Mở đầu: Cơn gió trên thảo nguyên
Con người vốn dĩ là sinh vật mỏng manh. Ngược lại, ác quỷ với cấu trúc cơ thể cường tráng và năng lực thể chất thiên bẩm, lại sở hữu những nguồn ma lực bí ẩn và đáng sợ. Chẳng có ý nghĩa gì khi đặt cả hai lên bàn cân so sánh.
Đó là lý do tại sao từ thuở sơ khai, nhân loại đã phải mượn nhờ sức mạnh của những vị thần đang dõi theo thế gian từ trên cao — hoặc các tinh linh nguyên tố trú ngụ khắp đất trời — để có thể tồn tại giữa vòng xoáy hỗn loạn này.
Con người xây dựng đền đài, dâng lên lễ vật và lời cầu nguyện để mong cầu các vị thần ban phát sự bảo hộ thiêng liêng cho một anh hùng. Những thực thể thần thánh và các tinh linh nguyên tố đó đều đóng vai trò quan trọng như nhau.
Sự tồn tại của họ mang ý nghĩa sống còn tương tự như Naotsugu Toudou — vị anh hùng được triệu hồi từ thế giới khác, người mang trên mình sự bảo hộ thần thánh cùng tài năng thiên bẩm, với định mệnh phải tiêu diệt Ma Vương.
Những thử thách và gian truân chờ đợi Thánh Hiệp sĩ Naotsugu Toudou cùng đồng đội tại Thung lũng Golem đã vượt xa cả những gì họ từng đối mặt ở Hầm mộ Yutith.
Cư dân Golem ở thung lũng này sở hữu sinh lực bền bỉ nhất trong số các loài quái vật tại Vương quốc Ruxe — quốc gia đã triệu hồi Thánh Hiệp sĩ. Ngay cả các hiệp sĩ hoàng gia cũng chọn nơi đây làm thao trường huấn luyện chính thức để đương đầu với những con Golem hùng mạnh.
Toudou đã không ngừng hối hả trên hành trình của mình với mục tiêu duy nhất là khôi phục hòa bình cho Vương quốc càng sớm càng tốt. Cô chiến đấu với lũ Golem để nâng cấp độ, và với xuất phát điểm thấp ban đầu, chúng thực sự là những đối thủ vô cùng khó nhằn.
Dù Toudou và các bạn cảm thấy hoàn toàn bị áp đảo, nhưng định mệnh dường như đã dẫn dắt họ gặp gỡ Wurtz Beld — một tu sĩ dũng mãnh của Giáo hội Ahz Gried mang dòng máu nửa khổng lồ, và Carina Capp — người phụ nữ thánh thiện đã canh giữ Thung lũng Golem suốt nhiều thập kỷ. Dưới sự dẫn dắt của họ, cả nhóm đã học được cách khai phá sức mạnh tiềm ẩn sâu trong cơ thể mình.
Tài năng của họ nhanh chóng nở rộ nhờ vào khả năng thiên bẩm và những bài huấn luyện thực chiến khắc nghiệt. Cuối cùng, họ đã có thể đánh bật vô số Golem cản lối để tiến sâu vào những vùng xa xôi nhất của thung lũng.
Chính tại nơi đây, tổ đội của Toudou lần đầu gặp gỡ một linh mục kiêm pháp sư nguyên tố tài năng tên là Stephenne Veronide. Là con gái của một Hồng y, Stephenne đã quan sát kỹ lưỡng chiến thuật chiến đấu của nhóm Toudou và đưa ra một lời khuyên chân thành:
"Các bạn phải tiến đến Cloudburst, Thủ phủ của Nước, và ký kết giao kèo với một đại tinh linh. Đó sẽ là chỗ dựa vững chắc cho nhiệm vụ tiêu diệt Ma Vương của các bạn."
Như nghe thấy tiếng gọi của Thần linh, lời khuyên của Stephenne không bị bỏ ngoài tai. Cả nhóm — bao gồm Thánh Hiệp sĩ Naotsugu Toudou, pháp sư nguyên tố Limis Al Friedia, bậc thầy kiếm thuật Aria Rizas và rồng băng Glacia — quyết định lên đường hướng về thành phố nước Cloudburst.
Mục tiêu của họ là ký kết giao kèo với đại tinh linh nước — một sự hiện diện tối cao và về cơ bản là một phần của chính thiên nhiên. Hoàn thành kỳ tích này là một thành tựu to lớn ngay cả đối với một pháp sư thông thường; còn với nhóm Toudou trên hành trình diệt Ma Vương, đây là con đường mà họ không thể né tránh.
Một cỗ xe ngựa trắng muốt đang lao vun vút băng qua thảo nguyên vắng lặng.
Những bụi cây lùm xùm rải rác trên cánh đồng rộng lớn trải dài tận chân trời, nơi chẳng có lấy một con đường mòn rõ rệt. Giữa khung cảnh thơ mộng này, đôi khi người ta có thể bắt gặp vài sinh vật thuộc loài chim, nhưng với tốc độ của cỗ xe, chẳng mấy ai dám lại gần.
Từ mui xe, bánh xe cho đến những con ngựa kéo đều mang một màu trắng tinh khôi như tuyết mới sa.
Đây chính là "Ngọn gió Thảo nguyên", một vật phẩm ma pháp hùng mạnh mà tương truyền đã được tạo ra bởi một bộ tộc tinh linh từ thời cổ đại. Kéo cỗ xe là những con Golem ngựa, chúng hoạt động chỉ với một lượng ma lực nhỏ nhoi và không bao giờ biết mệt mỏi. Phần mui xe trắng muốt được phù phép để bóp méo không gian và thời gian, khiến không gian bên trong rộng lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Cỗ xe này thậm chí còn có thể thu nhỏ lại nằm gọn trong lòng bàn tay.
Ngồi ở vị trí điều khiển cỗ xe ma pháp vô giá này là một bóng người mang vẻ đẹp phi giới tính với mái tóc đen tuyền.
Đó chính là Naotsugu Toudou, Thánh Hiệp sĩ được triệu hồi bởi Vương quốc Ruxe hùng mạnh nhất nhân loại. Cô là vị anh hùng đang trên đường chinh phục sứ mệnh tiêu diệt Ma Vương cùng với những người bạn đồng hành xuất sắc và những trang bị ma pháp tối thượng, bao gồm thánh kiếm Ex và thánh giáp Fried.
Tuy nhiên, vị Thánh Hiệp sĩ ấy lúc này lại đang ngồi ở ghế lái, tay cầm dây cương và... ngáp ngắn ngáp dài một cách mất kiểm soát.
Đã mười ngày trôi qua kể từ khi họ rời Thung lũng Golem, và cảnh vật lướt qua mắt họ vẫn chẳng thay đổi dù chỉ một chút. Vương quốc Ruxe rộng lớn vô cùng, và phần lớn đất đai vẫn chưa được khai khẩn.
Thung lũng Golem vốn đã là một vùng hẻo lánh, nhưng khoảng cách đến đích đến tiếp theo — thành phố nước Cloudburst — còn xa hơn bất kỳ quãng đường nào họ từng đi qua trước đây. Những con ngựa kéo không cần nghỉ ngơi, giúp rút ngắn thời gian di chuyển, nhưng ngay cả Toudou cũng đã đạt tới giới hạn khi phải nhìn chằm chằm vào một khung cảnh lặp đi lặp lại ngày này qua ngày khác.
Cảm giác phấn khích ban đầu trước thiên nhiên hùng vĩ từ lâu đã bị sự buồn chán tột độ khỏa lấp. Khi Toudou vừa dứt cái ngáp dài thứ năm, phần mui xe đột nhiên mở ra. Quay đầu lại, cô nhìn thấy một mái tóc vàng rực rỡ.
Người bạn đồng hành của cô, Limis Al Friedia, ló đầu ra ngoài. Toudou thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đôi mắt xanh thẳm của Limis.
"Này, Nao. Không có chuyện gì chứ?"
Toudou mỉm cười nhún vai. "Như cậu thấy đấy, nơi này chẳng có gì ngoài sự trống trải, tớ buồn ngủ đến phát điên rồi đây..."
Một hai ngày thì còn chịu được, chứ sau mười ngày ròng rã, Toudou chẳng thể nào giữ cho mình tỉnh táo nổi.
"Cứ thế này thêm chút nữa là tớ tan chảy thành thạch mất thôi."
"Chúng ta không thể dừng lại chỉ để đánh nhau với vài con quái vật vặt vãnh. Vả lại, ở vùng này thì làm gì còn cơ hội nâng cấp độ cho chúng ta nữa, phải không?"
"Ừm, cậu nói đúng."
Trên thảo nguyên bao la có rất nhiều quái vật, nhưng chúng yếu hơn hẳn so với những sinh vật ở Thung lũng Golem. Việc nâng cấp độ ở đây là một thử thách khó khăn, chắc chắn là với Toudou ở cấp 40, và cả với Aria lẫn Limis ở cấp 29.
"Tớ tự hỏi liệu chúng ta có nên ở lại Thung lũng Golem để lên thêm vài cấp nữa không nhỉ."
Thung lũng Golem là một trong những nơi luyện cấp hiệu quả nhất vương quốc. Toudou vừa mới quen với việc chiến đấu ở đó, dù có lý do chính đáng để rời đi, cô vẫn không khỏi nuối tiếc quãng thời gian ở thung lũng.
"Thiết lập giao kèo với tinh linh quan trọng hơn. Nó sẽ mang lại cho cậu sức mạnh chiến đấu lớn hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần tăng cấp. Khả năng linh hoạt của cậu cũng sẽ được cải thiện, nên đã đến lúc cậu cần ký kết với một tinh linh rồi đấy, Nao."
Limis giơ ngón trỏ lên giải thích với vẻ đầy hiểu biết, còn Toudou chỉ mỉm cười cay đắng.
Limis nói đúng; Ma Vương ở thế giới này khác hẳn với những con trùm mà Toudou từng chiến đấu trong trò chơi điện tử trước khi bị triệu hồi tới đây. Hắn thực sự đang ráo riết săn lùng mạng sống của cô.
Toudou có thể đã thành thục ma pháp, nhưng vì chưa ký giao kèo với tinh linh, cô vẫn chưa thể phát huy hết tiềm năng đó.
Bất kể hiệu quả ra sao, cấp độ có thể cày cuốc dần dần. Việc đảm bảo năng lực chiến đấu thực tế mới là ưu tiên hàng đầu. Việc thiết lập giao kèo cho Limis là ưu tiên số một tại Cloudburst, và sau đó sẽ là lượt của Toudou.
Nhận ra khuôn mặt phờ phạc của Toudou, chính Limis cũng thở dài: "Tớ hoàn toàn hiểu cảm giác của cậu. Ở đây chẳng có gì cả..."
"Làng Vale cũng được bao quanh bởi thảo nguyên, nhưng nó chẳng giống thế này chút nào..."
Hành trình của họ mới chỉ bắt đầu được vài tháng. Vì ở bên nhau mỗi ngày, các chủ đề trò chuyện cũng dần trở nên khan hiếm.
Mặc dù cỗ xe khá rộng rãi, nhưng việc huấn luyện bên trong khi xe đang di chuyển là điều bất khả thi. Limis bước ra khỏi mui xe và ngồi xuống cạnh Toudou. Chắc hẳn cô ấy cũng đang chán nản không kém.
"Thủ phủ Nước à... Không biết nó trông như thế nào nhỉ..."
"Tớ cũng thế... Tớ chưa từng đến đó, nhưng nghe nói có một ngôi đền chìm nổi tiếng dưới đáy đại dương. Trước khi Ma Vương bắt đầu hành động, người ta thường có thể đến Cloudburst bằng tàu thuyền..."
Đúng như cái tên Thủ phủ của Nước, thành phố Cloudburst nằm sát biển. Để đến đó bằng đường bộ qua lãnh thổ Ruxe, người ta phải băng qua những dãy núi và mất hơn mười ngày. Đi theo đường bờ biển thì chỉ mất một nửa thời gian đó.
Tuy nhiên, lộ trình ven biển là lựa chọn cực kỳ liều lĩnh đối với nhóm Toudou; vùng bờ biển đã rơi vào tay Ma Vương gần mười năm nay, biến nơi đây thành một trong những địa điểm nguy hiểm nhất vương quốc.
Phần lớn các bến cảng không chỉ ở Ruxe mà trên toàn thế giới hiện đang tê liệt. Nhóm của họ đã xin cấp phép đi đường thủy đến Cloudburst nhưng đã bị từ chối.
"Một ngôi đền chìm dưới đáy đại dương... Tớ thậm chí không thể tưởng tượng nổi..."
"...Chà, tớ đoán khi đến nơi chúng ta sẽ biết thôi. Có vẻ đó là nơi chúng ta cần đến để thiết lập giao kèo với tinh linh nước..."
"...Hy vọng chúng ta sẽ sớm đến nơi..."
"Tớ cũng vậy... Ít nhất thì chúng ta vẫn đang đi đúng hướng..."
Toudou nhìn đăm đăm về phía chân trời xa xăm và lại há miệng cho một cái ngáp dài thườn thượt khác.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!