Sau khi suy tính kỹ càng, nhà vua quỳ xuống trước hoàng hậu và Asterios để cầu xin sự tha thứ.
Asterios bối rối trước hành động của nhà vua và không biết phải phản ứng thế nào.
"Sao ông dám vác cái mặt trơ trẽn đó đến đây."
Hoàng hậu có vẻ không có ý định tha thứ cho ông ta dễ dàng.
"Hoàng hậu của ta..."
"Khi ta cố gắng nói với ông vô số lần, ông đã giả vờ không nghe. Ông nghĩ bây giờ ta sẽ chấp nhận lời xin lỗi của ông sao?"
Nhà vua im lặng như kẻ ngậm miệng ăn tiền.
Nếu nhà vua còn chút lương tâm nào, ông ta sẽ không thể nói được gì.
"Nhưng làm sao ta biết được bà ngoại vợ ta là một Nhân thú Bò chứ? Mẹ ta chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó dù chỉ một lần."
Hừm. Có lẽ ông ta chẳng có chút lương tâm nào thật, vẫn còn nói được vào lúc này.
Đây là chuyện xảy ra khi ai đó ngồi trên ngai vàng sao—họ trở nên trơ trẽn thế này ư? Hay gã đàn ông này vốn dĩ đã mặt dày rồi?
"Kể cả vậy, nghĩ về ta, vợ ông, như một người phụ nữ không chung thủy! Ta đáng giá ít ỏi thế thôi sao?!"
"T-ta chỉ ngạc nhiên khi đứa tr—ý ta là, khi đứa trẻ sinh ra với sừng..."
"Lại nữa rồi! Ông định gọi thằng bé là quái vật chứ gì! Nó là con trai ông đấy! Loại cha nào lại gọi con trai mình là quái vật?! Đồ ngốc!!!"
Nhà vua im bặt trước cơn thịnh nộ của hoàng hậu.
Thực sự, ông ta có thể cai trị một vương quốc, nhưng lại không thể quản lý được gia đình mình.
"Vậy thì, có lẽ đã đến lúc người thứ ba này rút lui rồi."
Tôi nói trong khi kéo Asterios, người đang bồn chồn khó chịu khi xem cuộc tranh cãi của cặp vợ chồng, đi theo.
"Như đã thỏa thuận, tôi sẽ đưa Asterios đi cùng."
"Cái gì?! Ý cô là sao?!"
"Đó là lời hứa với chồng bà. Đổi lại việc giải quyết tận gốc vấn đề, tôi sẽ đưa đứa trẻ này đi cùng."
Nghe lời tôi, hoàng hậu trở nên vô cùng bối rối và bắt đầu hét vào mặt nhà vua lần nữa.
"Chuyện này nghĩa là sao?! Tại sao ông lại hứa như vậy?! Thằng bé mới chỉ 14 tuổi thôi!"
"Chà, chuyện đó... bà thấy đấy..."
"Đừng ấp úng nữa! Nói rõ ràng xem nào! Rốt cuộc chuyện này là sao?!"
Hoàng hậu trừng mắt nhìn nhà vua như muốn ăn tươi nuốt sống ông ta. Giờ tôi bắt đầu thấy hơi tội nghiệp cho nhà vua, có lẽ tôi nên can thiệp.
"Chà, ngay cả khi tôi đưa cậu ấy đi, tôi chỉ coi cậu ấy như một người bạn đồng hành để đi du lịch vòng quanh thế giới thôi. Sau khoảng một hoặc hai năm, khi chúng tôi đi thăm thú thế giới xong, tôi sẽ đưa cậu ấy trở về, nên đừng lo."
"Nhưng... chúng tôi chỉ vừa mới đoàn tụ... cô không thể cho chúng tôi chút thời gian sao?"
Phớt lờ hoàng hậu đang ủ rũ, tôi quay sang Asterios.
"Mẹ cậu nói vậy đấy. Cậu nghĩ sao?"
Dù có thân hình to lớn, Asterios do dự trước khi nói với giọng rất nhỏ.
"Nếu... nếu được... tôi muốn dành chút thời gian với mẹ. Dù chỉ vài ngày thôi cũng được."
Hừm. Cơ thể cậu ta có thể lớn hơn người lớn, nhưng bên trong vẫn là một đứa trẻ.
Chà, ở tuổi 14, bị ném vào mê cung khi còn nhỏ hơn thế nữa, cũng là lẽ tự nhiên khi cậu ta khao khát tình cảm cha mẹ.
Trong trường hợp đó...
"Ta sẽ cho cậu bảy ngày. Sau đó, cậu phải đi cùng ta."
"Bảy ngày..."
Asterios khẽ gật đầu, nhưng hoàng hậu có vẻ không hài lòng.
"Chúng tôi gặp lại nhau sau bao nhiêu năm, và cô chỉ cho chúng tôi bảy ngày..."
"Nếu bà không thích, chúng ta có thể đi ngay bây giờ."
Trước lời nói lạnh lùng của tôi, hoàng hậu miễn cưỡng gật đầu.
"Khoảng thời gian đó quá ngắn để bù đắp cho những năm tháng xa cách, nhưng ta nên hài lòng khi thằng bé đã ra khỏi mê cung. Được rồi."
Chỉ khi đó hoàng hậu mới có vẻ chấp nhận. Chà, tiếp tục phàn nàn cũng chẳng ích gì.
Vậy thì...
"Ta sẽ quay lại sau bảy ngày. Hãy sẵn sàng để đi lúc đó. Ồ, và nhẹ tay khi mắng nhà vua thôi nhé."
Tên ngốc đó chắc cũng đã lo lắng nhiều và chịu đựng nhiều dằn vặt tinh thần lắm.
Ngay cả khi kết quả của sự cân nhắc đó dẫn đến kết cục tồi tệ nhất.
Nói rồi, tôi rời khỏi cung điện, để Asterios ở lại.
Thời gian một tuần.
Ngắn nếu bạn nghĩ nó ngắn, dài nếu bạn nghĩ nó dài.
Sau khi cho Asterios chừng đó thời gian, tôi...
"Shamash."
"Vâng! Mẹ! Mẹ gọi con ạ?"
Shamash xuất hiện như thể con bé đã đợi sẵn. Có vẻ như con bé luôn sẵn sàng trả lời bất cứ khi nào tôi gọi.
"Lâu rồi không gặp."
"Khoảng 300 năm. Không quá lâu, nhưng cũng đáng kể ạ."
"Ừ, 300 năm. Nhưng làm sao con biết mẹ ở đâu?"
"Tất nhiên là con biết rồi. Việc của con là biết về Mẹ mà. Và... con đã nhận ra vào năm ngoái khi mẹ đang xét xử tộc Nhân thú Chuột."
Khi xét xử Nhân thú Chuột sao?
À, chắc con bé muốn nói đến lúc tôi xét xử những kẻ cầm đầu Nhân thú Chuột và ông của Mabel.
Nghĩ lại thì... tôi đã tuyên án dưới danh nghĩa của Shamash lúc đó.
"Con đã theo dõi phiên tòa đó và cảm nhận được sự hiện diện của mẹ gần đó. Con đoán mẹ có lý do để không gọi con, nên con đã giữ im lặng."
"Mẹ hiểu rồi."
Chà, Shamash có lẽ sẽ quan sát hầu hết các phiên tòa, nên nếu tôi ở gần đó, con bé sẽ nhận ra ngay.
"Vậy, con vẫn khỏe chứ?"
"Vâng. Con bận rộn đủ thứ việc. Thời gian trôi qua, số lượng con người cứ tăng lên, những kẻ phạm tội thì không giảm, và thật vất vả để giám sát tất cả các phiên tòa diễn ra khắp nơi. Con ước mình có khoảng ba cái thân."
"Chà, ai cũng có những ảo tưởng như vậy mà."
Thực tế thì, tôi đã tạo ra các phân thân để giao bớt việc cho họ.
Nếu không thì... tôi đã chẳng có thời gian rảnh để ngủ đông.
"Điện Pantheon thế nào rồi?"
"Chà... có tin xấu và tin tồi tệ hơn. Mẹ muốn nghe tin nào trước?"
"Tin xấu và tin tồi tệ hơn?"
Thường thì phải là tin tốt và tin xấu chứ?
"Vậy hãy bắt đầu với tin xấu trước đi."
"Tin xấu trước... Ba'al đã bị vỡ thành nhiều mảnh."
"Cái gì? Ý con là sao?"
Ba'al? Tại sao? Ba'al, người lẽ ra phải đang làm việc chăm chỉ với tư cách là Vua của các Vị thần?
"Chà. Mọi chuyện bắt đầu từ cái mà mẹ gọi là Avatars ấy? Phương pháp phân chia thần lực thành nhiều phần. Đó là sự khởi đầu."
"Tại sao chuyện đó lại là vấn đề?"
"Ba'al, người có quá nhiều việc phải làm khi cai trị các vị thần, thấy phân thân của Mẹ làm việc với tư cách là Nữ thần Sự sống và đã cố gắng bắt chước."
Hừm... Tạo phân thân không nên là vấn đề chứ nhỉ?
Phân chia thần lực không nên là vấn đề... Hừm... A.
"Ba'al và mẹ là những trường hợp khác nhau."
"Vâng. Mẹ là một thực thể hùng mạnh ngay cả trước khi trở thành thần, nên việc phân chia thần lực của mẹ không gây ra vấn đề gì. Ngay cả khi thần lực được phân chia có mạnh, so với bản thể chính của Mẹ, nó chỉ là hạt cát trong sa mạc rộng lớn."
"Nhưng Ba'al không như vậy."
Ba'al là một vị thần được sinh ra từ đức tin hướng về bầu trời. Thứ có thể coi là bản thể chính của cậu ta chỉ là bầu trời bao la.
Bầu trời đó không nắm giữ sức mạnh. Nó chỉ trải dài rộng lớn.
Đối với Ba'al, người được sinh ra từ đức tin tập hợp trong bầu trời đó, việc phân chia thần lực tự nhiên sẽ làm cậu ta yếu đi.
"Ba'al đã phân chia thần lực của mình để tạo ra các phân thân. Và gửi mỗi phân thân đến từng phe phái của các vị thần."
"Phe phái của các vị thần... như Olympus sao?"
"Vâng. Olympus, Enneads, Aesir, Lokapala... và một vài phe khác. Nhưng chắc đã có sai sót trong việc phân chia các phân thân... Tổng lượng thần lực được phân phối cho các phân thân có kích thước tương đương với những gì còn lại ở bản thân Ba'al."
"Cái gì?"
Phân chia thần lực với kích thước tương đương? Vậy thì...
"Nếu các phân thân nổi loạn, cậu ta sẽ không thể trấn áp chúng."
"Vâng. Ba'al nghĩ rằng các phân thân của mình sẽ không bao giờ hợp sức lại, và quả thực chúng không làm thế, nhưng... một vấn đề khác nảy sinh, khiến mọi việc trở nên khó khăn."
Thật là một gã ngốc.
Nhân tiện, một vấn đề khác? Một vấn đề khác nảy sinh chồng lên chuyện này sao?
"Vậy Ba'al đang ở đâu?"
Trong tình huống như vậy, tôi nên giúp giải quyết vấn đề bằng cách này hay cách khác.
Dù bằng cách dùng vũ lực trấn áp hay thuyết phục bằng lời nói, tôi cần kiểm soát các phân thân của Ba'al và hợp nhất chúng lại với nhau.
"Đây là lúc tin tồi tệ hơn xuất hiện. Ba'al... Chà. Hiện tại, với thần lực bị phân tán và đức tin bị mất, chỉ còn lại linh hồn thần thánh của ngài ấy thôi."
"Cái gì?"
Tại sao chuyện đó lại xảy ra với cậu ta? Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?!
Thế giới có đối mặt với nguy cơ bị hủy diệt trong khi tôi ngủ không?! Nếu không thì! Tại sao Ba'al lại ra nông nỗi này?!
"Trong khi Mẹ đang ngủ, nhiều chuyện đã xảy ra. Trong số những sự kiện đó... có một vụ nổ khủng khiếp sâu dưới lòng đại dương."
"Dưới đại dương?"
"Vâng. Một vụ nổ sâu dưới đại dương. May mắn thay, với Ba'al và Tethys làm trung tâm, chúng con đã hợp sức lại để ngăn chặn một thảm họa lớn, nhưng..."
Shamash khẽ lắc đầu và tiếp tục.
"Những người còn lại trong chúng con có thể phần nào chịu đựng được, nhưng Ba'al, suy yếu do phân chia các phân thân... không thể chống đỡ hoàn toàn. Chúng con đã bảo ngài ấy nhiều lần hãy rút lui vì nguy hiểm, nhưng tên ngốc đó cứ khăng khăng..."
Shamash thở dài.
"Nói rằng ngài ấy cần bảo vệ vùng đất này nơi Mẹ sẽ ở lại và làm việc quá sức, cuối cùng ngài ấy vỡ tan thành từng mảnh. Chúng con chỉ có thể giữ lại được linh hồn thần thánh của ngài ấy một cách khó khăn."
"Ôi trời..."
Tôi chỉ biết thở dài khe khẽ.
"Kết quả là, thế giới được bảo vệ an toàn, và bằng cách nào đó một lục địa mới đã trồi lên từ biển, nhưng... cái giá phải trả cực kỳ đắt. Kể từ đó, vị trí Vua của các Vị thần bị bỏ trống."
"Nếu một sự kiện lớn như vậy xảy ra, mẹ lẽ ra phải nghe nói về nó sau khi thức dậy sau kỳ ngủ đông chứ."
"Mọi người đều giữ bí mật chuyện đó. Nếu tin tức lan truyền rằng thế giới suýt bị hủy diệt, những người khác cũng sẽ bị xáo trộn. Và chúng con đã xoay xở ngăn chặn nó bằng cách nào đó."
"Nhưng Ba'al đã hy sinh bản thân mình."
Shamash gật đầu.
"Tên ngốc đó cũng xui xẻo. Tự làm mình yếu đi bằng cách phân chia các phân thân... Nếu ngài ấy không phân chia thần lực, ngài ấy đã có thể chịu đựng được..."
Nghe lời Shamash, tôi chỉ biết thở dài thêm lần nữa.