Vol 4 - Chương 1: Hành trình đến Thuỷ Đô

Chương 1: Hành trình đến Thuỷ Đô

"Tôi có nghe nhầm không? Anh muốn thuê thuyền đi Cloudburst?"

"Đúng vậy. Tôi có đủ vàng và cả giấy phép đây."

Tôi chìa ra tấm giấy phép do Vương quốc Ruxe cấp mà tôi đã thông qua Giáo hội để có được. Nhìn thấy con dấu in chìm trên đó, khuôn mặt dạn dày sương gió của người đàn ông bỗng cứng đờ như gỗ.

Thị trấn Anise vốn dĩ từng là hải cảng sầm uất nhất Ruxe, nhưng vẻ nhộn nhịp xưa kia nay chẳng còn sót lại chút gì. Bến tàu vắng lặng như tờ, và những thủy thủ già tụ tập tại quán rượu địa phương thì nồng nặc mùi u sầu.

Đã gần mười năm kể từ khi toàn bộ vùng biển và khu vực lân cận rơi vào tay Ma Vương. Không chỉ ở Vương quốc Ruxe, mà các hải cảng trên khắp thế giới đều đang dần lụi tàn.

Nguyên nhân chính bắt nguồn từ sự xuất hiện của hải ma Heljarl, một trong những tay sai đắc lực của Ma Vương Kranos. Kể từ khi hắn lộ diện khoảng mười năm trước, hắn đã thống lĩnh một đội quân quái vật biển khổng lồ và hung tợn, nhấn chìm không biết bao nhiêu tàu thuyền trên khắp đại dương.

Nhân loại đã phản kháng, nhưng ngay cả lực lượng hải quân của tất cả các quốc gia cộng lại cũng không phải là đối thủ của lũ quái vật khổng lồ dưới trướng Heljarl. Con người đã nếm trải một thất bại thảm khốc đi vào lịch sử.

Kể từ đó, đại dương hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Ma Vương. Những vùng biển gần bờ vẫn được coi là tương đối an toàn, nhưng chẳng có con thuyền nào dám mạo hiểm đi xa đến tận Cloudburst.

Người đàn ông cầm lấy giấy phép của tôi, kiểm tra kỹ lưỡng. Ông ta vốn là cựu thuyền trưởng của một con tàu từng vượt biển đến Cloudburst mười năm trước, nhưng giờ đây, ông chỉ có thể thốt lên trong run rẩy: "Là đồ thật..."

"Tình hình đang rất khẩn cấp. Tôi đã phải tốn rất nhiều công sức mới có được tấm giấy phép này."

Sau những tổn thất kinh hoàng trên biển, hải quân Ruxe đã cấm mọi tàu thuyền xuất bến đi các vùng đất khác. Bất kể quy định nghiêm ngặt đến đâu, rủi ro ngoài khơi lớn tới mức ngay cả những thương nhân liều lĩnh và tham lam nhất cũng chỉ dám di chuyển trong khoảng cách ngắn nhất sát đất liền.

Vị cựu thuyền trưởng nhìn tôi, rồi liếc sang bóng người nhỏ bé trùm kín áo choàng đứng ngay sau lưng tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Chúng tôi có tàu hộ tống, nhưng chết tiệt, ngay cả khi có đặc phái viên thì việc này vẫn quá sức tưởng tượng. Anh không biết biển cả dạo này ra sao à?"

"Tôi biết rất rõ. Vậy nên tôi mới tha thiết nhờ ông. Và tôi có vàng."

Tôi, Ares Crown, đã được giao phó sứ mệnh hỗ trợ tổ đội của Naotsugu Toudou. Tôi thực hiện việc đó từ trong bóng tối, lúc thì chuẩn bị nhu yếu phẩm, lúc thì dọn dẹp các chướng ngại vật trước khi chúng kịp gây rắc rối cho họ.

Tại Thung lũng Golem, tôi đã suýt mất mạng mới tiêu diệt được một con quái vật tàn bạo mà Toudou không có cửa thắng. Và giờ, tôi cần phải đến đích tiếp theo trước cả bọn họ. Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi bằng đường biển đến Cloudburst để đón đầu nhóm Toudou – những người đang di chuyển bằng xe ngựa ma thuật qua đường bộ.

Các thủy thủ trên bến tàu bắt đầu tụ tập lại khi nghe thấy cuộc trò chuyện. Nhờ ơn Ma Vương mà bọn họ đều đang rảnh rỗi đến phát điên. Cơ hội được ra khơi của họ quá ít ỏi, và ai nấy đều khao khát được trở lại với sóng nước. Những người này chắc chắn vẫn còn tay nghề rất vững. Họ nồng nặc mùi rượu nhưng trông vẫn còn tráng kiện lắm.

Họ chắc hẳn đang thèm khát đại dương đến chết đi được. Họ vẫn bám trụ ở đây suốt mười năm sau khi các con tàu bị xóa sổ. Điều đó chỉ có nghĩa là một thứ: dòng máu thủy thủ vẫn đang chảy trong người họ.

Vị thuyền trưởng già nhìn xoáy vào tôi. Ánh mắt ông ấy nghiêm nghị, nhưng tôi vẫn thoáng thấy một sự dao động.

"...Nếu có giấy phép, hẳn anh cũng có hộ tống đi cùng chứ?"

"Có người này và tôi."

"Cái... gì?"

Giờ thì ông ta hoàn toàn ngẩn người, đôi mắt đảo qua đảo lại giữa tôi và bóng người nhỏ bé bí ẩn phía sau. Tôi không trách ông ta khi thấy ngạc nhiên vì đội hộ tống của chúng tôi chỉ có vỏn vẹn hai người.

"Nếu đi bằng cả một hạm đội quy mô lớn, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu lộ liễu. Ngược lại, một con thuyền nhỏ đơn độc có khi lại giúp chúng ta đi lọt."

Hải ma Heljarl có thể vẫn đang canh giữ vùng nước này, nhưng hắn không thể đánh chìm mọi con tàu ngoài kia. Dù có quái vật biển hỗ trợ, đại dương vẫn quá bao la để bất kỳ ai có thể kiểm soát hoàn toàn.

"Tôi tự tin vào khả năng của mình. Tấm giấy phép này là minh chứng cho ý chí đó. Trong thời buổi này, không đời nào người ta cấp phép nếu không có một đội hộ tống ra hồn."

Đúng vậy, Vương quốc Ruxe vẫn đang hạn chế giao thông hàng hải. Trong trường hợp của tôi, các cấp cao của Giáo hội đã nộp đơn xin phép thay, nên nó chẳng hề qua bất kỳ cuộc kiểm tra chính thức nào — nhưng tôi cũng chẳng quan tâm.

Tôi nhìn lại phía sau, người đồng đội mới nhất của chúng tôi khẽ gật đầu đồng ý.

Vị cựu thuyền trưởng nhăn mặt đầy vẻ cam chịu. Rủi ro là không thể đong đếm, nhưng những gã này sẽ không thể cưỡng lại cơ hội được căng buồm một lần nữa. Giáo hội không có tàu riêng. Nếu đám người này không đồng ý, chắc tôi phải bơi đến Cloudburst mất. Khi đó tôi sẽ chẳng còn cơ hội bắt kịp Toudou và buộc phải chọn đường bộ.

Đó hẳn là một câu hỏi khó vì vị thuyền trưởng vẫn chưa trả lời ngay. Ông ta tiếp tục lầm bầm, khoanh tay trước ngực, mắt nhìn chằm chằm vào tôi và cây chùy sắt đen có gai trên tay tôi.

Trong khi chờ đợi câu trả lời, tôi nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía sau — một giọng nữ trẻ trung có vẻ không mấy phù hợp với hoàn cảnh này. Dù khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm dày, tôi vẫn nghe rất rõ lời cô ấy.

"Sếp ơi, mấy gã này nhát chết rồi. Hay là mình cứ lấy một chiếc thuyền nan, hai đứa mình tự chèo đi cho xong."

Thuyền nan... Hừm... Ý tưởng không tồi.

Trong khi tôi đang thầm tán thưởng sáng kiến đó, một thủy thủ bỗng lớn tiếng.

"Con nhóc kia, mày vừa nói cái quái gì thế hả?!"

Hẳn là anh ta đã bớt kiêng dè sau khi nhận ra nhân vật bí ẩn phía sau tôi — người mà nãy giờ không ai đoán định được tuổi tác hay giới tính — hóa ra lại là một cô gái trẻ.

Dù bị quát vào mặt, cô gái vẫn không chút sợ hãi. Trái lại, cô ấy tiếp tục bằng giọng điệu như đang trêu chọc.

"Tôi nói sai à? Khách hàng trả tiền sòng phẳng, có cả hộ tống lẫn giấy phép. Các anh còn đòi hỏi gì nữa? Việc duy nhất phải làm là hạ thủy tàu thôi. Nếu là tôi, tôi đã làm xong từ tám đời rồi."

"Này — cẩn thận cái mồm đấy."

"...Vâng, thưa sếp."

Chiếc mũ trùm biết nói lập tức trở về chế độ im lặng. Tôi không tới đây để gây lộn với một lũ thủy thủ già. Dù bọn họ có vẻ muốn gây hấn, nhưng trước thái độ dửng dưng đó, họ cũng nản lòng mà lùi lại vài bước.

Tôi thở dài, quay sang phía vị thuyền trưởng.

"Xin lỗi vì sự khiếm nhã của bạn đồng hành của tôi. Nếu ông không sẵn lòng cung cấp tàu và thủy thủ đoàn thì cũng không sao, nhưng tôi muốn hỏi... chúng tôi có thể mua thuyền nan ở đâu?"

Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để hỗ trợ Thánh Hiệp Sĩ. Đó là nhiệm vụ của tôi.

"Sếp ơi, anh điên thật rồi."

"Cô cũng chẳng kém đâu."

Sau bao rắc rối, vị cựu thuyền trưởng cuối cùng cũng cung cấp cho chúng tôi một chiếc thuyền buồm. Dù chỉ là một con tàu cỡ trung, nhưng nó vẫn nổi tốt và ở trong tình trạng tuyệt vời. Tổng cộng có mười hai người trên tàu, bao gồm cả hai chúng tôi. Thủy thủ đoàn đều là những tay đi biển lão luyện, thậm chí còn có cả một Pháp sư Nguyên tố có thể gọi gió khi chúng tôi cần tăng tốc.

Có vẻ đã lâu lắm rồi mới có tàu rời cảng, người dân tụ tập đông đúc trên bến, nheo mắt dõi theo con tàu của chúng tôi. Tôi tiến đến chỗ vị thuyền trưởng — Thuyền trưởng Romoro — khi ông đang hô hào chỉ thị khởi hành. Ông đã thay bộ đồ cũ và hiện đang đội một chiếc mũ trắng.

"Xin lỗi vì đã kéo ông vào yêu cầu nguy hiểm này."

"Hừ... Giờ mới nói thì muộn rồi."

Romoro khịt mũi và ném cho tôi một cái nhìn lạnh nhạt. Khuôn mặt ông hằn lên dấu vết của những năm tháng phục vụ trong hải quân. Ông nhìn về phía thủy thủ đoàn đang bận rộn chuẩn bị, vuốt râu rồi tiếp tục.

"Tôi chỉ là không thể bỏ mặc một linh mục của giáo hội Ahz Gried khi anh ta đang đứng bên bờ vực của việc tự sát."

"Tôi đâu có ý định tự sát..."

"Anh muốn chèo thuyền nan ra biển khơi. Hai việc đó có khác gì nhau đâu, anh bạn."

Nghĩ lại thì, hầu hết kẻ thù của tôi đều ở trên đất liền. Tôi cũng chưa từng đi tàu bao giờ.

Vị thuyền trưởng hít một hơi thật sâu rồi cười cay đắng.

"Dù sao thì, chúng tôi cũng đã chuẩn bị tâm thế để lao mình xuống biển ngay từ đầu rồi. Sớm hay muộn thì cũng thế thôi."

"Nghe không lý tưởng lắm nhỉ... Dù sao thì cứ tin ở tôi. Hai chúng tôi sẽ quét sạch bất kỳ con quái vật nào xuất hiện."

"Đ-Được rồi."

Tôi chỉ tay về phía bóng người trùm đầu bên cạnh, và Thuyền trưởng Romoro gật đầu một cách e dè.

Cô ấy là một trong hai lính đánh thuê mà tôi đã tiêu tốn gần hết số tiền kiếm được ở Thung lũng Golem để thuê về. Tuy còn trẻ nhưng sư phụ của cô ấy — một lính đánh thuê huyền thoại — đã đích thân đảm bảo về năng lực.

Vai trò của cô ấy là trinh sát. Cô ấy là chuyên gia trong việc giám sát và phát hiện quái vật, thậm chí còn có kinh nghiệm chiến đấu dày dạn. Ít nhất, tôi sẽ tận dụng tối đa giá trị số tiền mình bỏ ra. Ngay cả khi cô ấy tỏ ra vô dụng, tôi sẽ tự tay tiêu diệt lũ quái vật là xong.

Tôi nhìn xuống chiếc mũ trùm màu kaki dày cộp và hỏi: "Cô thích ăn cá không?"

"Nếu phải chọn, tôi thích thịt hơn. Dù sao thì trên đất liền cũng làm gì có cá..."

"Vậy đây là cơ hội tuyệt vời cho cô rồi. Cô sẽ được ăn cá cho đến khi ngấy thì thôi."

"Nhưng tôi đâu có được thuê để bắt cá..."

Giọng cô ấy nghe có vẻ hoài nghi, nhưng tôi không thấy chút sợ hãi nào. Cô nhóc này có gan — ít nhất là tôi có thể khẳng định điều đó. Một lính đánh thuê bình thường sẽ từ chối ngay lập tức khi nghe đến việc phải ra khơi. Tôi đang mong chờ màn thể hiện của cô ấy đây.

"Tùy vào thể hiện của cô, tôi sẽ nói tốt một câu với sư phụ cô khi mọi chuyện kết thúc. Có vẻ ông ấy bắt cô làm việc khá cực nhọc nhỉ. Biết đâu tôi còn thưởng thêm cho cô nữa đấy."

Tôi có thể hứa suông cả ngày cũng được. Một khi Ma Vương bị đánh bại, Creio sẽ không thể từ chối bất cứ điều gì tôi yêu cầu.

Cô gái trùm đầu nghiêng đầu sang một bên, và tôi thoáng thấy một lọn tóc bạc lấp lánh. Dường như nhận ra điều đó, cô ấy vội vàng kéo chiếc mũ trùm xuống thấp hơn nữa.

Ngoại hình của cô ấy rất dễ gây chú ý, và tên tuổi của cô ấy dường như cũng khá nổi tiếng ở Vương quốc Ruxe. Tôi đã được dặn là không được gọi tên cô ấy cho đến khi chúng tôi ra khỏi biên giới vương quốc. Ánh mặt trời phản chiếu rực rỡ trên bộ móng tay được cắt tỉa hoàn hảo. Trong khi tiếp tục kéo mũ trùm, cô nàng "đệ tử lính đánh thuê xuất chúng" kia lẩm bẩm:

"...Linh mục nào cũng giống như anh à?"

Tôi tự hỏi Amelia và mọi người đang làm gì khi tiếp tục theo dấu tổ đội của Toudou?

Hai bóng người đang ngồi trên lưng một con Thằn lằn Chạy (Runner Lizard) khi nó lao vút qua vùng bình nguyên màu hổ phách bao la. Người cầm cương có vóc dáng nhỏ nhắn, mặc chiếc áo choàng đỏ nâu với chiếc mũ trùm sâu che kín biểu cảm. Amelia ngồi phía sau, đôi mắt màu chàm nhìn thẳng về phía chân trời xa xăm, mái tóc cùng màu tung bay trong gió lạnh.

Đã một tuần kể từ khi cô và Ares chia hai ngả. Ares cùng cộng sự của anh ta sẽ đến Cloudburst trước để hỗ trợ nhóm Toudou. Còn Amelia và người đồng hành của mình đi phía sau để hỗ trợ trong trường hợp có chuyện xảy ra trên đường đi.

Cô và Ares đã hành động như một đội cho đến thị trấn cuối cùng họ ghé thăm, nhưng kể từ khi anh ta thêm hai lính đánh thuê thực thụ vào nhóm, họ quyết định chia ra. Việc Amelia và Ares — cả hai đều có thể sử dụng thánh thuật — chia nhau ra hỗ trợ là điều hợp lý. Tuy nhiên, dù hiểu rõ lý do, Amelia vẫn không hoàn toàn hài lòng.

Amelia tham gia cùng Ares ban đầu là để trợ giúp anh. Cô không hề muốn bị đối xử như một cô nàng chạy vặt. Tất nhiên, cô sẽ không bao giờ dám nói điều này với Ares.

Những lính đánh thuê mới gia nhập đều là người lạ, và cô không hiểu rõ về họ lắm. Trái ngược với tâm trạng hơi hậm hực của Amelia, cô nàng lính đánh thuê đang ngồi phía trước lại có vẻ khá phấn khởi.

"Sư phụ tôi từng nói rằng một trăm triệu... giỏi lắm cũng chỉ đủ thuê một nửa con người làm nhân viên thời vụ mà thôi."

Tiếng thì thầm bình thản cho thấy cô lính đánh thuê này trẻ hơn cả Amelia. Giọng cô ấy nghe có vẻ ngọt ngào, nhưng một cô gái bình thường thì không bao giờ có thể điều khiển được một con Thằn lằn Chạy hung hãn như thế này.

"Ra vậy."

Cô gái trùm đầu dường như không mấy bận tâm đến sự thờ ơ rõ rệt của Amelia và tiếp tục: "Sau đó sếp của cô bảo: 'Nếu là nửa con người, thì đưa tôi hai đứa. Cộng lại là thành một người rồi.' Nhưng đời đâu có đơn giản như thế."

Amelia đã biết rõ thứ gì ẩn dưới chiếc mũ trùm đó. Không nghi ngờ gì nữa, nhan sắc này chắc chắn sẽ gây náo loạn nếu xuất hiện ở thủ đô yên bình của Ruxe. Cô đã đồng ý giúp cô gái này ẩn mình, nhưng cô không ngờ cô ấy lại phải trốn kỹ ngay cả khi đã rời khỏi vương quốc.

Vóc dáng cô gái khá mảnh khảnh, và bên hông cô ấy dắt một món vũ khí trông có vẻ rất lớn.

"Sư phụ tôi bảo: 'Tung đồng xu đi.' Mặt ngửa là... tôi. Mặt sấp là Sanya. Ông ấy nói chúng tôi sẽ được trả tiền trước và được phái đi cho đến khi mấy chuyện rắc rối này kết thúc. Bảo đó là một sự thỏa hiệp."

Thằn lằn Chạy thực chất là một loài rồng cấp thấp, và những kẻ thù yếu kém sẽ không dám lại gần. Cặp đôi tiếp tục lao đi trên thảo nguyên hoang vắng với tốc độ nhanh hơn nhiều so với xe ngựa của Toudou. Phép thuật dò tìm của Amelia đã khóa chặt mục tiêu.

Cô gái lính đánh thuê khẽ rùng mình dưới lớp áo choàng. Cưỡi Thằn lằn Chạy là một trải nghiệm cực kỳ xóc, nhưng trọng tâm của cô ấy vẫn vững vàng ngay từ đầu. Đôi tay mảnh khảnh vươn ra khỏi áo choàng, nắm lấy dây cương và quất nhẹ một cái, khiến con vật càng tăng tốc hơn nữa.

"Và rồi, Amelia à, sếp của cô đã nói: 'Thay vì chọn một, tôi sẽ lấy cả hai luôn.' Sư phụ tôi vốn ham hố cá cược, ông ấy đã thua, rồi lại thua. Thế là, tội nghiệp tụi tôi — chúng tôi bị bán tháo với giá rẻ mạt. Thật không thể tin nổi — lỗ nặng quá mà."

Tôi thực sự đã có được một món hời. Một nhiệm vụ khó khăn như thế này đòi hỏi nhân sự cấp cao. Hai lính đánh thuê mà tôi may mắn có được chắc chắn sẽ đáp lại kỳ vọng của tôi gấp bội lần — tôi tin chắc là vậy.

Tôi đã mất khá nhiều thời gian mới phát hiện ra lũ quỷ rình rập ở Thung lũng Golem. Tôi có kinh nghiệm trên chiến trường, nhưng ngược lại, khả năng theo dấu và dò tìm của tôi không cao lắm. Những thành viên mới này ở đây là để lấp đầy khoảng trống đó.

Họ là những tài năng hiếm có, cực giỏi trong việc theo dấu quái vật, đủ sức đánh bại loại quái vật như con Hổ Thép mà tôi đã gặp ở Thung lũng Golem, và nếu cần thiết, họ có thể gia nhập vào đội của Thánh Hiệp Sĩ.

Cô gái trùm đầu bước đi thoăn thoắt trên bến tàu và nói với tôi: "Sư phụ tôi bảo anh là một gã điên rồ và thú vị. Ông ấy nói rằng trừ khi tôi muốn bị thần linh ruồng bỏ, nếu không thì phải tuyệt đối tuân theo mọi mệnh lệnh của anh. Sư phụ tôi thì đầu óc cũng chẳng bình thường gì cho cam, nên ông ấy cũng chẳng có tư cách gì mà nói người khác. Kiểu người luôn dễ dãi với bản thân nhưng lại khắt khe với người khác ấy mà, nhưng trong trường hợp này thì ông ấy nói hoàn toàn đúng. Đó là lý do tôi quyết định coi anh là sếp và thề sẽ trung thành."

Tất cả lính đánh thuê ở quán rượu đó đều là những kẻ xuất chúng. Nhưng sư phụ của cô gái này là một lính đánh thuê huyền thoại mà ngay cả tôi cũng biết danh — dù tôi không rành về Ruxe cho lắm.

Thật đáng tiếc khi tôi không thể thuê được sư phụ của cô ấy. Tuy nhiên, có được hai đệ tử chân truyền của ông ta cũng là một sự may mắn lớn. Dù sao thì tôi cũng cần thêm người. Cứ coi như đây là thành quả của việc tích đức hàng ngày đi.

Tôi nhìn quanh bến tàu để chắc chắn không có ai đang theo dõi. Bạn không bao giờ có thể đoán trước được lũ quỷ sẽ tung ra chiêu trò gì. Xác nhận không có gì bất thường, tôi quay lại với người bạn đồng hành của mình.

"Giống như một chú chó cưng à?"

"...Chính xác, cứ như một chú chó cưng vậy. Tôi thậm chí sẽ vẫy đuôi và bắt tay anh luôn. Gâu!"

Đừng có gâu với tôi.

Cô gái trùm đầu trông có vẻ tự hào vì lý do nào đó, nhưng tôi lập tức chấn chỉnh.

"Lẽ ra cô nên nói là cô sẽ hành động như một con chó săn và cắn đứt cuống họng kẻ thù chứ."

"Tất nhiên là tôi sẽ làm thế rồi; chuyện đó quá hiển nhiên mà. Tôi đang cố gắng làm cho sếp thấy 'đáng đồng tiền bát gạo' hơn những lính đánh thuê trung bình khác thôi."

"Bằng cách vẫy đuôi và bắt tay?"

"Sư phụ tôi bảo tôi nên học cách nịnh nọt nhiều hơn. Nó khiến người ta mất cảnh giác và có thể dẫn đến việc được tăng lương đấy. Gâu! Nhưng tôi vốn có lòng tự trọng cao, nên việc này vẫn còn hơi khó khăn."

Lính đánh thuê nào cũng có chút vấn đề về thần kinh. Tôi không biết cô ấy nghiêm túc hay chỉ đang đùa cợt mình. Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện phiếm vô thưởng vô phạt khi bước lên tàu. Có lẽ do sóng mạnh, boong tàu chao đảo nhiều hơn tôi tưởng. Tôi dạo một vòng quanh boong để kiểm tra các vị trí chiến đấu.

Phần lớn quái vật biển đều ở dưới mặt nước. Tuy nhiên, vì thân tàu khá chắc chắn, thường chỉ có những con quái vật thực sự khổng lồ mới có thể làm lật tàu. Dù sao thì, nghĩ về việc sau khi tàu chìm cũng chẳng ích gì. Lúc đó chỉ còn cách bơi mà thoát thân thôi.

"Anh không muốn kiểm tra phần còn lại của con tàu à?"

Cô gái trùm đầu khẽ nhún vai. "Tôi có thể chiến đấu ở bất cứ đâu."

Cánh buồm được kéo lên theo lệnh của thuyền trưởng; nó đón gió, và con tàu bắt đầu dập dìu nhẹ nhàng. Gió lặng, chúng tôi từ từ rời xa bến cảng. Các thủy thủ luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

"Đại bác đã được nạp đạn, nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều vào chúng. Chúng tôi trông cậy cả vào sự bảo vệ của các anh đấy," một thành viên thủy thủ đoàn giải thích. "Chúng tôi cũng có một pháp sư, nhưng chúng tôi cần tiết kiệm ma lực cho những lúc thực sự cần thiết." Anh ta còn trẻ, với bộ râu rậm và ánh mắt sắc lẹm. Thân hình anh ta hơi mỏng nhưng đôi cánh tay rám nắng lại cuồn cuộn cơ bắp.

"Được rồi, hiểu rồi. Cứ giao cho chúng tôi."

Tôi nhắm mắt lại và cảm nhận vô số quái vật ở gần đó, cùng với mùi muối biển và tiếng sóng vỗ. Thực tế là phần lớn quái vật biển không đáng ngại — chúng vô hại. Chúng hiếm khi tấn công thuyền trước khi hải ma Heljarl xuất hiện. Tất cả những gì cần canh chừng là bất cứ thứ gì tiếp cận với ý đồ xấu.

Người thủy thủ im lặng một lúc trước khi hừ nhẹ một tiếng: "......Cảm ơn," rồi nhanh chóng chạy đi.

Lẽ ra tôi mới là người phải cảm ơn anh ta.

Một con cá với đôi cánh khổng lồ nhảy vọt lên khỏi mặt nước ở tận phía xa. Tôi ra lệnh cho cô gái trùm đầu đang đứng cạnh mình.

"Leo lên cột buồm đi — cô làm nhiệm vụ cảnh giới."

"Rõ... Khi nào tôi mới được bỏ cái mũ này ra đây? Nó vướng víu chết đi được."

"Chưa được. Đợi đến khi chúng ta đi xa đất liền hơn và không thể quay lại dễ dàng nữa. Lúc đó cô có thể bỏ ra."

Thực ra cô ấy nên bỏ nó ra một lần để ra mắt mọi người trước khi trận chiến nổ ra. Nếu không, nó sẽ chỉ gây thêm sự bối rối mà thôi.

"Hiểu rồi."

Cái đầu trùm kín gật đầu ngoan ngoãn khi cô ấy tiến về phía cột buồm chính. Nó có rất ít điểm tựa, nhưng thay vì leo theo dây thừng, cô ấy trèo lên cột buồm một cách dễ dàng như thể đang đi trên mặt đất phẳng. Tôi được nghe nói cô ấy đạt cấp 65 và có đầy đủ các kỹ năng của một trinh sát. Giao việc cảnh giới cho cô ấy chắc hẳn không có vấn đề gì.

Tôi rời mắt khỏi ánh mặt trời chói chang và đi vào bên trong tàu — tôi cần nói chuyện với thuyền trưởng. Nghe nói mất khoảng một tuần đến mười ngày mới tới được Cloudburst. Đi đường bộ sẽ mất gần gấp đôi thời gian, nghĩa là chúng tôi có một chút thời gian dư dả, nhưng việc đến đó an toàn và nhanh chóng nhất có thể là điều cấp thiết.

Tôi đã để lính đánh thuê còn lại đi cùng Amelia để theo sát nhóm Toudou, chỉ để cho chắc chắn. Tôi nghĩ họ có thể gặp nhóm Toudou và giả vờ như một cuộc hội ngộ tình cờ nếu cần. Tôi đã giao người có tính cách nghiêm túc hơn trong hai lính đánh thuê cho Amelia. Với tính cách của mình, cô ấy sẽ quản lý tốt mọi chuyện.

Bầu trời không một gợn mây. Chuyến đi của chúng tôi đang diễn ra cực kỳ suôn sẻ, đến mức khó có thể hình dung rằng quân đội của Ma Vương đang hoàn toàn kiểm soát đại dương. Sóng và gió đều lặng, không thấy bóng dáng quái vật nào xuất hiện.

Thuyền trưởng Romoro nhìn ra ngoài qua cửa sổ trong phòng thuyền trưởng, nheo mắt lại.

"Không thấy lấy một con quái vật... Đã lâu lắm rồi tôi mới có một chuyến đi bình yên thế này."

"Đó là vì tôi đang sử dụng kỹ năng [Uy hiếp] (Intimidation). Tôi đoán là hải ma không tuần tra khu vực này."

Những loài quái vật sống theo bản năng hoặc có trí thông minh thấp sẽ không dám lại gần bất cứ thứ gì mạnh hơn chúng. Tận dụng khoảng cách cấp độ thông qua [Uy hiếp] là một chiến thuật cần thiết cho bất kỳ thợ săn quái vật nào khi di chuyển qua lãnh thổ của chúng. Tôi đã học được điều này từ hồi còn tham gia tổ đội săn quái vật.

Vị thuyền trưởng nuốt nước bọt và nhìn tôi trân trân.

"Tôi hiểu rồi... Ý tôi là, tôi có nghe kể, nhưng mà... Dù là một linh mục, nhưng anh... thực sự rất mạnh, phải không?"

"Ông cứ giao lũ quái vật cho tôi. Tôi đã cử cộng sự của mình lên cột buồm để cảnh giới rồi."

"...Được rồi. Trông cậy cả vào anh đấy."

Tôi rời khỏi phòng thuyền trưởng. [Uy hiếp] đòi hỏi sự tập trung tinh thần cực cao. Duy trì nó liên tục trong một tuần là một nhiệm vụ bất khả thi.

Tôi nhìn lên bầu trời không mây và đưa mắt theo cánh buồm đang bao trùm cột buồm. Tôi nhận ra một bóng người đang ngồi trên lan can của đài quan sát — đó là một thủy thủ cảnh giới đang đứng cách cộng sự của tôi một khoảng ngắn, lườm cô ấy một cách bực bội.

Chắc hẳn cô ấy đã nhận ra, khuôn mặt trùm kín mũ nhìn xuống chỗ tôi. Ngay lập tức, cô ấy trượt khỏi đài quan sát và bắt đầu lộn nhào trong không trung. Các thủy thủ đều đứng hình vì kinh ngạc. Cô ấy thực hiện vài vòng nhào lộn trước khi tiếp đất bằng cả hai chân một cách hoàn hảo ngay trước mặt tôi.

Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, cô ấy cất tiếng hỏi: "Có chuyện gì thế sếp? Bên tôi không có vấn đề gì."

"Bớt diễn trò đi và cố gắng thân thiện với thủy thủ đoàn một chút."

"Nhưng mà... họ có thân thiện với tôi đâu." Cô ấy thản nhiên chỉ tay lên phía trên.

Chúng tôi là người ngoài. Đối với thủy thủ đoàn, cô ấy chẳng qua chỉ là một đứa trẻ, và nếu họ thấy cô ấy biểu diễn trên đài quan sát, họ chắc chắn sẽ bắt đầu càm ràm.

"Tôi sẽ nói lại với thuyền trưởng. Nhân tiện, cô có dùng được [Uy hiếp] không?"

"À, hèn gì lũ quái vật biển không dám lại gần... Tất nhiên là tôi dùng được rồi."

Cô ấy có thể nhìn thấy quái vật dưới nước từ đài quan sát sao? Tôi khá ấn tượng, nhưng không thể hiện ra ngoài. Tôi từng được bảo cô ấy chỉ là "nửa con người", nhưng đánh giá của sư phụ cô ấy rõ ràng là quá khắt khe, vì cô ấy vượt xa bất kỳ lính đánh thuê bình thường nào và cực kỳ xuất sắc.

"Cô duy trì được bao lâu?"

"Hừm. Liên tục thì chắc khoảng ba hoặc bốn tiếng. Lâu hơn nữa thì tôi sẽ bị kiệt sức và sức chiến đấu sẽ giảm sút nghiêm trọng. Sau khi nghỉ ngơi vài tiếng thì tôi có thể dùng lại."

Câu trả lời của cô ấy rất nhanh chóng và tự nhiên. Nắm rõ khả năng của bản thân là minh chứng của một chiến binh hạng nhất. Có thể duy trì [Uy hiếp] trong ba hoặc bốn tiếng là điều rất ấn tượng.

"Ba hoặc bốn tiếng sao?... Vậy thì, tôi cần cô sử dụng nó ngay bây giờ. Khi nào kiệt sức thì cứ báo một tiếng."

"...Đã rõ."

Cô ấy chắc hẳn đang khá mệt, nhưng sau một chút ngập ngừng, cô ấy gật đầu không lời phàn nàn. Tôi vẫn có thể duy trì sự tập trung của mình, nhưng tôi cần nắm được khả năng của thành viên mới trong khi chúng tôi vẫn còn đang thong thả và trời còn sáng. Khi tôi giải tỏa [Uy hiếp] của chính mình, sự hiện diện dưới lớp mũ trùm đột ngột bùng phát. Không khí gợn sóng và gió thổi mạnh mẽ.

Một thủy thủ đang quan sát khu vực từ đài quan sát. Một con cá nhảy vọt lên và biến mất khỏi tầm mắt với một lực cực mạnh. Cô ấy chắc chắn có năng lực — thậm chí có khi cô ấy đang sử dụng [Uy hiếp] quá mức cần thiết. Sự thật là, nếu cô ấy thực sự có thể duy trì mức độ này trong ba hoặc bốn tiếng, thì đúng là đáng nể.

"Tôi sẽ tiếp quản việc [Uy hiếp]. Cô quay lại cảnh giới đi."

"...Vâng, thưa sếp. Cứ giao cho tôi."

Câu trả lời của cô ấy tràn đầy tự tin. Nghe vậy khiến tôi cảm thấy thật sáng suốt khi đã tống khứ được Stey đi. Thật là một điều kỳ diệu khi có một người đồng hành không phải là một kẻ ngốc toàn tập.

Stey à... người thay thế cô thực sự rất xuất sắc. Cô còn phải cố gắng dài dài.

Khi nhớ lại cô em gái ngốc nghếch đó, giờ đã ở xa tít tắp như một ngôi sao đêm, tôi dành ra một phút thầm cầu nguyện cho cô ấy.

Cloudburst là một thành phố được ban phước bởi các linh hồn nước.

Bản thân thành phố bao trùm cả một dải bờ biển dài. Nó nổi tiếng với những khung cảnh tráng lệ và là nơi sản xuất các loại ngọc nguyên tố nước, từng là điểm dừng chân ưa thích của nhiều thương nhân.

Cloudburst là thánh địa đối với các Pháp sư Nguyên tố vì sự hội tụ của các linh hồn nước ở đó. Gần đó, dưới đáy biển, người ta nói rằng có một ngôi đền được xây dựng từ xa xưa để tôn vinh các vị thần nước.

Các kênh đào chạy khắp thành phố nổi tiếng này, dù thực tế rất khó để tiếp cận nó nếu không có thuyền. Bản thân tôi cũng không biết nhiều về nơi này, vì tôi vốn không phải là Pháp sư Nguyên tố.

"Cloudburst là thành phố được bảo vệ bởi các linh hồn nước. Quái vật biển không thể cứ thế mà xông vào. Nhưng một thành phố cảng mà không có tàu bè qua lại thì cũng chẳng để làm gì."

Ngay cả Ma Vương cũng không dễ dàng can thiệp vào một thực thể tự nhiên có tri giác. Tôi ghi nhớ những gì vừa nghe được từ thủy thủ đoàn.

Mục tiêu hiện tại của tôi hoàn toàn là để Limis và Toudou lập khế ước với một linh hồn nước, việc tăng cấp chỉ là phụ.

"Nhưng thật sự thì, một ngôi đền dưới đáy biển...? Làm sao mà vào được?"

Nếu là đền chìm dưới nước, tôi đoán nó phải nằm ở tận đáy đại dương. Bất kể cấp độ của bạn cao đến đâu, việc di chuyển một quãng đường dài mà hoàn toàn không thở là điều không khả thi...

Đáp lại sự lo lắng ngây ngô của tôi, người thủy thủ dạn dày nắng gió ngước nhìn lên trời và nhăn mặt.

"Chuyện đó... anh nên đi mà hỏi ở Cloudburst ấy."

"...Vậy là ông cũng không biết."

"Công việc của tôi là ở trên mặt biển mà."

Anh ta nói đúng — trừ khi bạn là một pháp sư, nếu không chẳng đời nào bạn lại mò xuống đáy đại dương làm gì. Tuy nhiên, chắc chắn phải có một phương thức nào đó để xuống được đó. Tôi đoán mình sẽ phải tìm hiểu thêm khi chúng tôi đến thủ đô nước.

Trước mắt, tôi cần tập trung vào việc canh chừng xung quanh và đưa con tàu này cập cảng an toàn. Chiến đấu trên biển khác xa so với trên đất liền. Nếu tàu chìm, tôi có thể sống sót, nhưng nó sẽ đe dọa đến tính mạng của cả thủy thủ đoàn.

Ngay lúc đó, một tiếng động đanh gọn vang lên trong không trung và một màn nước bắn tung tóe từ đại dương phía xa.

Tôi có thể thấy một bóng người đang rướn ra khỏi đài quan sát và giương một cây cung ngắn. Có vẻ âm thanh tôi vừa nghe thấy là tiếng mũi tên được bắn đi. Cánh cung lấp lánh sắc trắng ngà và dây cung lóe lên ánh bạc.

Mặt biển nhuộm đỏ. Người bạn đồng hành trùm đầu nhìn xuống tôi và nói: "Đó là một con cá lớn. Lớn hơn cả anh đấy sếp. Nhưng tôi đã hạ nó rồi."

"...Tiết kiệm tên đi."

"Hừ, nếu ở trên đất liền thì tôi đã có thể xác nhận xem mình vừa giết con gì rồi."

"...Đây không phải là sân chơi đâu."

Cô ấy chắc chắn là rất tài năng... nhưng tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu tại sao sư phụ cô ấy lại gọi cô ấy là "nửa con người".

Mà thôi... chuyện đó cũng chẳng quan trọng với tôi.

"Ares, tôi có tin nhắn từ Stey cho anh đây. Tôi sẽ đọc nguyên văn nhé... Cô ấy bảo: 'Cacao dạo này thế nào rồi? Nếu sếp có việc gì cần em làm, xin hãy báo cho em biết với nhé'."

"...Bảo cô ấy là tôi không biết Cacao thế nào cả, vì tôi có nhìn thấy nó đâu."

Nói thật lòng, tôi thậm chí còn không chắc liệu Cacao có thực sự đang đi theo mình hay không.

Đã là ngày thứ ba trên biển. Tôi kết thúc báo cáo định kỳ cho Creio và nhìn ra ngoài cửa sổ phòng tàu. Những đám mây dày đặc che phủ bầu trời. Thuyền trưởng vội vã lao vào phòng với khuôn mặt nghiêm trọng. Ông mở lời ngay lập tức, những giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên má.

"Bão sắp đến rồi."

"Không có khả năng lật tàu chứ?"

"Bão luôn đi kèm với quái vật. Chúng sẽ tấn công, lẩn khuất trong gió và mưa. 'Lũ quỷ biển' — đó là cách các thủy thủ gọi chúng. Chúng đã đánh chìm không biết bao nhiêu con tàu. Trước khi đại dương rơi vào tay lũ quỷ, chúng chính là nguồn cơn của mọi nỗi sợ hãi."

"Chúng ta có thể tránh được chúng không?"

Cơn bão vẫn còn ở phía xa. Thuyền trưởng nhíu mày trước câu hỏi của tôi.

"Vô vọng thôi — chúng ta quá chậm. Chúng sẽ đuổi kịp. Điều duy nhất có thể làm là cầu nguyện chúng ta thoát khỏi cơn bão càng nhanh càng tốt."

Tôi nắm chặt cây chùy của mình và đứng dậy. Tôi sẽ giao con tàu này lại cho thủy thủ đoàn điều hành.

Đại dương quả là một nơi đáng sợ... Những con quái vật tấn công cùng với cơn bão sao? Có vẻ như [Uy hiếp] sẽ không còn đủ tác dụng để ngăn cản chúng nữa.

Tôi chẳng có gì để đóng góp vào việc điều khiển tàu ở đây cả. "Thuyền trưởng, việc cầu nguyện tôi giao lại cho ông đấy. Nhớ cầu cho cả phần của tôi nữa."

"...Hầy. Đó chẳng phải là việc của anh sao?"

Thuyền trưởng thở dài một tiếng đầy ngao ngán khi tôi bước ra khỏi phòng. Phần lớn cánh buồm chính đã được thu lại gọn gàng. Có vẻ như việc cố gắng chạy trốn khỏi cơn bão này là vô ích. Các thủy thủ đang tất bật trên boong tàu, chuẩn bị đối phó với những trận cuồng phong và mưa lớn sắp tới.

Chớp giật liên hồi từ những khe hở giữa các tầng mây. Nhìn tốc độ của nó, chắc chắn chúng tôi không thể cắt đuôi cơn bão này, ngay cả khi có pháp sư dùng phong thuật hỗ trợ.

Cô gái trùm đầu lách mình đến cạnh tôi. Gió lớn chực thổi tung vạt áo choàng, cô phải đưa tay giữ lại... nhưng có thứ gì đó xù xì thò ra từ dưới lớp áo khoác. Nó vẫy qua vẫy lại, trông cứ như cô định dùng nó để quét dọn boong tàu vậy.

Cô nheo mắt nhìn những đám mây đen kịt phía trên, không hề nhận ra ánh mắt của tôi. "Sếp. Cơn bão này không bình thường đâu. Các linh hồn đang nổi loạn đấy."

"Lúc này mà có một pháp sư thì tốt biết mấy. Ai đó có thể thổi bay thứ này ra xa..."

Tôi bất giác nhớ lại tổ đội săn quái vật mình từng tham gia, nơi mà mọi thứ luôn vận hành cực kỳ ổn định.

"Không phải khoe đâu, nhưng tôi bắn cung bách phát bách trúng đấy. Dùng dao cũng không tệ. Mà tôi cũng đang ngứa ngáy chân tay, muốn vận động một chút đây."

Cô bạn đồng hành của tôi nói giọng bình thản, nhưng không giấu nổi vẻ phấn khích. Dù trong người chỉ mang một chút huyết thống thú nhân, nhưng rõ ràng bản tính của cô hoang dã hơn nhiều so với người thường.

"Ra vậy... Nhưng cô là trinh sát cơ mà?"

"Còn anh là linh mục đúng không? Sếp này, yếu thì vẫn là yếu, mà mạnh thì vẫn cứ là mạnh thôi. Anh không thể vừa muốn cái này lại vừa muốn cái kia được đâu. Anh 'nghèo' quá nên không có quyền lựa chọn đó."

Kẻ tôi đang thuê vừa mới gọi tôi là đồ nhà nghèo.

Con tàu bỗng lảo đảo dữ dội. Một con sóng dữ dội ập xuống, cô gái trùm đầu rùng mình lắc mạnh cái đuôi bạc dày sũng nước của mình. Một thủy thủ đi ngang qua vô tình nhìn thấy cảnh đó. Anh ta đứng hình, mắt tròn xoe như hai cái đĩa, rồi trượt chân ngã sấp mặt xuống boong tàu.

Đã đến lúc rồi... và thời điểm cũng không thể thích hợp hơn. Tôi nói với cô gái trùm đầu khi cô ấy đang chớp mắt liên hồi.

"Được rồi. Sanya, chuẩn bị chiến đấu đi. Bỏ cái mũ trùm đó ra."

"Thú nhân Hổ Thép là những chiến binh bẩm sinh. Số lượng của chúng rất ít, nhưng điều khiến chúng khác biệt chính là bản năng kinh ngạc, sự tận tụy với võ học và cấu trúc cơ bắp thiên bẩm. Này anh bạn, bất kỳ con Hổ Thép nào bị coi là không phù hợp với chiến tranh đều bị tiêu hủy ngay từ khi còn nhỏ. Đó là lý do tại sao không bao giờ có kẻ yếu trong số những cá thể trưởng thành."

Bóng người nhỏ bé mặc toàn đồ đen, kẻ đã hứa cho tôi thuê lính đánh thuê, vừa nói vừa xoay xoay đồng tiền vàng trong lòng bàn tay. Giọng nói của người đó nghe rất trung tính — tôi không thể phân biệt được đó là đàn ông hay phụ nữ. Tuy nhiên, tôi nhận ra cái tên đó ngay khi họ tự giới thiệu:

Bran Chatre, biệt danh "Cuồng Lôi": một trong những lính đánh thuê nổi tiếng nhất Vương quốc Ruxe — một chiến binh đã biến mất khỏi ánh hào quang một cách bí ẩn, hiện không rõ tung tích.

Có người nói ông ta đã đối đầu với Ma Vương và thất bại; kẻ khác lại bảo ông ta đã hy sinh khi cứu một ngôi làng. Tin đồn thì đủ kiểu. Nhưng tôi thực sự không ngờ lại tìm thấy ông ta đang nằm ườn ra ở quán rượu. Dựa trên khí thế áp đảo mà tôi cảm nhận được, đây chắc chắn không phải là kẻ giả mạo. Giọng nói nghe có vẻ trẻ, nhưng tính từ lúc ông ta bắt đầu nổi danh, hẳn bây giờ cũng đã ngoài ba mươi.

Bran tiếp tục nói khẽ:

"Những sinh vật này khác biệt ngay từ vạch xuất phát. Chẳng có lý do cụ thể nào cả... đơn giản là chúng rất mạnh. Và một cô gái đủ dễ thương để khiến bất cứ ai cũng phải siêu lòng, không hề nao núng trước lũ quỷ, lại còn chịu được áp lực cao... Có rất ít con người đáp ứng được những yêu cầu đó mà có thể thực sự đối đầu sòng phẳng với lũ thú ấy."

"Nói cách khác, ông không thể đáp ứng yêu cầu của tôi?"

Tôi thừa biết yêu cầu của mình ngay từ đầu đã là quá quắt.

Bran đáp lại câu hỏi đầy tiếng thở dài của tôi: "Không, không đâu. Tôi đâu có nói là không đáp ứng được, anh Crown."

"Vậy thì?"

"Dĩ nhiên là... chúng rất mạnh. Chúng không giống tôi hay anh. Xem này, tôi đã suy ngẫm về sự bất công này suốt một thời gian rồi—"

Tôi cau mày trước cách nói chuyện vòng vo của ông ta, Bran bật cười sảng khoái khi thấy biểu cảm của tôi. Ông ta búng đồng xu trong tay về phía tôi. Nó lấp lánh dưới ánh sáng, trông như đang bốc cháy trước khi tôi bắt kịp.

"Nói ngắn gọn thế này: nếu con người không thể đánh bại những sinh vật đó, thì anh cần một kẻ không hoàn toàn là người. Tôi rút khỏi tiền tuyến là để... đào tạo ra một người có thể đạt được những thứ mà tôi đã thất bại. Nếu chúng đã khác biệt từ vạch xuất phát, thì chúng ta chỉ cần đón đầu chúng ở đó thôi. Điều kiện của anh đâu có bắt buộc lính đánh thuê phải là người thuần chủng, đúng không anh Crown?"

"...Hừ. Ông đúng là gã điên."

Rốt cuộc ông ta đang tính toán cái gì vậy...? Trong số những người sống ở Vương quốc Ruxe, 90% là người thuần chủng. Wurtz Beld ở Thung lũng Golem là một trường hợp hiếm hoi. Sự phân biệt đối xử từng rất phổ biến cho đến cách đây khoảng hai mươi năm. Ngày nay mọi thứ đã tốt hơn, nhưng sự khác biệt về văn hóa và sinh học vẫn khiến việc chung sống trở nên khó khăn.

Tôi giơ đồng xu lên trước ánh sáng. Nó chắc chắn được đúc riêng — tôi chưa bao giờ thấy đồng xu nào lớn thế này.

"Anh Crown này, nếu anh muốn giết một thú nhân, thì chúng ta phải tạo ra một thú nhân của riêng mình. Anh gặp may rồi đó. Một trong những đệ tử của Cuồng Lôi hiện đang rảnh rỗi. Con bé mới chỉ là 'nửa con người' thôi, nhưng tôi sẽ giảm giá cho anh. Cơ hội nghìn năm có một đấy."

Đồng xu vàng ròng tôi cầm trong tay được chạm khắc biểu tượng của loài sói.

Một mãnh thú trắng đang gầm vang trong mưa gió.

Mái tóc bạc ngắn lộ ra dưới lớp mũ trùm, lấp lánh trong màn mưa, những giọt nước đọng lại trên đôi gò má màu hổ phách. Một tiếng gầm kinh hồn như sấm động vang lên từ đôi môi cô gái.

Năng lực của một thú nhân tỷ lệ thuận với lượng máu thú mà họ mang trong người, và cho đến lúc này, bản năng mạnh mẽ của cô gái này đã khiến tôi phải rúng động.

Người lính đánh thuê mà tôi thuê, Sanya Chatre, là một bán thú nhân, nhưng cô khác với thú nhân Hổ Thép Felsa — cô mang nhiều gen người hơn. Việc cơ thể không có lông thú bao phủ khiến cô trông gần như một con người hoàn toàn. Tuy nhiên, đôi tai thú trên đỉnh đầu và cái đuôi xù xì thò ra từ khe hở phía sau chiếc quần đùi chắc chắn đã tách biệt cô khỏi nhân loại.

Nhưng ngay cả với yếu tố thú tính thấp trong gen, sức mạnh thể chất và khả năng cảm quan của cô vẫn vượt xa so với một con người thuần chủng. Đôi chân tay màu hổ phách trần trụi của cô tuy mảnh khảnh và không tì vết, nhưng không khó để hình dung ra sức mạnh bùng nổ và dẻo dai ẩn chứa bên trong. Đối với việc theo dấu, giám sát và phát hiện nguy hiểm — những vai trò chính của một trinh sát — thì vóc dáng nhỏ nhắn và linh hoạt là một lợi thế cực lớn. Ngược lại, kích thước như vậy thường đi đôi với việc thiếu sức mạnh cơ bắp, nhưng huyết thống thú nhân đã giúp họ khắc phục điểm yếu đó.

Bran Chatre là một lính đánh thuê nổi tiếng với kỹ năng trinh sát. Dù là nam hay nữ, có lẽ việc một lính đánh thuê chọn truyền dạy những kỹ nghệ tinh túy nhất của mình cho một thú nhân cũng là điều dễ hiểu.

Ánh mắt sắc lẹm, hẹp dài của Sanya là ánh mắt của một kẻ săn mồi. Tóc mái của cô bết chặt vào trán, nhưng cô rõ ràng chẳng mảy may quan tâm mà chỉ chăm chú nhìn vào cơn bão. Ánh sáng lập lòe trong mắt cho thấy cô đang tận hưởng khoảnh khắc này một cách đầy hưng phấn.

Sanya cởi phăng chiếc áo khoác ngoài và ném về phía tôi. Chiếc thắt lưng quấn chặt quanh eo cô giắt đầy dao và những mũi tên đen dài, mảnh. Cô không có bộ móng vuốt đặc trưng của thú nhân, vì vậy đây chính là vũ khí của cô.

"Sếp, đợi ở đây."

Bây giờ thì mọi chuyện đã quá rõ ràng rằng Sanya không phải là người, thủy thủ đoàn quên bẵng cả tình cảnh hiểm nghèo mà họ đang gặp phải, chỉ biết đứng há hốc mồm nhìn trân trân.

Sanya lao vút về phía lan can tàu, đứng vững vàng ngay cả khi những con sóng dữ dội đập mạnh vào thân tàu. Nhìn cô ấy chẳng giống kẻ dưới quyền chút nào, tôi không nhịn được mà hỏi: "Mà này, cô biết bơi không đấy?"

"Tôi biết bơi kiểu chó."

Tôi chẳng biết cô ấy đang nghiêm túc hay đùa nữa. Sanya biến mất về phía mũi tàu trong nháy mắt.

Bran Chatre chỉ truyền dạy kỹ năng cho một số ít cá nhân được chọn lọc. Cụ thể hơn là kỹ năng theo dấu và ám sát — nguồn gốc của biệt danh "Lôi" và "Cuồng" của Bran. Họ đã lên kế hoạch truyền lại toàn bộ kỹ năng cho một người, vậy mà... cuối cùng chỉ có "nửa con người" này là đáp ứng được yêu cầu.

Cả hai lính đánh thuê tôi thuê đều kém tôi hai hoặc ba bậc về năng lực tổng thể. Nhưng họ có thể thực sự vượt mặt tôi ở một vài khía cạnh nhất định, ít nhất là sư phụ của họ đã khẳng định như vậy. Bran là một người khá tùy tiện, và tôi vẫn còn hơi lo lắng về những gì ông ta nói, nhưng cuối cùng, tôi tin rằng mình đã nhận được đúng những gì mình bỏ tiền ra mua.

Mỗi chuyển động của Sanya đều nhanh một cách bất thường. Bước chân cô không hề phát ra tiếng động, và cô có thể hành động mà gần như không bị phát hiện. Tất cả những tố chất của một sát thủ. Mái tóc bạc tung bay là thứ duy nhất nổi bật. Từ xa, những chuyển động của cô thực sự trông giống như những vệt chớp điện.

Con tàu nảy lên hụp xuống, các thủy thủ kêu la thất thanh:

"Mực khổng lồ! Chúng ta sẽ bị xé xác mất!!"

Trong chớp mắt, một khối đen ngòm đã tự quăng mình từ dưới nước lên, phủ kín cả boong tàu. Đó là một cái xúc tu dày bằng cả bụng tôi, ngọ nguậy một cách ghê rợn trên boong; tôi không nhìn thấy thân hình nó ở đâu. Những giác bám trên xúc tu, cái nào cái nấy to bằng bàn tay người, đánh thẳng vào nỗi sợ nguyên thủy sâu thẳm trong tôi.

Tôi đã chiến đấu với một vài con quái vật khổng lồ trong hành trình từ trước tới giờ, nhưng con mực khổng lồ này có lẽ sẽ khiến tất cả bọn chúng phải hổ thẹn.

"...Không đùa được đâu."

Tôi nhảy xuống boong và dùng chùy đập nát cái xúc tu đang ngọ nguậy. Nó nổ tung, máu xanh đen văng tung tóe trên boong, phần bị đứt lìa bị sóng biển cuốn trôi. Ngay lập tức, hàng loạt xúc tu mới vươn ra và quất loạn xạ trên boong. Bản thân các xúc tu khá yếu, và các đòn tấn công riêng lẻ của chúng không mạnh, nhưng vấn đề là chúng quá nhiều. Chuyển động của chúng cũng rất thất thường và tương đối nhanh.

Một trong số đó quấn quanh boong và siết chặt chân một thủy thủ đang bám chặt vào mép tàu để không bị sóng cuốn đi. Người đàn ông to lớn bị nhấc bổng lên không trung, gào thét thảm thiết.

Tôi lao tới trong một bước nhảy và tiêu diệt cái xúc tu đó. Người thủy thủ rơi xuống boong tàu. Anh ta vẫn còn sống. Cái xúc tu bị thương ngừng ngọ nguậy và lặn xuống biển. Cấp độ phù hợp để đánh bại con quái vật biển này là khoảng 60.

"Vậy là cơ thể nó ở dưới nước..."

Việc chọn một con tàu nhỏ hơn đang phát huy tác dụng. Tàu dài khoảng năm mươi mét; với kích thước này, chúng tôi có thể đối phó với con quái vật dù nó xuất hiện ở bất cứ đâu. Vấn đề lớn hơn là lật tàu.

"Tránh xa mặt nước ra! Nếu các anh bị kéo xuống dưới, tôi không có cách nào cứu được đâu!"

Tôi tập trung tinh thần, dồn sát ý vào kỹ năng [Uy hiếp]. Tuy nhiên, những cái xúc tu của con quái vật giăng khắp tàu không có dấu hiệu rút lui. Con thú này hoặc là rất hoang dã, hoặc là cực kỳ nhạy bén. Dù sao thì nó cũng thật phiền phức.

Sanya không hề do dự khi bắt đầu tấn công sinh vật gớm ghiếc kia. Cô lao đi trên boong tàu tròng trành không biết mệt mỏi, thậm chí dùng chính những cái xúc tu đang bám trên tàu làm điểm tựa. Cô chém xối xả vào chúng bằng những con dao lớn mỗi khi chúng đột ngột xuất hiện trước mặt. Lũ xúc tu sau đó rút lui xuống biển như thể đang chạy trốn khỏi cuộc tấn công của cô.

Quan sát cô ấy, tôi nhận ra chúng tôi vẫn chưa đến mức bị chìm. Tôi hơi nhẹ nhõm một chút. Xúc tu à? Chúng thực sự không mạnh đến thế, nhưng nếu một con quái vật quy mô cỡ này bị lũ quỷ điều khiển, thì không ngạc nhiên khi lực lượng hải quân của Vương quốc bị xóa sổ. Ngay cả khi thủy thủ đoàn gồm những chiến binh có năng lực, một khi tàu đã hỏng thì coi như xong đời. Con người không được sinh ra để chiến đấu dưới nước.

Con tàu bỗng lách mình đột ngột để cố giữ khoảng cách với con quái vật, chắc hẳn bánh lái đã được chuyển hướng. Sóng ập xuống; áo choàng của tôi ướt đẫm. Cố giữ thăng bằng trên boong tàu trơn trượt, tôi siết chặt cây chùy và nện nó vào những cái chi ghê tởm kia thêm một lần nữa.

"Sếp! Nó đến kìa!" Sanya hét lên.

Ngay giây tiếp theo cô ấy cảnh báo, con tàu chao đảo mạnh đến mức tôi tin chắc nó sắp lật. Một hình khối khổng lồ trồi lên từ dưới mặt biển ngay phía trước chúng tôi như một ngọn hải đăng quái dị mọc lên từ biển cả, lớp da màu nâu sẫm của nó phủ đầy chất nhầy. Tôi không thể phân biệt được đâu là đầu đâu là thân. Tôi cũng chẳng thấy mắt nó đâu, nhưng con quái vật khổng lồ này rõ ràng đã coi tàu chúng tôi là con mồi.

Một thủy thủ phóng lao với tất cả sức bình sinh. Mũi lao sắc lẹm trúng đích ngay thân con thú, nhưng không thể xuyên thấu và bị sóng biển cuốn đi.

"Chết tiệt, nó to quá... Không biết mình có giết nổi nó bằng cây chùy này không đây..." Nói vậy thôi chứ tôi làm gì có lựa chọn nào khác. Con quái vật này dư sức lật nhào chúng tôi.

Một cái xúc tu đặc biệt dày quấn quanh thuyền từ phải sang trái ở phía mũi tàu. Nó có thể dễ dàng đập tan boong tàu. Tôi áp sát và nhảy vọt lên, sẵn sàng lao xuống biển. Tôi nhắm thẳng vào thân con quái vật và nện một cú từ bên hông bằng cây chùy.

Cảm giác như tôi vừa đập vào một thứ gì đó dày và dai như cao su. Con mực khổng lồ phát ra một tiếng rít đau đớn không thuộc về thế giới này, thân hình đồ sộ của nó bị hất tung lên không trung, một cột nước biển bắn vọt lên, mưa xuống đầu chúng tôi. Nó rơi thẳng xuống boong tàu. Cảm giác không cứng như đá nhưng cực kỳ chắc chắn. Một làn sóng xung kích từ lực rơi của sinh vật làm con tàu rung chuyển.

Có vẻ như con mực khổng lồ này kháng sát thương vật lý cực cao — tôi đã đập trúng đích nhưng nó không chết. Chắc tôi là linh mục duy nhất trên đời đi dùng chùy nện một con động vật thân mềm.

Trong khi tôi mệt mỏi chỉnh lại tư thế, chờ đợi con quái vật tấn công lần nữa, Sanya đột nhiên xuất hiện cạnh tôi và kéo căng cây cung ngắn. Cây cung của cô lấp lánh sắc trắng ngà; trông nó như một món đồ trong bảo tàng vậy. Nó dài khoảng một nửa chiều cao của Sanya, và dù được xếp vào loại cung ngắn, thân cung cong mềm mại và dây cung căng cứng lại tỏa ra một sức sống thầm lặng. Mũi tên kim loại màu đen tra vào dây trông thật hung tàn khi so với cây cung tuyệt đẹp kia.

Mưa gió tạt mạnh từ bên hông. Được soi sáng bởi những tia chớp, tư thế của Sanya đạt đến độ hoàn mỹ, đôi mắt bạc nheo lại đầy tập trung. Thú nhân thường không dùng cung, nhưng đây chính là bằng chứng cho sự dạy dỗ của Bran. Khối đen ngòm của con mực khổng lồ không có điểm yếu nào rõ rệt, nhưng ánh nhìn của Sanya đầy tự tin.

"Nhắm cho chuẩn vào."

"Không cần anh phải nhắc!"

Ngay lập tức, mũi tên kim loại đen tuyền của Sanya xé toạc màn mưa gió, không lệch dù chỉ một độ khi nó xuyên thủng ngay chính giữa con mực khổng lồ. Mũi tên như một vệt chớp thực thụ, và ngay khoảnh khắc nó cắm sâu vào cơ thể sinh vật, bầu trời bùng nổ ánh sáng.

Một tia sét từ trên trời giáng xuống, tiếng sấm nổ vang kinh thiên động địa. Trước khi tôi kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, con quái vật biển đã biến mất khỏi mặt biển. Các thủy thủ, những người vẫn đang bám chặt vào lan can tàu để giữ mạng, đều ngẩn người kinh ngạc.

Sanya hạ cung xuống và nhìn tôi, khóe miệng khẽ nhếch lên.

"Tôi có nên tính tiền tên cho anh không, sếp?"

Tôi tự hỏi mỗi mũi tên giá bao nhiêu nhỉ? Tiềm năng chiến đấu hạng nhất của cô ấy giờ đã quá rõ ràng, nhưng cô ấy đã xuyên thủng lớp da cao su dày cộp của con mực và giết nó chỉ bằng một phát bắn — đây chắc chắn không phải là những mũi tên bình thường. Tia sét đánh xuống đúng lúc cô ấy bắn chắc là trùng hợp thôi, nhưng... Tôi định cau mày, nhưng rồi nhớ lại cô ấy vừa gọi mình là đồ nhà nghèo, nên tôi chỉ nhún vai.

Chẳng sao cả — mọi hóa đơn rồi cũng sẽ được chuyển lên cấp trên thanh toán hết thôi.

"Cảnh giác đấy. Cơn bão vẫn chưa kết thúc đâu."

"Sếp siêng năng thật đấy. Trông chẳng khác gì sư phụ tôi cả."

Sanya thở dài lộ liễu. Tôi đồ rằng cô ấy không chỉ thô lỗ với mỗi mình tôi, sếp của cô ấy đâu.

Ngay lúc đó, một bóng hình to lớn từ từ tiến về phía chúng tôi xuyên qua lớp sương mù dày đặc. Nó còn đồ sộ hơn cả con mực khổng lồ, và đánh giá qua cái bóng, đó không phải là một sinh vật sống. Một thủy thủ hoảng loạn chạy dọc boong tàu về phía phòng thuyền trưởng, mặt cắt không còn giọt máu, la hét thất thanh. Phản ứng của anh ta dữ dội hơn nhiều so với lúc con mực khổng lồ xuất hiện vài phút trước.

"Tàu ma! Là tàu ma! Chúng căm ghét người sống! Chết tiệt, phải tránh xa thứ đó ra! Nó sẽ hút sạch linh hồn chúng ta mất!"

"May mà Toudou không chọn đường biển..."

Tôi tự thấy mình khá may mắn, vậy mà vẫn phải đối mặt với cái thứ này. Nếu đây là tỷ lệ gặp địch của tôi, tôi còn chẳng muốn biết cái tổ đội đen đủi của Toudou sẽ phải đối mặt với thứ gì nữa. Thật sự đấy, may mà chúng tôi không ra biển bằng thuyền nan.

Nhìn con tàu ma mục nát hiện ra giữa cơn bão, Sanya đứng đó, vẻ mặt đầy khó chịu.

"...Eo ôi, tôi ghét lũ xác sống..."

"Còn chúng thì lại đúng là sở trường của tôi..."

Con tàu ma lớn hơn tàu của chúng tôi nhiều lần. Thân tàu chằng chịt những vết nứt lớn; thật là một điều kỳ diệu khi nó chưa chìm với cái hình hài đó. Hay là, không, có lẽ nó đã chìm rồi, chỉ là nó chưa nhận ra thôi?

Người ta nói rằng những linh hồn lang thang bỏ mạng trên biển khơi sẽ trở nên oán hận và biến thành ác linh. Sau đó chúng lôi kéo những kẻ khác và tiếp tục lớn mạnh hơn. Thật thảm hại. Chắc hẳn là định mệnh đã đưa chúng tôi đối mặt với nhau. Tôi cũng nên thanh tẩy tất cả bọn họ một thể.

Khi cơn mưa bão tiếp tục trút xuống như thác đổ từ trên trời, tôi hướng lòng bàn tay mở về phía con tàu đang tiến lại gần như thể đang thu hút nó.

Anh ta... đúng là một quái thai của tạo hóa.

Chứng kiến những sự việc đang diễn ra ngay trước mắt mình, lần đầu tiên Sanya Chatre thực sự hiểu lý do tại sao sư phụ lại phái cô đến bên cạnh người đàn ông này.

Anh ta có đủ bản lĩnh để quyết định băng qua đại dương, ngay cả khi nó đang nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Ma Vương.

Anh ta không hề do dự dù chỉ một giây khi tấn công con mực khổng lồ bằng cây chùy của mình.

Lần đầu tiên cô cảm thấy có gì đó sai sai là khi anh ta nói cho cô biết anh ta có thể duy trì [Uy hiếp] trong bao lâu. Khoảng thời gian của riêng Sanya — ba hoặc bốn tiếng — đã là một khoảng thời gian dài đối với bất kỳ lính đánh thuê nào. Thế mà khi Ares nghe thấy điều này, anh ta chỉ gạt đi và nói rằng anh ta sẽ lo liệu khoảng thời gian còn lại. Đó không phải là những lời lẽ điển hình của một linh mục, những người thường chẳng có lấy một mống khả năng chiến đấu nào.

Cô từng nghĩ anh ta chỉ là kẻ liều mạng khi nói rằng mình đang hỗ trợ tiêu diệt Ma Vương, nhưng nhìn cảnh tượng trước mắt, cô nhận ra điều đó không hoàn toàn là bất khả thi. Sanya vốn tự phụ rằng mình không phải là một lính đánh thuê tầm thường, nhưng sếp của cô trong nhiệm vụ này còn vượt xa cô — anh ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Đánh giá của Sanya về Ares đã tăng vọt. Bất chấp mọi thứ, có vẻ người đàn ông này đủ tư cách để làm thủ lĩnh. Cô tự gật đầu với chính mình.

"Ôi... Ôi Chúa ơi..."

Một giọt nước mắt rơi xuống từ khóe mắt của Thuyền trưởng Romoro, người đã đưa con tàu này ra khơi. Tàu ma là loại quái vật phiền toái nhất trên khắp đại dương. Nó xuất hiện giữa cơn bão và giờ đang bám đuổi quyết liệt con tàu. Có rất nhiều quái vật biển cần phải cảnh giác: mực khổng lồ chuyên phục kích và kéo tàu xuống đáy biển bằng xúc tu, hay cá mập đất lao vun vút dưới nước và cố gắng nuốt chửng mọi thứ trong tầm mắt. Điều khiến tàu ma khác biệt với lũ đó là nó không phải vật sống. Những đòn tấn công thông thường sẽ không có tác dụng với nó.

Đây từng là một con tàu bình thường bị đánh chìm và sau đó hồi sinh nhờ sự căm thù thuần túy. Giờ đây, nó từ chối chìm xuống ngay cả trên những vùng biển dữ dội, và vô số thủy thủ đoàn xác sống nằm bên trong buồng tàu thì khát khao con mồi mới từng giây một.

Có tin đồn rằng đánh bại thuyền trưởng của tàu ma sẽ phá hủy chính con tàu đó, tuy nhiên chưa có ai xác thực được điều này vì không có một thủy thủ nào từng chạm trán tàu ma mà còn sống sót để kể lại. Nếu nó xuất hiện, tất cả những gì một người có thể làm là cầu nguyện cho đòn tấn công của nó hụt đi và cố gắng chạy trốn.

Romoro đã chuẩn bị sẵn tinh thần để chết ngay khi nghe thấy tiếng hét của thủy thủ đoàn. Không có thời gian để hối tiếc khi hơi lạnh kinh hoàng của cái chết thấm vào toàn bộ cơ thể ông từ dưới chân lên.

Tuy nhiên, một làn khói bốc lên từ con tàu ma, và nó bắt đầu lùi lại như thể đang tháo chạy. Một tia sáng trắng duy nhất soi sáng bóng tối, thậm chí che lấp cả ánh sáng của những tia chớp bão.

Ngay khoảnh khắc sau khi thuyền trưởng và thủy thủ đoàn lùi lại vì ánh chớp, mọi chuyện đã kết thúc. Cạnh thuyền trưởng, một thủy thủ cấp thấp cũng đang sững sờ vì tình cảnh tồi tệ của họ, dụi mắt không tin vào những gì mình thấy. Ánh mắt anh ta dán chặt vào "kẻ báo tử".

"Thuyền trưởng, đây là... mơ phải không?"

"Không đâu."

Con tàu của họ chỉ có hai người hộ tống: một người phụ nữ nhỏ con đáng ngờ mặc áo choàng trùm đầu và một linh mục sử dụng một cây chùy khổng lồ. Nếu không có giấy phép chính thức từ Vương quốc, họ đã bị cười cho thối mũi ngay tại cảng rồi. Nhưng bây giờ, một con quái vật vốn dĩ báo hiệu cái chết chắc chắn đang tan biến dần vào hư không.

Chính vào khoảnh khắc đó, thuyền trưởng cuối cùng cũng hiểu rằng Ares và Sanya là những người hộ tống lành nghề nhất mà ông từng gặp trong suốt nhiều thập kỷ lênh đênh trên biển. Theo hiểu biết của ông, họ là những người đầu tiên từng sống sót sau một cuộc chạm trán với tàu ma.

Dù nhất thời choáng váng vì chấn động, thuyền trưởng sớm lấy lại bình tĩnh. Con tàu của họ vẫn đang kẹt trong cơn bão. Mối đe dọa lớn nhất có thể đã rút lui, nhưng cả ông và thủy thủ đoàn đều không thể lơ là lúc này. Quái vật không phải là kẻ thù duy nhất của họ.

Ngay khi thuyền trưởng định khiển trách gã thủy thủ cấp thấp vẫn còn đang ngơ ngác như người cõi trên, cánh cửa phòng thuyền trưởng mở ra. Ares bước vào từ phía gió mưa và tiếng gầm rú ầm ĩ bên ngoài. Mái tóc ướt đẫm bết vào mặt, anh ướt sũng từ đầu đến chân, nhưng biểu cảm vẫn hoàn toàn bình thản.

Một cô gái Thuyền trưởng Romoro chưa từng thấy bao giờ bước theo sau anh và đóng cửa lại. Cô có làn da màu nâu hổ phách và mái tóc bạc. Cô mang những dấu hiệu của một thú nhân trên đỉnh đầu và phía sau — hầu hết mọi người sẽ phải giật mình, nhưng thuyền trưởng thì hoàn toàn điềm nhiên.

Ares không hề nhắc đến cô ấy mà nhìn thuyền trưởng, nói chuyện như đang tán gẫu:

"Thuyền trưởng, chúng ta cần đuổi theo con tàu đó."

"Cái gì cơ?"

Ares chỉ ngón tay về hướng con tàu ma.

"Chúng ta đã để nó đi, nhưng nó có một lượng sinh mệnh lực cực kỳ lớn, tiềm năng ngang ngửa với một con quỷ cấp cao. Những con tàu ma này có xuất hiện thường xuyên trên biển không? Ông có hay đụng phải chúng không? Chúng có vẻ yếu trước phép thanh tẩy, và là một đối thủ khá phù hợp. Nhưng tôi không ngờ nó lại chạy mất sau khi chỉ chịu một chút sát thương. Chết tiệt thật."

Ares rõ ràng là bực bội và tặc lưỡi trong khi thuyền trưởng trả lời, người cứng đờ như khúc gỗ.

"Không đời nào... Chúng ta sẽ không đuổi theo nó đâu."

Cô nàng thú nhân đi theo sau Ares hừ một tiếng và bảo anh: "...Thấy chưa? Tôi đã bảo anh rồi mà... Anh định làm gì nếu con tàu này chìm trong bão vì sự liều lĩnh của anh hả?"

"Thì bơi kiểu chó thôi."

"...Cô không dùng một chút sao?"

"Tôi... không ăn thịt."

Cô gái trùm đầu trả lời câu hỏi của Amelia và nhét một miếng lương khô hình khối vào miệng. Ngọn lửa trại ngoài trời nổ lách tách. Người bạn đồng hành của Amelia chẳng thay đổi chút nào, kể cả sau khi họ xuống khỏi con Thằn lằn Chạy.

Giọng cô gái rất thoải mái — không một chút lo âu. Amelia cắn một dải thịt khô, nét mặt vô hồn cho đến khi vị mặn chát khiến khóe mắt cô giật giật đôi chút. Amelia vốn dĩ luôn giữ khuôn mặt lạnh lùng (poker face), nhưng thành viên mới mà Ares giao cho cô còn làm tốt hơn thế — Amelia hoàn toàn không biết cô ta đang nghĩ gì. Và chiếc mũ trùm khiến khuôn mặt cô ta trở nên không thể đọc được.

Amelia mới chỉ nhìn thấy mặt người bạn đồng hành mới của mình — Rabi Chatre — đúng một lần duy nhất. Kể từ đó, cô ta từ chối bỏ mũ trùm ra.

Rabi chắc hẳn đã nhận ra Amelia đang nhìn mình. Như để phân bua, cô ta nói: "Tôi chỉ là hơi nhút nhát thôi... Không phải là tôi không muốn cô thấy mặt đâu, Amelia. Nhưng nếu cô thực sự muốn, tôi sẽ bỏ mũ ra..."

"Không... không cần đâu."

Rabi có vẻ nhẹ nhõm trước câu trả lời của Amelia và thả lỏng vai, khẽ ngọ nguậy dưới lớp mũ trùm. Sau đó cô ta chuyển chủ đề.

"Hiện tại, nhóm Toudou có vẻ vẫn ổn."

"Cô có thể biết được từ khoảng cách này sao?"

Tổ đội của Toudou đã hạ trại cách đó khoảng ba cây số. Họ nằm trong phạm vi phép dò tìm của Amelia, nhưng ngay cả Ares cũng không thể biết chuyện gì đang xảy ra từ khoảng cách này. Amelia mở to mắt, Rabi lịch sự đặt tay lên đầu gối trước khi trả lời.

"Thính giác của tôi... tốt hơn Sanya. Đó có lẽ là lý do tại sao sếp của cô lại xếp tôi đi cùng cô. Tôi có thể phát hiện bất cứ điều gì xảy ra xung quanh chúng ta trong tích tắc."

"...Tôi hiểu rồi."

Phép dò tìm của Amelia thuộc hàng nhất phẩm và bao phủ một khu vực rộng lớn, nhưng nó không phù hợp để sử dụng liên tục hàng ngày. Với một thành viên bên cạnh có thể canh gác thường xuyên và cực kỳ nhạy bén với nguy hiểm, khả năng Amelia gặp phải rắc rối thực sự còn thấp hơn nữa.

Amelia im lặng, còn Rabi cố gắng trấn an cô:

"Xin đừng lo lắng. Công việc của tôi là bảo vệ cô. Tôi tự tin vào kỹ năng của mình."

Tuy nhiên, ngay cả khi đây là lựa chọn an toàn nhất, việc đi riêng với Ares vẫn là điều không mấy lý tưởng trong mắt Amelia. Dĩ nhiên là cô sẽ không bao giờ nói lời phàn nàn này ra trước mặt anh.

"Cũng may là không có con quái vật quá mạnh nào xuất hiện trên đường đến Cloudburst cả. Dù sao thì tiền tuyến cũng ở tận phía Bắc cơ mà."

Tuyến đường mà nhóm Toudou đang đi vẫn chưa bị quân đội Ma Vương xâm chiếm. Tất cả những gì có thể thấy trên vùng bình nguyên bao la là thảm thực vật thưa thớt. Thậm chí không có lấy một cánh rừng, và những con quái vật cư ngụ ở đây chỉ giới hạn ở những loài thú nhỏ có lông.

Đúng như Rabi đã nói, không có con quái vật nào tấn công họ trên đường đi.

"Nếu có gì đáng lo, thì tôi lo cho Sanya hơn. Băng qua đại dương vào thời buổi này khó có thể coi là một quyết định sáng suốt."

"...Nếu vậy thì, tại sao cô lại đi cùng tôi?"

Amelia thực sự nghi ngờ Rabi, người mà giọng điệu không có lấy một chút lo lắng. Hai cô gái mà Ares thuê được cho là lính đánh thuê — mà lính đánh thuê thì thường né tránh những nhiệm vụ nguy hiểm. Chưa kể hành trình phía trước đầy rẫy hiểm nguy chắc chắn sẽ gặp phải những gian khổ không thể tránh khỏi.

Amelia có thể cảm nhận được Rabi đang mỉm cười từ bên trong lớp áo choàng trùm đầu.

"Kén cá chọn canh nhiệm vụ là việc của lính đánh thuê hạng ba. Nhận một công việc đơn giản mà ai cũng làm được không phải là việc của những anh hùng — đạt được điều không thể mới là đẳng cấp. Sư phụ tôi đã nói vậy. Nếu có gì lạ, Amelia ạ, tôi thấy khó hiểu khi cô phục tùng mọi mệnh lệnh của sếp mình đến thế... Nhưng tôi sẽ không làm phiền cô về chi tiết đâu. Xăm soi chuyện của cô không nằm trong phạm vi công việc của tôi."

"Tôi đã lờ mờ đoán ra khi sư phụ bảo tôi phải băng qua đại dương... nhưng giờ thì tôi thực sự hiểu tại sao ông ấy lại phái tôi đi rồi."

Chúng tôi đã thoát khỏi cơn bão trong gang tấc, và con tàu lại yên bình trở lại. Sanya vươn vai dẻo dai trong căn buồng được phân công. Cô đã vứt xó chiếc áo choàng sũng nước, cái đuôi vốn thấm nước như miếng bọt biển của cô giờ đã khô ráo hoàn toàn.

"Sư phụ tôi thích chơi khăm người khác lắm. Ông ấy luôn ném tụi tôi vào những công việc hiểm hèo."

"Nếu cô khó chịu chuyện gì thì cứ nói ra. Thức ăn, nhu yếu phẩm và tiền công của cô đều công bằng như mọi người, bất kể chúng ta chiến đấu nhiều hay ít. Tôi cũng có thể thi triển [Hồi phục] cho cô, và tùy vào tình hình, có thể cô còn được thưởng thêm đấy."

"Tôi được bảo là sẽ chiến đấu với thú nhân Hổ Thép, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ bị ướt sũng từ đầu đến chân trong nước biển hay phải đánh nhau với mực khổng lồ và xác sống thế này đâu. Đây đúng là một cú lừa mà."

"Không. Tôi chưa từng nói là cô phải đi đánh nhau với Hổ Thép cả. Tôi chỉ nói là tôi cần những người có khả năng hạ gục được chúng. Linh mục không bao giờ nói dối. Với lại, nãy giờ cô cũng đâu có phải đụng độ với con xác sống nào."

"Á á á á á á! Anh lừa tôi đồ sếp tồi!!"

Sanya vừa gào thét vừa vò đầu bứt tai. Nhưng khổ nỗi, hợp đồng tôi ký là ký với sư phụ cô ta. Mà một người lão luyện như Bran thì đời nào hiểu lầm ý tứ trong lời nói của tôi được. Đây rõ ràng là một "âm mưu" có chủ đích của ông ta rồi.

"Cô muốn về nhà không?"

"Tôi đùa thôi mà. Sư phụ mà biết tôi đào ngũ giữa chừng thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra với tôi nữa."

Sanya nhăn mặt nhìn tôi. Xem ra cô nàng cũng không đến mức vô trách nhiệm mà vứt bỏ vị trí của mình. Cô đưa tay vuốt ve cái đuôi đã khô nước biển, rồi thở dài thườn thượt đầy vẻ kịch tính.

"Chút nữa lại phải đi tắm rửa cho cái đuôi này thôi..."

"Nó có làm cô vướng víu khi chiến đấu không?"

"... Thế nếu vướng thì anh không thèm tắm chắc?"

Bran nói cô ấy thuộc tộc Ngân Lang. Khác với lũ Hổ Thép, giống thú nhân này lập đàn dựa trên sự dũng cảm. Sanya là con lai giữa Ngân Lang và người. Ngoài đôi tai, cái đuôi và màu tóc ra thì cô chẳng khác gì người bình thường. Tộc của cô chủ yếu sống ẩn dật trong những khu rừng già hay vùng núi sâu, hiếm khi thấy họ trà trộn vào thế giới loài người. Ngay cả tôi cũng chưa từng đối đầu với một Ngân Lang nào.

Thú nhân với cơ thể cường tráng thường không thích mặc giáp trụ. Sanya cũng vậy, cô chỉ diện một chiếc quần đùi và áo lửng kiểu bikini khoe trọn làn da màu hổ phách khỏe khoắn. Phải khó khăn lắm tôi mới thuyết phục được cô nàng chịu khoác thêm chiếc áo choàng trùm đầu bên ngoài.

Sở dĩ tôi giao Rabi — người lính đánh thuê còn lại — cho Amelia là vì tôi biết thừa Amelia sẽ không biết cách "trị" nổi cái tính khí của Sanya đâu.

Tôi lảng tránh câu hỏi của Sanya bằng cách đổi chủ đề:

"Trên tàu có ai phản ứng gì về việc cô là thú nhân không?"

Tôi cũng chẳng rõ định kiến về thú nhân ở đây sâu sắc đến mức nào. Dù cô ấy giống người nhiều hơn giống thú, nhưng người ta vẫn có thể kỳ thị.

Sanya buông cái đuôi ra, đôi mắt bạc nhìn xoáy vào tâm can tôi: "Không. Bọn họ bận bàn tán về gã linh mục điên khùng đòi đuổi theo tàu ma rồi."

"Sếp đúng là làm tôi 'nở mày nở mặt' quá đi mất. Mỗi người chúng ta để lại một ấn tượng khác nhau đấy nhé. So với sếp, tôi chỉ là một cô nàng có đôi tai dễ thương và cái đuôi lộng lẫy, chỉ là một... Không, chắc chắn là một con người tuyệt mỹ rồi."

"Đây không phải là một cuộc thi nhan sắc hay ấn tượng đâu."

Tôi chỉ đơn giản là hơi phấn khích vì hiếm khi có cơ hội tự mình "cày cấp" thôi.

Sanya hú lên một tiếng như thể đang tự nhủ với lòng mình:

"Nhưng lần sau tôi sẽ không thua đâu! Tôi đến đây không phải để bị ướt sũng rồi đi bắn mấy con mực. Dù sếp có cuồng chiến đến mấy thì cũng đừng có tranh việc của tôi."

Ai mới là kẻ cuồng chiến ở đây chứ? Đừng có gộp tôi chung hàng với gã Gregorio đó.

Sanya ưỡn ngực đầy tự hào. Tôi cũng có vài lời muốn nhắn nhủ:

"Phải, tôi biết rồi. Nhưng đừng nhầm nhé, đây chỉ là màn khai vị thôi. Cuộc phiêu lưu thực sự sẽ bắt đầu khi chúng ta đặt chân tới Cloudburst. Cứ bình tĩnh đi, sớm muộn gì cô cũng sẽ được 'ăn no' lũ quỷ thôi."

"... Gì cơ? Tôi là trinh sát đấy nhé. Chiến đấu không phải chuyên môn chính của tôi đâu."

"Thì tôi cũng là linh mục mà."

"Xạo sự."

"Láo toét."

Nếu tôi không phải linh mục thì tôi là cái gì? Tôi đâu có cầm chùy chỉ vì sở thích hay gì đâu. Chưa kể, tôi thuê hai người về là để lo liệu khâu đánh đấm giúp mình. Tôi không bao giờ muốn phải đối đầu với một con Hổ Thép nào nữa.

Xem ra Sanya đã nhìn lầm tôi hoàn toàn rồi. Tôi vỗ vai cô ấy:

"Kỹ năng bắn cung của cô rất tuyệt. Tôi trông cậy cả vào cô đấy."

"... Ừm. Tôi sẽ cố hết sức."

Chắc Sanya không quen được khen. Cô ấy phớt lờ phần lớn những gì tôi vừa nói và khẽ gật đầu.

Việc hạ gục con mực khổng lồ giữa cơn bão chỉ với một phát bắn trúng điểm yếu thực sự rất ấn tượng, nhưng Hổ Thép không dễ xơi như vậy đâu. Vì là con lai, sức mạnh thể chất của cô ấy kém xa một thú nhân thuần chủng. Cô ấy cũng chẳng mang theo vũ khí gì khác ngoài cung và dao. Có lẽ cô ấy còn chiêu cuối nào đó mà tôi chưa biết?

Tôi phân vân không biết có nên hỏi không. Với lính đánh thuê, kỹ năng là "cần câu cơm", không nên tiết lộ dễ dàng và người khác cũng không nên tò mò. Hơn nữa, Sanya không có mối liên kết chặt chẽ với giáo hội như Stey.

Đang nhìn Sanya bận rộn chỉnh lại dây cung thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng huyên náo.

"Này! Một đàn xà biển đang lao tới kìa! Chết tiệt! Vừa mới thoát nạn tàu ma xong giờ lại gặp lũ này! Sao xui xẻo lại ập đến cùng một ngày trên cái đại dương mênh mông này cơ chứ!"

"Gọi hộ tống mau! Ngay lập tức!"

Tiếng bước chân dồn dập tiến về phía cabin. Số lượng quái vật lần này chắc chắn nhiều hơn cả đợt bão lúc nãy. Ở trên biển đúng là khiến việc chiến đấu trên đất liền trông chẳng khác gì đi dạo công viên.

Sanya thở dài một tiếng rồi đứng dậy. Cô khoác cây cung vừa chỉnh xong lên vai và bắt đầu khởi động. Tôi cau mày hỏi để xác nhận lại: "Sanya này, có ai từng bảo là cô 'ám' quẻ chưa?"

"Hả? Đừng có đổ thừa cho tôi nhé. Tất cả là do sếp đấy."

"Làm gì có chuyện đó. Tôi vốn cực kỳ tự tin vào vận may của mình mà. Cô mới chính là thần chết ở đây đấy."

Sanya nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ không thể tin nổi.

"Cloudburst kia rồi!"

Nghe thấy tiếng hô của hoa tiêu, Thuyền trưởng Romoro nắm chặt tay, thở hắt ra một hơi đầy nhẹ nhõm.

Chuyến hải trình này đã khiến tất cả mọi người phải căng não suốt từ đầu đến cuối. Đội thủy thủ vốn đã vất vả vận hành con tàu giờ đồng thanh reo hò vui sướng. Qua ô cửa sổ rộng, một khung cảnh thành phố đã thấp thoáng hiện ra phía chân trời. Ở khoảng cách gần bờ thế này, khó mà có con quái vật khổng lồ nào tấn công nữa.

Suốt mười một ngày lênh đênh, không có lấy một ngày bình yên. Cứ mỗi ngày chúng tôi lại bị một con quái vật khổng lồ nào đó hỏi thăm. Bắt đầu là mực khổng lồ, tàu ma, xà biển, rồi đến một con rùa khổng lồ to hơn cả tàu chúng tôi, mấy con cá mập bay, và cuối cùng là một con chim khổng lồ che lấp cả mặt trời. Cảm giác như chúng tôi bị bão quật suốt hơn nửa quãng đường vậy. Nếu chỉ có một mình, chắc tôi đã không thể bảo vệ con tàu vẹn toàn thế này.

Nghe tiếng reo hò của thủy thủ đoàn, Sanya — người mà vẻ mặt ngày càng đanh lại theo từng ngày — cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù đã trải qua sự huấn luyện khắc nghiệt của Bran, nhưng việc con tàu cứ chao đảo liên hồi, những cơn gió lạnh thấu xương và trọng trách bảo vệ đám thủy thủ yếu ớt đã vắt kiệt sức lực của cô.

"... Tôi không ngờ những trận chiến thường nhật lại cam go đến thế. Có quá nhiều quái vật kháng được [Uy hiếp] ngoài kia."

Nhìn những thủy thủ dũng cảm vốn đã lấy hết can đảm để ra khơi vào cái thời buổi loạn lạc này, giờ lại kiệt sức và đổ gục từng người một, thực sự là một cơn ác mộng. Nếu tôi không dùng [Hồi phục] để trị liệu cho họ ngay lập tức, chắc chắn chúng tôi đã hết sạch người để vận hành tàu rồi.

Thuyền trưởng Romoro vẫn giữ cảnh giác và ra lệnh cho đến phút cuối. Ông đáp lời tôi với vẻ bàng hoàng rõ rệt: "... Cậu nói đúng. Chuyến đi này kinh khủng một cách bất thường. Một thảm họa thực sự, trải nghiệm tệ nhất trong suốt bao nhiêu năm đi biển của tôi. Đến được đây an toàn đúng là một phép màu."

"Cảm ơn trời... Vậy đây đã là trải nghiệm tệ nhất rồi sao? Không thể tệ hơn được nữa à?"

"... Tệ hơn thế này á? Chắc chỉ có nước đụng độ trực tiếp với Thủy Ma Vương thôi."

Thuyền trưởng nhăn mặt đầy ngao ngán. Nếu đây đã là "đáy" rồi, nghĩa là tôi đã vượt qua được những gì tồi tệ nhất mà đại dương có thể ném vào mình. Tôi không lên cấp nào, nhưng chắc chắn đã tích lũy được khối kinh nghiệm. Giờ thì biển cả chẳng còn làm tôi sợ nữa.

Suy cho cùng, Sanya chắc chắn là kẻ đã mang vận rủi đến cho chúng tôi — cô ấy rõ ràng là một "ngôi sao chổi".

Dường như đọc được suy nghĩ của tôi, cô ấy ném cho tôi một cái nhìn đầy vẻ hậm hực.

Lúc mới đưa Sanya lên tàu, tôi cứ ngỡ sẽ có xích mích giữa cô ấy và thủy thủ đoàn, nhưng hóa ra tất cả đều bận rộn chiến đấu từ trận này sang trận khác đến mức chẳng có thời gian mà gây gổ. Đó có lẽ là điều may mắn duy nhất của chúng tôi.

"... Tôi nói thẳng nhé, sếp mới chính là thần chết ở đây đấy."

"Giờ cãi nhau chuyện đó cũng vô ích. Cứ cảm ơn vì chúng ta còn sống mà đến được đây đi."

"... Tôi ngán tận cổ biển cả rồi."

"Đừng lo — chúng ta xong việc với biển khơi rồi. Tiếp theo, chúng ta sẽ xuống đáy biển."

Dù sao thì đền thờ cũng nằm ở đó mà.

Tôi nói một cách tỉnh bơ, nhưng Sanya thì nhìn tôi như thể vừa chứng kiến ngày tận thế hiện ra trước mắt.

"... Tôi đi hít thở không khí đây."

Sanya lủi thủi đi mất. Chúng tôi mới chỉ vừa đến Cloudburst thôi, nhưng cô nàng đã thực sự có một khoảng thời gian "đáng nhớ" rồi. Nhìn cái đuôi của cô nàng cụp xuống đầy rũ rượi khi rời đi, Thuyền trưởng Romoro tỏ vẻ cảm thông.

"Cô bé đó là lính đánh thuê phải không? Trông còn trẻ quá — cậu nên chăm sóc cô bé cho tử tế vào."

"... Ừ."

Ông nói đúng lắm. Tôi đã phải vất vả tìm kiếm nhân lực suốt bao lâu nay, đời nào tôi để cô ấy thoát khỏi tầm mắt mình.

Sanya đang đứng thui thủi một mình nơi mũi tàu. Với cái vẻ u sầu đó, cũng không lạ khi đám thủy thủ chẳng ai dám bắt chuyện. Họ chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn về phía cô nhưng không ai dám lại gần.

"Lẽ ra Rabi nên đi cùng anh mới đúng, sếp ạ."

"Dù anh có mạnh đến mấy đi chăng nữa, thì việc lôi tôi đến đây đúng là một sai lầm. Đầu óc anh có vấn đề rồi — đại dương có nguy hiểm đến mấy thì cũng làm gì có cái kiểu quái vật ra nườm nượp như thế chứ. Anh bị điên rồi. Anh là đồ lừa đảo. Tôi mang theo một trăm mũi tên mà giờ chỉ còn đúng mười cái thôi đây này."

Sanya đã hoàn toàn kiệt quệ tinh thần. Nhìn cô đứng đó, cái đuôi khẽ vẫy qua vẫy lại một cách vô thức, tôi vỗ nhẹ lên đôi vai mảnh khảnh của cô để an ủi.

Cô gái này là lính đánh thuê. Nếu cô ấy muốn trốn, cô ấy có thể làm điều đó dễ dàng. Tôi phải giữ chân cô ấy lại mới được.

"Sanya này... Dù không còn tên, cô vẫn còn dao mà đúng không?"

"Sếp... Anh chỉ biết nói thế thôi à?"

"Tiền mua tên sẽ được tính vào chi phí công tác."

"Không. Không phải chuyện đó, sếp ạ. Chuyện đó là đương nhiên rồi. Anh đúng là đồ máu lạnh mà."

Đừng quên rằng việc thuê cô cũng là tiền túi của tôi đấy nhé...

Sanya nhạy cảm hơn tôi tưởng. Tôi cứ nghĩ cô nàng phải dũng mãnh lắm chứ. Giờ thì tôi bắt đầu thấy lo rồi đây. Đôi mắt cụp xuống, Sanya lúc này chẳng có chút dáng vẻ uy phong hay mạnh mẽ nào cả. Cái vẻ kiêu căng ngạo mạn lúc mới gia nhập đã bị sóng biển gột rửa sạch bách. Đại dương đúng là đáng sợ thật.

"Sanya. Nghe tôi nói này. So với người tiền nhiệm của cô, cô giỏi giang hơn gấp bội."

Ít ra thì Sanya không phải là một cô nàng ngốc nghếch hay vấp ngã. Tuy nhiên, người tiền nhiệm có lẽ lại có tinh thần thép hơn.

Sanya chớp mắt nhìn tôi. Đôi mắt cô có màu bạc đậm hơn cả màu tóc, và chúng đang ngấn lệ.

"Tôi sẽ tăng thêm tiền lương cho cô và báo cáo thành tích của cô với sư phụ. Thế nên, làm ơn hãy giúp tôi thêm một thời gian nữa thôi."

Một thời gian nữa — phải, cho đến khi Toudou đánh bại Ma Vương, chắc tầm ba năm nữa nhỉ?

Tôi không thể tiếp tục hỗ trợ Toudou chỉ với mỗi Amelia được. Nếu người trên tàu lúc này là Amelia thay vì Sanya, tôi không nghĩ thể lực của chúng tôi có thể trụ vững được.

Thấy tôi cúi đầu trang trọng, Sanya bối rối đáp: "... T-tôi thực sự làm tốt sao? Tốt hơn cả người tiền nhiệm à?"

"Đúng vậy."

Người tiền nhiệm đúng là một ca khó đỡ mà. So với cô ta, Sanya không có mấy thói hư tật xấu và rất dễ làm việc cùng. Cô ấy đơn giản hơn nhiều. Một chút tia sáng đã trở lại trong mắt cô.

"Đừng lo. Ngay cả thuyền trưởng cũng nói đây là chuyến đi tệ nhất ông ấy từng trải qua mà, đúng không?"

"Ừ-ừm, ông ấy có nói thế."

"Hơi vất vả một chút thôi — nhưng sau này sẽ không tệ như vậy đâu."

Dĩ nhiên, tôi sẽ không nói cho cô ấy biết cô ấy là một "ngôi sao chổi" hay gì đó tương tự. Kết thúc tốt đẹp là được rồi. Thế nhưng, bất chấp lời an ủi của tôi, Sanya bỗng nhìn tôi với ánh mắt trách móc.

"Hơi vất vả? Anh vừa nói là 'hơi' à? Tôi nói thẳng nhé — tôi thực sự nghĩ là chúng ta không hợp nhau tí nào đâu."

Phải, chỉ là "hơi" thôi. Quái vật biển tuy to lớn, và việc phải chiến đấu trong tư thế bất lợi trên boong tàu đúng là phiền phức thật, nhưng chúng không hẳn là những kẻ thù đáng sợ. Nhờ nỗ lực đẩy lùi chúng một cách xuất sắc, chúng ta thậm chí còn không có thương vong nào cơ mà.

Có thêm một người giúp sức thực sự tạo nên sự khác biệt rất lớn. Mười một ngày là quá dài để làm việc mà không ngủ nghỉ. Chỉ riêng lý do đó thôi cũng đủ để việc thuê Sanya trở nên vô cùng xứng đáng rồi.

Tôi nhìn về phía thành phố Cloudburst xa xa trước khi tiếp lời:

"Nếu không có cô, Sanya, tôi đã buộc phải đến Cloudburst bằng một chiếc thuyền nan rồi."

"Nghe chẳng giống đùa tí nào cả..."

Không đùa đâu. Cái hồi tôi còn chưa đánh giá cao sức mạnh của quái vật biển, chắc tôi đã làm thế thật rồi.

Mà khoan đã... Có khi nào nếu tôi đi một mình, không có Sanya và cái vận đen của cô ấy, thì lũ quái vật đã chẳng xuất hiện điên cuồng như vậy không?

Sanya đang tỏ thái độ lạnh nhạt với tôi. Tôi nhăn mặt vẻ đau khổ và nói: "Sẽ thật thất vọng... Thực sự là một nỗi thất vọng lớn lao, nhưng nếu cô không muốn tiếp tục, chúng ta có thể chấm dứt hợp đồng ngay tại đây. Dĩ nhiên, điều đó có nghĩa là cô phải trả lại tiền cho tôi... Tôi sẽ bàn bạc lại với Bran."

Đời nào cô ta đồng ý.

Tôi rầu rĩ cúi đầu, Sanya nuốt nước bọt một cái rồi mấp máy môi:

"... K-không—"

Nghe cô ấy lên tiếng, tôi ngẩng phắt đầu lên.

"Ồ, thật sao? Thế thì nhẹ cả người. Vậy thì, mau quay lại gặp thuyền trưởng thôi; mọi người chắc đang lo lắng cho chúng ta lắm."

"Cái...? Đ-đợi đã- Hả?"

Sanya hoàn toàn ngơ ngác. Tôi đặt tay lên lưng cô ấy và đẩy về phía trước. Sanya là đệ tử của Bran. Nếu tin đồn đệ tử của lính đánh thuê huyền thoại bỏ cuộc chỉ sau mười ngày làm việc mà lan ra, tôi sẽ gặp rắc rối lớn khi muốn tìm thêm viện trợ trong tương lai.

Vừa đi vừa vấp chân vào nhau, Sanya nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Khoan đã... Có phải anh vừa lừa tôi không đấy?"

"Đừng có nghĩ oan cho tôi thế chứ. Nào, đi thôi! Biển cả không phải chuyên môn của cô đúng không? Một khi gặp lại Amelia và Rabi, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Sắc mặt Sanya đã hồng hào trở lại. Cô nắm chặt tay và dựng đứng đôi tai lên.

"Ừ-ừm, chắc là anh nói đúng! Có Rabi ở đây... thì chuyện đại dương chỉ là chuyện nhỏ thôi!"

"Sư phụ cô đã nói với tôi rằng hai cô hợp sức lại còn mạnh hơn cả ông ấy mà."

Đây chủ yếu là lời nói chót lưỡi đầu môi thôi. Dù trong người có dòng máu thú nhân, đời nào hai cô gái tuổi teen lại vượt qua nổi một lính đánh thuê huyền thoại lừng danh khắp vương quốc cơ chứ.

"Phải rồi, đúng là thế! Này sếp, anh bảo mất bao lâu nữa thì Rabi và Amelia mới đến đây?"

Lời khen sáo rỗng đã phát huy tác dụng — Sanya đã hoàn toàn phục hồi sau cơn uể oải. Cô ấy chắc là nhớ cô bạn Rabi lắm. Giờ tôi mới nhớ ra Ngân Lang thường sống theo đàn trong tự nhiên. Dù là con lai, Sanya có lẽ vẫn giữ lại bản tính này.

"Họ vẫn đang tiến triển tốt, không có sự cố gì đặc biệt cả. Hôm qua họ báo là đã gần đến một ngôi làng nhỏ trên núi. Qua đó là đường thẳng tới Cloudburst rồi. Chắc tầm một tuần đến mười ngày nữa là họ tới thôi."

Thật may mắn là không có chuyện gì xảy ra với nhóm của Toudou. Nói đi cũng phải nói lại, cái nhóm đó dù làm gì cũng tự chuốc họa vào thân cho được...

Đôi mắt Sanya rực sáng, cô thì thầm như một thiếu nữ đang yêu: "Hy vọng Rabi sớm tới đây..."

"Chúng ta sẽ đi thu thập thông tin về đền thờ cho đến khi họ tới."

"Được thôi. Chuyện đó là sở trường của tôi mà."

Nhìn về phía bến cảng đang tới gần, cô nàng Ngân Lang cười rạng rỡ, tràn đầy niềm vui.

Ngôi làng nhỏ mà nhóm Toudou vừa đặt chân tới nằm lặng lẽ trên đỉnh một con đường mòn cheo leo giữa núi rừng. Nó chỉ là một cái tên mờ nhạt trên tấm bản đồ mà họ nhận được từ Vương quốc. Họ leo lên con đường dốc, đánh đuổi những con quái vật thỉnh thoảng xuất hiện, và khi đến làng ngay trước lúc hoàng hôn, họ bắt gặp những ánh mắt khó chịu của dân làng.

Có nhiều con đường dẫn đến Cloudburst, nhưng nếu tránh vùng núi này thì sẽ phải đi một đường vòng cực kỳ dài. Toudou và đồng đội chọn con đường mòn này vì nghe nói đây là lối đi ngắn nhất. Ngôi làng nhỏ tự cung tự cấp này dường như chẳng mấy khi có thương nhân ghé thăm. Nhóm bị tra hỏi đủ điều tại cổng làng trước khi được phép bước vào bên trong an toàn. Qua khỏi đây và đi xuống con đèo phía bên kia, chỉ mất vài ngày nữa là tới Cloudburst.

"... Mình tự hỏi không biết có chuyện gì đã xảy ra ở đây không nhỉ?"

"Chắc chắn họ không chỉ tra hỏi chúng ta vì chúng ta là người lạ đâu."

Vẻ mặt Toudou trở nên nghiêm nghị khi dân làng cứ xì xào bàn tán và ném những ánh nhìn lén lút về phía họ. Đây không phải là một sự chào đón nồng hậu cho lắm. Limis cảm nhận được những ánh mắt thô lỗ, khinh miệt đó và lườm lại.

"Chúng ta nên đi xuyên qua đây luôn mà không cần dừng lại, các cậu thấy sao?"

"Hừm. Mặt trời sắp lặn rồi..."

Toudou ngước nhìn bầu trời màu hồng nhạt. Bất kể quái vật ở vùng này mạnh đến đâu, cô vẫn muốn tránh việc phải xuống con đường núi hiểm trở trong bóng tối.

"Nhưng nơi này... dường như không có quán trọ nào cả, đúng không?" Limis nhận xét khi nhìn lướt qua mấy ngôi nhà đơn sơ dọc theo làng.

Mộ của Yutith, một trong những điểm đến trước đây của họ, cũng có một ngôi làng nhỏ gần đó — Purif — nhưng nó chẳng giống thế này chút nào. Các thị trấn ở Thung lũng Golem dù nhỏ nhưng vẫn tấp nập lính đánh thuê qua lại. Còn ngôi làng hoang vắng này chẳng có dấu hiệu gì của sự sống. Thực tế, trông nó cứ như sắp mục nát và chìm vào quên lãng ngay trước mắt họ vậy.

Aria nhún vai lầm bầm: "... Thậm chí còn chẳng thấy có cái nhà thờ nào..."

Giáo hội Ahz Gried gắn bó mật thiết với đời sống thường nhật của người dân. Toudou luôn nghĩ rằng ngay cả ngôi làng nhỏ nhất cũng phải có ít nhất một nơi thờ phụng, nhưng cô không hề thấy tòa nhà nào có biểu tượng cán cân thập tự — biểu trưng của Giáo hội — ở quanh đây. Không có nhà thờ, họ không thể thăng cấp hay nhận được sự điều trị bằng thánh thuật. Họ cũng không thể tạo ra [Thánh vực] (prism) để xua đuổi lũ hắc ám.

"Làm sao dân làng có thể sống ổn mà không có lấy một cái nhà thờ nhỉ...?" Toudou thắc mắc.

"... Ai mà biết được? Ý mình là, dù sao đây cũng chỉ là một ngôi làng bé tí tẹo mà thôi...", Limis đáp ngắn gọn, như thể đang bào chữa.

Đi cuối hàng là một cô bé với mái tóc màu lục bảo rực rỡ — Glacia. Cô lặng lẽ nhìn lại những ánh mắt trống rỗng của dân làng. Một người dân không chịu nổi áp lực từ cái nhìn không lời đó đã phải ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Cả nhóm nhanh chóng khảo sát toàn bộ ngôi làng, nhưng họ chỉ thấy đồng ruộng và những ngôi nhà tồi tàn — chẳng có lấy một cửa hàng nào. Họ đi vòng quanh khu vực và cuối cùng dừng lại trước một dinh thự lớn hơn hẳn những ngôi nhà còn lại.

"Có vẻ họ không có chỗ cho chúng ta đâu. Có khi chúng ta nên cắm trại bên ngoài thì hơn?"

"Thường có những ngôi làng sống biệt lập mà... nhưng có cái gì đó trong cách dân làng nhìn chúng ta..."

Aria nhíu mày, rõ ràng là đang cảm thấy bất an, và ngay khoảnh khắc đó, cô nghe thấy một giọng nói từ phía sau.

"Ái chà... Có chuyện gì đây? Khách lữ hành sao, thật hiếm thấy. Các người đến vào một thời điểm thật tồi tệ trong năm đấy..."

Aria theo bản năng đặt tay lên chuôi kiếm ở thắt lưng để phản ứng. Cô đã hơi mất cảnh giác vì đang ở trong làng. Người vừa lên tiếng là một cụ già. Lưng cụ còng xuống, làn da nhăn nheo héo úa. Đôi tay cụ chống một cây gậy màu xám, quần áo cũng giản dị như những dân làng khác, nhưng đôi mắt mờ đục đượm buồn của cụ lại toát lên một sức mạnh thần bí.

Cụ hoàn toàn bình thản trước việc Aria rút kiếm. Cả nhóm không hề giấu diếm sự cảnh giác, và cụ già lên tiếng với giọng khàn khàn:

"Cho tôi xin lỗi. Tôi là... trưởng làng. Các người hẳn đã đi đường xa vất vả lắm mới đến được đây... Tôi chắc rằng các người đã bị sốc. Tuy nhiên, mọi chuyện đều có lý do của nó. Xin hãy tha thứ cho chúng tôi."

"Lý do... sao?" Toudou ngập ngừng lặp lại.

Vẻ mặt trưởng làng thay đổi, cụ đắn đo một chút trước khi giải thích: Vị thần của ngọn núi gần đây định kỳ yêu cầu vật tế, và kết quả là ngôi làng đã mất đi sức sống vốn có.

"Vào đêm thứ ba sau ngày trăng tròn, chúng tôi phải dâng nộp một thiếu nữ làm vật tế, nếu không vị thần nói rằng ông ta sẽ hủy diệt ngôi làng này..."

Đôi mắt cụ già rực sáng như của một loài dã thú. Cảm xúc khó hiểu cuộn xoáy bên trong chúng khiến Toudou phải rùng mình. Đó là tuyệt vọng? Giận dữ? Đau buồn? Hay là sự hân hoan? Cô hoàn toàn không đọc được tâm địa của cụ.

"Ba ngày sau trăng tròn — chính là ngày mai đúng không?"

Limis nhíu mày nhìn lên bầu trời lúc này đã tắt hẳn nắng.

"Ngôi làng này có vẻ khả nghi. Có đủ loại tà niệm đang lởn vởn quanh đây."

"... Phải, cô nói đúng."

Tiếng kêu kỳ quái của một loài chim gần đó vang vọng từ đằng xa. Việc tiếp cận quá gần ngôi làng sẽ khiến họ có nguy cơ bị Toudou phát hiện, theo như lời khẳng định của Rabi. Vì vậy, Amelia và Rabi đã cắm trại gần một vũng nước cách đó khoảng một cây số.

Con Thằn lằn Chạy đã nhanh chóng vượt qua con đường núi hiểm trở và hiện đang nghỉ ngơi, tỏa ra [Uy hiếp] để xua đuổi bất kỳ con quái vật nào lân cận. Ánh trăng sáng rực. Amelia nhai một miếng thịt khô mà cô đã bắt đầu thấy ngán tận cổ. Cuộc trò chuyện của họ chuyển hướng sang ngôi làng nhỏ nơi nhóm Toudou đang dừng chân.

"Bất kỳ ngôi làng nào không có nhà thờ thường không phải là điềm lành. Mọi ngôi làng tử tế đều có linh mục được cử đến."

Rabi Chatre tiếp tục đánh giá một cách cay nghiệt nhưng thản nhiên. Tuy nhiên, Amelia phần lớn đồng tình với ý kiến đó. Giáo hội tồn tại để nâng đỡ tinh thần người dân, đồng thời cung cấp những tiện ích nhất định. Việc thiếu vắng một nhà thờ chắc chắn phải có một lý do cụ thể. Ví dụ, nếu những tín đồ của Thần Trật Tự biết được sự tồn tại của ngôi làng này thì sẽ nảy sinh vấn đề.

Rabi nói nhanh hơn bình thường. Cái bóng của cô đổ dài sắc nét trên mặt đất dưới ánh lửa trại.

"Vị thần nào yêu cầu vật tế thì đều chẳng tốt lành gì, tốt nhất cứ dán nhãn là tà thần đi."

"Tôi nghe nói thỉnh thoảng có những con quái vật thông thái giả làm thần thánh để thu hút con mồi..."

"Quanh đây không có vẻ gì là có quái vật đặc biệt mạnh cư ngụ cả."

Rabi đưa bàn tay bọc găng lụa lên mặt, lắng tai nghe ngóng vào màn đêm. Đúng như cô nói, không có con quái vật nào tới tấn công họ hay con Thằn lằn Chạy dọc theo con đường núi này.

"Bọn cướp cũng hay giả làm thần, nhưng chỉ có lũ đại ngốc mới bị chúng lừa thôi."

Khi Rabi đang nói, Amelia bỗng khựng lại suy ngẫm. Con đường họ đi là một lối mòn hẻo lánh, xơ xác mà ngay cả những thương nhân rong cũng chẳng buồn qua lại. Đó chính là loại địa điểm mà bọn cướp sẽ chọn để bủa vây con mồi.

Rabi nhún vai nhìn lên. Khuôn mặt cô bị che bởi một lớp mặt nạ vải dày, chỉ có đôi mắt đỏ thẫm như hồng ngọc là lộ ra dưới lớp mũ trùm.

"Ngay cả khi đó là một vị thần, thì họ cũng phải cực kỳ ngu xuẩn mới nhúng tay vào chuyện này."

"Đó là lý do tại sao tôi thấy sốc với những kẻ cứ thích đâm đầu vào rắc rối. Tôi đi cùng cô vì sếp của cô trông có vẻ điên khùng và rõ ràng là rất đáng sợ, nhưng lẽ ra tôi nên để việc này cho Sanya thì hơn. Dù thính giác của tôi có tốt đến đâu, tôi cũng chẳng thể ngăn được ai đó tự lao mình vào nguy hiểm."

"... Đừng nói thế, cô có nhiệm vụ bảo vệ tôi mà."

Amelia thở dài. Ares nói Rabi thuộc kiểu người siêng năng, nhưng mà siêng năng kiểu gì thế này?

Rabi nhanh chóng rút lại lời nói:

"Tôi xin lỗi. Cô nói đúng. Tôi sẽ nói thẳng với anh ta khi có cơ hội."

"Chúng ta có nên vào làng không? Dù sao thì Ares cũng bảo chúng ta trực tiếp gặp mặt tổ đội nếu cần thiết mà—"

Nếu Toudou định giúp đỡ ngôi làng kỳ quái này, Amelia và Rabi sẽ không gặp khó khăn gì khi giả vờ như tình cờ chạm mặt họ. Nếu tất cả cùng hợp lực, có thể sẽ dẫn dắt được nhóm Toudou đi theo hướng an toàn.

Glacia, cô bé mà Ares cài cắm vào nhóm Toudou, đã không chứng minh được mình là một điệp viên giỏi cho lắm.

Rabi bất ngờ đứng dậy. Vóc dáng cô bé còn nhỏ hơn cả Amelia, nếu không mặc chiếc áo choàng trùm đầu khả nghi kia thì chắc ai cũng tưởng là một đứa trẻ con. Cô ấy cũng chỉ cao tầm Limis thôi. Rabi phủi bụi trên áo choàng khi đứng lên, nói: "Không. Với tư cách là người hộ tống của cô, tôi không thể cho phép chúng ta đâm đầu vào nguy hiểm được. Cá nhân tôi phản đối chuyện đó. Tôi là người nhút nhát. Hơn nữa... vẫn chưa đến lúc phải hốt hoảng đâu."

Amelia từng được nghe kể rằng Rabi có khả năng cảm nhận nguy hiểm đặc biệt, và cô cũng đã cảm thấy điều đó vài lần trên đường đến đây. Tuy nhiên, đây chẳng phải là một chuyện khác hoàn toàn sao? Amelia nhìn Rabi đầy vẻ hoài nghi khi cô ta quay lưng về phía ngọn lửa trại.

"... Cô đi đâu thế?"

"Tôi đi hái vài bông hoa và bất cứ thứ gì tôi tìm được. Quanh đây không có quái vật nguy hiểm đâu, nhưng cô cứ ở yên đây nhé, được không?"

Những tia sáng dịu nhẹ của ánh trăng soi sáng con đường. Với biểu cảm ủ rũ, Rabi chạy xuyên qua hàng cây thưa thớt. Bước chân cô nhẹ tênh, gần như không phát ra tiếng động. Chiếc mũ trùm của cô khẽ rung rinh qua lại. Thính giác của Rabi vượt xa con người; cô có thể phân biệt được tiếng gió và tiếng suối reo, thậm chí giữa tiếng chim kêu chói tai, cô vẫn dễ dàng xác định được chuyện gì đang xảy ra trên đỉnh núi, nơi vị thần kia được cho là đang ngự trị.

"Mình lại vớ phải một công việc phiền phức rồi..."

Sanya, người hiện đang đi cùng Ares, và Rabi là một đội. Họ luôn được ghép cặp trong bất kỳ nhiệm vụ nào của sư phụ, và hiếm khi thấy họ làm việc riêng lẻ. Đương nhiên, lần này họ cũng muốn làm việc cùng nhau, nhưng sếp của họ không cho phép điều đó xảy ra.

Rabi đặc biệt nhạy cảm khi nhận định thực lực của người khác. Không giống như Sanya phải thực sự tiếp xúc với ai đó trước, Rabi có thể nhanh chóng biết được ai là người mình có thể đụng vào và ai thì không. Hầu hết mọi người đều dễ dàng bị đối phó, nhưng lần này, khách hàng của họ là người không thể chống đối. Thật là một trường hợp hiếm hoi. Khi anh ta nói họ sẽ bị chia tách, cô không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận.

Cái nhìn sắc lẹm mà anh ta trao cho cô lần đầu gặp mặt thoáng hiện qua tâm trí Rabi, và cô lắc đầu để xua tan nó đi. Điều duy nhất cô nên nghĩ đến và tập trung lúc này là hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Thú thật, so với nhiệm vụ lênh đênh trên biển của Sanya, nhiệm vụ của Rabi đáng lẽ phải là một "kèo thơm". Chỉ là một công việc hộ tống đơn giản. Cô không hẳn là thích những loại nhiệm vụ này, nhưng miễn là có thể chạy trốn khỏi nguy hiểm thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Thủ đô nước vẫn còn khá xa, nhưng đó không phải là một vùng đất nguy hiểm. Thánh Hiệp sĩ chắc chắn sẽ vượt qua được, và khó có khả năng con quái vật rắc rối nào xuất hiện.

"Oài... mình không ngờ Thánh Hiệp sĩ lại vướng vào loại rắc rối này... mình thực sự đã tính toán sai rồi."

Rabi dừng lại gần đỉnh núi. Một luồng gió lạnh thổi qua đột ngột, Rabi kéo vạt áo choàng, rùng mình. Trong chốc lát, vạn vật rơi vào thinh lặng. Cứ như thể thế giới xung quanh cô đang nín thở — không có tiếng chim hót, không có tiếng thú gầm. Đó là dấu hiệu chắc chắn của một điều gì đó bất thường. Có lẽ đây là lãnh địa của một con quái vật cấp cao, hoặc ai đó đã thi triển [Thánh vực].

Dân làng đã hành xử rất kỳ quặc — không còn nghi ngờ gì nữa, có thứ gì đó đang cư ngụ trên đỉnh núi này. Rabi là người theo chủ nghĩa hòa bình. Thật lòng mà nói, cô thậm chí còn chẳng muốn rời khỏi ngôi làng của mình. Tuy nhiên, cô phải hoàn thành nhiệm vụ. Cô được giao trọng trách bảo vệ nhóm Toudou và Amelia. Cô đã tìm hiểu về họ từ trước: Tổ đội của Thánh Hiệp sĩ chỉ toàn thành viên cấp thấp, còn Amelia là một linh mục. Trong cả nhóm, Rabi là người có sinh mệnh lực cao nhất — dù chỉ là "nửa con người" — nhờ vào sự chỉ dạy của sư phụ.

Dù được giao nhiệm vụ hộ tống, cô vẫn có trách nhiệm phải đánh giá đối thủ của mình một cách kỹ lưỡng. Đó là một trong những chức năng quan trọng nhất của một trinh sát. Cô xoa hai bàn tay bọc trong găng tay trắng mỏng vào nhau, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh các giác quan. Cô thì thầm với giọng run rẩy: "... Có thứ gì đó... ở đây."

Không phải trí tưởng tượng của cô đang đánh lừa cô đâu. Cô nấp vào bóng một cái cây và nín thở. Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cô.

Bản tính nhút nhát bẩm sinh cùng khả năng cảm nhận nguy hiểm đang rung lên những hồi chuông cảnh báo dữ dội trong đầu Rabi. Cô cố nén cảm giác bất an đang dâng trào, căng tai ra để lắng nghe mọi động tĩnh.

Rabi khác với Sanya ở chỗ khứu giác của cô không nhạy bén cho lắm, thị giác cũng chẳng mấy tinh tường. Rabi chỉ đặt trọn niềm tin vào đôi tai của mình, và duy nhất đôi tai mà thôi. Cô khẽ cử động đôi tai ẩn sau lớp mũ trùm để thu nhận từng âm thanh nhỏ nhất.

Rabi có vóc dáng nhỏ nhắn. So với Sanya, cô nhẹ cân hơn nhiều và không có mấy cơ bắp. Cô cũng không mang theo những vũ khí như cung tên. Cách duy nhất để cô hạ gục những con quái vật vượt cấp là tung ra những đòn phục kích bất ngờ.

Ngay lúc đó, có thứ gì đó vừa chạm vào mũi giày của Rabi. Cô nhíu mày, cúi xuống kiểm tra. Nó trắng và cứng. Trông giống như... một mẩu xương.

Rabi run rẩy như lá mùa thu. Rồi cô chợt nhận ra:

— Không có một tiếng động nào cả.

Dù đã vận dụng hết thính lực, cô vẫn không thể đọc được sự hiện diện của con quái vật đáng lẽ đang trấn giữ đỉnh núi này. Rabi siết chặt lồng ngực để kìm lại tiếng tim đập thình thịch đang ngày một nhanh hơn.

Tầm nhìn của cô bị bao phủ bởi một khoảng không đen kịt. Cô ngước nhìn lên trời trong sự kinh hoàng tột độ. Ánh trăng vốn dĩ vẫn tỏa sáng dịu nhẹ vài giây trước, giờ đã biến mất.

— Không, không phải biến mất.

Đôi mắt Rabi trợn trừng kinh ngạc khi một khối đen khổng lồ từ trên cao ập xuống, che khuất hoàn toàn ánh trăng.

Cả nhóm Toudou leo lên con đường núi dưới cái nắng gay gắt. Toudou dẫn đầu, tay lăm lăm thanh kiếm, mắt không ngừng quan sát quái vật, trong khi Limis theo sát phía sau với cây gậy phép.

"Này, cậu chắc chắn về việc này chứ?"

Một con quái vật dạng ong bắp cày to bằng con chó nhỏ bay vè vè trên không trung. Toudou chém nó làm đôi trước khi trả lời: "... Dù sao thì nó cũng nằm trên đường đi mà."

Mục tiêu của họ là "Sơn thần" đang ngự trị trên đỉnh núi, kẻ yêu cầu một thiếu nữ trẻ làm vật tế. Đây là chuyện mà Toudou không thể làm ngơ. Kể từ khi đến thế giới này, cô đã nhận được lòng tốt của rất nhiều người. Dân làng họ vừa gặp có thể không phải là một ví dụ điển hình cho sự hiếu khách, nhưng cô vẫn không thể khoanh tay đứng nhìn.

Nhớ lại khuôn mặt tái mét của những người dân làng, Toudou thở dài một tiếng: "Vị thần nào đòi hỏi mạng người... thì chẳng phải thần thánh gì cả."

"Phải, mà nếu có là thần thật, thì chắc chắn là tà thần."

"Làm gì có vị thần nào ở cái nơi này. Garnet vẫn im hơi lặng tiếng nãy giờ mà..."

Limis nhìn con rồng nhỏ Garnet đang đậu trên vai mình. Thần linh dĩ nhiên là những thực thể khác biệt hoàn toàn với con người. Họ sở hữu một sự hiện diện khổng lồ. Nếu kẻ đòi vật tế thực sự là thần, Garnet hẳn đã phải nổi điên lên từ lâu rồi. Hiện tại, Garnet trông có vẻ khá buồn chán, cái lưỡi cứ thò ra thụt vào liên tục.

Glacia vừa đi vừa dùng chiếc gậy nhặt được bên đường chọc chọc xuống đất, vẻ mặt đầy tò mò với cảnh vật xung quanh. Con đường lên đỉnh núi được duy trì tốt hơn nhiều so với con đường dẫn vào làng, có lẽ là nhờ những chuyến đi dâng vật tế thường xuyên.

Càng lên gần đỉnh, không khí xung quanh càng trở nên tĩnh mịch. Tiếng côn trùng hay chim chóc quái vật hoàn toàn bặt tăm. Chỉ còn lại tiếng gió hú rợn người.

Aria đột ngột dừng lại, quan sát xung quanh với đôi lông mày nhíu chặt: "... Có vẻ như chúng ta không cô đơn đâu..."

Cái lạnh chạy dọc sống lưng cô là dấu hiệu rõ ràng cho thấy đây là lãnh địa của một thực thể hùng mạnh. Limis siết chặt gậy phép, sẵn sàng niệm chú bất cứ lúc nào.

Đỉnh núi vẫn còn ở phía trước. Toudou rút thánh kiếm Ex ra, nhìn con đường trải dài phía trước. Aria nói thêm: "Tôi không nghĩ đó là thần linh đâu. Nếu là thần thì địa hình quanh đây đã khác rồi. Tôi tin đó là một con Goblin quỷ quyệt nào đó thôi. Dù dân làng trông có vẻ kỳ lạ vì lý do nào đó, nhưng tôi nghĩ câu chuyện của họ là thật."

"Goblin... sao...?"

Hầu hết quái vật Toudou giết từ trước đến nay đều không hiểu tiếng người. Cô lấy khiên từ kho chứa đồ ma thuật ra, thủ thế sẵn sàng. Con quái vật duy nhất cô từng gặp thực sự có trí thông minh là con quỷ trong Đại Ngàn Vale. Dù giờ Toudou đã mạnh hơn trước nhiều, cô vẫn không chắc mình có thể đánh bại một con quỷ cỡ đó không.

Nhóm tiến sát đỉnh núi. Toudou nheo mắt: "... Mình ngửi thấy mùi máu."

"... Phải rồi."

Aria gật đầu, hướng ánh mắt sắc lạnh về phía đỉnh núi. Con đường chỉ có vài cái cây thưa thớt, không có chỗ cho sinh vật nào ẩn nấp. Điều đó nghĩa là họ cũng không có chỗ trốn, nhưng bù lại khả năng bị phục kích là rất thấp.

Ba mươi ba người — đó là số người mà trưởng làng nói đã bị đem tế trong hơn mười năm qua. Trong thời gian đó, nhiều lính đánh thuê đi ngang qua đã lên đỉnh núi để diệt trừ tà thần, nhưng không một ai trở về. Toudou rùng mình khi nghĩ đến điều đó, nhưng không phải vì sợ hãi — mà là vì phấn khích.

Không có thứ gì mà thánh kiếm Ex không thể chém đứt. Ma pháp lửa của Limis đã thiêu rụi đủ loại quái vật, và ngay cả Aria cũng đã vượt qua những trận chiến kinh hoàng ở Thung lũng Golem. Gác lại tỷ lệ thắng sang một bên, Toudou không thể từ chối lời khẩn cầu của trưởng làng. Bởi vì cô, Naotsugu Toudou, chính là Anh hùng.

Một bệ thờ bằng đá thô sơ nằm trên đỉnh núi, được xây bằng cách đẽo đá và xếp chồng lên nhau một cách vụng về. Bề mặt nó đầy những vết nứt, nếu không được bảo trước, có lẽ họ chẳng bao giờ nhận ra đó là một bệ thờ.

Ngọn núi không cao lắm, nhưng vì xung quanh không có gì che chắn, một khung cảnh lộng lẫy hiện ra trải dài tít tắp phía dưới. Cả nhóm tiến lại gần bệ thờ, mặt trước của nó đầy những vết ố màu đỏ sẫm. Nó chẳng gợi lên chút gì gọi là sự thiêng liêng cả.

Toudou đã từng đến nhiều nhà thờ, và tất cả đều có một bầu không khí đặc biệt, như thể mọi dấu vết của sự bẩn thỉu đã được tẩy sạch. Cô rời mắt khỏi bệ thờ và kiểm tra xung quanh. Aria đứng ngay phía sau, bảo vệ những điểm mù cho cô. Limis gõ gậy vào mặt trước bệ thờ, giọng khàn khàn: "Ở đây... chẳng có gì cả."

Ngay khi Toudou định trả lời, cô nhận ra một bóng đen vụt qua rặng cây. Ngay trước khi cô kịp hét lên, Aria dường như cũng đã nhận thấy, vẻ mặt cô trở nên nghiêm trọng.

"Một con Ursine (Gấu quái). Tôi tự hỏi sao nó lại ở gần khu dân cư thế này..."

Theo lời Aria, bóng đen trong tầm mắt Toudou bắt đầu lộ rõ hình hài. Khối đen khổng lồ mà cô nhìn thấy lúc nãy chính là tấm lưng bao phủ bởi lớp lông đen tuyền như bóng đêm của nó. Giờ đây, nó từ từ đứng dậy, khóa chặt đôi mắt vàng kim mờ ảo vào Toudou. Sinh vật ấy chuyển động chậm rãi, Toudou thốt lên: "... Một con gấu ư?"

"Nó là quái vật đấy," Aria vội vàng giải thích. "Nao, cẩn thận. Chúng rất đáng gờm. Và cái mùi máu này—"

Con Ursine đứng thẳng bằng hai chân sau ngay trước mặt Toudou. Mùi máu nồng nặc hơn hẳn. Lớp lông đen dày khiến nó trông như một ẩn số khổng lồ. Khi đứng lên, nó rất giống loài gấu mà Toudou từng biết, điểm khác biệt duy nhất là sự vững chãi đến kinh ngạc khi nó đứng trên hai chân sau. Những chiếc móng vuốt dài như lưỡi dao vươn ra từ hai chi trước.

Con Ursine bắt đầu lao tới. Dáng chạy bằng hai chân nhanh thoăn thoắt khiến nó trông chẳng khác gì con người. Nó thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt, và khi Toudou còn đang bàng hoàng trước hành vi bất ngờ này, con gấu vung tay tấn công mà không hề phát ra một tiếng gầm nào. Aria nhanh chóng lao vào chặn đứng bộ móng của nó bằng lưỡi kiếm.

Ma kiếm Lightning Howl của Aria và bộ móng đen lánh của con gấu va chạm, làm bắn ra những tia lửa. Bộ móng trượt dài trên lưỡi kiếm, tạo ra một tiếng rít chói tai kinh tởm. Toudou chết lặng trong giây lát trước cảnh tượng đó, và Aria dùng hết sức bình sinh đẩy ngược bộ móng của nó ra, hét lớn: "Nao! Ursine là quái vật cấp cao đấy! Tập trung vào!!"

Con quái vật vung nốt chi còn lại xuống. Lời cảnh báo của Aria kéo Toudou về thực tại, cô dùng khiên đỡ lấy cú tát. Một lực tác động nặng nề truyền qua cánh tay, và tâm trí cô cuối cùng cũng bắt nhịp được với trận chiến.

Con gấu cao gần ba mét. Nó nhìn chằm chằm xuống Toudou bằng đôi mắt vàng kim không chút cảm xúc.

"Hỏa Thương (Flame Lance)!"

Ma pháp của Limis lao thẳng về phía con gấu. Nó lách người sang bên, tránh được ngọn thương đỏ thẫm. Ngọn thương ma thuật bay vút qua không trung, đâm sầm vào rặng cây phía sau, thiêu rụi chúng thành tro bụi.

"Nó né được ma pháp sao?!"

Toudou thở dốc. Cô sốc trước những gì vừa xảy ra, nhưng vẫn dấn bước tung ra một nhát chém chéo. Con Ursine dùng móng vuốt đỡ đòn. Toudou cảm thấy một lực cản nhẹ, nhưng thánh kiếm Ex đã chém đứt lìa bộ móng đen kịt của nó. Mũi kiếm sượt qua cánh tay phải của con quái vật khiến nó hú lên kinh ngạc.

Con quái vật ôm lấy cánh tay phải như thể đang bảo vệ nó, một hành động rất giống con người, rồi giậm chân xuống đất đầy giận dữ. Những hòn đá gần đó bắn tung lên không trung, Toudou phản xạ dùng khiên che chắn. Con gấu giờ đã nằm ngoài tầm kiếm của cô. Cách đó khoảng mười mét, con quái vật quan sát nhóm Toudou với sự căm phẫn hiện rõ trong mắt.

Toudou cảm nhận được trí thông minh trong ánh mắt đó, và cô rùng mình sợ hãi. Cô không ngờ con gấu khổng lồ lại biết đứng bằng hai chân, càng không ngờ nó lại hành xử như một chiến binh lão luyện. Cô hoàn toàn bị rúng động.

"Thứ đó... là cái gì vậy...?"

"Đó là một loại quái vật đặc hữu ở vùng phía Bắc của Ruxe. Chúng cực kỳ thông minh, sở hữu bộ móng như lưỡi dao và sẽ tấn công bất cứ ai xâm nhập lãnh thổ. Loài này có họ hàng rất gần với loài quỷ."

"Họ hàng gần... với quỷ sao?"

Aria di chuyển vòng quanh con quái thú đen kịt và thay đổi tư thế chiến đấu. Toudou nuốt nước bọt — biểu cảm của con Ursine rất hung dữ và nghiêm túc. Cô nói tiếp mà không rời mắt khỏi con thú: "Có phải đây là thứ... đòi vật tế không?"

"Đó là câu hỏi về việc nó thông minh đến mức nào... Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn khả thi. Ít nhất thì dân làng không có cửa nào hạ được nó. Ngay cả lính đánh thuê hạng trung cũng khó lòng—"

Đây là lần đầu tiên Aria thực sự đối đầu với một con, nhưng sự đáng sợ của chúng đã quá nổi tiếng trong quân đội quốc gia. Ursine sống trên núi, nên rất hiếm khi thấy chúng ở vùng đồng cỏ. Tuy nhiên, việc chạm trán một con quái vật loại này gần như chắc chắn dẫn đến lệnh tiêu diệt ngay lập tức. Dù Aria đã tăng cấp gần đây, đây vẫn không phải loại quái vật cô nên đấu tay đôi.

Toudou có thể hạ gục nó chỉ bằng một nhát chém bất ngờ từ thánh kiếm Ex, nhưng con gấu này đã chuyển sang thế phòng thủ. Tuy nhiên, họ không hoàn toàn hết hy vọng. Dù sao thì họ cũng có bốn người. Aria chuyên nghiệp chọn vị trí chắn trước Limis để ngăn chặn bất kỳ đòn tấn công nào, dù là ngẫu nhiên, trúng vào cô ấy.

Một con quái vật thông minh thế này sẽ đánh giá sự chênh lệch thực lực giữa mình và đối thủ. Tuy nhiên, con Ursine này đang vô cùng kích động và thở dốc. Dù bộ móng ở tay phải đã bị chém đứt một nửa, nó vẫn không có dấu hiệu muốn bỏ chạy. Sinh vật này đang sục sôi cơn thịnh nộ thuần túy. Sát khí tràn ngập không trung khiến Aria cũng phải cứng người.

Con gấu quái vật lao lên với tốc độ không tưởng so với kích thước của nó. Toudou lập tức xông lên thu hẹp khoảng cách, hét vang khi bộ móng của nó chém xuống.

Thành phố Cloudburst không giống bất kỳ nơi nào tôi từng đến trước đây. Sự phát triển của nó được định nghĩa rõ rệt bởi một đặc điểm: hệ thống kênh rạch khổng lồ chạy khắp thành phố. Đúng với cái tên "Thủy đô", con kênh chính và các nhánh thủy lộ chằng chịt, phức tạp đầy rẫy những con thuyền qua lại tấp nập. Ở đây, thuê một chiếc thuyền còn nhanh hơn nhiều so với đi đường bộ.

Hầu hết những người đi qua đây là các pháp sư nguyên tố, vì nơi này giống như một thánh địa đối với họ. Họ đều là những pháp sư cấp cao, đủ giỏi để có thể kén chọn các tinh linh mà họ lập khế ước, và miễn là họ không phải hạng "dị biệt" như Limis, họ có thể sử dụng sức mạnh của các tinh linh khác ngoài hệ nước. Việc thành phố không hề suy tàn dù chẳng có tàu lớn nào cập cảng có lẽ là minh chứng cho nỗ lực của các pháp sư tìm đến đây.

"Tôi đã khảo sát sơ qua khu vực này, không có gì đáng ngại cả."

Đang đi dạo quanh Cloudburst, tôi nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía sau. Tôi không hề mất cảnh giác, vậy mà vẫn không hề nhận ra cô ấy từ trước. Kỹ năng ẩn thân của cô ấy thực sự rất đáng nể.

Chủ nhân của giọng nói đó — Sanya — lướt đến bên cạnh tôi. Cô đã hạ mũ trùm xuống; đôi tai sói bạc của cô khẽ rung rinh, quan sát môi trường xung quanh.

"Tôi hiểu rồi... Còn về thú nhân thì sao?"

"Pháp sư thú nhân cực kỳ hiếm, nên nếu có họ sẽ rất nổi bật. Ở đây không có ai cả. Tôi cũng không phát hiện ra tín đồ bóng tối hay bất kỳ sự hiện diện thù địch nào. Ngay cả ngôi đền chìm dưới nước tôi cũng hoàn toàn không cảm nhận được."

"Còn những bất thường khác thì sao?"

"Vào cái thời buổi này thì thiếu gì chuyện bất thường. Nhưng tôi không cảm thấy có gì quá lạc lõng cả."

Chúng tôi mới vào thành phố chưa bao lâu, nhưng Sanya dường như đã nắm bắt mọi thứ xung quanh rất thấu đáo. Công việc của một trinh sát tài ba trông chẳng khác gì ma thuật đối với những kẻ ngoại đạo. Cô ấy có thể định vị được tôi mà không cần tôi báo trước vị trí, và thậm chí còn báo cáo kết quả khảo sát — thực sự ấn tượng.

Sanya chỉ vào mũi mình và thản nhiên nói với tôi: "Lũ quỷ và bất cứ ai liên quan đến Ma Vương đều tỏa ra một mùi hương đặc trưng. Nó rất nồng và hắc. Cái mùi đó không hề có trong thành phố này. Hiện tại chúng ta an toàn."

Tất cả những gì tôi ngửi thấy chỉ là mùi biển... Tôi chỉ có thể tưởng tượng mọi chuyện ở Thung lũng Golem sẽ dễ dàng thế nào nếu có cô ấy bên cạnh.

"Còn gì nữa không?"

"Tôi sẽ không thể phát hiện ra nếu ai đó thuộc phe Ma Vương bị xóa ký ức bằng thuốc hay ma pháp. Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể loại trừ khả năng đó."

"Chắc là cô đúng."

Cloudburst không phải là một thành phố quá nổi tiếng. Tầm quan trọng của nó kém xa Thung lũng Golem. Nếu tôi là Ma Vương, tôi cũng chẳng phí sức vào nơi này làm gì.

"Hãy báo cho tôi ngay nếu có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra."

"Rõ, sếp."

Sanya trả lời với vẻ đầy tự tin. Theo lời Bran, những lính đánh thuê tôi thuê chỉ có thực lực bằng "nửa người lớn", nên tôi đoán Sanya không quá xuất sắc trong khoản chiến đấu trực diện. Tôi thực sự mong chờ xem cô nàng trinh sát thực thụ Rabi có kỹ năng khảo sát ra sao.

"Mà sếp này, bao giờ thì Rabi và những người khác mới tới?"

"Nhóm của Toudou đang tạm dừng chân nghỉ, nên là..."

Theo báo cáo của Amelia, có vẻ như nhóm Toudou đã nhận nhiệm vụ tiêu diệt một "vị thần núi" khả nghi nào đó. Tôi không quá lo lắng, vì Amelia có nhắc là Rabi khẳng định không phát hiện ra quái vật mạnh nào, nhưng tất cả còn tùy vào diễn biến thực tế.

"Một khi họ giải quyết xong chuyện hiện tại và vượt qua dãy núi, chắc tầm mười ngày nữa họ sẽ có mặt ở đây."

"Vậy là không lâu lắm," Sanya đáp lời nhanh chóng.

Tôi vẫn có chút lo lắng về khả năng chiến đấu kết hợp của Amelia và Rabi, nhưng Sanya có vẻ rất tin tưởng họ. Tôi cứ hay lo xa quá mức — có lẽ tôi nên học tập thái độ lạc quan của Sanya.

"Tất cả tùy thuộc vào việc họ đang đối đầu với loại thần núi nào. Họ có thể bị buộc phải xuống núi và đi đường khác."

Sanya ngoe nguẩy cái đuôi, vẻ mặt lộ rõ sự khó hiểu: "Hừm, cùng lắm cũng chỉ là một con dã thú quái vật, hoặc tệ nhất là một con quỷ thôi đúng không? Mà Rabi đâu có phải người trực tiếp đánh nhau đâu."

"Dã thú quái vật thì không sao, nhưng nếu là quỷ thì chắc chắn họ sẽ chật vật đấy..."

Ngay cả một thú nhân lai cũng không có nhiều lợi thế trước loài quỷ. Trên thực tế, Sanya có thể có cơ hội tốt hơn, chứ Rabi thì không có được một phần mười thể lực hay sức mạnh trong dòng máu như Sanya — một Ngân Lang.

Mà nói vậy thôi, tôi cũng đâu có thực sự kỳ vọng Rabi sẽ xông vào chiến đấu. Sanya chớp mắt nhìn tôi vài giây rồi lắc đầu, thốt ra một câu đầy bất ngờ:

"Không đâu, Rabi sẽ không gặp vấn đề gì cả. Cô ấy thậm chí còn mạnh hơn tôi nhiều. Anh nghĩ từ 'Cuồng' (Fury) trong danh hiệu 'Lightning Fury' (Tia chớp cuồng nộ) là để chỉ cái gì vậy, sếp?"

Kẻ thù này thực sự đáng gờm. Toudou gạt bỏ mọi do dự trước đó và giáng thanh kiếm xuống con quái thú.

Cô đã ngần ngại trong đòn tấn công đầu tiên. Nhưng ngay cả bây giờ, khi Toudou đã lấy lại tư thế để đối đầu trực diện, nó vẫn cực kỳ mạnh mẽ. Không trung rung chuyển bởi tiếng gầm của con quái thú đen kịt và tiếng thở dốc của Toudou. Con gấu hẳn đã cảm nhận được sự khác biệt trong đòn tấn công này — nó giờ đây nhắm bộ móng vuốt vào chuôi thanh thánh kiếm Ex. Toudou gạt đòn tấn công bằng lưỡi kiếm, cảm nhận sức mạnh kinh hồn của con gấu dội qua thanh kiếm, rồi lùi lại một bước.

Cô khá may mắn khi đã kịp chém đứt bộ móng ở tay phải của nó ngay đòn đầu tiên. Và cô cũng may mắn vì họ đang áp đảo về số lượng.

"Tôi sẽ bảo vệ Limis!"

Đúng như đã nói, Aria đứng chắn trước Limis. Cô chĩa kiếm vào mắt con thú để đánh lạc hướng nó. Limis nhắm nghiền mắt và đọc một câu chú ngắn. Ánh nhìn điên dại của con gấu chuyển từ Toudou sang Aria, rồi sang Limis. Biểu cảm của nó là sự trộn lẫn giữa thù hận và trí khôn. Rồi nó tập trung vào Toudou, vung cái tay phải bị thương xuống thật mạnh.

Ngay khoảnh khắc đó, Glacia, người đã âm thầm vòng ra sau con thú, nhảy vọt lên không trung. Cô bé nắm chặt món vũ khí nặng nề to gần bằng cả cơ thể mình — một cây búa chiến mà ngay cả Toudou cũng thấy khó khăn khi cầm — và vung nó cực nhanh, giáng mạnh xuống trước mặt.

Con Ursine nhận ra đòn tấn công vào giây cuối cùng và xoay người né tránh, nhưng đã quá muộn — cây búa của Glacia đập sầm nó xuống mặt đất phía dưới. Tiếng thịt xương gãy vụn vang lên rõ mồn một. Con Ursine gầm lên để phản kháng, và cùng lúc đó, câu chú của Limis cũng hoàn thành.

Đã nắm rõ tình hình, Toudou và Aria lùi lại. Đôi mắt con gấu quằn quại trong đau đớn khi chúng dán chặt vào Limis. Vô số quả cầu lửa bay quanh cô. Cô giáng mạnh gậy phép xuống và hô vang tên ma pháp.

"Liên Hỏa (Rapid Flame)!"

Những ngọn lửa bắn ra như đạn, truy đuổi con quái thú đang bắt đầu rút lui. Đòn ma pháp trúng trực diện vào hàm của con Ursine. Một tiếng "thịch" trầm đục. Con thú khổng lồ bị văng lên không trung vì tác động, nhưng đòn tấn công vẫn chưa kết thúc. Những quả cầu lửa còn lại đang lơ lửng quanh Limis đồng loạt trút xuống con gấu như mưa. Chúng bắn vào tay, chân, mặt nó — một cơn bão lửa không hồi kết.

Tác động của những viên đạn lửa, vốn có thể thiêu rụi kẻ địch cấp thấp trong nháy mắt, khiến con quái thú lăn lộn trên mặt đất. Ngọn lửa dịu đi, không khí sặc sụa mùi khét — lông của con gấu đã bị sém đen. Nhưng con quái thú đen kịt vẫn còn cựa quậy. Limis nín thở khi nhận ra con Ursine đã chống chịu được tất cả những viên đạn lửa của mình.

"Limis, bồi thêm đi!"

Nó đã bị thương nhưng chưa chết. Khi Aria hét lên, cô tiếp cận con gấu đang nằm đo đất. Toudou cũng lao lên cùng lúc để tấn công từ phía sườn. Limis chuẩn bị một câu chú khác, lần này dự định sẽ thiêu rụi hoàn toàn con thú.

Con Ursine lảo đảo đứng dậy và gầm lên, người run rẩy. Tiếng kêu ghê rợn xé toạc không gian nhưng Toudou phớt lờ nó, cô đang cực kỳ hăng máu. Tiếng gầm này chẳng là gì so với những gì cô đã chứng kiến ở Thung lũng Golem.

Con gấu xoay người để tránh nhát chém chéo của Toudou, nhưng lần này cô đã kịp đâm thủng lớp da của nó. Con thú méo xệch mặt khi máu đen phun ra không trung. Toudou lùi lại và Aria nhảy vào. Nhát chém uyển chuyển của cô lóe lên như chớp, nhưng con gấu đã dùng móng vuốt đỡ được.

Sinh vật này vượt trội về tốc độ và sức mạnh thể chất. Thế nhưng, dù đối thủ có mạnh đến đâu, việc liên tục phải chống đỡ các đòn tấn công sẽ luôn để lộ sơ hở. Khi con gấu cố gắng lùi lại, Glacia đã chờ sẵn, vung cây búa chiến như thể nó chỉ là một cành cây khô.

Ngay trong hơi thở đó, Limis hoàn thành một câu chú khác.

"Hỏa Kiếm (Flame Sword)!"

Cô giáng thanh kiếm lửa đỏ rực khổng lồ trực diện xuống đầu con gấu. Cả nhóm lập tức bao vây con Ursine, và nó đổ gục xuống đất trước mặt Toudou như thể vừa mất thăng bằng. Lớp lông đen của nó bị cháy sém và chằng chịt vết sẹo; máu tươi nhuộm đỏ mặt đất.

Toudou hạ thanh thánh kiếm đang dính đầy máu và thịt vụn xuống. Cô thở hổn hển, nhớ lại trận chiến vừa qua khi nhìn xuống con gấu bất động, kẻ thậm chí còn không kịp phát ra một tiếng kêu tử biệt. Chứng kiến bộ móng dài và sắc nhọn xòe ra trên mặt đất, cô thì thầm, giọng run run: "Thật là một con quái thú kinh khủng..."

"Cậu đã may mắn khi phá được bộ móng bên phải của nó ngay từ đòn đầu tiên đấy. Thứ móng đó sắc đến mức có thể đem rèn thành lưỡi kiếm luôn được," Aria đáp lời, vẻ mặt vẫn còn căng thẳng. Đây là một con quái vật đáng sợ hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Nếu Toudou không thể gây sát thương ngay từ đầu, họ có lẽ đã không thể thoát ra dễ dàng như vậy.

"Mình cứ tưởng nó chỉ là một con gấu bình thường..."

"Phải — vì nó trông giống hệt mà. Ursine đã giết rất nhiều người trước khi chúng trở nên phổ biến hơn."

"... Chà, thế này thì cũng trút bỏ được một gánh nặng rồi."

Limis đã lâu rồi không dùng ma pháp, cô hơi loạng choạng tiến lại nhặt bộ móng của con gấu vừa ngã xuống. Những cái móng dài đẫm máu khiến cô rợn người; chúng trông như những lưỡi kiếm của một loại yêu đao bị nguyền rủa vậy.

"Nếu đây là lãnh địa của Ursine, thì chắc không còn con quái vật nào khác quanh đây đâu... Ít nhất, mình không thể tưởng tượng nổi có thứ gì mạnh hơn cư ngụ ở cái chỗ này."

"Hãy mang cái xác này về làng thôi."

Toudou chạm vào xác con quái thú vẫn còn hơi ấm và thu nó vào kho chứa đồ ma thuật. Cô nhìn quanh một lượt, nhưng không thấy dấu vết nào của những vật tế người — chỉ có máu của con Ursine và tàn tích của trận chiến.

"... Phải, quay lại thôi. Chúng ta cần phải báo cáo việc này."

"... Được."

Toudou nhìn chằm chằm vào bệ thờ nhỏ một lúc lâu trước khi gật đầu theo lời thúc giục của Aria.

Khoảnh khắc cả nhóm trở về, họ nhận ra sự thay đổi trong bầu không khí tại làng. Tuy nhiên, đó không phải là một sự thay đổi tốt đẹp. Không khí vốn đã u ám khi họ mới đến, nhưng giờ đây khi quay lại, nó còn rầu rĩ hơn thế. Ánh mắt dân làng mở to khi thấy nhóm Toudou đi ngang qua. Họ trông thực sự bị sốc.

"Có chuyện gì xảy ra sao?" Cô tự hỏi thành tiếng.

"... Hãy đến gặp trưởng làng. Ông ấy hẳn đang đợi chúng ta ở đó," Aria đáp.

Cả nhóm vội vã đến nhà trưởng làng. Nếu không nhanh chân, họ có thể không kịp ngăn chặn việc chuẩn bị cho buổi tế lễ. Cuối cùng họ cũng đến nơi ở của trưởng làng ở cuối làng. Đó là một ngôi nhà nhỏ, khó lòng gọi là một dinh thự. Dân làng đứng vây quanh ngôi nhà từ xa, nhìn ngó như thể đang quan sát tình hình. Khi Toudou nhìn về phía họ, tất cả đồng loạt nhìn xuống đất. Hành động của họ rất khả nghi, nhưng theo một cách khác hẳn so với lúc đầu.

Cánh cửa dày mở ra ngay khi họ gõ. Nhìn qua khe cửa là một cô gái trẻ mà cả nhóm chưa từng thấy trước đây. Cô ấy có lẽ trạc tuổi Limis, nhưng mái tóc màu nâu sẫm và làn da trắng như sứ cho thấy cô không phải là một cô gái làng bình thường. Đôi mắt cô đỏ rực như hồng ngọc, nhưng một bộ phận khác trên cơ thể cô mới là thứ thu hút sự chú ý.

Đó là đôi tai của cô, rủ xuống hai bên đầu — rõ ràng không phải người. Cô gái không hề bận tâm trước cái nhìn của Toudou mà nở một nụ cười rạng rỡ trước khi quay người lại. Chiếc váy dài quá đầu gối của cô khẽ đung đưa.

"Ông ơi! Nhóm Toudou về rồi này!"

"Ông...?"

Nghe tiếng gọi, vị trưởng làng xuất hiện từ phía sau nhà. Diện mạo của cụ không đổi so với lúc giải thích điều kiện tế lễ cho Toudou, nhưng đôi mắt cụ giờ đây vô hồn đến kinh ngạc. Cụ nhìn Toudou đầy nghi hoặc một lúc lâu trước khi đột ngột ngẩng đầu lên.

Trước khi trưởng làng kịp lên tiếng, cô gái trẻ đã nắm tay Toudou dẫn vào trong nhà. Chỉ có trưởng làng, cô gái trẻ, Toudou và đồng đội ở bên trong. Mặt trời đã lên cao. Nếu khẩn trương, họ vẫn có thể xuống núi ngay trong hôm nay.

"Toudou, chúng tôi đời đời biết ơn các người. Lẽ ra... hôm nay đã đến lượt tôi phải lên đỉnh núi..."

"Không có gì đâu... Tôi chỉ làm những gì mình có thể thôi."

"Lý tưởng nhất là tôi muốn tặng các người thứ gì đó để tạ ơn... Nhưng trong ngôi làng này chẳng có gì cả..."

"Xác con Ursine sẽ bán được giá cao như một loại nguyên liệu đấy. Cụ không cần lo đâu," Aria trả lời. Cô đã quan sát trưởng làng, người vẫn trông có vẻ không được khỏe, từ nãy đến giờ.

Cô gái trẻ hẳn đã nhận thấy Aria đang nhìn chằm chằm. Cô ấy đáng lẽ là người tiếp theo bị đem tế. Cô cháu gái của trưởng làng vỗ vai cụ. Cụ trông có vẻ sợ hãi, toàn thân run rẩy.

"Này, ông ơi! Mau cảm ơn họ đi chứ!"

"... Đ-đúng vậy. Chúng tôi nợ các người một ân huệ lớn lao."

Toudou nhìn hai người họ với vẻ nghi ngại, nhưng nụ cười ngọt ngào của cô gái trẻ đã thuyết phục được cô. Cô bé hẳn phải rất biết ơn — suy cho cùng, cô chính là người suýt nữa đã phải bỏ mạng.

"Vậy thì, chúng tôi cũng đang khá vội nên là..."

"Vâng. Tôi cầu chúc cho hành trình của các người và tổ đội được suôn sẻ." Cô gái trẻ chắp tay cầu nguyện khi đáp lời.

Cả nhóm rời làng và đi xuống con đường núi. Toudou hồi tưởng lại trải nghiệm vừa qua khi cô chém gục những con quái vật cản đường.

"... Một nơi thật kỳ lạ," cô lầm bầm.

"... Phải, mình đồng ý..."

Ngôi làng tuy nhỏ nhưng lại khiến họ cảm thấy khó chịu hơn bất kỳ nơi nào khác mà cả nhóm từng ghé thăm. Limis, người vẫn im lặng nãy giờ, thở phào nhẹ nhõm. Hình ảnh cô gái trẻ suýt phải làm vật tế vẫn in đậm trong tâm trí cô.

"... Cô bé đó là một thú nhân."

"Phải, đúng là hiếm khi thấy một người như vậy ở một nơi như thế này."

Cô bé có đôi tai rủ xuống và một nụ cười tươi tắn, hoàn toàn lạc lõng với bầu không khí của ngôi làng đó. Thú nhân không phải là đối tượng bị phân biệt đối xử cụ thể theo luật pháp của Vương quốc Ruxe. Tuy nhiên, dù không bị kỳ thị trực tiếp nhưng họ rất hiếm gặp. Thực tế là nhiều người trong số họ đã đứng về phía quân đội của Ma Vương. Cả nhóm không ngờ lại thấy một thú nhân, một chủng tộc hiếm ngay cả ở kinh đô, tại một nơi hẻo lánh như thế này.

"Cô ấy nói mình là họ hàng của trưởng làng... Nhưng nghiêm túc mà nói, hiếm thật đấy. Chắc cô ấy là con lai từ đời nào đó."

"Họ trông chẳng giống nhau tí nào cả."

Nếu xét theo tuổi tác thì trông họ như ông cháu, nhưng đặc điểm thể chất thì hoàn toàn không có nét tương đồng. Amelia hẳn cũng đang nghĩ điều tương tự — cô gật đầu dứt khoát.

"Cô bé chắc chắn là một Thỏ Nhân (wererabbit) lai. Trong số các giống loài thú nhân, họ là tộc có số lượng ít nhất dưới sự kiểm soát của Ma Vương."

"Ồ, thật sao?"

"Họ phần lớn có bản tính nhút nhát và ghét xung đột. Đó là lý do tại sao họ không vội vàng đứng về phía Ma Vương, cũng chẳng mặn mà với nhân loại..."

"Ngoài ra... họ còn nổi tiếng với vẻ ngoài lộng lẫy và được coi là biểu tượng của hòa bình," Limis nói thêm.

Nghe vậy, Toudou nhớ lại cô gái trẻ. Vóc dáng mảnh khảnh và nụ cười ngây thơ của cô bé đúng là không thể cách xa sự xung đột hơn được nữa, chắc chắn là vậy.

"Chắc hẳn cô bé ấy bị coi là kẻ dị biệt trong cái làng đó. Có khi đó chính là lý do cô ấy bị chọn làm vật tế tiếp theo."

Toudou trầm ngâm suy nghĩ một hồi rồi lên tiếng bằng tông giọng phấn chấn nhất có thể: "... Nếu đã vậy, chúng ta cũng phải khẩn trương lên, vì cả cô bé ấy nữa."

"Chỉ cần vượt qua dãy núi này là có thể dùng xe ngựa rồi. Từ đó đến Cloudburst sẽ không còn xa nữa đâu."

Toudou ngoái nhìn lại lần cuối: bầu trời không một gợn mây, những ngọn núi cao sừng sững. Tuyệt nhiên không còn thấy bóng dáng ngôi làng đâu nữa.

Rabi Chatre kiên nhẫn đợi cho đến khi bóng dáng nhóm Toudou hoàn toàn khuất hẳn mới khẽ thở dài một tiếng.

"Chịu hết nổi cái lũ này rồi!"

"Á...!"

Lão trưởng làng rú lên một tiếng rồi ngã nhào ra đất, kinh hãi nhìn dân làng đang vây quanh Rabi. Không ít kẻ trong số đó đang lăm lăm cung tên chĩa về phía cô.

Nhưng tất cả đều vô dụng. Rabi có thể không mạnh về thể chất, nhưng cô cũng chẳng yếu đến mức để một mũi tên của lũ nghiệp dư xuyên thủng được mình.

Rabi nhếch mép cười khinh bỉ — một nụ cười mà cô chưa từng để lộ khi còn đang đóng vai cô bé vật tế tội nghiệp — rồi phun ra những lời cay độc:

"Cái làng này đúng là thảm hại. Mượn danh một con quái vật để làm trò đó... Đây là cái thứ mà người ta gọi là 'gừng càng già càng cay' đấy à?"

"K-không... tôi..."

"Ta biết thừa rồi. Ở đây làm gì có đứa trẻ nào, đúng chứ? Kẻ nào lại nỡ tâm đem một thiếu nữ ra làm vật tế?"

Lão trưởng làng câm nín. Lão chẳng thể thốt nên lời trước mặt Rabi — người đã hạ gục một con quái thú cùng loại với thứ từng sát hại biết bao lính đánh thuê thiện chiến, rồi thản nhiên kéo cái đầu khổng lồ của nó về làng. Khuôn mặt của con quái vật chết mà không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra vẫn còn ám ảnh tâm trí lão.

Sự thật rằng Rabi trông chẳng có vẻ gì là mạnh mẽ mới chính là điều đáng sợ nhất.

Amelia, sau khi đi khảo sát một vòng quanh làng, quay lại báo cáo với vẻ thản nhiên: "Tôi đã tìm thấy một kho chứa dưới lòng đất. Bên trong toàn là di vật, tôi tin đó là đồ đạc của những người từng bị đem đi 'tế'."

Rabi gật đầu hiểu ý rồi cúi người xuống, khóa chặt ánh nhìn vào lão trưởng làng.

Ursine vốn là loài ma thú hung dữ, nhưng chúng không hề có tập tục đòi tế người, cũng chẳng mang tâm địa hiểm độc bẩm sinh. Con quái vật tấn công Rabi giữa đêm qua to gấp ba lần con mà cô để lại cho Toudou giải quyết, và chúng cùng một giống loài. Việc câu chuyện tế thần chỉ là một màn kịch lừa đảo giờ đây đã rõ mười mươi.

Nếu không phải vậy, tại sao bọn chúng lại phải bô bô cái chuyện đó với bất kỳ ai đặt chân đến làng?

"Chà, ta đã lờ mờ đoán ra sự tình khi không tìm thấy bất kỳ món đồ tùy thân nào trong hang của con Ursine rồi."

Trang bị của lính đánh thuê rất có giá trị. Tùy vào chủng loại, chỉ cần một món thôi cũng đủ để xây một hai tòa dinh thự. Lính đánh thuê luôn mang theo vũ khí và thường là cả đá quý — những thứ vốn chẳng tốn mấy diện tích. Chỉ riêng lý do đó thôi cũng đủ để con người ta hãm hại lẫn nhau. Chẳng có gã lính đánh thuê nào lại yếu hơn một dân làng bình thường, nhưng nếu có một con quái thú hùng mạnh quanh đó giúp họ "dọn dẹp", câu chuyện sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Xâu chuỗi mọi việc lại, chẳng đời nào có chuyện một con quái vật đòi vật tế lại tình cờ nằm chờ sẵn ngay trên con đường của Thánh Hiệp sĩ. So với quái vật, ác tâm của con người còn phổ biến hơn nhiều.

Lời chất vấn của Rabi rất đơn giản, lão trưởng làng run rẩy đáp: "X-xin hãy tha thứ cho tôi. Đó chỉ là quyết định bộc phát nhất thời thôi..."

Cô đặt ngón trỏ lên môi, vẻ suy tư.

"... Phải rồi... kẻ thực sự có tội ở đây là con ma thú đó, và theo luật pháp của Vương quốc, chúng ta chẳng thể khép nó vào tội danh nào được."

Trên thực tế, việc một lữ khách mất tích trên đường đi là chuyện xảy ra như cơm bữa. Nếu không có nhân chứng, vụ việc này sẽ mãi mãi chìm vào bóng tối.

Một tia hy vọng lóe lên trong mắt lão trưởng làng khi nghe Rabi nói vậy. Lão dập đầu xuống đất cầu xin, khuôn mặt lộ rõ vẻ thảm hại.

"Đ-đúng, đúng là như vậy! Tôi van xin cô. Tôi sẽ giao nộp toàn bộ những gì chúng tôi đã thu thập được. Xin hãy... xin hãy tha thứ cho chúng tôi lần này..."

Rabi trầm ngâm vài giây rồi bất chợt nở một nụ cười rạng rỡ.

"Hừm... Không."

"... Cái-?!"

Lão trưởng làng ngẩn người. Cái đầu của lão nghiêng đi một cách đầy quái dị trước khi rơi rụng xuống đất. Vài giây sau, như một phản ứng chậm, máu phun ra xối xả từ cái cổ đứt lìa.

Đột nhiên, trên tay Rabi là một cây rìu nhỏ dài gần một gang tay.

Cái đầu rời rạc lăn lóc trên mặt đất. Amelia nhăn mặt nhìn cảnh tượng đó với vẻ kinh ngạc.

"Cô thực sự... chẳng chút do dự nào nhỉ."

"Thu hồi di vật của các nạn nhân là điều hiển nhiên thôi, người chết thì dùng đồ đạc làm gì nữa. Những kẻ này kiểu gì cũng sẽ ôm hận, nên tôi phải cắt đứt mọi hậu họa. Không giống như Sanya, tôi vốn nhút nhát, nên tôi không định để lại bất kỳ mầm mống nào vì nỗi lo sợ những gì tương lai có thể mang tới. Dù cho... những kẻ này chẳng mạnh mẽ gì cho cam."

Rabi để lại con Ursine nhỏ hơn là để đánh giá thực lực của Thánh Hiệp sĩ, và cũng vì cô biết Toudou sẽ còn nán lại đây không biết đến bao giờ nếu không tìm ra chân tướng.

Rabi thấu hiểu điểm yếu của chính mình. Cô kém xa Sanya về sức mạnh thể chất lẫn trực giác. Sanya mạnh mẽ; đó là điểm khác biệt giữa họ. Để tồn tại, Rabi buộc phải hành động lén lút. Cô phải tận dụng vẻ ngoài đáng yêu và vẻ run rẩy của một kẻ yếu đuối để khiến kẻ thù mất cảnh giác. Nói cách khác, chữ "Cuồng" (Fury) trong danh hiệu "Lightning Fury" có nghĩa là một sát thủ tuyệt đối.

Đám đông bắt đầu gào thét, một mũi tên lao về phía cô. Phát bắn chệch hướng hoàn toàn, nhưng Rabi vẫn dùng rìu đập nát vụn nó, rồi lao vút về phía con mồi đang run rẩy tiếp theo.

Một khi đã lộ bộ mặt thật, cô sẽ không để lại dù chỉ một nhân chứng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!