Sau khi viết "Tìm một người phụ nữ làm bạn đời cho Anh Hùng" ở đầu danh sách những việc cần làm của mình, Anh Hùng và ta đi cùng với kỵ binh.
Arcadia.
Một đất nước được thành lập bởi những người sống sót chịu đựng sự khắc nghiệt của những vùng đất hoang Akkad.
Một quốc gia đấu tranh để tồn tại qua khó khăn và nghịch cảnh.
"Thành thật mà nói, với tình hình trở nên tồi tệ như vậy, tôi đã bỏ cuộc một nửa, nhưng Bệ hạ đã đưa ra một quyết định tuyệt vời."
"Quyết định?"
"Vâng. Ngài đã sử dụng chiếc vương miện được truyền lại qua nhiều thế hệ hoàng gia làm vật thế chấp để đảm bảo đất đai cho người dân và một lượng lớn lương thực."
Một chiếc vương miện được truyền lại qua nhiều thế hệ của hoàng gia Akkad... Đó hẳn phải là chiếc vương miện ta đã tặng họ.
Hừm. Sử dụng một báu vật có giá trị to lớn đối với con người làm vật thế chấp để đổi lấy đất đai và lương thực... Nó làm ta nhớ đến nhân vật đó trong Tam Quốc Chí, người đã sử dụng Ngọc Tỷ Truyền Quốc làm vật thế chấp để mượn quân (Tôn Sách).
Vị vua này. Một con người khá thú vị.
"Sau đó, chúng tôi đã sáp nhập tất cả những người sống sót từ Akkad với các bộ lạc đã sống trên vùng đất mượn để thành lập đất nước Arcadia."
"Thành thật mà nói, không dễ dàng chút nào. Vùng đất mượn rất tệ cho việc canh tác. Cỏ dại mọc tốt, nhưng không có gì khác."
"Hô..."
Đất đai nơi cỏ dại mọc tốt nhưng canh tác là không thể... Có phải là vấn đề về đất không? Hay có lẽ là vấn đề địa lý?
Ta không hoàn toàn chắc chắn, nhưng có vẻ như vùng đất được đảm bảo bằng chiếc vương miện không hẳn là bất động sản đắc địa.
"Kết quả là, những người nông dân từng trồng trọt đều chuyển sang nuôi gia súc, ngựa và cừu. May mắn thay, những ngọn đồi khá màu mỡ, nên có đủ cỏ để nuôi gia súc, đó là một phước lành giữa bất hạnh."
Hừm. Ta hiểu rồi. Vậy Akkad lấy nông nghiệp làm trung tâm đã chuyển đến một khu vực khác và tái sinh thành Arcadia lấy chăn nuôi làm trung tâm.
Sự chuyển đổi như vậy là... khá thú vị.
"Và chúng tôi đã xoay xở để hình thành liên minh với các bộ lạc cư trú hiện có và bằng cách nào đó hòa thuận với nhau. Người kia là từ một trong những bộ lạc cư trú ban đầu đó."
Một người phụ nữ Nhân Mã (horse beastfolk) đi cách đó một quãng vẫy tay chào chúng tôi với nụ cười tươi sáng.
Ta hiểu rồi. Một cô gái ngựa.
"Tôi sẽ kể cho các vị chi tiết hơn khi chúng ta đến Arcadia. Không còn xa đâu."
Và thế là chúng ta hướng về Arcadia.
Nơi chúng ta đến cùng với kỵ binh là một thành phố—không, gọi nó là một ngôi làng cũng là nói quá.
Nó trông giống một trại lính với nhiều lều du mục được dựng lên hơn.
Một quốc gia du mục tập trung vào chăn nuôi gia súc... Hừm... Mông Cổ?
"Nó không là gì so với các thị trấn ở các quốc gia khác, nhưng chào mừng đến với Arcadia."
Không có một tòa nhà đàng hoàng nào, nhưng bất chấp điều đó, những người sống ở đây tràn đầy sức sống.
Những người chăn cừu cho gia súc ăn, những Thú Nhân chó lùa cừu đi đúng hướng, những thương nhân Nhân Mã kéo xe và bán nhiều loại hàng hóa.
Mọi người đều đang nỗ lực để tồn tại.
Hừm. Quả là một cảnh tượng dễ chịu.
Khi chúng ta đi giữa mọi người...
"Chúng tôi cần báo cáo kết quả tuần tra, vì vậy người này sẽ dẫn hai vị đến gặp Đức Vua. Chúng tôi hy vọng các vị tận hưởng thời gian ở Arcadia."
Sau khi cúi chào nhẹ, hai thành viên kỵ binh, ngoại trừ Nhân Mã, đi về phía một cái lều nằm cách đó một quãng.
Hừm. Đánh giá qua tất cả những con ngựa bị buộc ở đó... Cái lều đó có phục vụ như một chuồng ngựa không?
Hoặc có lẽ nó là thứ gì đó giống như doanh trại cho kỵ binh.
"Lối này. Tôi sẽ dẫn các vị đến nơi Đức Vua ở."
Người phụ nữ Nhân Mã dẫn chúng ta đến một cái lều lớn nằm ở trung tâm.
"Mọi người đều sống trong lều sao?"
"Vâng. Vì chúng tôi di chuyển định kỳ để tìm đồng cỏ cho gia súc, chúng tôi không thể xây dựng các tòa nhà đàng hoàng. Ngay cả nơi ở của Đức Vua... chà, chúng tôi không thể di chuyển cả một tòa nhà, nên cũng không khác gì."
Nhưng thật sự thú vị. Akkad rõ ràng là một quốc gia lấy nông nghiệp làm trung tâm, nhưng ngay cả với lời nguyền thần thánh hay gì đó, để thay đổi hoàn toàn nền tảng công nghiệp của họ...
Nó thực sự khá kỳ lạ. Hay có lẽ tình thế không cho họ lựa chọn nào khác?
Có lẽ vị vua phải đưa ra quyết định như vậy đơn giản là táo bạo.
Khi chúng ta bước vào cái lều lớn được dẫn đường bởi cô gái ngựa... ý ta là, nữ Nhân Mã...
"Hừm. Sức mạnh quân sự của mỗi bộ lạc không tệ. Còn nguồn cung lương thực thì sao?"
"Các vùng phía nam có một vụ thu hoạch xuất sắc, nên có sự dư thừa. Nhờ đó, chúng ta đã có thể mua đủ lương thực với giá thấp."
"Tốt. Vậy thì... Hửm? Ai đó?"
Hai người đang nói chuyện—một người đàn ông có đôi mắt sắc bén có vẻ là vua và cận thần của ông ta—nhận thấy chúng ta bước vào lều.
"Tôi là Epona từ Đội Tuần Tra số 5. Trong khi tuần tra các vùng đất cũ của Akkad, tôi đã gặp Anh Hùng và Nữ Tu Rồng và đưa họ đến đây."
"Hửm? Anh Hùng và Nữ Tu Rồng?"
Ngay lúc đó, đôi mắt của nhà vua thay đổi.
Ánh nhìn sắc bén đáng kể của ông nhanh chóng cong lên thành một biểu cảm ấm áp, biến thành đôi mắt của một ông già tốt bụng.
"Trời ơi! Để chào đón những vị khách quý như vậy đến nơi khiêm tốn của chúng tôi! Chào mừng! Anh Hùng và Nữ Tu Rồng! Ta là Machairodus, Vua của Arcadia. Xin hãy gọi ta là Makhai."
Makhai...? Một cái tên tò mò. Nó có cảm giác hơi Nhật Bản.
Đáp lại lời chào lịch sự của nhà vua, Anh Hùng bước tới, cúi đầu và nói.
"Mặc dù tôi không xứng đáng, tôi là Anh Hùng được Nữ Thần Sự Sống lựa chọn. Và đây là..."
"Hừm. Ta là Nữ Tu Rồng, đại diện của Nữ Thần. Rất vui được gặp ngài."
"Ôi trời, nghĩ đến việc ta được gặp Anh Hùng và Nữ Tu Rồng huyền thoại bằng xương bằng thịt. Ta đã sống đủ lâu để thấy những điều kỳ diệu!"
"Một người thậm chí chưa đến bốn mươi tuổi không nên nói những điều như vậy."
Người cận thần đứng cạnh nhà vua càu nhàu. Với bộ râu dài, ông ta có vẻ khá không hài lòng với vị vua trẻ tuổi nói chuyện như thể mình là người già.
"Hừm, không hài lòng sao? Ngươi, người đã mất đi tuổi thanh xuân."
"Hự..."
Chà, hơi khắc nghiệt đấy. Không phải là người cận thần mất tuổi thanh xuân do lựa chọn.
"Vậy thì... Vì chúng ta có những vị khách danh dự, hãy kết thúc công việc hôm nay ở đây!"
"K-khoan đã, Bệ hạ! Vẫn còn những vấn đề chưa giải quyết..."
"Vớ vẩn! Có gì quan trọng hơn Anh Hùng và Nữ Tu Rồng chứ! Nào! Cất chúng đi! Hoãn lại đến ngày mai!"
Woa. Một vị vua cưỡng ép đổ vài cuộn giấy cói lên người cận thần của mình.
Vị vua kiểu này có thực sự ổn không?
Người cận thần, bị nhà vua cưỡng ép giao cho các cuộn giấy cói, thở dài và bắt đầu sắp xếp chúng, trong khi nhà vua, hoàn toàn phớt lờ ông ta, tiếp tục nói.
"Để xem nào! Hôm qua, Philio hói đầu nói ông ta sẽ mổ một con bò bị gãy chân. Ông ta không thể nướng cả con bò lớn chỉ trong một ngày... Ngươi đó. Đi mua ít thịt từ Philio đi."
Nhà vua nói điều này trong khi đẩy lưng người cận thần vừa mới sắp xếp xong các cuộn giấy cói.
"Bệ hạ..."
"Thôi nào, ta đang nhờ vả đấy! Trông không ổn chút nào nếu nhà vua tự mình đi mua sắm!"
"Điều này đến từ Bệ hạ, người mà chỉ vài ngày trước đây còn uống rượu với người dân và bị nôn nao, nghe có vẻ không phù hợp lắm."
"Đ-đó là chuyện không thể tránh khỏi! Đó là ngày con gái ông ta đến tuổi trưởng thành! Làm sao nhà vua có thể bỏ lỡ một lễ kỷ niệm như vậy!"
Hừm. Phẩm giá của vương quyền đã đi đâu rồi? Một vị vua cực kỳ thân thiện với người dân nhưng không còn chút phẩm giá nào.
Chà, một vị vua như vậy có thể thú vị theo cách riêng của ông ta.
"Dù sao thì, tôi hiểu rồi. Vì chúng ta có những vị khách quan trọng, chúng ta phải cung cấp sự hiếu khách thích hợp. Tuy nhiên, những chi phí này sẽ được trừ vào quỹ cá nhân của Bệ hạ."
"Cái gì? Khoan đã, ta vẫn còn quỹ cá nhân sao? Ta chắc chắn là ta đã tiêu hết rồi mà!"
"Hôm qua là cuối tháng."
"Ôi không!!"
Hừm. Có vẻ như họ đang biểu diễn một màn hài kịch nào đó.
Với điều đó, người cận thần rời khỏi lều, và cô gái ngựa đã tự giới thiệu mình là Epona cũng ra ngoài theo cử chỉ của nhà vua.
"Vậy thì, bây giờ mọi thứ đã phần nào ổn thỏa... chúng ta có thể nói chuyện bình tĩnh."
Nhà vua, Machairodus (Makhai), mỉm cười nhẹ.
Trong đôi mắt cong đó, không còn dấu vết của ông già thân thiện vừa mới đùa giỡn với cận thần của mình.
"Ta chưa bao giờ ngờ đại diện của Nữ Thần sẽ đến đây. Ta nghĩ Nữ Thần đã bỏ rơi những người sống sót của vùng đất đó."
Anh Hùng hơi ngạc nhiên trước sự thay đổi không khí đột ngột.
Nhưng chà, đây hẳn là bản chất thật của ông ta.
Một vị vua đã đưa ra lựa chọn táo bạo bán vương miện của mình để che chở cho người dân không thể chỉ là một ông già bất cẩn.
"Ta không đến vì không có lý do gì để đến, không phải vì ta bỏ rơi ai cả."
"Không có lý do gì để đến... Nữ Thần vẫn không có ý định gỡ bỏ lời nguyền sao?"
"Hừm. Không thể rút lại một tuyên bố được đưa ra nhân danh một vị thần. Không cho đến khi kẻ ngu ngốc đó thừa nhận sai lầm của mình và xin lỗi tại ngôi đền. Tuy nhiên, những người sống sót ở đây có vẻ có tinh thần hơn ta mong đợi."
Một lời nguyền nơi không một ngọn cỏ hay côn trùng nào có thể phát triển.
Một lời nguyền phá hủy một đất nước bằng cách ngăn cản nó có được thức ăn thích hợp.
Trong thời đại này, nơi hậu cần còn hạn chế và nông nghiệp cùng săn bắn là nguồn sống chính, đó thực sự là một lời nguyền chí mạng.
Nhưng vị vua trước mặt ta bằng cách nào đó đã xoay xở tập hợp người dân của mình từ vùng đất bị nguyền rủa, di dời họ, và chịu đựng.
Điều đó đáng được khen ngợi.
Nhà vua nhếch mép và nói:
"Có tinh thần... Đó là cách nó xuất hiện trong mắt cô sao?"
"......"
Ta không trả lời.
"Những người chạy trốn khỏi Akkad chỉ đang bám víu lấy sự sống một cách khó khăn. Họ oán hận lời nguyền do Nữ Thần đặt ra và oán hận người em trai ngu ngốc của ta đã gây ra lời nguyền đó."
Nhà vua tiếp tục nói mà không xóa nụ cười trên môi.
"A, ta không cố gắng phủ nhận sai lầm mà người em trai ngu ngốc của ta đã phạm phải. Tên ngốc đó xứng đáng chết hàng trăm lần vì tội lỗi của mình. Sao nó dám phạm thượng trực tiếp trong đền thờ của Vị Thần Tối Cao."
Người em trai ngu ngốc đó, ông ta nói.
Vị vua trước mặt ta hẳn là anh trai của hắn. Đại Hoàng Tử Sturr ngày xưa.
Chà, vì hắn là Nhị Hoàng Tử, không lạ khi có một Đại Hoàng Tử.
"Nhưng. Đã hàng chục năm trôi qua. Sau chừng ấy thời gian, chẳng phải đã đến lúc gỡ bỏ lời nguyền đặt lên vùng đất đó sao?"
Nhà vua nhìn ta với đôi mắt lạnh lùng.
Như thể tìm kiếm câu trả lời từ đại diện của Nữ Thần, từ chính Nữ Thần.