Tập 1: Nụ Hôn Của Chàng Hoàng Tử Sắc Cam - Chương 1: Thị trấn nơi loài hoa nhuốm màu tứ quý nở rộ

Chương 1: Thị trấn nơi loài hoa nhuốm màu tứ quý nở rộ

1

──Nè, Towa-kun.

Touka-san chỉ tay lên bầu trời, gọi tên tôi với vẻ mặt có chút đắc ý.

"Cậu có biết bầu trời như thế này được gọi là gì không?"

"Hả?"

Đó là chuyện của một buổi chiều tan trường, khi tôi vẫn chưa hề hay biết chút gì về những gánh nặng mà chị đang ôm giữ.

"Gọi là Magic Hour đó. Phép màu ánh sáng mà thế giới đã ếm lên chúng ta."

Giọng nói của chị lọt vào tai tôi, mang theo một hơi ấm chân thực. Cái lạnh của cơn gió thoảng qua. Xúc cảm từ đôi bàn tay đan vào nhau. Bức màn hoàng hôn ấm áp phủ lên góc nghiêng khuôn mặt chị. Bầu không khí ngọt ngào của buổi chiều tan trường.

Lý do khiến khung cảnh của ngày hôm ấy hiện lên rõ nét và chồng lấp lên hiện thực đến mức tưởng chừng có thể chạm vào được, có lẽ là vì ngay lúc này, trước mắt chúng tôi khi đang dạo bước trên bờ biển, một khoảng thời gian rực rỡ chẳng kém gì ngày đó đang trải rộng. Nó lớn lao đến mức đôi tay dang rộng cũng không thể ôm trọn, và trên hết thảy, nó đẹp đến nao lòng.

Màu hồng, màu tím, màu trắng, rồi cả màu xanh.

Và tất nhiên, cả màu cam nữa.

Ánh sáng đang dao động, như thể nó đang sống.

Khi tôi đang mải mê xác nhận xúc cảm của ảo ảnh ấy, thì──

──Tách.

Âm thanh màn trập vang lên như tiếng chuông báo thức gọi tỉnh cơn mơ, và những ngày tháng hồi tưởng tan biến vào một nơi ngoài tầm với một cách quá đỗi dễ dàng.

Thay vào đó, thế giới hiện thực thu bé lại trong cỗ máy nhỏ nhắn trên tay Touka-san.

Gió thổi qua, mang theo hương vị biển cả nồng đậm hơn hẳn.

Touka-san đưa tay giữ lấy mái tóc đang bay trong gió. Chị đẹp đến mức khiến một thứ gì đó trong lồng ngực tôi nhói lên. Ánh sáng vàng rực rỡ từ phía đường chân trời đang chiếu rọi lên người chị. Đường nét cơ thể chị tỏa sáng, trong khi một nửa khuôn mặt chìm vào bóng tối. À, đúng rồi.

Ngày hôm ấy, cũng tại nơi này, cũng ngắm nhìn biển cả như thế này, tôi đã biết được bí mật của Touka-san.

Bí mật ấy hiện tại vẫn đang nằm dưới miếng băng cá nhân quấn quanh ngón tay chị, và đó là lý do chúng tôi ở bên nhau.

"Towa-kun, xin lỗi nhé. Cậu cầm giúp tôi cái này một lát được không?"

Bất chợt, với vẻ mặt như thể tâm trí đang trôi dạt nơi nào, Touka-san dúi đống đồ trên tay sang cho tôi.

"Hả, sao tự dưng lại...?"

"Không sao đâu, nhanh lên đi. Nhờ cậu đấy."

"Hả, à. Tôi biết rồi."

Một chiếc cặp táp học sinh màu xanh đen. Điện thoại thông minh và đồng hồ đeo tay. Một chiếc khăn tay dễ thương đậm chất con gái. Và cả một chiếc máy ảnh Half-frame nhuốm màu thời gian. Cuối cùng, chị cởi tất ra, cuộn tròn lại rồi nhét vào trong đôi giày lười.

Đôi chân trần lộ ra hằn lên vô số vết xước đã đóng vảy đỏ.

Bị áp đảo bởi bầu không khí ấy, tôi nhận lấy toàn bộ đồ đạc. Touka-san chẳng thèm khởi động, cứ thế cắm đầu chạy thẳng về phía biển. Còn tôi chỉ biết thốt lên một tiếng "A". Tiếng bước chân xa dần, chuyển từ âm thanh cứng cáp của đế giày sang tiếng lạch bạch của đôi chân trần dẫm lên mặt đất, cứ thế đọng lại trong tai tôi.

Có lẽ vì đau rát do ma sát với mặt đất, Touka-san nghiến chặt răng.

Chị thở những nhịp ngắn, vung tay mạnh mẽ, đôi chân không ngừng bước. Bóng lưng ngày một nhỏ dần ấy trông vừa tuyệt vọng, lại vừa có chút nực cười. Thế nhưng, tại sao chứ?

『Towa! Lại đây!』

Tôi có cảm giác bóng dáng ấy chồng chéo lên hình ảnh của người đã gọi tên tôi giữa cơn mưa tầm tã ngày nào.

Touka-san không hề ngoái lại, tốc độ ngày một tăng dần.

Chạy ngang qua đài tưởng niệm, tiến thẳng ra đê chắn sóng. Và rồi vươn xa hơn nữa.

Cuối cùng, chị dồn sức vào đôi chân,

"Uaaaaa, aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa──"

Vừa gầm lên với thế giới, chị vừa ném toàn bộ bản thân lên bầu trời cao mà không hề giảm đi chút đà nào.

Cú nhảy nhẹ nhàng ấy đẹp đẽ hệt như loài hoa đã trở thành biệt danh của chị.

Những đường nét vàng rực bao bọc lấy hình bóng thiếu nữ, nhưng một thân xác con người nhỏ bé làm sao có thể làm được cái việc tày đình là kìm hãm toàn bộ sức mạnh của mặt trời cơ chứ. Dải ánh sáng tràn ra, vươn thẳng tắp, trông như ban cho cái bóng đen tuyền của chị một đôi cánh màu cam.

Thế nhưng, hiển nhiên đó chỉ là đôi cánh Icarus giả mạo mà thôi.

Sau một khoảnh khắc bơi lội giữa không trung, cánh tay trọng lực vô hình vươn ra từ lõi Trái Đất trơn tru tóm lấy cổ chân Touka-san và kéo tuột chị xuống biển.

Ùm.

Một tiếng động lớn vang lên, bọt nước bắn tung tóe dữ dội. Những giọt nước bị hất văng lên đập xuống mặt biển như một cơn mưa rào, và nối gót Touka-san, chúng trở về với vòng tay của người mẹ biển cả vĩ đại.

Chắc khoảng ba mươi giây đã trôi qua rồi nhỉ.

Bị tiếng sóng vỗ thức tỉnh, tôi mới muộn màng nhận ra Touka-san mãi chẳng thấy ngoi lên. Tôi hoảng hốt chạy ra tận đầu đê chắn sóng, rướn người nhìn xuống mặt biển. Giữa làn nước tối thẳm, chẳng thấy bóng dáng con người đâu cả.

"Touka-san!"

Tôi thử hét gọi tên chị, nhưng đáp lại chỉ là những bong bóng nước nổi lên rồi vỡ tan.

"Touka-san. Này, Touka-san."

Chết tiệt. Lạnh sống lưng rồi. Chết tiệt.

Tôi vứt đống đồ đạc xuống, đưa tay định cởi áo khoác ngoài để lao xuống biển thì ngay khoảnh khắc đó──

"Phù... Khụ. Khụ khụ. Ưư, trong miệng mặn chát."

Cuối cùng Touka-san cũng ngoi khuôn mặt ướt sũng từ dưới biển lên.

Tôi bất giác thở phào nhẹ nhõm.

"Chị đang làm cái quái gì vậy hả?"

"Tôi chợt nghĩ, nếu ở dưới biển thì biết đâu sẽ tìm thấy. Cậu biết đấy, cậu chưa từng thấy ánh sáng tạo thành những hoa văn lung linh trong phim ảnh bao giờ sao? Nhớ lại cảnh đó, cơ thể tôi tự nhiên cử động luôn. Nhưng mà, không có. Chẳng tìm thấy gì cả."

"...Tóm lại là, chị mau lên bờ đi được không?"

"Ừ. Cảm ơn cậu. Hắt xì! Quả nhiên là vẫn lạnh thật đấy. Lỡ bị cảm thì sao đây."

Tôi rướn nửa thân trên ra, đưa tay kéo chị lên.

Bộ quần áo ướt sũng dính chặt vào người làm lộ rõ những đường cong cơ thể, khiến tôi có chút bối rối không biết nên để mắt vào đâu. Mái tóc đen dài nặng trĩu, nước biển không ngừng nhỏ giọt, làm ướt đẫm gò má chị tựa như những giọt nước mắt.

"Rốt cuộc thì, nó ở đâu cơ chứ?"

Touka-san lẩm bẩm, rồi cười hì hì.

Như thể đang cố kìm nén nỗi buồn, như thể muốn giữ lại sự cay đắng trong cơ thể gầy gò ấy, một nụ cười gượng gạo, méo mó.

Chị đã tự trừng phạt bản thân trong một khoảng thời gian dài đến mức nụ cười ấy đã trở thành thói quen.

Khuôn mặt nhăn nhó vì lồng ngực bất giác nhói đau của tôi đã bị Touka-san chú ý.

"A, xin lỗi nhé. Rõ ràng đã hứa là sẽ không cười trước mặt cậu rồi mà."

"Đúng vậy. Tôi đồng hành cùng chị là vì lời hứa đó đấy."

"Ừ."

"Thế nên, ít nhất khi ở trước mặt tôi, xin chị đừng cố gượng cười nữa. Điều đó mới là thứ khiến tôi đau đớn nhất."

Tôi lặp lại một lần nữa những lời đã từng nói, lời hứa của ngày xưa.

Phép màu ngắn ngủi của Magic Hour đã đi đến hồi kết, thế giới chớp mắt bị bóng tối bao trùm. Ngôi sao đầu tiên lấp lánh tỏa sáng. Touka-san vươn tay về phía ngôi sao ấy. Những giọt nước đọng trên đầu ngón tay ướt sũng mang theo ánh sáng vì sao rơi xuống, làm màu sắc của mặt đất trở nên sẫm lại thành từng vòng tròn. Đêm tối, đã hiện diện ở đó rồi.

Từ những ngón tay chị, ánh sáng cứ thế tuôn rơi.

Dẫu vậy, như để nhặt nhạnh lại những thứ đang rơi rụng ấy, tôi khẽ khàng nắm chặt lấy những ngón tay chị. Vừa nắm, tôi vừa thầm mong một chút hơi ấm của mình có thể truyền sang những đầu ngón tay đã lạnh cóng kia.

"Xin lỗi cậu. Và, cảm ơn cậu."

Touka-san thu lại nụ cười, và chỉ nói ngần ấy lời.

Một nỗi buồn to lớn vẫn ẩn giấu sâu thẳm trong đôi mắt chị.

Thế nhưng, biết đâu chừng, tôi cũng giống hệt như vậy.

Đây là câu chuyện của chúng tôi, những kẻ chỉ biết ôm lấy nỗi buồn mà sống như thế.

Khởi đầu của nó, là vào khoảng một tháng trước.

Ngược dòng thời gian về một ngày mùa xuân khi hoa anh đào vẫn còn nở rộ.

2

Những anh chàng có chị em gái, đặc biệt là có chị gái, chắc hẳn sẽ đồng cảm sâu sắc với điều này: đàn ông rốt cuộc lại là những kẻ yếu lòng trước lời nhờ vả của phụ nữ. Dẫu có hơi phiền phức, nhưng hễ được nhờ vả là cơ thể lại tự động hành động ngoài ý muốn.

Đó chẳng phải là định mệnh được khắc sâu trong nhiễm sắc thể Y gì đâu, mà là nghiệp chướng do những tháng ngày bi ai đã ngấm vào thể xác - vật chứa đựng linh hồn - tạo nên. Xin nói trước, đây không phải là lời ngụy biện của kẻ thua cuộc đâu nhé.

...Chà.

Nhưng nếu chỉ nhìn nhận thực tế một cách khách quan, thì lúc này đây, tôi đang phải leo lên những bậc thang đá dài đằng đẵng chỉ vì nghe theo lời nhờ vả của cô bạn thanh mai trúc mã.

Quai chiếc túi giấy lớn xách bên tay trái hằn vào da thịt khiến tôi hơi đau.

Đó là một ngày nắng đẹp, khi tôi vừa mới bước vào năm hai trung học.

Mặt trời đang ngả về tây, ánh sáng màu cam xuyên thấu qua vạn vật khiến tôi bất giác nheo mắt. Nơi khóe mắt, đường nét của ánh sáng trở nên nhòe đi, mềm mại hơn, đung đưa và tràn ngập.

Khung cảnh này, tôi đã nhìn thấy vô số lần từ khi còn nhỏ.

Cố chịu đựng cơn đau ở tay trái, dồn sức vào bắp đùi, sau khoảng hai phút leo hết những bậc thang, cuối cùng khuôn viên đền Kamishiro cũng hiện ra trước mắt.

Kamishiro Hakuno, người vừa cùng tôi đi học về lúc nãy, đã gọi điện thoại đến:

"Towa-chan. Xin cậu đấy. Bây giờ cậu mang ngay tập tiếp theo của bộ manga trên kệ sách Iroha đến đây cho tớ đi. Phần tớ đang mượn lại kết thúc ngay khúc gay cấn. Tớ tò mò đến mức không nuốt nổi cơm tối, cũng chẳng ngủ được luôn nè."

Lời vòi vĩnh ấy vang lên đúng lúc tôi vừa về đến nhà và đang định cởi đồng phục. Tôi buông thõng những ngón tay đang nới lỏng cà vạt vào một thời điểm cứ như thể đã được tính toán từ trước. Tiếng thở dài "Haa" bất giác bật ra, không biết có truyền đến đầu dây bên kia không nữa.

"Làm quái gì có chuyện cậu bỏ bữa được chứ."

"Vậy là được đúng không? Towa-chan mặc kệ tớ không ăn được cơm tối rồi chết đói cũng được chứ gì?"

Rõ ràng là chơi với nhau từ lâu lắm rồi, thế mà cái cuộc hội thoại chẳng ăn nhập vào đâu này là sao chứ?

Vốn dĩ nhịn ăn một ngày, à không, nhịn một bữa thì làm sao mà chết đói được, tôi nghĩ vậy, nhưng từ kinh nghiệm xương máu, tôi thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Hakuno sẽ không chịu nhượng bộ đâu.

Hết cách, tôi đành nuốt ngược mọi thứ vào trong rồi đáp:

"Biết rồi. Tôi mang đến cho cậu là được chứ gì."

Nói thay cho những lời cằn nhằn khác.

Thế nên, vẫn trong bộ đồng phục, xách theo chiếc túi giấy lớn nhét đầy truyện tranh, tôi hiện đang đắm mình trong bầu không khí ngọt ngào của buổi chiều tà.

Rào rạo, tiếng bước chân giẫm lên sỏi đá vang lên. Rào rạo.

Mỗi bước đi đều phát ra âm thanh.

Và âm thanh ấy cũng nhanh chóng tan biến.

Tôi dừng bước, hít một hơi, và từ khoảng cách hơi xa, ngước nhìn một cái cây cao lớn sừng sững.

Sắc hồng của nó vào thời điểm này thoạt nhìn trông giống hoa anh đào, nhưng hình dáng bông hoa lại hoàn toàn khác biệt. Phần răng cưa nằm ở trung tâm giống như vòi nhụy và chỉ nhị của hoa anh đào lại ẩn chứa thứ ánh sáng rực rỡ tựa như lăng kính. Nhờ những cánh hoa bao quanh vẽ thành một vòng tròn, hình dáng của nó trông hệt như ánh sáng của những vì sao.

Cái cây duy nhất được tìm thấy trên Trái Đất tại chính nơi này, là khởi nguồn của một truyền thuyết nổi tiếng đã có từ xa xưa ở thị trấn.

Loài hoa của đền Kamishiro là hình hài điều ước của một ai đó đã từng gào thét rằng muốn nhìn thấy thứ đẹp đẽ nhất trên thế giới. Từ lúc nào không hay, người ta đã gọi nó như vậy. Và rồi, truyền thuyết tiếp tục như thế này.

Thế nhưng phép màu nào cũng cần có "cái giá" của nó, và kẻ khao khát phép màu ấy đã bị giam cầm linh hồn tại thị trấn này.

Trải qua những năm tháng dài đằng đẵng, linh hồn bị giam cầm ấy đã hóa thành thần linh. Mỗi năm một lần, ngài sẽ ban điều ước cho duy nhất một người đã trả "cái giá" tương xứng giống như kẻ đó năm xưa.

Cũng giống như hầu hết các truyền thuyết khác, chẳng có căn cứ nào, thực hư cũng chẳng rõ.

Nhưng sự tồn tại của phép màu được mệnh danh đẹp nhất thế giới này là điều không thể chối cãi, nó đã đứng sừng sững ở đây từ trước khi tôi ra đời.

Cánh hoa nhuốm màu hồng rung rinh trong làn gió xuân vẫn còn vương chút se lạnh, rồi buông tay khỏi cành.

Thế nhưng, cánh hoa ấy chắc chỉ nhảy múa trong không trung được vài giây thôi. Bởi vì từ phần ngọn nhạt màu, nó đã hóa thành những hạt ánh sáng, vỡ tan, và bị gió cuốn đi xào xạc.

Những hạt ánh sáng vàng lấp lánh tan vào bầu không khí đang nhuốm màu cam của buổi chiều tà.

Những cánh hoa nhảy múa, và ánh sáng vỡ òa.

Loài hoa không bao giờ tàn lụi dẫu bốn mùa trôi qua này: mùa xuân mang sắc hồng như hoa anh đào, mùa hè mang sắc xanh của bầu trời, mùa thu nhuộm màu đỏ thắm, và mùa đông lại khoác lên mình sắc trắng tinh khôi tựa như tuyết. Nó nhuộm thắm những cánh hoa một cách rực rỡ theo sự luân chuyển của bốn mùa. Và rồi những cánh hoa lìa cành ấy, tất thảy đều phô diễn vẻ đẹp trong khoảnh khắc cuối cùng khi khiêu vũ cùng cơn gió, hóa thành những hạt ánh sáng vàng rồi tan biến.

Tựa như những vệt sao băng, hay tựa như những giọt nước mắt.

Loài hoa kỳ diệu đẹp nhất thế giới ấy được gọi là "Tứ Quý Thái Lưu Tinh".

Tên tiếng Anh là "Miracutia".

Phép màu (Miracle) và Sao băng (Meteor).

Và mang theo cả Nước mắt (Tear), một cái tên tuyệt đẹp vô cùng xứng đáng với loài hoa này.

Bất chợt, giữa vô vàn đóa hoa đang nở rộ mãn khai, ánh mắt tôi chạm phải một cành cây duy nhất vẫn còn đọng lại những nụ hoa chưa nở. Và một ai đó bên trong tôi lại bắt đầu vòi vĩnh như một tiếng thét quen thuộc.

Là thứ đã không kịp nữa rồi.

Là thứ đáng lẽ đã phải từ bỏ rồi.

Thế mà, ồn ào quá đi mất.

Tiếng kêu gào, cọt kẹt ấy chẳng có vẻ gì là sẽ dừng lại.

Mình đúng là một thằng ngốc mà.

Ngay sau đó, tôi nhận ra việc lẩm bẩm trong lòng như thế là một sai lầm.

Bởi vì cảm xúc một khi được ban cho đường nét của ngôn từ sẽ mang ý nghĩa, và phình to đến mức không thể tiêu hóa nổi.

"Mình đúng là ngốc thật mà."

Hết cách, tôi đành lẩm bẩm thành tiếng một cách đàng hoàng.

Dẫu có thốt ra thì nỗi đau vẫn còn đó, nhưng chắc chắn một điều là thốt ra được bao nhiêu thì lòng sẽ nhẹ nhõm đi bấy nhiêu.

Cảm xúc bật ra khỏi miệng làm rung động không khí, hóa thành âm thanh. Nhưng cùng với sự trôi qua của thời gian, nó cũng sẽ tan biến giống như những cánh hoa Miracutia, chẳng thể chạm đến bất kỳ ai. Đáng lẽ là vậy. Thế nhưng──

"Hả?"

Một giọng nói vang lên.

Tất nhiên, không phải của tôi.

Sự tuyệt vọng chất chứa trong đó cũng tương đương, nhưng lại là một giọng nữ cao hơn rất nhiều.

Như bị giọng nói ấy dẫn dụ, tôi hạ tầm mắt xuống. Vì lỡ nhìn xuống hơi sâu nên tôi lại ngước lên một chút. Bóng người đang đung đưa dần hiện rõ trong tiêu cự.

Dưới bầu trời ngập tràn hoa.

Một cô gái cũng đang quay lại nhìn về phía này cùng lúc.

Mái tóc đen nhánh, bóng mượt tuyệt đẹp cứ như thể bước ra từ một đoạn phim quảng cáo dầu gội. Một thân hình thon thả nhưng lại săn chắc, khỏe khoắn. Chiều cao chắc cũng tầm trung bình của con gái.

Cô đang mặc đồng phục của trường trung học tôi đang theo học, và vì màu ruy băng là màu cam rực rỡ, nên tôi biết ngay cô là học sinh năm ba.

"Sao chị lại khóc?"

Tôi bất giác hỏi như vậy, là vì gò má chị đang ướt đẫm sao?

Hay là vì tôi có chút đồng cảm với những cảm xúc đang hiện hữu trên khuôn mặt ấy?

Hay là, hay là... Vì tôi có chút ấn tượng với khuôn mặt ấy chăng?

Chính tôi cũng không rõ nữa.

Tôi đợi một lúc nhưng vẫn không thấy hồi đáp, nên đành hỏi lại lần nữa.

"Có chuyện gì sao?"

Như để vỗ về nỗi buồn của chị, ánh sáng vàng rực vẽ một vòng quanh viền giọt nước mắt.

Một giọt lệ trượt dài trên gò má, rơi xuống và hòa làm một với cánh hoa đang nhảy múa giữa không trung. Như thể giọt nước mắt ấy đã thúc đẩy sự xâm thực của ánh sáng, gần một nửa số cánh hoa còn lại đồng loạt hóa thành ánh sáng và vỡ òa. Lách tách.

Chỉ còn lại giọt nước mắt đã nuốt trọn những tia sáng vỡ vụn, để lại một đốm sẫm màu trên mặt đất.

"...Không có gì đâu."

Lời đáp cuối cùng cũng được thốt ra, rõ ràng thấm đẫm sự cảnh giác.

Có lẽ vì xấu hổ khi bị nhìn thấy bộ dạng đang khóc, chị đưa tay dụi mạnh khóe mắt. Dấu vết của những giọt nước mắt trong suốt vẫn còn in hằn rõ nét trên gò má.

"Nhưng mà chị vừa khóc còn gì."

Như bị một thứ gì đó dẫn lối, tôi vờ như không nhận ra bức tường mà chị vừa dựng lên, chậm rãi bước đến gần.

Trong khi đó, chị vẫn đứng cứng đờ.

Dẫu đôi mắt ướt đẫm ấy vẫn luôn, vẫn luôn dõi theo tôi.

"Hỏi lý do rơi nước mắt của một cô gái, cậu không thấy mình thiếu tinh tế sao?"

"Vậy sao? Chị gái tôi bảo rằng, nếu thấy một cô gái đang khóc thì phải đối xử dịu dàng với cô ấy cơ."

"Tôi nghĩ còn tùy thời điểm và hoàn cảnh nữa. Khi bàn tay cậu có thể chạm đến những giọt nước mắt ấy, thì hãy dịu dàng với họ. Nhưng mà──"

"Vậy thì, tôi xin phép làm thế. Bây giờ, tay tôi có thể chạm đến nước mắt của chị rồi."

Tôi cướp lời chị.

Bởi vì hai chúng tôi giờ đây đã ở khoảng cách chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm tới.

"Nếu không phiền thì chị dùng đi."

Tôi lấy chiếc khăn tay từ trong túi ra, chìa về phía chị.

"...Nó hơi sờn rồi."

"Tệ thật. Tôi chỉ mang theo mỗi cái này thôi."

Khi tôi dang rộng hai tay ra vẻ trêu đùa và ngoan ngoãn xin lỗi, chị ngơ ngác chớp mắt, rồi bật cười. Tôi có thể cảm nhận được sự cảnh giác ẩn chứa trong giọng nói của chị đang dần tan biến.

"À, ra là vậy. Cậu đúng là một người rất kỳ lạ đấy."

"Thỉnh thoảng tôi cũng hay bị nói thế. Dẫu bản thân tôi tự thấy mình là một người lương thiện, đàng hoàng và nhạt nhẽo."

"Tôi nghĩ chắc chẳng có mấy ai đâu. Một chàng trai có thể lau đi những giọt nước mắt của một người hoàn toàn xa lạ như thế này."

Cuối cùng chiếc khăn tay cũng rời khỏi tay tôi.

Nhận ra ánh sáng mặt trời đang dần nhạt đi, màn đêm đã kề vai đứng ngay cạnh chúng tôi từ lúc nào.

"Cảm ơn cậu. Vậy thì, tôi xin phép nhận ý tốt này nhé."

"Chị cứ tự nhiên. Nếu ở đây mà tôi làm ngơ, chị gái tôi sẽ mắng tôi chết."

"...Cậu có một người chị gái dịu dàng nhỉ."

"Nhưng lúc nổi giận thì đáng sợ lắm."

"Nhưng mà, chị ấy là một người tuyệt vời đúng không?"

"Chị biết sao?"

"Vì khi nhắc đến chị gái, ánh mắt cậu rất dịu dàng."

"...Đó là người chị gái mà tôi luôn tự hào."

"Thích thật đấy. Thật sự, rất thích."

Đây là những lời thật lòng đầu tiên mà tôi và chị trao đổi với nhau.

Tôi khẽ mỉm cười trước những cảm xúc ẩn chứa trong lời nói ấy,

"À, đúng rồi. Tôi hỏi một câu được không?"

"Chuyện gì?"

"Chúng ta, đã từng gặp nhau ở đâu chưa?"

Trước câu hỏi đó, chị nhìn chằm chằm vào mặt tôi, im lặng một lúc lâu rồi lắc đầu.

"Không. Chắc đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau đấy. Chỉ là bộ đồng phục đó, là của trường trung học Nanaki đúng không? Biết đâu chúng ta đã từng lướt qua nhau ở đâu đó rồi cũng nên. Tôi là Oumi Touka. Học sinh năm ba."

Cái tên này, tôi chưa từng nghe qua.

Vậy thì đúng như lời chị nói, chúng tôi không phải là người quen. Khi tôi cứ thế nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy một cách thiếu ý tứ, đôi gò má trắng ngần của chị khẽ ửng hồng. Ánh mắt ngước lên nhìn tôi đầy ngượng ngùng như muốn hỏi "Có chuyện gì sao?" khiến một thứ gì đó trong tôi lại nhói lên.

"À không, ừm, xin lỗi."

"Vậy, tên cậu là gì?"

Tôi suy nghĩ một chút, và cuối cùng quyết định xưng tên.

"Kazamatsuri Towa. Học sinh năm hai trường Nana."

Dẫu chẳng có lý do gì phải giấu giếm, nhưng tôi vẫn do dự khi xưng tên là có lý do chính đáng. Vì một sự kiện xảy ra vào một năm trước, cái tên "Kazamatsuri Towa" đã trở nên khá nổi tiếng.

"Kazamatsuri-kun, à. Ủa? Cái tên này, hình như ở đâu đó..."

Quả nhiên là chị cũng từng nghe qua.

Để ngăn không cho chị với khuôn mặt đang trầm ngâm chìm sâu hơn vào biển suy nghĩ, tôi quyết định kéo sự chú ý của chị về phía này một cách gượng ép.

"Cứ gọi là Towa là được rồi. Mọi người đều gọi tôi như thế."

"Vậy thì, tôi gọi cậu là Towa-kun nhé. Cậu cũng cứ gọi tôi là Touka đi."

"Gọi là Touka-senpai được không?"

"Senpai, hay san, hay chan gì cũng được, tùy cậu."

"Hừm. Vậy thì, Touka-chan."

Ngay khi tôi vừa chớp lấy cơ hội gọi như thế, tôi cảm nhận được khoảng cách vừa mới rút ngắn lại được một milimet đã bị đẩy ra xa tít tắp cùng với ánh nhìn sắc lẹm như dao găm đâm vào má, nên tôi quyết định sửa lời ngay lập tức.

"Hả, tôi đùa thôi. Thật đấy."

"Thật không?"

"Tôi sẽ gọi bình thường là Touka-san mà."

Rõ ràng chính miệng bảo gọi sao cũng được, thế mà lại lườm người ta như thế thì đúng là ăn gian quá đi mất.

"Vậy thì được. Mà này, còn một chuyện nữa. Ăn nói với tiền bối kiểu đó hả?"

"Nếu chị bận tâm thì tôi dùng kính ngữ nhé?"

"Có vẻ như cậu không biết thế nào là tôn trọng người lớn tuổi hơn mình nhỉ."

Touka-san nghiêng đầu.

Mái tóc đen tuyệt đẹp rung rinh phát ra âm thanh xào xạc. Không biết có phải vì thấy nhột hay không, nhưng cử chỉ chị dùng những ngón tay thon dài vén tóc ra sau tai trông khá là quyến rũ.

"Thứ một cô gái đang khóc cần là sự dịu dàng chứ đâu phải sự tôn kính."

Tôi buông một câu đầy vẻ tự tin, và Touka-san thở dài "Haa" một tiếng rõ là cố ý.

"Towa-kun có chút, à không, là một cậu nhóc khá ra vẻ đấy."

"Làm gì có chuyện đó."

"Có đấy. Chà, nhưng mà, có lẽ cũng đúng."

"Chuyện gì cơ?"

"Ý tôi là, cậu cứ như vậy là được rồi."

Đến đó thì cuộc trò chuyện bị đứt quãng.

Touka-san ngước nhìn những đóa hoa Miracutia, đôi mắt nheo lại. Chẳng hiểu sao, ngay khoảnh khắc nhìn thấy góc nghiêng khuôn mặt ấy, một âm thanh nằm giữa chữ "A" và chữ "Ô" nghẹn lại ở cổ họng tôi, chẳng thể thốt nên lời. Bởi những cảm xúc tan biến đi mà chưa kịp hóa thành lời, nên chỉ còn lại sự im lặng vắt ngang giữa hai người.

"Nèee. Towa-chan. Cậu mang đến cho tớ rồi nhỉ. Cảm ơnnn~"

Và rồi, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng ấy là một giọng nói quá đỗi quen thuộc đối với tôi.

Một cô gái mà tôi biết rất rõ đang gọi tên tôi và vẫy tay.

Mái tóc màu hạt dẻ bồng bềnh rung rinh khi cô tiến lại gần. Dẫu rất không cam tâm khi phải đánh giá như vậy, nhưng cô cũng là một mỹ nữ chẳng hề kém cạnh Touka-san.

Chỉ là, tôi chẳng cảm nhận được chút sức hút nữ giới nào từ con nhỏ đó cả.

"Ai vậy? Bạn gái của Towa-kun à?"

"Không phải đâu. Là cô bạn thanh mai trúc mã Kamishiro Hakuno. Con gái của ngôi đền này đấy."

"Hai người hẹn gặp nhau à?"

"Đại loại thế."

"Ra vậy. Vậy thì, tôi xin phép đi trước."

"A, Touka-san."

Tôi bất giác gọi giật lại khi chị lịch sự cúi đầu chào và định rời đi. Trong đôi mắt quay lại nhìn tôi chẳng còn chút lấp lánh nào của nước mắt nữa. Thế nhưng──

"Hửm?"

Rốt cuộc thì tôi định nói cái gì cơ chứ?

"À không, đi đường cẩn thận nhé."

"Hả?"

"Thì, trời tối rồi mà."

Chẳng thể tìm ra câu trả lời, những lời tôi có thể thốt ra cuối cùng lại là như thế.

Touka-san ngoan ngoãn gật đầu "Ừ" một cách kỳ lạ, rồi sau đó, cất lên một giọng điệu có phần kịch tính: "À, đúng rồi."

"Cậu đã lau nước mắt cho tôi, tôi rất vui. Cậu đã bắt chuyện với tôi, tôi thực sự được cứu rỗi đấy. Cảm ơn cậu. Khăn tay thì, lần tới tôi sẽ trả lại nhé."

Và rồi chị quay mặt đi như thể đang chạy trốn, bóng lưng ấy lại một lần nữa hướng về phía tôi.

Tôi thực sự chẳng còn gì để nói nữa.

Bước chân của chị chẳng hiểu sao có chút chông chênh, nhưng cùng với thời gian, nó đã vững vàng rời đi xa dần.

Như thể đang đổi chỗ với chị Touka, Hakuno chạy đến chỗ tôi, vai nhấp nhô theo từng hơi thở dốc.

"Ơ, Towa-chan, một mình thôi à?"

Mái tóc xù xì của cậu ấy bị gió thổi tung tóe.

Tôi đưa tay vuốt qua mái tóc căng phồng đó — hơi mạnh tay một chút.

"Ơ ơ, làm gì vậy?"

"Không biết. Bực thôi."

"Ê, ác vừa thôi. Mà thôi, không có thời gian đứng đây đâu. Đi nhanh lên!"

Vừa nói, Hakuno đã chộp lấy tay tôi, kéo phăng về phía trước. Lực kéo bất ngờ cộng với sức nặng của cuốn sách mà tôi chợt nhớ ra mình đang cầm khiến tôi loạng choạng, vội vàng cố giữ thăng bằng.

"Đi đâu vậy?"

"Đi đâu là đi nhà tớ chứ đâu. Bố tớ, mẹ tớ, cả Kuroe nữa — mọi người đang chờ đó."

"Ơ khoan, khoan đã. Tôi chỉ mang mấy cuốn truyện cậu nhờ thôi mà—"

"Ê. Chẳng lẽ cậu thật sự không biết à? Không phải đang giả vờ không biết để chiều tớ chứ?"

Hakuno dừng lại đột ngột.

"Tôi có lý do gì để chiều cậu chứ?"

"Ừ nhỉ. Vậy thì, câu đố nè. Hôm nay là ngày gì? Gợi ý: là ngày được ăn bánh."

"Cậu lúc nào cũng chỉ nghĩ đến ăn."

"Thì sao. Ăn uống là chuyện quan trọng mà. Vậy đáp án là gì?"

Hakuno quay lại nhìn tôi, nụ cười nở rộng, ánh mắt lấp lánh vui vẻ.

Cậu ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, không chút ngại ngùng. Và vì vậy, trong đôi mắt to tròn ấy chỉ có một bóng hình duy nhất được phản chiếu — một cậu con trai vừa bước vào năm hai trung học, và hôm nay, vừa thêm một tuổi.

"...Sinh nhật tôi à."

"Đúng rồi! Chính xác! Mẹ cậu nhờ tớ đó. Bà ấy bảo hôm nay bận không về mừng được, nhờ tớ làm thay. À, không có quyền từ chối đâu nhé. Tớ còn được cho tiền rồi, Kuroe cũng đang mong lắm. Mà quan trọng nhất là không có nhân vật chính thì không cắt bánh được."

Cô bạn thời thơ ấu của tôi đã chặn trước mọi lý do phản đối có thể thốt ra từ miệng tôi, rồi hiên ngang bước tiếp về phía trước như thể đây là nhà mình. Tôi đành chấp nhận, cố gắng chuyển tâm trạng.

Tôi ngoái đầu nhìn lại một lần — nhưng trong màn đêm, bóng dáng người tiền bối vừa gặp không còn ở đó nữa.

Chỉ còn những mảnh hoa giống sao băng đang lơ lửng trong gió, lấp lánh rồi tan biến.

Giọng nói và ánh mắt của chị Touka vẫn còn vương vấn đâu đó trong lòng — nhưng chắc chúng tôi sẽ không có dịp nói chuyện thêm nữa.

"Hẹn lần sau" — đó chỉ là câu xã giao thường dùng khi chia tay.

Người duy nhất tôi biết dám trơ tráo đòi thật sự được dẫn đi ăn sau khi nói "lần sau mình đi ăn nhé" — chỉ có mỗi cô nàng đang đi bên cạnh tôi đây thôi.

"Đi chậm thôi. Nhân vật chính mà vấp ngã, xuất hiện đầy thương tích thì trông kỳ lắm."

"Ừ, cũng có lý."

Hakuno sánh bước bên tôi, giọng nói nhẹ bẫng như chính mái tóc bồng bềnh của cậu ấy.

Trong thế giới đã chìm hẳn vào đêm tối, một ánh sáng nhỏ bé như bụi sao lặng lẽ thắp lên — yếu ớt nhưng không tắt. Thế mà nó vẫn mãi nằm ngoài tầm với, và rồi đến một lúc nào đó, người ta sẽ thôi không còn ngước nhìn nữa.

Ít nhất là lúc đó, tôi đã nghĩ — đây chỉ là một trong vô số những cuộc gặp gỡ như thế mà thôi.

３

Tôi thở ra một hơi dài.

Rõ ràng chính mình vừa thở, vậy mà lại có cảm giác như đang nhìn người khác làm vậy — thật kỳ lạ. Nhưng chính cái cảm giác xa lạ, không thật ấy lại càng khiến tôi chắc chắn hơn rằng mình đang nhận thức được điều gì đó.

Thật ra thì cũng lạ thật.

Biết được rằng mình đang ở trong một giấc mơ.

Hình như người ta gọi là mơ sáng suốt thì phải.

Có hai cái tôi tồn tại song song — một cái đang ngồi xem lại đoạn phim được tua lại, một cái đang thật sự sống trong câu chuyện đó với tư cách nhân vật. Cảm giác kỳ lạ ấy tưởng như mâu thuẫn, nhưng lại không hề xung đột nhau một chút nào.

Tôi từng thấy trên tivi có người vừa dùng tay phải vừa dùng tay trái viết hai thứ chữ khác nhau cùng lúc — có lẽ cũng tương tự như vậy. Suy nghĩ, hành động — tất cả được chia đôi gọn ghẽ. Dù sao thì tôi cũng chẳng có tài khéo léo đến mức đó, nên đây chỉ là tưởng tượng mà thôi.

Trong giấc mơ, tôi đang đi bộ qua thị trấn. Lúc đó là buổi chiều tà.

Khoảng thời gian mà cả thế giới ngập tràn màu sắc nhất trong ngày.

Chỉ riêng bầu trời thôi cũng đã mang bao nhiêu sắc thái.

Hồng — như người mẹ hiền từ đầy yêu thương. Tím — như nỗi cô đơn thấm vào tận đáy lòng được hiện thân thành màu sắc. Cam rực rỡ chiếu sáng tất cả đang dần chìm xuống, và từ những góc khuất, màu xanh đêm sẫm như mực đang lặng lẽ lan ra.

Quanh cổ tôi đeo một chiếc máy màu đen, cứng và nặng, gắn bằng dây đeo — quen thuộc đến mức bàn tay như tự biết cách cầm. Cảm giác của vật quen sau bao ngày xa cách khiến tôi — cái tôi đang xem lại đoạn phim này — cảm thấy bối rối kỳ lạ trước niềm vui ấy. Nhưng với cái tôi của ngày đó, đó chỉ là điều hiển nhiên, chẳng có gì đáng bận tâm.

Cậu bé còn hơi ngốc nghếch hơn tôi bây giờ một chút cứ thế cắt xén không gian, không khí, màu sắc của thế giới thành từng ô vuông nhỏ.

Lách cách, lách cách — không biết chán, không biết mệt.

Rồi bỗng dưng, một công viên mà lẽ ra tôi sẽ đi ngang qua lại khiến tôi chú ý — vì một nhóm chị học sinh trung học đang cười đùa bước ra từ đó.

Hồi đó, khi còn là học sinh trung học cơ sở, mấy chị mặc đồng phục trung học phổ thông trông xinh xắn thế nào — thì, ừ, hấp dẫn lắm chứ.

Như bị cuốn vào, tôi bước vào khuôn viên công viên, tiếp tục nhìn qua ô kính vuông — rồi nhận ra có một cô gái đang ngồi một mình trên chiếc ghế băng.

Mắt tôi dán chặt vào đó, không rời được.

Chắc vì khuôn mặt nghiêng của cô ấy đẹp quá.

Cô ấy đang đẫm trong ánh cam. Mái tóc ngắn, mềm mại, đen sâu như đêm không trăng — vài sợi phủ xuống trán, khẽ chạm lên má. Bên dưới hàng mi dài, đôi mắt dịu dàng ấy đang nhìn vào điều gì — tôi không còn nhớ nữa.

──Lách cách.

Tôi nín thở mà không hay, cố nắm bắt lấy cảm xúc đang hiện lên trên khuôn mặt cô ấy.

Ngón tay tự động nhấn xuống — như thể không phải do tôi điều khiển.

Một rung động nhỏ tan ra thành dư âm lặng lẽ, ngân mãi.

Khoảnh khắc ấy đã từng tồn tại — nhưng cái tôi mười bảy tuổi này không còn nhớ nữa.

*

Khi mở mắt ra, đường nét của giấc mơ mờ dần, hòa vào dòng ý thức như muối tan trong nước.

Tôi với tay ra, như thể muốn vớt lấy bầu không khí trong suốt đó — nhưng tất nhiên, chẳng nắm được gì.

Kết quả là tôi còn tự hỏi chính mình: sao lại đang với tay vậy?

Thứ vừa biến mất — liệu với tôi, nó có thật sự quan trọng không? Khoảng trống trong lòng xuất hiện chỉ trong một thoáng mà đau nhói — nhưng đến lúc tôi ngồi dậy, ngay cả cái đau đó cũng tan biến theo.

Buổi sáng của tuổi mười bảy đến, thản nhiên như mọi ngày, y hệt hôm qua.

Không phải là tôi đang chờ đợi điều gì đặc biệt — nhưng vẫn vậy.

Tôi nhanh chóng rửa mặt, thay đồ, rồi tranh thủ nấu thêm thức ăn để chuẩn bị hộp cơm, ăn sáng qua loa với cơm trắng và mấy món thừa.

Nhìn vào phòng khách — không thấy cái quần tất vứt bừa bãi như thường lệ, tức là mẹ vẫn chưa về sau ca đêm. Còn bố thì chắc vẫn đang nằm trong chăn.

Từ một chuyện xảy ra năm ngoái, giữa tôi và bố có một vết nứt mỏng manh nhưng dai dẳng, chưa lành.

Tôi biết mình đang trút giận nhầm chỗ. Bố không có lỗi gì. Nhưng vẫn cứ không kìm được — có lẽ vì tôi vẫn còn trẻ con lắm.

Những lúc bực bội, tức giận — tôi cứ đẩy hết sang bố.

Vì có một lý do tiện lợi để làm vậy. Và lý do đó là có thật.

Vừa đánh răng vừa liếc nhìn đồng hồ, thì tiếng chuông cửa reo lên — bính boong.

Có người đến đón rồi.

Tôi nhổ nước súc miệng, bước ra hành lang.

Rồi đi được ba bước, tôi dừng lại, quay đầu.

Trong căn phòng yên tĩnh, tôi cất tiếng.

"Thôi, con đi học nhé, chị."

Không có tiếng trả lời.

Hành lang lạnh lẽo chỉ vang lên tiếng bước chân của tôi.

Cảm giác đó hơi buồn — tôi mở cửa ra, và ánh sáng tràn vào hành lang tối.

Một làn gió mang theo hương hoa anh đào khẽ chạm vào sống mũi, mùa xuân đang ở ngay bên cạnh.

Phía trước, trong ánh sáng chói lòa đến mức tưởng như cả thế giới đã nhuốm màu hồng — hai cô gái đang đứng đó.

Chị Hakuno và em Kuroe.

Đôi chị em được cả xóm khen là xinh đẹp.

"Ê, Hakuno. Kuroe."

"Chào buổi sáng, Towa-chan."

"Vâng ạ. Chào buổi sáng, anh Towa ơi."

"Anh Towa" — câu đó khiến tôi không nhịn được mà cười. Cơ mặt giãn ra mềm nhũn, không cần nhìn gương cũng biết mình đang cười ngớ ngẩn đến mức nào. Kiểu mặt này không thể để người ngoài thấy được.

"Hôm nay Kuroe cũng dễ thương quá."

"Cảm ơn anh ạ. Anh Towa cũng đẹp trai lắm đó."

Kuroe mỉm cười như thiên thần, buông tay khỏi quai chiếc cặp đỏ, kiễng chân lên một chút, rồi dang rộng hai tay ra trước mặt tôi.

"Anh Towa ơi, làm cái đó cho em đi ạ."

Tôi cúi xuống theo lời, ôm chặt lấy cái thân hình nhỏ bé của cô bé.

Hơi ấm mềm mại, sức ôm mạnh mẽ — lan tỏa khắp vòng tay tôi.

Kết thúc của cái ôm kéo dài hơn chục giây là một nụ hôn nhẹ lên trán từ Kuroe. Đó là giao ước mỗi buổi sáng giữa tôi và Kuroe. Một năm trước, người thực hiện nghi lễ đó không phải là Kuroe — nhưng bây giờ, đó là việc của Kuroe rồi.

"Cảm ơn em, mỗi sáng đều làm vậy."

"Đó là lời của Kuro muốn nói với anh đó ạ. Kuro hay nhớ nhà lắm, nên được anh Towa ôm thì yên tâm hơn. Và nghĩ được rằng hôm nay mình cũng sẽ cố gắng được."

"Vậy à. Con bé nhõng nhẽo này."

"Kyaaa~"

Tôi luồn tay vào hai bên nách cô bé hay nũng nịu này, nhấc bổng cái thân hình nhỏ xíu lên cao, lên cao mãi.

Đôi chân Kuroe rời khỏi mặt đất, cô bé mở to mắt ngạc nhiên — nhưng chỉ trong một thoáng.

Có vẻ như cô bé đang bị những bông hoa anh đào gần hơn một chút so với thường ngày thu hút mất rồi. Trong ánh sáng ban mai lấp lánh, những bông hoa ấy hiện lên trong mắt Kuroe như hình hài của hạnh phúc — thứ hạnh phúc có thể chạm tay vào được.

"Tuyệt quá ạ, anh Towa ơi."

Kuroe reo lên khanh khách, Hakuno cũng đứng bên cạnh cười tươi.

Tôi cũng bật cười theo mà không hay.

Nhưng dù vậy, vẫn còn đó — một cái gai nhỏ nào đó cắm sâu trong lòng, thỉnh thoảng lại nhói lên khi tôi vô tình chạm phải. Và kỳ lạ thay, tôi lại cảm thấy một sự an tâm kỳ lạ khi biết rằng cơn đau đó vẫn còn đó, trong lồng ngực mình.

*

Trước cổng trường tiểu học, tôi và Kuroe chia tay.

"Vậy thì, chị Hakuno, anh Towa — em đi học nhé ạ."

Tôi nhìn theo chiếc cặp đỏ đang vẫy tay thật mạnh, chạy ào về phía một chiếc cặp đỏ khác — rồi cả hai chúng tôi cũng bước đi, hòa vào mùa xuân nhuốm màu hoa anh đào.

Ngày nào tôi và Hakuno cũng đi học cùng nhau như vậy, nhưng chúng tôi không nói chuyện nhiều. Dù chỉ có hai người, sự im lặng cũng chẳng bao giờ trở nên khó chịu — chúng tôi đã quen với nhau đến mức đó rồi.

Mà thật ra, lý do lớn nhất là vì Hakuno hầu như lúc nào cũng đang ăn gì đó.

Hôm nay cũng vậy — Hakuno cầm trên tay hai cái bánh onigiri to hơn loại bán ở cửa hàng tiện lợi một cỡ. Một cái nhân mơ, một cái nhân cá bào. Cậu ấy vừa đi vừa cắn ngấu nghiến, trông hạnh phúc lắm.

Cái thân hình mảnh khảnh đó chứa được bao nhiêu mà ăn nhiều thế — tôi thật sự không hiểu.

Má Hakuno phồng tròn trắng bóc, và từ nãy đến giờ có một hạt cơm dính trên đó — tôi tự hỏi không biết bao giờ cậu ấy mới nhận ra, rồi quyết định im lặng chờ xem. Chắc ít nhất phải ăn xong mới phát hiện thôi, tôi đang nghĩ vậy thì—

"Ê ê!"

Một câu chào sáng sủa bất thường vang lên, kèm theo một cái vỗ lưng đánh bốp. Không đau, chỉ hơi giật mình thôi.

Chỉ có một người tôi nghĩ đến khi nghe giọng đó, và cũng chỉ có một người hay làm trò này. Không cần quay lại xác nhận, tôi liếc mắt nhìn với vẻ không mấy thân thiện, rồi đáp lại theo kiểu cộc lốc đặc trưng của mình.

"Chào. Mà thôi, 'ê ê' nghe cũ quá không?"

Quay lại thì đúng như dự đoán — đứng đó là Furukawa Eishi, một trong số ít bạn bè của tôi.

Eishi là thành viên hội học sinh, học giỏi kinh khủng — nhưng dù sở thích và gu không giống nhau mấy, từ hồi trung học cơ sở chúng tôi đã cứ tự nhiên chơi với nhau. Kiểu như duyên nợ trời định vậy đó.

"Chào buổi sáng thì có cũ hay mới gì đâu."

"Ừ thì."

Ánh sáng ban mai hay thứ gì đó khiến mái tóc và màu mắt của cậu ta trông sáng hơn bình thường — dù là người Nhật thuần chủng. Và điều khó chịu là trông lại hợp lắm. Cậu ta được các bạn nữ — đặc biệt là đàn em — mê mẩn, điều đó cũng khó chịu. Mà điều khó chịu nhất là tôi lại hiểu được tại sao.

Ghen tị vô duyên kiểu đàn ông — chẳng ai thèm quan tâm.

Không cần dừng lại, cả hai tự nhiên nhập vào thành ba người, bước đi cùng nhau.

"Chào buổi sáng, bạn Kamishiro. Hôm nay cũng ăn nhiều ghê."

Hakuno nhai moàm moạm, nuốt vội cái miếng đang nhét đầy miệng — mất khoảng năm giây. Eishi đứng nhìn, cười suốt.

"Chào cậu. Eishi-kun hôm nay cũng tỏa sáng như thường nhỉ."

"Ha ha. Được khen vậy thì ngại lắm, nhưng cảm ơn nha. À, má cậu có dính cơm kìa."

"Hả? Cơm đâu? Đâu đâu?"

Hakuno mắt sáng lên, ngó nghiêng tứ phía — tôi chặt nhẹ lên đầu cậu ấy một cái.

"Ngốc. Hạt cơm dính trên má đó."

"À, thì ra vậy."

Vừa nói, Hakuno vừa gỡ hạt cơm ra khỏi má, rồi—

"Ừm? Towa-chan. Cậu biết từ nãy mà không nói hả?"

"Cậu có phải kiểu người hay xấu hổ vì chuyện đó đâu?"

"Thì đúng."

"Vậy thì có sao đâu."

"Cũng phải."

Rồi Hakuno đưa hạt cơm trên đầu ngón tay vào miệng, ăn luôn.

"Hai người thật sự thân nhau nhỉ."

"Không thân đâu nhỉ?"

"Ừ ừ. Bình thường thôi."

"Vậy là không tệ rồi đó."

"Tớ thấy vậy là đủ rồi mà."

"Ghen à, bạn thân?"

"Không phải vậy đâu. Bạn thân."

Một buổi sáng bình thường trên đường đến trường, chẳng có gì đặc biệt.

Mọi người xung quanh đi qua, đi lại, chẳng ai để ý đến câu chuyện của chúng tôi.

Nhưng trên con đường quen thuộc đó, tôi nhận ra một điều không quen. Dạo gần đây lại thấy nhiều hơn — những khuôn mặt mang vẻ gì đó khẩn thiết, như đang cầu nguyện điều gì. Những khuôn mặt xa lạ — nhưng sao chúng lại cứ chồng lên hình ảnh của chính tôi một năm trước, khi còn nhìn vào gương. Thật sự khó chịu.

"Dạo này lại nhiều lên rồi nhỉ."

"Bên nhà bạn Kamishiro còn nhiều hơn ở đây không?"

"Ừ. Nhiều lắm. Bố mẹ tớ bận tối ngày."

"'Phúc thần của những vì sao' hả."

Miracutia — cái cây kỳ diệu được xem như biểu tượng của thị trấn chúng tôi.

Người may mắn được cây hoa không bao giờ tàn ấy ban điều ước — chúng tôi gọi người đó là "phúc thần của những vì sao."

Nói thêm thì "phúc thần" — hay "Sachimiama" — là một trong bốn linh hồn trong giáo lý Nhất Linh Tứ Hồn: dũng của Aramitama, thân của Nigimitama, trí của Kushimitama. Và tình yêu của Sachimitama — linh hồn ban phúc lành cho con người, được xem là thần năng của thần linh.

Vì được hưởng tình yêu của Vị thần áo trắng mà trở nên hạnh phúc, nên từ lúc nào đó người ta bắt đầu gọi như vậy.

Tôi đá nhẹ một viên đá nhỏ bên đường.

Đầu ngón chân truyền lại một cảm giác nhẹ. Không đau — chỉ là cái thực cảm của việc vừa đá một viên đá. Những người mang theo điều ước cứ lần lượt đi ngang qua chúng tôi rồi khuất dần.

Cái gì đó trong lòng tôi cứ sôi lên âm ỉ, mỗi lúc một mạnh hơn.

"Chẳng có vị thần nào thật sự ban điều ước cả."

Cuối cùng tôi không nhịn được, thốt ra như đang nhổ đi thứ gì đó.

"Ơ, Towa không tin thần linh tồn tại à?"

"Không. Thần linh thì có. Nhưng cái chuyện ban điều ước cho bất kỳ ai — đó là chuyện bịa đặt. Điều ước không được ban. Tôi biết điều đó."

Tôi nhìn ra xa, nói thế.

Đó là thứ tôi biết chắc.

Tôi siết chặt tay — móng tay cắm vào da, đau nhói, mặt tôi méo đi.

Thì ngay lúc đó, một tiếng bốp vang lên trên má.

Hakuno dùng cả hai lòng bàn tay kẹp lấy má tôi.

Hơi ấm lan tỏa, xóa đi cơn đau trong lòng bàn tay — tôi chớp mắt liên tục.

"Sao cậu lại nói vậy? Thần linh ban điều ước cho tất cả mọi người đó nha~"

Cái giọng khẳng định chắc nịch của người chẳng biết gì lại trở thành mồi lửa. Cảm xúc trong tôi bùng lên, lời nói trở nên gay gắt hơn dù không cố ý.

"Không thể được. Chỉ là truyền thuyết thôi."

"Hừm. Ban được mà."

"Bằng chứng đâu?"

"...Thì, ừ, đó. 'Nụ ước' chẳng hạn."

Nụ ước — đó là những cành cây mới bỗng dưng xuất hiện trên cây Miracutia.

Sở dĩ nhận ra được là vì trong khi tất cả hoa trên cây Miracutia đều nở rực rỡ không ngừng, thì chỉ riêng những bông hoa trên cành đó vẫn còn là nụ.

Màu cánh hoa cũng khác — trắng như ánh trăng, và khi nở ra, chúng sẽ nhuốm màu của mùa.

Truyền thuyết kể rằng khi nụ đó nở, điều ước của ai đó trong thị trấn sẽ được ban. Còn những bông hoa Miracutia đang nở rộ kia là minh chứng cho vô số điều ước đã thành hiện thực — đó là lý do chúng đẹp đến vậy. Nghe đâu một giáo sư đại học nổi tiếng nào đó đã nói những điều phi khoa học như thế.

Nhân tiện thì thời điểm nụ nở không cố định, và cành mới chỉ xuất hiện sau khi hoa nở rộ một thời gian. Chu kỳ khoảng một năm một lần, nghe vậy.

"Nhưng mà nụ đó năm ngoái không nở đúng không?"

"Ừ, thì..."

Hakuno ấp úng.

Đúng vậy. Năm ngoái, nụ đó không nở.

Nguyên nhân là gì — không ai biết.

Nếu đúng như truyền thuyết, thì có nghĩa là điều ước của ai đó đã không được ban... Nhưng thôi, chuyện đó không thể có thật. Vớ vẩn.

Tôi lắc đầu, xua đi suy nghĩ đó.

"Thì, thì... 'Tinh Quán Văn' thì sao?"

"Tinh Quán Văn là gì?"

Lần này là từ tôi chưa nghe bao giờ.

Người trả lời không phải Hakuno mà là Eishi.

"Ơ, cậu không biết à? Nghe nói người được chọn làm phúc thần của những vì sao sẽ có một vết bớt hình bông hoa Miracutia ở đâu đó trên người."

"Vết bớt hả. Cậu đã thấy bao giờ chưa?"

"Tiếc là chưa. Tớ có nghe người ta nói là đã thấy, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là tin đồn thôi."

"Hakuno thì sao?"

Tôi hỏi, Hakuno chỉ cắn môi tức tưởi mà không trả lời có hay không.

Tức là như vậy rồi.

"Đấy thấy chưa. Cuối cùng cũng chỉ là tin đồn."

"Không phải vậy đâu. Điều ước được ban thật mà."

Vậy mà cô bạn thời thơ ấu cứ khăng khăng như đứa trẻ không chịu nghe lý lẽ — tôi chỉ còn biết để mặc giọng hờn dỗi của cậu ấy vang sau lưng, rảo bước nhanh hơn về phía trường.

４

Ngay sau khi giờ nghỉ trưa bắt đầu, tôi nghĩ nên đi vệ sinh trước khi mở hộp cơm ra ăn.

Đó là sai lầm.

Thôi thì, tôi cũng biết rút kinh nghiệm. Để lần sau không lặp lại.

Nhưng mà.

Nếu cho tôi thanh minh một câu — thì ai mà đoán được chuyện này chứ.

Chỉ rời chỗ vài phút, vậy mà hộp cơm tự tay làm lại biến thành đồng xu năm trăm yên.

Không phải phép màu, không phải ảo thuật, và tất nhiên cũng chẳng phải kỳ tích gì. Tôi đã tận mắt chứng kiến hiện trường.

Khi mở cửa lớp bước vào, tôi thấy cái đuôi con cá ajifurai — món chính hôm nay — đang trượt vào miệng ai đó. Thủ phạm không cần nói cũng biết — cô bạn thời thơ ấu của tôi. Kamishiro Hakuno, chính là cậu ta.

"Ơ, Hakuno. Cậu đang ăn gì vậy?"

"Hộp cơm của Towa-chan chứ?"

Hoàn toàn, tuyệt đối, không một mảy may có ý thức về lỗi lầm — câu hỏi thuần khiết một trăm phần trăm. Cậu ấy nhìn tôi ngơ ngác, mặt như muốn nói "hỏi gì kỳ vậy, nhìn là biết rồi còn hỏi" — trong khi miếng trứng cuộn ngọt cuối cùng không chút do dự được đưa vào miệng. Nhai, nuốt.

"Này, đừng tự ý ăn của người ta. Đó là việc của kẻ trộm đó."

"Không phải trộm đâu nhé~. Em để lại năm trăm yên rồi đó~"

Hakuno — người đã cau có từ sáng đến giờ — thản nhiên nói như không có chuyện gì.

"Không phải cứ trả tiền là được đâu nhé."

"Tại hộp cơm của Towa-chan ngon quá thì chịu thôi."

"Lý do gì mà vô lý vậy?"

"Đặc biệt là trứng cuộn ngọt — ngon tuyệt. Cảm ơn bữa ăn."

Hakuno trịnh trọng tuyên bố cảm nhận, chắp tay vái trước cái hộp cơm rỗng không — và thế là tôi chỉ còn lại mỗi đồng xu năm trăm yên đang lấp lánh trên mặt bàn.

Cầm đồng xu lên — nó hấp thụ nhiệt từ ánh nắng mặt trời, nóng ran trong lòng bàn tay.

Tôi đứng đó ngẩn người, thì Eishi vỗ vai tôi một cái. Năm trăm yên này cậu bán hộp cơm cho tớ không? Không. Hai đôi mắt nhìn nhau, trao đổi trong khoảng hai giây.

Cuộc đàm phán đặt cả niềm hy vọng cuối cùng vào đó — vỡ tan ngay tức khắc.

"Thôi đành vậy. Cắn răng ra căng-tin mua gì đó thôi."

Tôi tự nhủ to để quyết tâm không lung lay, rồi bước ra hành lang qua cánh cửa vừa mới bước vào — thì ngay lúc đó, tôi nhíu mày vì cảm thấy không khí xung quanh thay đổi. Chuyện gì vậy.

Ồ — tiếng ồn ào ngoài hành lang ùa vào như vỡ đê.

Như những bông lúa trên cánh đồng rung rinh chỉ đường cho gió đi, làn sóng cảm xúc đang bão hòa lan từ phải sang trái — tôi đọc được điều đó qua nét mặt của các bạn cùng lớp. Mắt tôi theo bản năng bắt lấy chuyển động, dõi theo đám cảm xúc đang chạy về phía xa — và tôi nhìn thấy đích đến của chúng.

Ở đó, tôi nhận ra một bóng lưng quen.

Thứ đã tan vào bóng tối đêm qua và biến mất.

Bất chợt, tôi nhớ lại câu nói của cô ấy lúc chia tay.

"Lần sau tôi sẽ trả lại nhé."

Nếu gọi đó là lời hứa thì cũng là lời hứa.

"Nghe chưa, Towa. Đã hứa thì phải giữ lời — đặc biệt là với con gái."

Giọng chị gái vang lên trong đầu tôi — và thế là không xong rồi.

"Này, chị Touka."

Tôi gọi tên, cô ấy quay lại. Tóc bay. Váy phồng lên. Cô ấy đứng trong làn gió xuân thổi qua ô cửa sổ trắng, một tay khẽ giữ tóc. Ánh mắt cô ấy bắt gặp tôi, mở to một lần—

"À, chào buổi trưa, Towa-kun. May quá. Chị đang tìm cậu đó."

Rồi cười khẽ.

Ngay lúc đó, điều đầu tiên hiện ra trong đầu tôi là — người này là ai vậy?

Một cảm giác lạ lẫm phủ lên lòng tôi như sương mù.

Về ngoại hình, điểm khác so với tối qua chỉ là mái tóc dài được buộc gọn ra sau.

Vì vậy mà ấn tượng cũng... ừ, hơi khác một chút.

Trông gọn gàng, chỉnh tề hơn, như người đang trong trạng thái sẵn sàng.

Nhưng đó không phải nguồn gốc của cảm giác lạ lẫm.

Người phụ nữ tên Oumi Touka mà tôi gặp tối qua — không phải kiểu người cười như thế này. Không, nên dùng từ cho chính xác hơn. Người này hiện tại không phải đang cười. Chỉ đang tạo ra nụ cười mà thôi.

Tôi biết điều đó.

Vì tôi đã ở bên cạnh người mang khuôn mặt giống hệt như vậy suốt một thời gian dài.

"Cô là ai vậy?"

Tôi thốt ra trước khi kịp nghĩ.

"Cậu vừa tự gọi tên chị xong đó. Oumi Touka — 'chị' đó."

Ừ, thì đúng vậy thật. Cái cách cô ấy nhấn mạnh vào chữ "chị" thì chắc chắn đây là người tôi gặp tối qua rồi.

"Còn cậu là 'Kazamatsuri Towa'-kun."

Ừm? Hình như cô ấy vừa nhấn mạnh cả tên tôi không?

Tôi gật đầu, và chị Touka khẽ thì thầm — "đúng như mình nghĩ."

Hành lang lúc này yên lặng đến mức tôi nghe được cả câu nhỏ đó. À, không chỉ hành lang — cả lớp bên cạnh, cả lớp bên kia nữa — mọi người đều thò đầu ra cửa, miệng há hốc, mà chẳng ai nói được gì. Tất cả đều đang nhìn tôi và chị Touka. Trông kỳ lạ thật sự.

Giờ học mà còn ồn hơn thế này.

"Cô làm gì vậy? Đang thu hút sự chú ý ghê lắm đó."

"Chị không làm gì cả. Chắc tại thấy học sinh năm ba xuất hiện nên mọi người ngạc nhiên thôi?"

Nhìn thế nào cũng không phải vậy.

Với lại, những ánh mắt đang đổ về phía này cũng khó chịu lắm. Ánh mắt hướng về chị Touka thì tràn đầy ngưỡng mộ và thiện cảm — còn ánh mắt hướng về tôi thì là ghen tị thuần túy một trăm phần trăm.

"Thôi chuyện đó sau. Cảm ơn hôm qua nhé. Chị trả lại cái này — sao cậu lại làm mặt vậy?"

"Không, tôi đang ngạc nhiên thật sự nên phản ứng vậy là bình thường mà. Tôi tưởng đã cho rồi, không nghĩ chị thật sự quay lại trả."

"Lúc chia tay chị đã nói rõ ràng là lần sau sẽ trả mà."

Chị Touka chu môi, hờn dỗi.

"...Ừ, chị có nói vậy thật."

Tôi gật đầu, nhận lấy chiếc khăn tay cô ấy đưa ra. Được là phẳng phiu không một nếp nhăn — và thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào nào đó.

Khăn của tôi cũng dùng nước xả vải khá tốt, nhưng mùi này lại khác. Có lẽ chỉ là cảm giác chủ quan thôi. Đồ của con gái lúc nào cũng có vẻ thơm hơn đồ của con trai.

"Phiền chị quá."

"Không có gì. Cảm ơn cậu thật sự."

"..."

"..."

"Vậy thôi nhé."

Không thấy chị Touka có phản ứng gì thêm, tôi hiểu là xong việc rồi, định bước đi về phía căng-tin — thì góc áo học sinh của tôi bị ai đó nắm lại nhẹ. Phần trên người tôi bị kéo giật về phía sau.

"Này, nguy hiểm vậy. Còn việc gì nữa không?"

"Cậu đi đâu vậy?"

"Đi đâu là đi căng-tin chứ. Bị Hakuno ăn mất hộp cơm nên phải đi mua."

"Hakuno là cô bạn dễ thương hôm qua à?"

"Thừa nhận thì tiếc lắm, nhưng chắc đúng vậy."

"Ồ. Vậy à."

Bất chợt, lực nắm vào tà áo tôi mạnh hơn.

"Chị đi theo được không?"

"Không."

"Sao vậy?"

Lý do chỉ có một.

Tôi không thích khuôn mặt của người này lúc này. Tôi đã thấy đủ rồi, cái kiểu cười như vậy. Nhưng nếu nói thẳng ra thì không khí xung quanh đang đặc quánh đến mức không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Đành im lặng để từ chối — nhưng chị Touka không chịu lùi. Nụ cười chuyển sang kiểu tinh quái, rồi cô ấy thả quả bom.

"Tối qua cậu còn tử tế với chị lắm mà. Vì vậy, chị mới trao cho cậu thứ quý giá nhất của mình đó?"

Giọng nhỏ — nhưng vang rõ.

Hành lang vốn đã đóng băng trong im lặng nay lại càng trở nên sâu thẳm hơn.

"...Hả? Này, cô. Cô đang nói gì vậy—"

Nhưng câu nói muộn màng của tôi chỉ là mồi lửa — mọi người đồng loạt nuốt nước bọt, dừng lại một nhịp, rồi tiếng ồn ào trong hành lang bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết.

Này, nghe chưa. Hình như có thằng đã "làm chuyện đó" với tiền bối Oumi rồi. Aaaaaaa, không thể nào. Đứa nào vậy. Nghe nói là cái thằng "Tengu-kun" đó — ồ, một tiếng xôn xao rung chuyển cả trường, và câu chuyện lan ra xa hơn tầm tay tôi có thể với tới chỉ trong chớp mắt.

Các bạn nữ thì rít lên the thé, các bạn nam thì đồng loạt phát ra tiếng rên rỉ như đang nấu chín tuyệt vọng.

Tệ hại thật. "Thứ quý giá nhất" — ý là nước mắt chứ còn gì. Nhưng với những người không biết chuyện, nghe thế thì hiểu theo nghĩa khác mất rồi.

Khi một cô bạn hay chuyện đã phóng chạy ra hành lang, thì ván cờ đã định — nhưng tôi vẫn cố thoát, thì chị Touka lại tiếp tục dồn thêm.

"Thưa tiền bối Oumi, câu chuyện vừa rồi là..."

Một bạn nữ chạy đến hỏi chị Touka, và chị Touka nhìn sang tôi — rồi nụ cười lại nở rộng hơn, không chút do dự.

"Không có gì to tát đâu. Chỉ là..."

Chị Touka liếc nhìn tôi một cái, rồi nói:

"Cậu ấy đã nhìn thấy khoảnh khắc xấu hổ nhất của chị thôi."

Thì đó, chỉ là thấy tôi khóc thôi mà.

Nhưng lời của tôi giờ này không còn ai nghe nữa. Tin đồn đó là thật rồi. Bằng chứng sống đây. Một thằng ngốc nào đó công khai rút điện thoại ra — thứ đáng lẽ bị cấm — và thốt lên câu đó, thì chưa đầy một phút, tiếng xôn xao đã lan lên tầng trên, tầng dưới. Làn sóng cuốn cả trường vào.

Và lúc đó, tôi chợt nhận ra.

Đây... là tống tiền à.

Nếu cứ bỏ mặc cô ấy ở lại đây, cô ấy sẽ tiếp tục bịa chuyện mất. Và nếu chuyện đó xảy ra, cái không gian vốn đã ngột ngạt này hiển nhiên sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

"Rốt cuộc chị muốn cái quái gì vậy hả?"

"Chị xin lỗi. Nhưng chị cũng có những điều không thể nhượng bộ."

Giọng nói ấy... không, chắc chắn chỉ có giọng nói ấy mới là tiếng lòng thật sự của chị, thế nên, tôi đã không hất văng bàn tay đang níu chặt lấy vạt áo mình.

"Haa, thôi tùy chị đấy."

"Ừm. Cho chị làm vậy nhé."

Và thế là, dưới vô số ánh nhìn tò mò soi mói, chúng tôi cất bước dọc theo hành lang.

Căn tin không nằm ở dãy nhà chính mà tọa lạc ở tầng một của một tòa nhà khác.

Tiếng bước chân giẫm lên lớp ván lót của dãy hành lang nối giữa các tòa nhà vang lên lộc cộc. Ánh mắt tôi như được cơn gió dẫn lối, trôi dạt về phía sân trong.

Tiết trời mùa xuân ấm áp, trời xanh mây trắng.

Những hàng cây anh đào nối tiếp nhau.

Bầu không khí chùng xuống của giờ nghỉ trưa thật thanh bình và dễ chịu.

Đúng vậy, giờ nghỉ trưa vốn dĩ phải như thế. Chuyện ban nãy mới là bất thường.

Ngáp trong giờ nghỉ thì chẳng ai trách cứ, nên tôi không cần nể nang mà há miệng ngáp một cái thật to. Oáppp... bầu không khí thanh bình lại càng thêm phần êm ả.

"Mùa xuân rồi nhỉ."

Tôi buông mình theo cơn ngáp trào dâng từ sâu trong cơ thể, bâng quơ lầm bầm.

"Đúng vậy nhỉ."

Chị Touka gật gù đồng tình.

"Mà này, chị Touka."

"Sao thế?"

"Chị định nắm vạt áo tôi đến bao giờ nữa?"

Từ lúc rời khỏi lớp học, bước xuống cầu thang, đi dọc theo dãy hành lang lờ mờ tối, cho đến tận lúc đứng lại ở hành lang nối này, những ngón tay chị ấy vẫn không hề buông lơi.

"Không cần lo đâu, chị sẽ không bỏ chạy nữa. Có thể cậu không thích, nhưng nếu được, cứ để thế này đi. Chị vẫn chưa quen nên thấy sợ lắm."

"Sợ á?"

"Ừm, sợ. Ahaha. Thật thảm hại, thảm hại quá đi mất. Rõ ràng đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng rồi cơ mà. Chị không ngờ việc một thế giới khác hẳn ngày hôm qua đang mở ra trước mắt lại đáng sợ đến thế."

Đó có phải là một câu trả lời tử tế hay không, thật khó phán xét.

Chỉ là, chắc hẳn chị Touka cũng hiểu rõ điều đó nhưng vẫn cố tình thốt ra, nên tôi chẳng cất công gặng hỏi thêm làm gì.

"Hừm. Tôi không hiểu lắm. Nhưng nếu làm thế giúp chị thấy thoải mái hơn thì cứ bám vào đi."

Chị gái tôi từng bảo, nếu thấy phụ nữ gặp khó khăn thì phải giúp đỡ họ mà.

"Towa-kun quả nhiên là một chàng trai dịu dàng nhỉ."

"Không có chuyện đó đâu."

Trao đổi dăm ba câu chuyện phiếm mỏng manh như thể chỉ cần gió thổi qua là tan biến, chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến căn tin. Một khung cảnh đúng như dự đoán hiện ra trước mắt khiến tôi chán nản.

Thế nên tôi mới không muốn đến đây chút nào.

Những chiến binh cuồng nộ thuộc câu lạc bộ thể thao đã xơi tái hộp cơm trưa từ đời nào, giờ đang đỏ mắt nhắm vào các món đồ ăn đậm calo. Cảnh tượng đám người đó bu lại chẳng khác nào bầy thú hoang trên thảo nguyên xavan. Chà, dù tôi chưa đi xavan bao giờ.

"Tôi đi mua bánh mì đây, chị Touka tính sao? Đã ăn trưa chưa?"

"Chưa. Nhưng hôm nay chị..."

"Vậy tôi mua đại cái gì đó nhé. Có là đồ thừa cũng cấm phàn nàn đấy."

"A, ơ, đợi đã. Towa-kun."

Bỏ lại chị Touka đang luống cuống đứng một mình ngoài hành lang, tôi gieo mình vào chiến trường nhung nhúc dã thú ăn thịt. Người ta hay ca ngợi người Nhật lịch sự và biết xếp hàng, nhưng đó chỉ là chuyện ngoài xã hội mà thôi. Căn tin trường học là vùng đất ngoại lệ. Đứng trước những con thú đói khát, chẳng có luật lệ nào tồn tại cả.

Tôi hạ thấp trọng tâm, trơn tuột luồn lách qua những khe hở để tiến lên phía trước.

Giữa chừng, trán tôi ăn vài cú cùi chỏ, rồi vô tình nuốt nước bọt cái ực khi chiếc váy quá ngắn của một nữ sinh không quen biết sượt qua mũi, nhưng cuối cùng tôi cũng lết được lên hàng đầu chiến tuyến.

Có vẻ vài món đã bán hết, như bánh mì kẹp thịt cốt lết hay bánh mì croquette chẳng hạn. A, nhưng bánh mì yakisoba vẫn còn. Đương nhiên là phải chốt ngay.

Tôi lấy thêm một cái bánh mì kẹp trứng, rồi đang ngó nghiêng xem phần của chị Touka thì thấy thứ đó nằm tít trong góc.

Trên mảnh bìa các tông là dòng chữ được viết thật to bằng bút lông: Phiên bản giới hạn mùa xuân.

『Nhớ kỹ này, Towa. Con gái cực kỳ yếu lòng trước những từ như "phiên bản giới hạn", "đồ ngọt" và "màu hồng". Tuyệt đối là vậy đấy.』

Tuân theo lời răn dạy của chị gái từ thuở nào, tôi cầm chiếc bánh mì đó lên.

Cùng là phụ nữ với nhau, lời chị ấy chắc chắn không sai được.

Vì chiếc bánh này đáp ứng trọn vẹn cả ba điều kiện trên.

Ôm chiến lợi phẩm trở về chỗ chị Touka, tôi thấy chị đang đứng lặng lẽ trong bóng tối, tựa lưng vào tường. Ánh sáng chiếu rọi ngay trước mũi giày thể thao đi trong nhà của chị, nhưng vẫn còn thiếu một chút xíu nữa.

Chỉ một bước, hay hai bước nữa là chạm tới vạt nắng.

Cần phải bước tới.

"Cậu về rồi à."

Ngẩng mặt lên nói vậy, nhưng chị Touka không hề bước tới gần thêm. Biểu cảm của chị chìm trong bóng tối thật khó nhìn thấu, và từ đây cũng chẳng thể biết rõ đôi mắt ấy đang phản chiếu điều gì.

Hết cách, tôi đành chủ động bước tới, đưa cho chị chiếc túi giấy trong tay.

"Cái này là?"

"Chắc là món đồ tối thượng hội tụ đủ ba thứ con gái thích đấy."

Chị Touka nghiêng đầu khó hiểu, dùng tay phải nhận lấy chiếc bánh mì, còn tay kia lại nhẹ nhàng nắm lấy vạt áo đồng phục của tôi lần nữa. Có lẽ đúng ngay vị trí ban nãy. Những nếp nhăn do lực từ ngón tay chị tạo ra hẳn đã in hằn sâu và nhàu nhĩ trên lớp vải.

Từ những ngón tay đang kết nối, tôi cảm nhận được cái thở phào nhẹ nhõm của chị.

"Rốt cuộc chuyện này sẽ kéo dài đến bao giờ đây?"

"Chuyện này á?"

"Cái phong cách giống hệt như đang dắt chó đi dạo này này."

"Nói thế nghe ngốc nghếch lắm. Thử dùng cách nói khác xem sao?"

"Ví dụ như?"

"Ưm, để xem nào. Người chị dịu dàng và cậu em trai nhõng nhẽo đang bước vào tuổi nổi loạn chẳng hạn."

"Ai là người chị dịu dàng, còn ai là cậu em nhõng nhẽo cơ?"

"Chị và Towa-kun."

"Nếu vậy thì ngược lại rồi. Kẻ nhõng nhẽo nắm chặt vạt áo không buông là chị Touka mới đúng."

"Vậy còn mối quan hệ chua ngọt trên mức tình bạn dưới mức tình yêu thì sao? Chị thấy tuyệt đấy chứ. Dù không thể nắm tay, nhưng lại không muốn rời xa. Nếu không ở cạnh nhau thì ăn cơm cũng chẳng trôi, đêm cũng chẳng ngủ được."

Hình như gần đây tôi vừa nghe những lời thoại này ở đâu đó thì phải. Chà, so với việc gào thét vì không được đọc phần tiếp theo của bộ manga thì cái này nghe còn đáng yêu và đỡ tệ hơn đôi chút.

Chỉ là, điều đó cũng chẳng đúng với chúng tôi.

"Mới từ hôm qua đến hôm nay thì làm sao phát triển đến mức đó được."

Thực tế, chúng tôi cũng đâu có làm mấy chuyện mờ ám như lời đồn thất thiệt mà chị Touka tung ra.

"Towa-kun ích kỷ thật đấy."

"Không bằng chị Touka đâu."

"Cũng đúng."

Câu nói ấy khiến tôi chưng hửng.

Bởi tôi cứ đinh ninh chị sẽ lại đáp trả bằng một câu đùa cợt nào đó.

"Chị đúng là rất ích kỷ. Liệu cậu có chịu lắng nghe mong muốn của một người như chị không?"

"Chị Touka?"

Khi tôi gọi tên, chị lập tức làm mặt hề.

Lại là nụ cười giả tạo y hệt ban nãy.

"Đùa thôi. Khó khăn lắm mới đến giờ nghỉ trưa, ra dưới gốc anh đào ở sân trong ăn thì sao nhỉ?"

Chắc chắn vẫn còn kịp.

Nếu tôi cất lời hỏi, một điều gì đó sẽ bắt đầu.

Trong giọng nói của chị Touka cũng len lỏi chút sắc màu kỳ vọng.

Nhưng mà... Liệu tôi có nghĩa vụ phải làm đến mức đó không? Liệu tôi có thể chịu trách nhiệm được không?

Sự quan tâm của tôi, biết đâu lại là một sai lầm.

Dù rằng tôi đã luôn chồng chất hết sai lầm này đến sai lầm khác.

『Này, Towa.』

Như một sợi xích, như một chiếc đinh, câu nói ấy đến tận bây giờ vẫn găm chặt vào tâm trí tôi.

Tí tách, những lời đỏ thẫm rơi xuống, lan rộng ra, làm vết thương cũ trong tim nhói đau.

『Từ trước đến nay, chưa một lần nào chị mong muốn có một bức ảnh như thế cả.』

Sự yếu đuối lần đầu tiên được phơi bày bởi người chưa từng rơi một giọt nước mắt nào trước mặt tôi.

Giọng nói run rẩy.

Sự tĩnh lặng ùa đến, và tiếng mưa rơi ngày một nặng hạt.

Nụ cười như đang kìm nén nước mắt cứ mãi ám ảnh trong đầu tôi, giờ đây lại chồng lấp lên hình bóng cô gái đang đứng trước mặt.

"Hiểu rồi. Vậy ra ngoài ăn nhé."

Rốt cuộc, tôi đã buông lời như thể muốn trốn chạy.

Tôi vờ như không nhận ra những rung động tinh tế mà chị đang phát ra.

Chị Touka chỉ gật đầu một cái thật khẽ, "Ừm", rồi không nói thêm lời nào nữa.

Chúng tôi nhanh chóng đến sân trong.

Có vẻ như chẳng có ai ở đây cả.

Đang thẫn thờ ngắm nhìn những bông hoa anh đào đung đưa trong gió, thì...

"Không ra đó à?"

"Nhưng đang đi giày trong nhà mà."

"Towa-kun hóa ra lại là kiểu người hay bận tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt nhỉ."

"Không phải chuyện nhỏ nhặt, tôi nghĩ đó là điều hiển nhiên mà."

"Thôi nào, hôm nay cứ chiều theo ý chị đi. Lát nữa giặt là được chứ gì."

Chưa kịp để tôi trả lời, chị đã kêu lên "Ây da" một tiếng thật đáng yêu rồi đẩy lưng tôi. Cảm giác đất nện dưới đế giày đi trong nhà nghe thật kỳ cục. Dù gọi là tội lỗi thì hơi quá, nó chỉ là một sự vi phạm nội quy nho nhỏ mà thôi.

Nối gót tôi, chị Touka cũng mang nguyên giày trong nhà bước lên nền đất.

Bước được bước đầu tiên thì sẽ có đà, nên bước thứ hai rất dễ dàng. Hai bước, rồi ba bước tiến tới. Đi khoảng mười bước là đến gốc cây anh đào gần nhất, chúng tôi ngồi phịch xuống phần rễ nhô lên.

Vai kề vai, hai đứa đồng thanh "Itadakimasu" rồi cắn ngập răng vào chiến lợi phẩm.

Gió thổi qua, những bông hoa anh đào rung lên xào xạc.

Trên gò má trắng ngần của chị Touka, ánh sáng trắng lóa và bóng tối đen tuyền không ngừng nhảy múa bồng bềnh như một cặp song sinh thân thiết. Lắc lư sang phải rồi sang trái, xoay một vòng, rồi lại trở về chỗ cũ.

Làn da đẫm trong ánh sáng trắng, thật chói lòa.

Ngay cả khi tôi đã xơi tái xong cái bánh mì yakisoba và bánh mì kẹp trứng, chị Touka vẫn ăn rất chậm. Mãi mới hết cỡ một phần ba. Không biết là do chị không có cảm giác thèm ăn, hay là không hợp khẩu vị nữa.

"Gochisousama deshita," tôi chắp tay lại lần nữa rồi lên tiếng hỏi.

"Cái đó, vị thế nào? Có giống vị anh đào không?"

Nếu không hợp khẩu vị thì đó là lỗi của người đi mua như tôi.

"Hả? Đây không phải bánh mì dưa lưới bình thường sao?"

Chị Touka dời chiếc bánh mì đang ngậm ở miệng ra, nhìn chằm chằm vào nó. Đâu đến mức khó nhận ra đến độ phải nhìn chằm chằm như thế chứ. Mà nói đúng hơn là...

"Nhìn là biết mà? Bánh mì dưa lưới vị anh đào phiên bản giới hạn mùa xuân đấy."

"Bánh mì dưa lưới vị anh đào, vậy có nghĩa là nó màu hồng hả?"

"Không cần phải 'có nghĩa là', tôi thấy nó đích thị là màu hồng chứ còn gì nữa."

"Hừm," chị Touka lầm bầm, đưa mũi ngửi ngửi rồi khẽ cắn ngập răng vào bề mặt chiếc bánh. Lớp vỏ bánh quy giòn rụm bên ngoài phát ra tiếng rắc nhỏ rồi vỡ ra. Nhóp nhép nhóp nhép.

Chị ngậm miệng lại, nhai kỹ càng suốt mười giây. Ực. Cổ họng chị khẽ kêu.

"Nghe cậu nói vậy, hình như cũng có chút vị anh đào thì phải. Không, nhưng mà sao nhỉ. Chắc do bị ám thị tâm lý nên mới thấy thế. Ưm."

Chị vừa rên rỉ vừa cắn thêm miếng nữa.

Rốt cuộc, chị Touka nhíu mày thành hình chữ bát, vừa ăn vừa ngẫm nghĩ cho đến khi hết sạch chỗ bánh còn lại.

"Gochisousama. Ừm. Ngon lắm."

"Hả? Ngon thật không đấy?"

"Đã là con gái thì chẳng có ai lại không thấy đồ ngọt ngon cả."

Không, tôi nghĩ chắc chắn là có đấy.

"Vậy sao nãy chị ăn mà mặt mày nhăn nhó thế?"

"Chị làm mặt thế á?"

"Có, có đấy."

"Thái độ thế là không tốt rồi. Towa-kun đã cất công bao chị mà, xin lỗi nhé."

"Không, tôi không có bao đâu. Tôi sẽ đòi tiền đàng hoàng đấy."

"Vậy à."

"Đương nhiên rồi."

Trước câu nói đùa đó, chị Touka lại định móc ví từ trong túi ra thật, nên tôi đành bảo lần sau chị bao tôi lon nước trái cây là được.

"Vậy quyết định thế nhé. Cảm ơn cậu."

Vừa nói, chị Touka vừa vươn người duỗi vai thật dài, như thể muốn hít căng lồng ngực bầu không khí mùa xuân. Sau đó, khi thả lỏng cơ thể, chị ngáp một cái. Ánh mắt trông cũng mất tiêu cự.

"Ủa," chị nghiêng đầu.

"Sao thế nhỉ. Buồn ngủ quá."

"Do no bụng chăng?"

"Chắc là vậy. Hôm qua chị không ngủ được. Aaa, chắc chị ngủ mất thôi. Này, Towa-kun. Giờ nghỉ trưa còn mấy phút nữa?"

"Ờ thì, khoảng ba mươi phút."

"Vẫn còn thong thả chán nhỉ. Xin lỗi nhé. Chị chợp mắt một lát. Cho chị mượn bờ vai được không?"

"Hả? N-Này."

Chỉ vừa dứt lời, chị Touka đã thở đều đều, phát ra tiếng ngáy ngủ thật đáng yêu. Nhanh như chớp. Cạch một cái, gò má phúng phính vừa vặn tựa hẳn lên vai tôi. Đường cong nữ tính kéo dài từ cổ xuống ngực nhẵn nhụi như đồ gốm sứ, nói sao nhỉ, thật sự rất tuyệt mỹ.

Tôi có cảm giác mình đã hoàn toàn bị cuốn theo nhịp độ của chị Touka.

Gió thổi qua, tóc mái của chị khẽ lay động. Một mùi hương ngọt ngào, còn ngọt hơn cả hoa anh đào, mơn trớn cánh mũi tôi.

Tà váy bay lật phật, để lộ cặp đùi thon thả trong chốc lát. Đường nét trắng ngần, mềm mại và mượt mà ấy khiến tim tôi bất giác đập rộn lên.

Vừa đấu tranh với đủ thứ giằng xé trong lòng, tôi vừa đảo mắt ngắm nhìn cặp đùi ấy với tần suất cứ hai giây một lần, đồng thời cảm nhận sự hiện diện của cô gái đang ngủ gục bên cạnh bằng toàn bộ cơ thể.

Mái tóc đen bóng mượt mà.

Sống mũi cao thanh tú.

Dù đang ngủ, những ngón tay trái vẫn không chịu buông vạt áo tôi, trên đó còn dán cả băng keo cá nhân.

Một lúc sau, từ đôi môi đỏ mọng rỉ ra tiếng rên rỉ đầy gợi cảm "Ưm, ưm". Tôi tưởng chị đã dậy nên cúi xuống nhìn thử, nhưng có vẻ chị vẫn đang say giấc. Tiếng thở đều đều lại tiếp tục vang lên.

Và rồi, khi thời gian cứ thế trôi qua và giờ nghỉ trưa bước vào nửa sau, những tiếng bước chân vội vã vang lên. Chạy dọc theo hành lang nối trong tầm mắt tôi là hai gương mặt quen thuộc.

À, nhắc mới nhớ, dạo trước Eishi có bảo là hai đứa nó cũng nhập học trường này.

Đang thẫn thờ ngắm nhìn góc nghiêng của chị, thì đứa chạy phía trước tinh mắt nhận ra tôi, khẽ kêu "A" một tiếng. Có lẽ do đang chạy nên gò má con bé ửng đỏ khỏe khoắn.

"Kaza-senpai, rốt cuộc cũng tìm thấy anh~"

Mang trên mình dải ruy băng màu xanh da trời tươi mát chứng tỏ là học sinh năm nhất của trường Trung học Nanaki, cùng bộ đồng phục mới tinh tươm dù không hẳn là không hợp nhưng vẫn lộ rõ vẻ chưa quen mặc, đó là Takamine Ruri, hậu bối của tôi từ thời sơ trung.

Vì con bé dừng lại đột ngột nên đứa nhỏ con hơn chạy phía sau đâm sầm vào lưng Takamine, miệng kêu lên oai oái trong khi ôm lấy mũi. Đây cũng là một hậu bối khác, Miyano Aoi.

Trước ngực Miyano là một chiếc máy ảnh cơ kỹ thuật số to đùng, hoàn toàn không cân xứng với thân hình nhỏ bé của em. Một chút. Đúng vậy, chỉ một chút thôi, có thứ gì đó trong tôi đang dao động.

"Sao anh lại ở cái chỗ này chứ. Aaa, mệt quá đi."

Vừa nói, hai đứa vừa mang nguyên giày đi trong nhà, chẳng màng bận tâm mà đi thẳng về phía này.

"Mấy đứa tìm anh à?"

"Vâng. Tại bé Ao lo lắng quá. Cứ bảo có linh cảm tiền bối lại vướng vào rắc rối phiền phức nào đó."

"Miyano á? Xạo vừa thôi."

Dù không đến mức bị ghét, nhưng Miyano hẳn là không ưa gì tôi.

"Ruri-chan, em đâu có nói thế."

"Ahaha. Đúng là em không nói, nhưng trong lòng nghĩ thế đúng không?"

"L-Làm gì có chuyện đó."

"Ahaha. Vậy cứ coi như là thế đi."

"Không phải 'cứ coi như', mà sự thật là thế. Tiền bối cũng đừng có mà hiểu lầm đấy."

"Không cần lo, anh không hiểu lầm đâu."

"...Vậy thì được."

Takamine Ruri và Miyano Aoi là bộ đôi của câu lạc bộ Báo chí, được gọi bằng biệt danh "Azure" (Màu xanh biếc), mang ý nghĩa "Hekiruri" (Bích Lưu Ly) - sự kết hợp từ tên của hai đứa.

Tờ báo trường do hai đứa làm ra nghe đâu đã ba năm liền giành giải thưởng cao nhất tại một cuộc thi danh giá cấp quốc gia, cộng thêm ngoại hình dễ thương nên hồi ở trường sơ trung tôi từng học, hai đứa cũng khá nổi tiếng. Takamine phụ trách viết bài, còn Miyano thì chụp ảnh.

Việc hai đứa xuất hiện trước mặt tôi vào thời điểm này, chỉ có một lý do duy nhất. Tất cả cũng tại cái người đang ngủ say sưa bên cạnh tôi rước họa vào thân.

"Mấy đứa lên trường này vẫn làm câu lạc bộ Báo chí à?"

"Ahaha. Tất nhiên rồi ạ. Dù bé Ao có tham gia kiêm luôn cả câu lạc bộ Nhiếp ảnh nữa."

"R-Ruri-chan, đừng có nói mấy chuyện thừa thãi."

"Vâng vâng~, vậy thì giờ nghỉ trưa cũng chẳng còn bao nhiêu, em xin phép vào thẳng vấn đề chính luôn."

"Ruri-chan, đừng có hỏi mấy chuyện thừa thãi."

Tôi bắt chước giọng điệu của Miyano để rào trước, ai ngờ không phải Takamine mà chính Miyano với khuôn mặt đỏ bừng đã đá cái cốp vào ống chân tôi. Đá liên tục và khá dùng sức. Hơn nữa, khoảng thời gian giữa các đòn tấn công lại ngắn một cách kỳ lạ. Cứ như kiểu cộc cộc cộc cộc vậy. Sát thương cứ thế tích tụ dần một cách âm ỉ.

"Đau. Này, đau đấy, dừng lại đi."

"Tại tiền bối đáng ghét."

"Anh biết rồi. Là lỗi của anh. Vậy được chưa. Chị Touka tỉnh giấc bây giờ."

Nghe tôi nói vậy, động tác của Miyano khựng lại ngay lập tức. Em trừng mắt nhìn tôi như muốn nói điều gì đó, nhưng rốt cuộc chỉ ấp úng trong miệng mà không thốt nên lời. Và rồi, lần này đến lượt Takamine bật cười.

"Vâng vâng~. Về phần em thì việc ngắm nhìn hai người tình tứ với nhau cũng không có gì phiền hà cả, nhưng em phỏng vấn một chút được không? Em sẽ truyền đạt sự thật đàng hoàng nên mong anh hợp tác. Mà nói đi cũng phải nói lại, chỉ nhìn tình hình hiện tại thôi thì, có vẻ tin đồn ban nãy là sự thật nhỉ?"

Takamine đầy ẩn ý đưa mắt nhìn khuôn mặt trắng ngần đang tựa trên vai tôi. Miyano thì cuống cuồng lên thật sự trước trò đùa của Takamine, miệng cứ chối "Đâu có tình tứ gì đâu".

"Tin đồn hả. Anh không biết nó ra sao, nhưng tuyệt đối toàn là bịa đặt đấy."

"Vậy sao ạ?"

"Ừ."

"Vậy chuyện Kaza-senpai cưỡng bức, hay là chơi bời chán chê rồi vứt bỏ, hay là làm người ta khóc, mấy cái đó cũng là bịa đặt hết ạ? Còn cả chuyện phát tán những bức ảnh hớ hênh của 'Hoàng tử Cam' lên mạng nữa. Đám nam sinh ngốc nghếch đã nhanh chóng hợp sức mở chiến dịch càn quét trên diễn đàn rồi đấy."

"Làm gì có chuyện đó. Mà này, Hoàng tử Cam là ai vậy?"

"Ai là ai, là tiền bối chứ ai."

"Anh á?"

"Ahaha. Không phải đâu ạ. Kaza-senpai đâu có giống hoàng tử. Là Oumi-senpai cơ. Em có thể giải thích nhưng giờ không có thời gian, nếu anh tò mò thì cứ đi hỏi Furukawa-senpai đi. Thế tóm lại, thực chất mối quan hệ của hai người là gì vậy?"

"Quan hệ gì đâu, mới gặp nhau hôm qua nên anh cũng không rõ lắm."

"Nhưng hai người gọi nhau bằng tên thật, cho mượn khăn tay, rồi còn cùng nhau ăn trưa và trải qua giờ nghỉ trưa thân thiết thế này cơ mà?"

"Em biết gần hết rồi còn gì."

Tôi lầm bầm với giọng điệu cạn lời, thì...

"Thôi bỏ đi. Tiền bối trông cũng chẳng có vẻ gì là không thích, cứ mặc kệ anh ấy đi."

Một giọng nói có phần khó chịu, hay nói cụ thể hơn là sặc mùi kiếm chuyện giáng xuống từ phía Miyano. Chẳng hiểu sao con bé này lại khó chịu nữa.

Rõ ràng người bị làm phiền, người có quyền nổi cáu phải là tôi mới đúng chứ.

"Này nhé, anh cũng đang mệt mỏi lắm rồi đây."

Nếu đã vậy──.

Rốt cuộc, đâu mới là bãi mìn cơ chứ.

Hai tay nắm chặt, trừng mắt nhìn xuống mặt đất.

Hiếm khi thấy Miyano gầm lên một cách nghiêm túc như vậy.

"Hãy phủ nhận một cách nghiêm túc hơn đi chứ. Ngay cả bây giờ anh cũng đang cố gắng để không đánh thức chị ấy dậy còn gì. Trông có ngốc nghếch không cơ chứ. Hồi 'Hát ở thị trấn Yuunagi' cũng vậy. Nếu tiền bối chịu phủ nhận đàng hoàng, nếu anh chịu dựa dẫm vào bọn em nhiều hơn, thì bọn em đã tuyệt đối không để người ta nói những lời như thế. Bọn em đã có thể giúp ích được mà. Bọn em đã rất muốn giúp mà. Tại tiền bối cứ như thế, nên bây giờ mới bị gọi là 'Thiên Cẩu'──"

"Bé Ao."

Takamine gọi tên thật mạnh để can ngăn Miyano đang dần mất kiểm soát.

"Bé Ao."

Cô bé lắc đầu, và trái ngược với lần đầu tiên, lần này gọi một cách thật tĩnh lặng và dịu dàng.

"Đó là chuyện không được phép nói ra."

Nghe lời Takamine, Miyano cuối cùng cũng ngẩng mặt lên. Nhìn tôi, nhìn Takamine, rồi lại nhìn tôi. Sau đó, như thể đã nhận ra bản thân vừa lỡ lời, em khẽ kêu "A" một tiếng, khuôn mặt nhăn nhúm lại.

"Miyano. Em đang khóc đấy à?"

"Em không có khóc... Tiền bối ngốc."

Chỉ để lại câu nói đó, Miyano cắm đầu chạy đi.

Trong khoảnh khắc ngoảnh mặt đi, tôi thấy dường như Miyano đã dùng tay áo đồng phục quệt ngang khóe mắt. Nhưng rốt cuộc, đó là gì chứ. Tôi nên tin vào lời nói của Miyano, hay tin vào những gì mình cảm nhận được đây.

Tôi không biết, và vì có chị Touka ở đây nên tôi cũng chẳng thể nào xác nhận được.

Ngay lúc đó, vai tôi khẽ giật mình.

Nói chính xác hơn là, vật thể trên vai tôi mới đúng.

"A, đợi đã bé Ao. Thật tình. Em xin lỗi tiền bối."

"Không sao. Anh không bận tâm đâu."

Chà, thực ra trong lòng cũng hơi nhói đau một chút, nhưng có nói ra thì cũng chẳng giải quyết được gì.

"Quan trọng hơn là em mau đuổi theo Miyano đi."

"Vâng. Em thực sự xin lỗi ạ~"

Cúi đầu thêm một lần nữa, Takamine chạy đuổi theo Miyano. Chẳng buồn giũ bùn đất dính dưới đế giày, hai vệt dấu chân màu nâu cứ thế nối đuôi nhau. Sau khi bóng lưng của hai đứa khuất hẳn, tôi mới cất tiếng hỏi.

"Chị Touka. Chị thức rồi đúng không?"

Vừa dứt lời, vai tôi lại giật mình thêm lần nữa. Một giây, hai giây, ba giây. Sức nặng, sự mềm mại và hơi ấm đè lên vai tôi dần xa rời như thể đã cam chịu.

Đôi mắt to tròn dưới hàng mi dài mở ra, thu trọn cả thế giới vào trong đó.

"Chị xin lỗi."

"Từ lúc nào?"

Ý tôi là chị thức từ lúc nào.

"Từ đoạn 'Thiên Cẩu'."

"Vậy à."

"'Hát ở thị trấn Yuunagi', là tựa đề của cuốn tiểu thuyết đang bán rất chạy hiện nay đúng không?"

Đó là vết thương mà tôi không muốn bị chạm vào nhất. Sự hối hận của tôi.

Đang lúc vắt óc suy nghĩ xem nên lảng tránh hay đánh trống lảng thế nào, thì tiếng chuông báo trước giờ học đã cứu nguy cho tôi. Kính~ koong~ kaang~ koong~.

Tiếng chuông báo hiệu kết thúc giờ nghỉ trưa ngân dài, bình thường tôi ghét cay ghét đắng, nhưng lúc này lại nghe như một âm thanh mang tin mừng.

"Xin lỗi nhé. Tiết sau tôi có môn Thể dục. Phải nhanh chóng quay lại thôi."

Tôi đứng phắt dậy trước khi chị kịp nói thêm điều gì.

Thế nhưng, chị vẫn nắm chặt vạt áo tôi.

"Chị Touka, buông ra đi."

"..."

"Chị Touka."

"Nếu cậu chịu đi cùng chị sau giờ học, chị sẽ buông."

"Tôi chỉ đi cùng chị vào giờ nghỉ trưa thôi."

"Vậy thì chị không buông."

Nói rồi, chị Touka mỉm cười rạng rỡ.

Lại là nụ cười này.

Trái tim tôi lại cồn cào lên vì cảm giác chán ghét.

Bàn tay đang nắm chặt vạt áo tôi dồn rất nhiều sức, đến mức đầu ngón tay hơi ửng đỏ. Mặc dù vậy, những ngón tay của chị vẫn đang run rẩy. Dù có dồn sức đến đâu, sự run rẩy ấy dường như cũng chẳng thể nào ngừng lại.

"Làm ơn đi."

Một giọng nói yếu ớt, hoàn toàn trái ngược với biểu cảm trên gương mặt.

Aaa, chết tiệt. Sao tôi lại ngốc nghếch đến thế này cơ chứ. Sao chỉ vì một câu nói đó thôi mà tôi lại gục ngã cơ chứ. Nhưng thật đáng buồn, cái gã ngốc nghếch đó lại chính là gã đàn ông mang tên Kazamatsuri Towa.

"Haa. Hiểu rồi. Nhưng với một điều kiện, đừng có trưng cái nụ cười xấu xí đó ra trước mặt tôi nữa."

"Lần đầu tiên có người chê chị xấu xí đấy."

"Nụ cười gượng gạo khi bản thân chẳng hề muốn cười, thì ai cười mà chẳng xấu xí. Tôi xin chị đấy, đừng cố ép mình cười nữa. Đối với tôi, điều đó là đau đớn nhất."

Rốt cuộc, những lời đó là dành cho ai.

Cho người tiền bối đang đứng trước mặt, hay cho người đã bỏ tôi lại phía sau.

Những ngón tay của chị Touka đã nới lỏng từ lúc nào, khi tôi cất bước, chúng dễ dàng tuột ra. Khoảnh khắc cuối cùng, đầu móng tay chị khẽ làm vạt áo tôi lay động.

"Sau giờ học, chị sẽ đợi ở cổng chính."

Được giải thoát, tôi không đáp lời mà quay trở lại hành lang nối từ sân trong. Chẳng màng bận tâm đến lớp bùn đất bám đầy dưới đế giày, tôi cứ thế để lại những dấu chân màu nâu.

Cái liếc mắt cuối cùng, tôi thấy chị Touka nhắm nghiền mắt lại như đang cầu nguyện, và cứ đứng lặng lẽ mãi dưới gốc cây anh đào.

５

"Lùi lại chút nữa đi. Đúng rồi. Rồi, sang trái. Chỗ đó. Chỗ đó là được rồi. Tốt, ngon rồi đấy."

Tiết Thể dục học chung của ba lớp.

Vừa liếc nhìn nhóm trung tâm của lớp đang bắt đầu trận bóng chày, tôi vừa giết thời gian bằng cách ném bóng qua lại với Eishi ở góc sân trường. Eishi ném bóng. Tôi bắt lấy. Rồi ném trả.

"Này~, Towa-chan~"

Từ sân tennis cách đó không xa, Hakuno một tay cầm vợt cất tiếng gọi tôi. "Nhìn tớ này~." Nói rồi, cậu ấy vung vợt hết cỡ, đánh quả bóng màu xanh đọt chuối bay vút lên bầu trời. Vừa vặn lúc quả bóng chày nằm gọn trong găng tay của Eishi.

"Gì kia, home run à?"

"Không, cùng lắm là bóng bổng cho catcher bắt thôi chứ?"

"Out rồi à."

Cuộc trò chuyện vừa dứt thì quả bóng rơi bộp xuống đầu Hakuno. Cậu ấy khẽ kêu "Au" một tiếng, đám nữ sinh trong lớp lập tức xúm lại vỗ về an ủi.

Quả bóng lăn lóc trên mặt đất, nên có vẻ như là an toàn.

"Kamishiro-san nổi tiếng thật đấy. Mà này, cậu không ra đó có sao không, Towa?"

"Sao tôi phải ra. Quan trọng hơn là mau ném bóng đi."

"Rồi rồi. À, nhắc mới nhớ, Towa này~, hôm qua là sinh nhật cậu đúng không?"

Cùng với quả bóng, một giọng nói bay tới. Không biết là do tình cờ hay sao mà tôi bắt bóng cực kỳ chuẩn xác bằng phần lõi của găng tay, một âm thanh vui tai vang lên. Bốp. Cảm giác tê rần chạy dọc trong lòng bàn tay.

"Ừm."

Lần này đến lượt tôi ném bóng. Quả bóng bị hút gọn vào trong găng tay của Eishi. Lại một âm thanh vui tai vang lên.

"Chúc mừng nhé."

"Muộn rồi đấy?"

Những lời nói nương theo quả bóng, cứ thế bay qua bay lại giữa hai đứa.

"À, hôm qua tôi bị Kamishiro-san bịt miệng mà. Cậu ấy bảo tối nay định làm tiệc bất ngờ, nên bảo tôi tạm thời cứ giữ im lặng. Được yêu thương ghê nhỉ, Towa-chan."

"Xin cậu thôi ngay đi."

Thấy tôi nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét từ tận đáy lòng, Eishi bật cười ha hả.

"Nhưng mà mười bảy tuổi rồi cơ à. Thích thật đấy. Seventeen nghe có vẻ đặc biệt nhỉ."

"Chẳng có gì thay đổi đâu. Hôm nay, rồi ngày mai cũng vậy. Chẳng có gì thay đổi đến mức nhàm chán."

"Làm gì có chuyện đó?"

"Ý cậu là sao?"

Không nắm bắt được biểu cảm của thằng bạn thân khi nụ cười của nó chuyển sang vẻ đầy ẩn ý, tôi đã vung tay lên lấy đà rất đẹp nhưng lại không thể ném bóng trả lại. Trong bàn tay đang hạ xuống, những ngón tay tôi miết dọc theo đường chỉ khâu của quả bóng.

"Tin đồn giờ nghỉ trưa ấy. Rõ ràng đã có Kamishiro-san rồi, thế mà cậu lại ra tay với học sinh năm ba từ lúc nào thế? Mà đối phương lại còn là Hoàng tử Cam đó nữa chứ. Mắt nhìn người tốt đấy."

Nghe giọng điệu là biết Eishi đang thấy thú vị, nên tôi quyết định không thèm chấp nhặt làm gì.

"Này, Hoàng tử Cam đó là sao?"

"À, là biệt danh của Oumi-senpai đấy. Tên của tiền bối, viết là chữ Hoa của Ánh sáng (Đăng Hoa) đúng không. Từ đó người ta chơi chữ thành Hoa Cam (Đăng Hoa -> Hoa Cam), rồi thành Hoàng tử Cam."

"Ra là vậy. Nhưng nếu cùng là hoa màu cam thì Công chúa Cam chẳng phải hợp lý hơn sao? Bên kia là hoa tulip, nổi tiếng mà."

Nếu là biệt danh đặt cho con gái, tôi nghĩ Công chúa (Princess) sẽ thích hợp hơn là Hoàng tử (Prince) chứ.

"Vốn dĩ biệt danh đó do đám fan nữ của Oumi-senpai đặt cho mà. Hồi sơ trung, Oumi-senpai là một cầu thủ bóng rổ nổi tiếng đấy. Lúc thi đấu, chị ấy còn ngầu hơn cả con trai, đặc biệt là tư thế bắt bóng bật bảng (rebound) nghe đồn đẹp như một chú chim đang dang cánh bay vậy."

"Hừm. Vậy nên mới là hoa Thiên Điểu (Strelitzia) à."

Hoàng tử Cam chính là hoa Cực Lạc Điểu, tức là loài tiêu biểu của dòng Strelitzia reginae. Loài hoa màu cam rực rỡ như ngọn lửa đang bùng cháy, hay như khoảnh khắc cắt ngang nhịp đập cánh của một chú chim, mang một vẻ đẹp vô cùng cao quý.

Một trong những ý nghĩa của loài hoa này là "Tình yêu kiêu kỳ", thậm chí có giả thuyết cho rằng nó bắt nguồn từ hình ảnh những người say đắm, bay bổng khi ngắm nhìn bông hoa Strelitzia tuyệt đẹp này.

"Hửm? Đợi chút. 'Đã từng', nghĩa là giờ chị ấy nghỉ chơi rồi à?"

"Có vẻ chị ấy đã nghỉ từ hồi sơ trung rồi. Vì là cầu thủ nổi tiếng nên hồi đó chị ấy cũng bị đồn thổi đủ thứ chuyện, giống như ai đó vậy. Nhưng chị ấy lúc nào cũng cười rạng rỡ, cư xử lịch thiệp, nên chẳng mấy chốc những tin đồn thất thiệt cũng tan biến. Thứ còn sót lại chỉ là vinh dự mang tên Hoàng tử Cam thôi. Đến tận bây giờ, trong trường vẫn có rất nhiều fan hâm mộ bất kể nam nữ đấy. Không cẩn thận là cậu có thể bị chơi khăm vài vố đấy nhé."

"Nghe chói tai thật đấy."

"Thế nên, theo tôi thấy, việc cậu chấp nhận rủi ro đó để trêu ghẹo một cô gái quả là chuyện hiếm thấy."

"Không phải chuyện đó đâu."

"Vậy là chuyện gì?"

"..."

"Hả? Gì cơ, tôi không nghe rõ."

Cùng lúc tôi khẽ lầm bầm, một tiếng "Keng" sảng khoái vang lên.

Lần này là một cú home run hàng thật giá thật.

Vừa quay sang hướng phát ra tiếng động, tôi đã thấy một quả bóng trắng xé toạc bầu trời xanh, vút qua như vệt khói máy bay.

Người đánh bóng chạy đi, miệng reo hò "Yeahhh" đầy sung sướng. Chắc họ cũng chẳng thi đấu nghiêm túc gì. Cậu pitcher ném hỏng có vẻ vẫn rất hào hứng, còn cậu outfielder đi nhặt bóng thì vừa cười vừa lững thững bước theo.

Ai nấy trông đều rạng rỡ, nơi đó chẳng vương lấy một chút bi thương nào.

Thế nên, chắc chắn chẳng ai nghe thấy giọng nói của tôi.

Cũng chẳng ai nhận ra cảm xúc của người ấy.

Kẻ duy nhất nhận ra là tôi, có lẽ vì tôi là người ở gần nhất.

Cả về khoảng cách thể xác, và hơn hết, là cả trái tim.

"Hôm qua, người ấy... đã khóc một mình đấy."

Quả bóng chưa được ném đi, vẫn nằm mãi trong lòng bàn tay.

６

Giờ sinh hoạt lớp vừa kết thúc, tôi liền vươn vai.

Vừa xoa bóp vùng cổ và vai đang căng cứng, tôi vừa đưa mắt nhìn bao quát phòng học ồn ào. Eishi có vẻ bận rộn với công việc hội học sinh; cậu ta chỉ khẽ giơ tay chào rồi nhanh chóng rời đi.

Thành viên các câu lạc bộ vui vẻ khoác vai nhau, còn đám con gái thì tụ tập thành ba nhóm nhỏ rôm rả trò chuyện. Một cô gái tách khỏi đám đông và tiến về phía tôi.

"Towa-chan. Về thôi."

Hakuno, người đã lấy lại vẻ tươi tắn thường ngày, cất tiếng gọi. Trong đôi mắt to tròn đang cúi xuống nhìn tôi, phản chiếu khuôn mặt của một thiếu niên trông có phần uể oải.

"Giờ tôi có việc phải làm rồi."

"Hừm. Nếu vậy thì, tớ ra nói chuyện với mọi người thêm chút nữa được không?"

"Cậu đâu cần phải xin phép tôi."

"Hiểu rồi. Vậy, ngày mai gặp lại nhé."

"Ừ."

Gật đầu một cái, Hakuno quay lại nhóm bạn ban nãy. Hôm nay tớ vẫn được nói chuyện tiếp đấy. Thiệt á? Chắc hôm nay lại phải dỗ dành ông chồng rồi ha. Towa-chan không phải kiểu người vậy đâu, tụi tớ là thanh mai trúc mã mà. Kìa, đằng kia, đừng có trêu nữa. Hiếm khi có dịp, đi đâu chơi đi. Được đó được đó, lâu rồi mới được đi chơi với Hakuno. Có! Hakuno giơ tay lên thu hút ánh nhìn của mọi người, Tớ muốn ăn kem.

Lời vừa dứt, tất cả đồng thanh vang lên: "Chốt!".

Liếc nhìn đám Hakuno đang ríu rít trò chuyện sôi nổi, tôi vác cặp lên vai, nhắm thẳng hướng tủ giày mà bước.

"Chúng ta ra biển đi."

Vừa đến cổng chính, chị Touka - người đang đứng đợi tôi - đã lên tiếng. Bản thân tôi cũng chẳng có dự định gì đặc biệt, chỉ là đi cùng chị Touka thôi nên liền gật đầu đồng ý.

Đi bộ ra đến bờ biển mất khoảng ba mươi phút.

Khi bắt đầu bước đi, quả nhiên chị Touka lại túm lấy vạt áo đồng phục của tôi.

Khác với lúc ở cùng Hakuno, không chịu nổi sự im lặng giữa hai người, tôi lên tiếng hỏi.

"Thế này là hẹn hò à?"

"Không. Không phải mấy thứ như vậy đâu."

Lời từ chối thẳng thừng được thốt ra bằng tông giọng cứng nhắc, cứ như đang đọc một câu dịch tiếng Anh trong sách giáo khoa vậy.

"Chị cũng đâu cần phải phủ nhận phũ phàng thế."

"Cậu muốn hẹn hò à?"

"Nếu được. Vì tôi cũng muốn trải nghiệm cảm giác hẹn hò với người khác giới ít nhất một lần trong quãng đời học sinh mà."

"Hẹn hò là việc của hai người đang yêu nhau. Mà vốn dĩ, cậu ghét tôi đúng không?"

"Tôi không nhớ là mình từng nói ghét chị, và tôi cũng nghĩ chị là một người đẹp."

"Rõ ràng cậu đã bảo tôi xấu xí cơ mà."

Giọng nói mang theo chút gai góc hờn dỗi, có vẻ như chị ấy vẫn còn để bụng chuyện đó.

"Thì tại, nụ cười của chị, nhìn vào cứ thấy sôi máu thế nào ấy."

"Thế không phải ghét thì là gì?"

Rẽ vào một con hẻm, đi một lúc thì xuyên qua khu dân cư. Ra đến một khoảng đất hơi trống, chúng tôi đi thẳng rồi rẽ trái ở ngã tư. Biển đã hiện ra trước mắt.

Khi tôi định cứ thế băng qua đường quốc lộ nằm vắt ngang trước mặt, chị Touka kéo giật tôi lại với vẻ mặt hầm hầm: "Không được đâu", rồi lôi tôi về phía cột đèn giao thông. Dù chẳng có chiếc xe nào chạy qua, nhưng đèn đang báo đỏ. Đèn đỏ thì phải dừng lại. Chuyện mà đến học sinh tiểu học cũng biết.

Hai chúng tôi đứng cạnh nhau chờ đèn chuyển màu.

Cả ngày hôm nay—nói là cả ngày chứ thực ra cũng chỉ chừng vài tiếng đồng hồ—nhưng khi ở cạnh chị Touka, tôi đã nhận ra một điều. Sự nghi ngờ ấy càng lớn dần lên trên đường ra biển. Thử xác nhận một chút xem sao.

Đúng lúc đó, có một chiếc xe chạy ngang qua trước mặt chúng tôi.

Chỗ này tầm nhìn rất thoáng, nên có thể dễ dàng quan sát xem có chiếc xe nào khác đang tới hay không.

Trong phạm vi có thể nhìn thấy, chỉ có duy nhất chiếc xe đó.

"Chiếc xe màu hồng vừa nãy ấy."

"Ừ."

"Gu thẩm mỹ tệ thật nhỉ?"

"Vậy sao? Tôi thấy nó cũng dễ thương mà."

Chị ấy nói vậy, rồi thốt lên: "A, đèn đổi màu rồi", và hăm hở bước đi. Tôi cũng bước qua vạch kẻ đường theo chị. Vừa đi, tôi vừa đưa mắt nhìn theo bóng dáng chiếc xe giờ đã khuất dạng đằng xa.

Đó là một chiếc xe màu vàng.

Chẳng có chiếc xe màu hồng nào ở đây cả.

Chầm chậm bước chân xuống bờ biển, mùi thủy triều mơn trớn khoang mũi ngay lập tức trở nên đậm đặc hơn hẳn. Mỗi khi gió thổi qua, hương vị ấy lại càng thêm nồng đượm.

Ở đằng xa có một đài tưởng niệm hình tam giác. Gần đó, hai người trông như một cặp tình nhân đang ôm vai nhau lặng lẽ ngắm biển.

Dù trời vẫn còn se lạnh, vậy mà vẫn có kẻ lội xuống nước. Những giọt nước bị đá tung lên bắn tung tóe, lơ lửng giữa không trung. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi trước khi bị trọng lực kéo xuống, những khối cầu trong suốt ấy ôm trọn lấy một thế giới rực rỡ sắc màu. Cam, hồng, xanh lam. Ánh sáng nhòe đi trong làn nước.

Một, rồi hai, những dấu chân của chúng tôi in hằn trên bãi cát, biển cũng ngày một gần hơn.

Nếu lại gần quá thì sóng sẽ đánh ướt chân, nên khi đến một khoảng cách nhất định, tôi điều chỉnh hướng đi một góc chín mươi độ. Căn chuẩn ranh giới mà những con sóng vươn tới, chúng tôi bước đi như đang men theo rìa của đại dương.

Mỗi khi gió thổi qua, mái tóc của chị Touka lại tung bay rồi rủ xuống. Mái tóc vốn được buộc gọn gàng lúc rời trường giờ đã được buông xõa, tự do đùa giỡn trong gió. Trông cứ như một chú chim đang dang rộng đôi cánh chực chờ vút bay.

Dù vậy, chị ấy chẳng thể bay đi đâu được.

Hướng về phía bầu trời xa xăm chẳng thể chạm tới ấy, chị chỉ tay.

"Này, cậu Towa. Cậu có biết bầu trời như thế này được gọi là gì không?"

"Hả?"

Chị Touka nói với vẻ hơi đắc ý.

"Gọi là Giờ Vàng (Magic Hour) đấy. Phép màu của ánh sáng mà thế giới đã ban tặng cho chúng ta."

Mặt trời đã khuất sau đường viền của những dãy núi từ lúc nào không hay, và đúng như chị ấy nói, thế giới đã bước vào Giờ Vàng. Vài phút ngắn ngủi ngay sau khi mặt trời lặn này được gọi là ranh giới giữa ngày và đêm. Sắc thái vàng ươm dịu dàng mà thế giới chỉ phô bày trong một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi trong ngày đang chiếu rọi lên hai chúng tôi.

"Tôi biết."

Đó là một thuật ngữ nhiếp ảnh.

"Vậy à. Quả nhiên là cậu biết."

Một giọng nói nghe có vẻ thấu hiểu, và đầy mãn nguyện.

"Vào thời điểm này, quả nhiên trời vẫn còn se lạnh nhỉ."

"Cậu Towa chịu lạnh kém nhỉ."

"Tôi thích trời nóng hơn trời lạnh."

"Điểm này thì giống nhau. Tôi cũng thấy khỏe khoắn vào mùa hè hơn là mùa đông. Kiểu như, bùng cháy lên ấy."

"Cái gì cơ? Mỡ à?"

"Là-động-lực. Tất nhiên, tôi nghĩ mỡ cũng đang bị đốt cháy."

"Chị Touka mảnh mai thế này thì đâu cần phải bận tâm chuyện đó?"

"Nếu lơ là một chút là vòng eo sẽ phình ra ngay đấy."

"Hế, để xem nào."

Bàn tay tôi đang định vươn tới mạn sườn chị ấy liền bị đánh "đét" một cái. Dù âm thanh phát ra khá to nhưng lại chẳng đau chút nào, dẫu vậy tôi vẫn cứ xoa xoa mu bàn tay cho có lệ.

"Thế này là quấy rối tình dục rành rành ra đấy."

"Ờ thì, xin lỗi."

"Không có lần sau đâu, liệu mà cẩn thận đấy."

Chị Touka nói với giọng dịu dàng như đang mắng một đứa trẻ, nhưng đôi mắt nheo lại kia thì chẳng có vẻ gì là đang cười cả. Có một áp lực vô hình nào đó tỏa ra như thể sắp bùng lên một cơn thịnh nộ, rốt cuộc tôi quyết định chuyển chủ đề. Không, sai rồi. Chỉ là quay lại chủ đề chính thôi.

Chúng tôi đến đây là để nói chuyện này mà.

Ở một nơi chẳng ai nghe thấy, câu chuyện bí mật của riêng hai người.

Chắc chắn đây là điểm đến cuối cùng.

Chẳng biết bước chân đã dừng lại từ lúc nào, tôi đứng cạnh chị, nheo mắt nhìn mặt trời đang lặn dần. Ánh sáng màu cam mỏng manh trải dài trên mặt biển, hướng thẳng về phía chúng tôi.

Trông chẳng khác nào một cây cầu ánh sáng vắt ngang qua đại dương.

Nhưng, đó chỉ là ảo ảnh.

Khoảnh khắc bước chân lên đó, chắc chắn sẽ rơi tõm xuống và ướt sũng cho xem.

Dù vậy, liệu tôi có đủ dũng khí để bước lên hay không, chính tôi cũng chẳng biết nữa. Rõ ràng là không biết, rõ ràng là chưa hề chuẩn bị tâm lý, vậy mà tôi vẫn cất lời hỏi.

"Rốt cuộc thì, chị Touka tìm tôi có việc gì?"

"Nếu tôi bảo là để tỏ tình, thì cậu sẽ làm gì?"

"Phủ đầu luôn, tôi sẽ tỏ tình trước. I love you."

"Phát âm của cậu không được tốt lắm nhỉ."

"Ồn ào quá đi."

"Hơn nữa chẳng có chút tình cảm nào trong đó cả. Ba mươi điểm. Nếu muốn đùa thì hãy đùa cho trót đi."

Bị mắng xối xả luôn.

Người ta hỏi sẽ làm gì thì tôi chỉ trả lời thôi mà.

"Với lại, tôi có nói là tỏ tình yêu đương đâu."

"Vậy, chị Touka định thú nhận chuyện gì?"

"Chắc là để cậu trực tiếp nhìn thấy thì sẽ nhanh hơn. Cậu biết cái này là gì không?"

Những ngón tay của chị Touka đã buông khỏi vạt áo tôi từ lúc nào.

Chị dùng móng tay cạy mép miếng băng cá nhân rồi bóc nó ra.

Cứ như thể đang khoe chiếc nhẫn đính hôn, chị khép chặt năm ngón tay giờ đã phơi trần ra một cách thật duyên dáng. Tại sao cái từ nhẫn đính hôn lại nảy ra trong đầu tôi cơ chứ.

Những ngón tay thon dài.

Bởi vì trên một trong số những ngón tay ấy, có một vết bớt màu cam mang hình dáng của một loài hoa mà tôi rất đỗi quen thuộc.

Nó giống như minh chứng cho việc được loài hoa ấy để mắt tới, giống như một lời nguyền, đẹp đẽ đến lạ lùng.

Câu chuyện vừa nghe Eishi kể hôm nay đã trở thành câu trả lời, thốt ra từ miệng tôi.

Dù chưa từng nhìn thấy, nhưng tôi lại biết rất rõ.

Vương miện của nhà vua mang hình dáng của một vì sao.

"Tinh Quán Văn (Dấu ấn Vương miện sao)?"

"Chính xác. Thế nên,"

Từ đôi môi chị ấy buông lơi những lời này.

──Tôi, chính là 〝Tinh Hạnh Hồn (Linh hồn may mắn của vì sao)〟.

Ánh nắng chiều tà nhuộm đỏ một nửa người chị Touka. Chính vì ánh sáng quá chói chang nên cái bóng đổ xuống càng thêm sâu thẳm và đậm nét.

Cổ họng ngày càng khô khốc, tôi chầm chậm nuốt nước bọt. Một tiếng "ực" lớn vang lên. Dù vậy, cơn khát vẫn cứ tồi tệ hơn. Chẳng thể nào xoa dịu được.

"...Nói dối phải không?"

"Không phải nói dối đâu. Vị thần áo trắng có thể ban điều ước bất kỳ. Khuôn mặt ngài đã nhòa đi không thể nhớ nổi, nhưng tôi đã gặp vị thần ấy và được ban cho một 〝thử thách〟. Với điều kiện nếu vượt qua thử thách thì sẽ được ban điều ước, tôi đã chấp nhận nó. Bởi vì tôi có một nguyện vọng, dù có phải làm gì đi chăng nữa... không, là một nguyện vọng bắt buộc phải thực hiện."

Theo như lời đồn, đáng lẽ vị thần sẽ yêu cầu một 〝cái giá phải trả〟 cơ mà. Hay là, cái gọi là 〝thử thách〟 này chính là 〝cái giá phải trả〟? Hay là những lời đồn đại kia đã sai?

Không, mấy chuyện đó sao cũng được.

Tôi có thể cảm nhận được mồ hôi đang túa ra sau lưng.

Một cảm xúc xấu xí đang gào thét cào xé dưới lớp da, sâu tận xương tủy. Đó là sự ghen tị. Nếu lơ là một chút, nó sẽ xé toạc lớp da trong chớp mắt, hiện nguyên hình và nuốt chửng lấy lý trí của tôi mất.

Tinh Hạnh Hồn, thực ra là thứ mà tôi đã luôn, luôn khao khát. Nhưng lại chẳng thể chạm tới. Vì không kịp nữa, nên tôi đã từ bỏ, và ngoảnh mặt làm ngơ.

Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại đi.

Vừa liên tục thở hắt ra những nhịp thở nông "phù phù", tôi vừa chạm mắt với chị Touka.

"Như một thử thách, tôi đã đánh mất màu sắc. Với tôi bây giờ, mọi thứ trên thế giới này đều chỉ có hai màu đen trắng."

Tôi nhớ lại hình ảnh chị ấy nghiêng đầu khó hiểu khi nhìn thấy chiếc bánh dưa lưới màu hoa anh đào. Chị ấy đã khen chiếc xe màu hồng không hề tồn tại kia là dễ thương.

Đánh mất màu sắc, bối rối trước một thế giới được tái tạo lại bằng màu xám xịt, chị ấy sợ phải bước đi theo nhịp độ của người khác, nên khi ở cạnh tôi, chị ấy mới túm lấy vạt áo tôi.

"Vị thần đã bảo tôi hãy nhận ra ánh sáng, nên tôi nghĩ chắc chắn ý ngài là hãy giành lại màu sắc. Trong quá trình tìm hiểu chuyện đó, tôi cũng đã biết đến cậu. Tiện lợi thật đấy, Internet ấy. Có đủ mọi thứ trên đó mà. Một nhiếp ảnh gia được ca ngợi là có thể làm cho những bức ảnh đen trắng ánh lên sắc màu, thậm chí còn được cho là đã bắt được cả ánh sáng. Tôi đã rất ngạc nhiên. Cái tên mà tôi vừa mới nghe cách đây vài giờ lại nằm chễm chệ ở đó. Dù vậy tôi vẫn bán tín bán nghi, nghĩ rằng có lẽ chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng khi nghe cuộc trò chuyện vào giờ nghỉ trưa, tôi đã chắc chắn. Cậu có vẻ cũng biết đến từ Giờ Vàng. Đó là thuật ngữ nhiếp ảnh đúng không?"

Chị Touka hít một hơi thật sâu, lồng ngực chị khẽ phồng lên rồi xẹp xuống.

"Kazamatsuri Towa-kun. Người đã chụp bức ảnh bìa cho cuốn 〝Hát giữa thị trấn chiều lặng gió〟 chính là cậu, đúng không?"

Tôi im lặng. Sự im lặng ấy, chính là câu trả lời rõ ràng hơn bất cứ điều gì.

"...Quả nhiên là vậy. Thế nên tôi có một thỉnh cầu. Người có thể tô điểm màu sắc cho thế giới đen trắng. Tôi muốn cậu chụp ảnh cho tôi."

Đó chính là lý do thực sự khiến chị ấy tiếp cận tôi.

"Thần linh chỉ ban cho những thử thách mà con người có thể vượt qua, sao."

"Hả?"

"Là câu cửa miệng của chị tôi. Mỗi khi có chuyện gì chị ấy luôn nói vậy. Với bản thân chị ấy, và cả với tôi. Rằng sẽ ổn thôi. Rằng có thể vượt qua được."

Bây giờ thì tôi đã nhận ra những lời đó chỉ là sự cố chấp tỏ ra mạnh mẽ mà thôi.

Nhưng, vào cái thời điểm chẳng hay biết gì ấy, tôi đã hoàn toàn tin tưởng rằng nếu là chị tôi thì có thể vượt qua bất kỳ chướng ngại vật nào. Chắc hẳn điều đó đã trở thành một gánh nặng.

Nặng nề, vô cùng nặng nề, nó chắc chắn đã đè lên đôi vai chị ấy đến mức khiến chị ấy như chết đuối.

Một kẻ như tôi thì đến giờ phút này còn có thể làm được gì cơ chứ.

"Chị Touka."

Thứ làm rung chuyển bầu không khí tĩnh lặng, chính là cái tên của thiếu nữ đang đứng trước mặt tôi.

Chúng tôi đang đứng ở rìa đại dương.

Nơi mà nàng tiên cá đánh mất giọng nói để đổi lấy điều ước trôi dạt vào, biết đâu cũng là một bãi biển như thế này. Sở dĩ tôi nghĩ đến điều đó, có lẽ là vì đang có một người mang theo quyết tâm tương tự đứng ngay tại đây.

Chị Touka, người không đánh mất giọng nói mà đánh mất màu sắc, đang tìm kiếm sự cứu rỗi nơi tôi. Nhưng mà, xin lỗi nhé.

Tôi không thể đáp lại sự kỳ vọng đang dao động trong đôi mắt ấy.

"Tôi đã bỏ máy ảnh rồi. Nếu đã tìm hiểu thì chị cũng biết rồi chứ? Rằng người ta nói đủ thứ chuyện về tôi ấy. Cả cái biệt danh cậu bé Tengu (Kẻ kiêu ngạo) mà hai người nhóm Azure đã nhắc đến nữa. Cái đó là người ta đặt cho tôi với ý mỉa mai tôi đang tự cao tự đại đấy. Tệ thật nhỉ. À thì, còn nhiều thứ khác nữa. Rằng vì áp lực nên tôi không thể chụp ảnh được nữa chẳng hạn."

Tôi biết, chị ấy gật đầu.

Nhưng, chị ấy vẫn tuyệt vọng bám lấy.

"Tôi cũng không thể dễ dàng bỏ cuộc được. Này, cậu không thể suy nghĩ lại một chút sao? Tất nhiên tôi sẽ trả ơn. Bất cứ điều gì tôi có thể làm."

"Đến mức nào thì được? Hẹn hò, hay là hôn?"

"Tôi đã nói rồi mà? Bất cứ điều gì tôi có thể làm."

Trước câu hỏi đùa cợt mà tôi thốt ra chỉ để làm dịu bầu không khí, chị ấy lại trả lời một cách vô cùng nghiêm túc. A, nếu đã vậy, tôi cũng phải đối mặt với nó một cách đàng hoàng mới được.

"Với một nam sinh trung học thì đó quả là một lời đề nghị vô cùng hấp dẫn đấy. Nhưng dù thế nào cũng không được đâu. Xin lỗi."

"...Cậu có thể cho tôi biết lý do được không?"

Đó là chuyện của một năm trước.

Bức ảnh của tôi được sử dụng làm ảnh bìa cho một cuốn tiểu thuyết, và ngay tại thời điểm đó, tôi đã từ bỏ máy ảnh.

Những kẻ chẳng biết gì bắt đầu bàn tán đủ điều, nào là tự cao tự đại, nào là chút tài năng ít ỏi vốn có đã cạn kiệt; tôi nghĩ chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên.

Thực tế thì cũng gần giống như vậy, và nếu chuyện đó không liên quan đến mình, có lẽ chính tôi cũng sẽ nghĩ như thế.

Hơn hết, tôi của lúc đó cũng chẳng còn sức lực đâu mà phủ nhận.

Bầu không khí tôi hít vào, quả nhiên vẫn ngập tràn hương vị của thủy triều. Còn luồng khí tôi thở ra thì sao nhỉ. Liệu nó có bị nhuốm mùi hương của biển cả hay không.

"Tôi cứ nói trước thế này, việc tôi bỏ máy ảnh và việc tôi trở nên nổi tiếng chẳng liên quan gì đến nhau đâu."

"Vậy sao?"

"Cái đó là họ tuyển chọn công khai trên mạng. Không, phải nói là 'hình như' mới đúng. Một dự án của nhà xuất bản với nội dung là cùng nhau tạo ra một trang bìa phù hợp cho tác phẩm đầu tay của một tác giả khi ấy mới chỉ là học sinh trung học. Chị tôi đã gửi ảnh dự thi và trúng tuyển, rồi tự ý tiến hành mọi chuyện. Bố tôi cũng nhúng tay vào... à mà, chuyện đó bỏ qua đi. Thế nên là, vốn dĩ tôi chẳng hề gửi bức ảnh nào đi cả. Những bức ảnh tôi chụp, tất cả đều là để cho chị tôi xem. Ý chí của tôi không hề can dự vào, nên nó chẳng liên quan gì cả."

"Nếu vậy, tại sao cậu lại từ bỏ máy ảnh?"

Thái dương tôi nhói đau.

Chợt ngước nhìn lên, tôi tìm thấy ngôi sao đầu tiên ở một nơi xa xăm trên bầu trời. Người ta thường nói linh hồn con người sau khi chết sẽ hóa thành những vì sao, nhưng chuyện đó có phải là sự thật hay không, một kẻ vẫn còn đang sống sờ sờ như tôi làm sao mà biết được.

Nếu như, tôi có thể biết được điều đó──.

"Thử thách ấy, chị tôi đã không thể vượt qua. Chị ấy vấp ngã, gục xuống, và không thể đứng lên được nữa."

Tôi dùng lưỡi liếm ướt đôi môi đang khô nứt nẻ.

Sau đó, hướng về phía thiếu niên với khuôn mặt như sắp khóc đang phản chiếu trong đôi mắt của chị Touka, tôi vung lưỡi dao ngôn từ giáng xuống.

Nó hòa tan một nỗi tuyệt vọng còn sâu thẳm hơn vào màn đêm đang ngày một buông xuống.

──Một năm trước, chị tôi đã qua đời.

Ngày hôm đó, tôi đã quyết định.

"Thế nên, tôi sẽ không chụp ảnh nữa."

Giả sử có cầm máy ảnh lên, tôi cũng chẳng thể chụp được những bức ảnh như ngày xưa nữa.

Một thế giới không có chị ấy, biết đâu lại rất gần với những gì chị Touka đang nhìn thấy.

Trong thế giới của tôi, đã chẳng còn ánh sáng nào ngự trị nữa rồi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!