Vol 4 - Chương 2: Công tác chuẩn bị

Chương 2: Công tác chuẩn bị

"Chết tiệt cái lão Bran, lão cho mình ấn tượng hoàn toàn ngược lại... Rốt cuộc cái lão già đó đang nghĩ cái quái gì không biết?"

Sanya khẽ lộ vẻ hối lỗi khi nói: "Tôi xin lỗi. Chỉ là... chủ nhân của tôi vốn là người như vậy."

Bran ban đầu nói với tôi rằng Sanya là chuyên gia chiến đấu, còn Rabi thì giỏi trinh sát hơn. Ai mà ngờ được một cô nàng Thỏ Nhân — chủng tộc vốn nổi tiếng là yêu chuộng hòa bình — lại có thể mạnh hơn cả một Ngân Lang? Đúng là một cú lừa ngoạn mục!

Sanya chắc đã quá quen với việc này. Cô vươn vai một cách dẻo dai rồi nói: "Mà quan trọng gì đâu? Mọi chuyện vẫn ổn thỏa cả đấy thôi. Vả lại, Rabi vốn dĩ luôn có xu hướng che giấu khả năng thực sự của mình."

"Ngay cả với chủ thuê sao?"

"Phải, vì cô ấy sợ bị phản bội. Tất nhiên là chúng tôi không nghĩ anh sẽ làm thế."

Sanya trông không giống như đang đùa. Có lẽ cô ấy đã từng nếm trải cảm giác đó. Tôi cũng vậy. Một phần công việc của lính đánh thuê là đặt cược mạng sống của mình.

Tạm thời, tôi quyết định không phàn nàn thêm nữa. Rabi mạnh là chuyện tốt, giờ đã biết thực lực của cô ấy, tôi có thể cân nhắc cho những nhiệm vụ tiếp theo. Đây không phải lúc để càm ràm.

Tôi theo chân Sanya xuyên qua thành phố. Chúng tôi lướt nhanh qua bến cảng với nhịp độ dứt khoát rồi dừng chân ở rìa thị trấn. Bờ biển lúc chập choạng tối đầy cát và sỏi đá. Phía xa xa dọc bờ biển, một ngôi đền nhỏ hiện ra trong tầm mắt.

Sanya đã hoàn thành việc khảo sát các dấu hiệu bất thường cũng như kiểm tra sơ bộ. Cô giải thích với tôi: "Ngôi đền dưới nước ở Cloudburst này không phải mới xây đâu. Nó được các pháp sư nguyên tố tạo ra từ xa xưa cơ."

"Trông nó nhỏ thật đấy."

"Đó chỉ là lối vào thôi. Ngôi đền thực sự nằm dưới đáy đại dương. Tuy nhiên, để xuống được tới đó thì không dễ xơi chút nào đâu."

"Cũng đúng, lập khế ước với tinh linh nguyên tố cấp cao vốn dĩ đã là một nhiệm vụ bất khả thi rồi."

Bản thân các tinh linh nguyên tố đã hiếm, pháp sư nào lập được khế ước với chúng đều được coi là bậc thầy trong các bậc thầy — điều đó cho thấy quyền năng của các tinh linh này sâu sắc đến nhường nào.

Sanya lắc đầu phản đối, cái đuôi khẽ vẫy: "Không, anh nhầm rồi. Việc đến được ngôi đền mới là rào cản thực sự, nhưng đồng thời, nơi đó cũng chẳng cấm cản ai vào cả. Mà này, tôi phải hỏi cái đã... Sếp, anh có biết dùng ma pháp nguyên tố không?"

"... Không."

Ngay khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận ra cô ấy định nói gì. Có lẽ tôi đã phạm phải một sai lầm chết người. Sanya nhíu mày. Cánh tay trần săn chắc của cô rõ ràng không phải của một pháp sư.

"Tôi biết ngay mà. Tôi không biết, và dĩ nhiên Rabi cũng không."

"Ý cô là... cần phải có ma pháp nguyên tố mới xuống được ngôi đền chìm đó sao?"

"Không chỉ là ma pháp bình thường đâu. Anh phải ở dưới nước trong một thời gian dài, điều đó đòi hỏi một khế ước tinh linh cực kỳ mạnh mẽ. Oái oăm chưa? Anh cần phải có khế ước với một tinh linh nước cấp cao để... đi vào nơi lập khế ước với một tinh linh nước cấp cao khác."

Vậy thì chúng tôi phải làm cái quái gì bây giờ? Nếu vậy thì vô vọng rồi, cả nhóm Limis cũng thế thôi. Suy cho cùng, chúng tôi lặn lội đến tận đây cũng chỉ vì tổ đội đang thiếu hụt trầm trọng một khế ước hệ nước.

Một gương mặt "đại ngốc" nào đó chợt lướt qua tâm trí tôi, nhưng tôi gạt phắt đi ngay. Một lần nữa, tôi lại rơi vào tình cảnh thiếu thốn nhân lực hữu dụng.

Dù sao thì, chúng tôi cũng bước vào ngôi đền giản dị đó. Bên trong đầy rẫy các pháp sư và lính canh; họ liếc nhìn chúng tôi một cái rồi nhanh chóng mất hứng thú và quay đi. An ninh ở đây lỏng lẻo hơn tôi tưởng.

Vừa vào trong, thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là một hồ nước tĩnh lặng. Với kích thước khoảng mười mét mỗi chiều, nó trông giống như một cái bồn tắm khổng lồ. Làn nước trong vắt để lộ một cầu thang dẫn sâu xuống đáy biển. Nó hoàn toàn chìm trong nước.

Không thể tin được. Đây là lối vào sao? Sanya vẻ mặt bối rối. Tôi nhìn chằm chằm vào hồ nước một hồi, suy ngẫm.

"... Sanya, cô có thể nín thở được bao lâu?"

"Tôi thực sự nghĩ anh không nên dựa dẫm vào tôi mọi lúc mọi nơi đâu, sếp ạ."

Amelia xét về mọi mặt thì đúng là một pháp sư, nhưng cô ấy không thể thi triển ma pháp nguyên tố. Việc bắt cô ấy học chúng vào thời điểm này là một yêu cầu quá sức.

"Hay là chúng ta tát cạn nước đi nhỉ? À mà chắc là không được..."

"Tôi không tin là anh lại có thể thốt ra cái ý tưởng đó đấy. Anh đúng là cái gã kỳ quặc nhất mà tôi từng đầu quân, sếp ạ."

"Khốn thật, giá mà mình dùng được ma pháp..."

Một pháp sư già nhìn tôi đầy nghi hoặc trong giây lát rồi nhanh chóng quay lại nhìn hồ nước. Ông lão quan sát kỹ lưỡng, lầm rầm đọc một câu chú rồi từ từ bước xuống cầu thang. Toàn bộ cơ thể ông được bao phủ bởi một lớp màng không khí; ma pháp của ông cho phép đẩy lùi nước biển. Đây chắc chắn là cách để tiến vào ngôi đền chìm.

"Cô nghĩ sao về việc thuê một pháp sư?"

Tôi gần như vô dụng ở đây. Sanya lập tức lắc đầu.

"Không đâu sếp, cách đó không ổn đâu. Tôi đã tìm hiểu qua rồi, chẳng ai chịu nhận yêu cầu đó đâu."

"Tại sao chứ?"

"Nó sẽ vắt kiệt nguồn năng lượng ma thuật của họ. Loại công việc đó đặt lên vai pháp sư một gánh nặng khổng lồ, và những pháp sư có thể duy trì ma pháp đó cho cả một nhóm người đông đúc về cơ bản là không tồn tại. Nếu họ cạn kiệt năng lượng khi đang ở dưới đáy biển, tất cả chúng ta sẽ bỏ mạng. Mà ngay cả khi có một pháp sư đủ trình độ để làm việc đó, thì cái tầm của họ cũng chẳng cần đến số tiền vàng mà anh định trả đâu."

Cô ấy nói đúng — các pháp sư thường có xu hướng theo đuổi các bí ẩn ma pháp hơn là tiền bạc. Xem ra chúng tôi thực sự bế tắc rồi. Chẳng lẽ tôi thực sự phải gọi cái cô nàng ngốc nghếch kia đến đây sao?... Không, phó mặc số phận cho cô ta thì đúng là điên rồ.

Tôi gần như đã bỏ cuộc thì Sanya vỗ vai tôi và nói với vẻ khá hào hứng: "Nhưng tôi đã tìm hiểu thêm một chút, và vẫn còn một khả năng khác. Nó không hoàn hảo, và cũng có vài vấn đề đi kèm, nhưng... anh thấy sao?"

"Không hoàn hảo... và có vấn đề đi kèm," cô ấy nói. Đời tôi vốn dĩ đã đầy rẫy vấn đề rồi — thêm một hai cái nữa thì có thấm tháp gì?

"... Nói đi."

"Đó là một vật phẩm ma pháp, sếp ạ. Có một vật phẩm cho phép những kẻ nghiệp dư không biết ma pháp có thể bơi xuống tận đáy biển."

"... Tiện lợi đấy chứ. Thế vấn đề là gì?"

Tôi chưa bao giờ nghe nói về một vật phẩm ma pháp được chế tạo riêng để đi dưới nước, nhưng dù sao đây cũng là Thủy đô mà. Sanya liếc nhìn một pháp sư trẻ tuổi đang chuẩn bị bước xuống hồ.

Mắt tôi trợn trừng trước diện mạo bất ngờ của cô ta. Cô ta không ăn mặc như một pháp sư truyền thống — cô ta đang diện một bộ đồ bơi. Nó cực kỳ thiếu vải; nếu không phải vì cây trượng cô ta đang cầm, tôi sẽ chẳng bao giờ đoán ra đó là một pháp sư. Cô ta nhận thấy cái nhìn của tôi và lườm nguýt đầy giận dữ trước khi quay đi và im lặng bước xuống hồ. Có vẻ như cô ta chẳng dùng ma pháp gì cả, vậy mà vẫn lặn xuống nước một cách bình thường.

Đó hẳn là vật phẩm ma pháp — một bộ đồ bơi không gây cản trở khi di chuyển dưới nước như quần áo thông thường. Tận mắt chứng kiến điều đó, tôi đột nhiên cảm thấy tràn đầy hy vọng.

Sanya nhìn lại tôi và thở dài một cái trước khi nói: "Tôi nghe nói người chế tạo ra món đồ này là một lão già lập dị. Có vẻ lão ta rất bảo thủ và bướng bỉnh."

"Cứ giao cho tôi. Tôi là chuyên gia trong việc thuyết phục người khác mà."

Sanya nhìn tôi trân trân một hồi rồi phá lên cười rạng rỡ, cứ như thể cô ấy vừa nghe thấy câu chuyện đùa hài hước nhất thế gian vậy.

Lưỡi kiếm lóe lên với tốc độ ánh sáng. Amelia thậm chí còn không kịp nhận ra khoảnh khắc nó rời khỏi bao. Cái đầu của một con sói, to gần bằng một con bò đực, lăn lóc trên mặt đất. Ngay sau đó, thân hình nó đổ gục xuống.

Rabi hạ rìu sau khi tung đòn kết liễu. Nó thậm chí không dính một vết máu, và cô thu nó lại vào bao ở thắt lưng. Lớp ống tay áo rộng thùng thình che khuất hoàn toàn cánh tay của cô. Chẳng ai có thể ngờ được sức mạnh chiến đấu kinh hồn ẩn chứa trong cánh tay mảnh khảnh đó. Sự thật là, nếu Rabi muốn tấn công Amelia, cô ấy thậm chí sẽ chẳng biết chuyện gì đang xảy ra cho đến giây phút cận kề cái chết.

Mọi chuyển động của Rabi đều nhanh và chính xác như một bản năng tự nhiên. Cái đầu con sói nằm trên đất, các đốt sống cổ lộ rõ mồn một sau nhát chém sắc lẹm. Rabi chẳng bận tâm, cô nhảy tót lên lưng con thằn lằn chạy bộ.

Họ đã xuống núi, và trước mắt là một vùng hoang mạc khô cằn trải dài tận chân trời trên vùng thảo nguyên bao quanh. Bóng dáng Toudou vẫn thấp thoáng phía xa.

Amelia giờ đã tin rằng tất cả chỉ là một màn kịch. Suốt chặng đường vừa qua, Rabi không hề lộ ra một chút dấu hiệu nào của sức mạnh này. Cô ấy luôn chọn cách bỏ chạy trước mọi quái vật gặp phải, nhưng kể từ khi tàn sát cả ngôi làng kia, cô không còn giả vờ che giấu thực lực nữa.

Không có lấy một vết máu trên người hay thậm chí là trên lưỡi kiếm của cô. Có lẽ cô ấy cũng chẳng để lại chút mùi hương nào; mọi con quái vật trên thảo nguyên này đều coi Rabi là con mồi và lao vào tấn công, nhưng chúng thậm chí còn không có cơ hội để hét lên trong cơn hấp hối trước khi bị tàn sát.

"... Cô thực sự rất mạnh, Rabi."

Rabi trả lời một cách thản nhiên: "Tôi chỉ đang lợi dụng sơ hở của chúng thôi."

Tông giọng vô tư của cô hoàn toàn trái ngược với sự thật rằng cô vừa san phẳng cả một ngôi làng vì tội lợi dụng khách lữ hành làm vật tế, mà không để lại một chút bằng chứng nào. Sự thản nhiên của Rabi khiến Amelia khiếp sợ, cô không thể ngăn được một cái rùng mình.

Amelia vốn đã chuẩn bị tâm lý cho vài nạn nhân ở đây đó, và chuyện cả một ngôi làng bị xóa sổ cũng không phải là hiếm thấy. Ngay cả khi Amelia và Rabi không vạch trần bí mật của chúng, thì tên trưởng làng và đồng bọn sớm muộn gì cũng sẽ phải đối mặt với quả báo.

Tuy nhiên, cái cách Rabi thảm sát dân làng như thể đang cắt cỏ — thật không bình thường chút nào. Rabi vẫn dán mắt vào con đường phía trước và nói: "Tôi yếu lắm. Nếu tôi do dự, tôi sẽ chết. Chủ nhân đã dạy tôi như vậy."

"... Có lẽ cô nên thôi làm lính đánh thuê đi thì hơn?"

"Tôi cần một cách để tự bảo vệ mình. Thú nhân thỏ lai... rất có giá trị, còn cao giá hơn cả người hay tinh linh. Mã gen thú tính riêng biệt của tôi, cấu tạo máu của tôi, cực kỳ đáng giá."

Rabi nói bằng cảm xúc thuần túy. Amelia im bặt khi nghe cụm từ "có giá trị". Dù không phải ở Vương quốc Ruxe, nhưng ai cũng biết rằng Thỏ Nhân — một chủng tộc quý hiếm — luôn bị săn đón với giá cắt cổ. Rabi lại cực kỳ xinh đẹp. Làn da cô trong suốt đến mức gần như nhìn thấy cả mạch máu, và đôi mắt cô sáng ngời như bảo thạch. Điều đó đảm bảo cô sẽ được giá rất cao.

Amelia trầm ngâm im lặng, và Rabi nhanh chóng nói thêm: "Chưa kể, nếu tôi không trở thành lính đánh thuê... thì tôi biết chặt đầu ai đây? Chắc tôi sẽ đi theo con đường tội phạm mất."

Ares, cứu tôi với! Cô gái này là một kẻ sát nhân thực thụ! Amelia nhíu mày, đưa tay ôm đầu và thở dài thườn thượt.

Chuyến đi vẫn đang diễn ra tốt đẹp. Sau khi vượt qua dãy núi, con đường đến Cloudburst chỉ còn là một đường thẳng.

"Vâng, mọi thứ ở đây vẫn ổn. Chúng tôi sẽ đến nơi sau vài ngày nữa."

Cloudburst nằm trong quốc gia Ruselfo. Nó không có lịch sử lâu đời như Vương quốc Ruxe, nhưng nhờ vị trí được bao quanh bởi núi và biển, nơi đây vẫn chưa bị quân đội Ma Vương tàn phá. Đó là một đất nước yên bình. Những quái vật họ gặp trên đường không thuộc về quân đội Ma Vương, cũng chẳng đủ mạnh để bận tâm.

Amelia báo cáo tình hình trước khi nhận được phản hồi từ cấp trên của mình ở Cloudburst, nơi vẫn còn xa xôi.

"Ta hiểu rồi. Làm tốt lắm. Ta rất mừng là các cô không gặp rắc rối gì."

"Bên phía anh có vấn đề gì không?"

Giọng Ares nghe có vẻ mệt mỏi. Sau một quãng lặng ngắn, anh tiếp tục.

"... Chúng ta hiện đang đau đầu tìm cách để vào ngôi đền chìm. Đó là một vấn đề nhỏ thôi, nhưng... Amelia, ta cứ hỏi thử xem. Cô có biết dùng ma pháp nguyên tố không?"

"... Không, tôi không biết. Để học được chúng trong một thời gian ngắn như vậy có lẽ là rất khó."

"Ta cũng nghĩ vậy... Đừng lo lắng về chuyện đó. Ngay cả khi cô có biết, nó cũng chẳng thay đổi được gì với cái mớ bòng bong mà tổ đội Toudou đang gặp phải. Ta sẽ tìm ra cách thôi. Bằng cách nào đó."

"Có chuyện gì đã xảy ra sao?"

"Họ cần một vật phẩm ma pháp để xuống ngôi đền, mà người chế tạo ra nó lại là một lão già dở hơi."

"Dở hơi... già...?"

Thực ra Ares không hẳn là nổi giận, nhưng giọng anh đầy vẻ chán chường. Rabi liếc nhìn Amelia trong khi đang nhóm lửa trại.

"Dù sao thì cô cũng không cần lo cho chúng ta đâu. Cứ tập trung vào việc đến đây an toàn đi, Amelia."

"... Đã rõ. Nhưng còn vật phẩm ma pháp đó... Nó tên là gì vậy? Có lẽ tôi đã từng nghe qua rồi..."

"... Nó được gọi là 'Giáp Người Cá' (Mermaid Armor)—"

Tín hiệu truyền tin đột ngột ngắt quãng. Amelia lẩm bẩm lại những lời đó trong đầu và chớp mắt liên tục. Rabi kéo thấp mũ trùm che khuất mặt như thường lệ, nhìn Amelia và hỏi bằng giọng ngọt ngào: "Có chuyện gì vậy ạ?"

"... Không. Mọi thứ vẫn ổn cả." Cô ngập ngừng một lát rồi nhìn Rabi với vẻ nản lòng.

Người chế tạo vật phẩm ma pháp duy nhất ở Cloudburst là một lão già chỉ cao bằng nửa tôi. Lão ta lùn và tròn ủng, với mái tóc xoăn màu nâu đỏ, đôi mắt nâu và một bộ râu rậm.

Tầm vóc đó cho thấy lão có dòng máu tộc Người Lùn (Dwarf). Người lùn thường được biết đến với đôi bàn tay khéo léo và tính cách kiên định, họ thường làm những công việc đòi hỏi kỹ năng rèn đúc. Tuy nhiên, gã này lại diện một chiếc sơ mi hoa hòe hoa sói lòe loẹt và tỏa ra một bầu không khí cợt nhả kỳ lạ. Cửa tiệm của lão cũng chẳng mấy trang trọng, với cái tên được vẽ nguệch ngoạc bằng sơn vàng trên một tấm biển khổng lồ. Nhìn từ bên ngoài, nó chẳng giống nơi bán những vật phẩm ma pháp đắt giá chút nào.

"Xin lỗi — ông nói gì cơ?"

"Hí hí hí... Cậu đen thôi, anh bạn trẻ ạ! Ta không bán vật phẩm ma pháp cho đàn ông!"

Tiếng cười của lão già thật sởn gai ốc, và lão nói to hơn mức cần thiết. Ánh mắt dâm đãng của lão cứ liếc nhìn vào đùi trần của Sanya; cô nàng chắc đã biết tỏng tính nết của lão nên chỉ mỉm cười mệt mỏi.

Đã lâu rồi tôi mới lại cảm thấy đau thắt dạ dày như thế này. "Tại sao lại thế?"

"Cậu hỏi ta tại sao á?! Ta bước chân vào cái nghề này là để giúp đỡ các quý cô xinh đẹ-ẹ-ẹ-p!! Nhìn bộ Giáp Người Cá tuyệt mỹ này xem! Cậu còn định lải nhải nữa không hả? Hử? Hay là cậu tính mặc nó? Cậu muốn làm vấy bẩn tuyệt tác của ta sao?! Hí hí hí!"

Lão đập tay liên hồi xuống quầy và lôi từ phía sau ra một mảnh vải, kèm theo đó là tiếng cười bệnh hoạn. Nằm gọn trong tay lão là một bộ bikini màu xanh nhạt.

Cái bộ bikini đó chính là vật phẩm ma pháp sao? Lạy Chúa tôi. Lạ thật đấy... Tôi cứ tưởng mình đang trong cuộc hành trình tiêu diệt Ma Vương... Hay đây chỉ là một giấc mơ thôi nhỉ?

Chế tạo vật phẩm ma pháp là một nghề thủ công chuyên nghiệp, đòi hỏi kiến thức, kinh nghiệm và kỹ năng thượng thừa. Những nghệ nhân hội tụ đủ ba yếu tố này còn hiếm hơn cả thợ rèn hay pháp sư trên đời. Một số vật phẩm có thể được sản xuất hàng loạt nhờ công nghệ tiên tiến, nhưng tìm được một nghệ nhân có khả năng chế tạo vật phẩm độc bản là điều cực kỳ hiếm thấy. Bất kỳ thị trấn nào có được một người như vậy đều là cực kỳ may mắn; đó là minh chứng cho sự độc đáo của nghệ thuật chế tạo vật phẩm ma pháp.

Nghệ nhân Zolan Sola, như lão tự gọi mình, là một nhân tài vô giá, bất chấp nhân cách của lão có ra sao đi nữa. Mặt lão giờ đỏ gay vì phấn khích, lão gác một chân lên quầy, vẫy vẫy bộ bikini lên xuống và rướn người về phía trước. Gã người lùn này trông có vẻ như đang say khướt.

"Cái gì cơ? Cậu muốn biết tại sao phần dưới lại không có vây á?! Có thế mới phô diễn được cái mông và cặp đùi quyến rũ chứ!! Hí hí hí!"

"Không ai hỏi ông cả!!"

Đúng là một gã điên. Tại sao tất cả những người có tài đều là những kẻ kỳ quặc vậy nhỉ?

Lúc này, tôi đã hiểu tại sao cửa hàng vắng hoe dù sở hữu những vật phẩm hiếm có. Tôi cũng chẳng thèm ở đây nếu không phải vì nhiệm vụ tiêu diệt Ma Vương. Nhưng vận mệnh thế giới đang nằm trong tay tôi. Nếu tôi bỏ cuộc chỉ vì lão già này hơi chạm mạch, thế giới chắc chắn sẽ sụp đổ. Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn Zolan. Không sao đâu, tôi tự trấn an mình. Mình là khách hàng. Chỉ là khách hàng thôi.

Cũng may, tổ đội của Toudou hầu hết là nữ. Tôi thực sự không ngờ cái thói trăng hoa của cậu ta lại mang lại kết quả thực tế thế này. Vấn đề duy nhất là Toudou và tôi. Trường hợp xấu nhất, tôi không cần xuống nước, tôi sẽ cử người theo đuôi họ. Nhưng sẽ thật đáng tiếc nếu Toudou không thể đến được ngôi đền chìm. Đó là cơ hội quá tốt để nâng cao kỹ năng chiến đấu của cậu ta.

Tôi bình tâm lại và đặt cả hai tay lên quầy. Vẫn gác chân trên đó, Zolan nhíu mày.

"Vậy thì, bộ 'Giáp Người Cá' này có tác dụng nếu đàn ông mặc nó không?"

"?!?!"

"Cái quái gì thế?! Sếp?!" Sanya gần như hét lên. Gương mặt Zolan đờ ra như bị đóng băng. Bộ Giáp Người Cá trông chẳng khác gì một bộ bikini bình thường rơi khỏi tay lão.

"Nghe này, đừng hiểu lầm. Tôi không có ý định mặc nó. Tôi hỏi chỉ để tham khảo thôi."

"Hà... hà hà, tôi cũng nghĩ vậy mà sếp."

"C-cậu... cậu nghiêm túc đấy chứ? Hả...?"

Đôi môi dày của Zolan run rẩy khi lão hạ chân xuống. Tôi có nghiêm túc không á? Chà, tôi không đi tiêu diệt Ma Vương chỉ để cho vui, nhưng tôi cũng có lòng tự trọng của mình chứ. Tôi sẽ không mặc bikini đâu. ... Nhưng thực sự thì, thiết kế của bộ giáp này ngay từ đầu đã quá tệ hại rồi.

"Cậu... Tên cậu là gì?"

"Ares. Ares Crown."

Zolan nhắm mắt lại và lặp lại tên tôi. Khi lão mở mắt ra, tôi thấy một tia sáng mờ nhạt, thảm hại bên trong.

"Ares... Ta hiểu cậu đang nghĩ gì. Nhưng làm ơn... ta cần cậu hiểu rằng, món đồ này chỉ dành cho phụ nữ thôi."

Sao tự dưng tôi lại bị lão già này lên lớp thế này? Sanya lùi xa khỏi tôi, vẻ mặt đầy ghê tởm. Không, khốn thật, không — tôi không có ý định mặc cái thứ đó! Toudou mới là người sẽ mặc nó. Đừng lo — cậu ta sẽ làm thôi. Cậu ta là anh hùng mà.

Mắt Zolan rưng rưng khi lão tiếp tục lảo đảo. Thật là một sự khác biệt lớn so với thái độ lúc nãy.

"Nghe đây Ares. Làm gì có người cá nam nào ngoài kia đâu. Nếu có thì họ đã được gọi là 'merman' rồi, hiểu không? Nghe thì giống nhau đấy, nhưng thực ra không phải đâu."

Zolan túm lấy ống tay áo tôi, run rẩy, đôi mắt đỏ ngầu. Khốn thật, lão ta đang tuyệt vọng đến mức này sao.

"Cậu hiểu chưa Ares? Nghe cho kỹ này! Giáp Người Cá đánh lừa đại dương! Người cá thực thụ được biển cả bảo hộ; đó là lý do họ không bị chết đuối dưới đáy biển. Giáp Người Cá được tạo ra để khiến các cô gái tạm thời bị nhầm thành người cá. Cậu hiểu chưa?! Ta nói lại lần nữa nhé! Ngay cả khi mặc Giáp Người Cá, đàn ông cũng không thể biến thành người cá đâ-â-âu!!"

"Rồi, tôi hiểu rồi. Tôi hiểu. Nhưng còn một người đàn ông có vẻ ngoài trung tính thì sao?"

"Cậu chẳng hiểu cái quái gì cả! Tỉnh lại đi Ares! Cậu không bao giờ có thể trở thành người cá được đâu!"

Đã bảo là tôi không mặc cái thứ chết tiệt đó rồi mà!

Ánh mắt Zolan chuyển sang Sanya phía sau tôi. Cái nhìn dâm đãng lúc nãy đã tan biến.

"Ồ-ồ đúng rồi Ares! Quý cô này có thể trở thành người cá — ta chắc chắn đấy! Một khi cậu thấy cô ấy mặc nó, cậu chắc chắn sẽ tỉnh ngộ thôi!!"

"Hả? Tôi á? Ưm..."

Sanya nhìn xuống bộ bikini trên sàn. Cô ấy có vẻ đang phân vân, nhưng vì nhiệm vụ của cô là theo sát Toudou, cô sẽ phải mặc nó, trừ khi tìm được lựa chọn khác. Tuy nhiên, Sanya có đuôi. Chuyện đó có sao không?

"Phần ngực... hơi rộng."

"C-cô đừng nói thế chứ..."

"Còn cái đuôi của tôi thì... bị kẹt rồi."

Có vẻ như việc này chẳng đi đến đâu cả. Sanya bước ra từ căn phòng phía sau cửa tiệm, vẫn mặc bộ đồ cũ, và đập bộ bikini lên quầy. Zolan nheo mắt trước hành động dứt khoát đó rồi đối diện với ánh nhìn giận dữ của cô.

"Th-thật đáng tiếc... Ta không có cỡ nhỏ hơn."

"Hừ... Ông may là tôi không phải Rabi đấy. Nếu không đầu ông đã lăn lóc dưới đất rồi."

Đừng có manh động thế chứ Sanya...

Sanya hậm hực lùi lại sau lưng tôi. Cô ấy không mấy đẫy đà, nhưng lão già dâm đãng này rõ ràng là có kỳ vọng rất cao.

"Nhân tiện, vật phẩm này vẫn có tác dụng nếu nó không vừa chứ?"

"... Sếp. Tôi nói trước là không đời nào tôi mặc cái đó đâu nhé!"

"Tôi biết rồi. Nhưng nếu cô nhét cái đuôi vào thì vẫn ổn mà đúng không?"

"... Anh may là tôi không phải Rabi đấy. Nếu không đầu anh cũng lăn rồi."

Lại bắt đầu ăn nói liều lĩnh rồi.

Zolan vui vẻ cầm lấy bộ Giáp Người Cá và cất nó sau quầy. Nghe có vẻ nực cười, nhưng chắc chắn phải mất rất nhiều công sức để thay đổi kích cỡ của một vật phẩm ma pháp như bộ giáp này. Chưa kể, chúng tôi sẽ cần tới bảy bộ cho Amelia, Sanya, Rabi, cũng như Aria, Limis, Glacia... và Toudou.

Dù không phải tất cả bảy người đều cần xuống đáy biển, nhưng chúng tôi chắc chắn cần số lượng lớn. Nếu kích cỡ nhỏ nhất hiện có vẫn còn quá lớn đối với Sanya, thì tôi chẳng tin nó sẽ vừa với Limis, Rabi hay Glacia. Tại sao mình lại phải suy nghĩ nghiêm túc về chuyện này vậy nhỉ?

"Ông có sẵn bao nhiêu bộ ở đây?"

"... Ba bộ. Nếu cậu đặt làm riêng, sẽ mất ít nhất mười ngày để làm thêm một bộ nữa."

Mười ngày... Làm cái quái gì mà mất mười ngày để may một bộ bikini cơ chứ? Ồ, đúng rồi... đó là bikini ma thuật.

Zolan nhìn tôi và cười ranh mãnh: "Hí hí hí! Nếu cậu thắc mắc, thì đó là vì ta đã dồn hết tâm huyết vào từng bộ một..."

"Việc thu thập các vật liệu cần thiết không phải chuyện đơn giản. Nếu không, ta đã có thể làm xong nhanh thôi, nhưng ta sẽ phải mạo hiểm lặn xuống nước."

Tuyệt vời, giờ lão lại lôi chuyện vật liệu ra. Toudou sẽ đến đây trong vòng mười ngày nữa hoặc sớm hơn. Tôi muốn chuẩn bị sẵn sàng mọi trang bị trước lúc đó nếu có thể. Tôi không biết cần những loại vật liệu gì, nhưng tôi biết đôi chút về việc đương đầu với rủi ro. Zolan nhìn tôi với nụ cười ranh mãnh tương tự.

"Có lẽ vì tình hình dạo này nguy hiểm quá nên ta mất khá nhiều khách. Cậu thấy sao? Nếu cậu cung cấp được vật liệu, ta sẽ giảm giá cho cậu."

"Nhân tiện, giá gốc của một bộ là bao nhiêu?" Sanya hỏi.

Toàn bộ tình huống này thật lố bịch đến mức tôi quên béng cả việc kiểm tra giá.

Zolan khoanh tay đầy khoa trương, nhe răng cười: "Hí hí! Nào nào, cũng chẳng bao nhiêu đâu. Nó có thiết kế tinh xảo và các tính năng tiện dụng, tất cả chỉ với giá mười triệu Lux."

"Được rồi. Sanya, chúng ta sẽ đi lấy đống vật liệu đó."

"Hả? Ưm, vâng."

Làm như tôi sẽ bỏ ra một phần mười giá trị của Stey chỉ cho một món đồ dùng tạm bợ ở đây vậy.

Sau khi nhận danh sách từ Zolan, chúng tôi lên đường tìm kiếm vật liệu. Có vẻ như "Giáp Người Cá" chỉ là cái tên thôi, còn vật liệu chủ yếu được lấy từ các sinh vật thủy sinh. Sanya di chuyển nhanh nhẹn và tự tin, chẳng mảy may bận tâm đến những ánh mắt nhìn vào tai và đuôi của mình khi chúng tôi đi xuyên qua Cloudburst. Cô ấy dường như cũng đã thuộc lòng bản đồ thành phố rồi. Tôi đúng là vớ được món hời khi thuê cô gái này.

Chúng tôi tiến về phía ngoại ô thành phố dọc theo con kênh dành cho tàu lớn. Sanya không dừng lại dù chỉ một giây khi nói với tôi: "Này sếp, anh có muốn nghe chuyện gì vui không?"

"... Hửm?"

"Lão người lùn Zolan Sola đó... lão có vợ rồi đấy. Mà nghe này — vợ lão đẹp nghiêng nước nghiêng thành luôn. Bà ấy ở trong căn phòng phía sau đấy."

"... Gã đó đã có vợ, vậy mà chúng ta lại phải mạo hiểm mạng sống vì cái trò nhảm nhí này sao?"

Sanya xoay người lại trên gót chân, mái tóc bạc của cô tỏa sáng lấp lánh dưới ánh nắng. Độ bóng kim loại của lớp lông là bằng chứng thép cho dòng máu Ngân Lang của cô. Cuộc trò chuyện của chúng tôi chỉ là tán gẫu, nhưng tông giọng của cô lại cực kỳ nghiêm túc.

"Và bà ấy là một Tinh Linh (Elf). Tôi cá là Zolan tạo ra phần phôi của vật phẩm còn bà ấy thì yểm ma pháp vào đó. Và dựa trên lý thuyết mà Zolan giải thích, đó không phải ma pháp thông thường đâu. Nó là thứ gì đó quyền năng và huyền bí hơn nhiều. Người lùn khéo tay nhưng họ thiếu khả năng ma thuật bẩm sinh. Zolan chắc chắn là thiên tài, nhưng bộ Giáp Người Cá có lẽ là sản phẩm hợp tác của cả hai."

Ra vậy... Tôi đoán câu chuyện về gã người lùn thông minh đột xuất nhưng dâm đãng chỉ là một nửa sự thật thôi. Sanya mỉm cười hài lòng với phát hiện của mình, còn tôi gật đầu tán thưởng. Cái đuôi của cô vẫy qua vẫy lại, dấu hiệu cho thấy cô đang có tâm trạng tốt.

"Tinh linh và Người lùn vốn ghét nhau cay đắng. Tinh linh sống trong rừng, còn phần lớn người lùn sống trong vương quốc của lửa — sâu trong núi — và không bao giờ ra ngoài. Bình thường thì hai tộc này chẳng bao giờ hợp tác làm việc như thế đâu, nhưng Zolan đã làm được điều đó."

"... Đừng nói là cô đang nảy ra ý định gì nhé!"

Mắt Sanya mở to như hai cái đĩa. Trúng phóc. Cô nhìn tôi rồi đưa tay lên mặt như thể vừa ngửi thấy mùi gì đó hôi thối. Sau đó, cô ngẩng lên với ánh mắt sắc sảo đến mức khó tin là cô vừa mới kiệt sức trong hành trình đến đây.

"Sếp, những người chế tác vật phẩm ma pháp rất giá trị. Lão ta nói tên mình là Zolan, nhưng lão chắc chắn phải là một thiên tài tà đạo nào đó. Thật quá kỳ lạ khi một kẻ như lão lại ở cái xóm hẻo lánh này. Nếu tính cách lão không tệ hại như thế, thì chẳng đời nào giới quý tộc hay các nhóm lính đánh thuê khác để lão rời khỏi Ruxe đâu."

"Trông lão không giống như đang diễn kịch đâu."

"Vấn đề không phải lão có diễn hay không."

Không có nhiều người thực sự biết dùng vật phẩm ma pháp, chưa nói đến việc chế tạo hay thẩm định chúng. Tôi đã gửi chiếc vòng cổ tìm thấy trong căn phòng bí mật của Hiệp sĩ Mặt Quỷ ở Lăng mộ Yutith, cùng với lá bùa vàng tìm được ở Thung lũng Golem sau khi đánh bại Felsa, về trụ sở Giáo hội để kiểm tra. Kết quả vẫn đang được chờ xử lý. Tôi tự hỏi liệu mình có thể thương lượng với Zolan để thẩm định các vật phẩm này không, đặc biệt là lá bùa vàng thuộc về thành viên quân đội Ma Vương. Mọi thông tin về nó đều cực kỳ cấp bách.

Sanya nhìn tôi chăm chú. Cô ấy không phải hạng ngốc nghếch hay khờ khạo gì cả... Có lẽ nếu Stey được giao cho Bran, cô ấy cũng sẽ làm nên chuyện...

"Đó là một câu chuyện khá thú vị đấy."

"Rất vui vì anh thấy vậy. Tôi sẽ mong chờ khoản tiền thưởng đó." Sanya khoanh tay và mỉm cười đầy tự tin.

Chúng tôi đã ra khỏi địa giới thành phố Cloudburst và đi bộ dọc theo bờ biển hơn hai mươi phút trước khi đến một vịnh nhỏ.

"Này, cô biết bơi không?"

"Tôi đã bảo rồi, tôi biết bơi kiểu chó mà."

Nơi này hẳn là một bí mật được giữ kín — chẳng có bóng dáng ai xung quanh. Nước trong vắt, và nếu tập trung nhìn, tôi có thể thấy những con quái vật đang bơi bên dưới. Sanya vươn vai khởi động như thể chuẩn bị đi bơi. Cô mặc một chiếc áo mỏng tối màu và quần đùi. Một vài con dao treo lủng lẳng ở thắt lưng. Tôi đoán cô ấy sẽ không dùng cung — cô ấy đang thực sự nghiêm túc.

Cánh tay rám nắng của cô vươn lên không trung một cách dẻo dai khi cô nhìn lại tôi: "Nhân tiện, sếp biết bơi không?"

"Đủ giỏi để ban đầu tôi từng định bơi bộ tới Cloudburst đấy."

"..."

Sanya im lặng và quay đi. Hầu hết mọi thứ đều có thể học được chỉ bằng cách tăng cấp độ của mình lên.

Tôi nhẹ nhàng vung cây chùy của mình và kiểm tra nó. Tôi sẽ không cởi bỏ áo choàng linh mục — nó có thể bị đánh cắp. Cây chùy cũng vậy. Chúng tôi sẽ đưa huấn luyện chiến đấu dưới nước vào chế độ tập luyện hôm nay. Với cấp độ cao của mình, tôi hẳn có thể di chuyển dưới nước dễ dàng như trên cạn sau một chút luyện tập. Tuy nhiên, tôi chắc chắn rằng mình không thể gia tăng giới hạn tự nhiên của dung tích phổi...

Sanya ngồi bệt xuống và bắt đầu xoạc chân, dễ dàng chạm toàn bộ thân trên xuống đất. Ngực cô ép sát mặt đất và cát dính vào má. Thật ấn tượng. Sanya nhìn lên tôi trong khi vẫn giữ nguyên tư thế đó.

"Sếp, thi đấu đi. Ai thu thập được nhiều vật liệu nhất sẽ thắng."

"Để làm gì?"

"Anh cần lý do cho mọi chuyện à? Vì nó sẽ vui lắm đó!"

Nhưng ánh nhìn nghiêm túc của Sanya chẳng có chút gì là đang đùa vui cả. Điều này nhắc tôi nhớ rằng Ngân Lang cũng giống như loài sói thường, chúng sống theo bầy đàn. Một cá nhân được công nhận sẽ trở thành thủ lĩnh, và cả đàn sẽ cùng nhau tổng tấn công kẻ thù như một khối thống nhất. Theo tập tính, vị trí thủ lĩnh thường được quyết định qua một cuộc đấu tay đôi.

Sanya dù chỉ là bán thú nhân, nhưng dòng máu lai trong người vẫn có thể thôi thúc những bản năng đó trỗi dậy.

Được thôi, coi như lâu rồi mới đổi gió. Thấy Sanya đang háo hức chờ đợi, tôi khẽ thở dài đồng ý.

"Nhưng tôi là linh mục, còn cô là trinh sát với đủ loại kỹ năng đặc biệt. Thế này không công bằng chút nào."

"Tôi cũng đã bao giờ học cách bắt cá đâu... Vậy sếp muốn thế nào?"

Cô nàng hẳn là đã biết tỏng rồi.

"Nếu cô thua, cô sẽ phải chịu một hình phạt tùy ý. Còn nếu tôi thua, thì coi như huề."

"Hình... phạt... sao? Anh định làm gì tôi?"

Sanya nhìn tôi đầy nghi hoặc. Cô đứng dậy, phủi sạch lớp cát bám trên ngực và bụng. Tôi nhìn xuống cô, ánh mắt xoáy sâu đầy nghiêm nghị: "Hình phạt hoàn tiền."

"... Sếp đúng là đồ keo kiệt."

Ngân sách của tôi đang thắt chặt lắm rồi đấy nhé!

Trước sự khiêu khích của tôi, Sanya thoáng hiện vẻ phiền muộn nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Được thôi. Nếu tôi thua, tôi sẽ từ bỏ phần tiền công của mình. Nhưng anh đừng hòng mà nương tay đấy!"

"Dĩ nhiên rồi. Đừng quên những gì cô vừa nói."

Tôi chẳng có lý do gì để từ chối — thua thì tôi cũng chẳng mất gì.

Chúng tôi thiết lập các quy tắc rõ ràng. Có rất nhiều loại nguyên liệu cần thu thập với độ khó khác nhau. Mỗi loại sẽ được gán một số điểm tương ứng. Ai nhiều điểm hơn sẽ thắng. Nhìn Sanya hào hứng thao thao bất tuyệt, rõ ràng cô ta không hề nghĩ mình sẽ thua.

Sau khi bàn bạc xong chi tiết, Sanya hỏi: "Mà này sếp, anh nghĩ mình sẽ thắng chứ?"

"Tôi cũng nghi ngờ điều đó lắm."

Nếu là đối đầu với Stey thì lại là chuyện khác. Còn Sanya là một tinh anh về cả thu thập thông tin lẫn thể chất. Tôi chẳng biết gì về những nguyên liệu sắp tìm, nhưng Sanya thì chắc chắn là biết. Ngay cả với cấp độ cao này, tôi cũng khó lòng thắng nổi trong một cuộc thi thông thường.

Cân nhắc mọi chuyện, tôi nhún vai: "Nhưng tôi cũng không định để thua đâu."

"... Tôi biết ngay mà."

Sanya liếm môi rồi lấy ra một đồng xu. Đó chính là đồng vàng mà Bran đã dùng, có khắc biểu tượng đầu sói.

"Tôi sẽ tung đồng xu này lên, khi nó chạm đất, chúng ta bắt đầu."

"Được, bắt đầu đi."

Sanya búng tay tung đồng xu lên cao. Miếng vàng được đánh bóng loáng loáng dưới ánh mặt trời khi rơi xuống. Cơ bắp trên đôi chân thon dài của cô căng lên, sẵn sàng bùng nổ.

Đúng quy tắc, tôi đợi khoảnh khắc đồng xu cắm phập xuống cát liền vung mạnh cây chùy hướng thẳng về phía Sanya. Mắt cô ấy trợn ngược vì kinh ngạc, cú vung chùy xé gió lao đi. Nhưng cây chùy thậm chí còn chẳng chạm nổi vào người Sanya mà nện xuống đất, hất tung cát bụi mù mịt lên tóc tôi.

"Cái quái — Anh làm cái trò gì vậy hả?!"

Trong nháy mắt, Sanya đã đạp đất né đòn và tiếp đất cách đó vài mét. Giọng cô run lên vì sửng sốt. Tốc độ khởi đầu của cô thật kinh ngạc. Tôi từ từ nhấc cây chùy lên. Toàn thân Sanya cứng đờ. Tôi không định giết cô ấy, nhưng cũng không hề nương tay. Tôi khẽ thở dài đầy cảm thán.

"Luật đâu có cấm chúng ta tấn công nhau."

"... Chơi bẩn thật đấy."

"Cô né cũng cừ lắm."

Khi tôi còn đang trầm trồ trước khả năng của cô, Sanya thận trọng bước vài bước về phía tôi. Dù cô ấy vẫn còn chút thong dong, nhưng cơ thể thì cứng nhắc như khúc gỗ vì kinh hãi.

"... Rabi và chủ nhân của tôi cũng thường xuyên tập kích bất ngờ như vậy. Và chẳng phải anh cũng làm trò đó khi cá cược với chủ nhân tôi sao?"

Hóa ra đây không phải lần đầu cô ta bị chơi chiêu này. Thảo nào phản xạ né tránh lại tốt đến vậy. Tôi tặc lưỡi tiếc rẻ. Đúng là được dạy dỗ kỹ lưỡng thật. Bran thì tôi không nói, nhưng cả Rabi cũng thế sao?

"Chủ nhân của cô... đúng là một gã kỳ quặc."

"Tôi cá là Rabi sẽ chẳng thích nghe anh nói thế đâu. Đi đây!"

Dù đôi chân đứng trên nền cát lún không vững, Sanya vẫn phóng đi với vận tốc cực đại và thực hiện một cú lao người đẹp mắt xuống biển. Cô ấy đã né được cú đòn đầu tiên dù bị bất ngờ, nên việc tung cú thứ hai là bất khả thi. Bran đúng là đã chơi khăm tôi với cái vụ giảm giá đó mà.

"... Khốn thật... Thôi kệ, đến lúc đi thu thập nguyên liệu thôi."

Tôi đã trả tiền thuê Sanya cho Bran rồi. Liệu có thu lại được vốn không thì chưa biết, nhưng miễn là cô ta hoàn thành công việc thì ổn thôi. Coi như tôi may mắn khi biết được mình có thể tin tưởng cô ta đến mức nào.

Kết quả cuối cùng là một thất bại thảm hại cho tôi.

"Sếp mạnh thật đấy, nhưng anh chậm quá."

Sanya chỉ trồi lên mặt nước khi mặt trời đã lặn, đúng thời hạn chúng tôi đặt ra. Có lẽ cô ấy bận cảnh giác tôi, hoặc quá mải mê thu thập nguyên liệu đến mức chẳng thèm ngoi lên thở lấy một lần.

Sanya kéo theo một cái lưới khổng lồ lên bãi biển và rùng mình lắc mạnh người, khiến những giọt nước từ tóc và đuôi bắn tung tóe. Trông cô ấy chẳng khác gì một chú chó. Hơi thở cô hơi dồn dập khi tôi thốt lên kinh ngạc: "Không, tôi không chậm. Là cô quá nhanh thì có."

"Xì... hừ."

Sanya lườm tôi, vẻ mặt có chút ngượng ngùng. Có lẽ cô nàng vừa nhận ra mình đôi khi cũng thật trẻ con? Bạn đơn giản là không thể so sánh một bán thú nhân với một con người bình thường. Cấu tạo của họ quá khác biệt. Nhìn đống nguyên liệu đầy ắp trong lưới của Sanya, chẳng cần đếm cũng biết ai thắng.

Sanya chắc cũng nghĩ vậy, cô quay đi chỗ khác rồi nhìn tôi.

"Này sếp, sao sau đó anh không tìm cách cản trở tôi nữa?... Ý tôi là, như lúc bắt đầu ấy."

"Vì việc cản trở cô sẽ làm chậm trễ việc thu thập nguyên liệu chúng ta cần."

"Anh chỉ giỏi bao biện!"

Dù rất tiếc khi hụt mất khoản "hoàn tiền" từ Sanya, nhưng nếu tôi chỉ tập trung vào việc đó mà quên đi nhiệm vụ chính thì đúng là hỏng bét. Trong lưới của Sanya đầy rẫy những thứ cần thiết để chế tạo vật phẩm ma pháp: nào là sao biển, các loại giáp xác lấp lánh, và cả những loại rong biển trong suốt. Tôi đã lùng sục khắp đại dương nhưng chẳng tìm thấy bao nhiêu. Tìm chúng khó hơn tôi tưởng nhiều.

Tôi liếc xuống con mực khổng lồ mà mình đã vất vả kéo về đây và chẳng biết nói gì hơn. Sanya phồng má hờn dỗi như một đứa trẻ.

"Anh bảo là sẽ không nương tay mà..."

"Tôi có nương tay đâu..."

"Thế thì tại sao anh lại đi bắt một con mực khổng lồ hả?!"

Thì tại nó tấn công tôi lúc tôi đang ở dưới nước chứ bộ...

Con mực khổng lồ tôi vừa đấu mạnh hơn hẳn những con chúng tôi gặp trên biển. Chúng nhanh hơn tôi rất nhiều và di chuyển dưới nước cực kỳ linh hoạt. Thêm vào đó, tôi không thể thở dưới nước, và cơ thể tôi cũng trở nên nặng nề hơn nhiều.

"Anh phải ra tận ngoài khơi xa mới gặp được loại này chứ!"

Sao tôi biết được? Nó tự nhiên lù lù hiện ra đó thôi.

Sanya dù thắng nhưng trông vẫn không mấy vui vẻ. Tôi đoán nếu tôi đang thi thu thập nguyên liệu mà đối thủ cứ mải mê đánh nhau với mực khổng lồ thì tôi cũng cáu. Tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi Sanya: "Chúng ta vẫn cần thêm nguyên liệu đúng không?"

"...? À, vâng, một ngày thì làm sao mà đủ được..."

Kết thúc trong bầu không khí hậm hực thế này không phải phong cách của tôi. Công việc là phải dựa trên sự tôn trọng lẫn nhau. Tôi vung tay xoay một vòng lớn. Qua trải nghiệm hôm nay, tôi đã biết cách di chuyển dưới nước và biết mình nín thở được bao lâu.

"Vậy thì, mai sẽ là hiệp hai. Cô chuẩn bị tinh thần đi."

Sanya ngẩn người trong giây lát rồi đôi mắt bừng sáng. Cô nắm chặt tay và đứng phắt dậy.

"Hừm! Phải thế chứ!"

Trong mắt tôi Sanya có vẻ là kẻ háo thắng, nhưng dù sao tôi cũng là thành viên hạng nhất của Đội Viễn Chinh. Tôi sẽ không để thua dễ dàng khi lòng tự tôn đang bị đe dọa đâu. Hôm nay chỉ là tôi hơi đen chút thôi.

Nhưng cuối cùng, tôi vẫn thua trắng trong mọi cuộc thi tiếp theo. Vẻ mặt hờn dỗi của Sanya giờ đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là cái nhíu mày đầy thắc mắc. Bãi biển rạng rỡ giờ tràn ngập những sinh vật kỳ dị và gớm ghiếc.

"Này sếp, tôi không có ý mỉa mai gì đâu, nhưng hỏi thật đấy — Làm thế quái nào mà anh cứ bắt được toàn quái vật khổng lồ thế hả?"

"Tôi đâu có cố ý! Tôi chỉ đánh trả khi tụi nó tấn công thôi! Chỉ có thế thôi mà!"

Sanya nghi ngờ chọc chọc vào một sinh vật giống rắn khổng lồ với lớp da màu chàm. Nó phủ đầy nhớt, một con mắt đục ngầu đang nhìn trân trân lên trời.

"Trời ạ, đáng lẽ anh không thể gặp Thủy Xà trừ khi ra đến tận đại dương xa thẳm chứ..."

"... Thì rõ ràng nó là một con Thủy Xà bị lạc đường."

"Sếp à, anh đã nói câu đó vào hôm qua, hôm kia và cả hôm kìa, kể từ khi chúng ta bắt đầu cuộc thi này rồi đấy — anh có biết không?"

Tôi quay mặt đi tránh ánh nhìn sắc như dao cạo của Sanya. Tôi thề với Thần Trật Tự là tôi đã rất nỗ lực tìm nguyên liệu mỗi ngày, nhưng quái vật cứ tự tìm đến tôi, dù tôi chẳng hề mời gọi. Và khi bị tấn công, tôi không còn cách nào khác là phải đánh trả.

Ít nhất thì kết quả là tôi đã hoàn toàn thuần thục việc chiến đấu dưới nước. Đó cũng là một điểm cộng, nhưng mà...

"Có lẽ tôi chỉ là... hơi đen thôi?"

"Xì... Không thể tin nổi. Chắc là Thần Chết chấm anh rồi sếp ạ."

Sanya thở dài thườn thượt. Hôm nay cũng giống như mọi ngày, lưới của Sanya đầy ắp chiến lợi phẩm. Trong khi tôi học cách chiến đấu dưới nước, Sanya ngày càng trở nên điêu luyện trong việc thu thập nguyên liệu, và hôm nay là ngày cô thu hoạch được nhiều nhất. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể bì kịp. Dù vậy, tôi tin mình vẫn sẽ thắng nếu đấu tay đôi bằng nắm đấm.

Vai Sanya trĩu xuống, cái đuôi rủ buồn bã.

"... Thôi thì, ít nhất chúng ta cũng đã có đủ nguyên liệu rồi... Tôi đoán cuộc thi kết thúc tại đây. Thật không hiểu nổi. Tôi thắng anh, nhưng chẳng thấy vui chút nào cả."

Ơn trời là mình đã thuê cô ấy.

Ngân Lang là một chủng tộc thú nhân sống theo bầy đàn. Tổ tiên của Sanya Chatre vốn sinh sống trong những khu rừng ở vùng cực Bắc xa xôi của lục địa, nơi băng tuyết bao phủ quanh năm. Trong điều kiện khí hậu khắc nghiệt đó, nơi vô số loài quái vật và tinh linh lộng hành, ngay cả Ngân Lang với thể chất phi thường cũng phải lập bầy để tồn tại. Ngày nay, họ đã rời bỏ khu rừng khắc nghiệt đó và tản ra khắp thế giới, dòng máu đã bị pha loãng, nhưng những đặc tính khắc sâu trong DNA vẫn còn đó.

Sanya đứng một mình trong sân nhà trọ. Đôi mắt bạc sắc lẹm của cô tập trung vào những mục tiêu luyện tập nhỏ rải rác xung quanh. Ngân Lang là một chủng tộc được ban phước. Xương, thịt, cơ bắp và làn da của Sanya nhìn qua thì giống người thường, nhưng chúng vượt trội hơn hẳn. Đôi tai và cái đuôi — minh chứng cho dòng máu lai — cực kỳ nhạy bén. Các giác quan của cô bỏ xa bất kỳ con người nào.

Mặt khác, Sanya thiếu đi móng vuốt và răng nanh sắc nhọn của một Ngân Lang thuần chủng — những vũ khí cực kỳ lợi hại. Vì vậy, cô bù đắp thiếu sót đó bằng một loạt dao găm trên thắt lưng và cung tên được đặt làm riêng. Sanya là một chiến binh hạng nhất, nhưng cô vẫn thiếu một chút để trở thành bậc tinh anh thực sự. Cô có tố chất thể chất, nhận thức cảm quan và khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời, cùng độ chính xác gần như tuyệt đối; cô giỏi cận chiến và có thể hạ gục hầu hết mọi đối thủ. Tuy nhiên, khả năng cô thắng được một con Hổ Thép trong trận chiến trực diện là rất mong manh.

Đúng hơn là cô chắc chắn sẽ thua. Đó là cái giá của việc là "kẻ nửa vời". Sanya tự tin vào sức mạnh của mình nhưng không bao giờ đánh giá thấp bản thân. Cô mạnh hơn con người, nhưng cũng đã từng bị dập tắt sự tự tin không ít lần. Cô vẫn nhớ như in tháng đầu tiên huấn luyện dưới trướng Bran — một cô nàng Thỏ Nhân đáng yêu với đôi tai dài suýt chút nữa đã giết chết cô trong một buổi đấu tập.

Sanya hít sâu, căng người rồi thả lỏng. Cô cử động tay như thể đang thả dây cung, nhưng thay vào đó, cô rút một con dao từ thắt lưng và ném đi trong một động tác duy nhất. Ngay cả khi có ai đó đứng cạnh, họ cũng khó lòng nhận ra khoảnh khắc con dao rời tay. Con dao nhỏ cắm phập vào mục tiêu với độ chính xác tuyệt đối.

"Hừ..."

Sanya hít những hơi ngắn liên tục rồi tung thêm một con dao khác. Nó như thể nhảy múa rời khỏi tay cô và lao thẳng vào mục tiêu nhỏ đường kính chỉ 30cm. Trúng hồng tâm. Nếu không thể đánh trúng những mục tiêu tĩnh này, cô chẳng thèm dùng chúng trong thực chiến làm gì.

Tiếp theo, Sanya bắt đầu di chuyển. Đạp đất bay lên, cô lao đi trong khoảng sân hẹp như một tia chớp. Những bức tường, hàng cây và các vật thể nhỏ xung quanh đối với cô cũng chẳng khác gì mặt đất phẳng. Cô phóng dao khi đang bay trên không, cẩn thận để không va vào những con dao đã cắm sẵn, và vẫn bách phát bách trúng. Mỗi tiếng "cộp" khô khốc khi lưỡi dao chạm đích lại càng khiến sự tập trung của cô thêm sắc bén.

Sanya vẫn đang trong giai đoạn phát triển. Tay chân cô sẽ còn dài ra, vóc dáng cũng sẽ lớn hơn. Nếu ngực to lên, trọng tâm cơ thể sẽ bị thay đổi. Khi các giác quan trở nên tinh tế hơn, sự cân bằng tự nhiên cũng sẽ biến chuyển theo. Thói quen luyện tập hiện tại của Sanya là để đảm bảo mọi thay đổi trong cảm quan đều được điều chỉnh kịp thời qua những bài tập cơ bản hàng ngày. Mỗi bước tiến nhỏ sẽ khiến cô mạnh mẽ hơn.

Sanya từ từ tăng tốc. Cô dồn toàn bộ tâm trí vào bài tập và tập trung các giác quan. Ngay khoảnh khắc đó, một vật nhỏ lấp lánh lọt vào tầm mắt. Sanya phóng dao theo phản xạ.

"Hà!"

Con dao bay thẳng như một mũi tên và xuyên qua vật thể đó — một đồng xu đang xoay tròn giữa không trung. Đồng xu rơi xuống đất, bị chẻ làm đôi, và Sanya nghe thấy tiếng ai đó khen ngợi.

"Làm tốt lắm."

"Hộc... hộc... Đừng có hù tôi chứ!"

Giọng nói nam tính đó thuộc về sếp hiện tại của Sanya, người đã bước vào sân mà không gây ra một tiếng động nào.

Ares Crown. Một giáo sĩ với mái tóc bạc xỉn màu hơn Sanya và đôi mắt xanh lục sâu thẳm. Anh ta vẫn còn trẻ, nhưng những nếp nhăn mệt mỏi nơi khóe mắt mang lại cảm giác trưởng thành. Một chiến binh của Thần, kẻ tiêu diệt bất cứ thứ gì đối nghịch với Ahz Gried, Thần Trật Tự. Sanya đã nghe nhiều câu chuyện về những chiến binh mạnh mẽ trong Giáo hội từ chủ nhân của mình. Tuy nhiên, có những thứ phải tận mắt chứng kiến mới hiểu được. Gã sếp hiện tại này còn đáng sợ hơn cả những gì cô từng hình dung. Đó là lý do Sanya luôn cảm thấy hăng hái. Chỉ cần nhìn thấy một kẻ mạnh mẽ như vậy cũng đủ để kích hoạt bản năng chiến đấu của cô.

Ares nhặt đồng xu bị chẻ đôi lên và bỏ vào túi.

"Ta đã giao vật liệu cho Zolan. Việc chế tạo vật phẩm sẽ không mất quá lâu, nhưng có một vấn đề."

"... Vấn đề gì ạ?"

Sanya vừa điều hòa nhịp thở vừa hỏi. Gã sếp đầy quyền năng của cô đưa tay lên trán, vẻ mặt nghiêm trọng.

"Lão ta không biết... phải làm kích cỡ nào."

"Đây không phải chuyện đùa đâu Sanya. Chúng ta cần số đo của mọi người. Để chuẩn bị bộ Giáp Người Cá, lão cần số đo vòng một và vòng ba của cả nhóm. À, lão không cần số đo của cô đâu. Zolan có một vật phẩm ma pháp cho phép lão biết kích thước vòng một chỉ bằng cách nhìn, hình như vậy. Ta không biết lão dùng nó lúc nào, nhưng lão đã biết số đo của cô rồi."

"... Nghe có vẻ vất vả cho anh rồi sếp ạ."

"Amelia và những người khác sẽ đến Cloudburst trong ba ngày tới nếu mọi chuyện suôn sẻ. Không phải chúng ta không thể chờ, nhưng mà... Sanya, cô có biết số đo vòng một của Rabi và Amelia không?"

"Làm quái nào mà tôi biết được?! Anh nghĩ tôi là hạng người gì hả sếp?!"

Sanya và Rabi là đồng môn, cô cũng mới gặp Amelia một lần, nhưng cô không có cái năng lực biến thái kiểu nhìn phát biết ngay số đo của người khác. Một trinh sát cần khả năng quan sát nhạy bén, nhưng không phải kiểu này.

"Ừ, cô nói đúng."

Ares rũ vai. Sanya cảm thấy hơi buồn cười trước cảnh này nên đưa ra một gợi ý trêu chọc: "... Amelia vẫn liên lạc với anh hàng ngày mà đúng không? Hay anh thử hỏi cô ấy xem."

"Ta thử rồi... Cô ấy dập máy ngang xương."

"Thốn thật."

"Ta còn chưa kịp giải thích lý do. Khốn thật. Đáng lẽ ta nên nói lý do trước."

"Sếp à, thỉnh thoảng anh cũng kỳ quặc thật đấy."

Ares đang cố gắng hành xử hợp lý, nhưng rốt cuộc lại biến thành một kẻ biến thái kỳ lạ. Sanya ngán ngẩm đưa ra lời cảnh báo: "Nói trước nhé, anh đừng có nói mấy thứ đó trước mặt Rabi. Cô ấy sẽ dâng đầu anh lên đĩa bạc đấy."

"... Ta sẽ ghi nhớ điều đó."

Rabi có nhiều sở thích kỳ quái và thường hành động cực đoan. Theo Sanya biết, cô ấy đã giết ít nhất năm khách hàng rồi. Vài kẻ trong số đó theo Sanya là đáng đời, nhưng đó không phải vấn đề chính.

Ares có vẻ cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều. Anh ta nhặt từng con dao của Sanya lên và đưa lại cho cô. Cảm nhận được nguồn sinh lực khổng lồ và tĩnh lặng ở khoảng cách gần, Sanya khẽ nuốt nước bọt một cách kín đáo.

"Hãy bàn về những việc chúng ta sẽ làm sắp tới. Xin lỗi, nhưng buổi tập riêng của cô phải tạm dừng tại đây."

"... Đã rõ."

Ba ngày nữa Rabi sẽ đến, Sanya thầm nghĩ và gật đầu. Cơ thể cô đang sục sôi. Cuộc thi thu thập nguyên liệu nửa vời đó chẳng làm dịu đi được khao khát hành động của cô chút nào. Đến lúc nào đó, cô và Ares sẽ phải đấu một trận ra trò để xem ai thực sự mạnh hơn.

"Sếp, đấu tập đi. Ai thua bị phạt tiền hoàn lại!"

"Được thôi — để sau đi."

"Ta vừa nảy ra một ý hay khi đang thu thập nguyên liệu..."

"Ý hay gì ạ?"

Tại cửa tiệm của Zolan, tôi nói với Sanya về suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu khi chờ bộ Giáp Người Cá được hoàn thành.

"Nếu ta bắt đầu bị đuối nước, ta có thể dùng thánh thuật để chữa trị những tổn thương. Ta có sức bền tốt và cấp độ cao. Nếu ta cứ liên tục hồi phục mỗi khi sắp chết, chắc là ta có thể tồn tại dưới nước rất lâu... ta nghĩ vậy."

"... Bây giờ tôi mới nhận ra một điều, nhưng sếp ơi, anh là đồ ngốc à?"

Sanya nhìn tôi như nhìn một kẻ tâm thần. Đó không phải là cái nhìn dành cho cấp trên chút nào.

"Chà... cậu đúng là một gã phi thường đấy nhỉ?" Zolan xen vào khi đang gõ búa côm cốp sau quầy.

Nhóm Toudou sẽ sớm tới đây thôi. Những bộ đồ bơi có vẻ đang được hoàn thiện tốt, và chúng tôi đã thu thập đủ nguyên liệu lão yêu cầu. Tôi chẳng hiểu nổi mấy cái đầu cá được dùng vào việc gì trong quá trình này... nhưng thôi, tốt nhất là không nên đào sâu quá.

"Thấy chưa? Nghe cũng hợp lý mà."

"Ta chỉ đang mỉa mai thôi. Nhìn này — xong rồi đây."

Giọng Zolan nghe có vẻ chán nản khi đẩy đống vải xanh về phía chúng tôi. Sanya cầm lấy, kéo căng ra rồi nhíu mày. Cái công đoạn làm bikini này thì cần gì đến búa nhỉ? ... Tôi có sự nghi ngờ của riêng mình, nhưng trước hết —

"Cái này chẳng phải quá thiếu vải sao?"

"Ta phải tiết kiệm nguyên liệu chứ bộ."

"... Và nó có một cái lỗ ở phía sau này."

"Hí hí hí... Để cho cái đuôi của cô đấy! Giáp Người Cá thường không có cái đó đâu, nhưng..."

"... Phải, vì người cá làm gì có đuôi. Cái này thực sự có tác dụng chứ?"

Đã đi đến nước này rồi nhưng tôi chợt nhận ra một vấn đề: giả làm người cá ngay từ đầu đã có gì đó không ổn rồi đúng không? Zolan trả lời câu hỏi ngây ngô của tôi một cách bình thản và không chút do dự.

"Có chứ. Vì nó dễ thương mà! Cô ấy nhìn sẽ chẳng khác gì một người cá thực thụ đâu, không nghi ngờ gì cả."

"... C-cái này thực sự ổn chứ?!"

Sanya cũng có cùng nỗi lo như tôi. Tuy nhiên, Zolan có vẻ không hề đùa giỡn.

"Thôi nào, mau vào mặc thử đi! Nhanh lên!"

"Hả...? Eo ơi, không đời nào. Sao tôi phải mặc thử ở đây?"

Sanya rõ ràng là không muốn. Tôi không trách cô ấy.

"Bởi vì nghệ nhân phải kiểm tra xem nó có vừa không chứ, dĩ nhiên rồ-ồ-ồi!"

Zolan hét lên. Trời ạ, bình tĩnh lại đi. Tôi thực sự không hiểu nổi gã này.

"Thôi được rồi..."

Được cái gì mà được?!... Tôi thấy thật ghê tởm, nhưng rồi Zolan nói thêm với giọng lý nhí: "Ta sẽ giảm giá cho."

"Sanya... vào mặc thử đi. Đây là lệnh."

"Cái gì?! Thật đấy hả?!"

Tôi đã nói điều này nhiều lần rồi, nhưng ngân sách của tôi có hạn. Tôi sẽ chộp lấy bất kỳ cơ hội giảm giá nào. Sanya chán nản nhìn tôi đầy tuyệt vọng rồi biến mất vào căn phòng phía sau. Có gì to tát đâu chứ? Tôi đâu có đòi hỏi gì quá đáng.

"Ta nghĩ cuối cùng ta cũng đã hiểu cậu hơn một chút rồi đấy."

Zolan cười ranh mãnh với tôi. Sao cũng được — miễn là bớt giá cho tôi là được. Tôi nhìn quanh cửa tiệm trong lúc chờ đợi. Nơi này khá trống trải, giống một xưởng làm việc hơn là cửa hàng.

"Nhân tiện, ông có bán vật phẩm ma pháp nào khác ngoài Giáp Người Cá không?"

Khi tôi hỏi, khuôn mặt tươi cười của Zolan khựng lại một nhịp, đôi mắt lão lồi ra. Tuy nhiên, khi lão mở miệng trả lời, biểu cảm đã trở lại bình thường.

"Hiện tại thì không."

Hiện tại thì không, hử? Chắc chắn phải có lý do. Dù không phải việc của mình, nhưng... tôi có nên gặng hỏi không nhỉ? Tôi không muốn Zolan ghét mình vì lão là một nguồn lực quý giá. Tôi ngập ngừng một lát rồi quyết định thôi.

"Ông có am hiểu về tất cả các vật phẩm ma pháp không?"

"... Cậu nghĩ mình đang nói chuyện với ai thế? Dĩ nhiên là ta biết gần như mọi thứ về chúng rồi."

Tôi thấy sự tự tin rõ rệt trên gương mặt Zolan. Tìm hiểu thêm từ lão có lẽ sẽ rất đáng giá đấy.

Sâu dưới lòng đất tại trụ sở Giáo hội Ahz Gried là một căn phòng nằm sau vô số lớp cửa được bảo vệ bởi các hiệp sĩ thánh. Những cánh cửa được làm bằng mythril (bí ngân), bao quanh là những lăng kính quyền năng được tạo ra bởi các linh mục chuyên về ma pháp lăng kính. Chúng đẩy lùi mọi loại bùa chú, bao gồm cả ma pháp dịch chuyển cũng như các cuộc tấn công vật lý. Đây là căn phòng an toàn nhất trên toàn thế giới.

Nơi đây đặt một trong những trụ cột của Giáo hội: Phòng Thí Nghiệm Bí Ẩn và Vật Phẩm Ma Pháp, nơi các bí mật và khí cụ ma thuật từ khắp mọi thời đại và nền văn hóa được nghiên cứu và giải mã.

Một người đàn ông lấy chìa khóa vàng từ túi ngực và tra vào ổ. Tiếng "cạch" vang lên khô khốc khi ổ khóa mở ra và cánh cửa nặng nề chuyển động.

"Chà chà... Thưa Đức Hồng Y. Cảm ơn ngài đã lặn lội đến tận đây."

Người đàn ông lớn tuổi chào đón Đức Hồng Y Creio Amen có mái tóc trắng dài gần chạm đất, mặc một chiếc áo choàng đen không giống với một pháp sư. Lão nheo mắt mỉm cười xấc xược với Creio.

Nghiên cứu ma pháp là yếu tố then chốt trong cuộc chiến chống lại giống loài quỷ. Trong tổ chức của Giáo hội, những người học ma pháp được gọi là Pháp sư Thánh thuộc Bộ Điều Phối Ma Pháp. Họ được phân bổ vào các bộ phận tương ứng, thường bắt đầu từ vị trí liên lạc viên, nhưng bất kỳ ai có năng lực đặc biệt đều được điều chuyển sang nghiên cứu và phát triển vật phẩm ma pháp. Cơ sở này chính là nơi ra đời của các thiết bị truyền tin được cấp cho các chiến binh viễn chinh và giáo hội ở các thị trấn.

Bản thân phòng thí nghiệm được sắp xếp cực kỳ ngăn nắp với vô số tủ kính trên các kệ. Nó giống một cơ sở nghiên cứu hơn là nơi thờ phụng. Creio liếc nhìn các nghiên cứu viên đang bận rộn trước khi quay sang Giám đốc phòng thí nghiệm, Bartholomew Ramires.

"Ông có phát hiện gì mới không?"

Nhiệm vụ hiện tại của các nghiên cứu viên là phân tích một vật phẩm ma pháp thu được từ một con quỷ tại Thung lũng Golem. Vật phẩm ma pháp khác với bản thân ma pháp ở chỗ chúng có ích cho con người hơn là quỷ tộc. Điều này là do vật phẩm ma pháp thường được dùng để bù đắp cho sự thiếu hụt năng lượng bẩm sinh, và do đó, quỷ thường không dùng đến chúng.

Tuy nhiên, hai lá bùa vàng thu hồi được đã đảo lộn hoàn toàn định kiến này. Bartholomew trả lời khi đang vuốt ve đầu cây gậy chống của mình.

"Hừm. Chà, chúng được tạo ra để né tránh sự dò xét, đó là điều chắc chắn."

"... Cả hai cái sao?"

"Phải, chúng là cùng một loại."

Creio nhíu mày. Vật phẩm chống dò tìm rất hiếm nhưng không phải là không có. Tuy nhiên, tìm thấy hai cái giống hệt nhau lại là chuyện khác. Chỉ một phần nhỏ vật phẩm ma pháp được sản xuất hàng loạt phục vụ đời sống. Nếu không có nhu cầu, chúng sẽ không được chế tạo. Điều này cũng đúng với vật phẩm dùng trong chiến đấu; những món đồ chỉ dùng cho tình huống cụ thể thường là độc bản.

"Có vẻ chúng mới được chế tạo gần đây. Có kẻ nào đó đang tuồn chúng cho quân đội Ma Vương."

"Ông có biết chúng được chế tạo ở đâu không?"

Creio cắn môi. Ông đã có linh cảm xấu về chuyện này ngay từ đầu — thế hệ Ma Vương hiện tại cực kỳ xảo quyệt trong phương thức hành động. Vật phẩm ma pháp thường được kẻ yếu dùng để bù đắp khiếm khuyết. Quỷ tộc vốn chẳng bao giờ thèm dùng đồ của nhân loại tạo ra — cho đến tận bây giờ.

Bartholomew khẽ thở dài lắc đầu: "Hầu hết vật phẩm ma pháp đều có ấn ký của nghệ nhân khắc trên đó, nhưng những lá bùa này thì không. Tôi chẳng có gì để báo cáo cả."

"... Có lẽ chuyện đó không thể tránh khỏi. Thật đáng tiếc khi chúng ta không bắt sống được kẻ sử dụng chúng."

Creio nghe nói chúng là những đối thủ đáng gờm. Hổ Thép vốn nổi danh về sự dũng mãnh. Kết quả cuối cùng là Ares không bị đánh bại đã là quá tốt, nhưng Creio không khỏi ước rằng họ có thể bắt giữ được gã thú nhân đó để khai thác thông tin. Lũ quỷ vốn đã mạnh sẵn rồi. Sẽ cực kỳ phiền phức nếu có kẻ đang phân phối vật phẩm ma pháp cho chúng.

"Dù vậy, món đồ này vẫn mang những đặc điểm riêng. Số người có khả năng tạo ra thứ này... ngay cả trong nhân loại, cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay."

"Vậy nếu chúng ta lùng sục khắp nơi, chúng ta sẽ tìm ra chúng đúng không?"

"Nếu không... nó sẽ gây ra rắc rối không hồi kết cho chúng ta đấy."

"... Đã rõ. Chúng ta sẽ bắt đầu điều tra. Làm ơn hãy tiếp tục cập nhật cho tôi."

Ma Vương Kranos — kẻ thù của Thần, kẻ nung nấu ý định tiêu diệt nhân loại và thống trị thế giới. Hắn vẫn chưa lộ diện hoàn toàn.

"Làm tốt lắm, Amelia. Chuyến đi không gặp vấn đề gì chứ?"

"... Mọi thứ đúng như tôi đã báo cáo. Có vài trục trặc nhỏ, nhưng không có gì là chúng tôi không xử lý được."

Amelia và Rabi đã đến Thủy đô khoảng một giờ sau khi nhóm Toudou tới nơi. Đây là lần đầu tiên tôi và Amelia làm việc tách biệt, nhưng kết quả thật mỹ mãn. Việc thuê thêm lính đánh thuê quả là quyết định đúng đắn. Một bóng người nhỏ nhắn nhảy xuống từ con thằn lằn sau lưng Amelia, mũ trùm vẫn kéo thấp như mọi khi.

Rabi Chatre. Sanya lao về phía cô ấy, cười rạng rỡ. Cái đuôi vẫy không ngừng.

"Rabi! Mừng là cậu đã đến nơi an toàn!"

"... Phù."

Rabi đứng cách đó một đoạn ngắn, thở hắt ra vì mệt mỏi trước khi nhìn tôi. Đôi mắt đỏ như hồng ngọc là phần duy nhất lộ ra ngoài. Giọng cô nhỏ nhẹ, không chút cảm xúc nhưng vẫn vô cùng ngọt ngào.

"Sếp, nhiệm vụ đã hoàn thành."

"À, ừ, cảm ơn cô. Nghỉ ngơi một chút đi."

Bên dưới lớp áo choàng dày sụ, cánh tay của Rabi khẽ cựa quậy. Có lẽ cô nàng đang đặt tay lên chuôi kiếm bên hông mình.

Tôi đã nghe Amelia kể về những gì xảy ra ở ngôi làng trên núi, và Sanya cũng đã nói cho tôi biết về sức mạnh thô của Rabi. Chúng tôi sẽ còn làm việc với cô ấy trong một thời gian dài sắp tới, nên việc phân bổ kỹ năng ám sát của cô sao cho hợp lý là điều cần thiết.

Nhưng chuyện đó để sau đi. Ngay lúc này, điều đáng mừng nhất là tất cả các thành viên trong nhóm đều đã có mặt đông đủ.

Mọi thứ đã sẵn sàng; nhóm của Toudou chắc cũng đã nhận được bản hướng dẫn và bản đồ Đền Chìm từ phía Giáo hội.

"À đúng rồi. Sanya, trước khi nghỉ ngơi, cô dẫn Amelia và Rabi qua tiệm của lão Zolan đi. Lão cần lấy số đo của họ."

"Rõ thưa sếp."

"Ôi, có phải cái lão biến th... à nhầm, cái lão thợ chế tác vật phẩm ma pháp 'kỳ quặc' mà anh kể trong thư không?"

Amelia trông có vẻ hơi lo ngại. Tôi cũng chẳng trách cô ấy được. Trên đời này có quá nhiều kẻ "kỳ quặc", mà ngặt nỗi phần lớn bọn họ lại là những thiên tài kiệt xuất.

"Ta chỉ nói một lần thôi: Đừng có chọc giận Zolan. Chúng ta vẫn còn cần lão giúp đỡ."

"... Anh tính xong việc là 'khử' lão luôn hay sao mà dặn kỹ thế?"

... Ta có nói vậy bao giờ đâu. Cô nghĩ ta là hạng người nào thế hả?

Đã lâu rồi mới lại nghe mấy câu vô tri điển hình của Amelia, nhưng tôi quyết định lờ đi và tiếp tục:

"Nguyên liệu và tiền công đã thanh toán xong xuôi. Sanya cũng đã kiểm tra công năng của vật phẩm ma pháp đó rồi."

Tôi đã bảo Sanya lặn xuống Đền Chìm một lần. Dù chẳng hiểu cơ chế vận hành của cái thứ đó ra sao, nhưng nó thực sự hoạt động đúng như quảng cáo. Thật quái đản.

"À mà này, còn của anh thì sao, Ares?" Amelia hỏi như thể vừa mới nhớ ra. Chẳng lẽ tôi chưa kể cho cô ấy sao?

Kết quả cuối cùng là tôi không thể đặt làm được bộ Giáp Người Cá dành cho nam. Chẳng biết là do lão Zolan thực sự không làm được, hay lão đơn giản là không muốn làm, nhưng tóm lại là vô vọng. Phương án cuối cùng của tôi là dùng thánh thuật để "cố đấm ăn xôi" thôi.

"Tiếc là lần này ta sẽ ở lại bãi bờ để bọc hậu. Cả Toudou cũng vậy."

Nếu Limis có thể lập khế ước với Thủy Tinh Linh, kỹ năng chiến đấu của cô ấy sẽ thăng tiến vượt bậc. Chúng ta không còn cách nào khác là phải tiến bước từng chút một.

Chiến thuật Thủy chiến tại Đền Chìm

Ngôi miếu nhỏ trên mặt nước chỉ là lối vào; phần lớn kiến trúc của Đền Chìm nằm sâu dưới đáy đại dương. Tôi đã cử Sanya lặn xuống đó để kiểm tra vật phẩm ma pháp cũng như khảo sát địa hình. Kết quả thu về rất khả quan.

Thông thường, việc xoay sở để cận chiến dưới nước là cực kỳ khó khăn. Theo chiến thuật cơ bản, tốt nhất là nên dùng các đòn tấn công tầm xa từ trên bờ để tiêu diệt kẻ thù dưới nước. Tuy nhiên, Giáp Người Cá cho phép người mặc di chuyển linh hoạt như thể đang ở trên cạn.

Vật phẩm này tuy chỉ hữu dụng trong một vài tình huống nhất định, nhưng sức mạnh của nó là không thể phủ nhận. Chỉ cần điều chỉnh thêm một chút, nó sẽ trở nên hoàn hảo.

"Dưới đó lộng lẫy lắm sếp ạ... Có điều là ướt sũng cả người, mà mặc bikini thì chuyện đó là đương nhiên rồi," Sanya nhận xét.

"Nghe có vẻ... thú vị đấy," Amelia bình luận với vẻ mặt không mấy ấn tượng.

Tại nhà trọ, chúng tôi ngồi quanh chiếc bàn lớn để bàn bạc chiến thuật. Sanya kể với giọng điệu nhẹ nhàng rằng Đền Chìm đầy rẫy quái vật hệ nước. Điều đó có nghĩa là nhóm của Toudou sẽ phải tả xung hữu đột giữa đám quái vật đó để tìm kiếm Thủy Tinh Linh. Nếu không có Giáp Người Cá, Limis sẽ chẳng có lấy một cơ hội để lập khế ước.

Amelia trông có vẻ kiệt sức sau khi đi lấy số đo, vẻ mặt phờ phạc thấy rõ. Rabi thì vẫn giữ im lặng, không nói lấy nửa lời. Thực tế thì việc "lấy số đo" diễn ra rất nhanh nhờ vật phẩm ma pháp của lão Zolan. Nếu Amelia mệt mỏi đến thế chỉ vì một việc đơn giản như vậy, thì điều đó chỉ chứng minh một điều: lão già đó đúng là một "ca khó đỡ".

Sanya có vẻ là người duy nhất không thấy phiền lòng, cô tiếp tục giải thích:

"Đám quái vật thực ra không mạnh lắm đâu. Cảm giác di chuyển hơi khác một chút vì mình đang bơi thôi, còn lại thì ổn cả. Với các pháp sư thì dễ thôi, nhưng ngay cả với những người quen cận chiến như tôi, sếp hay Rabi, thì cử động của chúng cũng rất dễ đọc vị."

Tôi vốn không phải chuyên gia cận chiến. Và theo kế hoạch ban đầu, đáng lẽ chỉ có các pháp sư mới có thể xuống Đền Chìm. Có vẻ đúng là Zolan đã thay đổi cơ chế để ai cũng có thể sử dụng. Vì Sanya có thể tự mình khảo sát khu vực và trở về bình an vô sự, tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng chiến đấu của cô ấy.

"Ngoài Sanya ra, ta dự định để hai cô hỗ trợ cho Limis. Còn ý kiến gì nữa không?"

"Giáp Người Cá sẽ không hoạt động nếu mặc bên trong quần áo đâu," Sanya sực nhớ ra và bổ sung. "Tôi và Rabi thì có thể tránh được rắc rối, nhưng nếu lũ quái vật nhắm vào Amelia, cô ấy có thể gặp nguy hiểm đấy."

Thông tin này thì tôi mới nghe lần đầu.

"Hả, mặc bên trong là mất tác dụng à... Tại sao vậy?"

"Vì người cá thì làm gì có mặc quần áo đâu sếp. Anh nghĩ tôi cứ thế lặn xuống mà không tìm hiểu kỹ chắc?"

"Thì vốn dĩ bộ đồ của cô cũng đã đủ 'thiếu vải' rồi mà."

Mỗi khi Sanya mở miệng, tôi lại được nhắc nhở rằng cô ta luôn nghĩ tôi chẳng biết tí gì về những "tác phẩm" của lão Zolan.

"Nếu thế thì, nếu ta mặc bộ đó vào thì trông sẽ kỳ cục lắm đúng không?"

"Anh nói gì đi chứ!" Cả ba người họ đồng loạt quay mặt đi chỗ khác.

Nhưng gạt chuyện thẩm mỹ sang một bên, phòng thủ vẫn là ưu tiên hàng đầu. Ngay cả áo choàng pháp sư của Amelia cũng có khả năng kháng phép nhất định. Việc không được mặc bất kỳ lớp bảo hộ nào khác sẽ là một bất lợi lớn.

Về điểm này, dù Toudou có giỏi che giấu thân phận đến đâu, tôi cũng nghi ngờ việc cậu ta chịu lặn xuống Đền Chìm trong một bộ bikini nữ. Chuyện đó vượt quá giới hạn trách nhiệm của một Anh hùng rồi. Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu cậu ta dám làm thật, tôi sẵn sàng tha thứ cho mọi lỗi lầm của cậu ta từ trước tới giờ.

Amelia lên tiếng để chuyển chủ đề:

"Anh định nói gì đây? Rằng chúng tôi phải chiến đấu chỉ với một bộ đồ bơi thôi sao?"

"Cũng may là Stey không có ở đây. Vậy các cô vẫn sẽ làm chứ?"

"Ư... Thật là bất công quá đi mà."

Amelia gục xuống bàn một cách yếu ớt. Cô ấy vẫn còn chưa hồi phục hẳn sau những sự kiện ở Thung lũng Golem. Dù sao thì cô ấy cũng không phải chuyên gia chiến đấu, còn Sanya và Rabi là trinh sát, công việc của họ thiên về né tránh. Nhóm của Toudou cũng trong tình cảnh tương tự. Có vẻ mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

"Nhân tiện, Ares này, nếu anh không xuống Đền Chìm cùng chúng tôi, thì anh định làm gì suốt thời gian đó?"

"Nghỉ ngơi và thư giãn."

"... Ta đùa đấy. Ta có hàng tá việc phải lo."

Đừng có nhìn ta với cái bộ mặt đó. Tôi đã quá tập trung vào nhóm của Toudou mà quên mất việc nắm bắt tình hình ở các quốc gia khác. Cấp cao của Giáo hội có vẻ đang lo ngại, nhưng lần này tôi là người tiếp cận gần nhất với Ma Vương. Dù mới chỉ hai lần, nhưng tôi đã đối mặt trực diện với tay sai của Ma Vương ở khoảng cách cực gần. Tôi chắc chắn sẽ có thông tin giá trị để đóng góp.

"Thế nhé. Mọi người giải tán đi chuẩn bị đi. Có câu hỏi gì không?"

Amelia giơ nhẹ tay.

"Tôi chưa bao giờ ra biển cả. Tôi bơi cũng tệ nữa. Nói thật là tôi hơi sợ biển."

Rabi cũng giơ tay lên.

"Sếp, tôi có câu hỏi. Có lẽ tôi không nên phàn nàn trước khi tận mắt thấy món đồ đó, và tôi cũng định mặc thứ gì đó đè lên trên, nhưng thành thực mà nói, tôi thấy rất xấu hổ khi phải chiến đấu trong tình trạng... 'thiếu vải' như vậy."

Mắt Sanya bừng sáng: "Vậy nghĩa là tôi là người đáng tin cậy nhất đúng không? Thế thì tôi sẽ là đội phó. Amelia, đi mua cho tôi ít bánh mì đi!"

Chết tiệt. Sao lúc nào chuyện cũng thành ra thế này vậy? Tôi nhìn đồng hồ trên tường rồi nhìn lại đội ngũ vừa gây lú vừa đáng tin của mình.

"Được rồi, được rồi! Để ta giải quyết từng chuyện một."

Ở một nơi khác, Toudou đang ôm chiếc hộp lớn vừa được giao và nhìn lại các thành viên trong nhóm.

"Này, mình luôn cảm thấy thế này, nhưng... Giáo hội thực sự có tầm nhìn xa trông rộng đến mức đáng kinh ngạc nhỉ?"

"... Họ là một tổ chức khổng lồ mà. Tầm ảnh hưởng của họ vượt xa biên giới các quốc gia," Aria đáp lại.

"Mình biết là chúng ta đã gửi báo cáo, nhưng họ phản ứng nhanh thật đấy. Ý mình là, tất cả các nhà thờ mình từng biết chỉ giống như mấy 'điểm lưu game' (save points) thôi."

"Điểm lưu game...?"

Bỏ qua Đại Ngàn Vale, nhóm của họ đã nhận được bản đồ và vật phẩm tại nhà thờ ở Purif, và ở Thung lũng Golem, họ được huấn luyện và cung cấp thông tin về lũ quái vật. Dĩ nhiên, Toudou là Anh hùng được Giáo hội bí mật triệu hồi, việc nhận được sự hỗ trợ là đương nhiên, nhưng mức độ chuẩn bị kỹ lưỡng này vẫn khiến người ta phải kinh ngạc.

"Làm sao họ có thể khảo sát toàn bộ khu vực trước cả khi chúng ta đến nhỉ...? Chúng ta di chuyển nhanh như vậy mà."

"Giáo hội sở hữu nhiều công nghệ bí mật lắm...," Aria hạ thấp giọng. "Bản thân nghi lễ triệu hồi Anh hùng đã là một bí thuật độc quyền của họ, thậm chí còn có tin đồn rằng họ có một bộ phận chuyên đi săn lùng những pháp sư và thợ thủ công sáng chế ra các loại ma pháp nguy hiểm."

"Hửm... Chà, nhìn lão Gregorio là linh mục mà như thế thì cũng dễ tin thật." Toudou nhăn mặt khi nhớ đến lão.

Cả nhóm về đến nhà thờ và kiểm tra nội dung bên trong hộp. Nó bao gồm hướng dẫn cách lập khế ước với Thủy Tinh Linh, kèm theo bản đồ và thông tin về các quái vật lân cận — tất cả những gì cần thiết cho chuyến đi ở Thủy đô.

Theo hướng dẫn, Thủy Tinh Linh trú ngụ trong một ngôi đền dưới đáy biển. Toudou đã đi qua nhiều nơi kể từ khi đến thế giới này và tích lũy được không ít kinh nghiệm, nhưng cậu chưa bao giờ xuống đáy biển cả. Cậu chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

"Đền Chìm sao? Đúng là đậm chất 'fantasy' (făng-ta-di) thật đấy..."

"Mình cũng đoán trước rồi, nhưng chắc Garnet sẽ khó chiến đấu dưới đó lắm đây."

Limis nhìn Garnet, con tinh linh đang trợn tròn mắt vì bồn chồn. Những người điều khiển tinh linh rất dễ bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh. Một tinh linh cấp cao như Garnet vẫn có thể dùng ma pháp ở nơi đầy rẫy tinh linh đối nghịch, nhưng sức mạnh sẽ bị giảm sút đáng kể.

Toudou tiếp tục đọc to phần chỉ dẫn trên giấy:

"Để vào đó... cần một vật phẩm ma pháp, tên là 'Giáp Người Cá'?"

"... Tôi chưa bao giờ nghe nói về thứ đó. Cô thì sao Aria?"

"... Giáp à? Thật khó tưởng tượng. Nếu đến cả Limis còn chưa nghe qua, thì hẳn đó không phải là một vật phẩm ma pháp phổ biến đâu..."

Limis và Aria nhìn nhau rồi quay sang Glacia, nhưng chẳng thể biết cô nàng có đang nghe hay không. Glacia vẫn giữ cái vẻ lầm lì thường thấy, đôi mắt sâu hoắm nhìn vô định quanh phòng. Toudou linh cảm có điềm chẳng lành, nhưng cậu nghĩ bụng có lo lắng cũng vô ích. Cậu gật đầu tự nhủ rồi ngẩng lên.

"Đi kiểm tra thử xem sao. Trong này nói là sau khi lấy số đo sẽ mất một khoảng thời gian để chế tạo, nên chúng ta cần làm ngay... Nó cũng ghi là đã được thanh toán rồi. Họ đúng là tính toán kỹ thật."

Điềm báo của Toudou nhanh chóng trở thành hiện thực.

"Cái... Cái gì cơ? Đây mà là Giáp Người Cá á?! Cái thứ này thì liên quan gì đến 'giáp' hả?!"

Tiếng thét chói tai của Limis xuyên thủng không gian nhỏ hẹp của cửa tiệm. Mắt cô nàng trợn tròn như hai cái đĩa. Trước mặt cô, chủ tiệm vật phẩm ma pháp — một gã người lùn tự xưng là Zolan — đang chỉ tay vào một mảnh vải trắng bé xíu. Có vẻ lão đã quá quen với phản ứng này rồi.

"Hí hí hí... Đừng có lo! Với bộ giáp đột phá này của ta, ngay cả hạng người có thân hình như cô cũng sẽ trở thành một mỹ nhân ngư tuyệt đẹp cho xem!"

"V-vậy nghĩa là sao hả?!"

"B-bình tĩnh nào Limis, bình tĩnh đi."

Limis đang gào thét, mặt đỏ bừng và suýt nữa là nhảy bổ qua quầy thu ngân. Aria phải giữ chặt lấy tay cô ấy để ngăn lại. Ánh mắt Limis thoáng liếc qua vòng một của Aria trong giây lát rồi trở nên cực kỳ nghiêm trọng, trước khi cô ấy lại bắt đầu vung tay múa chân phàn nàn.

"Không đời nào chúng tôi lại chiến đấu trong cái thứ đó! Làm gì có thế giới nào mà pháp sư với kiếm sư lại đi đánh nhau trong bộ đồ bơi cơ chứ?!"

"Đã bảo không phải đồ bơi. Đây là Giáp Người Cá."

"Gừ... Thì cũng như nhau cả thôi!"

"Hí hí hí... Nhưng không có nó thì các cô làm sao mà xoay sở dưới nước được, phải không nào?"

Đúng là Limis chẳng biết làm cách nào để xuống Đền Chìm, cũng chưa từng nghe qua phương pháp nào khác. Một người điều khiển tinh linh hệ nước có thể có cách, nhưng vấn đề là cô ấy đang ở đây chính vì chưa có Thủy Tinh Linh. Limis nhìn chằm chằm vào mảnh vải trên quầy với vẻ mặt khổ sở. Có lẽ vào lúc này, cô ấy không nên kén chọn trang bị nữa... chắc vậy.

Aria đặt tay lên vai Limis rồi bước tới: "Ông chắc chắn là nó hoạt động chứ?"

"Đầy người đã dùng và thành công rồi đấy thôi."

"... Thế có loại nào... không phải đồ bơi không?"

"Không."

Zolan trả lời không một chút do dự. Cả nhóm tụ lại một góc để bàn bạc.

"Thật không thể tin nổi... Thật là điên rồ," Limis lẩm bẩm.

"Nhưng thông tin này đến trực tiếp từ Giáo hội, nên chắc chắn là chính xác. Nếu có cách khác, họ đã gợi ý cho chúng ta rồi."

Trong chiến đấu, phòng thủ cũng quan trọng như tấn công — một số quái vật thậm chí còn yêu cầu phải thay đổi trang bị phòng ngự liên tục. Áo choàng pháp sư thường được cường hóa bằng ma pháp. Giáp vải không nhất thiết phải yếu hơn giáp sắt, nhưng mảnh vải mà lão Zolan đang trưng bày có vẻ chẳng mang lại chút khả năng phòng ngự nào.

"Aria, cô vốn không có năng lượng ma pháp đúng không? Liệu nó có tác dụng với cô không...?" Toudou hỏi.

"... Vật phẩm ma pháp tiêu tốn năng lượng của người dùng, nên chắc là không rồi." Aria thở dài. Cô đang phải chịu bất lợi là không có chút ma lực nào, nên ngay cả vật phẩm chỉ tốn một lượng nhỏ năng lượng cũng sẽ không hoạt động.

Zolan cười tươi rói chờ đợi câu trả lời của họ.

"Nghe này, nó đã được chuẩn bị sẵn cho chúng ta rồi. Hay là chúng ta cứ nhận lấy trước, rồi đi tìm phương án khác sau? Dù sao chúng ta cũng chưa biết nó dùng có tốt không mà."

"... Cái gì cơ...? Còn mình thì sao? Thế này thì lộ hết à."

Toudou trông cực kỳ nghiêm trọng. Dù cậu có giỏi giả trai đến đâu, thì ngay khoảnh khắc cởi bỏ lớp quần áo, mọi nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ biển.

"À... ừ, đúng thế thật... Hay là về phần số đo, cậu cứ bảo lão làm kích cỡ nam rồi mặc giáp đè lên trên?"

"Trời ạ... Cái nghề Anh hùng này kiểu gì vậy không biết? Mình tưởng mình được đưa đến đây để đánh bại Ma Vương chứ..."

Toudou biết mình sẽ phải đối mặt với thử thách, nhưng cậu không ngờ mình lại phải đau đầu vì một chuyện vớ vẩn như thế này. Một cái nhìn xa xăm hiện lên trên mặt Toudou khi cậu tưởng tượng cảnh mình mặc bộ Giáp Người Cá. Aria cũng chẳng biết nói gì thêm.

Quy luật của Quái vật Biển

Quái vật biển chỉ có thể phát huy toàn bộ sức mạnh khi ở dưới nước. Đó là lý do tại sao các thành phố cảng vẫn có thể hoạt động bình thường dù biển cả đã rơi vào tay Ma Vương — hầu hết quái vật biển không thể lên cạn.

Thành phố Cloudburst cũng có một cảng biển. Do đó, dù đối mặt với đại dương, nhưng hệ thống phòng thủ của nó gần như hoàn hảo. Cảng được trang bị nỏ bắn đá (ballista) khổng lồ để chống lại mực khổng lồ, thủy xà và các sinh vật biển to lớn khác. Luôn có một đội hiệp sĩ túc trực đề phòng sự tấn công của nhân ngư (mermen) hoặc các quái vật có khả năng lên cạn. Các đường dẫn nước đều có lưới kim loại để ngăn quái vật xâm nhập vào thành phố. Chỉ cần những tấm lưới này không bị tấn công từ phía trên mặt đất, chúng sẽ không bao giờ lung lay.

Mục tiêu hiện tại của Toudou là thiết lập khế ước với tinh linh. Sanya và Rabi tuy mạnh nhưng kiến thức về ma pháp của họ rất hạn chế. Amelia là một pháp sư có thể dùng ma pháp chữa trị, nên cô ấy bắt buộc phải tham gia chuyến thám hiểm dưới nước này. Việc cô ấy không biết bơi không thành vấn đề... vì đã có Giáp Người Cá.

Bãi biển nơi tôi và Sanya thu thập nguyên liệu một lần nữa vắng bóng người. Tôi nghe nói nơi này từng là một địa điểm bơi lội nổi tiếng, nhưng với việc quái vật hoạt động mạnh gần đây, bãi biển tuyệt đẹp này giờ chỉ còn là một dải cát dài vô tận.

Amelia theo sau tôi, nheo mắt nhìn biển lần đầu tiên trong đời.

"Tôi đã luôn muốn thử bơi."

"Sau khi chúng ta đánh bại Ma Vương, cô có thể làm vậy."

Sanya vác một chiếc ba lô lớn và gọi tôi. Làn da màu hổ phách và mái tóc bạc của cô thật nổi bật. Vẻ ngoài "phóng khoáng" của cô — ngay cả khi chưa mặc Giáp Người Cá — tương phản hoàn toàn với Rabi, người đang trùm kín từ đầu đến chân trong bộ áo choàng phía sau.

"Sếp, tôi có ý này hay lắm."

"Gì vậy?"

"Một cách để xuống biển mà không cần Giáp Người Cá!"

Tôi cũng muốn Amelia được trải nghiệm cảm giác dưới nước, nhưng đáng tiếc là bộ giáp của cô ấy vẫn chưa xong. Tôi đã định cho cô ấy mặc thử đồ của Sanya, nhưng vòng một của Sanya nhỏ quá, Amelia mặc không vừa. Tôi vốn chỉ định cho Amelia ngắm biển hôm nay thôi, nhưng Sanya vẫn tiếp tục với vẻ đầy tự tin:

"Amelia, nếu cô bắt đầu thấy ngộp thở, cô cứ tự dùng thánh thuật chữa trị cho mình là được. Sẽ hơi thốn một chút, nhưng chắc là cô sẽ cầm cự được cho đến khi cạn kiệt năng lượng thánh đấy. Thử đi!"

"... Ares, ý tưởng của cô ta điên rồ quá. Cô ta cơ bản là đang bảo tôi đi chết đi đấy. Anh vẫn chắc chắn về việc chọn cô ta cho công việc này chứ?"

Sanya nhìn tôi với vẻ mặt thích thú. Đó là lỗi của tôi khi không ngăn cô ta lại đúng không?

Khi chúng tôi chậm rãi đi dọc bờ biển, có thứ gì đó ló đầu lên khỏi mặt nước phía xa. Hình dáng của nó thoắt ẩn thoắt hiện giữa những con sóng trước khi tăng tốc lao về phía chúng tôi. Cái đầu nhớp nháp giống cá, lớp vảy xanh thẫm bao phủ bốn chi trông giống người — đây là một loại quái vật hiếm hoi trong số các cư dân vùng biển có khả năng đi lại trên cạn: Nhân ngư (Merman).

Sanya thản nhiên rút một con dao từ thắt lưng với động tác thuần thục.

"Là một con nhân ngư. Hiếm lắm đấy. Chắc tại sếp giết hết lũ quái vật khổng lồ rồi nên nó mới dám ló mặt ra."

"Ta xin lỗi."

Con nhân ngư bò lên bãi cát và nhìn về phía chúng tôi, đôi mắt không mảy may một chút trí tuệ nào. Nó đứng dậy, loạng choạng một lát rồi bắt đầu chạy hết tốc lực về phía chúng tôi.

Nhân ngư có thể tồn tại trên cạn, nhưng đó chỉ đơn giản là "tồn tại". Sức chiến đấu của chúng khi rời xa mặt nước là vô cùng yếu ớt. Chúng có đôi tay khỏe nhưng đôi bàn chân có màng không được thiết kế để chạy trên cạn. Mặc dù vậy, con nhân ngư này không hề tỏ ra do dự hay sợ hãi khi tiếp cận.

Lý do nhân ngư bị xếp vào hàng quái vật là vì trí thông minh của chúng cực thấp — thấp hơn nhiều so với các chủng tộc bán nhân khác. Chúng không có khả năng ngôn ngữ và hành động chủ yếu theo bản năng. Nhân ngư có khả năng sinh sản cao, ham ăn và sẽ tấn công bất cứ thứ gì chuyển động. Bất kỳ ai có chút khả năng chiến đấu trên cạn đều không coi lũ này là đối thủ.

Con nhân ngư này không có vũ khí và lại còn đơn độc. Đáng lẽ nó phải cảnh giác hơn với các quái vật khác trong khu vực mới phải. Đôi chân nó tạch tạch nện xuống đất khi nó cố gắng lao tới, và Sanya đã phóng một con dao về phía nó. Con nhân ngư thậm chí không thèm né tránh, con dao cắm phập ngay giữa đầu. Nó ngã gục và nằm im bất động.

"Không biết nó định làm gì nữa..."

"Chịu thôi. Tôi chắc chắn dưới nước chúng mạnh hơn nhiều. Chúng sẽ rất nguy hiểm nếu xuất hiện với số lượng lớn dưới mặt nước, nên sếp cứ cẩn thận. Nghe nói chúng còn làm chìm được cả tàu thuyền đấy."

"Ta sẽ không thua bất kỳ con nhân ngư nào đâu, bất kể số lượng bao nhiêu."

"Quái vật khổng lồ không vào được Đền Chìm đúng không? Vậy nên con nhân ngư này có lẽ là kích cỡ lớn nhất có thể gặp dưới đó rồi?"

Theo những gì Sanya thu thập được, các hành lang trong Đền Chìm không quá rộng rãi. Kích thước của quái vật biển thường tỷ lệ thuận với sức mạnh của chúng, nghĩa là sẽ không có thứ gì quá nguy hiểm xuất hiện dưới đó. Sanya rút con dao ra, máu xanh phọt ra xối xả. Nhìn lưỡi dao dính máu, cô nói: "Tôi nghĩ sếp nói đúng. Có lẽ chúng sẽ đáng sợ hơn nếu thông minh thêm một chút."

Chiến dịch thám hiểm Đền Chìm

"Về cơ bản Đền Chìm là một hầm ngục (dungeon). Cô không thể cứ thế đi thẳng được, nó có lối đi chằng chịt khắp nơi."

Bản đồ mà Sanya vẽ về Đền Chìm chi tiết hơn nhiều so với bản đồ hiện tại của chúng tôi. Chúng tôi đang thực hiện những bước chuẩn bị cuối cùng tại nhà trọ. Mắt Sanya rực sáng khi cô giải thích.

Amelia bổ sung: "... Đó chính là nơi mà các tinh linh ưa thích — những nơi dễ dàng tập trung năng lượng, đúng không?"

"Ngôi đền rất lớn. Việc vẽ bản đồ này là một thử thách, nhưng vấn đề lớn nhất hiện nay là chúng ta không biết đích đến nằm ở đâu. Có một vòng tròn ma pháp ở sâu bên trong đền, nên tôi đoán nó ở đó, nhưng tôi thậm chí còn không nhìn thấy tinh linh, chứ đừng nói là cảm nhận được chúng."

"Cảm nhận tinh linh yêu cầu một năng lực khác hẳn với việc thi triển ma pháp... Các tinh linh cấp cao cực kỳ mạnh mẽ, nhưng họ phải thiết lập được sự tương thích với cô trước khi cô có thể nhìn thấy họ."

Amelia không phải là người điều khiển tinh linh, và trong nhóm chúng tôi cũng không có ai là chuyên gia về lĩnh vực này. Nếu có Stey ở đây thì mọi chuyện đã khác, nhưng điều đó sẽ kéo theo một tá rắc rối khác.

"Cứ để việc lập khế ước cho Limis lo. Chúng ta sẽ ở trong bóng tối... và kiểm soát khu vực. Hãy kết thúc chuyện này càng nhanh càng tốt để còn sang thị trấn tiếp theo."

Chúng ta không có thời gian cho những nơi không thích hợp để cày cấp. Gặp được nghệ nhân lành nghề Zolan là một món hời ngoài dự kiến, nhưng đó có lẽ là nhờ vận may của Thánh Chiến Binh.

Sanya nắm chặt tay nói: "Tôi thích làm việc trong bóng tối. Tôi tham gia." Cô nàng đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều kể từ khi bị tôi "bán hành" trong trận đấu tập.

Vừa lúc đó, Rabi, người vốn im lặng từ nãy đến giờ, giơ tay lên.

"Sếp. Tôi..."

Năng lực của Rabi đã được bảo chứng. Chúng ta sẽ cần kỹ năng chiến đấu của cô ấy vào lúc nào đó. Cô ấy nói rằng mình rất xấu hổ khi phải chiến đấu trong bộ bikini, nhưng Sanya đã giải thích cho tôi lý do tại sao cô ấy lại hành xử buồn cười như vậy. Nói một cách đơn giản, Sanya bảo tất cả là do bản năng. Mang trong mình dòng máu lai Thỏ Nhân có vẻ không hề dễ dàng chút nào.

"Chỉ có phụ nữ mới xuống Đền Chìm thôi. Toudou sẽ không nhìn thấy cô đâu. Cô vẫn còn thấy xấu hổ sao?"

"..."

"Ta không bắt cô phải tung tăng trong tình trạng bán khỏa thân mãi đâu. Ta biết về những đặc điểm kỳ lạ của chủng tộc cô mà. Chỉ một lát thôi."

Mũ trùm của Rabi khẽ giật mình, đôi mắt đỏ rực mở to. Rabi đứng hình như vậy trong khoảng một phút trước khi hỏi một cách rụt rè, giọng cô khàn đặc và không giấu nổi vẻ bàng hoàng:

"...... T-từ đâu mà anh có thông tin đó?"

"Từ cô ấy."

"Này — sếp! Tôi đã bảo đó là bí mật mà!" Sanya hét lên, luống cuống.

Rabi quay sang nhìn đồng môn của mình với ánh mắt lạnh lẽo đến mức khiến tôi cũng phải nổi da gà. Tôi đã kiểm tra lại để xem điều đó có đúng không, nhưng lỗi là ở Sanya khi để lộ thông tin quá dễ dàng. Sanya định lén lút chuồn đi, nhưng Rabi đã dễ dàng tóm lấy đuôi cô ta bằng một động tác cực kỳ điêu luyện — tôi cá là đây không phải lần đầu cô ấy làm vậy.

"Rabi, chờ đã! Việc tôi tiết lộ thông tin đó cho sếp là điều đương nhiên mà! Anh ấy sẽ không lợi dụng nó đâu!" Sanya tuyệt vọng thuyết phục Rabi, người lúc này thậm chí còn không thèm nhìn cô ấy nữa.

"Sếp, anh có phiền nếu tôi 'mượn' Sanya một lát không?"

"Đừng giết cô ấy. Ta vẫn còn việc cần dùng đến Sanya."

"...?! Nhưng tôi đâu có làm gì sai đâu đúng không?!"

"... Tôi sẽ tự biết chừng mực."

Để lại những lời đầy "độc địa" đó, Rabi túm đuôi lôi Sanya ra khỏi phòng. Vấn đề lớn nhất khi làm việc nhóm chính là quan hệ giữa người với người. Nếu không có những sự điều chỉnh hợp lý, những vụ nổ thế này là điều khó tránh khỏi.

Amelia lặng lẽ nhìn họ rời đi, đợi cho đến khi cả hai đã khuất bóng mới hỏi tôi: "... Đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Ta đã hạ đo ván Sanya trong một trận đấu tập và kể từ đó cô ấy cực kỳ trung thành. Đó là bản năng."

Mang dòng máu thú nhân không hẳn là một lợi thế, trong cả trường hợp của Rabi lẫn Sanya. Sanya giỏi chiến đấu đến mức khó tin dù chỉ là một trinh sát, nhưng chúng tôi đơn giản là không hợp nhau cho lắm. Amelia thở dài, rõ ràng là kinh ngạc.

"Ares, lúc nào anh cũng có thói quen giải quyết mọi việc theo cách đó sao?"

"Nếu cần thiết thì có. Nếu không thì không. Trong trường hợp này, ta chỉ đơn giản là đáp ứng yêu cầu của Sanya thôi."

Và tôi đã đúng khi làm vậy. Không một tổ chức nào có thể phát triển nếu cấp dưới luôn khinh thường lãnh đạo. Tôi đã dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện trước khi bắt tay vào mục tiêu chính. Đây sẽ là một thông tin chất lượng để báo cáo cho ngài Creio.

"Nhân tiện, đặc điểm kỳ lạ của chủng tộc Rabi là gì vậy...?" Amelia hỏi.

Tôi có thể nói cho cô ấy biết, nhưng tôi và Rabi vẫn chưa thực sự hiểu rõ nhau. Nếu cô ấy coi tôi là kẻ sẵn sàng tiết lộ bí mật của mình vào lúc này, điều đó sẽ chỉ gây hại về sau. Tôi giả vờ ngập ngừng một lát rồi nhìn Amelia: "Đó là bí mật."

Amelia và Rabi. Tôi đang cố tưởng tượng cảnh chỉ có hai người bọn họ ở cạnh nhau, nhưng thực sự là không thể hình dung nổi.

Tôi ghé thăm tiệm của Zolan một lần nữa để nghe ngóng ấn tượng của lão về nhóm Toudou. Zolan ngẩng lên từ đống búa rìu sau quầy và nhe răng cười khi thấy tôi. Cửa tiệm vẫn trống hoắc như mọi khi. Làm thế quái nào mà gã này sống được nhỉ?

"Thế nào rồi?"

"Hí hí, bọn họ đều có thân hình tuyệt mỹ lắm đấy."

Zolan giơ ngón tay cái với tôi. Đó không phải là cái tôi hỏi, nhưng có vẻ việc chế tạo vật phẩm ma pháp đang tiến triển tốt. Gã người lùn lau mồ hôi trên trán và đặt búa xuống. Tôi có thể thấy lớp vảy của một trong những con cá tôi bắt được trên bàn làm việc của lão. Gõ mấy cái đó để làm gì không biết?

"Lâu lắm rồi mới có một đơn hàng lớn thế này. Tay ta rụng rời luôn rồi."

"Tin tốt cho ông đấy chứ."

"Hí hí hí, đừng lo. Ta sẽ làm ra những bộ bikini gợi cảm nhất mà cậu từng thấy!"

Đó vốn dĩ không phải là mục đích chính. Chẳng ai yêu cầu một bộ bikini gợi cảm cả. Tôi cần phải xác nhận lại chuyện này.

"Ông đang nói về bộ Giáp Người Cá, đúng chứ?"

"Phải, chính nó."

Gã này có bình thường không vậy?... Thôi kệ, dù sao mình cũng không phải người mặc. Bây giờ đã xác nhận bộ giáp hoạt động đúng như mong đợi, tôi cần phải có một sự thỏa hiệp.

"Ông đã lấy xong số đo của nhóm Toudou chưa?"

"Dĩ nhiên là rồi. Ta có cái Kính Nhìn Xuyên Xương này mà. Và có thừa nguyên liệu cho đồ của họ. Đây sẽ là bộ Giáp Người Cá lộng lẫy nhất từ trước tới nay!"

Zolan tràn đầy tự tin. Đúng là một cách sử dụng công nghệ ngu ngốc nhất quả đất. Hơn nữa, lão vừa nhắc đến một thứ mà tôi không thể làm ngơ — một vật phẩm ma pháp đo kích thước bằng mắt nhìn?

"Cái kính nhìn xuyên xương đó... Nó không cho phép ông nhìn xuyên qua quần áo đấy chứ?"

"Làm quái gì có chuyện đó. Nó chỉ đo kích thước thôi. Nhưng ta hiểu ý cậu mà. Giá mà mụ vợ ta cho phép ta làm loại nhìn xuyên quần áo..."

Zolan trông có vẻ buồn bã thực sự. Hóa ra có người ngăn cản lão. Có lẽ nếu lão có đến ba bà vợ, lão sẽ trở thành một nghệ nhân bình thường hơn chăng.

Tôi nghĩ mình đã thấy đủ rồi; tôi thấy mệt mỏi quá. Tuy nhiên, Zolan vẫn tiếp tục vì chợt nhớ ra điều gì đó.

"Ồ, đúng rồi. Có một vấn đề nhỏ."

Chắc chắn là về Toudou. Chúng tôi đã cố gắng che giấu việc cậu ta là nam, nhưng tôi tin chắc Zolan đã nhận ra. Cậu ta trông khá phi giới tính, nên tôi nghĩ có thể qua mặt được Zolan... Có lẽ tôi có thể thuyết phục lão. Chúng tôi đã thu thập nguyên liệu và trả tiền mặt sòng phẳng, nên có lẽ Zolan sẽ làm một bộ cho nam chỉ lần này thôi?

Ngay khi tôi vừa mở miệng định nói, khuôn mặt Zolan giãn ra thành một nụ cười toe toét và lão buông một câu nhận xét hoàn toàn nằm ngoài dự tính:

"Có vẻ như có một thành viên chẳng có chút năng lượng ma pháp nào cả — cái cô kiếm sư ấy. Ngực bự, tóc xanh. Chính là cô nàng đó."

Tôi đã quên mất chuyện đó.

Giáp Người Cá nghe có vẻ lố bịch thật đấy, nhưng suy cho cùng nó vẫn là một vật phẩm ma pháp. Mà đã là đồ ma pháp thì không có ma lực là chịu chết, chẳng thể nào vận hành nổi.

Ngặt nỗi, nếu Aria và Toudou không thể xuống nước, đồng nghĩa với việc Limis và Glacia phải đơn thương độc mã tiến vào Đền Chìm — một nhiệm vụ quá sức tưởng tượng. Glacia thì mạnh thật đấy, nhưng tôi không dám tin cô nàng có thể một mình bảo vệ được cho Limis.

Vấn đề phát sinh khiến mặt tôi tối sầm lại, nhưng lão Zolan lại càng toe toét hơn, lão vỗ ngực đôm đốp:

"Hí hí hí! Đừng có làm cái mặt đó. Ta biết tỏng cậu đang nghĩ gì rồi. Cứ tin ở ta!"

"Ta vừa mới phát triển ra một loại Giáp Người Cá kiểu mới có khả năng tích trữ ma lực! Chỉ cần nạp sẵn năng lượng vào đó, thì ngay cả kẻ không có tí ma lực nào cũng mặc được tuốt, không vấn đề gì hết! Nhưng nhớ nhé, phải để cái cô nàng có 'tâm hồn' to vĩ đại kia mặc đấy! Hí hí hí—"

... Lão già này là thiên tài thật đấy à?

Mà thôi, sao cũng được, tôi chẳng thèm quan tâm. Chuyện đó giúp ích được cho chúng tôi thì tốt, nhưng... làm quái nào mà lão có thể chế ra một thứ như vậy chỉ trong nháy mắt được nhỉ?! Và cái kiểu vồn vã như anh em chí cốt này là sao? Tôi đã làm gì để phải chịu đựng chuyện này thế hả?

Zolan hưng phấn đến tột độ, còn tôi thì cạn lời, chẳng biết đáp lại sao cho phải. Tôi quyết định kiểm tra lại lần cuối:

"Còn vấn đề gì nữa không?"

"Đứa nào đứa nấy đều là cực phẩm cả. Hí hí hí... Ba bộ giáp của cậu sẽ xong xuôi, không phải xoắn."

Có vẻ như Toudou đã trót lọt vượt qua được "cửa ải" của lão. Đúng là chuyện nực cười. Chà, tôi đồ rằng Toudou cũng chẳng mong đợi gì việc nhận được một bộ bikini đâu, nhưng thôi chuyện đó cứ để sau đã.

"Tôi hiểu rồi... Vậy nhờ ông cả đấy... Ba bộ sao?"

"À, có một bộ đúng kích cỡ ta đang có sẵn trong kho, nên ta đưa cho bọn họ luôn rồi."

"... Được rồi. Tôi sẽ chờ những bộ còn lại."

"Cứ yên tâm!"

Tôi nhìn Zolan cầm búa lên và bắt đầu gõ chan chát một lần nữa trước khi rời khỏi tiệm. Lão có sẵn một bộ trong kho ư? Tuy có hơi lãng phí nguyên liệu của chúng tôi, nhưng cũng chẳng có mánh lới nào để biết được kích cỡ của một người trước khi gặp mặt cả. Coi như là một khoản tổn thất vậy.

Sự thật chấn động và "Quyết tâm" của Ares

Tối hôm đó, tôi còn nghe được một tin sốc hơn từ chỗ Glacia.

"Toudou sẽ mặc Giáp Người Cá ư?"

"V-vâng... Bộ đồ mà anh ấy nhận được từ Zolan..."

Giọng Amelia run rẩy. Cô nàng cố giữ bình tĩnh nhưng không giấu nổi vẻ bối rối. Sanya và Rabi thì nín thở lắng nghe.

Vậy là bộ đồ Zolan có sẵn là dành cho Toudou...?! Toudou là đàn ông cơ mà. Làm sao mà lão lại "có sẵn" kích cỡ của cậu ta được?

Lỗi là ở tôi khi cứ thúc ép chuyện này, nhưng tôi không ngờ nó lại thành công thật. Nếu Toudou đi một mình thì còn đỡ, đằng này cậu ta còn có các cô gái cùng lứa tuổi đi cùng. Và cậu ta định diện một bộ bikini trước mặt họ sao? Chuyện này chẳng khác gì biến thái cả.

Thật là một tình huống khó đỡ... Hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tôi. Tôi đã đánh giá thấp lòng quyết tâm tiêu diệt Ma Vương của Toudou rồi. Hóa ra cậu ta là kẻ không biết xấu hổ. Cậu ta thực sự mang trong mình những phẩm chất của một Anh hùng.

Tôi đành chấp nhận sự thật này. Lần đầu tiên, tôi cảm thấy nể phục Toudou sâu sắc — và cảm thấy xấu hổ cho chính bản thân mình.

Tôi nhắm mắt suy nghĩ. Amelia không nói gì, Sanya và Rabi cũng vậy. Tất cả đều im lặng như thể chờ đợi mớ suy nghĩ trong đầu tôi lắng xuống. Tôi suy ngẫm ròng rã suốt ba mươi phút trước khi mở mắt ra.

Chiến đấu với quái vật thì dễ, tôi đã quen với việc liều mạng rồi. Thế nhưng, để hạ quyết tâm dấn thân vào con đường phía trước này lại tốn không ít thời gian. Đây có lẽ chính là điểm khác biệt giữa Anh hùng và những kẻ tầm thường.

Khốn thật, Anh hùng đúng là những kẻ điên rồ.

"Ta sẽ... thương lượng với Zolan. Amelia... Ta... cũng sẽ mặc bộ đó."

"?!"

Mặt Amelia đơ ra tại chỗ. Nhưng quyết tâm của tôi vẫn không hề lung lay. Đây là vấn đề của ý chí sắt đá. Danh dự với liêm sỉ thì đáng giá bao nhiêu chứ?

Chuyến thử nghiệm đầy "Bất ổn" của Toudou

"Vừa vặn đến lạ lùng... Đáng sợ thật. Cái quái gì thế này?"

Toudou lẩm bẩm, mặt mày co giật khi mặc thử bộ Giáp Người Cá — hay nói trắng ra là bộ bikini — mà cậu nhận được từ Zolan.

Thực tế, Naotsugu Toudou là một cô gái. Cậu có cái tên nghe rất nam tính, và kể từ khi đến thế giới này, cậu đã phải che giấu giới tính theo ý muốn của Vương quốc, nhưng trước khi được triệu hồi đến Ruxe, cậu vẫn luôn sống với tư cách là một cô gái. Cậu chẳng có lý do gì để ngại mặc bikini cả. Tuy nhiên, cậu chưa từng lấy số đo ở tiệm, vậy mà dù đang giả trai, cậu vẫn được giao cho một bộ bikini vừa khít một cách hoàn hảo. Điều đó thực sự rất rùng rợn.

Aria nhìn Toudou từ đầu đến chân sau khi cậu thay đồ xong và khẽ nhíu mày:

"Nhìn thế này thì chắc chắn không ai bảo cậu là đàn ông được đâu..."

"... Ừm..."

"Tóc cậu cũng dài ra rồi đấy."

Toudou vén lọn tóc mái giờ đã dài chạm mắt. Cậu không biết nên vui hay nên buồn, và điều đó hiện rõ trên khuôn mặt. Soi mình trong gương, cậu chẳng thể thấy bộ giáp màu xanh nhạt kia là cái gì khác ngoài một bộ đồ bơi. Đôi gò bồng đảo vốn luôn bị o ép bởi lớp vải quấn chặt giờ đây được giải phóng hoàn toàn. Nhìn thấy cảnh đó, Limis kinh ngạc đến mức phải quay mặt đi chỗ khác.

Nếu cậu vác bộ dạng này ra bãi biển, chắc chắn ai cũng phải ngoái nhìn. Tất nhiên, cậu không có ý định đi lại nghênh ngang như thế. Cậu không biết có ai đang theo dõi mình hay không.

Toudou chỉnh lại dây áo và thở dài:

"... Chắc mình sẽ mặc giáp đè lên trên vậy."

"... Có vừa không đấy?"

"... Chỉ thêm một lớp vải thôi mà, chắc là ổn. Mình sẽ xuống biển ngụp lặn một tí để kiểm tra xem sao."

Trang bị của những người khác vẫn chưa xong, nên một chuyến thử nghiệm nhanh chắc cũng không sao. Aria và Limis gật đầu đầy lo lắng.

"... Giáp của mình... chật quá..."

"Tại sao ngực cậu lại to ra nhanh thế, trong khi của mình chẳng chịu lớn tí nào vậy...?"

Limis lầm bầm một mình khi cả nhóm kéo nhau ra bãi biển gần lối vào Đền Chìm.

Đại dương xanh ngắt trải dài đến tận chân trời. Toudou sững sờ trước khung cảnh đó. Cậu nghe nói có quái vật mạnh ẩn náu dưới biển, nhưng nhìn từ bên ngoài, thật khó mà tin nổi.

"Nao, hãy cẩn thận nhé."

"Ừ, mình biết rồi."

Toudou kiểm tra độ vừa vặn của bộ giáp trong lúc thực hiện vài động tác khởi động. Nhìn từ ngoài thì không ai thấy được, nhưng hiện tại Toudou đang mặc bộ Giáp Người Cá thay cho đồ lót. Bộ thánh giáp Fried cực kỳ nhẹ, nên ngay cả khi Giáp Người Cá có trục trặc, cậu cũng không lo bị chết đuối.

Bãi biển hoàn toàn vắng lặng. Toudou cảm nhận lớp cát dưới chân rồi quay lại nhìn Aria và những người khác.

"Chỉ là thử nghiệm thôi, mình sẽ quay lại ngay."

"Quái vật có thể xuất hiện đấy. Nếu có chuyện gì, hãy ra hiệu ngay lập tức. Mình bơi cũng khá ổn."

"Rõ rồi."

Toudou cũng là một tay bơi cừ khôi. Cậu kiểm tra thánh kiếm Ex bên hông rồi tự gật đầu trấn an. Sau đó, dưới sự chứng kiến của các đồng đội, Toudou bước chân xuống biển.

Cuộc chạm trán dưới đáy đại dương

Thì ra đây là... Giáp Người Cá sao?

Nó hoạt động cực kỳ hiệu quả. Toudou mở to mắt, từng bước một tiến sâu vào lòng biển khi những tia nắng xuyên qua mặt nước. Một cảm giác mát lạnh bao trùm toàn thân, nhưng cậu vẫn có thể mở mắt nhìn rõ và hít thở một cách dễ dàng.

Cậu mở lòng bàn tay để kiểm tra cử động. Hầu như không có sức cản, đến mức cậu nhanh chóng quên mất mình đang ở dưới nước. Vô số sinh vật đang ẩn mình dưới đáy biển sâu thẳm. Dù vẫn còn ở gần bờ, Toudou đã thấy những con cá và cua to bằng cả người mình đang lảng vảng. May thay, chúng dường như chẳng mảy may quan tâm đến cậu.

Đi bộ dưới đáy biển là một cảm giác kỳ lạ. Toudou nhìn một con cá dài ba mét với vẻ mặt đờ đẫn bơi ngang qua và hít một hơi kinh ngạc. Ngay cả khi thở ra, cũng không có bong bóng khí nào thoát ra từ miệng cậu.

"Hóa ra đại dương... cũng có quái vật à? Quy mô thế giới này thật vĩ đại." Tuy nhiên, cậu đã từng gặp bán long ở Đại Ngàn Vale, và hầm mộ dưới lòng đất thì đầy rẫy bộ xương khô. Toudou đã đối mặt với những quái vật thậm chí không tồn tại ở thế giới cũ của mình. Một con cá lớn không làm cậu sợ hãi.

Tự trấn an mình, cậu rút thánh kiếm Ex ra trong một động tác dứt khoát. Lưỡi kiếm bạc tỏa sáng rực rỡ trong không gian mờ ảo. Vô số cá và cua khổng lồ bị thu hút bởi ánh sáng mà tiến lại gần. Toudou thực hiện vài đường chém thử nghiệm. Ngay cả ở dưới nước, thánh kiếm Ex vẫn nhẹ tựa lông hồng. Đám cá và cua có lẽ không sợ thanh kiếm, nhưng chúng nhanh chóng tản ra và chạy trốn.

Toudou kiểm tra lại tư thế vài lần. Cậu cảm thấy mình vẫn sắc bén như khi ở trên cạn. Cậu hoàn toàn có thể chiến đấu dưới nước tốt như bất kỳ nơi nào khác. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hiệu suất của lưỡi kiếm, cậu tra nó vào bao. Mọi người chắc đang lo lắng cho cậu, và cậu đã hài lòng với chuyến thử nghiệm này. Đến lúc quay lại rồi.

Ngay khi vừa quay gót, Toudou chợt bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ: một đám bóng đen loang loáng đang ngọ nguậy ở phía trước trong làn nước đục. Nheo mắt nhìn kỹ, cậu có thể nhận ra bóng dáng của chúng — lũ quái vật.

Chúng có đầu cá và đôi chân ngắn, mập mạp phủ đầy vảy xanh phát ra ánh sáng kỳ quái. Những cánh tay mọc ra từ hai bên hông đang lăm lăm vũ khí dài và mỏng. Đây hẳn là lũ nhân ngư (mermen) đã được mô tả chi tiết trong thông tin của Giáo hội. Theo lý thuyết chúng không mạnh lắm, nhưng số lượng ở đây lại nhiều một cách bất thường. Ngay cả từ khoảng cách này, Toudou cũng đếm được hơn mười con.

Cái quái gì thế? Sao lại đông thế này?

Khoảng cách giữa Toudou và lũ nhân ngư là hơn một trăm mét. Chúng vẫn chưa nhận ra cậu. Toudou định tiến thêm một bước thì nhận ra cả đám đang tập trung vào một điểm duy nhất.

"...?!"

Ngay phía trước chúng là một con nhân ngư duy nhất. Nhưng hắn khác biệt hoàn toàn với lũ còn lại.

Đầu tiên là về kích thước và màu sắc. Vũ khí cũng khác. Và đôi mắt nữa — chúng không hề giống nhau. Một con nhân ngư trung bình cao khoảng một mét rưỡi, nhưng con này cao hơn hẳn một cái đầu. Những con khác có vảy xanh thẫm, nhưng con này lại có lớp vảy đen xì như sắt nguội.

Dù khoảng cách khá xa, hắn vẫn xoay cái đầu khổng lồ và định vị được Toudou dưới đáy biển mờ ảo. Cậu có thể thấy đôi mắt hắn lóe lên sắc đỏ rực rỡ, ngay cả từ vị trí cậu đang đứng. Hắn có một chiếc vây vàng mọc trên lưng.

Toudou theo bản năng lùi lại một bước trước uy áp toát ra từ hắn. Dù cách xa, cậu vẫn cảm nhận được luồng khí thế hừng hực. Dựa trên kinh nghiệm chiến đấu trước đây, Toudou tin chắc con nhân ngư này... cực kỳ mạnh. Hắn có thể mạnh hơn bất kỳ quái vật nào cậu từng đối đầu từ trước tới giờ.

"Một... Nhân ngư vương (Merman King)?"

Chắc chắn hắn không thể nghe thấy giọng cậu, nhưng ngay khi Toudou vừa dứt lời, con nhân ngư đó đột ngột vung vũ khí. Từ nơi mình đứng, Toudou gần như cảm nhận được sóng xung kích từ đòn tấn công đó. Lũ nhân ngư đang co quắp sợ hãi gần đó bị hất văng như những mảnh giấy vụn. Những con khác cố gắng tháo chạy nhưng lập tức bị đập nát xuống đáy biển.

Dù không nghe thấy tiếng của con nhân ngư đen kia, cậu vẫn cảm nhận được cơn thịnh nộ kinh hoàng của hắn từ xa.

— Mình phải thoát khỏi đây ngay.

Toudou chợt nhận ra mình cần phải chạy trốn và theo bản năng lao thẳng về phía bờ. Đây chỉ là chuyến thử nghiệm vật phẩm ma pháp. Các đồng đội của cậu không ở gần đây. Cậu cần tránh giao chiến hết mức có thể.

Toudou dậm mạnh xuống đáy biển, chạy thục mạng. Cậu thậm chí không có thời gian để nghĩ đến việc rút kiếm. May mắn thay, không có gì đuổi theo cậu. Tầm nhìn bừng sáng khi cậu trở lại đất liền. Cậu không ngừng chạy cho đến khi thấy các đồng đội của mình. Cuối cùng, cậu đổ gục xuống cát.

Limis và Aria lao đến chỗ Toudou, lo lắng trước dáng vẻ bất thường của cậu.

"S-sao vậy Nao?! Có phải Giáp Người Cá bị—?"

"Hộc, hộc... Có... có thứ gì đó ở dưới kia..."

"... Thứ gì đó...? Nó là cái gì?"

Aria đưa tay cho Toudou. Cậu đón lấy đầy biết ơn và nhìn ra phía biển. Mặt biển vẫn vậy, vẫn đẹp và thanh bình như lúc họ mới đến, chẳng có dấu hiệu gì của sự hỗn loạn. Toudou lấy tay lau miệng và lắp bắp, tim vẫn còn đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói vẫn run rẩy không kiểm soát được.

"Đại ca của chúng... Đại ca nhân ngư."

"Đại ca?"

"Ừ, hắn kinh khủng lắm. Chắc chắn là con quái vật đáng sợ nhất mình từng thấy. Thứ đó là hiện thân của quỷ dữ."

Toudou rất dũng cảm. Dù quái vật nào xuất hiện đi nữa, cậu vẫn luôn đối mặt với chúng bằng lòng quả cảm. Aria và Limis sững sờ khi nghe những lời không tưởng như vậy thốt ra từ miệng vị Anh hùng của mình.

"Đó là loại... quái vật gì?"

"Đáng lẽ không nên có quái vật nào mạnh đến thế trừ khi ra tận ngoài khơi xa chứ—"

Limis cố nén nỗi lo lắng. Aria trông cực kỳ nghiêm trọng.

"Hắn thậm chí không hề do dự... giết sạch đồng loại của mình. Và... À phải rồi. Hắn có vũ khí khác hẳn bọn chúng — hắn cầm một cây chùy."

Merman Armor: "Kiệt tác" của sự hiểu lầm

"Phụt — Hahahaha! Sếp ơi, đỉnh của chóp luôn! Cái thứ đó là cái giống gì vậy?!"

"Biết chết liền đó!"

Tôi đợi cho Toudou biến mất hẳn mới ngoi lên bãi biển. Sanya cười ngặt nghẽo như con linh cẩu và vỗ bành bạch vào lưng tôi.

Bộ giáp của tôi có lớp vảy đen xì như thật, được phủ một lớp hợp kim đặc biệt — trông hầm hố hơn bất kỳ bộ giáp bình thường nào. Phần miệng có đầy đủ răng sắc lẹm như những con dao, tạo cho bộ giáp một vẻ đe dọa vượt xa mục đích trang trí thông thường. Chiếc vây vàng mọc trên lưng được làm từ vây của một con thủy xà, có tác dụng xua đuổi quái vật biển.

Nó có hai con mắt ở hai bên đầu tỏa ra sắc đỏ rực rỡ. Tiếc là vì vị trí của chúng khác với mắt người nên chúng chỉ là đồ trang trí. Thay vào đó, người mặc sẽ nhìn ra ngoài thông qua cái miệng của bộ giáp.

Nhược điểm duy nhất là nó không đơn giản như bộ Giáp Người Cá — đây là một bộ giáp toàn thân và không thể tự mặc hay tháo ra một mình được. Một khi đã mặc vào, các bộ phận bên ngoài cần được người thứ hai tháo ra thì mới có thể cởi bỏ hoàn toàn.

Giáp Nhân Ngư (Merman Armor) — đó là cái tên của món trang bị kỳ quặc và đầy uy lực này. Tôi đã phát ngán với nó rồi.

"Tôi cực kỳ thích bộ dạng này của anh đấy, Ares," Amelia nói với đôi mắt nheo lại khi tôi tháo phần đầu cá của bộ giáp ra.

Chết tiệt thật. Tiếp theo, Rabi lên tiếng, tôi chẳng biết cô nàng đang nghiêm túc hay đang khịa nữa:

"Sếp à, anh sẽ chẳng có gì phải xấu hổ trong bộ đồ đó đâu. Có khi anh còn bị tấn công nhầm ấy chứ."

Sanya vẫn chưa ngừng cười.

Tôi chật vật rút chân ra khỏi nửa dưới của bộ giáp nhân ngư — một cực hình thực sự, một phần là vì tôi vẫn mặc áo choàng bên trong. Dù vậy, tôi cũng nên thấy biết ơn vì người mặc không phải trần như nhộng như bộ Giáp Người Cá. Nếu không thì còn rắc rối hơn nữa.

Bộ giáp nhân ngư ướt sũng và bốc mùi cá tanh nồng. Việc nó hoàn toàn kín khí là cứu cánh duy nhất của tôi. Nửa trên của bộ giáp nằm chỏng chơ trên cát, cái nhìn trống rỗng vô hồn hướng về phía tôi.

"Ta đi nói chuyện với Zolan đây... Sanya, dọn dẹp đống này đi nhé?"

"Ơ, sếp?! Cái này không nhét vừa túi của tôi đâu! Anh bảo tôi phải vác cái đống này về tận tiệm sao?"

Bộ giáp nhân ngư này đúng là thứ tôi tìm kiếm: một vật phẩm ma pháp cho phép tôi di chuyển tự do dưới biển. Nhưng nó không hẳn là những gì tôi mong đợi.

"Ta đã vô cùng cảm động trước lòng nhiệt huyết của cậu."

Khi tôi yêu cầu một phiên bản nam của Giáp Người Cá, Zolan đã phản ứng như thể đang nói chuyện với một người anh em chí cốt, đôi mắt lão nheo lại đầy thâm thúy.

"Từ trước tới nay, ta chỉ làm Giáp Người Cá cho các quý cô mặc thôi. Ta thấy hạnh phúc khi thấy họ diện những sáng tạo của mình. Nhưng có lẽ bấy lâu nay ta đã lầm."

Giọng lão đầy cảm xúc. Toàn là những lời nhảm nhí của một lão già lẩm cẩm, nhưng tôi vẫn im lặng lắng nghe và gật đầu phụ họa. Miễn là có được thứ mình muốn, tôi sẵn lòng nghe lão lải nhải.

"Cậu nói đúng, Ares Crown. Ta đã biết điều đó từ lâu, nhưng ta chưa bao giờ gặp một người đàn ông có niềm tin mãnh liệt như cậu, nên ta đã lầm đường lạc lối. Ta đã tự lừa dối chính mình. Đúng như cậu nói... ta cũng muốn thấy họ — những quý cô xinh đẹp mặc bộ Giáp Người Cá của ta! Ở dưới đáy biển!"

Thôi xong. Lão già này hiểu sai bét nhè rồi; tôi và lão chẳng hề cùng tần số. Tôi đã định bỏ cuộc thì Zolan bắt đầu hét lên đầy phấn khích:

"Đó là lý do ta đã đổi ý. Kết quả là ta đã tạo ra thứ này! Ares, cậu không cần phải vứt bỏ lòng tự trọng của mình nữa! Ta có món đồ này dành riêng cho cậu trong hành trình trở thành một 'người cá'! Nhận lấy đi! Tuyệt tác tối thượng của ta, độc nhất vô nhị trên thế gian — thứ mà mọi chàng trai trẻ đều hằng khao khát... Hãy chiêm ngưỡng, Giáp Nhân Ngư (Merman Armoooooorrr)!!"

Và đó là cách tôi biến thành một con cá. Không phải tôi chọn cách này, nhưng có thế giới nào mà một linh mục lại đi hỗ trợ Anh hùng trong bộ dạng một con nhân ngư không?! Bộ giáp che kín toàn thân giúp tôi bảo vệ danh tính, nhưng khi Toudou nhìn thấy tôi dưới đáy biển, cậu ta cứ như thể vừa chạm mặt một con quái vật. Tôi không phải Rabi, nhưng đặt mình vào vị trí của Toudou, tôi cũng sẽ hiểu lầm y hệt vậy thôi.

Tôi xông vào tiệm của Zolan, lão đón tôi với nụ cười ngoác tận mang tai. Chẳng hiểu sao, dù mọi chuyện có vẻ vô lý, Zolan giờ đây coi tôi trong bộ giáp nhân ngư như một "đồng chí biến thái" muốn đuổi theo Amelia và những người khác trong bộ bikini. Chẳng lẽ hành động nào của tôi đã khiến lão hiểu lầm đến mức đó sao?

"Có chuyện gì vậy Ares? Bộ giáp nhân ngư có vấn đề gì à?"

"Có đấy. Cái vẻ ngoài của nó."

"Hê... Trông ngầu mà đúng không?"

Zolan nhếch mép cười đầy quái dị. Đây là gu của lão đấy à? Ít nhất tôi cũng muốn nó trông giống người một tí chứ. Tuy nhiên, đó không phải là chủ đề chính của ngày hôm nay. Tôi thực sự mong lão cải thiện vẻ ngoài của bộ giáp cũng như cách mặc và tháo nó, nhưng đó là chuyện của lần sau.

Tôi nhớ lại dáng vẻ của Toudou trong cuộc chạm trán dưới đáy biển. Tôi đứng cách một đoạn khá xa, nhưng cậu ta có vẻ không gặp khó khăn gì. Chắc chắn là cậu ta đang mặc Giáp Người Cá.

"Tôi đã thấy Toudou dưới nước. Có vẻ như Giáp Người Cá vẫn hoạt động ngay cả khi mặc thêm giáp bên ngoài..."

Tôi phải xác nhận lại cho chắc. Zolan có vẻ không nói dối. Dù sao thì việc bảo Giáp Người Cá mất tác dụng nếu mặc đồ đè lên là một lời nói dối sơ đẳng dễ bị lật tẩy nhất. Zolan sẽ không làm chuyện vô nghĩa đó.

Vẻ mặt Zolan trở nên nghiêm trọng. Lão nhíu mày khoanh tay, nhắm mắt suy nghĩ trong vài phút. Khi mở mắt ra, luồng năng lượng tràn trề lúc trước đã hoàn toàn biến mất.

"... Đó chỉ là giả thuyết thôi, nhưng bộ giáp của Toudou chắc chắn phải là hàng đặt làm riêng. Không ai hiểu rõ đặc tính của Giáp Người Cá hơn ta đâu. Chưa từng có một tiền lệ nào về việc nó hoạt động khi được mặc bên trong quần áo hay áo giáp cả."

Giọng Zolan trầm xuống, lão thở dài thườn thượt.

Bộ giáp của Toudou, thánh giáp Fried, được thu thập bởi một Thánh Chiến Binh đời trước, giống như thanh thánh kiếm Ex của cậu ta vậy. Đó là bộ giáp cứng nhất thế giới này, và chỉ có Anh hùng mới có thể trang bị. Nó thực sự là món quà của Thượng đế. Việc nó sở hữu những quyền năng chưa từng được biết đến cũng là điều hợp lý.

Đây quả là một phước lành trong rủi ro. Tôi chẳng muốn thấy cảnh Toudou trong bộ bikini đâu, và nếu cậu ta có thể mặc giáp, điều đó chỉ giúp cậu ta an toàn hơn mà thôi. Có khả năng Toudou quyết định mặc Giáp Người Cá vì cậu ta biết mình có thể mặc thêm giáp bên ngoài.

Tuy nhiên, ngay khi tôi vừa tự thuyết phục mình rằng mọi chuyện đều hợp lý, Zolan lại tiếp tục với tông giọng tối tăm:

"Cậu có quyền được tức giận, Ares."

"Không, miễn là tôi biết lý do thì ổn rồi."

"Ta xin lỗi. Cậu đã phải cất công cải trang thành quái vật chỉ để có thể ngắm nhìn các 'mỹ nhân ngư'... Thật là khủng khiếp!"

Lão già lẩm cẩm này thực sự hết thuốc chữa rồi. Tôi không có cải trang thành quái vật để đi rình mò mấy cô nàng đó! Mà suy cho cùng, việc Toudou phải mặc bikini mới thực sự là bi kịch. Ít nhất hãy làm một bộ giáp nhân ngư khác cho Toudou đi chứ...... Chẳng lẽ Anh hùng không thể cải trang thành nhân ngư được sao?!

"Cứ... cứ để đó cho ta! Ta thề trên danh dự của một người chế tác vật phẩm ma pháp, Zolan này sẽ khiến bộ giáp đó trở nên vô dụng! Chúng ta không thể để tiền lệ này xảy ra được!"

Zolan đập bàn rầm rầm và tru lên đầy đau đớn. Tại sao lão lại kích động vì cái chuyện đó cơ chứ? Như hiện tại là hoàn hảo rồi mà. Việc Toudou có thể mặc giáp tiện lợi hơn nhiều. Tôi quyết định mặc kệ lão lải nhải. Tôi chẳng quan tâm, còn một chuyện khác tôi muốn hỏi.

"Còn một chuyện nữa — khi tôi mặc bộ giáp nhân ngư, một đám nhân ngư đã tụ tập xung quanh... và chúng còn tôn thờ tôi nữa..."

Chuyến đi đêm đầy "Sóng gió"

Trở lại nhà trọ, Amelia — người đang chuẩn bị tài liệu để nộp lên trụ sở Giáo hội — ngẩng lên hỏi tôi: "Mọi chuyện thế nào rồi?"

"Đúng như dự đoán..."

Giáp nhân ngư được tạo ra để đánh lừa tất cả mọi thứ. Nó lừa được cả chính lũ nhân ngư. Và Zolan tự hào về điều đó. Thế giới này đúng là điên khùng. Việc bộ giáp cho phép di chuyển dưới nước chắc chắn là một điểm cộng. Tuy nhiên, tác dụng phụ thu hút quái vật về phía người mặc lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Nếu điều đó gây ảnh hưởng đến nhóm Toudou, nó sẽ làm hỏng toàn bộ mục đích ban đầu.

"Sếp, về phần bảo vệ thì chúng tôi là đủ rồi," Rabi nói, mũ trùm vẫn kéo xuống che kín mặt như mọi khi. "Dựa trên thông tin thu thập được ở Cloudburst và kinh nghiệm dưới nước của Sanya, sẽ không có quái vật nào thực sự đáng gờm đâu. Cấp độ phù hợp để đánh bại chúng chỉ tầm khoảng 30 là cùng. Đền Chìm rất phức tạp, và những mối đe dọa lớn nhất của đại dương — lũ quái vật khổng lồ — thậm chí không thể lọt vào được, trừ khi chúng phá hủy cấu trúc của ngôi đền."

"Có khả năng các cô sẽ không được mặc giáp đâu. Cô vẫn tự tin chứ?"

"... Tôi vốn chỉ mặc một lớp quần áo mỏng thôi. Sanya cũng vậy."

Cô ấy nói đúng. Sanya rất cứng cựa, và nếu Rabi — người được cho là còn mạnh hơn — đi cùng, thì sức mạnh chiến đấu sẽ không có vấn đề gì. Ban đầu tôi cũng định ở lại bãi bờ thôi. Tôi nên ngăn chặn bất kỳ tai nạn đáng tiếc nào có thể xảy ra.

Amelia lên tiếng, vẻ mặt đầy bối rối:

"Tuy nhiên... Ares, anh bảo đám nhân ngư đó bao vây anh — chúng từ đâu ra vậy nhỉ?"

"Đại dương rộng lớn mà."

Nhân ngư cư ngụ ở mọi ngóc ngách. Người ta kể về chúng dọc khắp bờ biển, và ai cũng ghét những quái vật hệ nước có thể hoạt động trên cạn dù chỉ trong thời gian ngắn. Có vẻ như nhân ngư sống theo bầy đàn, và nếu bạn thấy một con, nghĩa là có cả trăm con đang rình rập, người ta vẫn thường nói vậy.

"Chính vì đại dương quá rộng lớn nên việc chúng bao vây anh nhanh như vậy ngay trong lần lặn thử đầu tiên nghe... khá là hiếm thấy đấy. Ares, anh đúng là đen đủi..."

Tôi ngay lập tức cảm thấy bực mình trước cái nhìn thương hại của Amelia. Nhưng nghĩ lại thì cô ấy nói đúng. Dù tôi đang mặc giáp nhân ngư, liệu chúng có thực sự tập trung quanh tôi nhanh đến thế ngay khi tôi vừa nhảy xuống không? Có lẽ một thuộc địa của chúng đang ở gần đây? Chà, Toudou cũng ở gần đó, nên cũng có khả năng cậu ta mới là kẻ xui xẻo...

"Cô nói đúng. Được rồi, tối nay ta sẽ xuống đó một lần nữa."

"... Hả?! Nhưng tại sao...? Anh lại định mặc cái thứ đó nữa à?"

Xì — ta cũng đâu có muốn mặc. Nhưng vẫn còn thời gian. Nếu có một thuộc địa nhân ngư ở gần đây, chúng ta nên tiêu diệt nó ngay lập tức. Cẩn tắc vô áy náy.

Sanya vừa đi khảo sát thêm bên ngoài về, khi nghe tôi kể về kế hoạch, cô nàng nhe răng cười: "Hả?! Chờ đã, nghe vui phết nhỉ! Tôi đi với sếp!"

"... Ta không nghĩ là có gì vui đâu."

Bãi biển lại một lần nữa vắng lặng. Trong bóng tối mịt mù, chỉ còn mùi nước muối mặn chát thoang thoảng. Nếu có ai xuất hiện lúc này, chúng tôi sẽ khốn đốn để giải thích đây. Bất kỳ người đàn ông nào bị bắt quả tang đang lảng vảng ngoài bãi biển trong bộ đồ nhân ngư (thực ra là bộ giáp) đều sẽ bị dán nhãn là kẻ biến thái.

Sau khi tôi trang bị xong bộ giáp nhân ngư, Amelia nhìn tôi với ánh mắt khác hẳn thường ngày và hỏi lại: "... Ares, anh thực sự định xuống đó sao?"

"Ta chỉ đi ngụp lặn một tí thôi."

"...... Anh liệu mà quay lại đúng chỗ này đấy! Anh không thể tự tháo nó ra được đâu, nên nếu không quay lại, anh sẽ phải làm nhân ngư cả đời đấy — rõ chưa?!"

Đừng có nói mấy câu đáng sợ như thế chứ! Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, ta sẽ phá nát bộ đồ ngu ngốc này. Ta giỏi phá hoại lắm. Có khi còn giỏi hơn cả sửa chữa ấy chứ!

Tôi vung cây chùy Cơn Thịnh Nộ Của Chúa vài lần trong không trung. Chẳng biết vị thần nào đang nổi giận vào lúc này. Thành thật mà nói, tôi còn chẳng biết mình nên trút giận lên ai nữa.

"Nếu vậy, Ares, chúng ta sẽ giữ liên lạc thường xuyên trong khi anh ở dưới đó nhé."

"Tất nhiên rồi."

Sanya nhìn tôi, đầy vẻ phấn khích. Rabi vẫn im lặng, hơi quay mặt đi và run rẩy nhẹ. Cô nàng đang cười thầm đúng không?!

Tôi lặng lẽ bước xuống nước; dưới này thật yên tĩnh. Bầu trời đêm nay đầy mây, thậm chí ánh trăng cũng không xuyên thấu được đáy biển. Tuy nhiên, sự sống vẫn đang nảy nở. Tôi bước qua những rặng rong biển đung đưa và những đàn cá nhỏ.

Có lẽ đáy biển là nhà của nhiều sinh vật sống về đêm, vì lúc này nước đầy rẫy chúng. Tuy nhiên, do vẻ ngoài đầy đe dọa của tôi, chẳng con nào dám nhìn về phía tôi, thay vào đó chúng tháo chạy tán loạn theo hướng ngược lại. Dòng hải lưu khá mạnh, và đáy biển hầu như không có cột mốc nào. Nếu bị lạc, tôi có thể sẽ không bao giờ tìm được đường về.

Thật tình, tôi mừng là mình đã kịp "tống khứ" Stey đi khi có thể. Không đời nào tôi chịu nổi cảnh cô ta làm loạn ở dưới này. Với suy nghĩ đó, tôi đạp vào một tảng đá lớn và bơi chậm rãi xung quanh để quan sát. Không có gì bất thường cả.

Tôi lảng vảng dưới đáy biển một lúc lâu nhưng không thấy bóng dáng con nhân ngư nào. Nói đi cũng phải nói lại, đại dương bao la vô tận. Có lẽ do đang ở dưới nước nên khả năng cảm nhận sự hiện diện của tôi bị ảnh hưởng. Có lẽ lúc trước chỉ là trùng hợp thôi?

Ngay khi tôi đang phân vân không biết có nên kết thúc buổi lặn không, tôi nghe thấy một giọng nói vọng xuống từ phía trên.

"A, anh ấy kia rồi! Này, ông chú quái vật!"

Tôi xoay đầu nhìn lên. Sanya đang mỉm cười vẫy tay với tôi. Tôi định dụi mắt, nhưng mắt của bộ giáp nằm ở hai bên đầu — chỉ để trang trí — còn mắt thật của tôi thì nằm trong miệng bộ giáp. Vô vọng.

Sanya bơi trong nước với đôi tay và đôi chân dang rộng, lao về phía tôi với tốc độ khá nhanh. Cái đuôi của cô nàng đóng vai trò như một chiếc bánh lái hoàn hảo, lách qua trái qua phải khi áp sát. Không phải là tôi quan tâm, nhưng cô nàng chắc chắn không giống một mỹ nhân ngư tí nào.

Theo sau cô ta là một đàn nhân ngư đang chạy dọc dưới đáy biển, tay lăm lăm giáo mác. Nhiều vô số kể. Chuyện này vui lắm à? Cô ta đang làm cái quái gì thế hả?!

Sanya bơi đến chỗ tôi với kiểu bơi chó hoàn hảo đầy thích thú. Lũ nhân ngư theo sau cô ta nhìn thấy tôi thì khựng lại ngay lập tức. Những con ở phía trước dừng đột ngột khiến cả lũ phía sau vấp ngã chồng chéo lên nhau.

Lạ thật đấy... Ta đã bảo Sanya ở yên trên bờ cơ mà? Với lại, ta không phải "ông chú quái vật". Sanya đáp xuống trước mặt tôi và giơ cả hai tay lên trời với một nụ cười rạng rỡ. Thật tình, trông cô nàng cứ như thể đang tận hưởng kỳ nghỉ dưỡng của đời mình vậy.

"Cô đang làm cái quái gì ở đây thế?"

"Sếp à, anh đứng đó trông nổi bần bật luôn, nhìn đáng sợ cực kỳ. Dù dưới nước giác quan có bị hạn chế thì em vẫn nhận ra anh ngay lập tức. Trông anh cứ như vua của lũ nhân ngư ấy, nhưng thôi em xin anh, đừng có dùng cái bộ dạng đó mà nói chuyện, nghe hãi lắm."

"Thế còn việc ta giao cho cô là trông chừng Amelia thì sao?"

"Có Rabi ở đó rồi mà, cô ấy lo được tuốt."

Cái con bé này, lúc nào cũng thích làm theo ý mình nhỉ? Chẳng hiểu loại cấp dưới kiểu gì mà dám ngang nhiên kháng lệnh cấp trên như thế?

Lũ nhân ngư ngơ ngác nhìn tôi và Sanya. Hóa ra nãy giờ tôi chỉ mới thấy một phần nhỏ trong quân số khổng lồ của chúng. Đàn nhân ngư bắt đầu tản ra, bao vây lấy tôi và Sanya. Nhiều vô kể, nhiều đến mức tôi chẳng buồn tốn công đếm làm gì cho mệt.

Cảm tưởng như cả đáy đại dương đang ngọ nguậy vậy. Chỉ có đôi mắt của chúng là tỏa ra những tia sáng le lói đầy ghê tởm.

"Cô đã làm cái quái gì thế hả?!"

"... Em chỉ đang bơi thôi, tự nhiên bọn nó cứ lẽo đẽo theo sau. Biết sao được, tại em có sức hút quá mà."

Sanya nói đúng, có vẻ như lũ nhân ngư chỉ hứng thú với mình cô ta. Những đôi mắt vô hồn của chúng cứ dán chặt vào chân tay cô nàng.

"... Chà, nhân ngư vốn nổi tiếng với việc bắt cóc con cái của các loài khác... hoặc là để ăn thịt, hoặc là để duy trì nòi giống..."

Bản tính của chúng cũng hơi giống lũ Goblin hay Orc. Nếu lai với loài khác, hậu duệ của chúng được cho là sẽ còn mạnh mẽ hơn. Gạt bỏ cái tính cách sang một bên thì ngoại hình và năng lực của Sanya đúng là 'hàng tuyển'. Đối với lũ nhân ngư này, cô nàng chính là một chiến lợi phẩm hạng nhất.

"... Eo ơi. Sếp đừng có đùa dai thế chứ..."

Sanya nhăn mặt, khoanh tay trước ngực để che đi thân hình, ánh mắt đầy vẻ kỳ thị nhìn đám nhân ngư đang vây quanh.

Ai gặp cảnh này mà chẳng phản ứng thế... Đột nhiên, một ý tưởng tuyệt vời nảy ra trong đầu tôi.

"Với số lượng thế này... chắc chắn phải có một thuộc địa gần đây. Hay là để chúng bắt cô đi, biết đâu chúng sẽ dẫn chúng ta tới tận sào huyệt?"

Đối thủ chỉ là lũ nhân ngư, tôi muốn quét sạch bao nhiêu chẳng được. Ngay cả khi có chủng tiến hóa hay biến dị xuất hiện thì với tôi cũng chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ.

Đôi vai trần của Sanya khẽ run lên vì kinh tởm.

"Sếp này, có những chuyện không nên mang ra đùa đâu nhé."

Vòng vây của lũ nhân ngư ngày càng siết chặt. Tuy nhiên, chúng dường như chưa muốn tấn công ngay. Trong mắt chúng, tôi là một gã nhân ngư bí ẩn, lai lịch bất minh, vừa nẫng tay trên con mồi mà chúng đang săn đuổi. Dù áp đảo về số lượng, chúng vẫn chưa ra tay, có lẽ vì kích thước to lớn của tôi — hoặc có lẽ chúng tưởng tôi là đồng loại.

Với quân đoàn nhân ngư đông đảo thế này chặn đường, việc tiêu diệt sạch sành sanh từng con một có vẻ hơi tốn sức. Thực ra... hay là mình cứ dùng uy áp dọa cho chúng đứng hình tại chỗ nhỉ?

Thế nhưng, số lượng áp đảo này gần như chắc chắn đồng nghĩa với việc có một thuộc địa đang tồn tại — thậm chí là nhiều thuộc địa. Lý tưởng nhất là tiễn toàn bộ bọn chúng lên đường ngay tại đây chỉ bằng một nhát, nhưng chuyện đó hơi phi lý...

Tôi giữ im lặng, còn Sanya thì cứ bồn chồn, nhấp nhổm không yên. Cô nàng trông có vẻ thực sự bối rối rồi đấy.

"Này sếp, anh đùa thôi đúng không? Đúng không?! Dù em có là lính đánh thuê đi chăng nữa, thì cũng có những giới hạn không được phép vượt qua chứ!! Anh có hiểu không hả?!"

"... Ta đùa thôi. Ta không muốn cô đi khiếu nại với cấp trên của ta đâu. Cô vẫn còn giá trị lợi dụng mà."

"Anh mà nói thế thì..."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con nhân ngư với kích thước vượt trội hẳn so với đồng loại bước ra từ đám đông.

Cánh tay hắn vạm vỡ hơn hẳn, tay lăm lăm một cây đinh ba vàng sắc lẹm. Trên cổ hắn đeo một chiếc vòng cổ trông khá cổ xưa.

Cũng giống như loài Goblin, những loại quái vật bán nhân thiếu trí tuệ này thường sống theo bầy đàn và có tính xã hội cao. Thông thường, sẽ có một thủ lĩnh duy nhất nắm quyền sinh sát cả nhóm. Chỉ cần nhìn kỹ là nhận ra ngay: sự khác biệt rõ rệt về thể hình, trang bị và cả những nét đặc trưng trên khuôn mặt. Tôi dám cá tên này chính là kẻ quyền lực nhất ở đây.

Dù gã thủ lĩnh này to con hơn hẳn đám lâu la, nhưng đặt cạnh tôi trong bộ giáp nhân ngư này thì hắn vẫn còn thấp chán.

Gã thủ lĩnh nhân ngư gào lên. Tôi chẳng rõ cái giọng điệu điên cuồng đó phát ra từ đâu nữa. Có lẽ đó là ngôn ngữ của chúng, nhưng dù trông tôi có giống nhân ngư đến mấy thì tôi cũng chẳng hiểu lấy nửa lời.

Chẳng thèm do dự lấy một giây, tôi vung chùy và tiễn gã thủ lĩnh nhân ngư về chầu ông bà ngay trước mặt bàn dân thiên hạ.

Hắn thậm chí còn chưa kịp múa may cây đinh ba lộng lẫy của mình thì đã nổ tung thành một đám mây máu đỏ và nội tạng vương vãi.

"Ối giời ơi! Sếp, anh ác vừa thôi chứ..."

"Cấp độ phù hợp để đánh bại hắn là từ 50 đến 55. Đối với một con nhân ngư thì hắn cũng thuộc hàng 'có số có má' đấy..."

Tôi là kiểu người làm việc chăm chỉ mà. Nếu không có lý do gì đặc biệt để nương tay, tôi sẽ kết liễu kẻ thù nhanh nhất có thể.

Hiện tại chúng tôi đang đối đầu với lũ nhân ngư, và chắc chắn chúng sẽ thiện chiến dưới nước hơn chúng tôi nhiều. Nhưng điều đó chẳng còn ý nghĩa gì nếu bạn hạ sát chúng ngay khi chúng chưa kịp trở tay. Tiêu diệt tên cầm đầu sẽ khiến cả lũ rơi vào hỗn loạn. Đúng như tôi dự đoán, lũ nhân ngư — sau khi thấy đại ca bị "hóa kiếp" — đồng loạt rú lên.

Sanya nép sau lưng tôi để tìm chỗ ẩn nấp — một hành động vô nghĩa, vì chúng tôi đang bị bao vây tứ phía.

"Đây là lần đầu tiên em thấy tội nghiệp cho một con quái vật đấy."

"Cô cũng lo mà đánh đi!"

"Nếu em bị thương thì tính sao?"

"Ta là linh mục, chết tiệt thật. Cho dù cánh tay cô có bị xé toạc ra thì ta vẫn chữa lành được tuốt."

Trong lúc chúng tôi đấu khẩu vài câu nhẹ nhàng, tôi đứng sừng sững uy hiếp lũ nhân ngư. Sanya giờ đã đứng tựa lưng vào lưng tôi, cảnh giác phía sau.

Tiếng rú của lũ nhân ngư lên đến đỉnh điểm. Bình thường thì lũ nhân ngư sẽ để cơn giận dữ lấn át và lao vào tấn công rồi, nhưng có lẽ vì trông tôi cũng giống nhân ngư nên chúng thậm chí còn không dám động thủ. Tôi vung chùy ngay trước mặt chúng, nhưng chúng cũng chẳng có vẻ gì là muốn bỏ chạy.

Rốt cuộc chúng đang nghĩ cái quái gì thế nhỉ...? Vô số đôi mắt vô cảm đang dán chặt vào tôi, nhưng tôi không thấy sự oán hận hay tuyệt vọng trong đó. Dù tôi chẳng mảy may quan tâm đến cảm xúc của quái vật, nhưng... hay đây là một phần của chiến thuật?

Nếu không thể tiêu diệt toàn bộ thuộc địa, ít nhất tôi cũng muốn giết sạch đám nhân ngư có mặt ở đây. Nên đột phá từ đâu bây giờ? Trong khi tôi đang nhíu mày suy tính bên trong bộ giáp nóng nực, thì toàn bộ quân đoàn nhân ngư đồng loạt buông vũ khí.

Tất cả chúng đều quỳ xuống, một vài con thậm chí còn nằm phủ phục. Chúng không hề có tư thế trang trọng, cũng chẳng xếp thành đội hình gì cả, nhưng không thể nhầm lẫn được — chúng đang cúi đầu bái lạy tôi. Đầu của chúng đều hướng về phía tôi, hoàn toàn không phòng bị, hai tay chạm xuống đáy biển, dập đầu trên cát.

Hóa ra ngay cả nhân ngư cũng biết quy phục thủ lĩnh của mình...

"... Sếp ơi, đỉnh quá! Anh khiến cho một loài sinh vật kém thông minh phải sùng bái mình luôn kìa..."

Tôi cũng đã cảm nhận được luồng khí thế tôn trọng từ đám nhân ngư gặp đêm qua, nhưng lúc đó chúng không có bái lạy như thế này.

Bộ giáp nhân ngư này nhìn thì lố bịch thật... nhưng hiệu quả thì không thể tin nổi. Zolan, cái lão già láu cá đó... Hóa ra lão đúng là một thiên tài.

Cứ việc bái lạy đi — ta sẽ không để một đứa nào trong số các ngươi sống sót rời khỏi đây đâu.

"Này này, em có ý tưởng này hay lắm. Sếp ơi, hay anh bỏ nghề linh mục rồi đi làm Vua Nhân Ngư luôn đi? Đám này đông thế này, em cá là anh có thể thống nhất cả tộc nhân ngư luôn ấy chứ."

"... Ta chưa từng nghĩ đến chuyện đó."

"Hả?! Á!"

Sanya hét lên, nhưng tôi chẳng thèm để ý, thay vào đó tôi xoay người, túm lấy cô nàng và nhấc bổng lên cho toàn bộ lũ nhân ngư thấy bằng cánh tay trái, tay phải thì vung cao cây chùy.

"RAAAAAΗΗΗΗΗΗΗΗΗΗ!!"

Tôi gào lên một tiếng thật lớn bằng tất cả sức bình sinh. Tôi không thể tạo ra những âm thanh như một con nhân ngư thực thụ, nên đây thực chất chỉ là diễn kịch thôi.

Tuy nhiên, có vẻ như chúng đã hiểu ý tôi. Toàn bộ lũ nhân ngư ngước nhìn tôi và bắt đầu vỗ tay rầm rộ. Những tiếng reo hò quái dị của chúng vang vọng trong làn nước, tạo thành một làn sóng khổng lồ lan tỏa khắp đại dương. Trong khoảnh khắc này, tôi thực sự đã trở thành Vua Nhân Ngư.

Tôi vẫn kẹp chặt Sanya dưới cánh tay, dùng cô nàng làm mồi nhử. Cô nàng lắp bắp, mặt mày co giật: "N-này sếp... Anh có chắc là không muốn nghĩ lại không? Ý em là, em vẫn sẽ nghe lời anh thôi, nhưng mà... chúng ta không nên tập trung vào những mục tiêu giống người hơn sao? Anh sẽ phát ngán vì ăn cá trước khi kịp nhận ra đấy."

Cái con bé này đúng là rất biết cách chọc điên người khác. Cũng giống như Amelia, tôi chẳng bao giờ phân biệt được khi nào cô ta đang nghiêm túc, khi nào đang mỉa mai.

Đám đông nhân ngư ngọ nguậy và dạt sang hai bên, mở ra một con đường, cứ như thể đáy biển vừa bị tách làm đôi vậy. Tôi bước tới, vẫn kẹp Sanya dưới nách.

"...... Cô sẽ là vật tế của ta. Hắc hắc hắc... Mwa-ha-ha... Silverwolf... Cô sẽ là một 'máy đẻ' tuyệt vời giúp tộc nhân ngư hưng thịnh!!"

"Ối mẹ ơi! Sếp, anh làm em sợ phát khiếp rồi đấy!! Sếp?! Này sếp?! Anh quên là mình chỉ đang diễn kịch thôi à?! Này! Vảy của anh cọ vào người em đau quá!! Sếp ơi!!"

Nỗi ám ảnh của vị Anh hùng

"... Cậu có chắc là mình ổn không đấy? Kể từ khi xuống nước thử vật phẩm ma pháp về, trông cậu cứ đờ đẫn ra ấy."

"... Ừm, mình ổn rồi. Mà có lo lắng cho mình cũng chẳng giải quyết được gì đâu."

Aria hỏi han với vẻ quan tâm, Toudou khẽ gật đầu, sắc mặt vẫn còn khá u ám.

Đã vài ngày trôi qua kể từ cuộc chạm trán tình cờ với con quái vật khổng lồ dưới biển, nhưng cậu vẫn chưa cảm thấy thực sự là chính mình. Đó không hẳn là cảm giác sợ hãi, mà là sự hoang mang. Từ trước tới nay cậu đã luôn đặt cược mạng sống của mình vào các trận chiến. Cậu từng sợ chết khiếp lũ Undead, nhưng cậu đã vượt qua được. Chẳng có lý do gì Toudou lại phải suy sụp đến thế chỉ vì một kẻ thù hơi mạnh mà cậu vừa thấy.

Thế nhưng... trong khi Aria im lặng chờ đợi câu trả lời, Toudou tiếp tục nói, nghe cứ như thể cậu đang tìm cách bào chữa vậy.

"Ý mình là, mình cảm thấy bản thân cũng đã trưởng thành hơn rất nhiều trong hành trình này... nhưng mình thực sự... không thấy cửa nào để đánh bại tên đó cả."

Mắt họ chỉ chạm nhau trong một tích tắc, nhưng hình dáng con nhân ngư đó vẫn in đậm trong tâm trí Toudou. Kể từ đó, Toudou đã hàng chục lần mô phỏng cuộc chiến với sinh vật ấy trong đầu, nhưng kết quả cuối cùng luôn là cậu bị giết chết, chẳng biết phải làm sao để xoay xở. Tất nhiên, vì cậu đã tháo chạy quá nhanh nên cậu chỉ kịp thấy cảnh con nhân ngư vương đó tấn công đồng loại của mình trong chớp mắt.

Chẳng có cách nào để biết những trận chiến tưởng tượng đó chính xác đến mức nào. Tuy nhiên, nhờ việc thăng cấp và kinh nghiệm tích lũy được, khả năng đánh giá sự chênh lệch sức mạnh của Toudou đã trở nên chính xác hơn nhiều. Việc cậu vẫn còn bàng hoàng như vậy ngay cả khi đã kiểm tra lại sự chênh lệch đó nhiều lần là một chuyện cực kỳ bất thường.

"Nó thực sự tệ đến thế sao...? Nhân ngư vốn không phải là một chủng tộc đặc biệt mạnh mẽ. Chắc chắn là chúng to lớn hơn chúng ta nhiều, nhưng dựa trên thời gian chúng ta chiến đấu ở Thung lũng Golem — dù ngắn ngủi — thì chúng cũng không nên quá khó nhằn chứ—"

"Mình cũng không biết diễn tả thế nào, nhưng... hắn mang lại cảm giác khác hẳn. Có lẽ hắn là một loại quỷ nào đó..."

"... Nhưng chắc chắn đó là một con nhân ngư, đúng không?"

"Ừ. Chắc chắn là nhân ngư."

Toudou gật đầu ngay lập tức, Aria khẽ nhíu mày.

Tất cả các loài quỷ đều là những sinh vật cấp cao so với con người, nhưng bản thân từ "quỷ" cũng bao hàm một phạm vi rất rộng. Trong thời đại bị đe dọa bởi Ma Vương như hiện nay, sự xuất hiện của bất kỳ loài quỷ mạnh mẽ nào cũng sẽ nhanh chóng được truyền tai nhau rộng rãi — ngay cả đối với những dân thường không có kinh nghiệm chiến đấu, huống chi là Toudou, một Thánh Chiến Binh. Không có quá nhiều khả năng về danh tính của sinh vật nhân ngư này.

Aria và gia tộc của mình hiểu biết rất rõ về lũ quỷ. Cô đã được dạy tên của những kẻ đã đứng về phía Ma Vương, cùng với sức mạnh và nhân dạng của chúng. Trong số đó không có bất kỳ con quỷ nào có hình dạng giống nhân ngư cả.

"Vì chúng ta không có bất kỳ thông tin nào về hắn, có lẽ hắn là một con quỷ lang thang...? Chuyện đó cũng có khả năng, nhưng... nói đi cũng phải nói lại, giờ đây toàn bộ đại dương đã rơi vào tay quân đội của Ma Vương rồi."

"À phải rồi... Cậu có nhắc đến một con thủy quỷ đúng không?"

Aria gật đầu đáp lại Toudou. Con quỷ đang kiểm soát đại dương, Heljarl, vốn nổi tiếng với trí tuệ xảo quyệt và bản tính tàn bạo. Quan trọng nhất, khả năng điều khiển tự do các loại quái vật biển vốn ẩn mình dưới mặt nước đã khiến nhân loại bị kẹt chặt trên đất liền.

"Heljarl là con thủy quỷ duy nhất ngoài kia... Nhưng mình nghe nói hắn không phải nhân ngư."

"Hừm..."

Điều đó có nghĩa là tất cả những gì Toudou biết chỉ là có một con quái vật giống quỷ, mạnh mẽ và chưa xác định danh tính đang cư ngụ ở bờ biển này.

Toudou định chìm vào suy nghĩ thì Limis, người nãy giờ vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện, đột nhiên vỗ tay bành bạch. Cô nàng lên tiếng với vẻ mất kiên nhẫn để chuyển chủ đề.

"Thôi nào hai người! Aria, Nao, trông cả hai cứ như mất sổ gạo ấy — mình biết là có quái vật mạnh ở gần đây, nhưng chúng ta nên tập trung vào việc lập khế ước với tinh linh nguyên tố chứ, nhỉ?"

Trong lúc mải mê trò chuyện, cả nhóm đã tiến gần đến cảng Cloudburst. Toudou nheo mắt trước những cơn gió mang theo vị mặn của biển. Bầu trời xanh trong vắt, mặt biển tĩnh lặng. Ngoại trừ việc những con thuyền neo đậu trông thật nhỏ bé so với quy mô đồ sộ của bến cảng, khung cảnh biển cả thanh bình trải dài khắp tầm mắt.

Cả nhóm đến đây để kiểm tra các thủ tục trước khi thực sự thiết lập khế ước với một thủy tinh linh. Những tinh linh gần bãi biển thường có cấp bậc thấp, nhưng ít nhất họ có thể coi đây là cơ hội để xác minh các bước dẫn đến khế ước thực sự.

Toudou vẫn chưa thực sự thoát khỏi trạng thái thẫn thờ, Limis vỗ vai cậu rồi tiếp tục nói một cách đầy nhấn mạnh:

"Hơn nữa, nơi mà cậu chạm trán con nhân ngư đó cách khá xa Đền Chìm, đúng không? Chắc giờ hắn đã bơi ra vùng nước sâu hơn rồi, mà dù hắn có xuất hiện lần nữa thì lần tới chúng mình cũng sẽ ở bên cạnh cậu. Ít nhất chúng mình cũng có thể đánh lạc hướng hắn để cậu chạy thoát. Có mình ở đây, cả Aria và Glacia nữa."

"... Ừ, cậu nói đúng."

"Mình cũng lo lắng, nhưng có lẽ chúng ta không nên nghĩ quá nhiều về chuyện đó. Nếu hắn là thuộc hạ của Ma Vương... hắn đã không để cậu trốn thoát dễ dàng như vậy khi chỉ có một mình dưới biển đâu."

Aria nói hoàn toàn chính xác. Nếu bị tấn công lúc đó, Toudou không tự tin rằng mình có thể chạy thoát. Đó là sự chênh lệch sức mạnh mà cậu cảm nhận được. Chính nhờ những kinh nghiệm từ trước tới giờ mà cậu mới nhận ra con nhân ngư đó mạnh đến mức nào.

"Hì hì... Nhân ngư vốn dĩ khá là đần độn mà, cho dù có phải chiến đấu với hắn, mình tin chắc chúng ta sẽ xoay xở được thôi, cậu thấy đúng không?"

Limis cười khúc khích và nhìn Toudou bằng đôi mắt xanh trong veo.

Nghe vậy, hình ảnh con nhân ngư đang đồ sát chính đồng loại của mình lại hiện lên trong tâm trí Toudou. Cô ấy nói cũng có lý... Tên đó chắc chắn trông không được thông minh cho lắm.

Aria và Limis nhìn chằm chằm vào Toudou; ngay cả Glacia vốn dĩ thờ ơ cũng đang nhìn cậu đầy tò mò. Cuối cùng, Toudou tự vỗ vào hai má mình để xốc lại tinh thần. Dù mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng, nhưng Toudou không phải kiểu người cứ mãi ủ rũ. Cậu cũng không thể cứ để lộ vẻ bất an trước mặt đồng đội mãi được.

Toudou cảm thấy như được tái sinh khi hít một hơi thật sâu.

"... Được rồi! Nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì. Limis, giải thích cho mình nghe cái vụ khế ước này hoạt động thế nào đi."

Dù việc đánh bại Ma Vương đối với nhóm Thánh Chiến Binh vẫn còn là một chặng đường dài, họ vẫn sẽ tiếp tục tiến bước, từng bước một. Không còn nghi ngờ gì về điều đó.

"Vị vua" bận rộn dưới đáy biển

"Biển cả thật bao la, Amelia ạ. Bao la vô cùng..."

Ông chủ của Amelia thi thoảng lại nói mấy câu vô nghĩa như vậy. Có vẻ anh ấy đang mệt. Cô đáp lại bằng cách vỗ nhẹ vào trán và cau mày.

Phép thuật dò tìm rất khó để triển khai, nhưng khi nói đến việc theo dấu Ares, phép thuật của Amelia luôn hoàn hảo. Cô có thể phát hiện phản ứng của anh từ khoảng cách vượt xa phạm vi dò tìm thông thường — ngay cả ở dưới đáy biển.

"Thật không thể tin nổi; ở đây có hàng tấn bọn chúng. Cái gì cơ?! Không chỉ có nhân ngư. Đây là... một ngôi đền à? Amelia, báo cáo vị trí của ta."

"... Anh đang ở cách Đền Chìm khoảng năm mươi cây số về phía đông bắc."

"Vậy đây chắc chắn là một địa điểm khác. Nó không phải là một ngôi đền... Cái quái gì thế này...?! Tại sao chúng lại định cư gần bờ thế này? Trông cổ kính thật đấy. Tàn tích chăng? Có phải chúng đã biến những tàn tích đã bị phá hủy một nửa này thành căn cứ không?"

"Ừm... Có lẽ anh nên tiết chế lại một chút? Sao anh lại phấn khích quá vậy?"

Rabi đứng bất động trên bãi biển, nhìn Amelia báo cáo với Ares.

"D-dù sao thì, Ares, chuyện này không phải vấn đề chính—"

"Chờ đã, chờ đã — có một đàn cá khổng lồ. Chúng đang di chuyển theo đội hình cực kỳ chuẩn xác. Tại sao lại đông thế này? Nhân ngư có hệ thống xã hội phức tạp đến vậy sao? Dùng bạo lực để tiêu diệt sạch sành sanh từng con một sẽ khá là khoai đây. Ta sẽ phải suy nghĩ kỹ về chuyện này mới được."

Ares nói nhỏ, nhưng anh không thể giấu nổi sự nhiệt huyết đang tràn trề. Và dù đang ở dưới đáy biển đầy nguy hiểm, giọng anh chẳng có lấy một chút lo lắng nào.

"Ta sẽ hạ gục tất cả bọn chúng cùng một lúc. Nhưng... sẽ tốn thời gian đây. Amelia, ta tạm thời cho cô nghỉ phép. Hãy trông chừng nhóm Toudou và báo cáo lại với Creio. Và vẫn giữ liên lạc với ta như thường lệ nhé."

"Hả...? Nhưng... L-làm sao anh có thể tìm đường quay lại với chúng tôi được chứ...?" cô đáp lại, hoàn toàn ngỡ ngàng — cô cứ ngỡ Ares ghét cay ghét đắng bộ giáp nhân ngư đó cơ chứ.

"Ta sẽ để Sanya phụ trách dẫn đường, vì cô ta đã kháng lệnh và lẻn theo ta xuống đây."

Amelia không hề nhận ra Sanya đã biến mất cho đến khi Ares đã xuống nước được một lúc. Anh ấy đã trở nên mềm mỏng hơn kể từ khi Stey — người thường kháng lệnh mà thậm chí không nhận ra — rời đi. Cũng không có gì ngạc nhiên khi Sanya, một trinh sát, có thể biến mất mà không để lại dấu vết.

Amelia định đáp lại thì nhận ra Ares đã ngắt liên lạc. Cô thở dài thườn thượt và tặc lưỡi.

"... Chậc. Anh ấy cúp máy rồi."

Cô có thể gọi lại, nhưng khả năng cao là anh ấy cũng sẽ cúp máy tiếp thôi. Amelia buông thõng vai và hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm: "Nhìn anh ấy kìa, đang tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ một mình dưới đó... Thật bất công quá đi mà."

Bộ Giáp Người Cá cho Rabi và Amelia sẽ sớm hoàn thành thôi, nhưng họ chưa thể lặn xuống để theo dõi Toudou ngay lúc này — họ chẳng biết anh ấy sẽ còn giở trò gì tiếp theo. Và nếu có chuyện gì xảy ra dưới sự giám sát của họ, Ares có thể sẽ thất vọng về họ.

Rabi vẫn đứng yên và im lặng, chờ đợi Amelia lên tiếng. Không giống như Sanya, dù tốt hay xấu, Rabi luôn đứng yên trừ khi được ra lệnh.

"Ares sẽ không quay lại trong một thời gian đâu. Khi anh ấy trở lại, chúng ta sẽ quay lại đúng lịch trình để tiếp tục hỗ trợ nhóm Toudou. Cho đến lúc đó, tôi sẽ giám sát mọi hoạt động với tư cách là người đại diện của anh ấy. Rabi, hãy tiếp quản nhiệm vụ canh gác của Sanya."

"Đã rõ, thưa sếp."

Rabi gật đầu ngắn gọn. Họ không thể cứ ngồi không chỉ vì thủ lĩnh của mình đang dạo chơi dưới đáy biển được.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!