Vol 1 - Chương 4: Tình hình hiện tại của nhóm hỗ trợ anh hùng

Chương 4: Tình hình hiện tại của nhóm hỗ trợ anh hùng

Khả năng quyết đoán nhanh nhạy và hiệu quả là yếu tố sống còn trên chiến trường. Trong cuộc đời mình, tôi đã kinh qua vô số trận chiến khốc liệt với bóng tối và luôn là kẻ sau cùng đứng vững. Tôi vốn tự tin vào phán đoán của mình. Hay nói đúng hơn, tôi đã từng tự tin. Bởi lẽ lúc này đây, sự tự tin ấy đang bị nghiền nát thành từng mảnh vụn.

Con rồng đang thoi thóp nằm đó.

Thật không thể tin nổi cái sinh vật không cánh, bị đâm xuyên người kia vẫn còn thớp ngỏm. Và gã "Anh hùng", với trái tim tan nát khi chứng kiến cảnh tượng đó, đang quỳ xuống bên cạnh nó đầy thương cảm. Một khung cảnh cứ ngỡ bước ra từ truyện cổ tích.

Toudou có còn nhớ mình đến đây để làm gì không? Hay cậu ta đến đây là để làm bác sĩ thú y cho quái vật?

Sau khi nghe Toudou yêu cầu chữa trị cho con quái vật, Amelia lặng người.

Dù vẻ ngoài vẫn điềm tĩnh, nhưng tôi có thể nhận ra sự xao động trong ánh mắt cô ấy. Đó là sự pha trộn giữa bất bình và bối rối. Cô ấy hoảng loạn đến mức quên cả việc dùng truyền tin với tôi, mà cứ theo bản năng đưa mắt dáo dác tìm kiếm bóng dáng tôi xung quanh.

Nhìn Amelia lúng túng, tôi lại thấy an lòng hơn một chút. Sau cơn sốc ban đầu, tôi thấy một vẻ bất lực bao trùm lấy cô ấy.

Tôi vẫn không thể tiêu hóa nổi yêu cầu của Toudou. Tôi hiểu từng con chữ, nhưng không tài nào hiểu nổi dụng ý của cậu ta. Cậu ta thừa sức cảm nhận được con rồng kia mạnh đến nhường nào — mạnh hơn cậu ta gấp bội. Tôi bắt đầu tự hỏi việc mình đi đánh chặn trước cho cậu ta có ý nghĩa quái gì nữa.

Toudou đứng dậy, nhìn Amelia đầy khẩn thiết: "Vết thương của nó quá nặng... Loại người nào lại có thể làm ra chuyện tàn độc này cơ chứ? Amelia, làm ơn hãy cứu nó—"

"Cậu đang nói gì vậy?" Amelia ngắt lời, giọng lạnh băng. Nhưng Toudou chẳng thèm để tâm.

"Chữa cho nó đi, nhanh lên... Nếu không sẽ không kịp mất—"

"...Tại sao cậu lại nghĩ chúng ta phải cứu nó?" Một câu hỏi logic hết mức, nhưng Toudou lại nhìn cô ấy như thể bị xúc phạm. Tôi ước gì mình hiểu được cái mạch não của gã này.

"Amelia... Chẳng lẽ cô định nói... là tôi nên giết nó trong tình trạng này sao?"

"Đúng vậy. Đây chính là mục tiêu của chúng ta, Glacial Plant. Tôi không biết nó đã đụng độ với ai trước đó, nhưng hãy coi như chúng ta may mắn vì tìm thấy nó khi đã suy yếu thế này. Chỉ cần một nhát chém vào cổ là xong."

Trước lời giải thích thẳng thừng của Amelia, Toudou lắc đầu quầy quậy, môi run bần bật: "Tôi không tin nổi những gì mình đang nghe... Cô định xuống tay với một sinh vật đã tàn phế thế này ư? Nhân tính của cô để đâu rồi?"

Tôi sốc đến mức trượt chân khỏi cành cây, suýt thì ngã lộn cổ. Phải chật vật lắm tôi mới lấy lại được thăng bằng.

Nhân tính...?! Cậu ta mong chờ nhân tính ở một con quái vật từ khi nào vậy?

Đây là một cá thể á long đã tiến hóa — một con quái vật đúng nghĩa. Nếu để nó sống, không biết sẽ có thêm bao nhiêu người phải bỏ mạng dưới vuốt của nó. Cậu ta quên mất mục đích ban đầu mình đến đây là để thực hiện yêu cầu của trưởng làng nhằm trừ khử nó sao?!

Amelia chớp mắt kinh ngạc. Có lẽ cô ấy cũng không ngờ mình lại bị mắng là "vô nhân tính". Nhìn cái vẻ mặt thẫn thờ đó của cô ấy, tôi bỗng thấy cũng hơi... dễ thương.

"Tôi... tôi trở thành Anh hùng không phải để hành hạ kẻ yếu," Toudou hùng hồn tuyên bố.

Hành hạ kẻ yếu! Gã này đúng là một cây hài thiên bẩm.

Rồi tôi chợt nghĩ — hay là mình đã lỡ tay đánh nó "yếu" quá chăng?

Nhưng nếu tôi không đánh nó ra nông nỗi này, Toudou lấy nửa cơ hội đâu mà thắng? Có lẽ tôi nên dẹp quách cái ý định đánh bóng tên tuổi cho cậu ta và tự tay kết liễu nó cho xong việc.

... Thôi thì, coi như một bài học kinh nghiệm vậy.

"Dù nó đang thoi thóp, tôi vẫn cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của sinh vật này. Chắc chắn gần đây có thứ gì đó đủ sức gây ra vết thương thế này cho nó. Thay vì giết con quái vật này, chẳng phải việc tìm ra thứ đã tấn công nó quan trọng hơn sao?"

... Câu chuyện bắt đầu lái đi theo một hướng cực kỳ kỳ quặc.

Trong lúc Amelia còn đang đứng hình, tôi chợt thấy Aria tiến lại gần con rồng. Cô ấy đang chăm chú quan sát cây halberd bạc cắm trên mình nó và những vết thương sâu hoắm do chùy của tôi để lại.

Cái đồ ngốc này, đừng có thản nhiên tiếp cận con rồng như thế chứ! Nguy hiểm lắm đấy!

Ngay lúc đó, con rồng khẽ cựa quậy.

Tôi lập tức phóng ra một luồng sát ý sắc lẹm về phía Glacial Plant. Nó rống lên đau đớn, thân hình đồ sộ co rúm lại rồi nằm im bất động. Sát ý luôn đặc biệt hiệu quả với những con quái vật đã bị chính mình gây thương tích trước đó.

Aria giật mình lùi lại. "Anh Nao, những vết thương này...," cô ấy nói bằng giọng run rẩy. "Có vẻ như chúng được gây ra bởi một loại vũ khí va đập (blunt force)."

"Vũ khí va đập?!"

Bỏ cuộc trong việc thuyết phục Amelia, Toudou bước về phía Aria.

"Hãy nhìn kỹ xem. Chân của nó hầu như không bị tổn thương, nhưng những vết hằn trên lưng thì rất rõ."

"...Hử? Vậy nghĩa là sao?"

"Đó là dấu hiệu nó bị trúng một đòn đánh cực mạnh bằng vũ khí va đập. Nó bị hất văng ra sau và lưng bị chà xát mạnh xuống đất. Thêm vào đó, trên đường đến đây có rất nhiều cây cối bị san phẳng, chắc chắn là do dư chấn từ trận chiến đó."

...Thật tình, tôi quên mất không dọn dẹp bãi chiến trường. Nhưng tôi là một Linh mục, đâu thể đốt cả khu rừng để xóa dấu vết được.

"Những dấu vết trên cơ thể này không giống như do con người gây ra. Chúng không phải vết chém hay ma pháp."

"Còn cây thương kia thì sao?"

"Cây thương — hay đúng hơn là cây halberd này — thường không được sử dụng theo cách đó. Phải cần một sức mạnh phi phàm mới có thể đâm xuyên qua lớp da rồng như thế này."

Ừ thì đúng là vậy. Tôi đã dùng hết sức bình sinh đấy. Xin lỗi nhé, lúc đó trong tay tôi chỉ có mấy món vũ khí "nặng đô" đó thôi.

Mà cũng phải công nhận, khả năng phân tích của Aria tốt đến kinh ngạc. Cô nàng này có những kỹ năng ở những lĩnh vực mà tôi không ngờ tới.

"Những vết thương này không hề bình thường. Không phải thương, cũng không phải kiếm... Nó giống như kết quả của những cú đấm từ một loại vũ khí hình cầu nào đó..."

Nghe giọng Aria, tôi biết cô ấy đã có kết luận cho riêng mình.

...Khoan đã. Chuyện này có vẻ gay to.

Họ biết vũ khí của tôi trông như thế nào. Tôi không ngờ Aria lại có khả năng khám nghiệm hiện trường chuyên nghiệp đến thế.

Tôi nín thở lắng nghe. Toudou đứng cạnh cô ấy, mắt dán chặt vào cái xác đang giật giật của con rồng.

"...Tôi muốn nghe kết luận của cô."

"...Vâng."

Amelia, cuối cùng cũng nhận ra tình hình đang chuyển biến xấu, định lên tiếng ngăn Aria lại nhưng đã lỡ nhịp. Aria liếm môi và bắt đầu nói.

"Đợi đã—"

"Rất khó có khả năng một con người có thể gây ra thương tổn mức độ này cho Glacial Plant."

...Hả?

Đầu óc tôi trống rỗng trong một giây.

Aria tiếp tục: "Các thợ săn quái vật thường đi theo tổ đội. Nhưng đây rõ ràng không phải là một trận chiến hội đồng. Và ngay cả khi có một chiến binh đủ sức áp đảo con Glacial Plant này trong một trận đấu tay đôi, thì chẳng có lý do gì họ lại để nó sống thay vì kết liễu nó để lấy sinh lực (EXP)."

"...Tôi cũng nghĩ đây không phải do con người làm. Những vết thương này quá tàn bạo, quá ghê rợn. Chỉ có một kẻ tâm thần (psychopath) mới có thể làm ra điều này."

Này, nói hơi quá lời rồi đấy...

Amelia lẳng lặng rụt cánh tay định ngăn cản lại, rồi âm thầm lùi vào bóng tối.

"Tôi đoán kẻ tấn công là một loại quái vật á nhân, có lẽ cao hơn ba mét, với những chiếc gai bao phủ trên mu bàn tay."

"Gai... trên mu bàn tay?"

"Đúng vậy. Có rất nhiều vết đâm trên da rồng trông như thể do gai hoặc đinh nhọn gây ra. Đó là vết tích của một đòn nện trực diện, nên rất có thể là từ nắm đấm. Hơn nữa, con Glacial Plant này có vẻ đã bị nện liên tiếp nhiều lần." Cơ thể cô ấy bắt đầu run lên khi thốt ra những lời đó. Có lẽ chưa từng bị thương nặng trong chiến đấu nên cô ấy cảm thấy kinh sợ cái "kẻ thù tưởng tượng" này.

Như một phản ứng dây chuyền, vai Toudou cũng run lên bần bật, cậu ta dáo dác nhìn quanh đầy cảnh giác.

Trời ạ, họ đang tưởng tượng ra con Goblin quái quỷ gì vậy? Tôi cứ ngỡ Aria đã đoán ra, ai dè cô nàng lại lái sang một hướng chẳng liên quan gì. Mà thôi, thế lại càng tốt cho tôi...

"...Dù sao thì, vì có khả năng một mối đe dọa mới xuất hiện trong rừng, chúng ta cần báo lại cho trưởng làng."

"Sao hết chuyện này đến chuyện kia vậy trời...?" Limis lầm bầm. Lần đầu tiên trong đời, tôi và Limis có cùng suy nghĩ.

Toudou thở dài thườn thượt, rồi quay sang Amelia: "Cô hiểu rồi chứ, Amelia? Chúng ta không cần quan tâm đến con Glacial Plant này nữa."

"...Cậu đang nói cái quái gì vậy?"

Thật đấy, cái gã này bị làm sao thế?

Toudou phản ứng với vẻ sốc và thất vọng: "Cô không hiểu sao?!" cậu ta quát lên. "Chắc chắn phải có lý do con Glacial Plant này bị tấn công. Nếu chúng ta giết nó bây giờ, sau này có thể sẽ nảy sinh thêm rắc rối. Chúng ta phải cứu nó."

"Rắc rối...?... Cụ thể là rắc rối gì?"

Toudou nhíu mày, trông có vẻ bối rối trong vài giây: "Ví dụ như... Nếu Glacial Plant là 'người bảo vệ' của khu rừng này, và một loại quái vật mới xâm chiếm, chúng sẽ cần đuổi nó đi," cậu ta trả lời, giọng nói thiếu hẳn sự tự tin.

Trí tưởng tượng phong phú đấy.

Amelia thở dài thườn thượt, cạn lời trước câu trả lời đó. Rồi cô ấy nói hộ lòng tôi tất cả những gì tôi muốn gào vào mặt cậu ta lúc này.

"Thứ nhất, tôi chưa bao giờ nghe thấy chuyện nhảm nhí đó. Thứ hai, chẳng có con quái vật nào sống ở vùng này đủ sức đánh bại Glacial Plant cả. Tôi thấy khả năng cao là một lính đánh thuê cao tay ấn nào đó đi ngang qua, tiện tay đánh nó một trận để giải khuây thôi."

"...Hử. Nghe cũng có lý." Cậu ta thở dài thất vọng, rồi thản nhiên bước lại gần con thú đang nằm bẹp. "Tôi hiểu rồi, Amelia không phải thành viên tổ đội của tôi, nên cô cứ làm gì tùy thích. Tôi sẽ tự mình cứu nó."

CÁI—?!

Trong một khoảnh khắc, não bộ của tôi ngừng hoạt động. Trước khi tôi kịp ngăn cản, Toudou đã đưa tay về phía con Glacial Plant.

"Mini Heal."

Một luồng sáng xanh nhạt le lói từ lòng bàn tay cậu ta, chữa trị cho con á long bị thương. Cái phép thuật sơ cấp đó chẳng thể làm gì được đôi cánh bị xé toạc hay đôi chân gãy nát, nó chỉ vừa đủ để khép lại vài vết thương hở.

Nhưng bấy nhiêu đó là đủ để kéo con á long trở về từ cửa tử và tiếp thêm cho nó chút sức tàn để cử động.

Con Glacial Plant rống lên. Tiếng gầm không mang ý nghĩa ngôn từ, nhưng đó là tiếng kêu có thể thiêu rụi mọi mầm sống.

Nó vật lộn để cử động đôi chân trước bị gãy, cố gắng giơ chúng lên cao. Cây halberd xuyên qua thân mình vẫn giữ chặt nó tại chỗ. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên từ vết thương khi nó vùng vẫy, nhưng nó không dừng lại.

Con rồng nhắm những cái vuốt gãy sắc lẹm vào Toudou. Suy nghĩ của tôi đóng băng. Theo bản năng, tôi gào lên một tiếng kinh thiên động địa.

"WWWWWHHHHHHHOOOOOOOOOAAAAAAAA!!"

Cây cối rung chuyển, gió ngừng thổi. Chính tôi cũng không tin nổi cái âm thanh hoang dã đó lại phát ra từ miệng mình.

Cùng lúc đó, tôi một lần nữa tung ra sát ý. Lần này vì quá gấp gáp nên tôi không kịp định hướng, luồng sát ý bao trùm toàn bộ khu vực xung quanh. Limis khuỵu xuống như thể xương đầu gối bị bẻ gãy, còn Toudou thì bị hất văng ra sau.

Móng vuốt của con rồng chỉ suýt soát sượt qua Toudou, xé toạc không khí ngay trước mặt và cắt đứt vài sợi tóc của cậu ta.

Thân hình Glacial Plant co giật dữ dội rồi đổ sụp xuống đất. Một luồng điện chạy dọc sống lưng tôi.

Suýt chút nữa là không kịp — hú vía thật. May mà mình đã đánh nó nhừ tử từ trước, nếu không giờ này chắc tôi đang phải đi đào huyệt cho cả lũ rồi.

"C-cái gì thế?!" Toudou hét lên, hoàn toàn không nhận ra mình vừa mới dạo chơi một vòng dưới âm phủ. Cậu ta rút thanh Thánh kiếm ra theo bản năng, tay siết chặt. Mặt cậu ta tái mét, mồ hôi hột lăn dài trên má.

"Thật là điên rồ...!" Aria nói, giọng run bần bật. "Sát ý đó... Anh Nao, ở đây... không an toàn đâu!!"

"Ư... Ự..."

Có lẽ vì cấp độ quá thấp nên không chịu nổi dư chấn, Limis ngồi bệt dưới đất, không có vẻ gì là có thể cử động được.

Quả thực lúc nãy tôi đã không thể nương tay nổi.

Toudou nhắm nghiền mắt, cố gắng trấn tĩnh tinh thần.

Amelia, người duy nhất biết rõ sự thật, lao về phía Toudou: "Chúng ta phải rút lui ngay lập tức! Nếu chủ nhân của tiếng thét vừa rồi tìm thấy chúng ta, với cấp độ hiện tại, các người chắc chắn sẽ không có cửa thắng đâu."

"Gự... Kh-không, tôi không thể. Tôi sẽ không... chạy trốn." Toudou nghiến răng mở mắt.

Cái gã này vẫn định ở lại sau khi dính đòn sát ý đó sao?!

Cuối cùng cũng đồng tình với Amelia, Aria chạm vào vai Toudou: "Anh Nao... Chuyện này vượt quá khả năng của chúng ta rồi. Thậm chí có khả năng kẻ đó là một Quỷ tộc."

Dù vậy, Toudou vẫn muốn chiến đấu đến cùng: "Quỷ tộc... Kh-không, nếu là Quỷ tộc, tôi nhất định—"

"ANH NAO!" Aria hét lên. Vẻ mặt cô ấy đanh lại, tràn đầy sự hối hận, giận dữ và đau khổ. Chưa bao giờ thấy cô ấy như vậy, Toudou bỗng khựng lại.

Aria cố gắng nói một cách bình tĩnh, nhưng giọng cô ấy vẫn run run: "Nếu anh chết, ai sẽ là người đánh bại Ma Vương? Nếu anh cảm thấy chúng ta nhất định phải đánh trận này dù không có lấy một tia hy vọng... thì ít nhất hãy để tôi và Limis ở lại. Chúng tôi không thể để anh chết ở đây được."

Nghe vậy, Limis vẫn đang ngồi bệt dưới đất cũng ngước nhìn Toudou với đôi mắt đẫm lệ. Trong mắt cô ấy là sự sợ hãi và tuyệt vọng, nhưng tôi không thấy chút oán giận nào dành cho Toudou. Cả Aria và Limis đều đã chuẩn bị tinh thần để hy sinh.

Nhìn qua nhìn lại giữa Aria và Limis, đôi mắt Toudou trở nên vô hồn. Cử động của cậu ta chậm chạp như một con búp bê cơ khí đã hết dầu.

"Các cô... chắc chắn là tôi không thể thắng sao?" cậu ta hỏi, giọng run rẩy.

Aria và Limis không trả lời. Họ không cần phải nói; biểu cảm của họ đã nói lên tất cả.

Aria xuất thân từ gia đình quân đội, còn Limis là thành viên cấp thấp nhất nhóm. Cảm giác vô vọng của họ chắc chắn lớn hơn Toudou nhiều.

"Cậu đừng hiểu lầm, Toudou. Chỉ là bây giờ cậu chưa thể thắng thôi," Amelia bồi thêm một câu. Thời điểm không thể hoàn hảo hơn.

"Chưa... thể...?"

"Cấp độ của cậu hiện tại vẫn còn quá thấp đối với một Anh hùng."

Đó là sự thật, và thật tốt khi cô ấy chuyển hướng sự chú ý khỏi những đức tính "tốt đẹp" của cậu ta. Toudou cần phải tự nhận thức rõ hơn. Cậu ta cần hiểu về điểm yếu của chính mình, sự liều lĩnh tai hại, và sức nặng của sự tồn tại của bản thân.

"Dù cậu có thiên chất Anh hùng vĩ đại đến đâu, nếu cấp độ thấp, cậu không thể đối đầu với Quỷ tộc được. Nói cách khác, chỉ cần cậu tăng cấp độ lên, cậu hoàn toàn có khả năng đánh bại chúng."

"Chỉ cần mình tăng cấp độ lên..." Toudou lẩm nhẩm. Limis và Aria lo lắng quan sát cậu ta. Cuối cùng, cậu ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra.

Khi cậu ta mở mắt, ánh mắt trông hơi lờ đờ, như thể đang trong cơn mê. Nhìn từng người một, cuối cùng cậu ta nói: "...Tôi sẽ rút lui."

"Đã rõ," Aria nói. "Limis, đi thôi."

"T-tôi không biết mình có... đứng dậy nổi không..." Đôi chân cô ấy có vẻ đã bị tê liệt tạm thời.

Aria lo lắng, nhẹ nhàng bế Limis lên lưng. Amelia nhíu mày.

"Toudou, vậy cậu định để con Glacial Plant lại như thế này sao?"

"À, phải rồi..."

Toudou nhìn con Glacial Plant đang co giật dưới đất. Sau vài giây đăm chiêu, cậu ta quay lại nhìn Amelia: "...Amelia, tôi biết yêu cầu này thật quá đáng... nhưng cô có thể chữa trị cho nó giúp tôi được không?" cậu ta hỏi bằng giọng yếu ớt.

Cái quái gì khiến cậu ta cứ khăng khăng đòi cứu nó vậy?

Nó là một con quái vật... Dù lúc đầu có thấy tội nghiệp, thì cuối cùng cũng phải hiểu bản chất của nó chứ. Tôi tự hỏi liệu cách suy nghĩ này có liên quan gì đến sự giáo dục mà Toudou đã nhận được không.

Tôi nhận được truyền tin từ Amelia hỏi xem nên làm thế nào. Tôi suy nghĩ một chút rồi kết luận rằng cứ chữa cho nó đi cho xong chuyện. Cứ giằng co thế này chỉ tổ lãng phí thời gian. Dù sao thì ngay sau khi bọn họ đi khỏi, tôi cũng sẽ kết liễu nó thôi.

Amelia tiến lại gần con rồng. Tôi tập trung năng lượng, dùng sát ý để khóa chặt cơ thể nó lại. Toudou đứng cạnh Amelia, như thể muốn tận mắt chứng kiến quá trình cứu chữa.

Lo ngại viễn cảnh tồi tệ nhất là con rồng trốn thoát, tôi dồn thêm năng lượng để trói buộc nó. Đầu tôi nóng ran như sắp bốc hỏa. Nhưng không sao — chỉ một chút nữa thôi.

Amelia xướng ngôn: "Heal." Luồng sáng xanh phát ra từ tay cô ấy rực rỡ hơn hẳn của Toudou, bao trùm toàn bộ cơ thể sinh vật đó.

Và rồi, khi ánh sáng nhạt dần... con rồng đột nhiên biến thành một cô bé nhỏ nhắn.

...Tôi nhất định sẽ viết đơn khiếu nại lên Creio về vụ này.

"Ồ. Vậy là con á long đã biến thành người sao?"

Mặc dù tôi đang chìm nghỉm trong vũng lầy tuyệt vọng, nhưng giọng điệu của Creio chẳng có lấy một chút thay đổi nào.

Lòng dũng cảm của Toudou thì khỏi bàn rồi, nhưng khả năng gây rắc rối của cậu ta trong tình huống này cũng vượt xa người thường.

Tôi đã trở lại quán trọ trong làng. Sau khi tắm nước nóng, tôi đã bình tĩnh lại được đôi chút, nhưng tâm trạng vẫn cực kỳ tồi tệ. Đã vài giờ trôi qua kể từ sự cố đó. Cứ nghĩ lại những gì đã xảy ra là tôi lại thấy phát điên.

Cứ ngỡ mọi chuyện đã êm xuôi, ngay cái khoảnh khắc tôi định thả lỏng — thì bùm, đời không như là mơ. Tôi suýt nữa thì ngã lộn cổ khỏi cái cây đó.

Amelia vẫn đang ở cùng tổ đội Anh hùng, và theo lời cô ấy, "cô bé rồng" đó cho đến nay khá là hợp tác. Tôi muốn tin rằng nó sẽ không nổi điên ở cái thị trấn đầy lính đánh thuê này, nhưng mà... mang một con rồng về đây liệu có ổn thật không?

"Hãy ở bên cạnh Toudou lúc này. Con rồng tạm thời đang ngoan ngoãn, nhưng nếu có gì thay đổi, hãy báo ngay cho tôi."

Tôi biết có những Quỷ tộc có khả năng biến hình thành người, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói về một con rồng làm được điều đó.

Vì nó là một sinh vật chưa xác định, tôi muốn tách nó ra khỏi Toudou. Ngặt nỗi, cậu ta cứ dắt tay nó đi khắp nơi, thật khó để chia rẽ bọn họ. Vụ này có khi hỏng bét rồi.

Tình hình này khá rủi ro, nhưng dù quyết định thế nào, chúng tôi cũng cần một kế hoạch hành động. Hiện tại, tôi cần thông tin.

Creio suy nghĩ một hồi: "...Ta có nghe nói về những con rồng có thể hóa hình người."

Thật ư?... Mà thôi, nếu lão không biết thì mới là lạ. Dù sao thì chuyện đó cũng đã rành rành ra trước mắt tôi ngày hôm nay rồi.

"Ares, cậu có biết về các Long Kỵ Sĩ của Đế quốc Lemwraith không?"

"...Tôi biết."

Hầu hết các vương quốc đều có đội kỵ sĩ hoàng gia, nhưng không có đội nào danh tiếng lẫy lừng hơn Long Kỵ Sĩ của Lemwraith. Đúng như tên gọi, đặc điểm nhận dạng của họ là cưỡi rồng.

Rồng thường không phục tùng con người, nhưng các Long Kỵ Sĩ đã thiết lập được quyền kiểm soát đối với chúng và có thể tự do tự tại bay lượn trên bầu trời. Với chiến thuật tác chiến độc nhất vô nhị, họ là đội kỵ sĩ hoàng gia mạnh nhất.

Tôi im lặng đợi Creio nói tiếp.

"Ta nghe nói rồng của Lemwraith có thói quen hóa thành nhân hình. Nhưng như cậu biết đấy, Lemwraith không nằm trong phạm vi quản lý của chúng ta."

Phương pháp thuần phục rồng được giữ kín như báu vật ở Lemwraith, và không quốc gia nào khác làm được điều tương tự. Điều khó chịu là tôn giáo chính thức của Lemwraith không phải là Giáo hội Ahz Gried. Không phải chúng tôi thù hằn gì nhau, chỉ là giáo lý khác biệt nên việc trao đổi thông tin rất khó khăn. Tôi hiểu ý Creio, bực bội cắn môi.

"Việc cậu ta có thể nhận ra điều gì đó bất thường ở con rồng có thể coi là minh chứng cho Thánh chỉ của cậu ta. Một kẻ thiếu hiểu biết về Tam Thần như cậu thì không thể làm được chuyện đó đâu."

"Sao mấy vị thần lại hay gây phiền phức thế nhỉ...?"

"...Kìa, cậu nên tôn trọng các vị thần một chút đi."

Cuối cùng, bộc lộ ý đồ thực sự, giọng Creio run lên vì tiếng cười nén lại: "Nếu chúng ta tranh thủ được Lemwraith, chúng ta sẽ có lợi thế lớn. Giữ cô bé rồng bên cạnh có thể nguy hiểm, nhưng mạo hiểm là một phần tất yếu của cuộc chiến đánh bại Ma Vương."

"...Tôi hiểu rồi."

Tôi cần thay đổi cách suy nghĩ của mình. Có một con rồng trong tổ đội có thể là một phương án an ninh tuyệt vời. Căn cứ của Long Kỵ Sĩ là bầu trời, và cô bé đó nhiều khả năng có thể trở lại dạng rồng.

"Ngài nghĩ sao về việc để nó ở lại trong tổ đội?"

"...Ta nghĩ nếu họ định nuôi một con rồng, thì một con biết bay sẽ lý tưởng hơn nhiều."

Dù sao thì chúng ta đang nói về Glacial Plant, một loại á long. Vẫn chưa chắc chắn cô bé rồng sẽ ở lại, nhưng nếu có, cần phải cân nhắc xem cô bé có theo kịp không. Liệu nó có thể thăng cấp không?

Creio bật cười trước nhận xét của tôi: "Hê hê. Chính những suy nghĩ kiểu đó là lý do ta chọn cậu đấy."

"Vậy sao?"

"Cầu mong Zion bảo vệ cậu. Ta sẽ xem có tìm thêm được thông tin gì không, nhưng đừng hy vọng quá nhiều."

Liên lạc cắt đứt. Tôi đứng đó một lúc. Lại thêm một rắc rối nữa. Đây chắc chắn không phải sở trường của tôi. Giờ phải làm gì đây...?

Thuộc tính chính của vị thần được thờ phụng ở Lemwraith là Tình yêu. Ngài là một trong Tam Thần tối cao, vị thần ban phát tình yêu cho mọi sinh linh, dù là con người hay quái vật.

Thần Tình Yêu, Zion Gusion.

Đây là vị thần mà Đế quốc Lemwraith phụng sự và là một trong ba vị thần đã ban Thánh chỉ cho Toudou. Ngài cũng là vị thần được thờ phụng bởi những kẻ ngốc nghếch tin vào việc thuần hóa quái vật.

Thật lòng mà nói, khi Creio mới kể về Toudou, tôi đã nghĩ cậu ta thực sự có thể đánh bại Ma Vương. Phán đoán đó dựa trên Thánh chỉ cậu ta nhận được khi được triệu hồi. Có rất nhiều thần linh và tinh linh trên thế giới này, nhưng phước lành từ Tam Thần và Bát Tinh Linh Vương là mạnh mẽ nhất. Hiếm có ai nhận được sự bảo hộ từ hơn một vị thần, và việc nhận được từ cả Tam Thần — những vị thần quyền năng nhất thế gian — là chuyện chưa từng nghe thấy.

Đó là:

1. Ahz Gried, Thần Trật Tự: Vị thần có nhiều tín đồ nhất, cai quản thánh thuật, ban sức mạnh để trục xuất bóng tối và dẹp loạn.

2. Pruflas Wrath, Thần Chiến Tranh: Vị thần hứa hẹn chiến thắng chắc chắn, được các lính đánh thuê và thợ săn tôn thờ, ban sức mạnh để phá tan mọi rào cản, kể cả lăng kính phòng ngự của Ma Vương.

3. Zion Gusion, Thần Tình Yêu: Tôi chưa bao giờ biết Zion ban cho tín đồ sức mạnh gì. Tôi cứ ngỡ ngài chẳng có gì đặc sắc. Thực tế, số lượng tín đồ của Thần Tình Yêu chỉ bằng một phần nhỏ so với hai vị thần kia.

Dù phước lành của Zion là gì, nếu nó có tác động đến Toudou, tôi tốt nhất nên tìm hiểu kỹ về nó.

Trong khi đang dùng bữa sáng tử tế đầu tiên sau cả ngày dài, tôi lắng nghe báo cáo của Amelia qua truyền tin.

"—Chúng tôi hiện đang ở quán trọ. Kế hoạch hôm nay là đi mua quần áo cho Glacia và sau đó báo cáo với trưởng làng."

"Glacia...?"

"Vâng. Chúng ta không thể cứ gọi con bé là 'con rồng' mãi được, nên chúng tôi chọn cái tên đó."

Glacia từ Glacial Plant... Đơn giản nhỉ.

"Con bé có ngoan không?"

"Tạm thời thì có. Tuy nhiên nó vẫn rất cảnh giác và chưa có dấu hiệu muốn nói chuyện. Tôi không biết sẽ mất bao lâu để nó mở lòng..."

Tôi định nói: "Không dễ thế đâu", nhưng thôi lại thôi.

"Còn Toudou?"

"...Toudou có vẻ không lo lắng lắm. Cậu ta nghĩ con bé chỉ cần thời gian để làm quen. Aria thì ngược lại, cô ấy quan sát nó rất kỹ."

Tôi vừa cắt miếng thịt trên đĩa bằng con dao bạc vừa suy ngẫm. Tôi không nghĩ Toudou sẽ bỏ rơi Glacia. Giờ Amelia sắp rời tổ đội, việc kiểm soát Glacia và giữ nó bên cạnh họ sẽ giúp việc thu thập thông tin dễ dàng hơn. Vấn đề là, làm thế nào để Glacia hiểu được điều này...?

Ý tôi là, tôi đã suýt giết nó (?) một lần rồi. Chỉ riêng chuyện đó thôi đã khiến mọi thứ trở nên cực kỳ khó khăn. Dù cuối cùng nó có hợp tác hay không, tôi cần phải nói chuyện với nó càng sớm càng tốt.

"Tôi muốn tiếp cận con bé. Cô có thể tách Glacia ra riêng được không?"

"...Chuyện đó có vẻ khó. Chúng tôi đã đặt ra quy định là không để con bé lại một mình."

Có lẽ họ hiểu sự nguy hiểm của một con rồng hóa người... Hay đơn giản là họ sợ để nó lại một mình?

"Lát nữa vài người sẽ đi mua quần áo cho Glacia, lúc đó số người canh chừng sẽ ít đi..."

"Tiện đấy... Có bao nhiêu người sẽ ở lại quán trọ?"

"...Anh muốn bao nhiêu người ở lại?" Amelia ngụ ý rằng cô ấy có thể điều phối chuyện này. Có triển vọng đây.

"Càng ít càng tốt. Nếu được, tôi muốn Aria và Toudou ra ngoài."

Tôi có thể xử lý Limis. Lý tưởng nhất là chỉ có Amelia và Limis ở lại. Nhưng nếu tôi là Toudou, tôi sẽ không để một pháp sư và một trị thương sư trông chừng một con rồng. Thôi thì, nếu không theo đúng ý, tôi sẽ tùy cơ ứng biến. Đây cũng chẳng phải lần đầu tôi phải đi bắt cóc một hai người.

"...Đã hiểu."

Tôi kết thúc bữa sáng, đặt dao nĩa xuống. Ngay khi tôi định đứng dậy rời đi, Amelia lại hỏi một câu qua truyền tin.

"...Nhân tiện, Ares... Anh có biết tại sao anh lại được giao nhiệm vụ này không?"

"Dĩ nhiên là biết." Câu hỏi hơi bất ngờ.

Tôi rút một con dao nhỏ từ túi ra. Đó là một món đồ hiếm, bao dao màu xanh sẫm trang trí hoa văn vàng bạc tinh xảo. Nhìn qua thì có vẻ như đồ lễ tế, nhưng thực tế nó là một trong số ít đạo cụ ma pháp tôi sở hữu.

Sau một hồi im lặng, Amelia tiếp tục: "Tôi nghĩ những gì anh cho là lý do... có lẽ chỉ là một phần của toàn bộ sự thật thôi."

"...Ý cô là sao?"

Cô ấy ngập ngừng. Dù lý do là gì, những gì tôi có thể và sẽ làm trong nhiệm vụ này vẫn không thay đổi. Cuối cùng, cô ấy trả lời khi tôi đang bước ra khỏi quán trọ. Sau chuỗi ngày thời tiết tồi tệ, hôm nay trời không một gợn mây, ánh nắng chan hòa.

"Ares, mục đích của nhiệm vụ này không chỉ là để anh hỗ trợ Toudou. Mà còn là... để anh vượt qua điểm yếu của chính mình."

"Điểm yếu... của tôi?"

Tôi có thể liệt kê ra một rổ điểm yếu của mình. Ma lực thấp chẳng hạn. Hay sự bảo hộ của thần linh ít ỏi. Nhưng điều Amelia nói nằm ngoài dự tính của tôi.

"Đúng vậy. Ares, thiếu sót của anh là anh luôn cố gắng tự mình làm tất cả mọi thứ. Bản tính của anh là không dựa dẫm vào người khác, nên anh ôm đồm mọi việc. Với những nhà lãnh đạo Giáo hội... đây là một điểm yếu lớn."

Tôi không dựa dẫm vào người khác — điều đó đúng. Tôi hiểu lời Amelia nhưng không biết phải đáp lại thế nào.

Nó khiến tôi suy nghĩ về việc những điều Creio coi là điểm yếu của tôi có ảnh hưởng gì đến tình hình hiện tại hay không. Tôi vẫn báo cáo đều đặn cho lão, vẫn thích nghi với những người xung quanh. Nhưng tôi không nghĩ đó là điều cô ấy đang ám chỉ.

Amelia tiếp tục một cách thản nhiên: "Về cơ bản, anh không hề có kỳ vọng gì ở tôi cả. Đúng không, Ares? Ví dụ nhé, ngay cả khi anh biết tôi có thể dùng ma pháp truyền tin, anh cũng không nhờ tôi xử lý các báo cáo gửi cho Creio. Anh thà tự mình làm lấy."

...Cô nàng này quan sát kỹ thật.

Đúng là tôi chẳng kỳ vọng gì ở cô ấy cả. Điều quan trọng nhất trong một nhiệm vụ là kết quả. Tôi có thể kiểm soát hành động của mình, nhưng không thể kiểm soát người khác. Những gì Amelia đang làm đã là đủ rồi. Những việc còn lại, bằng cách này hay cách khác, tôi có thể tự mình hoàn thành.

Amelia vẫn tiếp tục phân tích với một giọng điệu không hề lay chuyển.

"Dưới góc nhìn của anh, sứ mệnh này hoàn toàn là trách nhiệm của tôi. Tôi chỉ là một trợ tá, chẳng gánh vác chút trọng trách nào. Anh quá chi li trong từng chỉ thị, và lúc nào cũng tính toán đến kết cục nếu tôi thất bại. Anh có thể coi đó là sự thực tế, nhưng suy cho cùng, điều đó chỉ cho thấy anh vốn dĩ chẳng có chút lòng tin nào vào tôi cả."

Sự thật đúng là như vậy, và tôi hoàn toàn nhận thức rõ điều đó.

Tôi cúi xuống nhìn chiếc nhẫn đen trên ngón áp út tay trái. Chiếc nhẫn là minh chứng cho sự phản nghịch chống lại Chúa trời. Nó là biểu tượng của những kẻ khước từ giáo huấn của Ahz Gried, những kẻ đồ sát kẻ thù của Thần dưới danh nghĩa thập tự quân. Chính vì thế, dù Amelia có chỉ ra những điều đó, tôi cũng chẳng mảy may bận tâm.

"Vậy cô muốn tôi làm gì?"

"Tôi yêu cầu anh hãy điều chỉnh lại. Nhiệm vụ của tôi là hỗ trợ anh, và tôi không muốn làm công việc của mình một cách nửa vời."

Điều chỉnh lại sao? Tôi suy ngẫm về hai chữ "nửa vời" của cô ta, rồi hình dung cảnh cô đứng sững giữa đường khi thốt ra câu:

"Đây là việc của tôi."

Phía sau quán trọ hầu như không có bóng người. Tôi kéo mũ trùm đầu lên, tựa lưng vào tường.

"Aria và Toudou đi rồi."

"Đã rõ."

Tôi vốn đã quá quen với các chiến dịch bí mật.

Cấp độ cao đồng nghĩa với lượng sinh lực dồi dào. Sinh lực dồi dào cho phép ta làm được nhiều thứ hơn những kẻ yếu ớt. Khi nín thở và tập trung tâm trí, tôi có thể cảm nhận được mọi chuyển động xung quanh.

Tôi chắc chắn rằng họ đã đi khuất. Tôi có thể cảm nhận được hiện diện của Toudou và Aria xuyên qua bất kỳ bức tường nào.

Ngước nhìn lên, tôi thấy một ô cửa sổ nhỏ đang để mở. Nhóm của họ ở tầng ba của quán trọ. Tôi lặng lẽ di chuyển đến vị trí ngay dưới cửa sổ, nơi tôi có thể cảm nhận được Amelia.

Cửa sổ đủ lớn để tôi chui lọt. Tôi áp lòng bàn tay vào tường — nó phẳng lì. Vì phía này không có ánh nắng nên bức tường mang lại cảm giác mát lạnh dễ chịu. Tôi bấm móng tay vào bề mặt đá.

"Được rồi, Ares."

Amelia ra hiệu rằng mọi thứ đã an toàn. Tôi hít một hơi thật sâu rồi đạp mạnh xuống đất.

Chỉ bằng cách cắm móng tay vào tường, tôi mất chưa đầy vài giây để leo lên đến cửa sổ. Tôi bám lấy bệ cửa và liếc nhìn vào trong. Trong phòng cùng với Amelia là Limis và cô gái rồng.

Dùng tay phải chống đỡ cơ thể, tôi rút con dao trong túi ra bằng tay trái. Tôi ngậm bao dao vào miệng và tuốt lưỡi dao ra. Con dao này là một ma cụ có khả năng khiến mục tiêu ngất xỉu. Với cấp độ chỉ mới 17, Limis hoàn toàn không có khả năng kháng cự.

Tôi muốn kết thúc việc này mà không để cô ta kịp nhìn thấy mình. Sau khi đã triệt tiêu hoàn toàn sự hiện diện, tôi lao vào phòng với tốc độ chớp nhoáng.

Tôi đã nắm rõ sơ đồ nội thất. Ánh mắt tôi nhanh chóng đảo qua căn phòng.

Cô gái rồng đang quấn trong một chiếc áo choàng đen, nằm bất động trên ghế sofa. Cơ thể Limis cũng gục xuống bàn theo cách tương tự. Cả hai trông không có vẻ gì là bị thương. Một cuốn sách bọc da đang mở rộng nằm dưới chân Limis.

Amelia là người duy nhất còn đứng vững, cô đang canh chừng phía cửa ra vào.

Tôi tháo bỏ lớp ngụy trang hiện diện. Nghe thấy tiếng bước chân, Amelia giật mình quay phắt lại. Động tác hấp tấp đó trông có vẻ hơi buồn cười.

Tôi tiến lại gần Limis. Nhịp thở của cô ta rất đều đặn. Cô ta chưa chết — chỉ đang ngủ thôi, và cô gái rồng cũng vậy. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Làm sao... làm sao anh vào được đây...?" Amelia lầm bầm, kinh ngạc nhìn về phía cửa sổ.

"... Chà, tôi đâu có nói là tôi sẽ vào bằng cửa chính."

"Nhưng anh cũng đâu có nói là sẽ leo cửa sổ..."

Tôi liếc nhìn căn phòng một lần nữa rồi lặp lại câu hỏi: "Có chuyện gì ở đây?"

"Tôi đã cho họ ngủ say."

"Bằng cách nào?"

"Bằng ma pháp."

Cho họ ngủ bằng ma pháp sao? Chuyện đó không hề đơn giản như cô ta nói.

Rồng và pháp sư đều có khả năng kháng ma pháp rất cao — không phải ai cũng có thể khiến cả hai cùng lúc rơi vào trạng thái này. Tôi ước gì cô ta báo trước cho tôi về kế hoạch này, vì tôi không thích những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát. Tuy nhiên, phương pháp này xem ra không có vấn đề gì.

Amelia khóa cửa rồi quay lại đối diện với tôi. "Anh định làm gì tiếp theo?"

Còn bao lâu nữa thì Toudou quay lại nhỉ? Chúng tôi còn ít nhất mười phút. Có thể là hai mươi? Hoặc ba mươi? Thế là đủ rồi.

Tôi bước tới chỗ Glacia. Cô ta không có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh lại, có vẻ đang chìm trong một giấc ngủ sâu.

"Tôi sẽ thẩm vấn cô ta. Có nguy cơ nào Limis sẽ tỉnh dậy không?"

"Không, miễn là chúng ta giữ giọng thấp thì sẽ ổn thôi... Nhưng thẩm vấn ư? Không phải là thương lượng sao?"

Thương lượng với một con quái vật? Tôi có thừa kinh nghiệm thẩm vấn, nhưng thương lượng thì không.

Thời gian không còn nhiều, và tôi tuyệt đối muốn tránh việc bị bất kỳ ai trong nhóm Anh hùng phát hiện khi đang tra hỏi cô ta.

Tôi nhìn xuống Glacia. Mái tóc thẳng của cô ta có màu xanh thẫm, và qua chút kẽ hở dưới mũ trùm, làn da cô ta trắng đến mức gần như phát sáng. Khi nhắm mắt, cô ta trông chẳng khác gì một thiên thần. Tôi sẽ không bao giờ tin đây là một con rồng nếu không tận mắt chứng kiến màn biến hình đó.

Nhưng nhìn cô ta lúc này, tôi biết chắc chắn. Ở khoảng cách gần thế này, tôi có thể cảm nhận được sinh lực của cô ta. Nó không mạnh mẽ như khi ở dạng rồng, nhưng lượng sinh lực phát ra từ cơ thể nhỏ bé này vượt xa Toudou. Cô ta rất nguy hiểm.

Cánh tay trái của cô ta gập lại trước ngực. Tôi nắm lấy nó, tự hỏi cô ta có bao nhiêu sức mạnh thể chất, rồi xốc cô ta ngồi dậy.

Chiếc áo choàng che đậy rơi xuống sàn, để lộ cơ thể trần trụi và lồng ngực đang phập phồng theo nhịp thở.

"Đợi đã... Ares, anh định làm gì vậy?"

"Tỉnh dậy mau!"

Phớt lờ sự can ngăn của Amelia, tôi giáng một cái tát mạnh vào má Glacia. Không ngoài dự đoán, cô ta tỉnh giấc vì cú kích động này. Đôi mắt từ từ hé mở, ánh nhìn lang thang vô định trước khi dừng lại trên người tôi.

Cơ mặt cô ta co giật. Đôi môi nhợt nhạt hé ra. Cổ họng mở rộng, lồng ngực phồng lên khi cô ta hít một hơi thật sâu để hét. Không một chút do dự, tôi đấm thẳng một cú vào bụng cô ta.

"—Guh?! Cái...?"

Một tiếng thét ngắn ngủi vang lên, theo sau là tiếng răng rắc từ cánh tay Glacia khi tôi siết chặt. Cô ta gập người lại, mắt trợn ngược, khuôn mặt biến dạng vì đau đớn. Cô ta ho ra những ngụm nước dãi nóng hổi thấm đẫm sàn nhà.

Thông qua cảm giác từ tay phải, tôi đánh giá trạng thái hiện tại của cô ta.

Mềm mại nhưng bền bỉ. Nếu là một người bình thường, bụng họ đã vỡ nát và cánh tay đã lìa khỏi người từ lâu rồi.

Dù sao thì... tôi không biết cô ta thay đổi hình dạng thế nào, nhưng vào lúc này, cô ta trong mắt tôi chẳng khác gì một bao cát.

Glacia vẫn không ngừng ho sặc sụa. Tôi ấn ngón tay vào miệng cô ta và túm lấy lưỡi. Khoang miệng cô ta lạnh ngắt, không giống con người. Cô ta tuyệt vọng muốn kêu lên khi tôi hạ giọng xuống thì thầm vào tai cô ta.

"Hét lên là tôi giết. Chống cự là tôi giết. Và nếu không trả lời câu hỏi, tôi cũng sẽ giết."

Ý đồ của Toudou? Sự bảo hộ thần thánh từ Thần Ái Tình Zion Gusion? Tôi đếch quan tâm đến mấy thứ đó. Nếu cô ta dám thốt ra dù chỉ một tiếng động nhỏ, tôi sẽ xử lý cô ta ngay lập tức — tôi không còn lựa chọn nào khác.

Không còn cố kêu cứu nữa, Glacia bắt đầu co giật trong sợ hãi.

Tôi có thể thấy rõ sự kinh hoàng trong mắt cô ta. Cô ta tuyệt vọng muốn giải phóng chiếc lưỡi của mình, nhưng lực nắm của tôi quá mạnh, mọi nỗ lực đều vô dụng.

"A-Ares... Như vậy có hơi... quá đáng không?"

"Không vấn đề gì. Tôi có thể dùng Thánh thuật để chữa trị cho cô ta."

Chắc chắn rồi, tôi sắp đấm nát mặt Glacia và bẻ gãy một hai cái xương tay của cô ta, nhưng ngoại trừ chuyện đó ra, cô ta vẫn sẽ "vẹn nguyên" như cũ thôi.

"K-không, ý tôi không phải vậy—"

Chúng tôi không được phép lơ là. Dù có mang hình hài con người, con nhóc này vẫn là một con quái vật.

Tôi nhìn xoáy vào đôi mắt Glacia, sâu vào đồng tử màu xanh thẫm cùng màu với tóc. Một luồng điện lạnh lẽo chạy qua đại não tôi. Phải dập tắt mọi rủi ro.

Vì lợi ích của thế giới này, tốt nhất là cô nên chết đi.

Sau khi chờ đợi vài giây để sự kinh hoàng thấm đẫm trong mắt cô ta, tôi bắt đầu cuộc thẩm vấn.

"Trả lời câu hỏi của tôi khi tôi yêu cầu. Nói bất cứ điều gì khác, tôi sẽ giết cô."

Cô ta hiểu ngôn ngữ con người. Đôi môi mấp máy định nói nhưng rồi khép chặt lại. Vậy là cô ta cũng hiểu thế nào là... bị đe dọa.

Tôi buông tay khỏi cánh tay Glacia, cô ta đổ sụp xuống ghế sofa.

"Nói cho tôi biết tại sao cô lại biến hình," tôi gầm gừ, nhìn cô ta chằm chằm.

Đó là nơi chúng ta cần bắt đầu. Tôi cần biết cô ta đã làm thế nào, tại sao lại làm vậy, liệu cô ta có ác ý với chúng tôi không, và tại sao cô ta lại rời khỏi nơi sâu thẳm của khu rừng.

Đôi mắt cô ta mở to trước câu hỏi. Cổ họng chuyển động yếu ớt nhưng không có từ nào thốt ra. Nước mắt đầm đìa, Glacia lắc đầu quầy quậy.

Đây không phải là sự kháng cự. Dù cô ta không nói nên lời, tôi vẫn hiểu điều cô ta muốn truyền đạt.

"Vậy là cô không biết? Cô không nói dối chứ?"

Cô ta điên cuồng lắc đầu và vẫy tay, thu người sâu vào góc ghế sofa.

Trong hoàn cảnh này cô ta sẽ không dám nói dối, tôi cũng đã tính đến khả năng này. Tôi chuyển sang câu tiếp theo.

"Câu tiếp theo. Cô có ý định làm hại Toudou — con người tóc đen đó — hay những người đi cùng hắn không?"

Rồng là loài sinh vật mang bản tính hủy diệt. Hầu hết chúng là mối đe dọa đối với nhân loại.

Tôi không có ý định tranh luận về thiện hay ác. Rồng ăn thịt người, và con người tàn sát rồng để lấy sinh lực cùng nguyên liệu từ cơ thể chúng. Chúng tôi là kẻ thù truyền kiếp của nhau.

Cơ thể cô gái rồng này giống con người, nhưng tâm trí thì sao? Cô ta nguy hiểm đến mức nào? Chỉ có một cách duy nhất để chắc chắn.

Glacia trông có vẻ khiếp sợ trước câu hỏi của tôi. Nhưng đâu đó trong nỗi sợ, tôi cảm nhận được cô ta đang chờ đợi một cơ hội. Cô ta khẽ nhếch mép, cố bắt chước một nụ cười.

Để củng cố lời nói và ánh nhìn đầy sát khí, tôi ấn nhẹ đầu gối vào bụng cô ta. Cô ta giật bắn người.

"Nếu cô dám đụng tới một sợi tóc của Toudou, tôi sẽ giết cô. Cô có chạy đằng trời tôi cũng sẽ tìm ra. Nhưng tôi hứa, nếu cô nghe lệnh, tôi sẽ cho cô sống."

"T-Tôi...," cô ta lắp bắp, lần đầu tiên cất tiếng. Đó là giọng của một bé gái, khác hẳn với giọng nói của cô ta khi ở dạng rồng. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để bóp nát cổ họng nếu cô ta dám nói to, nhưng nó chỉ phát ra như một tiếng thì thầm.

Môi cô ta run rẩy, hơi thở dồn dập. Sắc mặt tái nhợt như không còn giọt máu. Đây không phải là diễn kịch. Sự chấn thương và uy thế của tôi đã tạo nên một ấn tượng sâu sắc, tôi biết mình đã hoàn thành tốt việc thị uy.

"Tôi... hứa." Từ ngữ nghe được nhưng chưa rõ ràng — cô ta vẫn chưa quen với việc nói chuyện. Nhưng qua giọng điệu, tôi biết cô ta có ý định hợp tác.

Tôi từ từ buông cô ta ra. Toàn thân cô ta run lên một cái, như thể vừa trút bỏ được sự căng thẳng tột độ.

"Đây là... một bản giao kèo."

Nếu mọi chuyện đi chệch hướng, tôi đã kết liễu con nhóc này ngay lập tức. Cô ta vẫn run rẩy dưới cái nhìn của tôi.

"Ares...," Amelia lên tiếng.

"Phản đối gì thì để sau."

Tôi kiểm tra đồng hồ trên tường. Đã mười phút trôi qua. Trước khi Toudou và Aria quay lại, tôi cần phải rời khỏi đây, và Amelia sẽ phải đánh thức Limis. Thời gian không còn nhiều. Nhưng còn một điều cuối cùng tôi muốn xác nhận.

Đây là câu hỏi quan trọng nhất. Tôi nhìn lại Glacia đang gục trên sofa.

"Glacia, tại sao cô lại rời khỏi vùng sâu nhất của khu rừng? Cô đã đi quá xa lãnh thổ của mình rồi."

Đây là báo cáo thứ hai về sự xuất hiện của một loài thực vật băng giá. Một lần có thể là tình cờ, nhưng lần thứ hai chắc chắn phải có nguyên nhân.

Trước câu hỏi của tôi, Glacia phát ra một tiếng nấc trong cổ họng. Sau đó, với đôi môi run rẩy và ánh mắt đầy sợ hãi, cô ta thốt ra: "Ác ma — xuất hiện — trong rừng."

Câu trả lời của cô ta xác nhận linh tính xấu trong tôi.

Rắc rối thường kéo theo rắc rối. Phải dập tắt thảm họa trước khi nó bén rễ.

Amelia nhìn tôi, vai cô run lên vì sốc. Nhưng tôi đã dự đoán được điều này.

Bất kể điều gì xảy ra, tôi phải hoàn thành nhiệm vụ. Tôi đã chuẩn bị để đối phó với mọi thứ.

Bán Long (Demi-dragon) hiếm khi xuất đầu lộ diện, vậy mà hai con đã xuất hiện trong thời gian ngắn. Chẳng mấy chốc, chúng ta có thể phải đối mặt với một hoặc hai Ác ma thực thụ.

"Đúng vậy. Một Ác ma. Cấp bậc và chủng loại chưa rõ, nhưng nó đủ mạnh để đánh đuổi một Bán Long, và tôi nghĩ phải ở cấp độ 50 mới mong đánh bại được nó. Mặt khác, có vẻ như con Bán Long cảm thấy nếu tích lũy đủ sức mạnh thì có thể thắng, nên thực lực của nó có lẽ cũng chỉ tương đương con rồng đó thôi."

Để Amelia xử lý nhóm của Toudou, tôi báo cáo với Creio trong khi kiểm tra bức tường thành bao quanh làng Vale.

Tôi đã thu thập đủ thông tin cần thiết từ Glacia.

Có vẻ như cô ta đang sống yên ổn ở sâu trong rừng thì bỗng nhiên một Ác ma hùng mạnh xuất hiện và chiếm cứ lãnh thổ. Để trả thù, cô ta đã mò ra vùng bìa rừng để tăng cường sức mạnh bằng cách ăn thịt các quái vật khác, và chính tại đó cô ta đã tiến hóa lên hình dạng mới. Chúng ta không biết gì về cá thể thực vật băng giá đầu tiên, nhưng có lẽ nó cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự.

Ác ma. Một trong số nhiều thực thể sống trong bóng tối.

Là thiên địch của nhân loại, Ác ma không chỉ có trí tuệ và sức mạnh thể chất vượt trội mà còn có thiên bẩm về ma pháp. Ngay cả những Ác ma cấp thấp cũng mạnh đến mức người thường khó lòng làm tổn thương chúng.

Bức tường quanh làng không chỉ đơn thuần là gạch đá. Nó còn là một kết giới được thiết kế để xua đuổi quái vật.

Trong Thánh thuật, kỹ thuật kết giới đòi hỏi một trình độ nhất định.

Kết giới bao quanh làng Vale được thiết lập bởi một linh mục tài năng, và dù nhiều năm đã trôi qua, nó vẫn chưa có vết rách lớn nào. Tuy nhiên, rào chắn này được làm ra để đối phó với quái vật trong Rừng Vale, còn khả năng phòng thủ trước những kẻ đi theo bóng tối vốn không thuộc khu rừng này có lẽ không cao lắm.

Tôi lấy một chiếc túi nhỏ từ túi ngực ra.

Bên trong chứa những mảnh vỡ Mythril cực kỳ quý giá. Vừa kiểm tra bản đồ, tôi vừa đi quanh chu vi ngôi làng và chôn những hạt đá xuống đất. Sử dụng Mythril làm vật trung gian cho kết giới sẽ giúp nó đủ mạnh để ngăn chặn Ác ma, dù chỉ là trong một khoảng thời gian ngắn. Khả năng Ác ma tấn công ở giai đoạn này của "trò chơi" là thấp, nhưng tôi muốn đảm bảo tuyệt đối rằng ngôi làng đã được chuẩn bị.

Ai cũng biết rằng có những Ác ma cực kỳ hùng mạnh phục vụ dưới trướng Ma Vương Kranos. Tôi biết chúng tôi sẽ phải đối mặt với chúng vào một lúc nào đó, nhưng chuyện này đến sớm hơn tôi dự tính rất nhiều.

Nghe tin này, sắc mặt Creio có vẻ nghiêm trọng hơn thường lệ. "Một Ác ma sao... Có lẽ thân phận của Anh hùng đã bị bại lộ?"

"Tôi không biết, nhưng có vẻ khó xảy ra. Nếu chúng phát hiện ra Anh hùng, chúng sẽ hành động quyết liệt hơn là chỉ thả một con Bán Long đi rông như thế."

Nhìn lại lịch sử, sự xuất hiện của Anh hùng luôn châm ngòi cho một cuộc chiến khốc liệt với chủng tộc Ác ma.

Nếu chúng tin rằng Anh hùng đã xuất hiện và biết được tung tích, chắc chắn sẽ có một Ác ma cấp cao nhắm thẳng vào hắn. Thêm vào đó, nếu giả định Ác ma xuất hiện cùng lúc với cá thể thực vật băng giá đầu tiên, điều đó có nghĩa là bọn chúng đã phát hiện ra Anh hùng sớm hơn một tháng so với dự kiến.

"Hừm... Có thể chúng nghi ngờ nhưng vẫn chưa chắc chắn."

Tôi cũng có cùng suy nghĩ đó. Tôi hoàn thành việc đặt các mảnh Mythril, sau đó tựa vào tường và lấy hơi.

"Dù sao thì, việc tốt nhất cần làm lúc này là bắt sống tên Ác ma đó và thẩm vấn. Ông có thể phái một Thập tự quân đến đây không?"

"Thế còn Anh hùng thì sao?"

"Ông đùa à — hắn ta chưa sẵn sàng đâu. Ít nhất phải đạt cấp 60 đã."

Nếu Toudou định đối đầu với con Ác ma đã đuổi cả Bán Long đi, tôi muốn hắn ít nhất phải ở cấp 60... mặc dù cấp 70 thì an tâm hơn.

Thông thường, bạn có thể cảm nhận được sinh lực của Ác ma khi đến gần. Khi tôi lùng sục trong rừng, tôi không thấy gì giống Ác ma cả. Nếu nó vẫn còn lẩn khuất trong Rừng Vale, hẳn nó phải ở rất sâu bên trong.

"Ác ma, Ác ma... Tôi không có ai rảnh rỗi cả."

"Ông nói Gregorio đang ở trạng thái chờ lệnh mà, đúng không? Anh ta là quá đủ cho việc này."

Anh ta có nhiều kinh nghiệm và năng lực thì khỏi bàn. Mối quan ngại duy nhất của tôi là anh ta có thể lỡ tay kết liễu tên Ác ma trước khi kịp thẩm vấn.

"... Tôi tưởng anh không thích anh ta?" Creio có vẻ ngạc nhiên.

"Không phải là không thích. Chỉ là anh ta hơi khó đối phó thôi."

Anh ta hoàn toàn không phải là người của Giáo hội theo nghĩa thông thường, nhưng tôi không thể phủ nhận anh ta là một chiến binh xuất sắc. Đôi khi tôi tự hỏi tại sao anh ta lại chọn làm linh mục thay vì làm lính đánh thuê.

Trên hết, bất kể đối thủ là Ác ma hay Undead, anh ta đều có thể nghiền nát chúng mà không gặp chút khó khăn nào. Nếu họ yêu cầu thêm sự hỗ trợ của Helios, tỉ lệ thành công sẽ còn cao hơn nữa.

"Vậy quyết định thế đi. Anh ta tình cờ đang ở trụ sở, nên chắc khoảng hai đến ba ngày nữa sẽ tới."

"Tôi sẽ lên đường cùng nhóm Anh hùng đến thị trấn tiếp theo, nên phần còn lại nhờ ông đấy."

"... Anh đi sao? Còn việc thăng cấp thì sao?"

"Thăng cấp ở thị trấn khác sẽ nhanh và an toàn hơn là ở lại đây khi có một con Ác ma lảng vảng quanh đây."

Xem xét khả năng tung tích của Anh hùng đã bị lộ, ở lại một chỗ quá lâu là rất rủi ro.

Chưa kể Thung lũng Golem, nơi họ sẽ đến tiếp theo, thoáng đãng hơn nhiều so với khu rừng, điều này sẽ giúp việc bám đuôi họ dễ dàng hơn.

"Họ đã nhận Glacia vào nhóm, nên tôi dự định sẽ kiểm soát hành động của họ thông qua cô ta."

Có lẽ đang mải mê với suy nghĩ riêng, Creio im lặng một lúc lâu trước khi thở dài thườn thượt.

"... Đã hiểu. Chúng tôi sẽ giải quyết vụ Ác ma."

"Rõ. Nếu có chuyện gì khác phát sinh, tôi sẽ báo cáo lại sau."

Vậy là xong, việc còn lại là dẫn dắt Toudou đến nơi tôi cần. Chúng ta phải thu xếp mọi thứ ở đây và rời đi trước khi giẫm phải bãi mìn nào khác.

"... Được rồi. Cảm ơn báo cáo của cậu, Ngài Toudou."

"Ơ... vâng..."

Trưởng làng Vale cúi đầu trước báo cáo của Toudou, vẻ mặt ông ta trông có vẻ mệt mỏi.

Yêu cầu của trưởng làng là họ phải tiêu diệt loài thực vật băng giá. Do những tình huống bất ngờ, họ đã không đạt được mục tiêu đó.

Vốn tưởng rằng trưởng làng sẽ phàn nàn, Toudou ngạc nhiên trước câu trả lời ngắn gọn của ông.

Đứng cạnh đó là Glacia, đang mặc chiếc váy họ vừa mua cho cô, lo lắng nhìn quanh.

Toudou giới thiệu Glacia với trưởng làng như một bằng chứng cho thấy con rồng đã biến thành người. Họ đã chuẩn bị tâm lý là ông ta sẽ nghi ngờ, nhưng ông ta chẳng thắc mắc lấy một câu.

"Ừm... chúng tôi thực ra vẫn chưa tiêu diệt được con rồng. Ông không phiền chứ?"

Ánh mắt trưởng làng đảo quanh căn phòng như đang tìm kiếm ai đó. Lông mày ông ta khẽ giật, rồi ông nhìn Toudou với một nụ cười có chút cay đắng.

"... Không, không vấn đề gì. Rắc rối đó không còn ảnh hưởng đến ngôi làng nữa, nên từ góc nhìn của tôi, không còn gì để nói thêm."

"... Thưa ông, ông... ổn chứ? Trông ông hơi nhợt nhạt," Limis lên tiếng với sự quan tâm dành cho người đàn ông cỡ tuổi ông mình.

"V-vâng, tôi ổn. Chỉ là tôi hơi... mệt một chút. Đúng vậy, chắc là do mệt thôi."

"... Có phải ông lo lắng về vụ lính đánh thuê không?" Toudou hỏi với vẻ hối lỗi. Toudou đang ám chỉ lúc hắn bốc đồng tấn công đám lính đánh thuê ở quán rượu. Tuy nhiên, trưởng làng lại đang bận tâm về cuộc gặp gỡ cuối cùng của "chúng tôi". Tôi vẫn nhớ như in vẻ mặt chết lặng của ông ta lúc đó.

Vị trưởng làng luống cuống, nhanh chóng lắc đầu và xua tay. "Không, không, không — tuyệt đối không! Không liên quan gì đến cậu đâu, Ngài Toudou... Đó là chuyện cá nhân thôi."

"... Chà, vậy thì tốt..."

Toudou nghiêng đầu, bối rối trước sự thay đổi thái độ của trưởng làng. Ông già này trông có vẻ sợ hãi; thông thường người ta sẽ kỳ vọng một vị lãnh đạo làng phải tự tin. Dù ở độ tuổi đó, trước đây ông ta có vẻ khá mưu mô và không dễ bị nhóm Anh hùng át vía. Giờ đây, trưởng làng nhìn Thánh Chiến Binh một cách dè chừng, chẳng khác nào con ếch bị rắn trừng mắt.

Bị bối rối bởi cái nhìn của Toudou, trưởng làng hỏi bằng giọng cao vút: "V-vậy thì, Ngài Toudou, các vị định đi đâu tiếp theo?"

"Thực ra, tôi vẫn chưa quyết định..."

Vì tất cả những chuyện đã xảy ra, Toudou đã không thăng được cấp nào trong ba ngày qua.

Sau khi chủ đề bị thay đổi đột ngột, hắn nhìn trưởng làng với vẻ nghi ngờ. "Tôi đang nghĩ đến việc ở lại Rừng Vale thêm một thời gian nữa—"

"Thực ra, Ngài Toudou," trưởng làng ngắt lời. Ông ta đặt tay lên trán và nhắm mắt lại, chọn lọc từ ngữ cẩn thận. "Tôi đã quyết định phong tỏa khu rừng trong một thời gian."

"Phong tỏa?!"

Trưởng làng lắp bắp trước vẻ mặt sửng sốt của nhóm Toudou.

"Ừm — thì, thực tế là có một con quái vật nguy hiểm trong rừng, chính cậu cũng đã nói vậy... và cho đến khi nó bị tiêu diệt, tôi đã quyết định cấm mọi người ra vào..."

"Tôi chưa từng nghe thấy chuyện như vậy bao giờ...," Aria nhận xét đầy nghi ngờ.

Rừng, về bản chất, là nhà của quái vật. Bạn vào đó và phải tự chịu rủi ro. Khi một con quái vật nguy hiểm xuất hiện, thông thường người ta sẽ phái kỵ sĩ hoàng gia đến tiêu diệt, chứ không mấy khi cấm tiệt lối vào như thế.

Trưởng làng nhìn Aria, mặt không biến sắc. "Xét mức độ nguy hiểm của con quái vật này, chúng tôi quyết định cần phải áp dụng các biện pháp đặc biệt. Chưa kể con quái vật đó đang hoạt động rất mạnh."

"... Nó thực sự có vẻ rất mạnh..." Mặt Limis đỏ bừng khi nhớ lại tiếng gầm đầy sát khí khiến chân cô tê liệt.

Toudou nghiêng đầu hoài nghi. "Chúng tôi vừa mới báo cáo về con quái vật đó cho ông xong, vậy mà ông đã quyết định phong tỏa rồi sao?"

"... Không, không, quyết định này không phải vì báo cáo của cậu đâu, Ngài Toudou. Tôi nghe được từ một nguồn tin khác..."

"... Nguồn tin khác?"

"Phải... tôi không thể tiết lộ danh tính người này, nhưng tôi có nguồn tin riêng," ông ta trả lời đầy quả quyết, rồi im bặt. Dù họ có thắc mắc thế nào, rõ ràng ông ta không định nói thêm lời nào nữa.

Toudou định nói gì đó nhưng nhanh chóng đổi ý. Có lẽ hắn nhớ lại tiếng gầm trong rừng.

Để hắn thách thức một đối thủ mà hắn vừa nhận ra sáng nay là vượt xa tầm với thì chẳng khác nào tự sát. Hắn hiểu rõ rằng dù có chuẩn bị kỹ đến đâu, hắn cũng không phải là đối thủ của nó.

Aria, người nãy giờ vẫn quan sát Toudou một cách lo lắng, thở phào nhẹ nhõm.

"Chúng tôi không có nhiều thời gian, nên chuyện này hơi khó khăn...," Toudou nói. "Ông nghĩ sẽ mất bao lâu để tiêu diệt nó?"

"Tôi được báo là sẽ mất hai hoặc ba ngày để 'thợ săn' đến đây. Tôi nghĩ toàn bộ quá trình sẽ kết thúc trong vòng một tuần."

"Một tuần sao...?"

Mốc thời gian một tháng đang đến gần. Họ không thể cứ ngồi không mà đợi.

Khi Toudou đang phân vân, trưởng làng bỗng vỗ hai tay vào nhau thật mạnh, như để đánh thức hắn khỏi dòng suy nghĩ. "Tôi biết các vị không có nhiều thời gian, Ngài Anh hùng. Tôi đề xuất các vị nên hướng tới khu vực thăng cấp tiếp theo."

"Khu vực... thăng cấp tiếp theo?"

"Đúng vậy." Ông ta rút ra một tấm bản đồ da cũ kỹ từ ngăn kéo bàn.

Đó là bản đồ lãnh thổ Vương quốc Ruxe, phủ đầy các dấu ký hiệu và chú thích.

"Vị trí hiện tại của chúng ta là ở đây," ông nói, đặt ngón tay lên một vùng rừng lớn ở rìa phải bản đồ. Từ đó, ông rê ngón tay qua bản đồ, băng qua vùng đồng cỏ và thảo nguyên trải rộng về phía đông kinh đô, rồi dừng lại ở chân núi.

"Thung lũng Golem," Limis thốt lên.

Trưởng làng gật đầu và nhiệt tình giải thích. "Đúng vậy, Thung lũng Golem. Ở vùng núi này, nơi cư ngụ của các loại quái vật hệ Golem có sinh lực cao, thung lũng này là nơi thăng cấp hàng đầu ở Vương quốc Ruxe. Sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu thăng cấp ở đó thay vì ở Đại Ngàn."

"Đợi một chút," Aria nhảy vào, phản đối kịch liệt. Cô lườm trưởng làng. "Khu vực đó được khuyến nghị cho cấp độ 40 trở lên. Cấp độ trung bình của nhóm chúng tôi thậm chí còn chưa tới 30."

Toudou cấp 27, Aria 25, và Limis 17 — tất cả đều dưới mức tối thiểu. Trên hết, họ không có linh mục. Aria nhìn chằm chằm vào bản đồ, di ngón tay xung quanh.

"Để thăng cấp, chúng ta nên đến nơi nào đó phù hợp với trình độ hơn... Hừm, xem nào... Tôi nghĩ khu vực quanh Đại Lăng Mộ sẽ là lựa chọn tốt, vì nó có cấp độ tương đương Rừng Vale."

Ánh mắt Toudou dõi theo ngón tay của Aria, dừng lại ở một khu vực xa xôi phía dưới bản đồ gọi là Lăng mộ Yutith. Đó là một khu mộ nổi tiếng là nơi cư ngụ của nhiều quái vật hệ Undead.

Mặc dù một Undead King được cho là sống sâu trong lăng mộ, nhưng khu vực gần lối vào chỉ toàn những quái vật cấp thấp có thể dễ dàng tiêu diệt với số lượng lớn. Vì lý do này, lăng mộ được mệnh danh là một bãi săn lý tưởng.

Trưởng làng đưa ra quan điểm đối lập. "Vào Đại Lăng Mộ mà không có linh mục thì chẳng khác nào nộp mạng. Nơi đó nổi tiếng là 'thiên đường' để các linh mục thăng cấp thôi. Vì lũ Undead có rất ít sinh lực, cậu phải tiêu diệt hàng loạt chúng mới có thể lên cấp. Và càng đi sâu vào, càng có nhiều quái vật gây tê liệt hoặc trúng độc. Hơn nữa, lăng mộ tràn ngập chướng khí. Ngài Anh hùng có thể an toàn nhờ bộ thánh giáp, nhưng Cô Aria và Cô Limis — tôi không nghĩ hai người có thể chịu đựng được lâu đâu. Chưa kể Cô Limis cũng sẽ khó sử dụng hỏa thuật vì khu vực đó toàn là hầm ngầm. Nói chung, đó không phải là lựa chọn tốt nhất."

Aria mở to mắt kinh ngạc trước lời giải thích của người đàn ông râu quai nón.

"... Thưa ông, làm sao ông lại biết rõ về nhóm chúng tôi như vậy...?"

"... Ồ... Đó chỉ là phỏng đoán thôi, chỉ là phỏng đoán thôi. Thật vinh dự cho tôi khi biết được đôi chút về Anh hùng."

Ông ta lảng tránh ánh mắt và nhìn xuống bản đồ, gõ ngón tay vào Thung lũng Golem. "So với những rắc rối ở lăng mộ, lũ Golem ở Thung lũng Golem là đối thủ dễ xơi hơn. Thông thường, chúng sẽ không chủ động tấn công, và cậu có thể thu được một lượng sinh lực khá lớn từ mỗi con. Sức tấn công và phòng thủ của chúng đều cao, nhưng chuyển động lại rất chậm. Nếu đánh trúng lõi, chúng sẽ dễ dàng bị đánh bại. Ngoài ra, vì khu vực này ở ngoài trời, Cô Limis có thể thiêu rụi lũ Golem thành tro bằng hỏa thuật của mình."

Limis nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, giờ đây gật đầu lia lịa. "Được rồi, chúng ta hãy đến đó đi!"

Trong khi Aria và trưởng làng đang rơi vào thế đối đầu căng thẳng, Toudou suy nghĩ kỹ, đầu hơi nghiêng sang một bên. "Theo quan điểm của tôi... đi đâu cũng được," hắn nói.

Khi cân nhắc xem Toudou tin ai hơn, chắc chắn đó là Aria. Ngoài ra còn có sự thật là trưởng làng đang hành động rất kỳ lạ — ông ta biết đủ loại thông tin về họ mà họ chưa từng chia sẻ.

Dưới cái nhìn nghi hoặc của Toudou, trưởng làng bắt đầu đổ mồ hôi hột.

Sau khi im lặng và bất động suốt cuộc trao đổi, Glacia đột nhiên xen vào. "Thung-lũng Gohl-lem!"

"... Hả?"

Đây là lần đầu tiên cô ta lên tiếng trước mặt họ. Họ chắc chắn không thể phớt lờ điều này.

Toudou vội vàng nhìn quanh rồi nhìn xuống cô gái rồng đang đứng cạnh mình.

Chẳng bận tâm đến Toudou, Glacia lặp lại, cách phát âm vẫn còn gượng gạo. "Đi đến Thung-lũng Gohl-lem!"

Ban đầu, Limis sững sờ trước sự ủng hộ bất ngờ này, nhưng cô nhanh chóng bắt nhịp. "Ôi, thấy chưa, Glacia cũng đồng ý kìa! Thung lũng Golem! Thung lũng Golem thôi!"

Thế là cả hai bắt đầu hò reo đồng thanh.

Aria trông đầy vẻ bực dọc. "Dù nhìn thế nào đi nữa, đó vẫn là một nơi nguy hiểm—"

"...Có vẻ như mọi chuyện đã được quyết định rồi nhỉ!"

"Nhân vật nào thế?!"

Lời cắt ngang của ông trưởng làng khiến Aria nghẹn lời. Ông ta quay sang Toudou, nói liến thoắng như muốn kết thúc cuộc trò chuyện này càng nhanh càng tốt: "Nếu các cậu định rời làng thì đi sớm còn hơn muộn. Một khi cuộc săn lùng quái vật trong rừng bắt đầu, chúng tôi sẽ cấm tuyệt đối việc ra vào làng."

"Cái gì...? Sớm vậy sao?!" Toudou kinh ngạc.

"Thung-lũng Go-lem! Thung-lũng Go-lem!" Glacia vẫn kiên trì hô vang như thể đó là sứ mệnh của đời mình.

"Thung lũng Golem! Thung lũng Golem!" Limis cũng không chịu thua kém.

"Cái quái gì đang diễn ra thế này...?" Aria mím chặt môi, đôi vai run lên vì ức chế. Cô và Toudou chỉ biết ngơ ngác nhìn tình huống kỳ quặc này tiếp tục leo thang.

Ngay sau đó, trưởng làng lôi từ sau bàn làm việc ra ba chiếc túi lớn, đặt ngay dưới chân Toudou.

"Tôi đã chuẩn bị sẵn nhu yếu phẩm cho các cậu. Từ thức ăn, thuốc hồi phục cho đến đạn dược dự phòng, không thiếu thứ gì."

"...Hả?!"

"Cầm lấy cả tấm bản đồ này nữa. Tôi đã chuẩn bị tất cả cho ngài Anh hùng đây. Xin đừng ngần ngại mà nhận lấy." Ông ta chìa bản đồ ra, gần như ấn mạnh vào tay Toudou.

"K-Khoan đã, tôi còn chưa quyết định sẽ làm gì mà—"

"Thôi nào, nhanh chân lên ngài Toudou. Thời gian của các ngài có hạn. Tôi thực sự rất biết ơn sự giúp đỡ của các ngài. Dẫu rất buồn khi phải chia tay, nhưng đó là số mệnh của những người lữ hành. Sau khi tiêu diệt Ma Vương, xin hãy ghé lại làng Vale để tôi được vinh dự đón tiếp thật long trọng nhé!"

"Chờ đã, nghe tôi nói—"

Trưởng làng ấn ba chiếc túi vào tay cậu rồi đẩy thẳng ra cửa trước khi cậu kịp thắc mắc thêm lời nào. Sự quyết liệt của ông ta khiến ngay cả một Anh hùng như Toudou cũng không tài nào chen vào được một chữ.

Khi đã đẩy được cả nhóm ra khỏi nhà, trưởng làng dừng lại trước mặt Toudou. Ông nhướn mày, hạ thấp giọng đầy ẩn ý: "Thưa ngài Anh hùng... tôi nghĩ ngài thực sự cần tìm cho mình một mục sư đấy."

"Hả...? Ơ, sao cơ?"

Toudou hoàn toàn lạc lối. Trong khi cậu còn đang cố tiêu hóa mớ hỗn độn này, ông trưởng làng đã thẳng tay đóng sập cửa lại.

Không gian bỗng chốc im phăng phắc, ngoại trừ Glacia vẫn bền bỉ lặp đi lặp lại: "Thung-lũng Go-lem! Thung-lũng Go-lem!"

"Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy...?" Aria thảng thốt.

"Ờ, đó cũng là điều tôi muốn biết đây...," Toudou đáp lời trong vô vọng.

Mặt trời đã lặn hẳn, chỉ còn vài tia trăng mỏng manh xuyên qua khung cửa sổ. Gương mặt không chút cảm xúc của Amelia phản chiếu trên mặt kính.

Cô kết thúc liên lạc với Glacia rồi quay sang nhìn Ares, người đang mải mê mài dao.

"Ares, tôi có báo cáo từ Glacia rồi. Có vẻ nhóm đó đã quyết định đến Thung lũng Golem."

"Vậy sao? Tin tốt đấy. Lịch trình của họ thế nào?"

"Họ dự định khởi hành vào sáng mai."

Mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán. Ares cất dao, thở phào nhẹ nhõm. "Được rồi. Đến giờ thì mọi thứ vẫn đang đi đúng kế hoạch."

"Phải. Nhưng phương pháp của anh hơi thô bạo quá... Tôi đã từng lo không biết nó có hiệu quả không đấy."

Họ đã thuyết phục trưởng làng hợp tác và mớm lời cho Glacia. Màn kịch ấy vụng về đến mức ai cũng có thể nghi ngờ. Ares đứng thẳng người dậy trước giọng điệu đầy trách móc của Amelia.

"Đừng nghĩ nhiều quá. Miễn đạt được mục đích thì phương pháp nào cũng được."

Việc thảo dược băng giá biến thành hình người thực sự là một cú sốc. Chẳng có điềm báo nào cả—một biến số nằm ngoài mọi dự tính. Chứng kiến cảnh đó ngay trước mắt, Amelia cảm thấy như đang trải qua một cơn ác mộng.

Sau khi dành cả đêm để chuẩn bị cho Glacia và trưởng làng cho buổi gặp mặt đó, Amelia không hiểu sao Ares có thể thản nhiên đến vậy. "...Ares, anh không thực sự coi trọng chuyện này sao?"

"Trông tôi giống người đang đùa à?" Chàng hiệp sĩ thánh chiến đáp lại bằng một nụ cười nhếch mép đầy mỉa mai. Trông anh ta chẳng có vẻ gì là nghiêm túc, nhưng Amelia quyết định không bắt bẻ thêm. Nếu thái độ đó giúp anh bớt nặng lòng, cô có thể bỏ qua.

"...Vậy, có thể nói chúng ta đã làm tất cả những gì có thể rồi nhỉ?"

"Phải. Tôi đã nhờ Helios hỗ trợ xử lý con quỷ đó, thế là xong... Giờ chúng ta có chút thời gian rảnh cho đến sáng mai." Dù giọng điệu thong dong, nhưng biểu cảm của Ares vẫn rất căng thẳng. Anh chẳng hề có chút thư thái nào.

Amelia và Ares đã quen biết nhau từ lâu. Họ gặp nhau hơn năm năm trước khi cô bắt đầu làm điều phối viên, nhưng số lần mặt đối mặt lại chẳng đáng là bao. Bản thân Amelia vẫn thấy ngượng ngùng khi ở gần Ares, như thể anh vẫn là một người xa lạ.

Ares ngồi quay lưng lại phía cô, khoanh tay trầm ngâm. Trong khi quan sát anh, Amelia chợt nảy ra ý định mời anh đi ăn. Nhưng ngay khi cô vừa định mở lời, cô nghe thấy anh đang lẩm bẩm tính toán.

"Hiện tại, Toudou còn thiếu những kiến thức cơ bản... Không biết có ai để tôi nhờ gia nhập nhóm, dạy cho cậu ta vài thứ không..." Nói rồi, anh lấy ra một cuộn giấy và trải nó lên bàn.

"Này... Ares?"

"Hửm... Ừ, chuyện gì thế?" Anh hỏi mà mắt không rời khỏi đống giấy tờ.

Với tông giọng cao hơn bình thường một chút, Amelia hỏi: "Ừm... Hay là đi ăn tối đi? Cả hai chúng ta đều chưa ăn gì cả ngày rồi đúng không?"

"Hửm... Ừ, cô cứ tự đi ăn đi. Tôi vẫn còn vài việc phải làm."

"...Những việc đó nhất thiết phải xong ngay hôm nay à?"

"Không hẳn." Ares cầm bút lên và bắt đầu viết thư.

Amelia tiến lại, đặt tay lên vai anh và nhìn thẳng vào mắt anh. "Chúng ta đã làm xong những việc cần thiết rồi, phải không?"

"Phải, tôi đoán vậy."

"...Vậy thì đi ăn thôi. Mấy ngày qua có quá nhiều chuyện xảy ra rồi, anh cũng cần nghỉ ngơi đôi chút."

"Tôi vẫn còn việc. Cô cứ đi đi, tôi ổn mà."

"...Nhưng những việc đó có cần hoàn thành hôm nay không?"

"...Không?" Ngòi bút của anh vẫn không dừng lại.

Amelia nhíu mày, im lặng hồi lâu. Rồi cô thận trọng hỏi: "Ares... anh thực sự là một kẻ cuồng công việc đến thế sao?"

"Không, tôi không hề...," anh đáp, ngòi bút vẫn lướt đi không một giây ngơi nghỉ. Nhìn anh, Amelia chợt nhớ lại lời vị Hồng y từng dặn.

Amelia này, cậu ta rất giỏi chuyên môn, nhưng nếu cứ để mặc thì cậu ta sẽ làm việc không ngừng nghỉ. Cậu ta tự dùng thánh thuật lên bản thân để duy trì sự tỉnh táo, điều đó không hề tốt chút nào. Hãy cố gắng bắt cậu ta nghỉ ngơi khi có thể.

...Anh ta đã làm việc vất vả đến thế mà vẫn cảm thấy chưa đủ sao?

Nhìn vào gương mặt Ares, Amelia có thể thấy rõ sự mệt mỏi trong ánh mắt anh. Cũng phải thôi, theo những gì cô biết, lần duy nhất anh nghỉ ngơi trong mấy ngày qua là vài giờ ngắn ngủi trong rừng. Mà nhìn anh bây giờ, cô thậm chí không tin là lúc đó anh có ngủ.

Hạ quyết tâm, Amelia vòng tay từ phía sau, bịt chặt mắt Ares lại. "Ares! Làm ơn dừng làm việc và nghỉ ngơi một lát đi! Anh định làm việc đến chết mới thôi à?"

"Không... tôi ổn."

"Cái gì?!"

Trước sự ngạc nhiên của Amelia, tiếng bút sột soạt trên giấy vẫn vang lên. Cô cúi xuống nhìn và thấy anh vẫn đang viết rất nắn nót, không hề có một nét nguệch ngoạc. Ngay cả khi tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn, anh vẫn không dừng lại.

Rồi cô nghe anh thì thầm: "Cô không thể ngăn tôi làm việc chỉ bằng cách che mắt đâu."

"Anh... anh đang chú ý sai trọng tâm rồi đấy!" Cô hét lên, giật phắt bức thư đang viết dở. Ares ngước nhìn cô đầy ngạc nhiên, trong khi cô phản kháng dữ dội, vẫy vẫy tờ giấy trong không trung.

"Ares!! Việc này không phải là thứ anh cần làm ngay bây giờ, đúng không?"

"Ồ, phải rồi. Nếu cô nghĩ có việc gì khác cần ưu tiên hơn, tôi sẽ xử lý việc đó trước," Ares đáp, hoàn toàn lạc quẻ với ý đồ của cô.

Amelia nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng. Anh chàng này đúng là hết thuốc chữa... Nếu cứ để mặc, anh ta sẽ không bao giờ dừng lại mất.

Cô lấy lại bình tĩnh, cẩn trọng lựa lời. "...Thực ra, có chuyện này tôi muốn bàn bạc với anh."

"Bàn bạc?... Chuyện gì vậy?"

"Ở đây hơi khó giải thích... Chúng ta vừa ăn vừa nói được không?"

"...Được thôi." Cuối cùng anh cũng đặt bút xuống và thở dài một tiếng nhẹ nhõm.

Thế nhưng ngay cả trong bữa ăn, Ares vẫn không thể dứt ra khỏi công việc. Điều này chỉ càng khẳng định thêm những gì vị Hồng y đã nói.

Dù được gọi là làng Vale, nhưng theo góc nhìn của Toudou, sự nhộn nhịp nơi đây giống một thị trấn hơn.

Kiến trúc đường phố và nhà cửa mang đậm phong cách phương Tây cổ kính. Dù không hiện đại, nhưng với một người vừa tốt nghiệp trung học và không hiểu biết nhiều về lịch sử phương Tây như Toudou, cậu thấy nó thật tinh tế theo cách riêng.

Thế giới này hoàn toàn khác biệt với thế giới của cậu. Văn hóa khác biệt. Có những sinh vật thông minh ngang bằng hoặc hơn cả con người, có tinh linh, ma thuật và vô vàn điều bí ẩn vốn chỉ tồn tại trong mơ ở Nhật Bản.

Lần đầu chứng kiến ma thuật, Toudou đã chết lặng vì kinh ngạc. Ngay cả bây giờ, đôi khi cậu vẫn cảm thấy như mình đang mơ. Không hiểu sao, thế giới bên kia giờ đây đã cảm thấy thật xa xôi.

Toudou thở dài. "Có lẽ thứ duy nhất không thay đổi chính là cảm xúc con người..."

Vui, buồn, giận dữ—đó là những thứ duy nhất đồng nhất ở cả hai thế giới.

Vale nằm cách xa nơi chiến tranh đang nổ ra. Nhìn khung cảnh thanh bình này, chẳng ai nghĩ Ma Vương đang xâm lược. Nhưng sự thật là hắn vẫn đang tiếp tục gieo rắc đau thương cho vô số nạn nhân.

Toudou cảm thấy cánh tay mình nhức nhối. Ngực cậu thắt lại, trái tim đập thình thịch liên hồi.

Mục đích sống của Naotsugu Toudou luôn là thực thi công lý—ngay cả trước khi cậu được triệu hồi đến thế giới này với tư cách là Anh hùng. Nhưng trước đây cậu không có sức mạnh. Còn bây giờ, cậu đã có. Câu hỏi là, liệu cậu có đủ quyết tâm để đi đến cùng?

Trong khi Toudou đang đứng thẫn thờ, giọng nói quen thuộc của Aria vang lên từ phía sau.

"Xin lỗi vì đã để ngài phải đợi, thưa ngài Nao."

"À, không... Không sao đâu." Khi quay lại, biểu cảm của cậu thay đổi hẳn, một nụ cười dịu dàng hiện trên môi.

Cậu nhìn hai người đồng đội của mình—những người mà cậu phải bảo vệ bằng mọi giá.

"Tôi nghĩ chúng ta nên đi khi trời còn sáng," Aria nói. "Chúng ta cần băng qua cánh đồng cỏ. Nếu có thể, tôi muốn đến đích vào tối nay."

"Chúng ta cần bắt đầu thăng cấp càng sớm càng tốt," Toudou quả quyết.

"Phải," Aria gật đầu nghiêm túc. Sự kiên cường và khí chất của cô làm Toudou liên tưởng đến những hiệp sĩ trong truyền thuyết. "Có thể chúng ta sẽ gặp rắc rối với lũ quái vật trên đồng cỏ, vì phần lớn chúng đi theo bầy lớn. Tốt nhất là nên vượt qua đó nhanh nhất có thể."

"Nhưng... Garnet có thể thiêu rụi cả cánh đồng mà," Limis chen ngang.

"Đúng, nhưng không nên xem thường lũ quái vật đi theo bầy," Aria phản bác. "Nếu chúng cảm nhận được sự hiện diện của ma pháp, chắc chắn chúng sẽ nhắm vào cô đầu tiên. Tất nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cô, nhưng nếu bị vây quanh bởi hàng chục con quái vật, trận chiến sẽ trở nên vô cùng khắc nghiệt. Chưa kể đến—"

Aria dừng lại, liếc nhìn ra phía sau. Glacia đang dáo dác nhìn quanh căn phòng với ánh mắt tò mò như một đứa trẻ. Thậm chí còn nhỏ nhắn hơn cả Limis, Glacia có dáng người mảnh khảnh với mái tóc xanh dài, trông chẳng khác gì một tiểu tinh linh.

Vẫn chưa rõ tại sao cô ấy lại biến thành hình dáng này, nhưng vì cô ấy không có ý định quay lại rừng, họ cảm thấy không còn cách nào khác là phải mang cô ấy theo.

Toudou đưa tay lên xoa mái tóc xanh dài của cô. Glacia ngước nhìn cậu bằng ánh mắt buồn bã rồi lầm bầm: "Em... đói..."

Aria thở dài. "...Có vẻ chi phí ăn uống của chúng ta sẽ tăng vọt đây."

Dù cơ thể nhỏ bé đi nhiều, nhưng không hiểu sao sức ăn của Glacia chẳng hề thay đổi—cô ấy ăn như một con rồng thực thụ. Hóa đơn tại quán trọ của họ cao hơn gấp đôi so với dự tính.

Toudou cười khổ, rút tay khỏi đầu Glacia. "Ha ha... Chúng ta sẽ cần chuẩn bị rất nhiều thức ăn đây."

"Chà... Nếu cô ấy ăn nhiều như vậy, không biết có giúp ích gì được trong chiến đấu không nhỉ...?" Limis lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào thành viên duy nhất trong nhóm nhỏ hơn mình.

"...Chúng ta sẽ sớm biết thôi. Xét cho cùng cô ấy cũng là rồng, tôi không nghĩ cô ấy không biết chiến đấu đâu...," Toudou nói.

Ngay cả Aria, một người xuất thân từ gia đình danh giá và học thức cao, cũng chưa bao giờ nghe nói về một loài quái vật có thể biến thành hình người.

Cuối cùng Limis cũng thôi nhìn Glacia và ngước lên. "Dù sao thì, xuất phát đến Thung lũng Golem ngay thôi! Em muốn cho mọi người thấy khả năng của mình."

"Được, tôi rất mong đợi đấy," Toudou nói. "Đi thôi... sau khi chúng ta báo cáo với Giáo hội đã nhỉ?"

"À phải, em quên mất việc đó," Limis đáp.

Thế là nhóm của Toudou hướng về phía nhà thờ để thực hiện yêu cầu của Ares.

Vị linh mục quản lý nhà thờ đang ở trong căn phòng tận cùng phía sau. Khi Toudou bước vào, ông ta đang sắp xếp một vài loại dụng cụ trên bàn. Quay lại nhìn Toudou, một nụ cười mỏng hiện trên môi ông ta.

"Chà, chẳng phải là ngài Toudou đó sao..." Helios vẫn giữ nụ cười đầy vẻ mỉa mai như thường lệ. Ông ta chậm rãi đứng dậy.

"Tôi đến để báo cáo... Tôi nghĩ Ares đã nói với ông là tôi sẽ đến."

"Phải... đương nhiên, tôi đã được thông báo." Nụ cười của ông ta rộng hơn khi ông ta vỗ hai bàn tay vào nhau.

Limis tình cờ liếc nhìn lên bàn, mắt cô mở to khi thấy vô số dụng cụ kỳ lạ được bày ra.

Có một cây thánh giá bạc, vài chiếc cọc bạc dài khoảng mười mấy phân. Có một lọ chứa thứ chất lỏng trong suốt lấp lánh, và một cây trượng bạc với đầu tròn. Ngoài ra còn có vài món đồ lạ lùng khác mà công dụng của chúng thật khó đoán định.

"Đây là những thứ gì vậy...?"

"À, chúng... là những công cụ tôi sẽ dùng để tiêu diệt con quỷ, thưa tiểu thư Friedia." Ông ta thản nhiên nhặt một chiếc cọc lên, kẹp giữa các ngón tay rồi vẩy cổ tay một cái. Chiếc cọc phát ra một tiếng động nhỏ khi găm nông vào tường.

Lờ đi vẻ ngạc nhiên trên mặt họ, Helios vuốt ve những chiếc cọc, như thể chúng là báu vật vô giá.

"Những chiếc cọc này thực ra không chắc chắn lắm, nên chúng có lẽ không hữu dụng với quái vật thông thường. Tuy nhiên, lũ quỷ lại rất sợ bạc đã được ban phước."

"Ông định đi chiến đấu với quỷ sao?" Toudou hỏi, bất ngờ ngẩng lên khỏi đống dụng cụ. "Có phải con quỷ trong rừng không?"

"À, cậu biết về nó rồi sao?" Ông ta nheo mắt. "Lũ quỷ là kẻ thù của Giáo hội... Tôi dự định sẽ hợp tác với Giáo hội và chiến đấu hết mình."

"Một mục sư mà lại đi đánh nhau với quỷ...?"

"Chính xác... Chúng tôi sở hữu những kỹ thuật để bài trừ tà ma."

Lông mày Toudou giật giật khi nghe nhắc đến những kỹ thuật này—thứ duy nhất cậu không học vì nghĩ rằng chúng không cần thiết.

"Đương nhiên, kỹ thuật thanh tẩy sẽ có hiệu quả với quỷ... Ngài Helios, ngài định chiến đấu một mình sao?" Aria hỏi.

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của cô, Helios xua tay với điệu bộ cường điệu. "Không, không... Tôi chỉ đi theo để hỗ trợ thôi. Chúng tôi đã mời đến một chuyên gia."

"Ông đã yêu cầu các hiệp sĩ hoàng gia sao...?" Aria hỏi tiếp.

"Không, một mục sư đặc nhiệm từ Giáo hội."

"Vị chuyên gia này... cũng là mục sư sao?"

"Phải. Chúng tôi sẽ kết liễu con quỷ ngu ngốc đó trong vòng vài ngày tới."

"...Chẳng phải sẽ rất nguy hiểm nếu chỉ có mục sư đi đánh quỷ sao?"

Helios cười khúc khích, chẳng chút lo lắng. "Heh-heh-heh... Chúng tôi hiểu rõ sự nguy hiểm đó. Người ta không thể lật đổ kẻ thù của Chúa mà không chấp nhận rủi ro."

Vừa cười, Helios vừa đi đến bức tường và rút chiếc cọc bạc ra.

Sau khi mua sắm đầy đủ nhu yếu phẩm cần thiết, nhóm Toudou xác nhận lại lần cuối rồi hướng về phía cổng làng.

Trên đường đi, họ đi ngang qua đám lính đánh thuê liên quan đến vụ việc hôm trước, dù Toudou không nhận ra. Ngược lại, đám lính đánh thuê vừa thấy Toudou đã giật mình lùi lại. Chẳng nói chẳng rằng, chúng nhanh chóng lủi mất dạng.

Khi gần đến cổng, Toudou gọi Aria. Kể từ khi rời nhà thờ, cô có vẻ đang mải mê suy nghĩ điều gì đó.

"Đã có chuyện gì xảy ra sao?"

"Không... Không có gì đâu. Chỉ là...," Aria lầm bầm rồi liếc nhìn lại hướng nhà thờ đã khuất tầm mắt.

"Có phải chuyện về con quỷ trong rừng không?"

"Không... không hẳn là thế... À thì, đúng là vậy." Ban đầu cô định phủ nhận, nhưng dưới cái nhìn chằm chằm của Toudou, cô đành phải nhượng bộ.

Cổng làng đông đúc hơn thường lệ. Có vẻ sẽ mất chút thời gian mới ra ngoài được. Glacia vẫn đang dáo dác nhìn quanh, còn Limis thì nắm lấy tay áo cô để trông chừng. Toudou liếc nhìn họ, rồi quay lại phía Aria.

"...Có điều gì khiến cô bận tâm sao?" Cậu hỏi khẽ để những người khác không nghe thấy.

"...Có," Aria trả lời thấp giọng.

Aria đã cân nhắc xem có nên nói ra hay không. Cô nhớ lại những hành động liều lĩnh của Toudou trong rừng—nếu cô không ngăn cậu lại, chuyện gì đã xảy ra? Nhưng Toudou là Anh hùng. Họ sẽ còn gắn bó lâu dài trên hành trình này, và cô không nên bắt đầu bằng việc giữ bí mật với người trưởng nhóm.

Trung thực là tôn chỉ của gia tộc Rizas. Aria có thể đã đổi môn phái kiếm thuật nhưng không có ý định vứt bỏ nguyên tắc của gia đình. Cô quan sát Toudou và đi đến kết luận. Cậu là Thánh chiến sĩ. Cô phải tin tưởng cậu. Cậu là người sẽ cứu rỗi thế giới này.

"...Ngài Nao... Ngài có nhớ tiếng gầm đầy sát khí đã tấn công chúng ta trong rừng không?"

"...Có... Đó không phải là thứ tôi có thể quên."

"Chủ nhân của tiếng gầm đó... không phải là kẻ đi theo bóng tối. Không phải quỷ."

"...Cái gì?!"

Xuất thân từ dòng dõi chiến binh, Aria có vốn kiến thức nhất định về các loài quái vật.

"Sự hiện diện của một kẻ thuộc về bóng tối mang lại một cảm giác rất đặc thù. Một nỗi sợ hãi khó diễn tả bằng lời, cảm giác như bóng tối đang thấm sâu vào cơ thể, xuống tận ruột gan. Nhưng khi ở trong rừng... tôi không cảm thấy điều đó."

Biểu cảm của Aria trở nên nghiêm trọng hơn. "Hơn nữa, những kẻ thuộc về bóng tối không sinh sống ở Rừng Vale. Tiếng gầm chúng ta nghe thấy chắc chắn là của một loài quái vật dạng thực vật hoặc thú."

"...Dạng thực vật hoặc thú... Chuyện đó thì có vấn đề gì?"

Aria lặng lẽ nhìn Toudou rồi thở dài thườn thượt. "Kỹ thuật thanh tẩy chỉ có hiệu quả đối với những kẻ đi theo bóng tối. Ngài Nao, những mục sư đi chiến đấu với nó chắc chắn sẽ—bị đánh bại."

"...Bị đánh bại?" Toudou lặp lại, giọng khô khốc. Phải mất một lúc cậu mới hiểu hết ý nghĩa của câu nói đó.

Đồng tử Toudou giãn ra, ánh mắt cậu xoáy sâu vào Aria. "Cô nói là họ sẽ thua sao?"

Nghe thấy cảm xúc trong giọng nói của Toudou, Aria thoáng chút hối hận. Nhưng cuối cùng, cô là người đã quyết định đồng hành cùng cậu. Vai trò của cô là theo sát nơi cậu chọn và hỗ trợ cậu cho đến khi Ma Vương bị tiêu diệt.

"Nhưng họ nói đã mời chuyên gia đến mà."

"Đó là một chuyên gia săn quỷ. Ở vương quốc này, việc săn quái vật do các hiệp sĩ hoàng gia đảm nhiệm, những người thuộc quyền quản lý của Học viện Kiếm thuật."

Thực tế, những con quái vật hùng mạnh xâm chiếm vương quốc chủ yếu bị tiêu diệt bởi các hiệp sĩ hoàng gia. Tất nhiên, các mục sư cũng được cử đi từ Giáo hội, nhưng vai trò chính của họ là chữa trị và ban phước.

Toudou quay ngoắt đầu lại, nhìn về hướng nhà thờ. Cậu không có thiện cảm với Helios, nhưng chắc chắn cậu không ghét ông ta đến mức đứng nhìn ông ta chết. Điều đó đi ngược lại lý tưởng của cậu.

Rồi Toudou chợt nhận ra điều gì đó. "Chờ đã...," cậu nhìn Aria. "Tại sao cô không nói điều đó với Helios? Nếu cô nói với ông ta—"

"Bởi vì... nó sẽ chẳng thay đổi được gì cả."

"Hả? Ý cô là sao...?"

Họ đã gần đến đầu hàng lối thoát. Đám lính đánh thuê xếp hàng phía sau nhích tới, hối thúc họ tiến lên.

"Khi Giáo hội cử một mục sư đi làm nhiệm vụ, đó được coi là mệnh lệnh trực tiếp từ Chúa. Với họ, hoàn thành nhiệm vụ là ưu tiên hàng đầu. Ngay cả khi biết mình không có cơ hội thắng, tôi không nghĩ vị mục sư ở nhà thờ đó sẽ rút lui khỏi trận chiến đâu."

Toudou sững sờ trước thông tin này. Aria nói tiếp.

"Điều này cũng áp dụng cho vị chuyên gia được Giáo hội cử đến. Ngài Nao, ngài không nhớ khi Ares đề nghị chúng ta ăn thịt quái vật sao? Anh ta sẵn sàng phá vỡ giới luật của một mục sư để tiêu diệt Ma Vương, để hoàn thành sứ mệnh từ Chúa. Đó... chính là cách mà nhiều mục sư hành động."

Nghe Aria nói, Toudou nhớ lại Ares, một người đàn ông nghiêm khắc, sẵn sàng hy sinh bất cứ thứ gì để tiêu diệt Ma Vương. Nếu những gì Aria nói là đúng, nó cũng giải thích cho hành động của Ares.

Aria im lặng hồi lâu, quan sát biểu cảm của Toudou và hơi thở dồn dập của cậu.

Đây đúng là phản ứng mà cô mong đợi. Là Anh hùng, tất nhiên cậu không muốn để chuyện đó xảy ra. Cậu luôn theo đuổi những lý tưởng cao đẹp và làm điều đúng đắn, nên cậu không thể nhắm mắt làm ngơ. Cậu là kiểu người sẵn sàng đưa ra lựa chọn mà một người bình thường không thể.

"Ngài Nao, tôi... vốn không muốn nói điều này, nhưng... tôi nghĩ chúng ta có hai lựa chọn."

Toudou lắng nghe Aria với vẻ mặt đanh lại, cậu cắn chặt môi dưới.

"Ares, nhóm Toudou đã xác nhận rời làng," Amelia báo cáo ngay khi vừa từ ngoài trở về.

"Ồ, đi rồi sao?"

Thay vì bộ lễ phục mục sư thông thường, Amelia đang mặc một chiếc áo khoác trắng và quần dài thoải mái hơn. Thứ duy nhất còn sót lại chứng minh cô là mục sư là đôi bông tai và chiếc nhẫn. Nếu không có chúng, chẳng ai nghĩ cô là một nữ tu. Cô ấy quả là một... linh hồn tự do. Có lẽ là hơi quá tự do.

Amelia nhận ra tôi đang nhìn mình liền xoay một vòng nhỏ. "Trông tôi thế nào?"

"...Cũng được." Dù câu trả lời của tôi khá hờ hững, nhưng một nụ cười nhẹ vẫn hiện trên khuôn mặt Amelia.

Giới luật không quy định rõ ràng, nhưng thường thì các mục sư luôn mặc lễ phục. Bản thân tôi cố gắng mặc nó hầu như mọi lúc. Nhưng tôi đoán với các trị liệu sư thánh thuật thì mọi chuyện có thể khác.

Công việc này đôi khi thật gánh nặng. Ít nhất họ nên để chúng tôi mặc những gì mình muốn chứ, quần áo đâu có ảnh hưởng đến chuyên môn.

"Chúng ta sẽ rời đây cùng lúc với thời điểm Toudou đến ngôi làng ở giữa chặng đường. Tôi muốn tránh việc đụng mặt nhau."

Mọi chuẩn bị đã xong xuôi. Nói là vậy chứ thực ra đường đến Thung lũng Golem cũng chẳng cần chuẩn bị gì nhiều. Chúng tôi sẽ băng qua cánh đồng cỏ, quãng đường khá dài nhưng quái vật ở đó không mạnh, và chúng tôi có phương tiện di chuyển.

Tôi kiểm tra lại túi đồ, xác nhận không bỏ sót thứ gì. Amelia vừa quan sát tôi vừa nghịch lọn tóc mái.

"Amelia, hôm nay chúng ta sẽ di chuyển xuyên đêm," tôi bảo cô ấy. "Cô nên tranh thủ ngủ đi khi còn có thể."

"...Tôi cũng định nói thế với anh đấy," cô ấy đáp bằng giọng gần như răn đe.

"Tôi có thể chiến đấu mà không cần ngủ trong ba ngày liên tiếp."

Một trong hai chúng tôi cần phải thức để canh phòng trường hợp có chuyện xảy ra. Dù Amelia có lạnh lùng đến đâu thì cô ấy vẫn là phụ nữ. Đàn ông về mặt sinh học thường có thể lực tốt hơn phụ nữ, chưa kể cấp độ của tôi cao hơn cô ấy rất nhiều.

Amelia thở dài một cách lạ lùng. Có lẽ cô ấy không tin tôi?

"Tôi đã từng làm thế thật mà. Có lần ba thị trấn bị lũ xác sống tràn ngập, tôi đã một mình xử lý tất cả chúng."

"...Anh là loại golem không biết mệt mỏi à?"

"Ý tôi là, đó là tình huống khẩn cấp. Đương nhiên tôi không muốn làm việc trong điều kiện đó, nhưng nếu phải làm lại, tôi vẫn làm được."

Chuyện đó xảy ra khoảng ba năm trước. Nếu chỉ có xác sống thì tôi đã quét sạch chúng nhanh thôi, nhưng lần đó còn có cả lũ quỷ nhúng tay vào nữa.

"Tôi nói thẳng luôn nhé," Amelia dõng dạc tuyên bố. "Nếu anh không nghỉ, tôi cũng không nghỉ."

Nói thế thì ích gì chứ? Tính cách của chúng tôi đúng là quá khác biệt. Tôi nhìn thẳng vào mặt Amelia, cân nhắc xem nên thuyết phục cô ấy thế nào, nhưng cuối cùng tôi bỏ cuộc. Thật phí thời gian.

Dù sao thì, tuy di chuyển vào ban đêm, nhưng thực ra chỉ mình tôi cần thức là đủ. Cô ấy ngủ cũng chẳng sao. Có lẽ vì thấy sự im lặng của tôi hơi ngượng nghịu, Amelia vỗ hai tay vào nhau và đổi chủ đề.

"Vậy thì, chúng ta còn chút thời gian rảnh cho đến khi trời tối."

"Đừng quên báo cáo định kỳ."

Cứ 7 giờ sáng, 12 giờ trưa và 7 giờ tối, Amelia lại kiểm tra tình hình của Glacia. Đó là công việc chỉ mình cô ấy làm được.

"Tôi biết rồi," Amelia đáp ngắn gọn, sắc mặt không đổi. "Tối nay anh không còn việc gì nữa đâu, Ares."

"Không có việc gì phải làm, nhưng có những việc tôi có thể làm."

"Được rồi... Thực ra có chuyện này tôi muốn bàn với anh."

...Hôm qua cô ấy cũng nói có chuyện muốn bàn, nhưng cuối cùng chẳng có chuyện gì cả.

Cô ấy chẳng thèm để tâm đến cái nhìn nghi ngại của tôi, thản nhiên nói: "Làm một ly trước đã. Helios vừa gửi qua một chai rượu khá ngon đấy."

"...Cô thực sự là mục sư đấy à?"

Giới luật không cấm uống rượu, nhưng phải uống có chừng mực. Có rất nhiều tín đồ thuần thành chẳng bao giờ đụng đến một giọt. Thú thực là cả bố và mẹ tôi đều không thích rượu. Đúng là một cô gái kỳ lạ.

"Cô biết bây giờ vẫn là ban ngày chứ? Cô muốn bắt đầu uống ngay bây giờ sao?"

Tôi chỉ tay ra cửa sổ. Mới quá trưa một chút. Chắc chẳng có mấy gã lính đánh thuê nào bắt đầu nhậu nhẹt sớm thế này.

Chẳng mảy may bận tâm đến lời tôi, Amelia lôi từ đâu ra một chai rượu và giơ lên trước mặt tôi.

"Tôi rót cho anh một ly nhé?"

Thật vô ích, cô ấy chẳng hề bắt được tín hiệu của tôi. Tôi bày ra vẻ mặt khó chịu nhất có thể và hỏi: "Cô mà cũng biết uống rượu sao?"

"Tất nhiên. Tửu lượng của tôi không phải dạng vừa đâu."

"...Thế à?"

...Hay là cô ấy đang bị stress quá độ nhỉ?

Thật là một tình huống nực cười. Không phải tôi phản đối việc uống rượu ban ngày, nhưng việc tiếp rượu người khác có nằm trong bản mô tả công việc của tôi không nhỉ?

Tôi thở dài và nhượng bộ Amelia. "Được rồi, sau khi chúng ta kiểm tra lại công tác chuẩn bị lần cuối."

"Chốt đơn."

...Người đang ngồi trước mặt tôi là ai đây? Amelia bảo tửu lượng cô ấy không phải dạng vừa cơ mà?

"Areeeees, anh có đa-ang nghe không đấy?"

"Tôi nghe, tôi nghe đây!"

Lúc cô ấy tỉnh táo, tôi không thể tưởng tượng nổi cô ấy lại có thể nói năng lí nhí và lộn xộn thế này.

Cô ấy đặt mạnh cái ly xuống bàn. Đôi gò má trắng ngần đã ửng đỏ, và đôi mắt màu xanh chàm thì mờ đục đi vì men rượu. Quan sát cô ấy, tôi nốc một ngụm lớn. Thứ rượu mạnh với hương vị sắc sảo chảy xuống cổ họng. Amelia có vẻ tự tin vào khả năng uống rượu của mình, nhưng thực tế cô ấy chỉ mới nhấp vài ngụm đã thành ra thế này.

Khi nào cô ấy tỉnh táo, tôi nhất định phải hỏi xem cái sự tự tin "tửu lượng không vừa" đó từ đâu mà có.

Chẳng thèm để ý đến cái nhìn của tôi, Amelia nâng ly rượu vẫn còn gần đầy định nốc cạn một hơi. Vài giọt rượu vương ra khỏi miệng, lăn dài xuống cổ, và một ít đổ ra bàn.

Ngay từ lúc bắt đầu uống, cô ấy đã cởi áo khoác ra và ném xuống sàn. Giờ đây cô ấy chỉ còn mặc một chiếc sơ mi mỏng màu xanh nhạt. Rượu đổ lên áo khiến lớp vải dán chặt vào da, làm lộ rõ cả nội y bên dưới. "Cô dâu của Chúa" gì mà thế này không biết.

"— Cô... say khướt rồi đấy à?"

"Đã bảo rồi mà, em hông có say!" Amelia bực bội cãi lại, cái đầu cứ thế lắc qua lắc lại lia lịa.

Không say cái nỗi gì! Chẳng có người tỉnh táo nào lại đi thốt ra những lời như thế cả.

Tôi đưa tay định thi triển thánh thuật thanh tẩy cho cô nàng, nhưng Amelia lại né được với một sự nhanh nhẹn đến bất ngờ.

Tay trái vẫn ôm khư khư chai rượu, cô ấy dùng ngón trỏ tay phải chỉ thẳng vào mặt tôi: "Thỉnh thoảng... thỉnh thoảng mới thế này thôi mà, đúng hông? Ares, anh phải biết tận hưởng cuộc sống đi chứ!"

Bảo tôi "tận hưởng" sao nổi khi tận mắt chứng kiến một người đang biến chất ngay trước mặt mình thế này!

"Có phải... cô bị áp lực công việc hay gì không?"

"Cũng hổng hẳn? Ý em là, em thích công việc này mà, anh biết mà đúng hông?"

Vậy thì cái hành động đáng xấu hổ này là từ đâu ra? Tôi đã từng nâng ly với đủ loại người, nhưng đây là lần đầu tiên thấy có kẻ say đến mức "mất nhân dạng" như thế này.

Amelia nhìn tôi bằng đôi mắt lờ đờ, hai tay bám chặt lấy chai rượu như một đứa trẻ sợ bị người lớn nẫng tay trên. Dáng vẻ hiện tại hoàn toàn trái ngược với con người thường ngày của cô ấy... Rượu chè đúng là thứ đáng sợ.

"Dù sao thì giờ mình đâu có đang làm việc, đúng hông nè? Kiểu như... không có công vụ ý?"

"...Thôi được rồi, tôi hiểu rồi. Cứ uống cho thỏa thích đi."

Dù sao thì đến lúc làm báo cáo tối, tôi cũng sẽ dùng phép đưa cô ấy về trạng thái bình thường thôi.

Chẳng biết Amelia có ý thức được điều đó hay không, nhưng vừa nghe tôi đáp lời, cô ấy liền nở một nụ cười rạng rỡ. "Yaaaay! Ares là số một luônnn!"

Cô ấy cẩn thận đặt chai rượu lên bàn, rồi bất ngờ dang rộng hai tay, lao thẳng vào người tôi như định thực hiện một cú tắc bóng. Tôi nhanh chóng rời khỏi ghế, lách người né sang một bên. Một tiếng "rầm" vang lên, Amelia ngã xoài ra sàn, kéo theo cả chiếc ghế đổ chổng kềnh.

Tửu lượng đã kém lại còn có cái nết say rượu kiểu này nữa à? Phiền phức thật sự.

Amelia lăn lộn trên sàn rồi ngước nhìn tôi với ánh mắt đầy oán trách. "...Anh thật là quá đáng."

Cô mới là người quá đáng đấy! Tôi dám cá là Creio chưa bao giờ thấy cô trong tình trạng thê thảm thế này.

Tôi nhíu mày, cao giọng quở trách với hy vọng giúp cô ấy tỉnh táo lại đôi chút.

"Sơ thì không được phép tùy tiện lao vào đàn ông như thế!"

Nhìn một nữ tu – vốn được kỳ vọng là người đoan trang, thuần khiết – lại say xỉn đến mức này, tôi không khỏi thấy chướng mắt.

Chẳng rõ cô ấy có lọt tai câu nào không, Amelia lồm cồm bò dậy rồi ngồi bệt xuống sàn. Cô ấy chỉ thốt lên một câu: "...Nóng... nóng quá đi mất."

Nói đoạn, cô ấy thở hắt ra một hơi rồi dùng những ngón tay run rẩy lóng ngóng giật tung mấy chiếc cúc áo.

Tôi đứng hình vì sốc. Amelia ngước lên nhìn tôi, gương mặt đỏ bừng, người cứ lắc lư không vững.

...Lạy Chúa. May mà cô ấy không gia nhập tổ đội Anh hùng. Nếu không, với cái nết này thì chắc cô ấy sớm đánh mất thánh thuật vì vi phạm giới luật mất thôi.

Tôi tự hỏi liệu khi tỉnh rượu, cô nàng có nhớ nổi một mẩu nào về cái sự đời dở khóc dở cười này không.

Khi tôi định đứng dậy can thiệp thì Amelia bắt đầu cởi cúc áo mạnh bạo đến mức như sắp xé toạc chúng ra. Thế này thì quá quắt lắm rồi.

"Đây là lần cuối cùng tôi cho cô đụng vào rượu đấy," tôi gằn giọng, trừng mắt nhìn xuống, dù biết thừa có khi cô ấy chẳng thèm nhớ gì đâu.

Tôi liếc nhìn đồng hồ. Vẫn còn chút thời gian trước khi phải nộp báo cáo, nhưng tôi nghĩ chuyện này cần phải dứt điểm ngay lập tức. Cứ để mặc thế này thì chẳng mấy chốc cô ấy lột sạch đồ mất.

Chiếc áo sơ mi đã bị quăng sang một bên, giờ cô ấy chỉ còn mặc mỗi chiếc áo lót trắng bên trong. Đây là lần đầu tôi thấy "da thịt" của cô ấy nhiều đến thế, nhưng chẳng hiểu sao, lòng tôi lại chẳng gợn chút tà niệm nào.

Amelia ngước nhìn tôi bằng ánh mắt đờ đẫn. Tôi bẻ khớp tay rôm rốp, tiến lại gần cô ấy một bước.

"Để tôi cho cô thấy tôi có thể làm được những gì."

"Nếu anh... định đụng vào người em... thì anh có chịu trách nhiệm hông đó?"

"...Cô nghĩ tôi là cái hạng người gì hả?"

Tôi biết tửu lượng kém không phải lỗi của cô ấy, nhưng tôi nhất định phải phàn nàn chuyện này với Creio sau mới được.

Thật tình, đúng là mệt mỏi mà.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!