Vol 1 - Chương 5: Toàn bộ về sự kiện kỳ lạ trong rừng Vale

Chương 5: Toàn bộ về sự kiện kỳ lạ trong rừng Vale

"Anh chắc chứ?" Limis hỏi với vẻ hơi lo lắng.

"...Tôi chắc," Toudou gật đầu xác nhận.

Bầu trời xanh không một gợn mây bao trùm lên vùng đồng cỏ vô tận. Phía sau họ là bức tường bao quanh làng Vale. Toudou đang đối mặt với hướng ngược lại so với lộ trình dự kiến, gương mặt cậu ta chẳng chút hào hứng.

"Ngài Nao..." Aria thốt lên, giọng nhuốm màu hối tiếc.

Nao lầm bầm tự nhủ. Đó là lựa chọn của cậu ta—không phải của Aria, cũng chẳng phải của Limis.

"Mình là Anh hùng," cậu ta nói, như để tự nhắc nhở chính mình. Những lời ấy tan biến vào cơn gió, và đôi chân cậu ta lại một lần nữa hướng về phía khu rừng. Cậu ta phải luôn nỗ lực hoàn thành vai trò của một Anh hùng. Quy tắc hành xử của Naotsugu Toudou cũng kiên định y như ý chí thành công của cậu ta vậy.

Khốn thật, lại thêm một chuyện rắc rối nữa. Thà tôi đi đánh nhau sinh tử với quái vật còn hơn phải giải quyết đống lộn xộn này.

Vẫn với đôi mắt lờ đờ, chân bước loạng choạng và khăng khăng rằng mình không hề say, Amelia thể hiện khả năng né đòn đáng kinh ngạc. Tôi giỏi truy đuổi quái vật, nhưng truy đuổi phụ nữ thì không. Dù vậy, sau một hồi bị cô nàng vờn cho khốn đốn, tôi cũng dồn được Amelia vào góc tường và tóm chặt lấy tay cô ấy.

Cuối cùng cũng bắt được. Cái đồ tửu lượng kém này...

Ngay khi tôi đưa tay định thi triển thánh thuật lên đầu cô ấy, Amelia đột nhiên giật nảy mình. Tôi khựng lại. Cô ấy quay mặt về phía tôi, ánh mắt sắc lẹm.

Đôi má vẫn còn đỏ bừng, nhưng cô ấy trông không còn vẻ gì là say xỉn nữa. Rồi bằng chất giọng phẳng lặng thường ngày, cô ấy nói: "...Ares, có vẻ như Toudou... đã quay lại rừng Vale rồi."

Điều duy nhất gây sốc hơn sự thay đổi chóng mặt của Amelia chính là nội dung cô ấy vừa thốt ra. Toudou... quay lại rừng? Không, không thể nào.

Thật vô lý. Chúng tôi đã tốn bao công sức để dàn xếp với trưởng làng và Glacia nhằm thuyết phục nhóm Anh hùng đến Thung lũng Golem, và họ cũng đã báo cáo về Giáo hội Helios rằng đó là điểm đến tiếp theo. Chẳng có lý do gì để Toudou nói dối Giáo hội, và dù cậu ta có đổi ý đi chăng nữa, cũng chẳng có việc gì để phải đâm đầu vào rừng Vale cả.

Tôi cố giữ bình tĩnh nhưng giọng vẫn trầm xuống: "Tại sao?"

"...Em đang nhận tín hiệu truyền tin từ Glacia. Cô ấy... cứ nói năng lung tung thôi, chẳng đưa ra được lý do cụ thể nào cả."

"...Chết tiệt."

Tại sao chúng nó không thể làm đúng theo kế hoạch lấy một lần nhỉ? Đã bảo là khu rừng đó nguy hiểm rồi mà, lũ ngốc này!

Tôi cố gắng suy nghĩ thấu đáo. Amelia nói họ đã đi sâu vào rừng, nên dù chúng tôi có xuất phát ngay bây giờ thì cũng phải mất cả tiếng đồng hồ mới đuổi kịp. Amelia lúc này đã ngồi ngay ngắn trên ghế đối diện tôi: "Em xin lỗi... Giá mà em liên lạc với Glacia sớm hơn..."

Tôi kiểm tra thời gian. Vẫn còn vài tiếng nữa mới đến giờ cập nhật tình hình định kỳ.

"Không, cô phát hiện ra lúc này là tốt rồi."

"Chỉ là em cảm thấy hơi bất an..."

Dĩ nhiên, nếu cô ấy nhận ra ngay khi họ vừa bắt đầu đổi hướng thì tốt hơn, nhưng chuyện đã rồi. Mà khoan đã, đây có đúng là Amelia vừa mới say khướt lúc nãy không đấy? Tôi nhìn cô ấy chằm chằm. Trông hoàn toàn bình thường. Cô nàng này có công tắc bật tắt trạng thái say hay sao vậy?!

Tôi muốn hỏi cho ra lẽ, nhưng tạm gác lại đã. Giờ là lúc làm việc. Việc đầu tiên là thu thập thông tin và đánh giá mức độ an toàn. Tôi đã lái Toudou khỏi khu rừng vì nó rất nguy hiểm, nhưng đó không phải lý do duy nhất.

"Khu vực rừng mà Glacia bị đuổi ra—nơi loài thực vật băng giá sinh sống—là nơi sâu nhất của khu rừng. Cánh rừng đó vô cùng rộng lớn, khả năng nhóm Anh hùng chạm trán con quỷ đó ngay lập tức là rất thấp."

"Nhưng điều chúng ta vẫn chưa xác định được là tại sao con quỷ đó lại đuổi Glacia ra tận bìa rừng xa đến thế."

Chính xác. Đó là lý do tôi muốn giữ Toudou tránh xa nơi này. Chúng ta không nắm chắc tình hình. Thực tế, con quỷ đó có phải tay sai của Ma Vương hay không không quan trọng. Nếu Toudou gặp bất kỳ con quỷ nào ở giai đoạn này, cậu ta hoàn toàn không có cửa thắng.

"Tôi muốn biết tại sao Toudou lại quay lại đó."

Nếu chỉ là để cày cấp ở bìa rừng thì không sao. Họ sẽ không dại gì đi vào vùng nguy hiểm phía sâu. Tuy nhiên, dù khó tin, nhưng nếu cậu ta có ý định săn con quỷ đó thì tình hình sẽ cực kỳ rủi ro. Thậm chí đám quái vật thường trú ở sâu trong rừng cũng đã quá sức với cấp độ hiện tại của nhóm Toudou rồi.

Amelia thở dài: "...Điều duy nhất Glacia nói là cô ấy đói."

"Vô dụng."

Chẳng lẽ tôi dọa Toudou chưa đủ sợ sao? Có khi lúc đó tôi nên bẻ gãy một tay của cậu ta cho rồi. Tôi hít một hơi thật sâu để chấn chỉnh tư tưởng. Hối hận chuyện đã qua cũng chẳng ích gì. Dù quyền hạn có hạn, tôi vẫn phải xử lý việc này một cách bình tĩnh nhất có thể.

"Tôi sẽ tiến vào rừng với giả định xấu nhất. Nếu cần, tôi sẽ tiêu diệt con quỷ đó trước khi nó chạm tới họ."

"Rõ."

Câu trả lời ngắn gọn, súc tích. Làm sao cô nàng này có thể say xỉn chỉ vài phút trước được nhỉ? Tôi hắng giọng: "...Tôi nghĩ cô cũng biết rồi, nhưng tôi muốn cô ở lại đây chờ lệnh."

"...Tại sao ạ?"

Cô ấy không hiểu sao? Tôi... không muốn cô ấy làm vướng chân mình. Phong cách chiến đấu của tôi rất đơn giản: Độc hành, tận dụng tối đa các phép bổ trợ (buff) và hồi máu, rồi dùng chày nghiền nát kẻ thù. Thực sự không có chỗ cho Amelia tham gia.

"Tôi chuyên về chiến đấu đơn độc."

"Ý anh là em sẽ chỉ làm vướng chân thôi chứ gì."

...Phải, chính xác là thế đấy. Linh mục phát huy hiệu quả nhất là khi đi theo tổ đội. Khi chỉ có mình tôi, cô ấy chẳng giúp được gì nhiều.

Amelia nhìn tôi chằm chằm, nét mặt không đổi: "Trả lời em câu này thôi, Ares. Anh định tìm nhóm của Toudou trong cánh rừng mênh mông đó bằng cách nào?"

"Nếu tập trung đủ mức, tôi có thể cảm nhận được hiện diện của họ."

"Vâng, nhưng phạm vi của anh có hạn. Sử dụng ma pháp của em, chúng ta có thể tìm kiếm diện rộng hơn anh nhiều."

Cũng đúng. Tôi không phải chuyên gia dò tìm sinh mệnh—tôi tin chắc với ma pháp của mình, cô ấy sẽ làm tốt hơn tôi. Tôi liếm môi, nheo mắt nhìn Amelia.

Dĩ nhiên, nếu muốn chắc chắn tìm được nhóm Toudou, tôi nên mang theo Amelia. Vấn đề là điều đó đi kèm với rủi ro. Nếu cô ấy có mệnh hệ gì trong rừng, sau này tôi sẽ mất đi một trợ thủ đắc lực. Thêm nữa, nếu có Amelia ở đó, tôi sẽ phải phân tâm bảo vệ cô ấy. Một kẻ thù thông minh sẽ nhận ra đó là điểm yếu của tôi.

Cảm nhận được sự do dự của tôi, Amelia thở dài: "Ares... em tình nguyện nhận vị trí này với nhận thức đầy đủ rằng mình có thể hy sinh."

...Nghĩa là "Đừng lo cho mạng sống của tôi" chứ gì? Tôi nhìn xoáy vào cô ấy, nhưng Amelia vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

"...Được rồi. Nhưng nếu thấy tính mạng bị đe dọa, cô phải rút lui ngay lập tức. Và cô phải tuyệt đối tuân lệnh tôi."

"Đã rõ."

Sự quyết đoán của cô ấy làm tôi thấy bất an. Liệu cô ấy có thực sự hiểu mình vừa đồng ý với điều gì không? Tính mạng của Anh hùng quan trọng, nhưng mạng của cô ấy cũng thế. Tôi không phải một chiến binh vĩ đại, cũng chẳng có nhiều kỹ năng hoa mỹ. Những gì tôi có thể làm chỉ là cầu nguyện và đập nát mọi thứ bằng cái chày này.

"Amelia, liên lạc với Helios. Bảo ông ta chuẩn bị con thằn lằn chạy (runner lizard) sớm hơn dự kiến. Tôi sẽ báo cáo tình hình với Hồng y. Chúng ta xuất phát sau mười phút nữa. Chuẩn bị đi."

"Rõ."

Vì đã có kế hoạch đi vào buổi tối nên hành lý của chúng tôi đã sẵn sàng. Khi tôi sử dụng chút ma pháp để bắt đầu truyền tin, đầu tôi lại nhói lên đau đớn. Dù Toudou có gây ra bao nhiêu rắc rối đi nữa, cậu ta vẫn luôn sống sót một cách thần kỳ... Có một lần nào đó, tôi thực sự muốn tẩn cho cậu ta một trận ra trò. Dù tôi biết chắc Giáo hội sẽ không bao giờ cho phép điều đó.

Đám lính đánh thuê tụ tập thành một vòng tròn lớn trước nhà thờ. Ở giữa là một sinh vật hiếm thấy. Đó là một con "thằn lằn chạy" to bằng con ngựa. Tôi đã yêu cầu Giáo hội cung cấp sinh vật này làm phương tiện di chuyển. Chúng được lai tạo để cưỡi, và dù khó điều khiển hơn ngựa nhưng chúng lại dẻo dai hơn nhiều.

Helios đứng cạnh con vật hung hăng, tay nắm chặt dây cương để kìm chế nó.

"Có vẻ mọi thứ đã sẵn sàng nhỉ," tôi gọi ông ta.

Ông ta khẽ mỉm cười theo cách thường lệ, nhún vai: "Vì ở gần khu rừng có nhiều quái vật nên chúng tôi luôn chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống thế này. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên tôi trực tiếp điều khiển sinh vật này."

Con thằn lằn nhận ra sự hiện diện của tôi, cơ thể nó run lên. Nó gầm gừ, coi tôi là một mối đe dọa.

"Ngài có kinh nghiệm cưỡi thằn lằn không?" Helios hỏi.

"Có chứ. Không vấn đề gì."

Tôi nhận dây cương từ tay Helios. Ngay khoảnh khắc tôi cầm lấy, đôi mắt con thằn lằn mở to, nó kêu lên một tiếng. Chẳng cần tôi nói nửa lời, con vật rùng mình rồi phục xuống đất ngay lập tức.

Phải mất nhiều thời gian để loài thằn lằn này làm quen với con người, nhưng chúng sẽ phục tùng kẻ mạnh hơn mình. Chỉ cần bạn đạt cấp 60 trở lên, chúng sẽ ngoan ngoãn hợp tác. Amelia chất hành lý lên lưng con thằn lằn đã bị khuất phục.

"Nếu có chuyện gì, Amelia sẽ liên lạc với ông," tôi nói với Helios.

"Rõ thưa ngài... Còn về hiệp sĩ thánh chiến ban đầu được giao nhiệm vụ tiêu diệt con quỷ thì sao ạ?"

"Có lẽ không cần đến anh ta đâu. Kế hoạch của chúng tôi là bám theo Anh hùng, quan sát động thái của cậu ta rồi mới quyết định tiếp. Hiệp sĩ đó sẽ đến sau ba ngày nữa—à không, hai ngày thôi. Đến lúc đó chúng tôi sẽ quyết định có tiếp tục hay không."

Nếu có thể đưa Toudou ra khỏi rừng ngay lập tức, tôi định sẽ cứ thế mà đi, mặc kệ con quỷ. Tôi chạm tay vào cái đầu đầy vảy lạnh lẽo của con thằn lằn và thầm cầu nguyện. Một luồng sáng bổ trợ bao phủ lấy nó. Nếu chúng ta không đến kịp chỉ vì tôi cố tiết kiệm thánh lực thì mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ biển. Tôi phải làm công việc này một cách tử tế.

Tôi nhẹ nhàng nhảy lên yên. Tầm nhìn từ lưng thằn lằn cao hơn hẳn. Đôi chân của nó khỏe hơn ngựa nhiều. Chúng di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, dù cảm giác không được êm ái cho lắm. Sau khi Amelia xếp xong hành lý, tôi đưa tay kéo cô ấy lên.

"Dùng thánh thuật lên bản thân trước khi cô thấy buồn nôn đi. Nếu thấy sắp nôn thì phải bảo ngay để tôi cho xuống."

"Anh nghĩ em là ai hả Ares? Không phải khoe chứ em cưỡi ngựa giỏi lắm đấy."

Cô cũng từng bảo mình uống rượu giỏi đấy thôi, nhớ chứ?

Tôi nắm lấy tay Amelia, kéo mạnh một cái để cô ấy ngồi lên phía sau. Sau khi chắc chắn cô ấy đã ngồi vững, tôi quay lại nhìn Helios. Tôi ngập ngừng một chút rồi cuối cùng nói: "Tôi nợ ông lần này."

"Không có gì đâu. Tôi cũng học hỏi được nhiều điều từ ngài."

Lần đầu gặp, tôi cứ nghĩ ông ta là hạng người mờ ám, nhưng hóa ra con người không phải lúc nào cũng giống như vẻ bề ngoài.

"Cầu xin Ahz Gried che chở cho ngài."

"...Cảm ơn."

Con thằn lằn chạy mà họ tìm cho chúng tôi thực sự là một tay đua tốc độ. Cơ thể nó rung chuyển khi bàn chân nện thình thịch xuống đất. Cảnh vật lướt qua hai bên với tốc độ chóng mặt. Có lẽ là lần đầu cưỡi thằn lằn chạy, Amelia bám chặt lấy eo tôi, nhưng không hề kêu ca nửa lời. Cô nàng này cũng lì lợm đấy chứ.

"Cô có biết họ đang ở đâu không?" tôi hỏi.

"C-có. Có vẻ họ đang—ở trên—đường chính—xuyên rừng."

...Cô ấy ổn thật không đấy? Tôi có cảm giác cô ấy đang "nổ" về khả năng cưỡi ngựa giống như lúc khoe tửu lượng vậy. Trông cô ấy có vẻ không ổn, nên tôi lẳng lặng thi triển một phép thánh thuật lên người cô ấy.

"...Em không nói dối đâu," Amelia than vãn. "Em uống được, và em cũng cưỡi giỏi mà."

"Thế à?"

"Chỉ là cái này... tệ hơn em tưởng một chút... Cảm giác như ruột gan đang bị đảo lộn hết cả lên..."

Sự xóc nảy liên tục quả thực rất dữ dội. Tôi hiểu cảm giác khó chịu đó. Tôi không có ý trêu chọc gì cô ấy cả.

"Có nói chuyện được với Glacia không?"

"...Di chuyển ở tốc độ này thì không thể nào. Em không xác định được vị trí của cô ấy."

Ma pháp truyền tin vẫn đang trong giai đoạn sơ khai. Không thể tránh khỏi việc nó có những hạn chế.

Tôi vừa đi vừa phân tích: "Glacia bị đuổi khỏi nhà vào ban đêm, và hầu hết quỷ dữ đều hoạt động về đêm. Nên khó có khả năng nó đi lang thang vào ban ngày."

"...Nghe anh nói cứ như đang cố trấn an bản thân vậy."

"Ý tôi là... nói thế thì yên tâm hơn thật, nhưng đó là đánh giá khách quan của tôi. Dù sao thì cuối cùng mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào vận may của Toudou thôi."

Chẳng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra khi có Toudou tham gia. Giờ thì chẳng có gì làm tôi ngạc nhiên được nữa. Dù khả năng chạm trán con quỷ là thấp, nhưng vẫn có thể xảy ra—đặc biệt là nếu cậu ta cố tình đi tìm nó. Người ta nói Anh hùng có khả năng bẻ lái vận mệnh... Thật là phiền phức cho những người hỗ trợ họ mà.

"Dù tình huống xấu nhất xảy ra, chúng ta chỉ cần đảm bảo Toudou còn sống sót là được. Không biết có trông cậy được vào Glacia không, nhưng Limis và Aria đã hứa sẽ bảo vệ cậu ta. Cấp độ của họ thấp, nhưng ít ra cũng có thể dụ con quỷ rời xa cậu ta."

"Nhưng như vậy chẳng phải sẽ gây rắc rối với vương quốc sao?"

Tôi chẳng thèm quan tâm. Dù sao thì tôi cũng đã bị đuổi khỏi nhóm rồi.

Sau chưa đầy một giờ di chuyển, lối vào khu rừng hiện ra trước mắt. Việc đóng cổng làng và chặn đường vào rừng chỉ là lời nói dối để đuổi Toudou đi, nhưng lính đánh thuê địa phương đã được thông báo về sự xuất hiện của quái vật nguy hiểm. Chẳng thấy bóng dáng ai ở bìa rừng.

Con đường chính khá rộng, nhưng với tán cây rậm rạp thế này, không thể dẫn thằn lằn vào được. Amelia leo xuống và quàng cái túi to nhất lên vai. "Cái này để em mang," cô ấy bướng bỉnh khẳng định.

"Cô đã đi rừng bao giờ chưa?"

"...Thực sự thì chưa. Lần đầu là với Toudou vài ngày trước."

Sẽ rất phiền nếu cô ấy gục ngã giữa đường. Tôi chỉ vào cái túi nhỏ hơn.

"Cầm cái đó đi."

"Anh mang hết đồ nặng thì sẽ mất đi sự linh hoạt đấy?"

"Thứ tôi cần không phải linh hoạt, mà là sức mạnh và thể lực."

"Ares, em nghĩ anh hơi quá bảo bọc rồi đấy."

"Nếu cô nghĩ mình khỏe thế, thì lúc nào rảnh rỗi tôi sẽ cho cô vác đồ thoải mái."

Tôi không hề bảo bọc hay tốt bụng gì cả. Đây là vấn đề thực tế. Tôi trân trọng ý tốt của cô ấy, nhưng ai cũng có điểm mạnh điểm yếu riêng. Amelia đành chịu thua và cầm cái túi nhỏ hơn.

"Nếu cô có thể cập nhật vị trí của Toudou thường xuyên thì tốt quá. Tôi muốn chúng ta luôn đi trước họ một bước."

"Rõ," cô ấy gật đầu.

Tôi nhìn vào lối vào rừng. Vẫn còn vài giờ ánh sáng ban ngày. Nếu có thể, tôi muốn giải quyết xong chuyện này trước khi trời tối.

Chúng tôi băng qua con đường rừng với tốc độ nhanh, Amelia thỉnh thoảng lại dùng ma pháp dò tìm để xác nhận vị trí của Toudou. Hiện tại, có vẻ nhóm Toudou vẫn đang di chuyển trên đường chính. Điều này mang lại cho tôi linh cảm không lành. Con đường chính đã được quy hoạch kỹ lưỡng, rất ít quái vật xuất hiện gần đó. Nếu muốn cày cấp, bạn phải rẽ vào những lối mòn trong rừng sâu.

Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, một con Người Cây (Treant) xuất hiện cản đường. Tôi dùng chày đập nát nó. Loại quái vật này tôi có thể hạ gục từ khi mới mười tuổi. Tôi hất văng nó chỉ với một cú đánh, rồi vung vẩy cái chày vài vòng theo thói quen.

"...Chẳng ai nghĩ một linh mục lại giỏi giết chóc đến thế."

"Amelia, ngay cả cô cũng có thể đối phó với lũ quái cấp thấp này mà. Dù chúng chẳng bõ cho cô lên cấp đâu."

Tôi không giỏi ăn nói, nhưng giết chóc là sở trường của tôi. Tôi đã dành rất nhiều thời gian để cày cấp, rất nhiều thời gian để xóa sổ những kẻ theo phe bóng tối. Dù đối thủ là quỷ, rồng, hay thậm chí là con người, tôi đều tiêu diệt không nương tay.

Toudou di chuyển khá nhanh, nhưng cậu ta mất nhiều thời gian chiến đấu hơn. Chúng tôi đang nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.

Tôi bắt đầu cảm thấy bất ổn sau khoảng lần thứ mười chạm trán quái vật trong rừng. Sau khi kết liễu một con sói cấp thấp, tôi lau vết máu trên chày và nhìn Amelia.

"...Quái vật nhiều quá," tôi nói.

"Nhiều quá sao?"

"Chúng ta đã đánh mười trận kể từ khi vào rừng. Đó là con số cao bất thường đối với đường chính."

Không phải chúng ta không có biện pháp tránh né, nhưng quái vật thường không thích lại gần đường lớn vì thợ săn hay qua lại. Có thể chúng đã bị đuổi khỏi lãnh thổ bình thường, giống như loài thực vật băng giá kia.

Tôi nhắm mắt lại, tập trung tâm trí và sắc bén hóa các giác quan. Tôi không cảm nhận được bất kỳ kẻ theo phe bóng tối nào quanh đây—tuyệt đối không. Chẳng lẽ chỉ là trùng hợp...? Dù khả năng đó có thể xảy ra, nhưng số lượng quái vật xuất hiện dày đặc trong một khoảng cách ngắn thế này thật đáng ngại. Tốt nhất là chúng ta nên vượt lên trước Toudou càng nhanh càng tốt.

"Chúng ta sẽ rẽ khỏi đường chính. Phải vượt lên trước họ."

"Được ạ."

"Chúng ta cần đi nhanh hơn. Cô mệt không?"

"Em ổn."

Chẳng biết thật được bao nhiêu phần... nhưng tôi đành tin cô ấy vậy. Amelia không phải kẻ ngốc, nếu không đi nổi nữa cô ấy sẽ nói. Trường hợp xấu nhất là cô ấy ngất đi, lúc đó tôi sẽ cõng cô ấy.

"Cô có thể vừa đi vừa theo dấu họ không?"

"Được, trong khoảng một tiếng. Em có mang theo thuốc hồi phục ma lực, nên nếu cần thêm thời gian thì vẫn ổn."

Một tiếng thì hơi ngắn, và chúng ta nên để dành ma lực cho lúc thực sự cần thiết. Có lẽ theo dõi liên tục không khả thi cho lắm.

"Bỏ qua việc theo dõi liên tục đi. Cứ thỉnh thoảng kiểm tra để chắc chắn không có biến cố lớn là được."

"Rõ."

Tôi bước chân ra khỏi đường chính. Rồi một ý nghĩ lóe lên—có rất nhiều cây cổ thụ thân to, cành lá sum suê trong rừng Vale. Tôi hỏi thử Amelia: "Chạy trên ngọn cây sẽ nhanh hơn đi dưới mặt đất. Cô làm được không?"

"...Ares, anh nghĩ em là cái gì vậy hả?"

Tôi đoán là mình đã đòi hỏi hơi quá...

Chúng tôi bước đi trong im lặng giữa những tán cây rậm rạp, giẫm lên cỏ dại và làm gãy những cành khô dưới chân. Dấu hiệu sự sống duy nhất là những dấu chân thú. Mặt trời đang lặn dần, khoảng hai tiếng nữa trời sẽ tối hẳn. Tôi tự hỏi liệu Toudou có dừng lại cắm trại không. Hy vọng cậu ta không ngốc đến mức hành quân xuyên đêm.

Khi tiến sâu hơn vào rừng để đuổi theo Toudou, tôi nhận ra một điều. So với đường chính, càng vào sâu trong rừng lại càng ít quái vật. Theo kinh nghiệm của tôi, đây thường không phải điềm lành.

Tôi dừng lại, bực bội giậm gót chân xuống đất. Tôi cân nhắc việc tỏa ra sát khí trên diện rộng—liệu có thể nhử mục tiêu về phía mình không? Có thể, nhưng rủi ro quá cao. Những quyết định nóng vội dễ dẫn đến sai lầm. Tôi không nên quên những phương pháp đáng tin cậy hơn.

"Amelia, Toudou hiện đang ở đâu?"

"Cách đây khoảng ba kilomet."

"Ba kilomet... Chúng ta có thể bắt kịp họ."

Tăng tốc là quyết định đúng đắn. Mặt Amelia đỏ bừng, nhưng nghe giọng thì tôi đoán cô ấy vẫn trụ được.

"Này, Ares—"

Ngay khoảnh khắc đó, một con quái vật dạng dơi dài khoảng một mét lao xuống từ phía sau. Tôi kịp thời dùng chày đập nát nó. Tôi cảm nhận được cú đánh đủ mạnh để nghiền nát thịt và xương của nó. Con vật nằm chết trên mặt đất, tôi giẫm gót giày lên xác nó để lấy lại hơi.

"Cô định nói gì à?"

"...Không... Không có gì đâu."

"Cô có cảm nhận được sự hiện diện lớn nào trong rừng không?"

Amelia nhắm mắt, sử dụng ma pháp dò tìm. Cô ấy mở mắt ra và lắc đầu.

"...Em có thể cảm nhận được hiện diện của vài thực thể sâu trong rừng, nhưng liệu đó có phải mục tiêu của chúng ta hay không thì..."

"Cô có cảm nhận được con quỷ nào không?"

"Không có quỷ... Em sẽ nhận ra ngay nếu có sự hiện diện của kẻ thuộc phe bóng tối."

Có vài loại quái vật có thể sánh ngang với loài thực vật băng giá sống ở nơi sâu nhất của khu rừng. Thật khó để phân biệt chúng từ khoảng cách này. Chúng ta không thể biết chắc mục tiêu có còn ở trong rừng hay không. Sau một thoáng suy nghĩ, tôi quyết định ưu tiên bám theo Toudou. Tất cả những gì tôi có thể làm lúc này là hành động dựa trên thông tin hiện có.

"Cũng có khả năng mục tiêu của chúng ta không phải kẻ thuộc phe bóng tối," tôi chỉ ra. "Còn có những kẻ khác phục vụ Ma Vương mà."

"Có khi nào một con quái vật khác sống trong rừng tình cờ tiến hóa, giống như Glacia, rồi đuổi cô ấy đi không?"

"...Cũng có thể. Nhưng tôi nghĩ nếu đúng là vậy, Glacia hẳn đã đề cập đến rồi."

Liệu đây có phải là trùng hợp? Tôi đoán có khả năng chúng ta đang gặp vận rủi cực độ. Cá nhân tôi mong là vậy, nhưng chẳng ích gì khi cứ bàn luận về những giả thuyết.

Tôi tiếp tục đánh đuổi những sinh vật gặp phải khi chúng tôi tiến sâu hơn. Thỉnh thoảng tôi kiểm tra bản đồ, còn Amelia định kỳ dùng ma pháp xác nhận vị trí của Toudou. Khả năng dò tìm của Toudou vẫn còn thấp. Chúng tôi quyết định đi trước nhóm Anh hùng khoảng một kilomet, khoảng cách mà chúng tôi vẫn có thể cảm nhận lờ mờ sự hiện diện của họ mà không cần dùng đến ma pháp của Amelia.

Có lẽ vì mệt mỏi sau chuyến hành quân đầu tiên sau một thời gian dài, nhóm Toudou bắt đầu di chuyển ngày càng chậm lại. Thể lực của họ đều thấp, nhất là Limis. Chẳng bao lâu sau, họ dừng lại hẳn, và chúng tôi cũng dừng theo.

Amelia tựa lưng vào một cái cây, cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập. Tôi ném cho cô ấy bình nước, dù hơi luống cuống nhưng cô ấy vẫn bắt được một cách khéo léo. Mở nắp bình, Amelia trông có vẻ hơi nản chí: "Ares... anh không mệt sao?"

"Tôi vốn dĩ khỏe mạnh, lại còn quen với việc này rồi."

Tôi không cảm thấy bất kỳ chuyển động nào từ phía nhóm Toudou. Chắc họ đã kiệt sức rồi. Tôi mở bản đồ rừng ra. Có nguồn nước ở hướng Toudou đang đi. Trời sắp tối hẳn. Nếu họ không định đi xuyên đêm, họ sẽ cắm trại tại vị trí hiện tại.

"Có tin gì từ Glacia không?"

"...Hình như cô ấy lại đói nữa rồi..." Vẫn là câu trả lời cũ rích.

Cái con nhỏ rồng đó thật vô dụng. Tôi cần phải nói chuyện lại với cô ta mới được.

Đúng như dự đoán, Toudou và những người khác có vẻ đã hạ trại. Khi họ ngừng di chuyển hoàn toàn, chúng tôi cũng bắt đầu dựng chỗ ngủ. Chúng tôi cắm trại ở một khoảng trống nhỏ, cách trại của Toudou hơn một kilomet. Không giống nhóm Toudou có xe ngựa để ngủ, chúng tôi phải tự dựng lều trại trên mặt đất. May mắn là thời tiết tạnh ráo, ngủ dưới đất cũng không thành vấn đề.

Tôi cảm nhận được Toudou và Aria đi vào rừng, có lẽ là để kiếm đồ ăn. Limis và Glacia ở lại trại. Họ đi ra ngoài mà không thi triển kết giới (prism), thật là bất cẩn. Tôi lặng lẽ lấy một lọ nước thánh từ trong túi, đổ ra đất và thi triển một kết giới đủ rộng để bao phủ cả hai trại.

Tôi nhìn sang Amelia, cô ấy đang dọn dẹp đá và cành cây khô để tạo chỗ nằm trên mặt đất.

"Tôi sẽ canh gác đêm nay," tôi nói.

"Ôi... Không, em—"

"Cô không cần phải lo cho tôi đâu," tôi nói dứt khoát. "Ngày mai tôi cần cô dùng ma pháp dò tìm lần nữa, nên tôi muốn cô nghỉ ngơi đi."

"Ở khoảng cách này với trại của họ, tôi cảm nhận được mọi thứ khá rõ ràng. Cố gắng nghỉ ngơi và hồi phục ma lực hết mức có thể đi."

Cô ấy cố tỏ ra tỉnh táo, nhưng rõ ràng là cô ấy đã quá mệt rồi. Cấp độ của một người là mốc tham chiếu tốt, nhưng còn nhiều yếu tố khác nữa. Amelia đã đáp ứng tốt mọi yêu cầu của tôi, nhưng so với một thợ săn kỳ cựu, cô ấy vẫn còn rất mong manh. Có lẽ cô ấy cũng tự ý thức được điều đó.

Amelia đành gật đầu chấp nhận: "Được rồi... Nếu có chuyện gì, xin hãy đánh thức em."

"Đương nhiên rồi."

Dù cô ấy không nói thì tôi cũng chẳng để cô ấy ngủ yên đâu.

Đêm xuống.

Khu rừng bao phủ trong một màn đêm đặc quánh, và tôi có thể cảm nhận được hoạt động của lũ quái vật đang tăng dần. Tôi lót dạ bằng những chiếc bánh quy khô khốc mang theo. Nhờ có kết giới, tôi không cảm thấy mối đe dọa nào trong khu vực lân cận. Sẽ tốt hơn nếu Amelia và nhóm Toudou có thể hồi phục đôi chút thể lực...

Tôi nghe thấy tiếng thở nhẹ của Amelia khi cô ấy ngủ, và tôi không thấy ai trong nhóm Toudou rời khỏi trại vào ban đêm. Cuối cùng thì hôm nay cũng trôi qua yên bình. Khu rừng có vẻ hơi khác thường, nhưng không có gì quá đặc biệt.

Khi tôi vươn vai để xua đi sự mệt mỏi, đột nhiên tôi cảm nhận được một sự hiện diện mạnh mẽ.

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn xuyên qua những tán cây vào màn đêm vô tận. Tôi tập trung tâm trí và sắc bén hóa cả năm giác quan. Tôi mở mắt và chậm rãi đứng dậy, không gây ra một tiếng động nhỏ nào.

Có cái gì đó ngoài kia. Nó vẫn còn ở xa, nhưng chắc chắn là có. Không phải tưởng tượng. Sự hiện diện này không phải kẻ thuộc phe bóng tối, nhưng nó cũng không giống bất kỳ con quái vật nhỏ nào sống ở vùng này. Khi tôi lắng tai nghe, không có tiếng kêu hay tiếng động nào phát ra. Nhưng khu rừng đêm nay yên tĩnh một cách bất thường.

Sự hiện diện đó xuất hiện ngay sát mép phạm vi cảm nhận của tôi. Từ khoảng cách này, tôi không biết được gì nhiều về nó. Tin tốt là nó dường như ở sâu trong rừng, gần phía tôi hơn, nên không phải lo lắng về việc nó tấn công Toudou trước.

Tôi nhìn Amelia. Cô ấy đang ngủ say. Tôi có ít thông tin về kẻ địch này, nhưng sự hiện diện của nó nhỏ hơn tôi tưởng. Tôi có thể tự mình giải quyết được.

Tôi đánh thức Amelia một cách khẽ khàng nhất có thể.

"...Ưm..." Cô ấy rên rỉ, hé mở mắt và ngồi dậy.

Dù tôi có thể giết thứ đó một mình, nhưng tính đến trường hợp xấu nhất, để cô ấy ở lại đây ngủ không phải ý hay.

"Có thứ gì đó rất lớn ngoài kia. Tôi sẽ đi tiêu diệt nó. Giữ kết nối truyền tin với tôi—tôi sẽ báo cáo tình hình khi di chuyển."

"...Hả?! ... Vâng. Em hiểu rồi."

Kỹ thuật thanh tẩy (eradication) chỉ có tác dụng với kẻ thuộc phe bóng tối. Tôi không chắc sự hiện diện này có phải mục tiêu của chúng ta không, nhưng tôi nhận ra rằng nếu Helios phải đối mặt với thứ này một mình, ông ta có thể lâm vào tình thế hiểm nghèo. Đối với tôi, nó là quỷ hay thứ gì khác cũng không quan trọng.

Vẫn còn chưa tỉnh ngủ hẳn, Amelia lóng ngóng đứng dậy. Tôi ngăn lại.

"Cô không cần đi theo đâu, Amelia. Ở lại đây chờ lệnh phòng trường hợp tôi cần cô."

"Cái gì...?"

"Tôi có thể tự xử lý. Đây là mệnh lệnh. Và cô còn có nhiệm vụ khác. Cô hiểu mà, đúng không?"

Nếu tình hình tồi tệ hơn, tôi cần cô ấy thông báo cho nhóm Toudou và giúp họ thoát thân.

Amelia trông có vẻ bực bội: "Em chỉ là gánh nặng đối với anh thôi sao?" cô ấy hỏi, giọng hơi run rẩy.

"Không—chỉ là chiến đấu không phải vai trò của cô. Cô dò tìm, tôi giết chóc. Cô chỉ cần hoàn thành phần việc của mình thôi."

Nếu tôi biết chắc đây là kẻ địch yếu trước kỹ thuật thanh tẩy, tôi sẽ không ngại để cô ấy ra tay. Nhưng với đối thủ hiện tại, cô ấy có thể gặp bất lợi lớn.

Amelia cắn môi: "Em... em cũng có thể chiến đấu mà."

Vấn đề không phải là cô ấy có thể chiến đấu hay không, mà là không cần thiết. Nếu cần giúp đỡ, tôi sẽ không ngần ngại lên tiếng.

Tôi phải thuyết phục cô ấy thế nào đây? Trong khi tôi đang nhìn cô ấy suy nghĩ, cô ấy nói: "...Nhưng lần này, em sẽ nghe lệnh anh. Em đến đây không phải để gây phiền phức."

"...Cảm ơn."

"Nếu đó là những gì cô nghĩ, thì đáng lẽ cô nên nói ngay từ đầu mới phải," tôi khẽ nuốt ngược những lời đó vào trong.

Thứ đó không lao thẳng tới chỗ chúng tôi, nhưng sự hiện diện của nó đang từ từ áp sát. Nó không phát ra một tiếng động nào, và vì đang ở cuối gió nên tôi cũng chẳng ngửi thấy mùi gì cả. Nó di chuyển cực kỳ thận trọng. Tôi cầm lấy cây chùy, siết chặt tay cầm.

Amelia vươn vai một cái, rồi đưa tay chạm lên đầu tôi. Từ lòng bàn tay cô ấy, một luồng sáng rực rỡ tỏa ra, xé toạc màn đêm.

Một kỹ thuật thánh hệ — đó là buff cấp ba. Tôi có thể cảm nhận rõ rệt năng lực thể chất của mình đang tăng lên đáng kể.

"Để anh có thể tiết kiệm thánh lực của mình," cô ấy nói khi rút tay lại.

"...Được rồi."

Thú thật, tôi thà để cô ấy giữ lại chỗ thánh lực đó phòng khi có chuyện xảy ra với Toudou, nhưng tôi đồ rằng nói thế vào lúc này cũng chẳng hay ho gì.

"Được rồi, tôi sẽ quay lại sớm thôi. Cứ giữ nguyên đường truyền đi, tôi sẽ cập nhật tình hình liên tục. Có câu hỏi nào không?"

"Không có gì cả."

"Nếu có chuyện gì xảy ra với Toudou, nhất định phải báo cho tôi biết. Rõ chưa?"

"Rõ, hoàn toàn không có vấn đề gì."

Tôi tự hỏi liệu cô ấy đã hồi phục được chút ma lực nào chưa. Sắc mặt cô ấy trông đã khá hơn hẳn so với lúc trước khi nghỉ ngơi.

Kể cả nếu đường truyền có bị ngắt giữa chừng, thì chỉ cần tôi tiêu diệt được thứ đó, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi nắm chặt cây chùy, kiểm tra lại tình trạng bản thân. Không có dấu hiệu mệt mỏi. Ngay cả khi đối thủ là một con quỷ, tôi vẫn đủ sức xử lý.

"Nếu thấy không thắng nổi thì lo mà chạy về đây nhé. Nếu để anh chết, tôi cũng sẽ gặp rắc rối to đấy," Amelia nói nửa đùa nửa thật. "Hiểu chưa?"

"...Hiểu rồi."

Tôi hiểu ý cô ấy, nhưng không đời nào tôi chịu thua. Dù về danh nghĩa tôi không thuộc chức nghiệp chiến đấu, nhưng tôi đã kinh qua vô số trận mạc. Không phải trận nào cũng suôn sẻ, nhưng kẻ đứng vững cuối cùng luôn là tôi.

Amelia hẳn phải biết rõ điều đó. Cô ấy chắc chắn đã tìm hiểu về lý lịch của tôi. Tôi thừa hiểu tại sao trong số tất cả các linh mục, chính tôi lại là người được chọn để hỗ trợ Naotsugu Toudou.

Đối thủ của tôi chẳng buồn che giấu tung tích, nên việc xác định vị trí của nó chẳng tốn chút công sức nào. Tôi tìm thấy nó dọc theo một con đường mòn, đứng sừng sững giữa khoảng không dưới ánh trăng rằm của bầu trời không một gợn mây.

Ngay khi nhìn thấy nó, tôi có cảm giác như đang đối diện với một cơn ác mộng.

Cơ thể con quái thú mang màu hổ phách của những ngọn lửa rực cháy, bờm của nó đỏ rực và tỏa sáng như mặt trời. Nó cao chừng hai mét, sở hữu những móng vuốt và răng nanh vàng óng ánh. Những vệt lửa hoang dại bùng lên trên bộ lông, thiêu rụi cỏ cây xung quanh và làm xém cả mặt đất.

Đó là một con sư tử. Một con Sư Tử Lửa (Flame Lion). Mùi khói nồng nặc lan tỏa trong rừng đã xác nhận điều đó.

Tôi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu rồi mở mắt ra, xác nhận lại một lần nữa thứ đang đứng trước mặt. Tôi kiểm tra đường truyền và báo cáo cho Amelia.

"...Là một con Sư Tử Lửa."

"...Cái gì cơ?"

Tôi đâu có rảnh mà đùa!

Amelia im lặng một lúc. "...Anh vừa nói là 'lửa' sao? Có quái thú hệ hỏa sống trong rừng ư?"

"...Đáng lẽ là không. Nó đang thiêu rụi mọi thứ đây."

Nếu không phải nó đang lù lù trước mắt, chính tôi cũng chẳng thể tin nổi. Những sinh vật kiểu này không thể sống trong rừng vì chúng sẽ biến nơi này thành tro bụi. Chúng thường sống ở các miệng núi lửa hoặc những nơi tương tự.

Tôi đã từng chiến đấu với loại quái vật này trước đây. Những quái thú sở hữu năng lực đặc biệt thường rất mạnh. Đúng như cái tên, Sư Tử Lửa là ma thú sử dụng sức mạnh của lửa. Chúng hung dữ, thông minh, thể chất cực mạnh và có khả năng điều khiển hỏa diễm.

Cấp độ khuyến nghị để đối đầu với một con như thế này là khoảng 60.

Mỗi khi bộ lông rực lửa của nó chạm vào cây cối, chúng lập tức bùng cháy như những ngọn đuốc. Một lượng khói khổng lồ bốc thẳng lên bầu trời.

"Kẻ nào lại mang thứ này đến đây cơ chứ...?"

Bất kể con thú này mạnh yếu ra sao, sức nóng và ánh sáng khủng khiếp tỏa ra từ nó khiến tôi — lần đầu tiên sau một thời gian dài — nảy ra ý nghĩ muốn rút lui.

...Chuyện này có khi còn tệ hơn cả gặp quỷ. Kể cả khi tôi giết được nó, tôi cũng chẳng có cách nào dập tắt đám cháy mà nó để lại.

"Kháng Lửa Toàn Phần (Full Flame Resist)." Tôi thi triển một kỹ thuật thánh hệ để tăng khả năng kháng lửa.

Khi quái vật sở hữu một thuộc tính nguyên tố, chỉ có nguyên tố đó là thực sự nguy hiểm. Nếu bạn có biện pháp phòng vệ, chúng không quá khó để đối phó. Với khả năng tăng kháng tính nguyên tố theo ý muốn, tôi khá hợp để đối đầu với loại kẻ địch này. Điều tôi lo lắng không phải là bản thân kẻ địch, mà là môi trường xung quanh.

Quanh đây không có khu vực nào là môi trường sống tự nhiên của loại quái vật này, nên sự xuất hiện của nó hoàn toàn phi lý. Có khả năng kẻ nào đó đã đem nó tới... nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ về điều đó lúc này.

Tôi tặc lưỡi một cái rồi đạp mạnh xuống đất.

Lao tới với tốc độ cao, tôi cảm nhận rõ hơi nóng cực độ tỏa ra từ nó. Tôi vung chùy đánh đòn đầu tiên, đánh ngã nó xuống đất. Nó gầm lên một tiếng đầy giận dữ làm rung chuyển cả cây cối. Những cái gai trên cây chùy xé rách lớp da của nó; khi tôi rút vũ khí lại, máu văng tung tóe lên cây cối và quần áo tôi. Những cái cây lập tức bùng cháy khi chạm vào thứ chất lỏng nóng rực đó, nhưng tôi thì không hề hấn gì nhờ vào phép kháng lửa. Tiếc là đám cây thì không có sự bảo vệ đó.

"Amelia, cô có thể tạo ra nước không?"

"...Rất tiếc là không."

Đúng như dự đoán, nhưng nghe câu trả lời tôi vẫn không khỏi thất vọng.

Con sư tử chồm lên không trung, lao thẳng về phía tôi. Tôi lùi lại nửa bước, suýt soát né được cú vồ của nó. Tôi thấy sắc đỏ của chiếc bờm phản chiếu trên bộ móng vuốt khi chúng lướt qua, cắt đứt vài sợi tóc của mình.

Khi đối đầu với loại này ở vùng núi lửa, tôi chẳng gặp mấy khó khăn, nhưng rừng rậm quả là địa điểm tồi tệ nhất để chiến đấu với kẻ thù này.

Cái đuôi rực lửa của nó dài ra như một ngọn roi, và con quái thú chuẩn bị tấn công. Khi chân trước của nó giáng xuống, tôi dùng chùy đỡ lấy. Cây chùy rít lên dưới áp lực và dần đỏ rực, nhưng tôi không hề nhượng bộ.

Con sư tử há miệng, lồng ngực co thắt lại, chuẩn bị phun lửa.

Rút cây chùy ra khỏi chân nó, tôi nện thẳng vào miệng con sư tử trước khi nó kịp ra chiêu.

Một cú sốc vỡ vụn xương cốt — cảm giác của da thịt bị nghiền nát. Thân hình khổng lồ của con sư tử bay ngược ra sau, đập xuống đất vài vòng rồi dừng hẳn. Mọi thảm thực vật nó chạm vào đều bị thiêu cháy. Lửa và khói mù mịt cả không trung.

Ở cấp độ của tôi, hít một chút khói chẳng nhằm nhò gì, nhưng tôi vẫn cố thở nông để giảm thiểu tác động.

Tôi tự hỏi mình nên làm gì với đám cháy. Thực sự là chẳng làm gì được cả. Tôi không có cách nào dập lửa. Cách duy nhất để ngăn lửa lan rộng là chặt hạ cây cối xung quanh, tạo ra một vành đai trống.

Vẫn nằm trên đất, con sư tử quất mạnh cái đuôi về phía đầu tôi. Tôi đưa tay chộp lấy nó.

"Ares... tôi có tin xấu đây..."

"Toudou phát hiện ra rồi à?"

"...Đúng vậy."

Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ lo lắng hơn nếu cậu ta không nhận ra một thảm họa cháy rừng lớn thế này đấy!

Tôi siết chặt cái đuôi và giật mạnh nó về phía mình. Khi con quái thú bị kéo văng tới, tôi nhắm thẳng vào đầu nó mà nện chùy. Tôi cảm nhận được hộp sọ nó vỡ tan khi những cái gai cắm sâu tận não.

Đôi mắt con thú bùng lên ngọn lửa mù lòa, rực rỡ hơn bao giờ hết, khi chút tàn hơi cuối cùng bùng cháy. Một lượng nhỏ sinh mệnh lực tuôn vào cơ thể tôi.

Tôi buông đuôi nó ra và giáng thêm một đòn vào cái xác vẫn đang tỏa ra ngọn lửa địa ngục. Sức gió và chấn động từ cú đánh đã dập tắt ngọn lửa. Màu đỏ của máu và nội tạng văng ra làm tôi liên tưởng đến lửa, nhưng cái xác tỏa ra ít nhiệt hơn nhiều so với khi còn sống. Cỏ cây chạm vào máu của con thú đã chết không còn bị cháy nữa.

Giờ là phần khó đây — tôi phải thu dọn tàn cuộc trước khi tổ đội của Toudou đến.

Tôi lấy chiếc mặt nạ trong túi ra và đeo vào để đề phòng. Tôi vung cây chùy qua lại để xua bớt khói. Dù chỉ là muối bỏ bể, nhưng nó cũng giúp tầm nhìn khá hơn một chút.

"Mục tiêu đã bị tiêu diệt. Đến lúc dọn dẹp rồi. Tình hình Toudou thế nào?"

"Có vẻ họ đang tiến về phía anh... Anh có nghĩ chính con Sư Tử Lửa này đã đuổi Glacia ra khỏi rừng không?"

"Không đâu."

Thứ nhất, hình dáng của nó khác hẳn — Glacia mô tả đó là một dạng sinh vật bóng tối hình người. Hơn nữa, một con Sư Tử Lửa không đủ mạnh để xua đuổi một Glacial Plant (Thực vật băng giá).

Tôi tính toán hướng cây đổ rồi bắt đầu vung chùy. Một loạt cây đổ xuống, mặt đất rung chuyển dữ dội.

Giữa tiếng lửa cháy lách tách và tiếng cây đổ, tôi xâu chuỗi lại suy nghĩ.

Vốn dĩ, đây là ma thú sống ở vùng núi lửa và núi đá. Rìa rừng Vale gần nhất cũng cách quê hương của nó hơn một ngàn cây số. Nếu nó đi bộ tới đây, chắc chắn con người đã phải nhìn thấy nó rồi. Sư Tử Lửa không phải thứ dễ dàng lẩn trốn.

"Có khả năng kẻ nào đó đã tốn công mang con Sư Tử Lửa tới tận đây vẫn còn đang ở trong rừng."

Và kẻ đó hẳn phải có năng lực phi thường — đủ kỹ năng chiến đấu để khống chế một ma thú luôn rực lửa, và có khả năng bay hoặc sử dụng ma pháp dịch chuyển để di chuyển quãng đường dài. Dù là gì đi nữa, đó cũng không phải đối thủ mà bạn muốn đối mặt. Tình hình càng tệ hơn khi Toudou đang ở ngay giữa khu rừng này.

"Nếu có thể, tôi không muốn đối đầu với kẻ đó chút nào. Tốt nhất là để lại cho Gregorio. Anh ta sẽ lo liệu được thôi. Anh ta thích mấy thứ này lắm."

"...Ồ, vậy sao...?"

"Ừ, đúng vậy."

Khi tôi san phẳng những cái cây, luồng gió từ cú đổ giúp khói tan dần. Nhưng tình hình chẳng mấy khả quan hơn. Mùi gỗ cháy và đất bị nung khét vẫn lởn vởn, mặt đất phủ một lớp tro dày tạo cảm giác khác lạ khi bước đi. Dù vậy, thế này vẫn tốt hơn kịch bản tệ nhất mà tôi hình dung.

Thật may là chúng tôi đã đi theo Toudou. Giờ chỉ cần đưa cậu ta ra khỏi rừng trước khi kẻ thù thực sự xuất hiện là mọi chuyện sẽ ổn.

Ngay khi tôi thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ rằng mọi chuyện cuối cùng cũng khởi sắc, một cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể. Theo bản năng, tôi đưa tay lên che mặt.

"Ares, tổ đội Toudou bắt đầu di chuyển rồi. Bên đó thế nào?"

"Tôi có tin xấu cho cô đây."

"...Hả?"

Tôi ngẩng mặt nhìn lên trời. Hóa ra linh tính của tôi đã đúng — trong lòng bàn tay trái đang giơ lên, tôi đang nắm chặt một tia sáng đen tuyền hình mũi tên. Sự nhấp nháy đầy tà ác của tia sáng đen đó hiện lên rõ mệt dưới ánh sáng yếu ớt của đám lửa tàn.

Tôi bóp nát mũi tên. Phớt lờ cảm giác nhói đau ở lòng bàn tay trái và dồn lực vào tay phải, tôi siết chặt cây chùy.

Mũi tên đó nhắm thẳng vào đầu tôi. Nếu không chú ý, có lẽ tôi đã mất mạng rồi.

Và tôi nhớ ra mình đã thấy loại ma pháp này ở đâu đó. Một mũi tên bóng tối làm ô nhiễm và hủy hoại sinh mệnh lực của mục tiêu. Một kỹ năng của tà thần, đối nghịch hoàn toàn với thánh thuật.

"Có quỷ. Trận chiến bắt đầu."

Vừa dứt lời, một luồng gió bắt đầu thổi. Cuối cùng, tôi cũng cảm nhận được sự hiện diện mạnh mẽ của một kẻ đi theo bóng tối, khiến tôi phải đề cao cảnh giác tối đa.

Cơn gió mang màu đen, hút trọn mọi thứ xung quanh. Sự tà ác đen kịt này đặc quánh đến mức như thể nó đang tô đen cả ánh sáng, khiến kẻ nào nhìn thấy cũng cảm thấy tuyệt vọng. Một làn sương đen cuộn xoáy rồi tụ lại một chỗ, dần thành hình người.

Bóng người đó có mái tóc đen nhánh, làn da trắng bệch như xác chết và diện toàn đồ đen. Hắn trông giống con người, nhưng nhìn vào là biết ngay không phải. Đây là kẻ thù của nhân loại. Một cảm giác ghê tởm mãnh liệt trỗi dậy trong tôi.

Đúng như những gì Glacia đã mô tả.

Tôi chỉnh lại mặt nạ cho chắc chắn để nó không bị rơi, cố gắng trấn tĩnh tâm trí. Tôi nhìn lên những tán cây còn sót lại và tìm thấy hắn ở đó, đứng trên một cành cây lớn trong bóng tối. Đôi mắt hắn mang sắc đỏ còn tà dị hơn cả ngọn lửa trên đuôi con sư tử, minh chứng rõ ràng hắn thuộc về tộc Huyết Tộc (Vampire).

Hắn xoay đầu một cách điên cuồng.

Tại sao hắn lại tới đây, và tại sao lại là lúc này? Hắn thực sự mạnh đến mức nào?

Toudou và những người khác sẽ tới đây sớm thôi. Đây là diễn biến tồi tệ nhất. À không, có lẽ là tồi tệ thứ hai.

Tôi đánh giá năng lực của hắn qua luồng tà khí rỉ ra từ cơ thể. Đôi môi hắn đỏ mọng như thể được tô bằng máu, khẽ hé ra để hít thở. Trông hắn như đang thở dài, hoặc có thể là đang nở một nụ cười nhếch mép.

Kẻ muốn thở dài ở đây phải là tôi mới đúng.

Tôi không hề muốn chiến đấu với thứ này, nhưng vì hắn xuất hiện ngay lúc này, tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ giết hắn trước khi hắn nhìn thấy tổ đội Toudou. Ít nhất, tôi phải đảm bảo Toudou và những người khác được an toàn — đó là ưu tiên hàng đầu. Tôi cắn môi và khắc ghi điều đó vào tâm trí. Tim tôi đập liên hồi.

Tôi quan sát kỹ bóng hình đó. Là một nam thanh niên, trông khoảng mười lăm tuổi. Dù tuổi đời và làn da nhợt nhạt khiến hắn trông có vẻ mảnh khảnh, tôi vẫn cảm nhận được lượng ma lực khổng lồ bên trong cơ thể đó.

Tôi ghi nhận thông tin này. Hắn là một ma tộc máu đen. Tôi đã chiến đấu với bọn chúng nhiều lần — đó là những kẻ theo bóng tối cực kỳ thông minh trong hình hài con người. Chúng sở hữu năng lực thể chất vượt trội và vô số kỹ năng đặc biệt mạnh mẽ. Chúng rình rập trong bóng đêm, ẩn mình ở những nơi hẻo lánh. Một số người gọi chúng là ma cà rồng vì chúng hút máu người.

Đôi tay hắn bám chặt vào cành cây, móng tay dài cào xước lớp vỏ.

Chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau. Tôi dùng sát khí gây áp lực, nhưng hắn chẳng hề lay chuyển.

Miệng hắn khẽ mở, lộ ra những chiếc răng sắc nhọn.

Tôi lập tức rút con dao ở thắt lưng và phóng về phía hắn. Tôi không còn thời gian để bận tâm đến đám cháy đang lan rộng nữa. Tôi phải thắng trận này trước khi mối đe dọa này chạm tới Toudou.

Ngay khoảnh khắc phóng dao, tôi lao vào trận chiến với tất cả sức bình sinh.

Mặt đất rung chuyển dữ dội, tên ma cà rồng mất thăng bằng trên cành cây. Với cú vung tay, hắn gạt phăng lưỡi dao Mithril đã được chúc phúc. Con dao rơi xuống cắm chặt vào đất, đúng như ý đồ của tôi.

Năng lực của tộc Huyết Tộc vượt xa con người. Sức mạnh thể chất, tốc độ, thị lực — mọi đặc điểm sinh tồn của chúng đều nằm ở đẳng cấp khác. Đó là lý do vì sao cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đấu với chúng.

Khi áp sát, tôi vung chùy khoét đi một mảng lớn của cái cây hắn đang đứng. Dù hắn đã rời khỏi tầm mắt, tôi vẫn cảm nhận được chuyển động của kẻ theo bóng tối này như thể hắn đang nằm gọn trong lòng bàn tay tôi. Cái cây đổ sụp, nhưng mục tiêu của tôi đã biến mất khỏi cành lá từ trước.

"Ares?! Ares?!"

Tôi không có thời gian để trả lời đường truyền. Hít một hơi ngắn, tôi vung chùy từ trên cao xuống nhắm thẳng vào tên ma cà rồng.

Nhưng cứ như thể thời gian đột ngột ngưng đọng. Dù tôi đã dồn hết sức cho cú vung, có thứ gì đó đã chặn đứng tôi lại.

Ngay trước mặt tôi, gần đến mức chạm vào được, là đôi mắt đỏ ngầu của tên ma cà rồng. Hắn nhìn tôi không một chút cảm xúc, như thể đang quan sát một vật thí nghiệm.

Bàn tay phải của hắn đã chặn đứng cây chùy ngay giữa không trung. Bàn tay gầy guộc, khẳng khiu như bộ xương ấy đang nắm lấy đầu chùy, những ngón tay xen giữa các hàng gai. Tôi cố dồn thêm sức vào cánh tay cầm vũ khí, nhưng không thể nhích thêm được một phân.

Tên ma cà rồng trẻ tuổi thở dài nhẹ một cái. "Khi nhận nhiệm vụ này, ta đã biết nó sẽ phiền phức lắm mà." Giọng hắn là giọng của một thiếu niên nhưng hơi cao vút, rất hợp với vẻ ngoài.

Tôi cũng thấy thế đấy.

Bằng tay trái, tôi rút thêm một con dao nữa ở thắt lưng và đâm thẳng vào hắn. Bất chấp khoảng cách cực gần hay tốc độ phóng cực nhanh, tên quỷ vẫn gạt nó đi dễ dàng. Con dao xoay tròn trên không rồi rơi vào bụi rậm — đó là cái thứ hai.

Chẳng thèm bận tâm đến những con dao bạc, tên ma cà rồng tiếp tục nói chuyện như thể chúng tôi đang tán gẫu xã giao. "Tại sao họ lại phái ta — một hậu duệ của Huyết Vương — đến cái xó xỉnh xa xôi hẻo lánh này chứ?"

Tôi giật mạnh cây chùy, nhưng nó vẫn bất động. Hắn mạnh hơn tôi. Không còn cách nào khác, tôi buông chùy và lùi lại.

Tên ma cà rồng có vẻ ngạc nhiên. Không biết làm gì với cây chùy, hắn vứt nó sang một bên.

Đó là cái thứ ba.

Sức mạnh của loại quái vật này biến động theo chu kỳ mặt trăng. Đêm nay là trăng rằm... thời điểm tồi tệ nhất để đối đầu với một ma cà rồng.

"Ngươi khá là bạo lực đấy nhỉ? Làm ơn đi, lý trí một chút. Dù sao thì... chẳng bao lâu nữa ngươi cũng chẳng còn não để mà dùng đâu."

"Ta thấy ngươi cũng khá là lắm lời đấy."

Có thời gian và tâm trí để buôn chuyện trong lúc chiến đấu — thật là một sự thong dong đáng ghen tị.

"Ares! Anh ổn chứ?!"

"Ổn," tôi trả lời ngắn gọn, mắt không rời khỏi tên ma cà rồng đang có vẻ định lao tới.

"Cần trợ giúp không?"

"Không."

Tôi rút thêm dao từ thắt lưng, mỗi tay thủ một chiếc. Tên ma cà rồng nhìn tôi với vẻ mặt chán chường.

"Ngươi đáng lẽ phải biết sự khác biệt về đẳng cấp giữa chúng ta rồi chứ. So với con người thì ngươi làm khá tốt, nhưng ngươi không thắng nổi ta đâu. Ngươi biết đấy—"

Không đợi hắn nói hết câu, tôi đạp đất lao lên. Nhắm thẳng vào cằm hắn, tôi phóng một con dao.

Biểu cảm của hắn thay đổi, méo mó một cách quỷ quyệt. Con dao xé gió đi qua mà không chạm được vào một sợi tóc của hắn.

Tiến thêm một bước, tôi phóng liên tiếp nhiều con dao về phía hắn. Có lẽ dự đoán được quỹ đạo qua ánh phản chiếu của lưỡi dao, hắn né sạch chỉ với những cử động tối thiểu. Hắn có thể nhìn thấu tất cả.

"Thấy chưa, đó là lý do vì sao con người thật ngu xuẩn. Không ai dạy ngươi phải lắng nghe khi người khác đang nói à?"

"Ngươi không phải là 'người'."

Khi hắn gạt đi con dao cuối cùng, tôi thoáng thấy một nụ cười nở trên môi hắn.

Đột nhiên, một cơn đau buốt nhói chạy qua cổ tay, và tôi không thể cử động cánh tay được nữa. Từ lúc nào không hay, hắn đã tóm chặt lấy tôi.

Làn da hắn tái nhợt như xác chết. Móng tay hắn cắm sâu vào da tôi, sắc như dao găm, khiến một cơn lạnh lẽo chạy dọc cơ thể.

Không để điều này làm nao núng, tôi dùng tay kia rút thêm một con dao, đâm dứt khoát vào tim hắn.

Khuôn mặt tên ma cà rồng biến dạng... nhưng tôi không cảm nhận được sức kháng cự nào trên lưỡi dao. Cảm giác như đang đâm vào không khí.

"Ta đã nói rồi, trận chiến này vô nghĩa lắm. Ngươi không hiểu sao?"

Con dao bên tay trái của tôi đâm xuyên qua người hắn, nhưng vùng quanh tim hắn đã biến thành làn sương đen bao phủ lấy cánh tay tôi.

"Ngươi thực sự chưa bao giờ đấu với ma cà rồng à?" Hắn hỏi với giọng giả vờ ngạc nhiên.

Phớt lờ lời chế nhạo, tôi rút tay lại và ném con dao vào hắn. Hắn né nhẹ, con dao bay xuyên qua người hắn và cắm phập xuống đất phía sau.

Tôi tập trung thính giác, nhưng chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió và lửa. Tôi đang ở thế bất lợi trong cận chiến. Từ những trận chiến trước với ma cà rồng, tôi biết chúng có đủ loại. Tên này không hề thiếu kỹ năng, nhưng may cho tôi là hắn khá bất cẩn.

Một nụ cười vặn vẹo hiện trên mặt tên ma cà rồng. Tôi cố hất hắn ra khỏi tay mình nhưng không thể. Tôi tặc lưỡi, thử thăm dò hắn.

"Xưng danh đi, ma cà rồng."

"Hắc hắc hắc... Ha ha ha ha ha! Giờ mới hỏi sao..." Hắn phá lên cười với tông giọng cao vút.

Rồi một luồng ma lực khủng khiếp bắt đầu cuộn xoáy quanh cơ thể hắn. Nhiệt độ đột ngột giảm mạnh. Cảm giác giống như cơn gió lạnh gần các Glacial Plant, nhưng cái này mạnh hơn nhiều. Mặt đất và mọi thứ xung quanh răng rắc đóng băng cứng ngắc.

Đám lửa đang cháy âm ỉ cũng bị dập tắt.

Xem như bớt được một nỗi lo.

Tên ma cà rồng vẫn giữ chặt tay tôi. Bất chấp cái lạnh thấu xương, cổ tay tôi đau rát như thể đang bị dí vào sắt nung.

Tiếng cười đột ngột dứt, mọi cảm xúc biến mất khỏi đôi mắt hắn.

"Thôi được, ta sẽ cho ngươi biết. Tên ta là Zarpahn. Zarpahn Drago Fahni. Ta là hậu duệ của Huyết Vương vĩ đại. Ta thường không giao du với con người đâu — thật là vinh dự cho ngươi đấy!"

Fahni... Bất cứ ai liên quan đến Giáo hội đều đã nghe qua cái tên này. Đó là dòng dõi của những ma cà rồng cấp cao nhất tồn tại. Tôi chẳng thấy vinh dự gì cho cam, nhưng nếu hắn đúng là người như hắn tự xưng, tôi đã hiểu tại sao hắn lại tự tin đến thế. Đôi mắt rực lửa của hắn ánh lên màu máu. Trong đó, tôi có thể cảm nhận được sự điên rồ và khát khao chiến đấu không thể kiềm tỏa.

"Hậu duệ của Huyết Vương... Mục tiêu của ngươi là gì?"

Zarpahn nhìn tôi đầy thắc mắc, đôi mắt nheo lại. "... Hử? Gì cơ? Tại sao ta phải nói cho ngươi biết?"

...Rõ ràng là hắn cũng không đến nỗi quá ngu.

Những chuyện kỳ lạ này xảy ra ngay đúng lúc Toudou có mặt trong rừng... Thời điểm này quá hoàn hảo để gọi là ngẫu nhiên. Đường truyền với Amelia vẫn kết nối. Nếu tôi có thể tìm ra mục tiêu của hắn, chúng tôi sẽ dễ dàng quyết định bước tiếp theo hơn.

Tôi giữ im lặng. Zarpahn nhìn chằm chằm vào tôi một lúc, rồi cuối cùng cũng hít một hơi và bắt đầu nói.

"...À, ta nghĩ ta có thể nói cho ngươi. Có lẽ ngươi cũng không muốn chết mà chẳng biết gì."

Amelia à... Hắn đúng là đồ ngu thật!

Cú nắm của hắn ở cổ tay tôi rất mạnh. Tôi phớt lờ cơn đau, không phát ra một tiếng động nào. Tôi sẽ tự chữa lành bằng thánh lực sau.

Zarpahn quan sát tôi với vẻ mặt buồn chán. Hắn thở dài.

"Anh hùng. Ta đang tìm tên Anh hùng. Nghe nói về hắn chưa?"

Tên này... nghiêm túc đấy chứ?

Sự tồn tại của Anh hùng đã bị bại lộ — chuyện này thực sự không thể tệ hơn. May mắn duy nhất còn lại là Toudou chưa chạm mặt tên quỷ này.

Tôi im lặng chờ hắn nói tiếp. Không hay biết gì về động cơ của tôi, Zarpahn tuôn ra hết.

"Lãnh chúa của chúng ta đã cảm nhận được sự hiện diện của Anh hùng, dù vị trí chính xác vẫn chưa rõ ràng. Là một ứng cử viên tương lai cho các vị trí lãnh đạo, ta được trao vinh dự thực hiện nhiệm vụ này để thám thính tình hình ở thế giới loài người."

"Ngươi có thể thấy mình hoàn toàn lạc lõng trong chuyện này. Nhưng với tư cách là dòng dõi quý tộc, chính ta cũng thấy mình không thuộc về khu rừng đầy lũ quái vật cấp thấp này."

"Ông ấy nói phái ta đi để ta có cơ hội lập công, nhưng ông ấy nghĩ gì mà lại gửi ta đến đây cơ chứ...? Không đời nào Thánh Chiến Sĩ lại đến một nơi đầy rẫy sinh vật yếu kém thế này. Chỉ có lũ người như ngươi mới phí thời gian lang thang ở đây thôi."

"Có phải ngươi là kẻ đã giết lũ quái vật ta mang theo không? Ngươi không cùng đẳng cấp với ta, nhưng chắc hẳn cũng có năng lực chiến đấu đáng nể. Ngươi đã gây cho ta khá nhiều rắc rối đấy. Quên con rồng đi — ngươi có biết tốn bao nhiêu công sức mới mang được con sư tử đó đến tận đây không? Ta nên giết ngươi vì việc đó."

Rồi Zarpahn tiến sát lại, soi mói vào mắt tôi, lườm nguýt.

"Sao tự dưng im re vậy? Bị đẩy đến cái xó xỉnh này, ta cũng đang rảnh. Họ ra lệnh cho ta không được gây náo động lớn, nhưng dành thời gian trò chuyện thì vẫn được. Sao không tiếp chuyện ta đi?"

Amelia... tên này ngu thật sự.

Luyên thuyên với kẻ thù trong trận chiến là minh chứng cho sự xuẩn ngốc. Nếu tôi là hắn, chắc chắn tôi sẽ không nói nhiều thế này. Nhưng tôi đoán hắn vẫn chưa coi tôi là một kẻ thù thực sự.

"Phải, tôi hiểu ý anh. Tôi chỉ có một câu hỏi: Lãnh chúa mà anh nhắc đến, có phải là Kranos không?"

"...Hả? Ngươi—"

Có một sự thay đổi nhẹ trong thái độ của tên ma cà rồng khi nghe câu hỏi của tôi. Hắn không trả lời, nhưng phản ứng đó đã là câu trả lời rồi. Cánh tay tôi vẫn nằm chắc trong tay hắn, giờ đến lượt tôi nói.

"Zarpahn, ngươi là một ma cà rồng mạnh mẽ. Ta công nhận ngươi là hậu duệ của Huyết Vương."

"...Ngươi định nói gì?"

Hắn mạnh — một trong những ma cà rồng mạnh nhất. Toudou không phải đối thủ của hắn. Tuy nhiên, hắn không vượt quá kỳ vọng của tôi. Điều duy nhất tôi không lường trước được ở trận chiến này chính là thời điểm. Sẽ tốt hơn nếu nó đợi đến khi Gregorio tới, nhưng giờ nghĩ lại cũng vô ích.

"Và vị vua của ngươi rất tinh tường khi phái một kẻ thuộc hạ đến khu rừng này, nơi mà Anh hùng rất có khả năng sẽ ghé qua. Nhưng ngươi, kẻ được phái đi, lại thiếu đi sự nhạy bén. Ngươi quá cẩu thả. Ngươi cần phải tận tâm hơn với nhiệm vụ của mình."

"...Cái quái gì ngươi đang lảm nhảm vậy?"

Đây là công việc. Sự bất cẩn không thể được dung thứ. Tôi sẽ không chấp nhận nó ngay cả từ chính bản thân mình.

Bằng bàn tay tự do, tôi từ từ tháo mặt nạ ra, để lộ khuôn mặt trước hắn. Đôi môi tôi nở một nụ cười khi nhìn xuống tên ma cà rồng trước mặt.

"Tên ta là Ares Crown. Tên Anh hùng mà lãnh chúa của ngươi đang tìm kiếm... chính là ta."

Ngay lập tức, tôi thi triển Lăng Kính (Prism), và khu rừng ngập chìm trong ánh sáng trắng. Luồng sáng lóe lên đập thẳng vào mặt Zarpahn, khiến hắn chới với. Thật may là tên ma cà rồng này quá ngu ngốc. Tôi sẽ không để hắn trốn thoát.

Hắn quay mặt đi khỏi luồng sáng nhạt nhưng rực rỡ đang xuyên qua các tán cây, tạo thành một bức tường vây quanh chúng tôi.

Cây chùy tôi đánh rơi và những con dao tôi đã ném đi đóng vai trò là vật dẫn cho Lăng Kính. Tất cả chúng đều đã được chúc phúc, là vật liệu lý tưởng để dựng lên một kết giới.

Tôi nhìn tên ma cà rồng. Hắn vẫn nắm chặt cổ tay tôi. "Ma cà rồng khác với con người ở chỗ các ngươi khó thăng cấp hơn. Chúng ta đánh giá năng lực của các ngươi qua các giai đoạn, và theo ước tính của ta, ngươi đang ở khoảng Giai đoạn Ba. Một con quỷ hạng trung. Có thể bị đánh bại bởi một tổ đội ở cấp độ 60 cao hoặc 70."

Hắn đối mặt với tôi lần nữa. Ánh nhìn trong mắt hắn giờ đây giống như sự phấn khích hơn là sát khí.

Tôi không bao giờ trò chuyện giữa trận chiến mà không có lý do chính đáng. Điều quan trọng là phải tiêu diệt mục tiêu nhanh nhất có thể. Sau chừng đó thời gian, Lăng Kính hiện đã hoàn toàn hình thành.

Một hiệu ứng bổ sung của Lăng Kính là nó sẽ dần dần hạn chế các kỹ năng đặc biệt của hắn. Đó là lý do tôi tiếp tục nói — để câu giờ.

Tôi đối diện trực tiếp với hắn và tiếp tục: "Ngoài những kỹ năng thông thường như Bóng Tối, các kỹ năng của ngươi là: Hóa Sương Đen, Hóa Thú, Điều Khiển Máu và Hút Năng Lượng. Ngươi còn vài năng lực khác như hút máu và triệu hồi thuộc hạ, nhưng khi đối đầu với loại như ngươi, quan trọng nhất là bốn kỹ năng đó. Ma cà rồng ở giai đoạn cao hơn sở hữu những năng lực độc nhất khác, nhưng ngươi vẫn chưa đạt đến tầm đó, phải không?"

Tôi nhận thấy mắt hắn giật giật. Hắn bắt đầu coi trọng tôi hơn — trở nên thận trọng hơn.

Tên này có thông tin... nhưng tôi phải đảm bảo giết hắn tại đây. Tôi đoán là mình không có thời gian để thẩm vấn.

"Điều khó chịu nhất khi chiến đấu với giống loài của ngươi không phải là sức mạnh — mà là khả năng cơ động. Nếu ngươi biến thành sương mù và chạy mất, rất khó để bắt được. Đó là lý do tại sao trước khi đi giết một con ma cà rồng, ta luôn giăng Lăng Kính để ngăn nó chạy trốn. Lăng Kính còn có điểm cộng là hạn chế năng lực của những kẻ theo bóng tối. Dù chuẩn bị hơi tốn thời gian, nên ta đã hơi lo lắng cho đến khi khóa chặt được nó lúc nãy."

Nhân tiện, có khả năng tên ma cà rồng này biết dùng ma pháp dịch chuyển — điều đó giải thích tại sao hắn xuất hiện đột ngột như vậy. Nếu bạn đã giăng kết giới, ngay cả khi đối thủ có thể dịch chuyển, họ cũng chỉ có thể di chuyển quanh quẩn trong khu vực bị bao vây mà thôi.

Đặc biệt là khi Toudou đang tiến về hướng này, dù tôi không thể ngăn cậu ta đến đây, tôi cũng không thể để cậu ta chạm trán kẻ thù mà không có ít nhất một lớp Lăng Kính ngăn cách.

Biểu cảm của Zarpahn chuyển từ phấn khích sang giận dữ. Lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt, hắn coi tôi là một mối đe dọa thực sự. Không khí rừng già xung quanh chúng tôi đặc quánh sát khí, nhưng cái lạnh lúc nãy đã tan biến. Kết giới đang hoạt động hiệu quả.

"Zarpahn, nhìn bộ dạng ngươi, ta đoán ngươi có tài năng nhưng lại thiếu kinh nghiệm thực chiến. Ta nói đúng chứ? Một con ma cà rồng lão luyện sẽ không bao giờ sơ hở trước một đối thủ cầm chùy, và càng không đứng đó lảm nhảm. Ngươi nên ghi nhớ điều đó. Dẫu rằng điều đó cũng chẳng giúp ích gì được cho ngươi nữa đâu, vì ta vốn không định để ngươi rời khỏi đây khi còn sống."

"––?!"

Zarpahn, giờ đã hoàn toàn cảnh giác, vội vã buông tay phải của tôi ra. Chỉ với một tay, hắn dùng móng vuốt rạch mạnh vào lòng bàn tay còn lại. Dòng máu đen đặc, khác hẳn với máu người, rỉ ra từ vết xước.

Đây chính là Huyết Thuật (Blood Manipulation), một dạng tâm linh lực sử dụng chính máu của bản thân.

Thế nhưng, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chiêu thức hoàn toàn vô dụng.

"Ta đã bảo rồi, kết giới này có tác dụng hạn chế năng lượng của ngươi mà, đúng không?"

Thực ra, vì tôi vừa mới thiết lập kết giới xong, hắn lẽ ra vẫn có thể sử dụng được một chút sức mạnh. Tất nhiên, tôi chẳng dại gì mà nói ra điều đó. Nếu hắn biết, hắn có thể tìm cách tẩu thoát, và điều đó chỉ làm tôi thêm tốn công sức.

Tôi đeo mặt nạ lại, siết chặt dây buộc. Tôi cảm nhận được nhóm của Toudou đang tiến gần – họ chỉ còn cách đây vài phút. Kẻ địch này tuy không quá mạnh, nhưng để kết liễu hắn trong khoảng thời gian ngắn như vậy thì cũng hơi đau đầu đây.

Không nói một lời, cơ thể Zarpahn bắt đầu phát ra những tiếng răng rắc và bành trướng ra. Đôi cánh tay gầy guộc sưng phồng lên, đôi mắt hắn rực lên những tia sáng u tối.

Lúc nãy hắn đã chứng tỏ mình có khiếu cận chiến. Có những con ma cà rồng chỉ biết dựa dẫm vào năng lực đặc biệt, nhưng tên này không nằm trong số đó.

Rũ nhẹ bàn tay vừa bị giữ chặt, tôi bắt đầu niệm đè các phép tăng cường (buff) của mình lên. Không có ý xúc phạm Amelia, nhưng tôi có thể thi triển những phép buff mạnh hơn cô ấy mà không cần tiêu tốn đến Thánh lực.

"Full Strength, Full Agility, Full Vitality, Full Sense," tôi lần lượt niệm chú.

Thân hình Zarpahn đột ngột biến mất, mặt đất nứt toác khi hắn lao đến.

Nhưng với giác quan đã được cường hóa cực hạn, tôi hoàn toàn bắt kịp chuyển động của hắn.

Tôi tóm gọn cánh tay hắn khi hắn định đánh lén từ phía sau. Một cú sốc từ lực va chạm chạy dọc cơ thể tôi rồi truyền xuống đất, khiến mặt đất lại nứt thêm lần nữa. Nhưng tôi đã chặn đứng hoàn toàn đòn tấn công đó.

Hơi thở của tên máu đen dồn dập như thú dữ. Trong một khoảnh khắc, hắn đứng hình. Có lẽ hắn đang kinh ngạc vì tôi có thể ngăn cản hắn chăng?

Thật may cho tôi khi kẻ địch lại là một kẻ thuộc về bóng tối – điều đó có nghĩa là ta có thể dùng các kỹ thuật thanh tẩy lên hắn.

Giờ thì, hãy nếm trải sự phán xét của Chúa trời đi.

"Photon Order!" (Quang Tiễn Phán Quyết)

Một luồng sáng chói lòa bắn ra. Làn sóng ánh sáng mang theo thánh lực bao trùm lấy cơ thể gầy gò của con ma cà rồng.

Dưới áp lực của ánh sáng, cơ thể hắn bị hất văng đi như một mẩu giấy vụn, đập mạnh vào bức tường kết giới lăng trụ rồi ngã gục xuống đất.

Thông thường, luồng sáng phán xét này sẽ thanh tẩy và tiêu diệt một con quỷ cấp bậc như hắn chỉ trong một đòn.

Tôi quan sát Zarpahn đang nằm bẹp dưới đất. Kỳ lạ thay, hắn vẫn còn sống. Khói đen bốc lên từ cơ thể vẫn còn giữ được hình người của hắn. Dù kết quả không như mong đợi, nhưng tôi cũng đã lường trước khả năng này.

Che giấu sự ngạc nhiên, tôi tiến lại gần Zarpahn và khẽ gọi: "Photon Blade." (Quang Kiếm)

Một cảm giác mơ hồ trào ra từ lòng bàn tay. Một thanh kiếm bằng ánh sáng hình thành – thanh kiếm phán quyết chỉ có tác dụng đối với những kẻ thuộc về bóng tối.

Tôi cầm thanh quang kiếm vốn là khắc tinh của ma cà rồng, đâm thẳng vào tim hắn.

Thanh kiếm biến mất.

Zarpahn đột nhiên bật dậy như lò xo và vung bộ móng dài cào về phía tôi. Tôi lùi lại né tránh.

"Chết tiệt... Ngươi có Thần Bảo Hộ (Divine Protection) sao?" Thanh quang kiếm của tôi đã bị một loại rào chắn nào đó ngăn cản.

Đó là một loại kết giới bảo vệ cực mạnh mà chỉ một số ít ác quỷ sở hữu. Tấm khiên này chính là lý do chủ chốt khiến chỉ có Anh hùng hoặc những người mang dòng máu Anh hùng mới có thể đánh bại Ma Vương và các ác quỷ cấp cao.

Đó là sự bảo hộ của vị thần tà ác đối nghịch với Thần Trật Tự – Thần Bóng Tối, Lucief Arept. Nó có sức mạnh triệt tiêu phần lớn sát thương nhận vào.

Zarpahn chậm rãi đứng dậy. Dù bộ đồ đen đã rách mướp và trên người đầy những vết xước nhỏ, hắn vẫn không có vết thương nào nghiêm trọng. Trong điều kiện bình thường, cú đâm vừa rồi đã đủ giết hắn ba lần.

Hắn ngước mặt lên nhìn tôi. Giờ đây, gương mặt hắn không còn sự giận dữ hay sát khí, thay vào đó là một nụ cười vặn vẹo, khoái chí. Hắn cười sằng sặc.

"A ha... ha ha ha ha! Ngươi-ngươi làm ta bất ngờ đấy... Ta không ngờ mình lại được giao chiến với Anh hùng cơ đấy..."

Sự bảo hộ của Tà thần... Thật là một trở ngại khó nhằn. Tôi chưa bao giờ nghĩ một con quỷ tầm này lại được ban tặng Thần Bảo Hộ.

Nếu để hắn thoát, hắn sẽ trở thành một hiểm họa khôn lường. Tôi cần phải thanh tẩy hắn ngay lúc này, khi hắn vẫn còn "dễ xơi".

Có lẽ vì đắc ý khi thấy lớp bảo hộ vẫn còn nguyên vẹn, Zarpahn bắt đầu lơ là.

"Và thật may mắn làm sao. Ngươi... ngươi đâu có được sự bảo hộ của Chiến Thần, đúng không?"

"Ta thì không gọi đó là may mắn đâu." Ngay khoảnh khắc hắn mất cảnh giác, tôi tống một cú đấm thép vào bụng hắn.

Nắm đấm phải của tôi lún sâu vào cái bụng hóp của hắn, cảm giác chấn động truyền ngược lại tay tôi. Ngay thời điểm va chạm, tôi lại niệm lời cầu nguyện.

"Photon Order!"

"––?!"

Một lần nữa, ánh sáng bùng nổ từ nắm đấm của tôi. Lần này, thay vì tỏa rộng, luồng sáng tập trung hoàn toàn vào một điểm.

Một tiếng "bốp" vang lên khi Zarpahn lại bị bắn văng đi. Cơ thể hắn trượt dài trên mặt đất cho đến khi va vào kết giới. Tôi nghe thấy tiếng hắn ho lên sặc sụa.

"Ngươi biết đấy, nếu không có sự bảo hộ của Lucief, chuyện này đã kết thúc từ lâu rồi. Nhờ có kết giới này mà ta mới có đủ thời gian để dứt điểm ngươi."

Tôi cũng muốn dời trận chiến đi nơi khác, nhưng cái kết giới lăng trụ này không thể di chuyển được.

Tôi kiểm tra lại mặt nạ và kéo mũ trùm đầu xuống để che đi mái tóc bạc, đề phòng nhóm Toudou nhìn thấy. Trên đời này không có nhiều người tóc bạc đến thế.

Tôi nghiến gót giày xuống đất, gạt đi lớp bụi mờ, đợi hắn đứng dậy.

Phá vỡ ý chí của hắn sẽ nhanh hơn là phá hủy thể xác.

Zarpahn loạng choạng đứng lên. Ma cà rồng có khả năng phục hồi cực cao, nhưng kết giới của tôi đã vô hiệu hóa điều đó. Dù hắn không chịu nhiều sát thương thực tế, nhưng nỗi đau thì vẫn còn đó. Tôi vẫn thấy ngọn lửa ý chí rực cháy trong mắt hắn.

Các đòn tấn công hệ Quang hầu như không hiệu quả với những kẻ có Thần Bảo Hộ. Tôi đang dùng cây chùy của mình làm vật dẫn cho kết giới nên không thể dùng nó để chiến đấu. Thay vào đó, tôi rút từ thắt lang ra một con dao găm nhỏ giống như cái cọc.

Đó là một lưỡi bạc ngắn, đã được ban phước và dùng để ném. Dù chỉ là vũ khí phụ, nhưng có vẫn hơn không.

"Hủy bỏ lớp bảo hộ đi, Zarpahn. Hãy làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn cho cả hai đi."

"Bớt nói nhảm đi. Ngươi mạnh đấy, nhưng ngươi chỉ là con người, còn ta là ma cà rồng. Ta mới là kẻ mạnh hơn ở đây."

"Đó là lẽ thường tình mà thiên hạ vẫn nghĩ."

Tôi vung dao găm theo một đường chéo nhanh gọn. Một vết cắt bạc xẹt qua thân cây bên cạnh, cái cây đổ rầm xuống gốc, tạo nên một đám bụi mù mịt. Tôi lao vào làn bụi đó để che giấu tung tích.

Máu trong người tôi sôi lên, tôi nhìn thấu mọi thứ xung quanh với sự minh mẫn lạ kỳ. Xác định được vị trí của tôi, Zarpahn vung tay về phía đó.

Tôi khựng lại một nhịp để né đòn, đưa một cánh tay lên đỡ. Tay kia, tôi đâm thẳng dao găm về phía hắn. Tôi nghe tiếng kim loại cọ xát, nhưng nó không xuyên thấu được. Tôi chắc chỉ mới lướt qua da hắn thôi. Khi hắn lùi lại, tôi gạt chân khiến hắn ngã nhào xuống đất.

Tôi đổi thế cầm dao và rút thêm con thứ hai. Mỗi tay một chiếc.

Nhắm thẳng vào tim hắn, tôi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đâm xuống. Một tia chớp ánh sáng lóe lên, và ngay khi lưỡi dao chạm vào da thịt hắn, tôi dùng nó làm vật dẫn cho lời cầu nguyện.

"Photon Order!"

Tôi đã gồng mình chuẩn bị, nhưng sức bật của đòn đánh vẫn khiến tôi hơi nhấc bổng khỏi mặt đất. Khi ánh sáng thiêu rụi màn đêm, tôi chắc chắn đã nhìn thấy vẻ đau đớn tột cùng trên gương mặt con ma cà rồng.

Hắn đang phải chịu sát thương, và kết giới không cho phép hắn hồi phục.

Cánh tay hắn giật giật rồi lao vút về phía tôi như một mũi tên. Tôi ngã người ra sau, nhưng móng tay hắn vẫn kịp lướt qua má tôi. Cảm giác nóng rát ập đến, rồi sau đó là cơn đau âm ỉ.

Tôi thấy những giọt máu tươi bắn vào không trung. Chẳng thèm bận tâm, tôi bước tới và giẫm mạnh vào bụng hắn bằng tất cả sức bình sinh.

Hắn rên lên một tiếng đục ngầu. Không thể né tránh hoàn toàn cú dẫm, hắn lại chịu thêm tổn thương.

Tôi dùng ngón tay quệt vết máu trên má trong khi con ma cà rồng nhìn tôi với ánh mắt trống rỗng.

"Ta sẽ bầu bạn với ngươi cho đến khi ngươi chết mới thôi," tôi lạnh lùng nhìn xuống.

Đôi môi hắn nở một nụ cười thách thức. "Hê... Ê hê... Để xem... ngươi trụ được... bao lâu..."

"Ta là một Healer (Thầy thuốc) đấy."

"... Cái gì?"

Tôi đặt ngón tay lên vết cắt trên má và thầm niệm lời cầu nguyện. Một luồng sáng xanh nhạt tỏa ra, và chỉ trong nháy mắt, vết cắt hoàn toàn biến mất.

Chứng kiến cảnh đó, sắc mặt Zarpahn biến đổi hoàn toàn. Hắn run rẩy.

"Điên rồ... Ngươi mới là quái vật–"

"Ta không phải quái vật ở đây đâu, đồ ma cà rồng."

Hắn không còn trụ được bao lâu nữa. Tôi nhìn xuống Zarpahn. Cánh tay hắn co giật.

Toudou sắp đến nơi rồi. Trước khi hắn tới, tôi cần phải làm yếu Zarpahn càng nhiều càng tốt.

Tôi chĩa mũi dao vào mắt hắn.

Hắn thét lên một tiếng nghẹn ngào. Ma cà rồng có sức chịu đau rất cao, nhưng đó là nhờ khả năng hồi phục đáng kinh sợ, thứ hiện đang bị vô hiệu hóa. Cơ thể hắn cứng đờ trước nỗi sợ bị tra tấn thêm.

Tôi chém xuống Zarpahn từ trên cao. Dù đòn đánh không quá tinh tế, nhưng lực tấn công của tôi vẫn là một mối đe dọa.

Tôi chỉ sượt qua mắt phải của Zarpahn, nhưng hắn ôm lấy mặt và gầm rú như thú dữ. Tiếng gào thét vang vọng khắp khu rừng.

Hắn chậm chạp đứng dậy.

Vừa ôm mắt phải, hắn vừa kéo lê bước chân. Lao về phía tôi bằng tất cả sự cuồng nộ và bản năng với tốc độ kinh người, hắn vung một cú cào nữa. Tôi lách sang bên né tránh và chặn đứng đòn đánh của hắn bằng dao găm. Nhờ có các phép buff sức mạnh và sức bền, tôi hoàn toàn nắm thế thượng phong.

Zarpahn loạng choạng mất thăng bằng, tôi lập tức tung một cú đá bạt tử. Hắn bay thẳng vào ranh giới kết giới rồi ngã lăn ra đất.

Sau đó, tôi liên tục sút vào đầu hắn mạnh nhất có thể. Tôi chẳng màng đến lực phản chấn từ lớp bảo hộ của hắn – tôi tin chắc rằng, từng chút từng chút một, sát thương đang tích tụ lại. Tôi giẫm lên người hắn. Đá hắn. Tôi nhất định phải giết bằng được tên này.

Zarpahn nằm bẹp trên đất, bắt đầu lết về phía cây chùy của tôi.

Cây chùy là cốt lõi. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy nó là điểm khởi nguồn cho toàn bộ kết giới lăng trụ.

Khoanh tay lại, tôi im lặng quan sát hắn một cách có tính toán.

"Thứ này... Nếu không có thứ này...," hắn lảm nhảm trong cơn mê sảng. Hắn với tay chạm vào cây chùy, nhưng ngay lập tức bị một lực cực mạnh hất văng ngược lại.

Kẻ thuộc về bóng tối không bao giờ có thể chạm vào vật dẫn của một kết giới đang hoạt động. Bị thiêu đốt bởi uy lực của thánh giới, Zarpahn rên rỉ cay đắng. Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh hắn.

Hắn yếu đến mức không thể nhấc nổi người sau chừng ấy sát thương sao? Trông hắn chẳng có vẻ gì là hậu duệ của một dòng máu cao quý cả. Nhưng thôi, giết được một kẻ có tiềm năng trở thành đại ác quỷ trong tương lai ngay từ bây giờ thì cũng không tệ.

"Đã đủ chưa hả, ma cà rồng?"

"Chưa... ta chưa thua. Chưa đâu. Chưa đâu, chưa đâu, chưa đâu – khi sức mạnh của ta, khi nó trở lại..." Tôi không biết liệu hắn có đang nhìn tôi không, ánh mắt hắn đã mất đi lý trí.

Nếu hắn không chịu giải trừ bảo hộ, tôi sẽ đánh hắn cho đến khi hắn chết thì thôi.

Tôi xách tóc Zarpahn lên và đấm thật mạnh. Hắn xoay vài vòng rồi đập mặt xuống đất, tạo thành một cái hố nhỏ. Đôi mắt hắn trợn trừng vì đau đớn, máu trào ra từ miệng.

Tôi chợt nghĩ, nếu mình có thể thi triển Photon Order ngay bên trong miệng hắn, chắc chắn sẽ gây ra sát thương cực lớn. Tôi bóp nghẹt hàm hắn, ép hắn mở miệng ra, và ngay khi định đưa lưỡi dao vào – tôi cảm nhận được sự hiện diện của bọn họ.

Đã vài ngày trôi qua kể từ lần cuối tôi thực sự nhìn thấy họ.

Tôi đứng dậy, đá vào bụng Zarpahn một cái. Kiểm tra lại mặt nạ rồi quay lại đối mặt với họ.

Giữa những cái cây bị thiêu rụi và gãy đổ, nhóm Anh hùng xuất hiện. Nhìn thấy họ, tôi bỗng thấy có chút hoài niệm.

Toudou đứng ở vị trí dẫn đầu, với dáng vẻ của một kẻ vừa dũng cảm vừa ngây thơ. Mái tóc đen mượt của hắn khác hẳn với mớ tóc rối bù của con ma cà rồng kia.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Hắn có vẻ không nhận ra tôi là ai.

Nhìn thấy hắn lẽ ra phải khiến tôi sục sôi giận dữ, nhưng giờ đây, tôi chẳng thấy cảm giác gì đặc biệt cả.

Cái nhìn của hắn rất sắc bén. Hắn thở dốc và nắm chặt thanh thánh kiếm bên hông. Hắn không mang khiên.

Tôi thấy Limis và Aria ở phía sau. Chắc hẳn họ mất nhiều thời gian đến đây là vì phải chuẩn bị chiến đấu. Glacia thì không thấy đâu.

"Chuyện... chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy...?"

Tầm mắt Toudou chuyển từ tôi sang Zarpahn đang nằm bẹp một đống dưới đất. Khi nhìn thấy con quỷ, vai hắn run lên, gương mặt trở nên cứng nhắc.

Lần này, điều đó không làm tôi bận tâm. Bởi vì chuyện này hoàn toàn khác với tình huống của Glacia. Tôi không lo Toudou sẽ cản đường ở đây.

Toudou chắc chắn phải hiểu. Là người nhận được sự bảo hộ của Thần Trật Tự, Toudou phải cảm nhận rõ hơn ai hết sự tà ác của một kẻ mang dòng máu đen, sức mạnh của tên đồ đệ bóng tối đang đội lốt người này.

Có một sự khác biệt rõ ràng giữa Glacia và tên ác quỷ này – Glacia chỉ là một con quái vật.

Lẽ ra sẽ lý tưởng hơn nếu tôi có thể kết thúc mọi chuyện trước khi Toudou đến, nhưng may mắn là tôi đã thiết lập kết giới lăng trụ.

Với một con quỷ có sức mạnh như Zarpahn, tôi không lo hắn phá vỡ kết giới từ bên trong. Tình huống xấu nhất đã được ngăn chặn, và giờ đây đây có thể là một bài học thực tế cho Toudou, kẻ chưa từng đối mặt với ác quỷ thực sự.

Tôi chỉ cần đảm bảo Toudou và những người khác đứng ngoài ranh giới kết giới.

Toudou bước tới một cách lo lắng, đôi chân hắn run rẩy. Tôi cố gắng giả giọng khi gọi hắn.

"Đừng bước tới nữa. Ta đã thiết lập kết giới lăng trụ ở đây."

Có nhiều loại kết giới, nhưng loại tôi dùng ở đây là "Thánh địa giới", đặc biệt hiệu quả chống lại bọn bóng tối. Nó vô hại với những thứ khác và không tạo ra rào cản vật lý. Sẽ phiền phức lắm nếu Toudou tự ý xông vào.

Nghe lời tôi, Toudou dừng lại và lùi vài bước.

Tốt rồi... Hắn đã hiểu.

Nắm chặt dao găm trong tay, tôi bước về phía Toudou.

Tất nhiên tôi không hề lơ là Zarpahn, dù hắn đang nằm sấp dưới đất. Bạn không bao giờ được phép chủ quan khi đối đầu với một kẻ máu đen.

Tôi dừng lại cách Toudou khoảng hai mét. Nếu đến quá gần, tôi có thể khiến họ cảnh giác.

"Khu rừng này hiện đang bị phong tỏa do xác nhận có ác quỷ xuất hiện. Tại sao các người lại đến đây?"

"Ơ... À, chúng tôi chỉ là...," Toudou lắp bắp, lúng túng trước yêu cầu giải thích của tôi.

Nhìn họ bây giờ, có vẻ họ không đến đây để cày cấp. Trông giống như họ đến để săn lùng con quỷ này hơn.

Tôi đoán việc nhờ trưởng làng cảnh báo họ không phải là một nước đi hay. Nhưng thực sự thì tôi còn có thể làm gì khác? Tôi cần phải biết hành tung của họ.

Thật may là Amelia đã liên lạc được với Glacia trước thời hạn và chúng tôi đã hành động nhanh chóng.

Tôi chỉ tay về phía Zarpahn. Hắn đang bò trên mặt đất, quan sát tôi và chực chờ cơ hội.

Ý chí của hắn vẫn chưa bị khuất phục. Nếu có cơ hội, hắn chắc chắn sẽ vồ lấy tôi. Tôi cố dùng ánh mắt để đe dọa, dùng sát khí để kiềm chế hắn, nhưng vô ích. Bản tính của ma cà rồng là vậy: tà ác, mạnh mẽ, tàn nhẫn và xảo quyệt.

"Bỏ đi. Chúng ta đang giữa trận chiến. Ở đây rất nguy hiểm. Hãy rời khỏi đây ngay lập tức và cắm trại đợi đến bình minh. Khi mặt trời mọc, các người phải rời khỏi khu rừng này ngay."

Tôi không biết đó là do ý thức công lý hay chỉ là sự bướng bỉnh, nhưng ngay cả sau chỉ dẫn của tôi, Toudou vẫn kiên trì. Hắn lúc nào cũng phiền phức như vậy.

"Không, tôi–"

"Nhìn bộ dạng thì có vẻ ngươi chiến đấu cũng khá đấy. Nhưng ta không cần trợ giúp. Đây là việc của–"

Tôi khựng lại, cảm nhận được sự chuyển động phía sau.

Con ma cà rồng kia đã coi cuộc trò chuyện này là cơ hội của hắn sao?

Ngay cả khi không nhìn, tôi vẫn biết chính xác hắn đang làm gì thông qua mùi, âm thanh và cảm giác của gió.

Mắt Toudou trợn tròn khi hắn hét lên: "Cẩn thận!"

Tôi quay người lại, cúi thấp xuống và tiến lên một bước. Zarpahn lao xuống từ trên cao, bộ móng sắc nhọn vung ra, nhưng tôi đã di chuyển ra ngoài tầm với của hắn.

Sai lầm lớn nhất của con ma cà rồng này là quá tự tin đến mức không chuẩn bị vũ khí. Ngươi phải luôn có phương án dự phòng khi năng lực của mình bị phong tỏa. Hắn có thể giết hầu hết con người bình thường chỉ bằng sức mạnh thể chất, nhưng khi điều đó thất bại, mọi thứ sẽ sụp đổ. Đây không chỉ là một sai lầm, mà còn là minh chứng cho sự thiếu kinh nghiệm thực chiến.

Tôi tống một cú đấm vào bụng hắn, nơi hắn đang sơ hở.

Nắm đấm của tôi đập trúng lớp bảo hộ. Thật là một cảm giác kỳ lạ khi đấm một ai đó mà cảm thấy mình không hề chạm vào da thịt hay làm gãy xương họ. Nhưng tôi vẫn cảm nhận được tác động.

Cánh tay tôi bật lại, và thân hình gầy guộc của hắn đập mạnh xuống đất. Tôi tiến tới đá vào đầu hắn. Giác quan của tôi hơi loạn nhịp do tấn công liên tục, nhưng tôi cảm nhận được hắn không chịu sát thương mấy. Hơn nữa, nếu hắn có kinh nghiệm, hắn đã phản công ngay lúc này rồi.

Toudou kinh ngạc nhìn tôi khi tôi đang nện Zarpahn tơi bời. "Ác quỷ rất lì lợm. Càng lì lợm hơn khi chúng có lớp bảo hộ hiếm gặp này. Cần có thời gian để đánh bại chúng. Ta không cần giúp đỡ, đây là công việc của ta. Làm ơn đừng cản đường. Đừng làm gì cả. Cứ lặng lẽ rời khỏi đây đi. Làm ơn."

"Cái-gì?"

Tất cả những gì tôi cần là thời gian để kết thúc chuyện này – không gì khác.

Đừng có gây thêm rắc rối vô ích nữa, Toudou. Hãy tự lo cho an toàn của bản thân đi. Làm ơn đấy.

Toudou không thốt nên lời. Aria quan sát Zarpahn với vẻ mặt nghiêm nghị trước khi gọi Toudou.

"Ngài Nao, có vẻ tôi đã nhầm. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên rời khỏi đây. Trận chiến sắp kết thúc rồi..."

"Cô ấy nói đúng đấy, Nao," Limis thêm vào. "Nếu anh bạn này đã nói không cần, thì chúng ta về trại thôi."

Đúng rồi đấy. Về đi. Hãy nghe lời đồng đội của ngươi đi!

Zarpahn lăn ra xa để tạo khoảng cách. Tôi không đuổi theo.

Vẻ ngoài vốn đã tái mét, không còn chút máu của hắn giờ đây càng trở nên tiều tụy. Hắn trông như một bóng ma.

Hắn loạng choạng đứng dậy, ôm đầu và nhăn mặt đau đớn. "Ta-ta, người có sự bảo hộ của Thần Bóng Tối... Làm sao có thể thua... một lũ con người được? Không thể nào!"

Một luồng sáng đen kịt tụ lại quanh nắm đấm siết chặt của hắn.

Hắn đang triệu hồi Điềm báo Bóng tối (Omen of Darkness). Chiêu thức này mượn sức mạnh của Thần Bóng Tối, một vị thần tà ác có cấp bậc ngang hàng với Thần Trật Tự. Khác với các kỹ năng khác của ma cà rồng, chiêu này khó bị ngăn chặn hơn nhiều.

Luồng sáng tối tăm hình thành một mũi tên ngắn. Nó lao về phía tôi với tốc độ cực nhanh.

Tuy nhiên, kích thước và tốc độ của mũi tên này đã giảm đi đáng kể so với mũi tên hắn bắn lúc trước. Chẳng bao lâu nữa, có lẽ hắn sẽ không thể tạo ra chúng được nữa. Hắn lẽ ra phải biết mình đã thua ngay từ khi tôi thi triển kết giới.

Tôi thầm cầu nguyện.

Tôi cầu nguyện cho sự trật tự ngự trị trong cái ác. Để mũi tên bóng tối kia biến thành mũi tên ánh sáng.

Đáp lại lời cầu nguyện của tôi, từng mũi tên ánh sáng trắng bắt đầu hình thành quanh tôi.

Những luồng sáng mang hình dáng mũi tên, mỗi cái đều dài gấp vài lần mũi tên đơn độc của Zarpahn. Không cần ra hiệu, các mũi tên đồng loạt nhắm vào mục tiêu và lao đi. Mũi tên đầu tiên va chạm trực diện với mũi tên bóng tối và dễ dàng làm nó tan biến.

Hàng chục mũi tên còn lại trút xuống cơ thể Zarpahn như mưa. Hắn không có đủ thời gian để né tránh hay chống đỡ. Ngay trước khi bị nuốt chửng hoàn toàn trong ánh sáng, tôi có thể thấy vẻ mặt thẫn thờ của hắn.

Mũi tên ánh sáng không thể xuyên qua lớp bảo hộ của ác quỷ. Khi ánh sáng tắt lịm, những gì còn lại là một con ma cà rồng đang co rúm. Không có vết thương trên cơ thể, nhưng tinh thần của hắn chắc chắn đã bị hủy hoại.

"Ngươi đã hiểu chưa, Zarpahn? Đến lúc đầu hàng rồi đấy," tôi nói với giọng quở trách. "Ta không phải kẻ tàn nhẫn. Hãy giải trừ lớp bảo hộ đi."

"Chưa... chưa đâu. A ha... ha ha ha... Ta-ta không thể thua. A ha ha ha ha ha ha ha!" Zarpahn đứng dậy, nụ cười điên dại nở trên môi.

Hắn đúng là kẻ không biết khi nào nên bỏ cuộc.

Hắn vung tay ra sau, lấy đà để ném. Chắc hẳn hắn đã nhặt được thứ gì đó khi nằm dưới đất. Con ma cà rồng dùng tất cả sức tàn để ném một viên đá to bằng nắm tay về phía tôi.

Tôi dùng dao găm gạt phắt nó đi. Tiếng va chạm vang lên khô khốc, viên đá bị đánh văng ra ngoài kết giới.

"A...!" Limis thốt lên khi viên đá sượt qua.

Đôi mắt Zarpahn chậm rãi chuyển hướng sang cô ta.

Chết tiệt – sơ hở rồi.

"Rời khỏi đây ngay lập tức!"

"Vậy ra cái kết giới này... không phải là một rào chắn vật lý," Zarpahn lẩm bẩm.

Tôi lao tới. Không để mất thời gian, tôi đâm mạnh dao găm vào mắt phải của Zarpahn.

Hắn bay ngược ra sau như một chiếc lá, nhưng tôi cảm thấy đòn tấn công vẫn chưa thực sự gây được sát thương lớn.

Hắn đã chủ động nhảy lùi lại để giảm xung lực sao?

Hắn bắt đầu lấy lại sự tự tin – đây không phải là một dấu hiệu tốt.

Tiếp đất một cách vững chãi bằng cả tay và chân, Zarpahn không nhìn tôi mà lại dán mắt vào nhóm Anh hùng đang đứng gần đó.

Hắn vốc một nắm đất.

Đó là lý do tại sao tôi nói làm việc một mình luôn là dễ nhất.

Dù sức mạnh thể chất của hắn không đe dọa được tôi, nhưng với Toudou và những người khác thì lại là chuyện khác. Toudou và Aria ít nhất còn có áo giáp, nhưng Limis có thể bị thương chí mạng nếu trúng đòn của hắn.

Tôi thay đổi chiến thuật. Bước lên phía trước, tôi chắn ngang giữa Zarpahn và nhóm của họ.

"Đi ngay đi!"

Hắn lại vung tay ra sau chuẩn bị ném. Một viên đá thì có thể né, nhưng cả nắm đất tung ra thì không dễ dàng như vậy. Để giảm bớt độ chính xác của hắn, tôi cởi phăng áo choàng và tung lên không trung để che khuất tầm nhìn của hắn.

Hắn cười khẩy. "Hê hê hê, làm anh hùng cũng vất vả nhỉ?"

Tôi sẽ không thể tránh được đòn này. Chiếc áo choàng phồng lên rồi bị thổi bay, và đối với tôi, những gì diễn ra tiếp theo như chuyển động chậm.

Nắm đất tung ra, găm vào người tôi như những viên đạn. Những cú va chạm khô khốc. Một đám bụi bốc lên, nhưng tôi không nhắm mắt. Chỉ là đất thôi – nó không gây đau đớn hay tổn thương gì cả. Tôi giữ vững thế đứng.

Như thể định tiếp tục "cơn mưa đất", Zarpahn lao mình xuống đất. Hắn vẫn có thể thách thức tôi trong cận chiến, nhưng tôi tự hỏi hắn có đủ gan không? Hắn thực sự nghĩ rằng nếu tìm được thời cơ đúng lúc, hắn có thể thắng sao? Thật là kiêu ngạo.

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. Hắn liếm môi và nở một nụ cười vặn vẹo, gớm ghiếc.

Được thôi – ta sẽ là đối thủ của ngươi.

Zarpahn cúi thấp người xuống đất. Hắn nhắm vào cằm tôi sao?

Khi hắn tấn công từ dưới lên bằng bộ móng sắc nhọn, tôi ngả người ra sau né đòn. Hắn vung tay liên tục vài lần nữa, và tôi liên tục lùi bước để tránh né.

Cánh tay hắn quá ngắn – tầm với của hắn và tôi không thể so sánh được.

Mọi nỗ lực của Zarpahn đều vô ích. Tôi đã hạn chế năng lực của hắn, và tôi vượt xa hắn về cả kinh nghiệm lẫn thể chất. Ngay cả khi hắn tìm được cơ hội tấn công, hắn cũng không thể chiếm ưu thế. Tôi mặc áo giáp xích bên dưới áo tu sĩ, những đòn tấn công tầm này không thể xuyên qua được.

Tôi lao vào Zarpahn với những cú đâm dao liên tiếp. Ngay khoảnh khắc lưỡi dao bạc chạm vào tay Zarpahn, nó bị lớp bảo hộ đánh bật ra. Trong một tích tắc, lớp bảo hộ bị gián đoạn. Không bỏ lỡ cơ hội, tôi rạch một đường ngang cổ họng hắn.

Zarpahn loạng choạng khi đòn đánh khiến hắn lăn lông lốc. Khi hắn dừng lại, ho sặc sụa, tôi dùng chân đạp mạnh giữ hắn xuống và hướng lòng bàn tay về phía hắn. Hắn sẽ không có thêm cơ hội để nói nhảm đâu. Nếu Toudou và những người khác không chịu chạy, tôi buộc phải giết Zarpahn thật nhanh.

"Photon Order!"

Tôi trực tiếp bắn luồng sáng xuống để nghiền nát hắn.

Luồng thánh quang xé toạc bóng tối, trong một khoảnh khắc, khu vực xung quanh sáng rực như ban ngày.

Ánh sáng dịu đi. Tôi thấy hắn vẫn chưa chịu tổn thương quá lớn. Thứ tôi cần là một kẽ hở trong lớp bảo hộ. Trong một chuyển động mượt mà, tôi xoay ngược dao găm, dồn toàn bộ trọng lượng đè lên người hắn và đâm lưỡi dao vào miệng hắn.

Đôi mắt hắn trợn trừng kinh hãi. Đồng tử đỏ rực co thắt lại. Tôi dùng lưỡi dao làm vật dẫn truyền thánh thuật.

"Photon Order!"

"––?!"

Ánh sáng bùng nổ ngay trong miệng hắn. Một tiếng rên rỉ đau đớn phát ra từ sâu trong cổ họng.

Nhưng vẫn chưa đủ. Hắn bị thương nhưng chưa đủ để chết. Hắn điên cuồng cố khép miệng lại và đấm vào bụng tôi, cố đẩy tôi ra khỏi người hắn.

Lưỡi dao bạc nghiến vào bề mặt răng hắn. Bằng tất cả sức lực, tôi tống lưỡi dao sâu vào cổ họng hắn và thi triển thêm lần nữa.

"Photon Order!"

Photon Order!

Photon Order!

Photon Order!

Photon Order!

Ánh sáng liên tục bùng nổ trong cổ họng hắn. Tôi có thể thấy tiếng thét không thành lời vì đau đớn, cơ thể hắn co giật theo từng đòn đánh.

Chết tiệt, chết đi cho rồi! Chết đi! Chết đi! Ta cần hắn phải chết trước khi hắn kịp gây ra bất kỳ tổn thương nào cho tên Anh hùng kia!

Khi một con ma cà rồng mất đi sinh mệnh lực, cơ thể nó sẽ bắt đầu hóa thành tro bụi. Việc hắn vẫn còn giữ được hình dạng chứng tỏ hắn vẫn chưa chết. Tôi đã tung ra mười lần thánh quang, nhưng Zarpahn chỉ mới chịu tổn thương ở mức trung bình.

"Chết tiệt... Con dao găm không đủ uy lực."

Hầu hết những ác quỷ có Thần Bảo Hộ đều thuộc cấp bậc cao nhất.

Biết rằng mình gặp bất lợi về sức mạnh và năng lực, thông thường tôi sẽ chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng cho trận đấu. Tôi không bao giờ để mình rơi vào những cuộc đụng độ ngẫu nhiên như trường hợp này. Chưa kể, đây là lần đầu tiên tôi chiến đấu mà chỉ sử dụng vũ khí phụ.

Con dao này không tệ, nhưng nó quá yếu khi so với cây chùy của tôi, thứ sở hữu hàng loạt lời ban phước tăng cường sức mạnh.

Tôi dùng tay trái đấm thật mạnh vào đầu Zarpahn. Cảm giác như đang đấm vào một bức tường đá. Chết tiệt, nếu tôi có được sự bảo hộ của Chiến Thần như Toudou, tôi đã có thể phá tan lớp bảo hộ này chỉ bằng một đòn.

Dù những cú đấm không gây nhiều sát thương, nhưng nó cũng đủ khiến hắn bị choáng váng. Tôi không muốn cho hắn bất kỳ cơ hội hành động nào.

Nắm đấm của tôi bắt đầu rỉ máu, nhưng tôi không dừng lại. Tôi tiếp tục tấn công, và từng chút một, sát thương được tích lũy. Giọng của Amelia vang lên qua thiết bị truyền tin.

"Ares, anh không sao chứ?"

"Ừ, ta ổn. Tên cứng đầu này mãi không chịu chết!"

"... Anh chắc là mình ổn chứ?"

"Ta đã bảo là ổn mà!"

Tôi không còn cách nào khác để xử lý việc này. Tôi biết nó sẽ không nhanh chóng.

Tôi cứ thế tung những cú đấm trong im lặng. Càng lúc càng nhiều vết bầm tím bao phủ mặt Zarpahn. Hắn chống trả quyết liệt, nhưng tôi vẫn cố gắng kìm giữ được hắn.

Tôi thậm chí không biết mình đã đấm hắn bao nhiêu lần thì đột nhiên, một giọng nói vang lên khiến tôi cảm thấy lộn mửa.

Cái giọng nói luôn mang lại rắc rối cho tôi.

"Này! Đ-đây, cầm lấy cái này đi...!"

Giọng của Toudou.

Tôi biết gã vẫn còn đó. Dù tôi đã cảnh báo Toudou phải rời đi ngay lập tức, nhưng tôi cứ ngỡ chừng nào mình còn ép Zarpahn không kịp trở tay, thì việc cậu ta cứ lởn vởn quanh đây cũng chẳng sao.

Nhưng khi ngước lên, tôi thấy Toudou đã đứng ở một vị trí khác. Gương mặt tôi không tự chủ được mà méo xệch đi.

Cậu ta đang đứng ngay sát cạnh cây chùy của tôi.

Toudou cúi xuống, những đầu ngón tay đã chạm vào nó.

"Đừng—!" Tôi gào lên.

Không, Toudou! Tôi không hề đánh rơi nó, tôi cố tình đặt nó ở đó đấy!

Nhưng đã quá muộn.

Khoảnh khắc Toudou nhấc bổng cây chùy lên, bầu không khí lập tức thay đổi.

Một khi vật trung gian bị di dời, lăng trụ phong ấn sẽ tan biến. Phải mất bao công sức mới tạo ra được một kết giới, nhưng để phá hủy nó thì chỉ cần một tích tắc.

Cơ thể Zarpahn, vốn đang bị đầu gối tôi ghim chặt, bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.

Toudou dùng cả hai tay nhấc cây chùy lên, lảo đảo trước sức nặng của nó rồi ném về phía tôi. Ngay khi món vũ khí vừa chạm đất bên cạnh mình, Zarpahn dưới chân tôi cũng biến mất dạng.

Đã bảo là đừng có làm gì rồi mà!

Tôi thấy Toudou đờ người ra. Cậu ta đã nhận thức được hành động của mình vừa gây ra biến số gì. Luồng tà khí bơi lội trong không trung như một làn khói đặc rồi tụ lại thành hình người cách tôi vài mét.

"Hình thái: Sương Đen."

Một trong những năng lực của gã ma cà rồng này là hóa thân thành sương mù. Giờ đây, đứng trước mặt tôi là một đại quỷ đang ở trạng thái sung mãn nhất với đầy đủ mọi kỹ năng.

Ngoại trừ bộ đồ đen rách rưới và mái tóc bết dạt vào mặt vì mồ hôi, trông gã chẳng khác gì lúc tôi mới chạm trán. Mọi nỗ lực tôi bỏ ra để hành hạ gã vừa rồi đã đổ sông đổ biển; khả năng siêu hồi phục đã đưa gã trở lại trạng thái ban đầu chỉ trong chớp mắt.

Đùa nhau chắc...

"Á ha ha... Á ha ha ha ha ha ha!"

Gã ma cà rồng mới nãy còn run rẩy sợ hãi, giờ đây lại bật cười ngạo nghễ.

Tôi lập tức rút dao ném thẳng về phía gã.

Zarpahn dùng móng tay trỏ rạch một đường nhỏ trong lòng bàn tay. Bằng năng lực tâm linh, gã điều khiển dòng máu chảy ra tạo thành một tấm màn mỏng, bắt gọn con dao của tôi và quấn chặt lấy nó.

Liệu tôi có thể lập lại một lăng trụ khác không? Không thể, việc đó cần thời gian, và nếu dùng vũ khí làm vật trung gian, tôi sẽ hoàn toàn không có gì để thủ thế trước khi kết giới hình thành.

Dòng máu ấy lượn lờ giữa không trung, quấn lấy một con dao khác tôi từng dùng làm mốc ranh giới và nhổ toạc nó khỏi mặt đất.

Để lập lăng trụ đó cần bốn vật trung gian. Đen đủi thay, giờ tôi không còn đủ vũ khí nữa. Gã đã dồn tôi vào đường cùng.

Zarpahn lại cười, đôi mắt híp lại nhìn tôi đầy khinh bỉ. Tôi nhặt cây chùy bên cạnh lên, chậm rãi nhấc nó. Việc lấy lại được vũ khí chính chẳng an ủi được tôi là bao.

"Ta đã tưởng mình sẽ chết thật rồi đấy," Zarpahn thừa nhận.

"Ngươi chắc chắn sẽ chết," tôi buột miệng đáp trả.

Chết tiệt—kế hoạch hỏng bét rồi. Khả năng di chuyển của Zarpahn vượt xa tôi. Giờ gã có thể chạy thoát bất cứ lúc nào.

Tôi quay sang nhìn Toudou. Khi kết giới không còn, cậu ta phải hứng chịu toàn bộ áp lực từ luồng máu đen đó. Đôi mắt cậu ta mở to vì kinh hãi rồi lùi lại phía sau. Cái đồ hèn nhát này!

Aria vội vã che chắn cho Limis và rút kiếm ra thủ thế, nhưng kỹ năng của cô ta e là chẳng trụ nổi mười giây trước một đối thủ tầm cỡ này.

Zarpahn cười khẩy: "Hê hê... Thật khốn khổ cho ngươi khi phải đi cùng những kẻ đồng đội ngu xuẩn như thế..."

"... Ta phải công nhận ngươi nói đúng," tôi đáp, dù họ chẳng còn là đồng đội của tôi nữa. Đến cả kẻ thù cũng nhận ra điều đó thì tôi còn cãi vào đâu được.

Tôi tính toán lại nước đi. Mọi chuyện đã đến mức này, điều tồi tệ nhất là để Toudou bị giết. Tôi không còn cơ hội giết chết gã ma cà rồng này nữa. Nếu gã dùng ma pháp dịch chuyển để tẩu thoát, tôi hoàn toàn bất lực trong việc truy đuổi.

Nhưng ít ra gã đã có thông tin. Tôi vốn muốn triệt hạ gã để bảo mật thông tin, nhưng may mắn là tôi đã đánh lừa rằng mình chính là "Anh hùng". Với cách tôi áp đảo gã vừa rồi, hẳn gã sẽ không mảy may nghi ngờ, và càng không thể ngờ rằng cái gã khờ vừa báo hại tôi kia mới thực sự là Anh hùng.

Tôi thở hắt ra, đưa tay lên trán và lườm Zarpahn:

"Đành vậy—ta sẽ để ngươi đi. Cụp đuôi lại và biến khỏi đây đi, ma cà rồng."

"... Hả? Ngươi đang lảm nhảm cái quái gì thế?"

Con dao gã đang giữ bằng máu biến mất. Có lẽ gã đã dùng dịch chuyển để gửi nó đi nơi khác? Sau đó, dòng máu xoáy mạnh trong không trung, kết lại thành một lưỡi kiếm mỏng.

Zarpahn mỉm cười một cách gượng gạo. Gã cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng rõ ràng là đang rất giận dữ.

"Ta đã lấy lại được sức mạnh. Tại sao chúng ta không làm hiệp hai nhỉ?"

"... Chà... nếu ngươi đã muốn thế... thì ta cũng chẳng ngại..." Tôi hít một hơi sâu và giơ cao cây chùy.

Tôi chẳng còn chút động lực nào để đánh tiếp. Nếu gã sắp thua, gã có thể dễ dàng dùng dịch chuyển để chuồn lẹ, mà tôi thì không ngăn được. Thế quái nào gã lại đột nhiên nghiêm túc thế này?

"... Ngươi bình thản đến lạ lùng đấy, dù ta vừa phục hồi toàn bộ công lực..."

"Rồi rồi." Tôi thở dài, lao lên thu hẹp khoảng cách. Cùng lúc đó, tôi thi triển thánh pháp lên cây chùy để nó có thể xuyên phá lớp bảo hộ của gã.

Khác với dao găm, cây chùy này chính là hiện thân cho đức tin của tôi. Dùng nó để tấn công trực tiếp bằng sức mạnh ánh sáng hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ dùng ma pháp đơn thuần.

Zarpahn có vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi lao đến, nhưng gã lập tức dùng thanh kiếm máu để gạt cây chùy. Thế nhưng, phước lành của Lucief dường như không áp dụng lên máu, và bản thân dòng máu đó cũng chẳng có bao nhiêu sức mạnh. Cú vung chùy của tôi quét sạch tà khí trong thanh kiếm máu, khiến nó tan ra thành một vũng máu tầm thường.

Thanh kiếm trong tay gã cũng chịu chung số phận. Thật sơ hở.

Tôi nện thẳng cây chùy vào thân mình gã.

Tiếng xương thịt rên rỉ dưới áp lực cực lớn. Khi dùng chùy, sát thương gây ra nặng nề hơn hẳn lúc trước. Những chiếc gai nhọn đâm sâu vào da thịt gã, xé toạc và làm máu bắn tung tóe.

Zarpahn bị đánh bay ra sau, còn tôi thì tiến thêm một bước. Tôi nện chùy xuống đất, cảm nhận rõ sự khác biệt giữa uy lực của chùy và dao găm. Chỉ một lưỡi dao là không đủ—tôi cần sức mạnh của cây chùy này.

Đòn đánh đã gây thương tích nặng, nhưng tôi biết chắc khả năng siêu hồi phục của ma cà rồng sẽ sớm chữa lành chúng.

Những giọt máu bắn tung tóe bỗng kết lại thành một bức tường mỏng. Chẳng thèm bận tâm, tôi tiếp tục tấn công dồn dập.

Cú vung chùy đầu tiên phá tan bức tường máu, cú thứ hai sượt qua người gã xé rách da, và cú thứ ba lún sâu vào thịt. Zarpahn gào lên đau đớn. Vì lý do gì đó, gã không hề biến thành sương để né đòn. Thằng cha này ngu thật hay đang giở trò gì đây?

"Không định chạy à?" Tôi lẩm bẩm, suy nghĩ trong đầu vô tình thốt ra cửa miệng.

Gã giơ tay định đánh trả, nhưng tôi nhanh hơn, nện thêm một cú chùy nữa.

Dù gã có lấy lại sức mạnh thì gã vẫn là kẻ thuộc về bóng tối. Gã chẳng đời nào là đối thủ của một Thập tự quân được huấn luyện chuyên biệt để diệt trừ chủng tộc của gã.

Lý do duy nhất tôi chưa kết liễu được gã là vì sự bảo hộ từ Tà thần của gã quá mạnh. Khả năng thể chất của gã có thể cao đối với ma cà rồng, nhưng vẫn kém xa tôi—đặc biệt là khi tôi đã dùng buff Hạng 1. Chưa kể, khả năng phòng ngự của ma cà rồng vốn dĩ khá thấp. Cộng thêm sức tấn công của tôi, khoảng cách đó càng bị kéo giãn.

Tôi tấn công liên hồi, mượn đà cú này để bồi thêm cú khác, bào mòn gã từng chút một.

Mặc cho việc có thể hóa sương tẩu thoát bất cứ lúc nào, gã thậm chí còn không buồn né tránh. Hay là gã định chờ đến khi tôi tung đòn kết liễu mới hóa sương biến mất để trêu ngươi tôi? Nếu thế thì đúng là hạng đốn mạt.

Vẻ ngoài bảnh bao ban nãy giờ chỉ còn là một đống bét nhè. Ánh sáng le lói trong đôi mắt đỏ rực của gã, lóe lên tia năng lượng cuối cùng.

"Hút Năng Lượng," gã thét lên.

Nhưng khi luồng khí đó chạm vào tôi, nó lập tức bị ánh sáng thánh khiết bảo hộ quanh tôi đánh bật ra và tan biến. Những đợt sóng năng lượng bị dội lại khiến đám cỏ thưa thớt xung quanh héo rũ trong tích tắc. Nếu là người thường hay một kiếm sư không có bảo hộ thần thánh, có lẽ họ đã cạn kiệt sinh lực rồi. Ngược lại, đối với một linh mục cấp cao, những chiêu trò như Hút Năng Lượng hoàn toàn vô dụng.

Tôi lao vào gã như một cơn cuồng phong, nện gã như nện bao cát rồi đánh văng gã đi. Gã ngã nhào cách đó vài mét, một làn sương đen tỏa ra từ cơ thể để chữa trị vết thương.

Zarpahn quỳ rạp dưới đất, nước mắt giàn giụa vì những cơn ho sặc sụa. Bộ đồ đen rách nát thấm đẫm máu tươi.

"Khụ, khụ... Cái-cái gì thế này...? Ngươi... ngươi là cái thứ gì vậy?"

Chẳng thèm trả lời, tôi áp sát và vung chùy một lần nữa. Lần này, ngay trước khi va chạm, cơ thể gã hóa thành sương mù để tránh đòn.

Định chạy thì biến nhanh đi cho rảnh nợ. Tôi còn bao nhiêu việc phải làm, không có thời gian dây dưa đâu.

Làn sương bay lên ngọn cây rồi hiện lại hình người trên một cành cây. Tiếng thở của gã đứt quãng khi cố nén cơn ho. Tôi biết chắc các vết thương của gã đang từ từ khép miệng.

"Hộc... hộc... Ngươi... ngươi... đúng là đồ quái vật..."

Thật thất lễ.

Tôi vác cây chùy lên vai, nhìn ngược lên phía Zarpahn. Muốn chạy thì chạy ngay đi!

Toudou vẫn đứng đực ra đó như bị đóng đinh, mắt nhìn trừng trừng vào chúng tôi. Cái bụng tôi đau thắt lại vì sự hiện diện của cậu ta. Làm ơn, tìm chỗ nào an toàn mà trốn đi có được không?

Khi vết thương của Zarpahn đã lành đến 90%, toàn thân gã bắt đầu rung giật. Lông đen mọc ra từ làn da nhợt nhạt, và những bóng đen nhô ra từ sau lưng.

Đây là "Hình thái Thú", một khả năng đặc biệt khác của ma cà rồng. Thường thì họ sẽ hóa thành sói hoặc dơi, và lần này, tôi đoán gã chọn hình dạng dơi. Chắc là định bay đi chạy trốn đây.

Cũng chẳng sao, dù gã dùng dịch chuyển hay dùng cánh để chạy—tôi dù cấp độ cao hơn nhưng cũng đâu có mọc cánh được.

Tôi đứng yên, đợi gã hoàn tất quá trình biến hình. Đúng như dự đoán, gã hóa thành một con dơi khổng lồ—một con dơi trông như được cắt ra từ màn đêm. Kích cỡ của nó to ngang một con bò tót, gào lên một tiếng chói tai rồi lao thẳng xuống chỗ tôi.

Cứ ngỡ gã định chạy, tôi đứng ngẩn ra vì kinh ngạc trước cảnh tượng này. Nó bay với những quỹ đạo phức tạp và tốc độ nhanh hơn nhiều so với dơi hoang dã. Khi nó vừa tới gần, tôi vung chùy đập thẳng nó xuống đất.

Một tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp khu rừng. Ở dạng người gã còn mạnh hơn nhiều. Tại sao lại chọn cái dạng dơi yếu xìu này để tấn công cơ chứ?

Cái này là màn đánh thưởng (bonus stage) chắc?

Ma cà rồng không thể duy trì việc thay đổi hình dạng liên tục. Nếu gã không thể trở lại dạng người sớm, gã sẽ không thể dùng Sương Đen để chạy trốn được.

Vẫn chưa hiểu nổi động cơ của gã, tôi đạp chân lên cánh dơi để ngăn gã nhúc nhích rồi nện chùy vào cái đầu nhỏ thó đó. Việc này cũng giúp tôi xả bớt chút căng thẳng.

Tôi nện gã liên tiếp. Gã cố gắng trở lại dạng người, nhưng tôi vẫn không ngừng vung chùy. Đến khi gã lấy lại được hình dáng cũ, cái đầu gã đã sưng vù và biến dạng.

Lần vung chùy tiếp theo của tôi chỉ trúng vào không khí. Lại hóa sương rồi...

Không hề có ý định chạy trốn dù đau đớn tột cùng, lại còn lao vào chiến đấu tiếp... thằng cha này là kẻ cuồng bạo (masochist) à?

Làn sương hiện hình cách đó một đoạn ngắn. Thương tích trên cơ thể vẫn chưa hồi phục.

Dù biết đứng nói chuyện giữa trận chiến với gã này thật ngu ngốc, nhưng tôi vẫn hỏi: "... Ngươi đang định làm cái trò gì vậy?"

"Không thể nào... Không thể, không thể nào, một kẻ như ta—Zarpahn Drago Fahni—được sự bảo hộ của Thần Bóng Tối—lại có thể thua một tên con người, một tên con người ngay cả một vết xước cũng không có..."

Tôi chẳng biết gã có nghe thấy câu hỏi của mình không, hay gã chỉ đang tự lẩm bẩm một mình.

Nhưng khoan đã... Có khi nào giờ tôi có thể giết gã luôn không?

Tôi đánh giá lại tình hình. Có lẽ tôi có thể thao túng lòng tự trọng của gã. Gã là một kẻ ngốc—tôi cứ ngỡ gã sẽ chạy nhưng gã không chạy. Nếu giết được gã thì nên làm ngay. Chọn lọc từ ngữ cẩn thận, tôi cất tiếng gọi:

"... Zarpahn Drago Fahni—hãy tới đây với tất cả những gì ngươi có. Nếu ngươi còn chút kiêu hãnh nào của dòng máu quý tộc đang chảy trong huyết quản, thì hãy kết thúc chuyện này một cách công bằng đi."

Zarpahn nhìn tôi bằng ánh mắt trống rỗng: "Đó... đó chính là điều ta muốn. Á ha... á ha ha ha ha... Không đời nào ta lại thua..."

Giọng gã chẳng còn chút sinh khí nào. Gã run rẩy, vì lo lắng hay phấn khích thì không rõ, và các chuyển động trở nên mất tự nhiên. Dù vậy, gã vẫn hướng về phía tôi với sự quyết tâm.

Có thể giết gã. Tôi chắc chắn mình sẽ làm được!

Bước ngoặt bất ngờ này khiến tôi tràn đầy năng lượng. Tôi sẽ giết gã trước khi gã kịp đổi ý. Tôi không muốn để lại rắc rối về sau.

Zarpahn búng tay một cái "tách", và vô số mũi tên bóng tối hiện ra dày đặc quanh tôi.

Đây mới là bản chất thật sự trong năng lực của gã sao?

Tôi thầm nguyện cầu, tạo ra những mũi tên ánh sáng với số lượng tương đương. Tôi vẫn còn rất nhiều thánh lực chưa dùng tới.

Những mũi tên bóng tối lao vút về phía tôi, và những mũi tên ánh sáng cũng lao lên nghênh chiến. Trận chiến cuối cùng bắt đầu, tôi hạ thấp trọng tâm và đạp đất lao lên.

Zarpahn cũng vậy, gã tạo ra hai thanh kiếm máu mới và lao tới. Những mũi tên ánh sáng và bóng tối va chạm nhau, tiếng nổ chát chúa vang động khắp cánh rừng đêm.

Tôi quan sát kỹ thanh kiếm máu. Có vẻ chúng mạnh hơn lần trước, nên chắc khó mà dùng chùy đập tan ngay được. Nhưng không sao. Nếu không dùng chùy được thì vẫn còn khối cách khác.

Quái lạ, cái gì khiến gã ma cà rồng này nghĩ mình còn cửa thắng nhỉ? Hay là gã đã buông xuôi rồi?

Khi chúng tôi áp sát, gã đâm thẳng hai thanh kiếm máu về phía trước, chúng dài ra nhắm thẳng vào tôi. Tôi đã đoán trước được chiêu này—đây là đòn cơ bản của ma cà rồng. Nếu chưa thấy bao giờ thì có thể bị bất ngờ, chứ đã biết rồi thì tránh dễ ợt.

Tôi nhảy lên phía trước né đòn, rồi tung một cú đá sấm sét vào cằm gã khi bay ngang qua.

Một tiếng "bộp" khô khốc vang lên. Sao gã vẫn không chịu hóa sương?

Khi tiếp đất, tôi buông chùy, lật ngửa lòng bàn tay hướng thẳng vào bụng gã. Đôi tay Zarpahn vươn dài ra, bám chặt lấy vai tôi, móng tay gã cắm sâu xuống. Sức mạnh từ cú nắm của gã ép chặt lấy tôi, nhưng lớp áo giáp xích bên dưới đã ngăn không cho móng tay gã chạm vào da thịt.

"Lệnh Quang (Photon Order)."

Luồng sáng từ lòng bàn tay tôi bắn ra, thổi bay Zarpahn về phía sau. Tôi nhặt chùy lên và truy kích.

Tôi vung vũ khí, dùng lực ly tâm để tăng thêm quán tính và dồn toàn lực vào cú đánh. Khi tôi giáng chùy xuống, Zarpahn dùng hai tay để gồng mình chống đỡ.

Nước đi sai lầm. Cơ thể gã không đủ cứng để chịu nổi cú này đâu, thật ngu ngốc khi chọn cách đỡ trực diện.

Zarpahn bị đánh văng mạnh, người găm thẳng vào mấy cái cây. Tôi bám sát. Cúi người lao tới, mục tiêu là cái đầu của gã, tôi vung chùy.

Tôi phớt lờ những vệt máu bắn ra sau mỗi cú va chạm. Giờ đã ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Zarpahn bắt đầu chậm lại.

Dù là người hay quỷ, bộ não vẫn là trung tâm điều khiển. Sau khoảng mười cú nện vào đầu, gã ma cà rồng rốt cuộc cũng biến thành sương đen. Có vẻ là phản xạ—gã hành động theo bản năng sinh tồn. Điều đó cho tôi biết rằng chỉ cần vài chiêu nữa thôi là gã sẽ chầu trời.

Điều này càng được khẳng định khi làn sương hiện lại hình người cách đó không xa. Đầu gã đầy máu, trông gã chẳng khác gì kẻ sắp chết. Nhưng ý thức của gã đã quay trở lại.

Tôi vung vẩy cây chùy để rũ bỏ vết máu. "Sao thế, Zarpahn? Ngươi còn chưa chạm được vào một sợi tóc của ta nữa đấy. Đừng có nương tay. Cho ta xem bản lĩnh thật sự của ngươi đi nào."

Gã ma cà rồng trẻ tuổi lảo đảo tiến lên. Gã đột ngột ngẩng đầu, và một tia sáng trong mắt gã khiến tôi chú ý. Đó là ánh mắt của kẻ bị dồn vào đường cùng bởi nỗi sợ hãi, chứ không phải của kẻ tuyệt vọng chờ chết. Bọn quỷ dữ mà có ánh mắt này thường sẽ gây ra chuyện lớn.

Tôi liếc nhanh về phía Toudou, cậu ta vẫn đứng ngây ra như phỗng. Sao cậu ta không biến đi chỗ khác khi tôi bảo nhỉ? Thôi kệ đi.

Bây giờ chẳng còn thời gian để lo cho Limis hay Aria nữa—tôi chỉ cần đảm bảo cứu được Toudou thôi.

Đúng lúc đó, Zarpahn phát ra một tiếng rên rỉ trầm đục, như tiếng của một kẻ chết đi sống lại bò lên từ vực thẳm địa ngục. "Aaaa... Aaaa... Ta... ta thua rồi..."

Trong một giây, tôi không tin vào tai mình. Gã vừa thừa nhận thất bại sao? Cái tên quỷ kiêu ngạo này lại chịu nhận thua? Không đời nào.

Tôi vẫn duy trì cảnh giác tối đa, quan sát xung quanh. Tôi nhớ gã này có thói quen ra tay vào những lúc không ai ngờ tới. Zarpahn tiếp tục lầm bầm:

"Ngươi... đồ quái vật... Aaaa, á ha ha, ha... Lần này... ta thua. Ta thừa nhận. Á ha ha ha ha ha... Ngay lúc này, ta... ta không phải đối thủ. Không phải đối thủ của ngươi, Anh hùng ạ...!!"

Gã định chạy à? Khi lời nói vừa dứt, tôi thấy gã bước một bước về phía mình. Gã có vẻ không định tấn công cũng chẳng định chạy—tôi không hiểu gã muốn làm gì.

Zarpahn cứ lừ lừ tiến tới, dù trông gã như thể sắp quỵ ngã đến nơi.

Tôi cũng tiến lên một bước. Cơ thể đối phương đầy thương tích, nhưng gã chưa kiệt quệ đến mức một đòn là chết ngay. Nếu tôi chủ động tấn công và nện thêm mười hay hai mươi phát nữa, chắc mới xong chuyện.

Ánh mắt gã lóe lên. Một thứ ánh sáng tối tăm, sâu hoắm và sắc lẹm—tôi cảm thấy có chút rợn người. Bất kỳ ai thấy ánh mắt đó cũng sẽ nhận ra sinh vật này chính là kẻ thù của Chúa trời.

Rồi Zarpahn mỉm cười yếu ớt. "Anh hùng... Lần tới, ta sẽ không thua. Ta sẽ giết ngươi. Ta đánh cược cả mạng sống vào điều đó."

"Liệu có còn lần tới không?"

"Chắc chắn... sẽ có."

Sao gã lại tự tin đến thế...?

Có gì đó không ổn, nhưng tôi gạt phắt suy nghĩ đó đi. Tôi siết chặt cán chùy, và chính lúc đó, con quỷ trước mặt tôi bắt đầu phồng rộp lên. Hay đúng hơn, không phải bản thân gã, mà là thứ gì đó bên trong gã. Căn nguyên của sức mạnh tà ác đang trỗi dậy.

"Á ha á ha ha ha ha ha, ha ha ha ha ha ha ha ha!"

Một hồi chuông cảnh báo vang lên inh ỏi trong đầu tôi.

Tôi hành động theo bản năng, lao lên giơ cao cây chùy. Vừa nện mạnh vào Zarpahn—kẻ vẫn đang cười như hóa dại—khiến gã bay vút đi, tôi vừa cất lời cầu nguyện.

Trong nháy mắt, mặt đất rung chuyển, không khí vặn vẹo, và bầu trời bị nhuộm đen kịt.

Đầu óc tôi như bị giáng một đòn mạnh bởi tiếng gầm vang trời dậy đất, cứ như thể thế giới đang sụp đổ. Cơ thể tôi suýt chút nữa bị hất văng bởi chấn động, tôi chỉ kịp gồng mình trụ vững. Một trận cuồng phong thổi bay mặt nạ của tôi và bẻ gãy nó làm đôi. Tôi gạt đi những cành cây bay loạn xạ về phía mình. Đến lúc đó, tôi mới thực sự hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Cái thằng khốn đó—gã tự sát!

Tôi thấy hối hận vì đòn tấn công cuối cùng đó, nhưng đã quá muộn. Tôi nghiến răng chịu đựng cơn bão tố. Sau một phút, mọi thứ cuối cùng cũng lắng xuống. Tôi kiểm tra tình hình xung quanh.

Chẳng còn lại gì cả.

Không còn dấu vết của xác con sư tử lửa, cũng chẳng còn bóng dáng những cái cây bị đổ lúc trước. Mặt đất bị xới tung, gần như mọi thứ trong khu vực này đã tan thành mây khói. Những ngọn cây cao trông như bị gọt sạch, và Zarpahn... biến mất không dấu vết. Cũng phải thôi, chính gã là tâm chấn của vụ nổ. Dù có sự bảo hộ của Thần Bóng Tối đi chăng nữa, chẳng ai có thể sống sót sau một vụ tự kích nổ từ bên trong như vậy.

Kết giới ánh sáng hình bán nguyệt mà tôi kịp thi triển vào giây cuối cùng vẫn đang bao phủ bầu trời. Nó nhấp nháy yếu ớt rồi tắt lịm. Đó là một trong những thuật phòng ngự cấp cao nhất. Dù thời gian duy trì ngắn, nhưng sức phòng thủ của nó cực kỳ đáng nể. Thế mà nó vẫn không thể cản phá hoàn toàn chấn động từ vụ nổ. Tôi thấy lạnh sống lưng khi nghĩ đến việc nếu không có nó thì chuyện gì sẽ xảy ra.

"Ares?! Ares!" Amelia hét lên.

"Ừ... Ừ, tôi vẫn sống. Tôi ổn."

Amelia... cô ấy không sao chứ? Tôi ho sặc sụa nhưng vẫn cố gắng trả lời.

Ma pháp tự sát... Tôi từng nghe nói đến loại thuật này trong hắc ma pháp, nhưng đây là lần đầu tiên tôi tận mắt chứng kiến. Chẳng mấy ai muốn dùng thứ ma pháp nắm chắc cái chết trong tay như vậy. Zarpahn đã thực hiện đúng lời trăn trối của mình—gã muốn chiến thắng cho đến hơi thở cuối cùng.

Tôi không cảm nhận được kẻ thù nào quanh đây nữa. Cố gắng điều hòa nhịp thở, tôi nắm chặt lòng bàn tay và cử động cơ thể để kiểm tra thương tích. Tôi không sao cả.

Tôi đưa tay lên chạm vào mặt. Mặt nạ mất rồi. Chẳng biết nó bị thổi bay đi đâu nữa. Thôi cũng đành chịu. Tôi trấn tĩnh lại và báo cáo với Amelia.

"Mối đe dọa đã biến mất. Amelia, cô đến đây được không?"

"Vâng, tôi đến ngay... Còn tổ đội của Toudou thì sao?"

"... Họ vẫn sống. Toudou ổn, dĩ nhiên rồi, còn Limis và Aria cũng an toàn."

Trong lúc chờ Amelia, tôi lại gần kiểm tra họ. Toudou đang nằm sấp dưới đất. Tôi quỳ xuống bắt mạch cho chắc chắn. Tim vẫn đập. Có lẽ cậu ta ngất đi vì chấn động và tiếng nổ quá lớn. Vết thương ngoài da chỉ là vài chỗ trầy xước. Tuy không mang theo khiên nhưng may là cậu ta vẫn mặc giáp. Có một vết sưng to trên đầu, nhưng cái đó thì chữa dễ thôi.

Aria và Limis cũng bất tỉnh nhân sự vì cú sốc, nhưng không có chấn thương nào nghiêm trọng.

Mọi người đều ổn, kẻ thù đã biến mất. Cuối cùng thì mọi chuyện cũng kết thúc êm đẹp, nhưng phải nói là một phép màu mới được như vậy.

Khu rừng cuối cùng đã trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có. Tôi hít một hơi thật sâu. Một cảm giác mệt mỏi ập đến khiến tôi ngồi bệt xuống thảm rừng. Về mặt thể chất tôi vẫn trụ được, nhưng tinh thần thì đã kiệt quệ hoàn toàn.

Chúng tôi không được phép quên những gì đã xảy ra ở đây. Đây mới chỉ là bãi luyện cấp đầu tiên của tổ đội. Con đường phía trước để biến Toudou thành Anh hùng mạnh nhất vẫn còn xa diệu vợi.

Ngồi đợi Amelia, tôi vẫn không ngừng trăn trở với câu hỏi không lời đáp: Làm thế nào để dẫn dắt Toudou đi đúng hướng trên con đường chông gai sắp tới đây?

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!