Chương 3: Khó khăn bao quanh anh hùng và cách họ vượt qua
Tôi cảm thấy cơ mặt mình cứng lại. Tâm trí rối bời bởi hàng loạt suy nghĩ, tôi gặng hỏi cô ấy một lần nữa:
"... Cô thực sự không muốn sao?"
"Vâng, tôi không muốn." Ánh mắt cô ấy nhìn tôi như đang thách thức tôi dám hỏi lý do tại sao.
Chuyện này làm tôi phát cáu. Cô ta không muốn làm, hả? Được thôi, tôi hiểu... Nếu đặt mình vào vị trí của cô ta, có lẽ tôi cũng chẳng mặn mà gì. Nhưng đây không phải là lúc để đòi hỏi theo ý thích! Chúng ta đang gánh vác cả vận mệnh của nhân loại đấy.
"Tại sao?"
Cô ấy đáp lại bằng một câu hỏi khác. "... Ares, anh đã bao giờ tự hỏi tại sao tiểu thư Limis và tiểu thư Aria lại được chọn vào tổ đội của Anh hùng chưa?"
Dĩ nhiên là tôi đã nghĩ tới. Không ngày nào là tôi không trăn trở về điều đó. Tại sao giới lãnh đạo Ruxe lại đưa con gái của chính họ đi theo Thánh Chiến Sĩ? Cho dù họ có thiên phú, chắc chắn vẫn còn vô số ứng cử viên phù hợp hơn. Đây rõ ràng là một lựa chọn phi thực tế, và một cường quốc như vương quốc Ruxe chắc chắn phải nhận ra điều đó.
Khi tôi liên lạc với Creio về việc hoán đổi thành viên và bị ông ta từ chối vì "lý do khó nói", tôi đã bắt đầu hình thành giả thuyết của riêng mình.
Cô gái này thông minh đấy — đúng là tầng lớp tinh hoa. Cô ta cũng đã suy tính kỹ về chuyện này rồi.
"Tôi biết lý do."
"Vậy nói tôi nghe xem."
"... Đó chỉ là giả thuyết thôi."
"Thì anh cứ nói đi."
Tôi hoàn toàn chịu thua trước cái nhìn lạnh lùng của cô ấy. Chắc chắn cô ta đã nhận ra rồi, chẳng qua là muốn chính miệng tôi nói ra mà thôi. Tôi liếc nhìn xung quanh để đảm bảo không có ai theo dõi. Hoặc có lẽ, tôi chỉ đang cố kéo dài thời gian. Ánh mắt của Amelia như đóng đinh tôi vào ghế.
Nếu lúc này tôi không nhận ra, thì sớm muộn gì tôi cũng sẽ thấu thị được thôi. Tôi chuẩn bị tâm lý và đối diện với Amelia. Liếm nhẹ đôi môi khô khốc, tôi đáp gọn trong một từ:
"Huyết thống."
"Họ muốn máu mủ của Thánh Chiến Sĩ. Một là vì khả năng phước lành thần thánh có thể di truyền qua gen. Hai là, trở thành thân nhân của Anh hùng sẽ mang lại quyền lực tối thượng. Chính hoàng tộc Ruxe cũng đã hòa huyết thống của một Thánh Chiến Sĩ vào dòng tộc mình từ vài thế hệ trước."
Điều này cũng giải thích tại sao thánh kiếm Ex cùng các trang bị huyền thoại khác lại được lưu giữ trong kho báu của hoàng gia Ruxe.
Amelia vẫn im lặng. Sắc mặt cô ấy không chút thay đổi. Tình yêu và dục vọng là cách dễ nhất để kiểm soát một người đàn ông, nhưng hiện tại hoàng tộc Ruxe không có công chúa. Vì thế, hai gia đình quý tộc hàng đầu, vốn tuyệt đối trung thành với hoàng gia, đã được chọn để thay thế. Toudou về cơ bản là "tài sản" của vương quốc Ruxe, được triệu hồi đến đây với cái giá rất đắt. Cậu ta là quân bài chiến lược không chỉ để tiêu diệt Ma Vương mà còn để phục vụ cho các lợi ích quốc gia sau đó.
Nghĩ lại thì, đáng lẽ tôi phải nhận ra điều này sớm hơn. Tại sao Limis, một tiểu thư khuê các, và Aria, người lớn lên trong gia đình quân phiệt nghiêm khắc, lại chấp nhận ngủ chung phòng với một người đàn ông vừa mới gặp? Dĩ nhiên họ không đời nào nói ra điều này trong lần đầu gặp mặt, nhưng rất có thể họ đã nhận được những chỉ thị ngầm từ cha mẹ mình.
Và rồi Hồng y Creio (lão già khốn kiếp đó), dù biết rõ âm mưu này, vẫn đẩy tôi vào cái "buổi xem mắt" này dưới chiêu bài cao đẹp là tiêu diệt Ma Vương.
Amelia lắng nghe lời giải thích của tôi trong im lặng, rồi cuối cùng buông một tiếng thở dài ngao ngán: "Ares, anh đúng là một kẻ tồi tệ."
"Được rồi, tôi thừa nhận."
"Anh chỉ biết nghĩ đến hiệu quả và thực tế. Và anh mặc định rằng vì anh nghĩ như vậy, nên mọi người xung quanh cũng phải thế."
"Tôi đã bảo là tôi chịu thua rồi mà, phải không?"
Tôi đã đánh giá thấp cô ta. Lúc này, chẳng có giáo lý hay lý lẽ logic nào có thể thuyết phục được cô gái này nữa.
"Tôi hỏi lại lần nữa—"
Cô ấy nhoài người qua bàn, tiếp tục công kích tôi. Ánh mắt cô ấy sắc lẹm như muốn xuyên thấu tâm can. Cô ấy nói rất khẽ, gương mặt không biến sắc, nhưng tôi biết cô ấy đang giận dữ.
"Tôi là cô dâu của Thần. Anh vừa mới ra lệnh cho tôi làm cái quái gì vậy?"
"Cô cũng nên xem lại cái tính cách của mình đi."
"Không bằng anh đâu. Ares Crown, anh thực sự định hiến tế tôi cho Thánh Chiến Sĩ đấy à?"
Hiến tế — dùng từ hay đấy. Cô ta đã chạm đúng tim đen của vấn đề. Tôi đang bị dồn vào đường cùng... Biết bào chữa thế nào đây? Không phải tôi chủ đích hiến tế cô ấy, nhưng tôi nhận thức được rằng chuyện có thể diễn ra theo chiều hướng đó.
"Với cấp độ 55, dù cậu ta có muốn giở trò, cô vẫn có thể từ chối mà. Toudou hiện tại mới chỉ cấp 27 thôi."
"Nhưng đó là chuyện của bây giờ thôi, đúng không? Anh nghĩ một cô gái yếu đuối như tôi có thể cầm chân một Thánh Chiến Sĩ được bao lâu?"
Tôi chẳng biết cô ta "yếu đuối" ở chỗ nào, nhưng tốt nhất là nên ngậm miệng lại. Cô ấy đã thắng trong cuộc tranh luận này. Việc cô ấy phản đối một kế hoạch đẩy mình vào nguy hiểm là hoàn toàn tự nhiên. Chưa kể chuyện thông dâm là đại tội đối với Giáo hội, cô ấy không thể bị ép buộc. Tôi định gợi ý cô ấy hãy nói với Toudou rằng nếu mất đi trinh tiết, cô ấy sẽ mất luôn khả năng sử dụng thánh pháp... nhưng lúc này nói ra có vẻ vô nghĩa. Cô ta thừa hiểu tình hình rồi.
Tôi có thực sự đủ nhẫn tâm để bắt cô ấy phá vỡ giới luật không?
Nhận thấy tôi đã hoàn toàn đầu hàng, cô ấy khịt mũi hài lòng rồi tựa lưng vào ghế.
"Vậy anh đã hiểu tại sao tôi không muốn làm rồi chứ?"
"... Được rồi, cô thắng."
"Nhân tiện..." cô ấy tiếp tục, hắng giọng. "Chỉ thị của Creio dành cho tôi chỉ là hỗ trợ anh thôi."
"Nghĩa là... việc gia nhập tổ đội của Toudou chưa bao giờ nằm trong kế hoạch."
"Vâng, tôi hiểu là như vậy."
Tôi không tài nào hiểu nổi. Hoàn toàn không. Creio cử một nữ tu đến nhưng lại loại bỏ phương án đưa cô ta vào đội của Toudou. Dù việc đó không được đạo đức cho lắm, nhưng sự hiện diện của cô ta ở đó là cực kỳ hữu dụng. Tại sao lão không nói ngay từ đầu? Chẳng lẽ lão coi trọng một linh mục của Giáo hội hơn cả Thánh Chiến Sĩ? Không, lão không phải hạng người đó... Lão còn tàn nhẫn hơn cả tôi và sẽ không từ thủ đoạn để đạt được mục đích. Cái cách làm việc thực dụng đến cực đoan của tôi phần lớn là do lão ảnh hưởng. Với bản tính đó, không đời nào lão coi đây là một "thử thách của Chúa" đâu.
Chết tiệt, đống suy đoán này bắt đầu làm não tôi rối bời... Tôi chẳng biết phải nghĩ gì nữa. Tạm gác lại chuyện đó, điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là tuân theo chỉ thị. Ngay cả khi có những ràng buộc mà tôi không hiểu, tôi vẫn phải tiếp tục tiến về phía trước.
"Vào việc chính đi. Amelia, cô có thể làm được gì?"
Nếu cô ta không thể gia nhập đội Anh hùng, giá trị sử dụng của cô ta đối với tôi sẽ giảm đi đáng kể. Về thánh pháp, tôi còn cao tay hơn cô ta, nên đó chẳng phải là tài sản gì lớn lao. Dù vậy, có thêm sự giúp đỡ lúc này vẫn tốt hơn không.
"Để xem nào..." cô ấy nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. "Quét dọn, giặt giũ, nấu ăn—"
"Cái gì—?!"
"—Tôi đều không biết làm."
... Cô nàng này đang trêu ngươi mình đấy à? Tôi không rõ cô ta vô tư thật hay đang cố ý chọc tức tôi. Tôi định vặc lại, nhưng cô ta vẫn tiếp tục nói mà không có chút gì là giận dữ. Cô ta có dây thần kinh thép sao?
"Tôi đã hoàn thành nghiên cứu thánh pháp đến cấp trung bình. Trong chiến đấu, tôi chỉ có thể vung chùy thôi. Tôi chưa từng học bất kỳ kỹ thuật chiến đấu nào..."
"Được rồi, thế là đủ rồi." Tôi cũng chẳng định bắt cô ta đi săn quái vật. Nếu cần hỗ trợ tiên phong, tôi sẽ thuê lính đánh thuê. "Cô có sợ quái vật không?"
"Trông tôi giống người biết sợ à?" Cô ấy nhướng mày đáp lại, như thể đang muốn xem phản ứng của tôi.
... Cô gái này gan lì thật đấy. Tính cách của cô ta vốn dĩ là thế này sao? Có lẽ trước đây tôi không nhận ra vì chúng tôi chỉ giao tiếp ở mức tối thiểu. Dù sao thì, tôi thà làm việc với một người cứng cỏi còn hơn là một kẻ nhát gan.
"Nếu có gì đó để sợ, thì tôi sợ con người hơn là quái vật," cô ấy đùa, một nụ cười thoáng qua trên môi.
"Trùng hợp thật, tôi cũng vậy! Cô không thể gia nhập đội Anh hùng, nhưng cô có thể bám đuôi họ, đúng chứ?"
"Thì tôi đã bảo là tôi sợ con người hơn quái vật mà."
... Liệu tôi có ổn khi đồng hành với cô nàng này không đây...?
Hy vọng trong tôi bắt đầu xẹp xuống. Cái trò tàu lượn cảm xúc này làm tôi phát điên mất. Cô ta còn rắc rối hơn tôi tưởng... đúng là một "đống nợ". Tôi tự hỏi liệu gõ vào đầu cô ta một cái thì cô ta có tỉnh ra không. Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Amelia cúi đầu thật sâu: "Tôi hoàn toàn sẵn lòng phục vụ anh, Ares."
"Nếu cô cảm thấy không đảm đương nổi, Stephenne có thể thay chỗ cô. Cứ báo cho tôi biết."
Hình tượng "người điều hành" hoàn hảo của Amelia trong đầu tôi đổ rầm xuống đất. Có khi làm việc với Stephenne còn ít rắc rối hơn cái sự mỉa mai của Amelia. Tôi đưa ra lời đề nghị khá nghiêm túc, nhưng Amelia gạt phắt đi ngay lập tức.
"Không, tôi đang rất tràn đầy động lực... Dù sao thì, tôi đã tự nguyện nhận nhiệm vụ này mà."
"... Tự nguyện...?"
Cô ta không phải bị đẩy đi, mà là tự nguyện chấp nhận nhiệm vụ này... Cái quái gì thế này? Ngay khoảnh khắc đó, tôi biết mình vừa rước về một cộng sự có thể sẽ là một "cục nợ" khó nhằn. Nếu năng lực thực tế của cô ta xuất chúng thì còn đỡ... bằng không, đời tôi coi như tiêu.
Mắt tôi đờ đẫn nhìn vào hư không, còn cô ta thì đưa mắt nhìn dáo dác quanh phòng. Chúng tôi... liệu có ổn thật không đây? Ít nhất thì hành động của cô ta cho thấy cô ta đang rất hào hứng, đúng không? Nhớ lấy, cô ta là thiên tài. Cô gái này là tinh hoa. Tôi nắm chặt tay dưới bàn, tuyệt vọng lặp đi lặp lại những lời đó trong đầu. Nhưng nó chẳng giúp tôi thấy khá hơn chút nào.
Tôi thức dậy với cảm giác uể oải. Kể từ ngày nhận nhiệm vụ này, chưa ngày nào tôi thấy sảng khoái khi tỉnh giấc.
"Chào buổi sáng."
"... Ờ, sao cũng được," tôi lầm bầm, ngồi dậy trên giường.
Đứng bên cạnh tôi là Amelia, khoác trên mình bộ áo choàng tu sĩ màu xanh thẫm, khác hẳn bộ hôm qua. Cô ấy trông đã sẵn sàng để lên đường. Dù trời còn rất sớm nhưng mặt cô ấy chẳng có chút dấu hiệu gì của sự ngái ngủ. Thái độ cợt nhả hôm qua cứ như một trò đùa nếu so với vẻ nghiêm túc lúc này. Như thể đó là một màn kịch vậy.
"Đúng là trò đùa tệ hại."
Tôi hít một hơi rồi nhìn quanh phòng. Căn phòng đôi chúng tôi thuê rộng rãi hơn nhiều so với phòng đơn trước đây của tôi. Amelia đáng lẽ phải ngủ ở giường bên cạnh, nhưng nó đã được dọn dẹp phẳng phiu đến mức như thể chưa từng có ai nằm.
Người bạn đồng hành mới này khá bạo dạn — hay nói đúng hơn là ngốc nghếch. Nếu là cắm trại ven đường thì không nói, nhưng trong điều kiện bình thường, chẳng ai lại đi ngủ chung phòng với một người đàn ông ngay ngày đầu gặp mặt. Dĩ nhiên tôi đã định thuê hai phòng đơn, nhưng Amelia lại làm ầm lên rằng ngủ chung phòng đôi để tiết kiệm tiền. Rẻ hơn thì đúng thật, nhưng chúng tôi đâu có túng quẫn đến mức đó. Sự khăng khăng của cô ấy cho thấy một cá tính hoàn toàn khác biệt với sự dè dặt của các nữ tu thông thường.
Amelia đưa cho tôi bộ áo choàng đã được gấp gọn gàng, cứ như đó là việc hiển nhiên cô ấy phải làm. Tiếng gió rít qua cửa sổ. Hôm qua thời tiết đã xấu, hôm nay cũng chẳng khá hơn. Tôi nhanh chóng mặc đồ rồi quay sang Amelia. Sau khi đã tóm tắt tình hình của Anh hùng vào hôm qua, giờ là lúc bắt tay vào việc.
"Chúng ta sẽ đợi Toudou xuất hiện ở nhà thờ. Bước đi tiếp theo của cậu ta sẽ phụ thuộc vào kết quả kỳ thi."
"Rõ."
"Bằng cách này hay cách khác, chúng ta phải nắm bắt được mọi động thái của Toudou. Mặt tôi đã bị lộ, nên cô sẽ là người trực tiếp tiếp cận cậu ta."
Amelia gật đầu, gương mặt không chút cảm xúc. "... Nếu anh ta yêu cầu tôi gia nhập tổ đội, tôi có quyền từ chối chứ?"
"Tất nhiên là được. Nhưng cô cũng có thể đồng ý nếu cô thích."
"Tôi sẽ từ chối."
Cô ấy nheo mắt trước lời đùa nửa vời của tôi. Tôi quay mặt đi một cách đầy kịch tính.
Thánh thuật là những phép màu của thần linh. Ma pháp cũng tạo ra kết quả tương tự, nhưng nguyên lý đằng sau lại hoàn toàn khác biệt. Do đó, Giáo hội luôn muốn tách biệt thánh thuật ra khỏi ma pháp — và sử dụng thuật ngữ "thánh pháp" hoặc "kỹ thuật thánh". Từ "ma pháp" phổ biến hơn nên người ta hay gộp chung, nhưng có những linh mục sẽ nổi khùng lên nếu nghe ai đó gọi thánh pháp là ma pháp. Thôi, lạc đề rồi.
Helios và Toudou đứng đối diện nhau trước bàn thờ. Phía sau, một Limis đang lo lắng và một Aria đầy kiên định đang đứng chờ, còn Amelia đứng sau lưng Helios dưới danh nghĩa trợ lý. Tôi quan sát tất cả từ một góc khuất giữa đám đông hàng chục người, kéo sụp chiếc mũ trùm đầu để che kín mặt. Tôi có thể thấy quầng thâm dưới mắt Toudou, có lẽ vì mệt mỏi, nhưng không có chút sợ hãi nào trên mặt cậu ta.
"Chúng ta sẽ bắt đầu buổi kiểm định năng lực, Naotsugu Toudou," Helios lên tiếng.
"... Vâng."
"Thần linh sẽ ban phát phép màu tương ứng với đức tin của con. Ta sẽ xướng tên các phép màu mà con phải thực hiện theo thứ tự. Nếu phép màu được thực hiện thỏa đáng, con sẽ vượt qua."
"... Đã rõ."
Toudou lắng nghe lời giải thích mang tính nghi lễ với sự nghiêm túc tuyệt đối. Kỳ thi bắt đầu.
Toudou là một kẻ khá thông minh. Cách cậu ta niệm chú, triển thuật và cử chỉ đều đúng y như những gì tôi đã dạy — không một vết gợn. Cậu ta thậm chí còn thực hiện được cả nghi lễ thăng cấp, vốn không bắt buộc trong kỳ thi sơ cấp. Toudou thực hiện các phép chúc phúc, trị thương và cường hóa mà không hề có sai sót hay ngập ngừng. Nhìn biểu cảm tập trung và những chuyển động mượt mà của cậu ta, tôi thấy Limis thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi Toudou hoàn thành mọi kỹ thuật cơ bản, Helios bất ngờ ngừng nói và vỗ tay.
"Một tài năng xuất chúng, thưa ngài Toudou," ông ta khen ngợi với vẻ lịch thiệp đầy giả tạo. "Con đã học thánh pháp được bao lâu rồi?"
"Khoảng... mười ngày, tôi nghĩ vậy."
"Dù chỉ là cấp độ thấp nhất, nhưng việc thực hiện được phép màu chỉ sau mười ngày cho thấy Ahz Gried chắc chắn đang mỉm cười với con. Ta không có ý kiến gì về hiệu quả phép màu của con cho đến lúc này."
"... Vậy thì—"
Gương mặt căng thẳng của Toudou giãn ra đôi chút. Như thể chỉ chờ có thế, Helios tiếp lời:
"Bây giờ, hãy thực hiện lại tất cả những kỹ thuật con vừa làm, thêm một lần nữa."
"... Ý ông là sao?"
"Hãy hoàn tất chứng chỉ linh mục cấp năm của con nào," Helios mỉm cười, phớt lờ câu hỏi của Toudou. Đúng là một lão già thâm hiểm.
Trong sự ngỡ ngàng, Toudou bắt đầu thực hiện lại các kỹ thuật theo đúng thứ tự đó. Sự thay đổi ập đến ngay lập tức. Khi cậu ta thực hiện phép trị thương cấp năm lần thứ hai, gương mặt cậu ta bắt đầu co rút. Dù hoàn thành mục tiêu, nhưng cậu ta không có dấu hiệu gì là sẽ bắt đầu phép tiếp theo.
"Có chuyện gì vậy, Nao?" Limis lo lắng hỏi.
"... Không có gì." Cậu ta nhăn mặt rồi bắt đầu phép tiếp theo.
Nhưng kỳ thi coi như đã kết thúc. Toudou thi triển phép cường hóa sức mạnh và sự nhanh nhẹn, và ngay lúc đó, sự kiệt quệ bắt đầu lộ rõ. Ngay cả từ xa, tôi cũng thấy có gì đó không ổn. Tư thế của cậu ta thay đổi. Đôi chân bắt đầu run rẩy. Bàn tay đang làm dấu thánh run lên bần bật, và giọng nói của cậu ta không còn giữ được sự bình tĩnh.
Helios vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên với nụ cười như tạc tượng. Trong khi đó, Toudou cuối cùng cũng nhận ra tình trạng của mình. Cậu ta nhìn những đầu ngón tay đang run rẩy với vẻ kinh ngạc tột độ.
Thánh lực là minh chứng cho đức tin và sự bảo hộ của thần linh. Mọi người khi sinh ra đều có thánh lực và nhận được sự bảo hộ của Thần Trật Tự. Nó khác với ma lực ở chỗ con người không thể có mức thánh lực bằng không. Sự bảo hộ thần thánh mà một người nhận được từ lúc chào đời thực chất rất mạnh mẽ, và trong điều kiện bình thường, nó không bao giờ cạn kiệt.
Vậy, phải làm gì thì nó mới cạn sạch được?
"Cơ thể mình... nặng nề quá...," Toudou lẩm bẩm, môi run rẩy. Trông cậu ta như thể sắp đổ gục xuống bất cứ lúc nào, Aria phải lao đến đỡ lấy cậu ta.
Đây chính là câu trả lời. Đây là những gì xảy ra khi thánh lực cạn khô, khi bạn mất đi sự bảo hộ thần thánh mà bạn vốn dĩ luôn được hưởng thụ. Ngay khoảnh khắc này, trọng lượng cơ thể của Toudou chắc chắn cảm thấy nặng như chì. Không có thánh lực, năng lực thể chất sẽ sụt giảm bất thường. Đây là điều mà bất kỳ linh mục nào cũng từng trải qua ít nhất một lần.
Cái giá phải trả cho một phép màu từ Chúa là rất lớn. Khi cấp độ của bạn tăng lên, sự bảo hộ thần thánh cũng mạnh lên, vì thế khi thánh lực cạn kiệt, sự chênh lệch mà bạn cảm nhận được lại càng khủng khiếp hơn. Chỉ cần nghỉ ngơi một chút, thánh lực sẽ hồi phục. Nhưng việc để cạn kiệt thánh lực trong chiến đấu là điều tuyệt đối phải tránh.
"Thưa ngài Toudou," Helios nói bằng giọng dịu dàng. "Đây chính là cái giá của thánh pháp. Đây là minh chứng cho việc con đã vắt kiệt thánh lực của mình."
"Thánh lực của tôi... hết rồi sao?"
"Vâng..."
Amelia bước ra từ phía sau Toudou và đặt tay lên đầu cậu ta để thực hiện việc chuyển đổi thánh lực. Lòng bàn tay Amelia rực lên ánh sáng màu hổ phách, và vài giây sau, Toudou đã có thể đứng vững trên đôi chân mình. Cậu ta nắm mở bàn tay, cảm nhận sức mạnh đã quay trở lại.
"Dù thánh pháp của ngài rất mạnh mẽ và cho thấy sự bảo hộ to lớn từ Thần Trật Tự," Helios tiếp tục, "nhưng bấy nhiêu đó là chưa đủ."
"Chưa đủ...?" Cơ mặt Toudou giật giật khi nhìn vào nụ cười bất biến của Helios.
"Số lần ngài có thể thực hiện phép màu là quá ít. Để trở thành linh mục cấp năm — tức là được Giáo hội công nhận — ngài phải có khả năng thực hiện toàn bộ các kỹ thuật cơ bản ít nhất hai lần liên tiếp."
"Khoan đã... ông nói là cậu ấy trượt kỳ thi sao?" Aria trừng mắt nhìn Helios. Có lẽ cô ấy không ngờ kết quả lại là thất bại.
Helios chẳng mảy may bận tâm đến cái nhìn sắc lẹm của Aria, ông ta thong thả vỗ tay.
"Chính xác. Ồ, không có vấn đề gì với hiệu quả của các phép màu cả. Chúng rất tuyệt vời. Ta trao cho cậu ấy giải thưởng 'Tinh thần chiến đấu'."
Quả nhiên, trước sự chế nhạo trắng trợn của kẻ ngoại đạo này, Limis nổi trận lôi đình với Helios: "Cái gì cơ?! Ông đang giễu cợt cậu ấy đấy à?!"
"Ồ không, không hề, thưa cô phù thủy trẻ. Học được các phép màu của Giáo hội chỉ trong mười ngày rõ ràng là một thành tựu vĩ đại."
Những gì Helios nói là thật. Tốc độ tiếp thu của Toudou rất đáng nể, phước lành của cậu ta rất mạnh và thiên phú thì xuất chúng. Cái cậu ta thiếu đơn giản chỉ là thời gian và sự rèn luyện. Những kỹ thuật đó thường phải mất nhiều năm tháng mới tôi luyện được.
"Vậy là... không có cách nào... để tôi vượt qua hôm nay sao...?" Toudou thều thào đầy thất vọng, gần như là khẩn khoản.
"Đúng vậy. Xin hãy nhận lời xin lỗi chân thành nhất của ta, hỡi Anh hùng cao quý. Một mạng người có thể được cứu hay mất đi chỉ nhờ vào thánh thuật, và việc cạn kiệt thánh lực có thể đe dọa đến tính mạng của chính linh mục đó. Ta không thể thỏa hiệp về điểm này," Helios đưa ra một lời giải thích đầy tính logic sau khi đã chế nhạo xong.
Khó lòng mà Toudou có thể phản bác khi Helios đã lôi "mạng người" vào cuộc hội thoại. Sự chính trực của cậu ta vừa là điểm mạnh, vừa là điểm yếu lúc này. Limis đỏ mặt tía tai vì giận, nhưng cô ấy không nói gì, chỉ đứng run lên vì ức chế.
Helios vươn tay định chạm vào vai Toudou như để an ủi, nhưng cậu ta theo bản năng lùi lại một bước. Helios thu tay về và tiếp tục nói, vẫn mỉm cười như chưa có chuyện gì xảy ra.
"... Ngài Toudou, đừng nản lòng. Những gì ngài thiếu sót có thể bù đắp bằng thời gian. Nếu ngài luyện tập liên tục để tăng cường thánh lực, ngài sẽ sớm vượt qua kỳ thi thôi."
"Thời gian... đang cạn dần... Chúng tôi không thể cứ... đứng yên một chỗ thế này."
Giọng cậu ta yếu ớt, nhưng tôi cảm nhận được ý chí của cậu ta là tuyệt đối. Một thoáng nghi ngờ hiện lên trên mặt cậu ta.
Thế thì, tại sao cậu ta lại đuổi tôi ra khỏi đội? Thật kỳ quặc. Thực sự quá kỳ quặc. Cậu ta là một người có nguyên tắc, có tinh thần trách nhiệm, và dù bốc đồng nhưng không hề ngu ngốc. Mối quan hệ của chúng tôi không đến nỗi tệ, và chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cậu ta muốn loại bỏ tôi. Đó là lý do tôi kiên quyết ưu tiên việc tăng cấp. Chẳng lẽ cậu ta lại là loại người ruồng bỏ thành viên tổ đội chỉ vì giới tính sao? Tôi nheo mắt quan sát nét mặt của Toudou nhưng chẳng thu hoạch được gì.
Bất thình lình, Toudou nhìn ra phía sau Helios, hướng về phía Amelia. Cậu ta tiến về phía cô ấy một bước.
"N-này... Cô kia... cô gia nhập tổ đội của tôi chứ?"
"... Tôi sao?"
Sẽ không thành đâu. Không đời nào. Thậm chí khi đó là lệnh từ cấp trên, cô ta còn chẳng thèm nghe nữa là. Nhưng trong lòng, tôi tha thiết mong cô ấy đồng ý. Ngay cả trước lời mời đột ngột này, biểu cảm của Amelia vẫn không hề lay chuyển. Cô ấy nhìn cậu ta với vẻ mặt đờ đẫn như mọi khi. Đó không phải là kiểu gương mặt gây thiện cảm, nhưng Toudou dường như không quan tâm.
"Đúng vậy," cậu ta tiếp tục một cách chân thành. "Vì một số lý do bất khả kháng, tổ đội của tôi đang thiếu linh mục. Nếu cô sẵn lòng gia nhập—"
Đồng ý đi, Amelia! Tôi sẽ báo cáo với Creio! Đi cứu lấy Anh hùng đi!
Lần đầu tiên trong đời, tôi và Toudou cùng mong muốn một điều. Amelia hơi nghiêng đầu, đôi môi khẽ mấp máy để trả lời:
"Không."
Một lời từ chối gọn lỏn. Toudou, Aria, Limis và ngay cả Helios cũng ngỡ ngàng trước câu trả lời ngắn đến mức tàn nhẫn đó.
Trời đất ơi, ai thèm quan tâm nếu cô nói dối đâu — ít nhất cũng phải đưa ra một cái lý do chứ!
"Bản thân các kỹ thuật thì không có thiếu sót gì... Cậu ta chắc chắn sở hữu phước lành thần thánh cực mạnh," Helios vừa nói vừa vuốt cằm.
Toudou đã rời khỏi nhà thờ. Helios nói về cậu ta với vẻ thực sự ấn tượng. "Nếu cậu ta tập trung vào sức mạnh tấn công... có lẽ cậu ta sẽ trở thành một Thánh Hiệp Sĩ."
Thánh Hiệp Sĩ là những tu sĩ chiến binh chuyên biệt, số lượng cực kỳ ít ỏi trên thế giới. Tôi nhìn Helios đầy ẩn ý và hít một hơi thật sâu.
"Cậu ta còn dùng được cả ma pháp nữa."
"Ồ trời, đúng là một Anh hùng đích thực..."
Thánh lực và ma lực là hai nguồn năng lượng đối nghịch, việc phát triển cả hai cùng lúc là vô cùng khó khăn. Như tôi đã nói, về mặt tiềm năng, có lẽ không ai vượt qua được Naotsugu Toudou. Nhưng đó không phải là điều tôi muốn nói. Có một chuyện tôi cần xác nhận.
"Làm sao ông biết về Anh hùng? Sự hiện diện của Thánh Chiến Sĩ đáng lẽ phải là bí mật."
"Ai mà giữ được miệng lưỡi thiên hạ? Tình hình chiến tranh đang bất lợi, và hơn nữa... hành tung của các thánh nhân thực hiện nghi thức triệu hồi rất dễ bị theo dấu."
"... Hừ."
Ông ta phớt lờ cái nhìn hằn học của tôi và trả lời sẵn lòng. Một gã sắc sảo. Chuyện ông ta biết về Anh hùng cũng đã rồi, tôi đành phải tận dụng điều đó vậy.
"Gần đây có quỷ dữ nào xuất hiện quanh vùng này không?"
"Không. Hiện tại chúng ta vẫn đang bình yên."
Bình yên chỉ là tạm thời, Ma Vương rất xảo quyệt. Thời gian trôi qua, dấu vết của buổi triệu hồi chắc chắn sẽ bị phát hiện. Tôi hỏi Helios thêm một câu: "Helios, ông có thể chiến đấu với quỷ không?"
Ông ta cười nhẹ. "Ta có thể xử lý lũ cấp thấp." Một nụ cười toe toét nở trên môi ông ta. Trong mắt ông ta, tôi thoáng thấy sự khao khát bạo lực. Ấn tượng ban đầu của tôi về ông ta giờ đã trở thành sự xác tín. Đúng như tôi nghĩ, người này không phải là một linh mục bình thường.
"... Ông từng là một Chuyên gia Trừ tà (Exorcist) à?"
"... Ta đã nghỉ hưu rồi, giờ ta chỉ là chính mình thôi. Nhưng ta có thể chống lại quỷ nếu tình huống yêu cầu."
Chống lại, hả...? Thế là được rồi. Nếu quỷ xuất hiện, điều tôi cần ưu tiên hàng đầu là làm sao đưa Toudou thoát khỏi nguy hiểm.
"Nếu ông cảm nhận được sự hiện diện của lũ quỷ, ông có thể báo cho tôi không?"
"Chắc chắn rồi. Giờ anh định làm gì, Ares?"
Tôi nhìn ra phía cửa nơi Anh hùng vừa rời đi. "Còn nhiều việc phải làm lắm, nhưng tôi định sẽ dốc toàn lực vào chuyện này."
Amelia thực sự xuất chúng. Cô ấy có cấp độ cao, có bản lĩnh — chưa kể đến ngoại hình. Nhưng trên hết, giá trị nhất chính là cô ấy là một người thi triển thánh thuật. Cô ấy vừa là người điều hành, vừa là một pháp sư, và thậm chí có thể truyền tin đi xa mà không cần công cụ hỗ trợ.
Hóa ra các công cụ ma pháp dùng để truyền tin được chế tạo dựa trên chính kỹ thuật truyền tin này, và loại ma pháp đặc thù mà Amelia sử dụng không yêu cầu thiết bị cho cả người gửi lẫn người nhận. Tôi vốn đang đau đầu tìm một phương thức liên lạc bảo mật, nên với tôi, đây đúng là một sự may mắn trời ban.
Ngay khi tôi rời khỏi nhà thờ, tôi nhận được tin truyền từ Amelia. Cô ấy đã bám sát Toudou và điều tra hành tung của cậu ta.
"Ares, tôi có thông tin về tổ đội của Toudou đây."
"Vậy sao? Làm tốt lắm." Tôi đã lờ mờ đoán được bước đi tiếp theo của họ, nhưng vẫn đợi cô ấy báo cáo.
"Họ định đến quán rượu để tìm thành viên mới cho tổ đội, sau đó quay lại khu rừng để tiếp tục tăng cấp."
Đúng như dự đoán. Đây chắc hẳn là đề nghị của Aria. Họ có lẽ đang tìm một người cho hàng tiền đạo. Việc tiêu diệt quái vật càng dễ dàng thì họ càng ít phải trị thương. Ít nhất thì phương án này nghe còn có lý hơn việc cả ba người cứ thế mà đi cày cấp. Nhưng có một vấn đề lớn. Để bắt đầu, sẽ rất khó để kết nạp một thành viên mới trong khi vẫn phải che giấu thân phận Anh hùng của Toudou.
Đã hai ngày kể từ khi tôi bị đuổi khỏi nhóm. Tôi nghĩ Toudou bắt đầu nhận ra những rắc rối nảy sinh từ quyết định đó rồi. Tôi nhìn lên bầu trời. Gió thổi mạnh, và những đám mây xám xịt nặng nề bao phủ khắp tầm mắt. Đêm nay có lẽ lại mưa. Không phải tôi mê tín, nhưng nó giống như một điềm báo chẳng lành cho những gì sắp xảy đến với Toudou.
"Dường như đã đến lúc vận mệnh của Toudou bị đem ra thử thách..."
"Vận mệnh...?"
Có vài quán rượu trong làng, nhưng nếu họ muốn tìm ai đó thực sự mạnh, họ sẽ dừng chân tại quán rượu nơi tôi từng chiêu mộ tổ đội để tiêu diệt loài cây băng giá. Quán rượu đó cũng không xa nhà trọ của họ là mấy. Tôi thong thả tiến về hướng đó.
Con đường đông đúc thợ săn và thương nhân. Những quầy hàng ăn, những kẻ mua bán bộ phận quái vật, những kẻ rao bán bùa chú với hiệu quả đáng ngờ, và cả những kẻ sẵn sàng tung hô bạn nếu bạn ban cho họ vài phép cường hóa rẻ tiền.
Toudou à—
Cậu nghĩ có bao nhiêu người ở đây sẽ chấp nhận cái thế giới quan rạch ròi đen trắng của cậu? Thanh thánh kiếm Ex sẽ mạnh hay yếu tùy thuộc vào ý chí của người sở hữu. Vậy khi cậu đối mặt với thực tế nghiệt ngã của thế giới này, khi cậu nhận ra mọi việc không phải lúc nào cũng theo ý mình, liệu thanh kiếm của cậu có mất đi sức mạnh vốn có?
Con đường của những nhà vô địch không bao giờ trải đầy hoa hồng. Hay có lẽ tôi nên nói, một người chỉ xứng đáng được gọi là nhà vô địch sau khi đã nếm trải đau khổ và vượt qua nghịch cảnh. Chủ nhân đầu tiên của thanh kiếm đó cũng đã đối mặt với vô vàn gian nan. Và ông ấy đã vượt qua. Những thử thách cậu đối mặt kể từ khi chúng ta đường ai nấy đi chỉ là phần mở đầu thôi.
Khi tôi đến quán rượu, cảnh tượng bên trong là một sự hỗn loạn tột độ.
Màu đỏ và đen choán lấy tầm mắt tôi, sàn nhà lênh láng máu. Một người đàn ông mặt mày tái mét gục trên bàn, một người khác đã mất đi một cánh tay đang quằn quại trên sàn. Người đàn ông trên bàn thỉnh thoảng lại co giật, mắt trợn ngược. Tiếng rên rỉ đau đớn và những tiếng gào thét phẫn nộ vang vọng khắp căn phòng.
Nơi này tràn ngập những người bị thương. Kẻ mất chân, người máu chảy đầm đìa từ bàn chân. Những chiến binh nằm gục dưới đất với bộ giáp thép bị xé toạc. Những vết thương đủ loại hình thù — nhưng tất cả đều rõ ràng là vết chém.
Trong quán trọ, những vị linh mục đang quỳ bên cạnh các thương binh, đôi tay hối hả thực hiện những phép trị thương nhanh nhất có thể. Thế nhưng, trình độ của các linh mục trong ngôi làng này không đủ để phục hồi các bộ phận đã mất, và nếu cứ cố chấp cứu chữa cho từng người, năng lượng thánh của họ sẽ sớm cạn kiệt.
Tiếng kêu la thảm thiết của những người bị thương ngập tràn sự kinh hoàng và tuyệt vọng. Tôi đảo mắt quanh phòng tìm nhóm Toudou, nhưng đúng như dự đoán, họ không có ở đây.
"Hộc... hộc... hộc... Ư... Máu... nhiều máu quá..."
"...Thì ra là vậy," tôi lẩm bẩm một mình.
Toudou đúng là tên rắc rối. Chúng ta thực sự phải đặt cược vào kẻ này như một vị "Anh hùng" sao?
...Nhưng mặt khác, tôi cho rằng chuyện này cũng chẳng phải vấn đề gì quá lớn. Vai trò của Toudou là tiêu diệt Ma Vương, còn nhiệm vụ của tôi là hỗ trợ hắn.
Tôi sải bước qua những vũng máu lênh láng, cúi người xuống cạnh một gã đàn ông mặt cắt không còn giọt máu đang gục trên bàn. Cánh tay dưới của gã đã biến mất. Tôi kiểm tra vết thương; nó bị chém đứt lìa chỉ bằng một nhát cực ngọt. Có vẻ như đây không phải là một hành động có chủ đích từ trước.
Nhát chém vẫn còn rất mới. Tôi đến đây ngay lập tức là một quyết định đúng đắn.
Quét mắt nhanh qua căn phòng, may mắn là chưa có ai thiệt mạng. Với sức mạnh đó, Toudou hoàn toàn có thể giết sạch bọn họ để lấy kinh nghiệm lên cấp... nhưng nếu hắn làm vậy, hắn chẳng còn tư cách để được gọi là Anh hùng nữa.
Dù không một ai dám thốt ra tên kẻ thủ ác, nhưng tôi biết thừa đó là ai.
Ngươi lại nợ ta một lần nữa đấy, Naotsugu Toudou.
Tôi hất mũ trùm đầu ra. Khi hít một hơi sâu, mùi máu tanh nồng nặc xộc lên mũi. Và rồi, tôi bắt đầu cầu nguyện.
Ánh sáng rực rỡ lấp đầy quán trọ, những tiếng khóc than đau đớn bỗng chốc im bặt.
Thánh thuật cấp 1: Trị thương diện rộng (Full Area Heal).
Lời nguyện cầu của tôi đã tạo nên một phép màu: mọi vết thương đều lành lại, những cánh tay đứt lìa mọc trở ra, và ngay cả những vết sẹo cũng biến mất không dấu vết.
Ánh mắt của đám lính đánh thuê đổ dồn về phía nguồn sáng — là tôi.
"Có ai giải thích được cho tôi chuyện gì đã xảy ra ở đây không?"
Người đàn ông vừa được hồi phục cánh tay bày tỏ lòng biết ơn vô hạn. Gã ôm lấy tôi trong tiếng nấc nghẹn ngào, nước mắt giàn dụa. Nhưng thứ tôi cần lúc này không phải là sự cảm kích.
Qua những lời kể ngắt quãng bởi tiếng nấc, tôi dần nắm được tình hình.
Gã kể rằng khoảng mười phút trước, một gã tóc đen đi cùng hai cô gái đã đến đây để tìm thêm đồng đội. Hắn yêu cầu một nữ lính đánh thuê tầm cấp 30, có khả năng chiến đấu ở hàng tiền tuyến. Một tổ đội lạ mặt xông vào đòi tuyển người, đã thế còn đòi hỏi giới tính nữ (vốn hiếm trong nghề này) kèm theo một đống điều kiện ngặt nghèo.
Dân đánh thuê vốn rất nhạy cảm với rủi ro. Những chiến binh dày dạn kinh nghiệm đều hiểu tầm quan trọng của một linh mục trong tổ đội. Nhưng nhóm của Toudou thì sao? Họ không có nghĩa vụ gì với hắn, hắn không có quyền hành, không chi tiền, và quan trọng nhất là không có lấy một linh mục đi cùng. Chẳng ai dại gì mà gia nhập một tổ đội như thế cả.
Toudou, với cái "kiến thức thông thường" hạn hẹp, có lẽ đã nghĩ rằng chỉ cần hô một tiếng là có người theo. Khi bị cười nhạo, mặt hắn đỏ bừng lên, nhưng lúc đó hắn vẫn còn kìm chế được.
Vấn đề nảy sinh khi một gã lính đánh thuê muốn trêu chọc "tân binh" ngây ngô này nên đã vỗ vai Toudou. Ngay lập tức, Toudou rút kiếm chém đứt lìa tay gã đó. Những người khác lao vào can ngăn nhưng đều thất bại thảm hại.
Đến đoạn này, giọng người đàn ông chuyển từ giận dữ sang sợ hãi, run rẩy:
"Cái thằng khốn đó... Hắn tuốt kiếm mà không thèm cảnh báo lấy một lời. Nếu tôi gặp lại gã đó, tôi thề sẽ giết hắn."
Trái lại, nghe đến đây, tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm.
Không có ai chết, và những người bị thương nặng đều là lính đánh thuê. Nếu hắn tấn công thường dân thì việc bít đầu mối sẽ khó khăn hơn nhiều. Ở những ngôi làng nhỏ thế này, tin đồn lan nhanh lắm.
Tôi hít một hơi, lạnh lùng nói với gã tội nghiệp trước mặt: "Vậy ý anh là, các anh đã thua?"
"...Cái gì?"
Tôi không thể để danh tiếng của Anh hùng bị vấy bẩn. Tôi cần bọn họ phải im miệng. Nhưng tôi không lo lắng lắm, tôi tin là họ sẽ "biết điều" thôi.
Người đàn ông tròn mắt ngạc nhiên khi bị tôi dồn ép.
"Anh trêu chọc cậu ta, túm vai cậu ta, và cậu ta chém đứt tay anh. Chuyện là thế đúng không?"
"Ơ... không, không phải—"
"Anh quá sơ hở nên mới thua một tên nghiệp dư. Anh để hắn chém đứt tay mình. Và hơn thế nữa..."
Tôi nhìn quanh một lượt. Một gã vai u thịt bắp trông như bậc thầy kiếm thuật đang quấn băng đầy mình, và một gã gầy gò khác đang xoa nắn cái chân vừa mọc lại, ngước nhìn tôi đầy sợ hãi.
Lỗi hoàn toàn thuộc về Toudou. Những gã này chỉ đùa giỡn như thói quen thường ngày, không hề có ý định hại hắn. Nhưng vấn đề ở đây không phải là ai đúng ai sai. Tôi cần Toudou tiêu diệt Ma Vương, và tôi cần những kẻ này giữ kín miệng. Lúc này, họ là vật cản cần được giải quyết.
"...ngay cả khi các anh bao vây hắn, các anh vẫn thảm bại thế này sao? Lính đánh thuê ở làng này thảm hại đến thế à?"
Bàng hoàng trước sự chỉ trích bất ngờ từ vị linh mục vừa cứu mạng mình, những gã đàn ông nhìn nhau đầy bối rối.
"...Hả? Anh... anh nói gì cơ?"
"Thật đáng xấu hổ khi các anh bị hạ bởi một kiếm sư cấp 27."
Lũ lính đánh thuê ở đây chắc chắn có cấp độ cao hơn Toudou. Nhưng kết quả thì đã rõ. Chẳng ai ngăn cản được hắn. Hắn không chỉ là một chiến binh cấp 27 — hắn là một Anh hùng cấp 27.
Đám người sửng sốt: "Anh bảo... cấp 27 sao? Đợi đã — làm sao anh biết được chuyện đó...?"
"Chẳng có chuyện gì xảy ra ở đây cả."
"...Hả?"
Tôi phớt lờ vẻ đần độn của gã trước mặt, nheo mắt nhìn quanh căn phòng.
"Chỉ là một vụ xô xát nhỏ, chuyện thường tình ấy mà. Một tân binh gây chút rắc rối và các tiền bối đã rộng lượng bỏ qua. Có vài người bị thương, và giáo hội đã cử linh mục đến chữa trị."
Tôi vỗ vai người đàn ông trước mặt. Trong những tình huống thế này, một khuôn mặt đe dọa thực sự có tác dụng. Đối phương sẽ tự khắc nhượng bộ mà không cần tốn nhiều lời.
"Đơn giản mà, đúng không?"
"Ơ... Ờ... Đúng vậy..." Gã gật đầu lia lịa, mặt tái mét. Có lẽ gã đã hiểu rằng tôi không phải là người gã nên gây sự. Những kẻ khác cũng mang vẻ mặt tương tự, đồng thanh gật đầu tán thành.
Tôi kéo mũ trùm đầu lên, đảo mắt nhìn họ một lần cuối.
"Hôm nay các anh đen đủi thôi. Tốt nhất là về quán trọ nghỉ ngơi sớm đi."
"...Vâng..."
"Hãy nhớ lấy — không có chuyện gì bất thường xảy ra ở đây cả. Các anh không thấy gì, cũng không nghe thấy gì. Đừng chống đối tôi. Tôi sẽ không nương tay như gã kia đâu."
"...Rõ... rõ rồi..." Có tiếng ai đó đáp lại bằng giọng khàn đặc.
Dồn ép đến mức này là đủ, ngày mai họ sẽ quên sạch chuyện này thôi. Tôi đẩy cửa bước ra ngoài, không quên để lại một ánh nhìn sắc lẹm. Tôi luôn cẩn thận thu dọn tàn cuộc và xóa sạch dấu vết. Người ta bảo "tin lành đồn xa, tin dữ đồn xa", nhưng những gã này đủ thông minh để hiểu rằng "người chết thì không biết nói", và tốt nhất là đừng tự tìm đường chết.
Khi cánh cửa khép lại, tôi nghe thấy tiếng ai đó nuốt nước bọt và thì thầm: "Cái gã đó... thực sự là linh mục sao...?"
Lo chuyện của các người đi.
Bên ngoài quán trọ, tôi bắt gặp một bóng dáng quen thuộc đang lén lút nhìn qua cửa sổ. Một cô gái nhỏ nhắn cầm cây trượng gắn đá quý lớn — người mà tôi không dễ gì quên được. Tôi bước tới và túm lấy tay cô ấy.
"Này, anh—anh làm cái gì thế?!" cô ấy gắt lên.
"...Cô đang làm cái gì ở đây?"
"...Chuyện đó... không quan trọng!"
Tôi kéo tuột Limis đi, rời xa khỏi cửa sổ trước khi đám người bên trong kịp nhận ra. Cô ta nghĩ cái quái gì mà lại rình rập ở đó chứ? Nếu họ bắt được cô ta thì sao? Một đồng đội của kẻ vừa chém mướn khắp nơi... đã vậy lại còn là một cô gái mỏng manh. Kết cục chắc chắn sẽ không tốt đẹp gì.
Khi đã đi đủ xa, Limis hất tay tôi ra.
"...Thả tôi ra!"
"Được thôi."
"?!"
Vì tôi thả tay đột ngột, cô nàng mất đà ngã nhào ra đất với một tiếng kêu kinh ngạc. Tôi nhận thấy Limis trông rất mệt mỏi, sắc mặt nhợt nhạt. Nhìn biểu cảm đó, tôi đoán được phần nào những gì đang diễn ra trong đầu cô ta.
"Ư... Gì vậy chứ? Sao anh lại ở đây?!"
"Tôi đã chữa cho tất cả bọn họ. Không có ai chết cả."
"Ồ... thật sao?" Limis thở phào nhẹ nhõm.
Cứ đà này, Toudou sẽ sớm rêu rao cho cả thế giới biết hắn là Anh hùng mất. Chúng ta có thể kiểm soát thông tin ở mức độ nào đó, nhưng nếu hắn cứ thiếu hiểu biết thế này, chẳng ai cứu nổi hắn.
"Tôi vừa giúp các người một vố đấy. Họ đã kể cho tôi nghe những gì Toudou làm. Nếu tôi không vô tình đi ngang qua, chắc chắn đã có người mất mạng."
"Phải..." Limis cúi mặt, lúng túng khi tôi nhấn mạnh từ "mất mạng".
Tôi nghĩ sẽ rất phiền nếu Toudou hay Aria bắt gặp cảnh này, nên đi thẳng vào vấn đề: "Limis, tôi chỉ muốn biết — tại sao cô lại quay lại quán trọ? Toudou bảo cô à?"
"Cái gì...? Kh-không—"
"Thôi bỏ đi."
Dù là ý của ai thì đó cũng là một ý tưởng tồi. Nhưng chuyện đã rồi. Limis định lắp bắp giải thích, nhưng tôi cắt ngang.
"Cứ bảo Toudou đừng để chuyện này lặp lại. Lần này tôi còn cứu được, nhưng đám lính đánh thuê đó sẽ thù dai lắm. Những chuyện thế này chỉ làm Thánh chiến sĩ mất mặt thôi."
"...N-nhưng... Nao không hề cố ý—" cô ấy thốt lên để bảo vệ hắn, rồi ném cho tôi một ánh nhìn lạnh lẽo.
Không cố ý? Hắn đồ sát đám lính đánh thuê mà bảo là không cố ý? Mà thôi, dù cố ý hay không thì kết quả vẫn là hắn là một kẻ nguy hiểm và thiếu kiểm soát. Tôi thực sự tự hỏi tại sao phép triệu hồi lại chọn hắn.
Nhưng dù sao, lịch sử cũng từng có những vị anh hùng gặp vấn đề tương tự. Chỉ cần hắn tiêu diệt được Ma Vương, mọi tội lỗi sẽ được xóa sạch.
"Tôi chỉ có hai điều muốn nói: Thứ nhất, đừng để chuyện này xảy ra lần nữa. Thứ hai, nếu nó có lỡ xảy ra, hãy chắc chắn rằng các nhân chứng phải im miệng."
"...Cái gì? Im miệng sao...?"
Chắc chắn cô ta sẽ không thích nghe điều này, nhưng tôi vẫn phải nói. Limis và Aria cần chuẩn bị tâm lý cho những tình huống sau này. Họ phải có khả năng kiềm chế Toudou.
"Cái danh hiệu con gái của Thân vương Friedia của cô để làm gì, Limis? Ít nhất là ở Vương quốc Ruxe này, tên tuổi của cha cô vẫn có sức nặng đúng không?"
Dù không nên lạm dụng, nhưng nếu họ dùng danh nghĩa Thân vương Friedia hay của Đại kiếm sư, họ có thể gây áp lực. Nghe thì có vẻ tồi tệ với đám lính đánh thuê, nhưng đôi khi phải hy sinh vài thứ vì đại cục.
Hiểu ra ý tôi, mặt Limis đỏ bừng lên vì giận: "Anh... anh bảo tôi bôi nhọ danh dự của cha mình sao?!"
"Tôi đang bảo cô hãy tận dụng nó. Khi một ai đó bị chém đứt tay, việc bỏ đi không phải là cách giải quyết ổn thỏa đâu."
Lính đánh thuê sống bằng sức mạnh thể chất — họ sẽ không im lặng chịu nhục đâu. Nếu không giải quyết ngay, nó sẽ trở thành bóng ma đeo bám các người sau này.
"Nếu cô không muốn dùng đến lá bài đó, thì hãy ngăn Toudou lại trước khi mọi chuyện đi quá xa. Nhiệm vụ của cô không chỉ là lẽo đẽo đi theo hắn."
"Tôi không cần anh phải dạy bảo chuyện đó..." cô ấy lý nhí.
Thành thật mà nói, sự cố này nằm ngoài dự đoán của tất cả chúng tôi. Tôi có thể dọn dẹp đống hỗn độn tầm này, nhưng nếu tệ hơn, họ sẽ phải thủ tiêu sạch bằng chứng. Có những lúc sẽ phải giết sạch những người liên quan. Tôi muốn tránh sát sinh vô ích, và đương nhiên, sẽ là thảm họa nếu chính Anh hùng bị giết.
Limis lấy lại bình tĩnh, nhìn tôi và hỏi: "...Nãy giờ anh làm gì ở trong đó vậy?"
"Làm những việc trái với giáo lý linh mục."
"...Tôi hiểu rồi."
Cô nàng lại im lặng, dường như chẳng còn gì để nói. Tôi quan sát Limis. Liệu cô ta có thể làm tai mắt cho tôi không? Với tính cách này chắc là không, nhưng nếu tôi bảo đó là yêu cầu từ Giáo hội, có khi cô ta sẽ nghe theo. Giáo hội không phải kẻ thù của Toudou.
Tôi gạt suy nghĩ đó đi và nói: "Nhân tiện, cô có thể bảo Toudou định kỳ thông báo vị trí cho Giáo hội được không?"
"Vị trí của cậu ấy...?"
Tôi đã kiểm tra với Amelia, có vẻ như kỹ năng truyền tin của cô ấy không thể dùng bừa bãi mọi lúc được.
"Đúng vậy. Trước đây tôi vẫn làm thế, nhưng Giáo hội cần nắm bắt tiến độ của sứ mệnh tiêu diệt Ma Vương. Tình trạng hiện tại, cấp độ, kế hoạch tương lai, hay bất cứ khó khăn nào — những thứ đại loại thế. Nếu cập nhật thường xuyên, Giáo hội có thể sẽ hỗ trợ được gì đó."
"...Ồ... Ra vậy, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ bảo cậu ấy," Limis nghiêm túc gật đầu. Lời giải thích của tôi nghe cũng khá lọt tai.
Bỗng nhiên, như sực nhớ ra điều gì, Limis quay sang tôi:
"À đúng rồi! Ares, chúng tôi không tìm được linh mục mới — anh có biết ai không?"
Tôi sững người trước sự "vô tư" đến đáng sợ của cô ta. Sao cô ta có thể thản nhiên nhìn thẳng vào mắt tôi mà hỏi câu đó được nhỉ? Nhưng nghĩ lại, sự ích kỷ đó đôi khi lại là một loại tài năng thiên bẩm.
"Tôi đã hỏi quanh đây nhưng không thấy ai cả. Xin lỗi nhé. Giáo hội đang thiếu người, và rất ít linh mục nữ có kỹ năng chiến đấu."
"...Ừ, đúng thật." Cô ấy thở dài thất vọng.
Đúng lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Họ cần người hồi phục, nhưng không nhất thiết phải là linh mục.
"Limis, nếu vẫn không tìm được linh mục, cô có thể tạm thời đảm nhận vai trò đó."
"Tôi á...?"
Linh mục là thiết yếu, nhưng có những pháp sư có thể thay thế được. Là một linh mục, tôi không hiểu sâu về ma pháp, nhưng tôi từng nghe về Tinh linh ma pháp, có thể dùng để chữa trị vết thương. Tôi giải thích điều đó cho Limis, nhưng cô ta nhíu mày.
"Nhưng tôi không phải là một Druid (Tu sĩ rừng xanh)..."
"Chẳng có luật nào cấm một Elementalist (Pháp sư nguyên tố) sử dụng ma pháp của Druid cả."
Có những pháp sư có thể dùng đa dạng các loại ma pháp. Tuy khác hệ nhưng chúng đều sử dụng năng lượng ma lực. Nếu muốn đối đầu với Ma Vương chỉ với một nhóm nhỏ, việc đa năng hóa các thành viên là điều bắt buộc. Ngay cả khi sau này có linh mục gia nhập, nỗ lực của Limis cũng không hề uổng phí. Có thêm nhiều lựa chọn luôn là điều tốt.
Dù lúc đầu còn do dự, Limis dần bị thuyết phục. Cô thở dài, lý nhí:
"...Được rồi... tôi sẽ thử. Dù không biết có làm nổi không..."
"Tôi chưa từng thấy pháp sư nào có thể triệu hồi tinh linh ở cấp 10 cả. Tôi tin là cô làm được."
Limis có vẻ ngạc nhiên. Tôi khen vì đó là sự thật chứ không hẳn là để cổ vũ, nhưng cô nàng lại bối rối nghịch ngón tay, ngượng nghịu: "C-cảm ơn anh."
"Đừng cảm ơn tôi, lo mà tiêu diệt Ma Vương nhanh lên."
Chúng tôi đã đứng nói chuyện khá lâu. Chắc Toudou và Aria đang sốt ruột lắm.
"Được rồi, tôi đi đây. Nhớ bảo Toudou về việc báo cáo cho Giáo hội nhé."
Tôi quay lưng bước đi được vài bước thì Limis gọi giật lại.
"Ares!"
Tôi ngoái đầu nhìn lại. Dưới ánh nắng chói chang, tôi không nhìn rõ mặt cô ấy, nhưng có vẻ cô ấy đang rất xúc động.
"Cảm ơn anh! Đừng lo, chúng tôi nhất định sẽ hạ gục Ma Vương... Anh cứ việc về nhà thờ mà cầu nguyện đi!!"
"...Sẽ làm thế. Trông cậy cả vào các người đấy."
Tôi nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của cô ấy chạy biến đi, nhanh như một chú mèo.
Cuộc hành trình tiêu diệt Ma Vương... có lẽ sẽ kéo dài ít nhất vài năm. Thứ duy nhất khiến tôi còn giá trị với họ lúc này là cấp độ cao. Thực lực thực sự của tôi chẳng có gì đặc biệt, nên sự giúp đỡ này cũng chỉ có giới hạn. Ở giai đoạn cuối của hành trình, tôi thậm chí có thể trở thành gánh nặng vì không có Sự ban phước của Thần linh dành cho Anh hùng. Không có nó, bạn không thể chiến đấu với Ma Vương.
Bóng dáng Limis khuất dần. Nếu chỉ cầu nguyện mà giải quyết được mọi chuyện thì tôi đã dành cả đời để cầu nguyện rồi. Nhưng hiện tại, vẫn còn những việc thực tế mà tôi có thể làm để chuyến đi của họ suôn sẻ hơn.
Tôi đang mải suy nghĩ về tương lai thì một giọng nói vang lên trong đầu.
"Ares, tôi có báo cáo."
Đó là Amelia, giọng điệu điềm tĩnh thường ngày của cô ấy giờ nhuốm vẻ khẩn trương. Một linh cảm chẳng lành ập đến.
"Chuyện gì vậy?"
"Có vẻ như trưởng làng vừa đưa ra một yêu cầu cho Toudou."
...Cái gì cơ?
Hình ảnh lão trưởng làng râu ria xồm xoàm hiện lên trong tâm trí tôi. Cái gã thần kinh này, hết lần này đến lần khác gây rắc rối.
"...Nói đi."
"Hình như là một con quái vật tên là Băng Thực Vật (Glacial Plant) vừa xuất hiện."
Nghe đến đó, tôi cảm thấy có gì đó trong đầu mình vừa đứt phựt.
Lại nữa à?!
Tất nhiên tôi không thể trách Toudou vì được nhờ vả, nhưng tại sao hắn lại cứ đâm đầu vào mà không chịu suy nghĩ kỹ thế nhỉ? Tôi không bảo hắn phải từ chối mọi yêu cầu, nhưng hắn nên chọn những trận chiến mà mình có cơ hội thắng. Đâm đầu vào một cuộc giao tranh mà không biết chắc kết quả không phải là dũng cảm, đó là liều mạng ngu xuẩn.
Tôi hùng hổ lao đến nhà trưởng làng. Lão ta bước ra đón tôi với khuôn mặt hớn hở.
"Chà, Ares đấy à! Ta giúp gì được cho cậu đây?"
"Đừng có nói nhảm nữa."
Tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Nhìn cái bản mặt ra vẻ tốt bụng của lão, tôi chỉ muốn tống khứ lão đi cho khuất mắt.
"Tôi nghe nói ông vừa đưa ra yêu cầu cho Toudou."
"...À, phải. Cậu đến vì chuyện đó sao?" Lão thở dài vẻ lo lắng, tay gãi gãi bộ râu. "Chuyện này thường không hay xảy ra, nhưng có vẻ một con Băng Thực Vật khác lại bò ra từ sâu trong rừng..."
Tôi kìm nén cơn giận đang trào dâng để nghe lão giải thích. Tóm lại là, vì lý do quái quỷ nào đó, một con Băng Thực Vật nữa lại xuất hiện, và vì Toudou tình cờ ở trong làng, lão đã nhờ hắn tiêu diệt nó. Toudou thì hăm hở đồng ý ngay.
Tôi đã có lý do để từ chối lão lần trước, lão nghĩ cái quái gì mà lại đi hỏi câu tương tự một lần nữa chứ? Băng Thực Vật sống ở vùng sâu nhất của Rừng Vale, việc chúng mò ra tận rìa rừng là cực kỳ hiếm. Xuất hiện con thứ hai trong thời gian ngắn đúng là đáng ngại, nhưng rốt cuộc đó là vấn đề của lão, và giải pháp không phải là đùn đẩy nó cho người khác.
Đáng lẽ tôi nên cảnh báo Toudou về chuyện này ngay từ đầu. Đây là lỗi của tôi.
"Nếu đã vậy, sao ông không điều động kỵ sĩ hoàng gia?"
"Thì..."
Vương quốc Ruxe có quy tắc riêng. Khi những tình huống bất thường thế này xảy ra, bước tiếp theo đúng ra phải là yêu cầu thủ đô cử kỵ sĩ hoàng gia đến. Lần đầu có thể là tình cờ, nhưng lần thứ hai thì rõ ràng là có vấn đề lớn. Tìm ra chiến lược giải quyết là trách nhiệm của trưởng làng — chứ không phải quăng nó cho Anh hùng.
"Ông đã báo cho thủ đô chưa?"
"Rồi... tất nhiên rồi," lão nói, nhưng ánh mắt lấm lét đã tố cáo lão. Tôi bước tới một bước, dồn ép:
"Đây không phải là con Băng Thực Vật đầu tiên, mà là con thứ hai. Có đúng không?"
Mặt lão tái đi một chút. Sau một hồi, lão mới thú nhận: "Thì... tôi... vẫn chưa báo cáo."
"Tại sao không? Đã đến con thứ hai rồi, ông phải yêu cầu một đội điều tra nguồn gốc của vấn đề chứ."
Lão trưởng làng ngẫm nghĩ một lúc, rồi nói: "...Cậu nói hoàn toàn đúng. Vậy cậu nghĩ tôi có nên nhờ luôn Anh hùng chuyện đó không...?"
Ông đùa ta đấy à!!
Tay tôi đã vô thức vung lên, nhưng tôi kịp đưa nó lên xoa trán, niệm phép Tĩnh Tâm (Tranquility) để giữ cho mình không phát điên. Chết tiệt, sao quanh tôi toàn những kẻ gây phiền hà thế này?
"Đừng có giỡn mặt. Ông thừa biết Anh hùng không có thời gian cho việc đó."
"...Cậu nói vậy thì thôi, Ares."
Khi tôi đang cố gắng duy trì sự tỉnh táo cuối cùng, một nụ cười khô khốc hiện lên trên mặt lão trưởng làng: "Nhưng cậu đâu còn là thành viên trong đội của Thánh chiến sĩ nữa, đúng không?"
...Được lắm — giọt nước tràn ly rồi. Cái lão già khốn khiếp này đang trêu ngươi tôi đấy à? Tôi không chịu nổi nữa. Chuyện xảy ra tiếp theo là do lão tự chuốc lấy thôi.
Tôi hít một hơi thật sâu, nắm chặt nắm đấm. Không một lời cảnh báo, tôi tung một cú đấm vào không trung hướng về phía ngôi nhà của lão cách đó vài mét.
Một luồng xung kích truyền từ cánh tay tôi, xé toạc không khí, đập thẳng vào bức tường khiến cả tòa nhà rung chuyển dữ dội. Một tiếng nổ sấm sét vang lên. Kệ sách và đồ trang trí bên trong rơi xuống đất vỡ tan tành.
"Cái—?!"
Lão trưởng làng thụp xuống, hai tay bịt chặt tai. Khi tòa nhà ngừng rung lắc, mảng tường tôi vừa nhắm vào đã sụp đổ hoàn toàn, để lại một hành lang đầy gạch vụn.
Gạt những mảnh mái nhà vỡ sang một bên, tôi tiến lại gần lão trưởng làng đang cuộn tròn run rẩy trên đất. Tôi xách tay lão, ép lão phải đứng dậy.
"Đúng như ông nói, tôi không còn là thành viên trong tổ đội của Toudou nữa."
Tôi ước gì mình đã xử lý lão như thế này ngay từ đầu. Nếu đã làm thì phải làm cho triệt để. Quái vật và ác quỷ không phải là kẻ thù duy nhất của Anh hùng, và cũng không phải của tôi. Nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy của lão, tôi thản nhiên tiếp tục:
"Nhưng với tư cách là một linh mục của Giáo hội, nhiệm vụ của tôi là dùng mọi thủ đoạn để hỗ trợ Thánh chiến sĩ hoàn thành sứ mệnh. Tôi sẽ dẹp bỏ bất cứ vật cản nào trên đường đi của cậu ta. Dù là người hay quái vật — bất cứ ai cản trở ý chí của Chúa đều là kẻ thù của Chúa."
Trong Giáo hội có những người được gọi là Exorcist (Pháp sư trừ tà). Họ là những linh mục chuyên thanh tẩy thế giới khỏi những kẻ đi theo bóng tối — ác quỷ và xác sống.
Vậy sự khác biệt giữa họ và những Crusader (Thánh binh) như tôi là gì? Chỉ một điều đơn giản thôi. Kẻ thù của một Crusader không chỉ giới hạn ở những kẻ theo bóng tối.
Tôi nhìn lão bằng ánh mắt độc địa, cố gắng xoa dịu suy nghĩ và kìm nén sự hung tính.
"Lần thứ hai. Đây là lần thứ hai rồi. Và đây cũng là lần cuối cùng tôi dung thứ cho chuyện này."
Nếu một trưởng làng có thể tự giải quyết rắc rối mà không cần nhờ đến vương quốc, đó chắc chắn là một chiến tích lớn. Nhưng cách xử lý này là không thể chấp nhận được. Và tôi sẽ không để nó xảy ra lần nữa đâu. Chắc chắn là không.
Hành vi ích kỷ của lão là mối đe dọa đối với ý chí của Chúa, và nó không được phép tiếp tục. Tôi thấy khuôn mặt mình phản chiếu trong mắt lão trưởng làng. Không có sự giận dữ; nó hoàn toàn vô cảm.
Phải, tôi đang rất bình tĩnh.
"Trả lời tôi đi..." tôi nói giọng lạnh băng. "Ông là kẻ thù của Chúa phải không?"
Lão trưởng làng không nói được lời nào, mặt cắt không còn giọt máu, chỉ biết lắc đầu lia lịa như một con rối hỏng.
Mọi chuyện không thể cứ tiếp diễn thế này. Hiện tại, Toudou đang đâm đầu thẳng vào chỗ chết.
Trở về phòng ở quán trọ, tôi đặt túi xuống và cởi bỏ áo choàng. Chiếc áo choàng đó chỉ để che giấu thân phận, không có khả năng phòng thủ. Bây giờ tôi cần thay trang phục chiến đấu thực thụ.
"Anh định làm gì vậy...?" Amelia hỏi qua truyền tin.
"Tôi sẽ cho Toudou nếm mùi thế nào là một trận chiến thực sự."
Tôi kiểm tra xem các bùa chú trên cây chùy của mình có bị hở chỗ nào không. Thay vì con dao Mithril có sức mạnh thanh tẩy bóng tối, tôi trang bị một con dao Orichalcum có sức tấn công vật lý cực cao. Tôi treo năm lọ nước thánh mạnh và năm lọ thuốc hồi phục lên thắt lưng để có thể rút ra bất cứ lúc nào. Cuối cùng, tôi đeo đôi găng tay đặt làm riêng.
"Dù tôi có cố gắng dọn đường cho Toudou đến đâu, nếu cứ giữ cách vận hành hiện tại, cậu ta sẽ sớm thất bại thôi."
Tôi sẽ để họ nếm trải mùi vị gần kề cái chết trong trận chiến này. Từ trước đến nay, Toudou tiêu diệt quái vật quá dễ dàng. Dù đáng khen nhưng cậu ta cũng cần hiểu rằng thế giới này có những sinh vật hùng mạnh hơn nhiều, và cậu ta cần biết vị trí của mình ở đâu. Toudou hiện tại chưa phải đối thủ của Băng Thực Vật, nhưng vẫn có cách để làm điều đó.
"Hãy suy nghĩ tích cực đi. Đây là một kẻ thù có sức tấn công vượt xa cấp độ của Toudou. Đó là cách hoàn hảo để bẻ gãy cái tính hiếu thắng thái quá của cậu ta."
Hơn nữa, nếu Toudou tung được đòn kết liễu, cậu ta sẽ lên cấp. Nếu thấy họ sắp thua, tôi chỉ cần niệm bùa hỗ trợ (buff) cho họ là được.
"Tôi sẽ làm suy yếu con Băng Thực Vật đến mức Toudou có thể vừa đủ sức hạ gục nó sau một chút chật vật."
Tôi phải làm mọi việc cần thiết. Vận mệnh thế giới đang đè nặng trên vai tên đó mà.
Tôi nhanh chóng hoàn tất chuẩn bị và khoác túi lên vai.
"Ares, tôi cũng sẽ đi," Amelia nói đầy quyết đoán.
"...Cô đang ở đâu?"
"Tôi đang ở nhà thờ. Toudou mang theo thư giới thiệu của trưởng làng nói rằng muốn mượn tạm một linh mục. Cậu ta đang nói chuyện với Helios."
Ra vậy... Xem ra lão trưởng làng cũng không đến nỗi ngu xuẩn đến mức đẩy họ đi giết một con "rồng" mà không có linh mục đi kèm. Mọi thứ đang dần vào guồng. Có thể cách này sẽ hiệu quả...
"Cô không cần đi cùng tôi đâu. Hiện tại, việc duy nhất tôi cần cô làm là trì hoãn Toudou. Hãy để mắt đến cậu ta."
Tôi rảo bước nhanh về phía cổng làng. Amelia im lặng ngần ngừ một lúc.
"...Đã rõ. Tôi nên trì hoãn họ bao lâu?"
"Một ngày... hoặc ít nhất nửa ngày là tốt nhất. Tôi phải tìm thấy con quái vật đó trước khi có thể chiến đấu với nó."
Nói vậy thôi chứ những loài thuộc hệ rồng có lượng sinh lực khổng lồ. Khi lại gần, chắc chắn tôi sẽ cảm nhận được nó.
"...Anh định chiến đấu một mình sao?" Thật bất ngờ, giọng của Amelia mang chút ý trách móc.
"Sẽ không sao đâu. Với cấp độ của tôi, việc làm suy yếu nó không có gì khó khăn cả."
Nhóm của Thomas từng hạ được một con, chẳng có lý do gì tôi lại không xử lý được. Qua truyền tin, tôi cảm nhận được sự hoài nghi của Amelia, nhưng cuối cùng cô ấy chỉ nói ngắn gọn: "Chúc may mắn."
"Cảm ơn."
Nếu muốn chúc may mắn, hãy dành nó cho kẻ thực sự cần ấy, tôi nghĩ thầm, nhưng nói ra thì có vẻ không được lịch sự cho lắm.
Đến cổng làng, tôi bắt gặp vài gương mặt quen thuộc. Đó là nhóm của Thomas đang làm thủ tục nhập cảnh. Thomas mang vẻ mặt nghiêm trọng, còn Marina đứng cạnh khoanh tay đầy vẻ bực bội. Trang bị của họ trông khá tơi tả.
"...Có chuyện gì vậy?"
"À... Ồ! Ares đấy à!!" Thomas ngước nhìn tôi, vẻ mặt thay đổi hoàn toàn.
Mặt trời đã lặn, xung quanh không còn dấu hiệu của sự sống. Lối vào rừng mà tôi đã đi qua không biết bao nhiêu lần, giờ đây bị màn đêm bao phủ, trông giống như cái miệng rộng ngoác của một con quái vật khổng lồ.
Con người vốn không nên lang thang vào ban đêm. Hầu hết quái vật (chưa kể đám tùy tùng của bóng tối) đều là loài hoạt động về đêm.
Lắng tai nghe kỹ, tôi chỉ thấy tiếng gió rít qua kẽ lá.
Tiếng côn trùng rỉ rả và tiếng gầm rú của lũ quái vật thường ngày bỗng im bặt. Bản năng của quái vật vốn cực kỳ nhạy bén, và thợ săn đôi khi phải học cách đọc hiểu sự im lặng đó.
Tôi chợt nhớ lại thông tin đắt giá mà nhóm Thomas đã cung cấp:
"Hãy tránh xa những nơi tĩnh lặng."
Hóa ra, con Glacial Plant (Thực vật Băng giá) lần này còn đáng sợ hơn con trước nhiều. Nhóm của Thomas tình cờ chạm trán nó khi đang đi săn trong rừng. Dù đã thăng cấp và trang bị tận răng với vũ khí, giáp trụ mới, họ vẫn thảm bại. May mắn là tất cả đều giữ được mạng, dù trang bị đã nát bươm. Tôi vẫn nhớ rõ vẻ mặt đầy hậm hực của Marina khi kể về chuyện đó.
Lời nhân chứng ấy là chỉ dẫn vô giá giúp tôi tìm ra mục tiêu. Đối thủ của tôi là một loài á long (demi-dragon) không biết bay, cao tới vài mét. Một mục tiêu khổng lồ như thế chẳng khó để lần ra dấu vết.
Tôi tiến vào rừng. Cái lạnh cắt da chẳng hề khiến tôi bận tâm, nhưng màn sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn mới là điều rắc rối. Cảm giác căng thẳng trước trận chiến ùa về. Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận mọi giác quan trở nên sắc lẹm. Ngay lúc này, tôi hoàn toàn gạt bỏ hình bóng của Toudou ra khỏi đầu, lẳng lặng tiến sâu vào sương mù. Không gian tĩnh mịch đến rợn người.
Tôi chưa từng thấy nhóm Thomas đánh nhau với con Glacial Plant đầu tiên, chỉ thấy xác của nó. Nó không hề yếu. Vậy thì, cá thể thứ hai này hẳn phải là một sự tồn tại đặc biệt. Sức mạnh giữa một con rồng non và rồng trưởng thành đã khác biệt, huống chi giữa những cá thể trưởng thành cũng có sự phân cấp rõ rệt.
Vốn dĩ Glacial Plant đã là đối thủ quá tầm với nhóm Thomas, việc họ thất bại khi chưa kịp chuẩn bị là điều dễ hiểu. Nhưng một thợ săn lão luyện liệu có dễ dàng đánh giá sai năng lực của chính mình đến thế?
Khoảng một giờ trôi qua. Sương mù đặc quánh, trăng cũng chẳng ló rạng, nhưng đôi mắt tôi vẫn nhìn thấu bóng đêm.
Đột nhiên, tôi cảm nhận được một sự hiện diện áp đảo. Một luồng khí tức khổng lồ khiến da gà nổi khắp người. Nó đang ở rất gần. Tôi nín thở, liếm nhẹ đôi môi khô khốc, rời khỏi con đường mòn để tiến về phía cái bóng ấy. Càng vào sâu, cảnh tượng càng trở nên dị thường: không một dấu hiệu của sự sống, chỉ có sự im lặng chết chóc.
Tôi siết chặt cây chùy trong tay. Trước mắt tôi hiện ra một khoảng trống lớn. Không, đó không phải là bãi trống tự nhiên, mà là nơi cây cối đã bị nghiền nát bởi một sức mạnh vật lý kinh hoàng. Những thân cây cổ thụ bị quật ngã, dẫm nát xuống bùn đất. Những hố sâu hoắm in hằn dấu chân khổng lồ, cành lá vương vãi đều phủ một lớp băng giá xanh lạnh lẽo.
Cái lạnh thấu xương bốc lên từ lớp băng ấy. Tôi kéo cao cổ áo, bước theo dấu vết của con quái vật.
"...Nhỏ quá."
Tôi quan sát đống đổ nát. Lối đi mà nó tạo ra chỉ rộng khoảng ba mét. Nếu đây thực sự là Glacial Plant, nó nhỏ hơn nhiều so với con trước đó. Thông thường, quái vật càng lớn thì càng mạnh, điều này khiến tôi thấy có chút bất an. Nhưng rồi tôi gạt đi, tiếp tục truy vết. Khi gặp tận mặt, mọi chuyện sẽ rõ thôi.
Mười phút sau, tôi đã thấy nó.
Con Glacial Plant đứng cách tôi chừng mười mét. Thứ đầu tiên đập vào mắt là cái đuôi khổng lồ đang lê trên mặt đất. Tôi nấp sau những thân cây lớn để quan sát.
Trong bóng tối, nó hiện lên với màu xanh mòng két sẫm màu. Cái đuôi dài linh hoạt, những cành cây khô khốc mọc tủa ra từ lưng. Những chiếc lá rơi từ trên cao chạm vào vùng không gian quanh nó liền bị đóng băng tức khắc, vỡ vụn thành từng mảnh rồi tan biến. Chỉ cần đứng gần thôi cũng đủ cảm nhận được hơi thở của sự hủy diệt.
Con này trông đe dọa hơn hẳn con mà Thomas mang về. Tôi lập tức hiểu ra lý do tại sao Thomas thất bại: lượng sinh lực và ma lực tỏa ra từ con rồng này lớn đến mức kinh ngạc.
Đây không phải là một con Glacial Plant bình thường. Nó là thể tiến hóa.
Cái tên Toudou đó đúng là có "thiên bẩm" gặp rắc rối. Glacial Plant vốn thuộc loài á long, khác xa với rồng thuần chủng. Con mà Thomas hạ được trông giống một con lợn rừng khổng lồ hơn, nhưng con trước mặt tôi đây... nó thực sự mang dáng dấp của một loài rồng.
"Con này mạnh hơn con trước." Tôi cau mày nhớ lại lời Thomas.
Mạnh hơn? Không, nó phải nguy hiểm gấp đôi. Trong giới á long, hình dáng càng gần với rồng thực thụ thì sức mạnh càng khủng khiếp. Tại sao Thomas lại không mô tả kỹ ngoại hình của nó? Có lẽ lúc họ chạm trán, nó vẫn còn ở dạng thường. Không chỉ con người, mọi sinh vật đều có thể tiến hóa khi tích lũy đủ năng lượng.
"...Nó vừa mới lột xác sao?"
Thời điểm thật tệ hại. Sự tiến hóa của á long vốn cực kỳ hiếm gặp. Dựa trên Thánh chỉ, trang bị và kinh nghiệm, tôi ước tính sức mạnh của Toudou chỉ bằng một phần ba một con Glacial Plant thường. Ở cấp 27, đó đã là phi thường rồi. Nhưng con quái vật này là một câu chuyện khác hoàn toàn. Khi tiến hóa, các chỉ số sẽ tăng vọt theo cấp số nhân.
Tuy nhiên, nếu nó vừa mới lên cấp, có thể nó chưa làm chủ được sức mạnh mới. Đó là điểm yếu duy nhất.
Dù vậy, tình hình vẫn rất khả quan nếu tôi ra tay trước. Tôi bắt đầu niệm các phép bổ trợ (buff) lên bản thân:
• Full Regen (Hồi phục toàn phần)
• Full Cold Resist (Kháng lạnh tối đa)
• Full Vitality (Sinh lực tràn trề)
• Full Concentration (Tập trung cực độ)
Xong xuôi, tôi đặt túi hành lý xuống, lặng lẽ bước ra khỏi bóng cây. Gió rít qua tai, lạnh lẽo hơn bất kỳ cơn bão mùa đông nào. Loài rồng vốn có giác quan cực nhạy, nhưng con quái này chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái. Khinh địch sao?
Tôi dậm chân trên mặt đất đóng băng, lao vút về phía nó như một mũi tên. Không hề giảm tốc, tôi vung chùy Mythril giáng một cú trời giáng vào bên sườn cái thân hình như tòa tháp ấy.
Trong khoảnh khắc ấy, thời gian như ngưng đọng. Cây chùy lún sâu vào lớp da thịt cứng như đá, những gai nhọn cắm ngập vào trong. Toàn thân con rồng co giật dữ dội vì dư chấn.
ẦM!
Năng lượng bộc phát. Một lực phản chấn cực mạnh chạy dọc từ tay lên đến toàn thân tôi. Thân hình khổng lồ của con rồng bị hất văng vào rừng, nghiền nát hàng loạt cây cối. Mặt đất đóng băng vỡ vụn dưới sức ép. Màn sương bị thổi bay, lộ ra một khoảng trống rộng hoác. Con rồng bị đánh bay xa đến mức tôi không còn thấy bóng dáng nó đâu.
Tôi hạ chùy, xoay bả vai vài vòng. Một thứ chất lỏng đặc quánh màu nâu bám trên gai chùy – máu của á long. Một cú chí mạng khi đối thủ chưa kịp phòng thủ. Nhưng tôi biết trận chiến chưa kết thúc. Nó bị thương nặng, nhưng chưa chết.
"Có lẽ nó quá mạnh... Nếu mình làm nó yếu đi, liệu Toudou có đủ sức kết liễu không đây?"
Vừa dứt lời, một luồng hơi thở băng giá đầy rẫy những mảnh băng sắc lẹm từ bóng tối phóng thẳng về phía tôi.
Cấp độ 60 – Đó là con số tối thiểu để đánh bại thực thể này.
Tôi vung chùy đánh bật những cơn mưa gai băng, rồi ném một con dao găm găm thẳng vào cổ họng nó. Tiếng gầm phẫn nộ xé toạc màn đêm. Da thịt nó cứng thật, hơi thở băng giá cũng phiền phức, nhưng đáng sợ nhất là cái lạnh thấu xương tỏa ra xung quanh, thứ có thể bòn rút thể lực và làm tê liệt mọi cử động của kẻ thù.
Với tôi thì không sao, nhưng với nhóm Toudou, Aria và Limis, đây sẽ là một cơn ác mộng.
Cây chùy của tôi đã phủ một lớp băng mỏng. Tôi vung mạnh để phá vỡ chúng. Nếu là kiếm, lưỡi sẽ cùn đi vì băng, nhưng với một vũ khí va đập như chùy, chút băng này chẳng là gì.
Lại một luồng gió mạnh bốc lên. Hơi thở của nó sắp đến. Tôi không lùi bước, thu mình lại như một viên đạn lao thẳng vào cơn bão tuyết. Những mảnh băng sắc lẹm sượt qua má, nhưng phép hồi phục lập tức xóa sạch vết thương. Tôi tiến thẳng về phía đôi mắt lục bảo đang tỏa sáng trong bóng đêm.
Tôi nhảy vọt lên, thúc chùy vào cằm khiến đầu nó bật ngửa ra sau, rồi bồi thêm một cú đá sấm sét vào giữa ngực. Con rồng lại văng ra sau, tôi truy kích không ngừng nghỉ. Lớp da như vỏ cây của nó bong tróc, máu nâu bắn tung tóe.
Nó gào lên đau đớn, lớp da trên lưng phát ra những tiếng răng rắc kỳ lạ.
Nó có cánh. Đôi cánh trông như vỏ cây khô, nhỏ bé so với thân hình, bắt đầu run rẩy mở ra. Tôi ghì chặt chân xuống đất để trụ vững trước luồng gió cuồng bạo. Ngay lúc đó, một cái vuốt sắc lẹm tạt ngang. Tôi dùng chùy chặn đứng đòn đánh. Gai chùy đâm thấu chân nó, nhưng con quái vật vẫn không hề nao núng.
Ở khoảng cách gần, mắt tôi chạm mắt nó. Trong đôi đồng tử lục bảo ấy là một ý chí chiến đấu điên cuồng. Nó biết mình yếu thế, biết sự chênh lệch đẳng cấp, nhưng nó không chạy. Kiêu hãnh của loài rồng sao? Càng tốt, đỡ công tôi phải đuổi theo.
Nó dồn toàn bộ trọng lượng vào cái chân trước để ép tôi xuống. Tôi vận sức, đẩy bật nó ra rồi giáng một cú thôi sơn vào hàm dưới của nó. Tiếng gầm kinh thiên động địa khiến lũ chim đen ẩn nấp gần đó kinh hãi bay toán loạn.
Trong khi chiến đấu, đầu óc tôi vẫn không ngừng suy tính. Da nó cứng, nhưng Thánh kiếm của Toudou chắc chắn chém thủng được. Vấn đề là cậu ta có tiếp cận nổi không, hay sẽ bị đóng băng trước khi kịp ra đòn?
Tuyết bắt đầu rơi. Những bông tuyết trắng xóa trông như cánh hoa anh đào. Tôi đón một bông vào lòng bàn tay rồi bước tiếp về phía con rồng đang nằm bẹp dưới đất, hơi thở đứt quãng.
Nó tung ra một cú cào tuyệt vọng vào cổ tôi. Lần này, tôi dùng tay không bắt lấy cái vuốt sắc lẹm đó. Tiếng móng vuốt rít lên ghê người. Ánh mắt sát thủ của nó lần đầu tiên dao động – là ngạc nhiên, hay là sợ hãi?
"SKREEEEEE—"
Nó hiểu rồi. Nó không thể thắng. Ý định của tôi chỉ là làm nó suy yếu, nhưng với một đối thủ thế này, có lẽ thế vẫn là chưa đủ.
Đột nhiên, nó mở to miệng. Không phải tiếng gầm, không phải hơi thở băng. Đó là một âm thanh khản đặc, nghe như ngôn ngữ của con người.
"SKREEE... GRAAAH..."
Dù không rõ từ ngữ, nhưng chắc chắn có ý nghĩa trong đó. Tôi biết có vài loài rồng hiểu tiếng người, nhưng với á long thì đây là chuyện chưa từng nghe thấy. Tôi chẳng bận tâm. Nó biết nói sao? Vậy thì phải cắt đứt cuống họng nó, kẻo nó lại tiết lộ gì đó với Toudou.
Tôi nghiền nát chân, cánh và cổ họng của nó. Thế là đủ.
Trận chiến kết thúc, adrenaline vẫn còn rần rần trong huyết quản khiến tim tôi đập nhanh. Đôi khi bạo lực mang lại một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ, nhưng tôi biết mình phải kiềm chế. Tôi vung vẩy cây chùy đẫm máu cho sạch rồi thu hồi khí tức. Rừng rậm lại chìm vào tĩnh lặng.
"Này, tôi xong rồi. Đang đợi ở gần đây."
"Đã rõ."
Tôi liên lạc với Amelia qua khuyên tai truyền tin. Tôi đã dàn xếp xong xuôi: bẻ gãy tứ chi, phá hủy đôi cánh và cổ họng, rồi dùng một cây thương tìm thấy trong rừng đâm xuyên qua người nó để giữ chân. Con Glacial Plant giờ đã cạn kiệt thể lực, hơi lạnh của nó cũng yếu đi nhiều. Với sự hỗ trợ từ ma pháp của Amelia, Toudou chắc chắn sẽ xử lý được. Chỉ cần đối mặt với một thực thể vượt xa tầm với như thế này, hy vọng cậu ta sẽ tỉnh ngộ.
"Ares, anh có định nghỉ ngơi không?" Amelia hỏi, giọng có chút kiên quyết lạ thường.
"Không cần, tôi vẫn ổn. Tôi có thể dùng ma pháp để hồi phục thể lực."
"Nhưng anh không thể dùng nó để hồi phục sự mệt mỏi về tinh thần. Anh không còn làm việc một mình nữa đâu."
Tôi định phản bác nhưng rồi khựng lại. Amelia nói đúng. Tôi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu để xoa dịu sát ý vẫn còn lởn vởn trong đầu. Có đồng đội cùng chia sẻ trách nhiệm quả thực cũng không tệ.
"Được rồi, tôi sẽ nghỉ một lát. Có gì cứ báo tôi."
"Chúc ngủ ngon."
Tôi tựa lưng vào gốc cây cổ thụ. Có lẽ tôi đã quá lo lắng? Toudou đã phản bội tôi, và giờ cậu ta giống như con thiêu thân lao vào lửa. Mà cái ngọn lửa đó lại do chính cậu ta châm lên. Mọi chuyện giờ chỉ còn biết trông chờ vào vận may thôi.
Nhưng rồi, kịch bản tồi tệ nhất vẫn xảy ra.
Nấp trên những tán cây cao, tôi nín thở quan sát Toudou lao đến bên con rồng đang thoi thóp. Cậu ta cúi xuống, lẩm bẩm điều gì đó mà tôi không nghe rõ.
Và rồi...
"Thật tàn nhẫn... Amelia, cô có thể chữa trị cho nó không...?"
Đến nước này thì tôi chẳng còn ngạc nhiên nổi nữa. Tôi thực sự thấy ấn tượng đấy. À ra thế, đây là cách cậu ta chọn để giải quyết vấn đề sao?
Thật là... hả?
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!