Chương 2: Con đường của anh hùng và tái thiết lại nhóm
"MẸ KIẾP CHÚNG MÀYYYYYY!"
Tôi choàng tỉnh trên chiếc giường rẻ tiền trong quán trọ, tiếng hét của chính mình vẫn còn vang vọng.
Căn phòng lờ mờ, cô quạnh dần hiện ra trước mắt. Toàn thân tôi ướt đẫm mồ hôi. Tôi bước xuống giường, hơi thở vẫn còn dồn dập và đứt quãng. Tôi không nhớ đêm qua mình có nằm mơ hay không, nhưng cái cảm giác lạnh lẽo thấm đẫm da thịt này mách bảo rằng đó chắc chắn là một cơn ác mộng kinh hoàng.
"Này, câm mồm đi! Có biết mấy giờ rồi không hả?!" Một giọng nói thô lỗ, cục cằn từ phòng bên cạnh gầm lên, xuyên qua vách tường mỏng manh như muốn ăn tươi nuốt sống tôi.
Thật đúng là một thảm họa. Tôi cảm thấy tồi tệ kinh khủng—cơ thể nặng như đeo chì, còn đầu thì đau như búa bổ. Trong bóng tối của căn phòng, tôi thở dài thườn thượt. Bên ngoài, mưa vẫn trút xuống xối xả, những giọt nước lớn đập liên hồi vào mặt kính cửa sổ.
Tôi day day thái dương, nhìn trừng trừng vào khoảng không trước mặt đầy oán hận, rồi lẩm nhẩm niệm pháp thuật giải trừ trạng thái xấu lên chính mình. Cơn đau đầu và cảm giác buồn nôn tan biến, nhưng tâm trạng của tôi thì chẳng khá lên được chút nào.
"Không sao. Mình vẫn đang bình tĩnh," tôi lầm bầm lặp đi lặp lại, như thể cố khắc sâu ý nghĩ đó vào tâm trí. Sau vài phút, khi cái đầu nóng đã dịu bớt, tôi quyết định đi tắm. Có lẽ dòng nước sẽ cuốn trôi sự giận dữ cùng với lớp mồ hôi nhơ nhớp này.
"Tôi xin lỗi, Ares, nhưng... anh có thể rời khỏi tổ đội được không?"
Sau vài giờ ngồi trên xe ngựa, chúng tôi trở về làng Vale. Nao bảo rằng cậu ta có chuyện muốn nói riêng với tôi.
Chúng tôi quay lại đúng quán trọ cũ. Ngay khi vừa đến, Limis và Aria đi thẳng về phòng họ, chỉ còn tôi và Nao ở căn phòng còn lại. Tôi đã có linh cảm không lành ngay từ đầu. Và khi Nao vừa mở miệng, tôi hiểu ngay tại sao đây là lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt, tôi và cậu ta lại đối mặt một-chọi-một mà không có hai cô gái kia.
Lời đề nghị của cậu ta khiến tôi sững sờ. Trong một khoảnh khắc, tôi còn chẳng hiểu cậu ta đang nói cái quái gì. Dẫu sao, tôi cũng là một Giáo sĩ được Giáo hội đích thân tuyển chọn. Tất nhiên tôi tôn trọng ý chí của Thánh Hiệp Sĩ, nhưng chỉ trong những trường hợp cực kỳ hy hữu, Thánh Hiệp Sĩ mới dám sa thải Giáo sĩ do Giáo hội phái đến.
Vẻ mặt Nao vẫn nghiêm nghị như thường lệ, đôi mắt đen láy rực lên vẻ quyết tâm. Lúc đó, tôi không hề thấy giận, mà chỉ thấy hoang mang thực sự.
"Tại sao?"
"Vì anh không còn cần thiết nữa. Limis có thể lái xe ngựa, và giờ tôi cũng đã biết dùng Thánh thuật rồi."
Giọng cậu ta bình thản đến lạ lùng khi trả lời câu hỏi ngu xuẩn của tôi. Tôi không thể hiểu nổi. Cậu ta mới chỉ dùng được những kỹ thuật cơ bản nhất, vậy thì lấy tư cách gì để đối đầu với Ma Vương? Sức mạnh thần thánh của Nao là không thể phủ nhận, nhưng cậu ta không nên ảo tưởng rằng chỉ dựa vào bấy nhiêu đó là đủ để chiến thắng.
"Cảm ơn vì đã giúp đỡ bấy lâu nay, Ares. Tính cách chúng ta không hợp nhau cho lắm, nhưng dù sao anh cũng đã làm tốt phần việc của mình. Lúc mới gặp, tôi không nghĩ anh lại sẵn lòng dạy tôi các kỹ thuật của anh đâu."
Cậu ta nói với vẻ thản nhiên đến phát bực. Đầu óc tôi trở nên lạnh ngắt—không phải cái lạnh của sự bình tĩnh, mà là bộ não tôi đã bị đóng băng vì sự đối lập đến nực cười trong suy nghĩ của hai bên. Dù vẫn đang chật vật để tiêu hóa tình hình, miệng tôi vẫn tự động thốt lên theo bản năng của một chuyên gia.
"Việc tôi dạy cậu những gì tôi biết là điều hiển nhiên. Nao, sứ mệnh của tôi là hỗ trợ Anh hùng tiêu diệt Ma Vương. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để tăng tỉ lệ thắng của chúng ta lên."
"Tôi không thích cái vẻ thờ ơ của anh."
"Được cậu thích không nằm trong danh mục công việc của tôi."
Không có một chút cảm xúc nào trong lời nói của tôi. Tôi cảm thấy như mình đang nói chuyện với một đứa trẻ rắc rối. Não bộ tôi bắt đầu tự động tính toán các bước tiếp theo, một thói quen được rèn luyện qua hàng trăm trận chiến.
"Cậu thực sự nghĩ mình có thể vừa làm sát thủ chủ lực vừa làm người trị thương sao?"
"Tôi làm được. Tôi là Anh hùng mà."
"Đó là sự ngạo mạn thái quá. Quản lý cả hai vai trò đó là cực kỳ khó khăn, và đó không phải việc của Anh hùng."
Thánh lực và Ma lực luôn xung đột với nhau. Cậu không thể dùng Thánh thuật và Ma pháp cùng một lúc. Khi cấp độ càng cao, cậu sẽ càng ít có cơ hội tấn công mà không dùng đến ma pháp, nghĩa là cậu không thể phân tâm cho Thánh thuật được nữa.
Tên Anh hùng nhếch mép trước những lời khẳng định thực tế của tôi.
"...Ít nhất tôi cũng làm được những gì tối thiểu cần thiết."
Không, không thể nào. Với trình độ hiện tại của Nao, đó là chuyện viễn vông. Có thể tương lai cậu ta làm được, nhưng chắc chắn không phải bây giờ. Như đoán được gì đó từ biểu cảm của tôi, Nao tiếp tục bào chữa:
"Trong hầu hết các trận chiến, anh có mấy khi dùng đến Thánh thuật đâu. Và tôi có thể xử lý các phép hồi phục cơ bản tốt mà."
"Không ổn đâu. Nếu cậu cố ôm đồm cả hai, cậu sẽ kiệt sức hoàn toàn. Tốc độ chiến đấu và tốc độ thăng cấp của cậu sẽ giảm xuống. Cậu đang phơi bày điểm yếu cho lũ quỷ khai thác đấy."
Nao nhắm mắt lại như để kiểm chứng lời tôi nói, rồi chậm rãi mở ra. "...Tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc đó rồi."
Chuẩn bị sẵn tâm lý. Giọng cậu ta chứa đựng một sự kiên định thép, quyết tâm làm theo ý mình đến cùng. Nghe đến đó, tôi bỗng thấy dửng dưng với tất cả. Đây không phải là chuyện tôi có thể thay đổi được nữa.
Tôi không biết chi tiết tại sao cậu ta lại đưa ra quyết định này. Nhưng cá tính của Nao—sự dũng cảm lẫn lòng liều lĩnh mù quáng—đã được gói gọn trong tuyên bố đó. Tôi không quan tâm cậu ta đã trở nên ngu muẩn từ lúc nào hay tại sao. Tôi có quyền không đồng ý, nhưng tôi vẫn có trách nhiệm phải tuân lệnh Thánh Hiệp Sĩ. Đó là giáo điều của tôi.
Khóe môi tên Anh hùng cong lên một nụ cười, nhưng đôi mắt thì lạnh lẽo.
"Chuyện này chỉ có tôi và anh biết thôi, nhưng ngay từ đầu... tôi đã yêu cầu chỉ muốn các thành viên nữ trong tổ đội."
"Ra là vậy sao?"
"Thế mà chẳng hiểu sao anh lại là Giáo sĩ được chọn. Nếu anh là một tín đồ thành kính, tôi đã nghĩ có lẽ sẽ ổn thôi. Nhưng cuối cùng, dù anh là một Giáo sĩ xuất sắc, anh vẫn không phù hợp. Vấn đề không phải là năng lực, chỉ là vì tôi thích phụ nữ hơn."
Thật là một lý do ngu xuẩn đến mức không thốt nên lời. Liệu cái sở thích cá nhân rẻ tiền đó có đáng để đặt lên bàn cân khi số phận thế giới đang ngàn cân treo sợi tóc? Đó không phải việc của tôi.
"Tôi có hai điều kiện," tôi nói, giơ hai ngón tay lên. Tôi vẫn bình tĩnh, nhưng tôi biết ánh mắt mình lúc này chắc chắn sắc lạnh như khi đối diện với những kẻ đi theo bóng tối.
Dù sao thì mình cũng chẳng phải đối mặt với lũ quỷ đó thêm lần nào nữa. Thằng khốn.
"Điều kiện...?" Cậu ta nghi ngờ hỏi lại.
"Đúng vậy." Tôi đáp lại một cách rõ ràng nhất có thể. Đây là trách nhiệm cuối cùng tôi có thể thực hiện. "Thứ nhất: Sáng sớm mai, cậu phải tìm một Giáo sĩ mới gia nhập tổ đội."
"...Chuyện đó—"
Cậu ta ngập ngừng. Chỉ riêng sự do dự này đã cho thấy cậu ta chẳng khác gì một tên lính thuê nghiệp dư. Nếu có chút kinh nghiệm, cậu ta đã phải thốt lên "Tất nhiên rồi" từ lâu.
"Người trị thương là không thể thiếu trong một tổ đội. Không có họ, các người sẽ bị quét sạch ngay lập tức."
Nao nhìn tôi trân trân, cân nhắc kỹ lưỡng. "...Ares, anh vẫn đưa ra lời khuyên ngay cả khi bị tôi đuổi đi sao?"
Chó má thật. Đúng là một trò hề. Đầu và ngực tôi lạnh lẽo như băng. Cứ đà này, tôi có cảm giác tim mình sắp ngừng đập đến nơi. Nhưng dù nó có ngừng thật, cơ thể tôi chắc vẫn sẽ tiếp tục cử động như một cỗ máy hiệu quả.
"Đừng hiểu lầm," tôi không lỡ một nhịp nào. "Tôi không làm vì lòng tốt. Tôi làm vì giáo điều của mình." Giọng tôi vẫn phẳng lặng, không một chút gợn sóng cảm xúc.
"Giáo điều của anh..."
"Thật không may, tôi lại là một tín đồ tận tụy của Thần Trật Tự, Ahz Gried."
Tôi đứng dậy, tiến về phía góc phòng để lấy cây chùy chiến—thứ vũ khí chết chóc dùng để đập nát sọ lũ quỷ. Đôi mắt vô hồn của Thánh Hiệp Sĩ Naotsugu Toudou dõi theo từng cử động của tôi. Hắn không mặc giáp, không có khiên hay kiếm bên mình. Nếu muốn, tôi có thể kết liễu hắn chỉ bằng một cú vung tay. Nhưng làm vậy chẳng để làm gì cả.
Tay cầm chùy, vai đeo túi, tôi bước thẳng ra cửa. Hắn buông một lời xin lỗi khi tôi đi ngang qua.
"Tôi thực sự xin lỗi về chuyện này. Còn số tiền mà vương quốc chu cấp, chúng ta sẽ chia làm bốn."
Một phần tư số đó cũng là một khoản không nhỏ. Tôi hơi ngoái đầu lại nhìn hắn qua vai.
"Tôi không cần. Cứ coi đó là khoản đầu tư cho chiến thắng của các người đi. Dù sao cậu cũng cần tiền để mua trang bị cho Giáo sĩ tiếp theo mà."
"Ồ... Vậy được thôi."
Đầu óc tôi nhẹ bẫng, cảm giác như linh hồn sắp bay ra khỏi xác. Một sự trống rỗng đến tận cùng. Ngay trước khi tôi bước ra khỏi cửa, Nao nói câu cuối cùng:
"...Đợi đã, Ares. Anh... vẫn chưa nói điều kiện thứ hai."
Tại sao hắn lại bận tâm đến chuyện đó nhỉ? Tôi quay lại, nở một nụ cười khẩy và thốt ra điều lẽ ra chẳng cần phải nói:
"Cậu nhất định phải đánh bại Ma Vương."
Tôi không nhớ mình đã đi những đâu sau đó. Cuối cùng, tôi dừng chân tại một căn phòng trong quán trọ rẻ tiền này. Tôi gửi một tin nhắn truyền tin cho tổng đài, yêu cầu thông báo cho Creio rằng tôi đã bị đuổi khỏi đội. Ngay khi tin nhắn chưa kịp ngắt, tôi đã giật phăng thiết bị ma pháp ném xuống bàn và đổ gục xuống giường.
Giấc ngủ đặc quánh như bùn lầy, kéo chân tôi xuống vực thẳm của cái chết, nhưng khi tỉnh dậy, tôi đã lấy lại được sự bình tĩnh.
Đúng thế—ngay lúc này, tôi đang rất tỉnh táo. Tôi đã nhìn thấu mọi chuyện. Cái cảm giác khi nói chuyện với Nao—ý tôi là Toudou—không phải là sự bình tĩnh hay cam chịu. Đó là một cơn thịnh nộ và tuyệt vọng tột cùng trước sự sụp đổ của mọi lẽ phải thông thường. May mà lúc đó tôi vẫn giữ được cái đầu lạnh. Nếu không, với tâm trạng hiện tại, có lẽ tôi đã đập nát sọ hắn rồi.
Dòng nước nóng dội xuống cơ thể. Dù gương mặt trong gương mờ mịt bởi hơi nước, tôi vẫn thấy rõ biểu cảm méo mó của chính mình. Ánh mắt tôi không còn là "tồi tệ" nữa, mà đã chuyển sang "hung ác". Đó là ánh mắt của một kẻ sẵn sàng ra tay giết người nếu chẳng may bị ai đó chọc giận vào một ngày tồi tệ.
Sự uất hận không hề biến mất. Làm sao mà mất được? Tôi đã nỗ lực hết mình, năng lực không phải là vấn đề. Vậy mà lý do là gì? À phải rồi, vì hắn muốn một "harem" toàn nữ.
Dù biết sự căm ghét này sẽ chẳng bao giờ nguôi ngoai hoàn toàn, tôi cũng hiểu rằng theo thời gian nó sẽ vơi bớt. Tại sao ư? Vì nó chẳng mang lại lợi ích gì cả. Để tâm vào chuyện này thật không hiệu quả chút nào.
Trong nội bộ Giáo hội, mệnh lệnh của Thánh Hiệp Sĩ cao hơn cả Hồng y Creio. Nếu Toudou bảo tôi cút, tôi chỉ có thể cút. Dù điều đó đồng nghĩa với việc vứt bỏ sứ mệnh của mình.
"Thằng chó đó... Đã lâu lắm rồi mới có kẻ dám đem tôi ra làm trò hề như vậy."
Chẳng có thần linh nào cả. Mà nếu có, tôi cũng chẳng thèm quan tâm. Tôi đã nhận ra điều đó từ hơn một thập kỷ trước. Vậy thì tại sao tôi không đi ăn thịt quái vật, mang đao kiếm, giết chóc, hút thuốc, uống rượu và ngủ với phụ nữ cho rồi? Thành thật mà nói, ai thèm quan tâm đến cái giáo điều chết tiệt đó chứ?
Tôi tuân lệnh Amen Creio vì đó là công việc và vì lòng tự trọng nghề nghiệp. Nói thẳng ra, nếu lệnh của tôi là phớt lờ yêu cầu của Anh hùng và bám trụ lại, tôi cũng sẽ làm. Thậm chí nếu lệnh là giết chết Anh hùng, tôi cũng chẳng ngần ngại một giây.
Tôi tắt nước, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại, rồi bóp nhẹ sống mũi. Nước nóng đã gột rửa bớt cảm xúc, giờ đây chỉ còn lại một Giáo sĩ chuyên nghiệp, một thành viên của Out Crusade – cơ quan chuyên trừ khử dị giáo của Giáo hội.
Tôi cần liên lạc trực tiếp với Creio. Cái tin nhắn hôm qua chưa thể gọi là một bản báo cáo được.
Tôi xuống phòng ăn, gọi một ly rượu và chút đồ ăn nhẹ. Khi còn ở trong đội Anh hùng, tôi tuyệt đối không đụng đến rượu để giữ đầu óc tỉnh táo nhất. Nhưng giờ thì mặc kệ.
Khi rượu được bưng ra, tôi nốc cạn thứ chất lỏng màu hổ phách đó, cảm nhận vị cay nồng cháy rực trong cổ họng. Tôi uống hết ly này đến ly khác, rồi đeo chiếc khuyên tai truyền tin vào.
Ngay khi kích hoạt, một tín hiệu kết nối được gửi tới từ Giáo hội.
"Ares đây."
"!!"
Dù không nhìn thấy, tôi vẫn cảm nhận được sự biến đổi trong giọng nói thường ngày vốn điềm tĩnh của cô điện thoại viên.
"À... Anh vẫn ổn chứ?"
"Cũng không hẳn, nhưng chắc là vẫn sống được. Xin lỗi vì tin nhắn đột ngột tối qua."
"Tình trạng thể chất của anh có vẻ đã hồi phục. Tôi nhẹ cả người khi thấy không có vấn đề gì nghiêm trọng," cô ấy nói bằng tông giọng đều đều thường thấy, dù có hơi dài dòng hơn một chút. Chắc là cô ấy cũng lo cho tôi thật.
Thêm một ly rượu nữa được mang đến. Tôi nhấp một ngụm. Nhiên liệu để tư duy đây rồi. Không vấn đề gì? Vấn đề thì đầy ra đấy. Dù tôi đã rời đội, rắc rối vẫn còn nguyên.
"Tôi sẽ kết nối anh với Hồng y."
Tôi cảm nhận được sự thay đổi trên đường truyền. Không gian xung quanh quán ăn ồn ào, nhưng nó không làm tôi xao nhãng.
"Ares đó hả? Có vẻ cậu vẫn ổn." Dù việc tôi bị đuổi là một sự kiện chấn động, giọng của Creio vẫn tỉnh bơ như không có chuyện gì.
"Vâng, nhưng tình hình không khả quan lắm. Chắc ngài đã nghe từ tổng đài, tôi bị trục xuất khỏi đội Anh hùng rồi."
"Ta nghe rồi. Thật bất tiện cho cậu... Hê hê hê, chuyện này đúng là chưa từng có tiền lệ." Lão cười khanh khách, nhưng tôi chẳng thể đoán được lão đang nghĩ gì qua tiếng cười đó. Lão đặt một câu hỏi: "Ares, cậu nghĩ Naotsugu Toudou hiện tại có thể đánh bại Ma Vương không?"
"Ngài đùa tôi à? Hắn còn chưa đạt đến cấp 30. Cấp độ đó mà đòi đi đánh quỷ sao?"
Lũ quái vật mà cả đội tiêu diệt trong mười ngày qua chỉ toàn là loài thú. Quỷ không phải thú vật. Chúng là những sinh vật có trí thông minh bằng hoặc hơn con người. Đó là một đẳng cấp chiến đấu hoàn toàn khác. Chúng tôi vẫn chỉ đang ở giai đoạn "khởi động" của cuộc đua với thời gian này thôi.
"Hiện tại đội Anh hùng không có Giáo sĩ. Tôi đã bảo bọn họ đừng có đi luyện cấp cho đến khi tìm được người mới, nhưng chắc là không tìm được ngay đâu. Ngài cần cử người thay thế càng sớm càng tốt."
Một Pháp sư dùng phép tấn công có thể thay thế bằng một nghề tấn công khác, và có hàng tá kiếm sư ngoài kia. Nhưng Giáo sĩ thì cực hiếm, và sự thiếu hụt họ trong một tổ đội có thể dẫn đến diệt vong. Những kỹ thuật của Toudou vẫn chưa thấm tháp vào đâu.
Câu trả lời của Creio không như tôi mong đợi.
"Ares, sứ mệnh của cậu vẫn chưa kết thúc đâu."
"...Hả?" Tôi ngẩn người ra. Dù giọng lão không có vẻ gì là trêu đùa, nhưng lời lão nói chỉ có thể là một trò đùa dai.
"Đây là một thử thách. Sẽ không có người thay thế nào cả. Giáo hội không có ý định cử thêm ai khác."
"...Ngài đùa à? Tôi bị sa thải theo lệnh của Toudou rồi mà."
"Nói cách khác, cậu chỉ bị sa thải khỏi tổ đội thôi. Cậu còn nhớ mệnh lệnh của mình là gì không?"
Tôi không hiểu lão định dẫn dắt chuyện này đi đâu. Số lượng Giáo sĩ rất ít, và trong giới lính thuê lại càng hiếm hơn. Toudou sẽ chẳng tìm thấy ai ở Tuller đâu. Đa số Giáo sĩ đều làm việc cho Giáo hội, nên Giáo hội phải là bên trung gian.
Liệu Toudou có thể thắng Ma Vương nếu không có Giáo sĩ? Không đời nào. Chẳng khác gì đưa hắn đi nộp mạng. Khi tôi còn đang vắt óc suy nghĩ, Creio nhắc lại:
"Ares, đọc lại mệnh lệnh của cậu đi."
"...Hỗ trợ Thánh Hiệp Sĩ Naotsugu Toudou và tiêu diệt Ma Vương Kranos."
Ngắn gọn và súc tích. Nhưng khi vừa dứt lời, một cảm giác tồi tệ đâm sầm vào tôi.
Tiêu diệt Ma Vương. Hỗ trợ Nao đánh bại Kranos.
"Chính xác, Ares. Theo cách nói của cậu thì... tiêu diệt Ma Vương là một thương vụ."
Từ đó vang vọng trong tâm trí tôi. Bất kỳ giáo sĩ thành kính nào nếu nghe thấy một Hồng y dùng từ "thương vụ" để nói về sứ mệnh cứu thế chắc hẳn sẽ ngất xỉu vì sốc.
"Theo yêu cầu của Vương quốc Ruxe, Giáo hội đã triệu hồi Thánh Hiệp Sĩ Naotsugu Toudou và hơn thế nữa, đã đầu tư vào cậu, Ares Crown, với tư cách là Giáo sĩ phù hợp nhất để tiêu diệt Ma Vương. Hãy coi đây là một cuộc giao dịch. Tình hình của Vương quốc Ruxe không phải là mối bận tâm của chúng ta."
Nếu tên Anh hùng nghe được những lời thực dụng này từ Creio, tôi tự hỏi hắn sẽ phẫn nộ đến mức nào. Nhưng lão đúng. Giáo hội không bị trói buộc vào bất kỳ vương quốc nào. Ruxe chỉ là một trong số đó.
"Chúng ta là môn đệ của Thần. Điều quan trọng cuối cùng là cậu phải thắng, Ares. Đừng bận tâm đến những tổn thất nhỏ nhặt. Giáo hội đã làm tất cả những gì có thể, vì vậy nếu có vấn đề nảy sinh, đó chính là thử thách mà Thần đặt lên vai chiến binh."
"Tất nhiên, cậu không nên đứng nhìn cả đội thất bại trong im lặng. Hãy can thiệp vào những thời điểm thích hợp. Đừng lo, Ares, nếu nhân loại đứng trước bờ vực diệt vong, một quốc gia khác sẽ lại muốn triệu hồi Anh hùng thôi."
Thấy tôi im lặng, Creio lặp lại câu hỏi: "Ares, cậu hiểu ý nghĩa mệnh lệnh của mình chứ?"
Câu hỏi lạnh lẽo đó dập tắt hoàn toàn hơi men trong người tôi. Tôi đã hiểu rồi. Mệnh lệnh của tôi là hỗ trợ Toudou đánh bại Ma Vương. Không hề có điều khoản nào nói rằng tôi phải ở trong tổ đội của hắn mới làm được việc đó.
Tôi cắn môi. "Ý ngài là... phần việc của tôi vẫn còn tiếp tục," tôi nói bằng giọng nghẹn lại.
Tiếng vỗ tay khô khốc vang lên qua thiết bị truyền tin. Tôi nốc cạn ly rượu. Nếu không có cồn, tôi không thể chịu nổi chuyện này.
"Chính xác, Ares. Khả năng thấu hiểu của cậu là tốt nhất trong cả Giáo hội này. Ta ước gì có thể lấy cái đầu của mấy lão già lẩm cẩm ở tổng hành dinh để đổi lấy đầu cậu."
Lão rõ ràng đang trêu ngươi tôi. Lão đã sắp đặt mọi thứ.
"Creio, đồ khốn... Ngài đã biết trước là tôi sẽ bị đuổi rồi đúng không?"
"Naotsugu Toudou muốn một nữ giáo sĩ. Ta chỉ biết bấy nhiêu thôi. Mọi chuyện xảy ra đều có lý do của nó. Có lý do tại sao Toudou lại yêu cầu các thành viên nữ, tại sao các học viện ma pháp và kiếm thuật lại cử đi những tân binh, và tại sao chúng ta lại chọn cậu, Ares."
Chuyện này thật chẳng hiệu quả chút nào. Nó hoàn toàn phản tác dụng. Tôi không cần mấy lời dối trá bao biện này. Tôi chỉ cần sự thật tàn khốc thôi.
"Đây là việc của cậu. Nếu cậu không bị đuổi, tình hình có lẽ đã đơn giản hơn. Nhưng đây là kinh doanh, và chúng ta đang bác bỏ lệnh của Anh hùng. Cậu thừa hiểu trong kinh doanh, điều duy nhất có giá trị là kết quả mà, phải không Ares?"
Ngay lúc này, tôi nhận ra mình đã đánh giá thấp độ khó của nhiệm vụ này. Chiếc ly trong tay tôi nứt toác dưới sức ép của những ngón tay đang gồng lên.
"Hỗ trợ Naotsugu Toudou và tiêu diệt Ma Vương. Chúng ta không thể đầu tư thêm vào một Giáo sĩ khác chỉ vì sự ích kỷ ngu ngốc của hắn. Ares, đây là sở trường của cậu mà. Lĩnh vực chuyên môn của cậu đấy."
"...Mẹ kiếp... Tôi đang thiếu nhân lực trầm trọng đây."
Creio đáp lại ngay lập tức, như thể đã đoán trước được tôi sẽ nói gì: "Chúng ta đang đầu tư vào cậu, Ares. Chúc cậu là một giáo sĩ tận tụy. Và cầu Chúa phù hộ cho cậu."
"Đi chết đi!"
Kết nối bị ngắt, sự ồn ào của quán ăn tràn vào tai tôi.
Tôi hiểu rồi. Đây là một thử thách. Trở ngại lớn nhất mà tôi từng gặp phải. Tôi cần phải hoàn tất "thương vụ" này cho đến cùng, bằng bất cứ giá nào.
Tôi thoáng thấy vẻ hung tợn của mình phản chiếu trên mặt kính cửa sổ.
Tôi phải hỗ trợ Toudou từ bên ngoài tổ đội và đảm bảo hắn đánh bại được Ma Vương.
Tôi hành động ngay lập tức. Rời khỏi quán trọ, tôi hướng thẳng về phía nhà thờ. Việc đầu tiên cần làm là lần theo dấu vết của Toudou để biết hắn đang định đi đâu. Nếu muốn hỗ trợ từ trong bóng tối, tôi phải luôn đi trước hắn một bước.
May thay, tôi có thể đoán được hành động của hắn. Toudou không có kiến thức thường thức về thế giới này, và dù hắn không ưa tôi, hắn vẫn lắng nghe lời khuyên của tôi. Rất có thể hắn sẽ làm theo những cảnh báo cuối cùng của tôi.
Hắn đang tìm một Giáo sĩ. Hắn sẽ đi đâu? Nếu là một đội lính thuê, họ sẽ ra quán rượu. Nhưng Toudou là Thánh Hiệp Sĩ, và hắn có một lựa chọn dễ dàng hơn nhiều.
Trên đường đi, tôi ghé vào một tiệm quần áo mua một chiếc áo khoác nâu có mũ để che giấu thân phận. Tôi cũng tìm thấy một cửa hàng bán mặt nạ. Có một chiếc mặt nạ với những đường cắt hình trăng khuyết ở mắt và miệng. Nhìn nó cực kỳ khả nghi, nhưng việc xuất đầu lộ diện trước mặt Toudou ngay sau khi bị đuổi là một ý tưởng tồi. Sau một phút đắn đo, tôi mua nó và đút vào túi. Cẩn tắc vô áy náy.
Nhà thờ nằm ở khu vực đông đúc trên trục đường chính của làng. Những bức tường sơn trắng, trên đỉnh tháp chuông là biểu tượng Thần Trật Tự—một cây thánh giá hình chiếc cân.
Nhà thờ là nơi trú ngụ của các giáo sĩ và là cứu cánh của người dân. Luôn có ít nhất một nhà thờ ở mỗi thị trấn, và một giáo sĩ cấp cao sẽ được tổng hành dinh phái đến để quản lý. Vai trò của họ là chữa trị, hỗ trợ thăng cấp, chứng nhận giáo sĩ mới, giải lời nguyền và truyền giáo.
Dù giờ cầu nguyện buổi sáng đã qua từ lâu nhưng nơi đây vẫn khá đông người. Tôi quan sát kỹ để chắc chắn Toudou và những người kia không có quanh đây, rồi gọi một nữ tu đang quét dọn phía trước.
"Sơ ơi, tôi có chuyện muốn hỏi."
"Vâng... Á!" Nữ tu trẻ quay lại và giật mình lùi lại. Khi mắt chúng tôi chạm nhau, trông cô ấy như sắp khóc đến nơi.
Tôi đoán là ánh mắt mình lúc này có hơi đáng sợ... Tôi chỉ vào chiếc khuyên tai bên trái.
"Mắt tôi bẩm sinh đã thế này rồi, thưa sơ. Tôi không cắn người đâu."
"Ôi... T-tôi xin lỗi!" Cô ấy vội vàng cúi đầu sau khi thấy bằng chứng tôi cũng là người của Giáo hội. Ở đây có quá nhiều mắt để ý, thật phiền phức.
"Làm ơn ngẩng đầu lên. Tôi chỉ muốn hỏi một chuyện thôi."
"Vâng... Chuyện gì ạ?" Cô ấy tò mò quan sát tôi, nhưng tôi phớt lờ.
"Tôi đang tìm người. Tôi nghe nói anh ta hướng về phía nhà thờ. Sơ có thấy ai có tóc và mắt đen kỳ lạ không?"
Ngay lập tức, vẻ mặt cô ấy thay đổi. Cô ấy lúng túng nghịch cán chổi và cúi mặt xuống.
"À... Vâng... Tôi có thấy anh ta cách đây một giờ. Có vẻ anh ta đến để thưa chuyện với Cha."
"Một giờ trước sao? Vậy là tôi vừa lỡ mất rồi..."
Mà thôi, có khi lỡ lại hay. Tôi cũng chẳng thiết tha gì việc chạm mặt trực tiếp với hắn.
"Anh ta có nói gì với sơ không?"
"Ưm... Vâng. Anh ta có mời tôi gia nhập tổ đội," cô ấy nói, đôi má hơi ửng hồng. Gió thổi lọn tóc nâu bồng bềnh che ngang mặt.
Toudou có vẻ ngoài không tệ, nên một cô gái trẻ—có lẽ là một giáo sĩ tập sự—rất dễ bị hắn hớp hồn và cuốn theo.
"Sơ có đồng ý không?"
"K-không, không đời nào! Tôi không thể! Tôi vẫn còn rất non nớt trong đức tin..."
Chiếc khuyên tai cấp thấp nhất lủng lẳng trên tai cô ấy. Cô sơ này chắc còn chưa làm nổi lễ thăng cấp. Nhưng cô ấy hẳn đã thuộc lòng các phép hồi phục cơ bản và bùa tăng chỉ số. Gương mặt cũng không đến nỗi nào. Nếu cô sơ này gia nhập đội, tình hình sẽ tương đối ổn định. Mặt khác, gánh nặng luyện cấp sẽ tăng lên, và còn một rủi ro cơ bản nữa là khi các nữ giáo sĩ mất đi sự trinh trắng, họ sẽ không thể thực hiện phép màu được nữa...
Tôi phân vân không biết có nên khuyên cô ấy gia nhập không—
"Tôi hiểu rồi. Cha có ở đây không?"
"Vâng... Người ở bên trong ạ."
—và cuối cùng quyết định cứ để mặc cho số phận. Tôi thấy hơi tội nghiệp cho cô gái, nhưng tôi đã sẵn sàng để tế thần rất nhiều "con chiên" rồi. Nếu cô ấy có mất đi khả năng làm phép màu, ít nhất điều đó cũng khiến Toudou phải suy nghĩ lại về cái mớ hỗn độn mà hắn đã tạo ra.
Tôi bước vào trong. Linh mục quản xứ đang lặng lẽ quỳ cầu nguyện trong giáo đường. Anh ta có mái tóc vàng, khoác áo choàng giáo sĩ đen tuyền, trông già hơn tôi khoảng năm sáu tuổi. Tôi thoáng thấy chiếc khuyên tai mục sư của anh ta. Khi tôi lại gần, người đàn ông im lặng đứng dậy.
"Anh tìm gì ở nhà thờ này sao?" Anh ta hỏi mà không quay lại. Giọng nói vang vọng khắp không gian.
"Tôi đang tìm người."
"...Tôi đã nghe kể rồi." Anh ta xoay người lại.
Những đường nét trên khuôn mặt anh ta lộ rõ dưới ánh nắng xuyên qua cửa sổ kính màu. Đôi mắt vàng rực như mái tóc, và có một vết sẹo sâu trên má. Có lẽ anh ta từng là lính thuê.
Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt nheo lại, nhận ra bằng chứng giáo sĩ trên tai trái tôi, rồi liếc qua chiếc nhẫn trên ngón áp út.
"Tên tôi là Ares Crown."
"Thật vinh dự được gặp ngài, Ngài Ares. Tôi đã nghe câu chuyện của ngài. Tên tôi là Helios Endell."
Creio nói Giáo hội không can thiệp... nhưng liệu điều này có nghĩa là lão đã có bước chuẩn bị để tìm giáo sĩ thay thế không? Helios mỉm cười dịu dàng. Đằng sau giọng nói đó, tôi cảm thấy có gì đó mờ ám. Đây có thể là định kiến cá nhân, nhưng tôi luôn có ấn tượng rằng nhiều giáo sĩ cấp cao trong giới tu sĩ đều là lũ vô dụng—thậm chí còn tệ hơn cả đám lính thuê.
"Ngài Toudou đã đến đây không lâu trước đây."
"Để tìm một Giáo sĩ?"
"Phải... mặc dù tôi đã lịch sự từ chối." Helios lắc đầu như thể điều đó khiến anh ta buồn cười. Đôi mắt vàng trong vắt của anh ta mang lại cảm giác không thể đoán định.
Sự từ chối đó không làm tôi ngạc nhiên. Dù vai trò của Giáo hội là điều phối giáo sĩ, nhưng vẫn có những tiêu chuẩn nhất định. Nếu đội hình, năng lực hay tính cách các thành viên không đạt chuẩn, yêu cầu sẽ bị bác bỏ. Nếu một gã đàn ông dắt theo hai cô gái đi tìm thêm một nữ giáo sĩ, dù hắn có cầu xin thế nào đi nữa, chẳng có nhà thờ nào chấp thuận cả. Những cái tổ đội "trời ơi đất hỡi" kiểu đó thỉnh thoảng vẫn xuất hiện, và chưa bao giờ được thông qua.
Nhưng tôi tự hỏi tên này biết bao nhiêu về Toudou. Hắn có biết đó là Thánh Hiệp Sĩ không?
"Tôi hiểu. Anh ta phản ứng thế nào?"
"Anh ta khá phẫn nộ... nhưng dự định ngày mai sẽ quay lại để thực hiện bài kiểm tra giáo sĩ."
Ra vậy... Khi Toudou nhận ra mình không thể "xin" được người, hắn quyết định đi thi để lấy chứng chỉ. Một bước đi khá logic.
Dù sao thì, tôi cũng mừng vì mình có thêm chút thời gian. Ngay cả khi định hỗ trợ từ bên ngoài, lúc này tôi cũng chẳng làm được gì nhiều. Ít nhất, tôi cần nghĩ ra cách theo dõi hành tung của bọn họ từ xa. Chứ bảo tôi phải đeo cái mặt nạ quái dị kia suốt ngày thì tôi thà chết còn hơn.
"...Mọi chuyện ổn chứ?" Helios hỏi, nhìn tôi đầy tò mò.
Việc anh ta là mục sư đồng nghĩa với việc cấp độ ít nhất phải là 50. Nếu tôi có thể lôi kéo gã này vào đội của Toudou, tôi sẽ thấy yên tâm hơn, nhưng chắc là không khả thi rồi.
"...Anh có nghĩ Toudou sẽ đỗ không?"
"...Hừm." Helios đưa tay lên cằm suy nghĩ một chút. "...Cũng khó đấy. Dù anh ta thực hiện được các kỹ thuật, nhưng năng lượng thần thánh của anh ta vẫn còn rất thấp."
"Tôi cũng nghĩ vậy."
Mặc dù Toudou đã nắm vững những thánh thuật tối thiểu cần thiết cho kỳ thi, nhưng tổng lượng thánh lực của cậu ta vẫn là một vấn đề nan giải. Với cấp độ hiện tại, cậu chắc chắn không đủ sức để duy trì việc thi triển pháp thuật liên tục.
Helios nở một nụ cười xã giao trước câu trả lời của tôi. "Ôi trời... thật là vinh dự làm sao."
"Nếu ngày mai cậu ta mới thi, thì chắc hôm nay sẽ không rời làng đâu nhỉ?"
"Phải, đúng là vậy... Việc đó sẽ giúp cậu có thêm chút thời gian."
"...Cảm ơn vì đã giúp đỡ."
Kỳ thi linh mục về cơ bản có thể thực hiện bất cứ lúc nào. Tôi thầm biết ơn vì có thêm được một ngày quý giá này.
Helios vẫn giữ nguyên nụ cười ấy, tiếp tục sau lời cảm ơn ngắn gọn của tôi: "Việc lùi lại một ngày là mệnh lệnh từ cấp trên của Giáo hội... Ngoài ra, tôi còn nhận được một tin nhắn gửi đến cậu, Ares."
"Tin nhắn?... Là gì vậy?"
"Nội dung là: 'Đã có người được phái đến'."
Tôi sực nhớ lại cuộc trò chuyện với Creio sáng nay. Rốt cuộc lão ta nói đùa hay nói thật đây?
"Đã rõ. Họ có cho biết địa điểm gặp mặt không?"
"Tôi nghe nói là tại nhà trọ lúc sáng."
"Tôi nên tìm người thế nào đây?"
"Họ bảo rằng chỉ cần nhìn qua là cậu sẽ nhận ra ngay."
Nhìn qua là biết sao... Tôi định lên tiếng chỉ trích cái sự mơ hồ đó, nhưng dù sao Helios cũng chẳng biết gì hơn.
"Hiểu rồi. Cảm ơn ông."
"Không có gì... Nguyện Chúa ban phúc cho cậu, Ares."
"Có lẽ sau này tôi sẽ còn phải nhờ vả ông đấy."
Helios dang rộng vòng tay trong một cử chỉ đầy cường điệu. "Cứ yêu cầu bất cứ điều gì cậu cần, hỡi vị Thánh hiệp sĩ đáng kính. Là một tôi tớ của Chúa, giúp đỡ cậu chính là đặc ân lớn lao của tôi."
Tôi thầm suy đoán xem gã Anh hùng sẽ làm gì sau khi bị Helios từ chối. Quay về nhà trọ? Đi mua nhu yếu phẩm? Hay là đi bán nguyên liệu từ việc săn quái vật?
Có lẽ lúc này, tôi là kẻ đang nghĩ về hành tung của tên Anh hùng nhiều hơn bất cứ ai trên thế giới này. Tại sao tôi lại phải tốn công suy nghĩ về cái gã vừa đuổi cổ mình đi như một cô nàng mới lớn đang tương tư thế này cơ chứ?
Tạm gác chuyện của Toudou sang một bên, tôi quay lại nhà trọ để gặp người mà Creio đã phái đến.
Tôi hỏi quầy lễ tân xem có ai tìm mình không, và được biết có người đang đợi tôi ở sảnh ăn.
Nếu họ có thể phái người đến nhanh thế này, tôi ước gì họ gửi luôn một linh mục cho tổ đội của tên Anh hùng cho xong.
Lúc này chưa đến giờ ăn nên sảnh khá vắng. Tôi liếc mắt nhìn quanh, cố tìm kiếm người mà mình "chỉ cần nhìn qua là nhận ra".
Có một nhóm bốn người và một nhóm ba người đang nhậu nhẹt từ sáng sớm, lại thêm một cặp đôi đang tranh cãi nảy lửa đến mức nước miếng văng tung tóe. Người tôi cần tìm chắc chắn đang đi một mình, nên không thể là họ.
Có một cô gái với mái tóc xanh chàm đang ngồi đơn độc. Cô ấy mặc một bộ đồ giống váy màu xám nhạt, nhưng vì không đeo khuyên tai linh mục nên cũng loại trừ luôn. Nhìn vóc dáng mảnh mai đó, tôi đoán cô ấy không phải lính đánh thuê, vậy cô ta làm gì ở một nhà trọ rẻ tiền thế này nhỉ?
Tôi đảo mắt thêm vài giây nữa, và cuối cùng, ánh nhìn của tôi dừng lại ở một linh mục đang ngồi một mình.
Không—không phải linh mục.
Đó là một người đàn ông trung niên đầu trọc, cơ bắp cuồn cuộn không kém gì Thomas—gã lính đánh thuê đã phá hủy cây băng giá. Ánh mắt sâu thẳm cùng làn da rám nắng toát lên vẻ phong trần; khuôn mặt góc cạnh cực kỳ ăn nhập với thân hình hộ pháp. Ánh mắt ông ta sắc lẹm đầy khí thế. Một chiếc thập tự bạc của linh mục cấp thấp treo bên tai trái, nhưng cạnh đó là một thanh vàng hình chữ nhật nhỏ. Điều này chứng minh ông ta không phải linh mục bình thường mà là một Tu sĩ (Monk)—những người rèn luyện thân thể để phụng sự đức tin.
Một Tu sĩ sao... Không tệ chút nào. Tôi gật đầu hài lòng. Người đàn ông này trông có vẻ là một đồng minh đáng tin cậy đây.
Ông ta mạnh mẽ, vẻ ngoài cứng cỏi khiến giới lính đánh thuê phải dè chừng. Toudou và những người khác chắc chắn sẽ nể phục ông ta. Người ta thường nghe lời khuyên từ những kẻ có diện mạo uy tín thế này.
Mặt khác, các Tu sĩ thường không giỏi thánh thuật nâng cao bằng linh mục thuần túy. Nhưng vì tôi đã quá rành về mảng đó, nên chỉ cần ông ta nắm vững căn bản là ổn.
Tôi từng tự hỏi họ sẽ cử ai đến, nhưng gửi một Tu sĩ thì... có vẻ Creio không hề nói dối về việc "đầu tư" vào tôi.
"Nhìn qua là biết ngay". Phải, lão ta nói đúng thật.
Để chắc chắn, tôi nhìn quanh phòng một lần nữa, quả thực không còn ai khả nghi hơn. Chờ đúng thời điểm, tôi tiến lại gần ông ta.
Nhận thấy sự hiện diện của tôi, ông ta ngước nhìn. Một đôi mắt xám trong veo. Những vết sẹo mờ trên mặt là minh chứng cho bao trận mạc. Ánh mắt ông ta quét qua chiếc khuyên tai của tôi, rồi dừng lại ở chiếc nhẫn đen trên tay trái.
"Tôi là Ares Crown. Xin lỗi vì đã đường đột, nhưng ông là người đang đợi tôi đúng không?"
"...Cậu là Thánh hiệp sĩ à...?" Giọng ông ta trầm và khàn, rất hợp với vẻ ngoài. Ông ta lại nhìn lên mặt tôi lần nữa. "Dallas Blank—Tu sĩ."
"Ra là Dallas. Biết là hơi gấp, nhưng chúng ta vào việc luôn được chứ?"
Có vẻ vận may cuối cùng cũng mỉm thầm với tôi trong nhiệm vụ này.
Nhưng khi tôi định ngồi xuống đối diện Dallas, ông ta lại nhíu mày.
"...Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ cậu nhầm người rồi. Tôi chẳng đợi ai cả."
"...Cái gì?"
Mắt tôi trợn tròn. Phản ứng này nằm ngoài dự tính. Sao có thể nhầm được? Ở đây chỉ có mỗi ông ta là người của Giáo hội thôi mà.
Giữa lúc tôi còn đang ngơ ngác, một giọng nói vang lên từ phía sau. Một chất giọng hoàn toàn khác với Dallas.
"Anh Ares, tôi mới là người anh cần gặp."
"...Hả?"
Tôi không muốn quay lại chút nào, nhưng lý trí bảo tôi phải làm vậy. Cuối cùng khi xoay người lại, đứng trước mặt tôi chính là cô gái tóc xanh chàm mà tôi thấy lúc nãy.
Cô ấy chẳng có nét gì là lính đánh thuê, thân hình mảnh dẻ đến mức cảm tưởng như chỉ cần siết nhẹ là sẽ gãy làm đôi. Cô ta trông trẻ hơn tôi một hoặc hai tuổi, mặc một bộ váy và có mái tóc xanh thẫm mượt mà cực kỳ ăn rơ với màu mắt.
Nhưng quan trọng nhất là, cô ta không đeo khuyên tai linh mục, cũng chẳng có chiếc nhẫn biểu trưng cho việc "kết hôn với Chúa".
Cô ấy toát lên vẻ tự tin và kiên định, nhìn tôi bằng ánh mắt không chút cảm xúc.
Tôi nhìn qua nhìn lại giữa Dallas và cô gái.
Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?
Khi tôi nhìn Dallas với ánh mắt cầu cứu, ông ta chỉ thở dài.
"Có vẻ cậu tìm đúng người rồi đấy."
"Thật sao...?"
"Thật," cô gái khẳng định, đưa tay vén tóc bằng một cử chỉ dứt khoát.
"Nhìn qua là biết ngay" á?
Tôi quay lại nhìn cô gái. Cô ấy đối diện tôi với ánh mắt lạnh lùng, thậm chí có phần hơi khinh khỉnh.
Được rồi, tôi hiểu, cô nàng này thuộc diện "thanh niên cứng". Giờ thì... tôi phải làm gì với cô ta đây?
"...Cô phiền nếu tôi gửi một tin nhắn rồi quay lại ngay chứ?"
"Cứ tự nhiên."
Sự lạc quan của tôi đúng là ngắn chẳng tày gang. Sự khác biệt giữa hai người họ... thật quá cực đoan.
Tên Anh hùng đang tìm một linh mục. Tại sao họ lại gửi một cô nhóc thế này?
Tôi quyết định phải khiếu nại với Creio.
Tôi đi ra một góc sảnh ăn và bắt đầu truyền tin. Thông thường cuộc gọi sẽ được kết nối ngay, nhưng lần này phải mất vài giây.
Người trực máy không phải là điều phối viên quen thuộc, và cô nàng có vẻ đang hoảng loạn.
Tôi nghe thấy rất nhiều tiếng ồn ở phía sau—có chuyện gì xảy ra tại trụ sở à?
"A... Ư... X-xin chào! Đây là tổng đài trụ sở Giáo hội!"
"Tôi là Ares đây. Kết nối tôi với Hồng y Creio."
"Vâng, chắc chắn rồi, ngài Ares! Tôi là, ừm, tôi là đ-điều phối viên mới. Tên tôi là S-Stephenne Veronide. Rất hân hạnh được l-làm quen!"
Cô nàng này là ai, và chuyện quái gì đã xảy ra với người điều phối cũ vậy?
Cô ta làm tôi phát bực rồi đấy, nhưng thôi, nhân viên mới thì chịu vậy. Giờ tôi chỉ cần gặp Creio.
"Stephenne, tôi là Ares Crown. Rất vui được gặp cô. Cô có thể kết nối tôi với Creio được không?"
"V-vâng, tất nhiên rồi! C-chắc chắn!"
"Chỉ cần nối máy thôi."
"A, v-vâng! Đã rõ!"
Thật là kém hiệu quả...
Tôi đợi khoảng một phút, nghe đủ thứ âm thanh hỗn loạn ở đầu dây bên kia, và cuối cùng Creio cũng lên tiếng. Tại sao chỉ việc nối máy thôi mà lâu thế không biết?
"Ares, lại có chuyện gì nữa à? Lúc này... không tiện cho lắm đâu."
"Về cái người mà ông phái đến ấy. Cô nhóc này thậm chí còn chẳng phải linh mục."
Dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng cảm thấy mình bị hớ nặng. Không phải linh mục, thân hình thì liễu yếu đào tơ, tác dụng duy nhất mà tôi nghĩ ra được là dùng cô ta làm mồi nhử quái vật.
Nhất là sau khi nhìn thấy ông chú Tu sĩ lúc nãy, nỗi thất vọng này càng nhân lên gấp bội. Mà thôi, do tôi tự nhận vơ...
Câu trả lời của Creio khiến tôi ngỡ ngàng.
"Hửm? Cô ấy không đeo khuyên tai à? Chắc là vừa tháo ra thôi. Cô ấy tuyệt đối là một linh mục chính hiệu, cậu thừa biết mà."
Vừa tháo ra sao? Quy định là linh mục chỉ được tháo khuyên khi ngủ và đi tắm thôi mà...
Tôi liếc nhìn cô gái đang ngồi thẳng lưng trên ghế. Thôi được, cứ cho cô ta là linh mục đi—
"Chẳng phải ông đã quyết định không đầu tư một nữ linh mục sao? Và nhân tiện, tôi không quen cô nhóc này."
"...Hửm? Kỳ lạ thật... Cô ấy nói là đã gặp cậu rồi mà..."
Cô ta cũng xinh đẹp ngang ngửa Limis và Aria—kiểu người sẽ nổi bật giữa đám đông—và mang khí chất của một tiểu thư khuê các. Tôi tự tin rằng mình sẽ nhớ nếu đã từng gặp một người như thế. Chưa kể tôi cũng chẳng mấy khi ghé qua trụ sở Giáo hội.
Đầu tôi đầy rẫy những câu hỏi, nhưng tôi gạt hết đi để tập trung vào vấn đề cốt lõi.
"Cô ta... có chịu nổi chuyến hành trình này không?"
Nhiệm vụ tiêu diệt Ma Vương không phải trò đùa. Áp lực về cả thể chất lẫn tinh thần là cực kỳ kinh khủng.
Creio đáp lại với giọng có phần bực bội.
"Cậu tự đi mà hỏi cô ấy. Ares, cậu phàn nàn hơi nhiều rồi đấy. Tôi, trước hết, là một Hồng y..."
"Tôi không có rảnh mà phàn nàn vô cớ đâu."
"Hừm..."
Creio im lặng một lát. "Tôi đang đặt niềm tin vào cậu. Nếu cậu muốn đổi người khác, không phải là tôi không xem xét," lão ta nói đầy suy tính.
"...Ông còn ai?"
"Một nữ tu tên Stephenne Veronide. Cô ấy sở hữu cả ma lực lẫn thánh lực cực cao, và là điều phối viên trẻ nhất lịch sử của chúng ta... Một thiên tài thực thụ. Tuy còn thiếu kinh nghiệm, nhưng cậu có thể dìu dắt cô ấy mà, đúng không?"
Đó chính là cái cô nàng tăng động lúc nãy. Chết tiệt.
Tôi có cảm giác tính cách của chúng tôi sẽ không bao giờ dung hòa nổi. Đến mức tôi còn chẳng muốn giao tiếp với cô ta qua máy truyền tin nữa là.
"...Cô ta có vẻ giống gánh nặng hơn là trợ thủ đấy. Hoặc có lẽ tôi cảm thấy mình không hợp với cô ta."
"Còn một người nữa. Tôi không nhắc tới vì khá chắc là cậu sẽ từ chối, nhưng..."
Lại còn ai tệ hơn Stephenne nữa sao? Chuyện quái gì đang xảy ra với Giáo hội vậy...?
Tôi im lặng đợi Creio nói tiếp.
"Hắn cũng là thành viên của Out Crusade. Biệt danh là 'Kẻ Ăn Cuồng', 'Kẻ Diệt Chủng'—"
"CHẾT TIỆT!" Tôi thốt lên đầy bản năng, rồi vội vàng nhìn quanh. May mà không ai để ý.
Tôi biết gã đó. Biết rõ tên thật, biết rõ mặt mũi. Tôi thậm chí đã từng thực hiện nhiệm vụ cùng hắn.
Gregorio Legins—vị Thánh hiệp sĩ với biệt hiệu "Kẻ Ăn Cuồng", một kẻ ám ảnh với các kỹ thuật tiêu diệt đến mức chẳng thèm học những thánh lễ khác. Hắn dồn toàn bộ đức tin vào tấn công và mạnh mẽ đến mức phi lý.
Hắn là linh mục duy nhất mà tôi biết có khả năng tấn công còn kinh khủng hơn cả tôi.
"Hắn không phải hạng người chịu làm dưới trướng ai đâu. Và tôi luôn nghĩ hắn nên bị trục xuất khỏi Out Crusade từ lâu rồi."
"Vậy sao?"
Hạng người đó chỉ tổ làm đồng đội mất mạng thôi. Hắn đã mất trí từ cái ngày nhận cái biệt danh đó rồi.
Tôi thở dài thườn thượt qua máy truyền tin và nhìn lại cô gái mà Creio phái đến. So với hai ứng viên kia, cô nàng này đúng là sự lựa chọn tối ưu nhất rồi.
"Thôi được, cứ cố mà làm việc với người tôi đã gửi đi. Khi nào có thêm nhân sự, tôi sẽ phái đến sau, nhưng giờ chúng ta đang rất thiếu người."
"...Rõ rồi."
Chẳng ích gì khi cứ vặn vẹo lão ta nếu họ chẳng còn ai khác. Dù sao thì ban đầu tôi còn chẳng nghĩ họ sẽ gửi bất cứ ai.
Ngay trước khi ngắt kết nối, tôi hỏi một điều mình vẫn luôn thắc mắc.
"Nhân tiện, về việc thay đổi nhân sự—chuyện gì đã xảy ra với điều phối viên cũ vậy?"
"...Hửm?"
Người điều phối trước Stephenne làm việc hiệu quả hơn nhiều. Nếu Stephenne mất cả phút chỉ để nối máy trong điều kiện bình thường, thì khi khẩn cấp cô ta sẽ xoay xở thế nào đây?
"Cô ấy sao?" Lão lặp lại với giọng phẳng lặng như thể đó là một câu hỏi ngớ ngẩn.
"Chẳng phải tôi đã gửi cô ấy đến chỗ cậu rồi sao?"
Gửi... cô ấy...?
"...Không thể nào."
Giờ thì tôi đã hiểu. Cô gái tóc xanh này chính là người điều phối.
Chúng tôi đã làm việc với nhau qua máy truyền tin bấy lâu nay, hèn gì tôi thấy giọng cô ta quen thuộc thế... Sao tôi có thể ngu ngốc đến vậy chứ?!
"...Nhưng tại sao ông lại gửi một nhân viên văn phòng đến đây?"
Không trả lời câu hỏi của tôi, Creio cúp máy. Đồ lão già khốn khiếp.
Tôi đứng hình nhìn chằm chằm vào bức tường một lát. Tôi lặng lẽ thi triển một phép giải trừ trạng thái xấu để xoa dịu cơn đau dạ dày đang quặn lên.
Dạo này tôi cảm thấy mình toàn dùng thánh thuật vào những mục đích sai trái thì phải.
Chẳng thèm để ý đến tôi, cô nàng điều phối vẫn ngồi nhắm mắt, tư thế chuẩn mực đến mức trông cô ấy như một con búp bê. Cô ta tỏ ra cực kỳ điềm tĩnh, chẳng mảy may bị ảnh hưởng bởi sự ồn ào của sảnh ăn. Đúng hệt như ấn tượng của tôi qua máy truyền tin.
Mỗi người đều có năng khiếu riêng. Bình tĩnh, ít cảm xúc và chỉ trao đổi những gì tối thiểu có thể là phẩm chất tuyệt vời của một điều phối viên, nhưng tôi nghi ngờ tính hữu dụng của nó trong nhiệm vụ thực địa.
Bên cạnh đó, cô ta xuất thân từ công việc bàn giấy. Dù việc làm ở trụ sở Giáo hội chứng tỏ năng lực cô ta không tồi, nhưng tôi không biết cô ta sẽ trụ được bao lâu ngoài chiến trường. Trí thông minh sẽ trở nên vô dụng nếu cơ thể không theo kịp.
Trước khi ngồi xuống bàn, tôi quan sát cô ta thật kỹ. Khó có khả năng cô ta tình nguyện nhận cái công việc bạc bẽo này. Chắc chắn là bị ép buộc theo lệnh của Creio thôi. Từ góc nhìn của cô ta, nhiệm vụ này chẳng khác nào một đợt bị "đày ải". Nghĩ vậy, tôi bỗng thấy có chút đồng cảm với cô ta—một người đồng chí cũng phải cam chịu những yêu cầu vô lý từ cấp trên.
Tất nhiên, đồng cảm không có nghĩa là tôi sẽ nương tay...
Đối mặt với cô ấy, tôi hắng giọng, và đôi mắt cô từ từ mở ra. Cô nhìn tôi, bất động.
"Tôi là Ares Crown."
"Tôi biết."
Cô đáp lại bằng giọng phẳng lặng, gần như không mỉm cười. Đáng buồn thay, có vẻ cô ta còn ghét tôi hơn cả Limis và Aria. Tôi tự hỏi liệu chúng tôi có thể làm việc cùng nhau được không đây.
"...Phải. Tôi đoán là cô biết. Chúng ta đã làm việc qua máy truyền tin vài năm rồi. Nhân tiện, cảm ơn cô vì sự giúp đỡ bấy lâu. Nhưng đây là lần đầu chúng ta gặp mặt trực tiếp nhỉ?"
Cô nhíu mày nhẹ đến mức nếu không chú ý sẽ không tài nào thấy được.
"...Không phải. Chúng ta đã gặp nhau... một lần trước đây."
"...Thật sao?"
Tôi hoàn toàn không có ký ức gì về chuyện đó. Tôi công khai nhìn kỹ khuôn mặt cô ấy.
Các nét thanh tú, lông mi dài. Đôi mắt và mái tóc dài ngang vai có màu xanh thẫm đến mức gần như đen. Vòng một ở mức trung bình, nhưng vì cơ thể mảnh dẻ nên trông nó có vẻ lớn hơn. Cô ấy khá cao so với các cô gái khác và chắc là trẻ hơn tôi một chút. Đó là một vẻ đẹp hiếm thấy ở những vùng quê thế này.
Cô hơi bồn chồn dưới cái nhìn soi mói của tôi. Tôi không nhận ra cô ấy, thậm chí còn chẳng biết tên cô ta.
Tôi nhìn thêm mười giây nữa, lục lọi mọi ngóc ngách ký ức trước khi giơ hai tay đầu hàng.
"Tôi chịu thôi. Xin lỗi, tôi thực sự không nhớ nổi."
"Vậy sao...?" cô lầm bầm, giọng thoáng chút thất vọng. Có lẽ tôi sẽ không nhận ra những điều nhỏ nhặt này nếu đây là lần đầu trò chuyện.
Tôi tự hỏi cô ta sẽ nghĩ gì nếu biết tôi thậm chí còn không nhớ tên cô ta. Tôi nhớ mang máng là cô ấy có giới thiệu tên trong lần truyền tin đầu tiên, nhưng vì chưa bao giờ có dịp gọi tên nên tôi quên béng mất rồi.
Tôi suy nghĩ một chút, rồi ngồi thẳng dậy và chìa tay phải ra.
"Chúng ta giới thiệu lại lần nữa nhé. Tôi là Ares Crown, và như cô đã biết, tôi từng là một Thánh hiệp sĩ."
Cô nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra của tôi bằng ánh mắt trách móc. Có vẻ cô ấy biểu lộ cảm xúc nhiều hơn tôi tưởng.
Cô nhìn chằm chằm thêm một phút nữa rồi cuối cùng cũng đưa tay ra. Có lẽ do làm việc văn phòng, bàn tay cô trắng nõn nà, như thể chưa từng thấy ánh mặt trời.
"Điều phối viên thuộc Ban Điều phối Ma thuật tại Giáo hội Ahz Gried... Amelia Nohman. Như anh đã biết, tôi từng là người điều phối của anh. Theo lệnh cấp trên, từ hôm nay, tôi sẽ hỗ trợ anh trong nhiệm vụ này."
"Cảm ơn vì đã đến, Amelia. Rất mong được hợp tác với cô," tôi nói, giả vờ như không thấy cô nàng đang dỗi.
Thực ra, nghe tên xong tôi vẫn chẳng nhớ ra gì. Có lẽ mỗi lần gặp nhau trước đây, tôi đều không có tâm trí đâu mà ghi nhớ.
Ban Điều phối Ma thuật—bộ phận kết hợp giữa thánh tích thiên giới của Giáo hội và phép màu của ma thuật. Đó là một đơn vị chuyên biệt trong Giáo hội, nhưng thay vì linh mục, những người làm việc ở đó được gọi là Thánh thuật sư (Holy Casters).
Ma lực và Thánh lực. Những người có thể sử dụng hai nguồn năng lượng xung khắc đó chính là tinh anh trong số những tinh anh của Giáo hội.
Tôi đánh giá lại người bạn đồng hành bất ngờ này.
Tôi không ngờ điều phối viên truyền tin lại thuộc Ban Điều phối Ma thuật. Có một Thánh thuật sư bên cạnh có thể sẽ rất hữu dụng đây.
Tôi bắt đầu hình dung ra một con đường phía trước. Có lẽ tôi cũng đã hiểu lý do tại sao Amelia lại được phái đến.
"Cô cấp độ bao nhiêu?"
"Tôi cấp năm mươi lăm."
Con số đó là cực cao đối với một người làm văn phòng. Tôi không kìm được tiếng thở hắt ra vì kinh ngạc.
Thông thường, linh mục trên cấp 50 có thể sử dụng những thánh thuật mạnh mẽ nhất, và từ thời điểm đó, họ được gọi là Đại linh mục (High Priests).
Không tệ. Hoàn toàn không tệ chút nào. Ngay cả khi không có khả năng tấn công, với lượng thánh lực đó, cô ta vẫn có thể thay thế vị trí của tôi.
"Khuyên tai linh mục của cô đâu?"
"Tôi có mang theo."
Cô lấy ra một chiếc túi vải trắng, cho tôi xem chiếc khuyên tai linh mục và một chiếc nhẫn trắng.
Chiếc khuyên tai đó không phải loại linh mục cấp thấp thường đeo. Nó là một thập tự bạc kết hợp với một thập tự vàng nhỏ hơn—loại dành cho Giáo sĩ (Cleric), giống cái của Helios. Helios tuy nhiệt tình nhưng không phải kiểu người hữu ích cho tôi. Cô gái này thì khác. Tôi không thể không đặt kỳ vọng cao vào cô ta.
Tôi đanh mặt lại hỏi: "Tại sao cô không đeo nó?"
"...Tôi muốn xem liệu anh có nhận ra tôi không."
"Vậy sao? Thế thì... xin lỗi vì tôi đã không nhận ra."
"Không, không có gì... Chẳng quan trọng đâu."
Cô ta tháo khuyên tai chỉ vì cái lý do vớ vẩn đó á? Tôi định hỏi xem cô ta coi quy tắc là cái gì, nhưng thôi, vì tôi đã trượt "bài kiểm tra" của cô nàng nên cũng chẳng có quyền gì mà phàn nàn.
Câu trả lời của cô ấy có vẻ thờ ơ, như thể chẳng mảy may bận tâm. Cô vén tóc qua tai và đeo chiếc khuyên vào tai trái bằng một động tác cực kỳ thuần thục.
Cái liếc nhìn thoáng qua phần gáy thanh tú và nét gợi cảm mơ hồ trong cách cô nàng vuốt tóc khiến tôi mất cảnh giác, bất giác hít một hơi thật sâu.
Được rồi. Kế hoạch này sẽ thành công. Cô gái này đã quá quen thuộc với tình hình của chúng tôi, cô ấy sẽ là linh mục thay thế hoàn hảo cho tổ đội của Toudou, đồng thời là một gián điệp tuyệt vời.
Bọn cấp trên làm ăn cũng được đấy chứ. Cử một người như thế này sau khi đã nói rằng không có kế hoạch gửi thêm linh mục... Hẳn là họ muốn nói "không có kế hoạch công khai", còn thực tế thì họ vẫn bí mật phái người đến.
Tôi từng thực sự nghĩ rằng họ định bỏ mặc tên Anh hùng mà không có linh mục, nhưng hóa ra đó chỉ là một đòn hù dọa... Chà, lão già đó thâm hiểm thật!
Có thể nói rằng một người như cô ta—chỉ chuyên hỗ trợ và không có khả năng chiến đấu—sẽ khiến tổ đội kém ổn định hơn một chút, nhưng bù lại, khi cô ta thế chỗ tôi, tôi sẽ được tự do hành động. Tôi có thể trở thành một lực lượng hỗ trợ đặc biệt, dọn sạch mọi chướng ngại vật cho tổ đội từ trong bóng tối.
Tôi gõ tay xuống bàn như để ăn mừng vận may của mình, khiến Amelia nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.
Cuối cùng thì vận may cũng đã xoay chuyển. Ngay cả khi không cần bám theo từng bước chân của Toudou, tôi vẫn có thể hoàn thành vai trò hậu phương.
Chúng ta đang nói về một gã khờ đã dại dột nhận nhiệm vụ tiêu diệt rồng đấy. Đó là con đường dẫn thẳng tới cái chết. Với sự hiện diện của Amelia, tôi sẽ có thể hỗ trợ họ một cách đúng đắn nhất.
Tôi cố kìm nén sự vui sướng, cắn chặt lưỡi để giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng một nụ cười vẫn khẽ nở trên môi.
Tôi hắng giọng một cách đầy khoa trương và đối mặt với Amelia.
"Amelia, tôi đã xem xét tình hình và nghĩ ra một kế hoạch."
"Một kế hoạch?" cô mở to mắt, hơi nghiêng đầu hỏi lại.
Tôi muốn cô ấy đến nhà trọ của Toudou ngay lập tức, vì tôi chẳng biết bước tiếp theo của cậu ta là gì.
"Phải. Giáo hội nói sẽ gửi thêm người khi có thể, nhưng hiện tại chúng ta không thể trông chờ vào việc đó. Chẳng biết lúc nào Toudou sẽ bị giết đâu. Chúng ta cần phải thực tế."
Cô ấy có vẻ vẫn chưa hiểu ý tôi, nên tôi giải thích mệnh lệnh một cách thẳng thừng:
"Amelia, tôi muốn cô gia nhập tổ đội của Toudou với tư cách là linh mục của họ. Hãy hỗ trợ họ, đồng thời giám sát mọi cử động của bọn họ cho tôi."
"Cái gì? Không, tôi không muốn đâu."
Và thế là, hy vọng của tôi chết đứng ngay tại chỗ.
Tôi tin rằng Naotsugu Toudou sẽ không bao giờ quên cảm giác quyền năng tuyệt đối mà cậu nhận được trong khoảnh khắc đó.
Cơ thể cậu tràn đầy năng lượng, mọi giác quan đều trở nên sắc bén. Đó là sự bảo hộ thần thánh của Tam Thần và Bát Linh Vương. Trong thế giới này, người ta gọi đó là "ân sủng thiên liêng", và nó vĩ đại đến mức ngay cả một kẻ đến từ thế giới không có phép thuật như Toudou cũng cảm nhận được rõ rệt.
Gió thổi, nước chảy, ánh nắng rạng ngời—tất cả thế giới như đang ban tặng sức mạnh cho Toudou.
Cơ thể cậu nhẹ bẫng hơn bao giờ hết. Khi nhấc thanh kiếm lên thử, nó nhẹ như một chiếc lông hồng. Cậu cảm nhận được sự thỏa mãn tột cùng mà sức mạnh này mang lại.
Thần linh, tinh linh, kiếm pháp, ma thuật, Ma Vương, và cuối cùng... Anh hùng.
Những từ ngữ vốn chỉ tồn tại trong tiểu thuyết ở Nhật Bản hiện đại giờ đây đã trở nên chân thực đến nghẹt thở, hoàn toàn đảo lộn thế giới của Naotsugu Toudou.
Tuy nhiên, thứ tác động đến cậu mạnh mẽ nhất chỉ là một từ duy nhất, được thốt ra bởi một triệu hồi sư trong hoàng thành Vương quốc Ruxe; đó là từ đầu tiên cậu nghe thấy khi đặt chân đến thế giới này.
Vị triệu hồi sư mặc chiếc áo choàng trắng thêu chỉ vàng, tay cầm viên pha lê nhạt màu. Cô ấy là một Thánh nữ của Giáo hội Ahz Gried và là một cô gái xinh đẹp tuyệt trần.
"Chào mừng, vị Anh hùng vĩ đại," cô nói. "Chúng tôi triệu hồi ngài đến đây để cứu rỗi thế giới này."
Anh hùng.
Một người bình thường có thể sẽ thấy choáng ngợp, nhưng khoảnh khắc Toudou nghe thấy từ đó, cậu đã hoàn toàn chấp nhận thế giới này.
Chủ nghĩa anh hùng. Vinh quang. Công lý.
Đó là những thứ Toudou khao khát đến cháy lòng nhưng không thể có được ở Nhật Bản. Cậu muốn chúng đến mức sẵn sàng du hành sang thế giới khác để chiến đấu với con quái vật mang tên Ma Vương.
Có chuyện gì thế này? Tại sao họ không chịu hợp tác với mình?
Toudou đang ở trong phòng trọ, cảm thấy bực bội và gác chân lên ghế.
Chỉ kẻ ngu mới để lộ cơn giận ra mặt.
Cậu biết rõ điều đó từ kinh nghiệm xương máu. Dù bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng cậu vẫn chưa đủ khả năng để che giấu ngọn lửa giận dữ đang rực cháy trong đôi mắt.
Cậu biết ngay từ đầu rằng hành trình tiêu diệt Ma Vương sẽ không hề dễ dàng. Đó là một kẻ thù mạnh đến mức vương quốc đã phải từ bỏ việc tự mình đánh bại và phải triệu hồi một anh hùng từ thế giới khác. Nhưng đồng thời, Toudou tự tin mình có thể hoàn thành nhiệm vụ này.
Tuy nhiên, chuyến hành trình vốn đang diễn ra thuận lợi giờ đây lại bị đình trệ vì một vấn đề vớ vẩn.
"Mình là Anh hùng mà. Tại sao họ lại không hợp tác với mình?"
Toudou cắn môi, lườm trần nhà, cố gắng tìm lời giải đáp. Nếu gốc rễ vấn đề nằm ở năng lực yếu kém của chính mình, cậu sẽ chấp nhận thất bại. Nhưng vấn đề ở chỗ người dân nơi đây không chịu hỗ trợ cậu, và đó là điều khiến cậu ức chế nhất.
Anh hùng được triệu hồi để đánh bại Kranos, kẻ căm ghét nhân loại và đã hủy diệt bao vương quốc. Anh hùng là tia hy vọng cuối cùng của nhân loại. Lẽ ra những người này phải làm mọi thứ trong khả năng để giúp đỡ cậu chứ.
Toudou đã đến nhà thờ trong làng để tìm linh mục, và cậu không thể hiểu nổi cái sự từ chối của ông cha xứ.
Tôi là Anh hùng. Toudou đã phải nỗ lực lắm mới không thốt ra ba từ đó—những từ luôn trực chờ trào ra khỏi miệng cậu.
Vì có Limis và Aria đi cùng, lại không mang theo kiếm, cậu mới cố nuốt trôi nỗi nhục đó. Chứ nếu ở một mình và có thanh kiếm bên cạnh, có lẽ cậu đã rút nó ra rồi.
Cái nhìn soi mói, gần như khinh miệt của ông cha xứ cứ ám ảnh tâm trí cậu. Cậu không thể gạt nó ra được.
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Toudou, Aria lên tiếng.
"...Tôi có nghe nói rằng phần lớn các linh mục chuyên diệt quái vật đều là nam giới. Có lẽ chúng ta không thể tránh khỏi điều này."
"...Ừ, anh hiểu lý do. Anh hiểu, nhưng... anh vẫn không thể chấp nhận được..."
Cậu hít một hơi thật sâu, cố trấn áp sự sốt ruột đang âm ỉ trong lòng.
Toudou là một người đức độ. Hoặc ít nhất, cậu luôn cố gắng để trở thành người như thế.
Dù đã có được sức mạnh, Toudou không hề có ý định đi lệch khỏi sứ mệnh hay lãng phí thời gian vào những việc vô bổ. Mục tiêu của cậu là tiêu diệt Ma Vương càng nhanh càng tốt, và do đó, cậu đã chọn nghe theo những gợi ý hợp lý của Ares. Vì Ares sinh ra và lớn lên ở thế giới này, anh ta có nhiều hiểu biết và kinh nghiệm hơn.
Ares Crown, vị linh mục tóc bạc mắt xanh. Ánh mắt anh ta sắc lẹm như dao, luôn bình tĩnh đến mức lạnh lùng và tàn nhẫn trong cả lời nói lẫn hành động.
Mặc dù trông chẳng giống người sẽ cầu nguyện với thần linh chút nào, nhưng anh ta đã hoàn thành xuất sắc vai trò linh mục của mình. Họ có tính cách trái ngược nhau, nhưng Ares là một người có năng lực, và Toudou luôn ghi nhớ những lời khuyên của anh ta.
Trước khi đuổi Ares khỏi đội, Toudou đã bàn bạc với Aria và Limis.
Dù cảm thấy có lỗi khi đuổi một thành viên không hề mắc sai lầm, nhưng với Toudou—người ngay từ đầu đã yêu cầu một tổ đội toàn nữ—Ares luôn là người mà sớm muộn gì cậu cũng phải cho ra rìa. Cậu không hề hối hận về việc đó.
Tin tức này ban đầu bị đón nhận trong im lặng, cho đến khi Limis đột ngột lên tiếng.
"... Dĩ nhiên, có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng ta đợi cho đến khi tìm được người thay thế rồi mới đuổi anh Ares—"
"Limis!!" Aria ngắt lời. Bối rối vì bị quở trách, Limis quay sang xin lỗi Toudou.
"Ôi... T-tớ xin lỗi, Nao... Tớ k-không có ý chỉ trích quyết định của cậu đâu—"
"...Không, không sao đâu," cậu đáp lại, lắc đầu chấp nhận lời xin lỗi. "Anh... cũng chỉ vì sự tiện lợi của bản thân thôi."
Nhận xét của Limis là hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, nếu họ quyết định đợi người thay thế, chẳng biết sẽ phải mất bao lâu. Họ sẽ còn cảm thấy tồi tệ hơn nếu vứt bỏ Ares sau khi đã nhận sự giúp đỡ của anh ta trong suốt một thời gian dài chiến đấu.
Vì vậy, Toudou đã quyết định học các kỹ thuật cơ bản và kiến thức về thánh thuật từ Ares trước khi tống khứ anh ta khỏi đội.
"Thời điểm này sẽ giảm thiểu thiệt hại cho cả Ares và anh," Toudou khẳng định chắc nịch. "Anh biết việc này hơi bất tiện cho mọi người, nhưng chẳng còn cách nào khác."
"... Vâng," Limis gật đầu nhẹ đồng ý.
"Điều duy nhất anh có thể làm là thực hiện lời hứa với Ares—tiêu diệt Ma Vương sớm nhất có thể."
Toudou không thích Ares, nhưng cũng không ghét đến mức muốn anh ta phải chết. Đó là lý do cậu đã liên lạc với vương quốc về việc sa thải Ares và thông báo rằng điều đó không phải do lỗi lầm nào của anh ta cả.
"Đúng đúng vậy... Hãy tới chỗ Ma Vương thật nhanh và đánh úp hắn thôi!"
"Phải... Chúng ta sẽ làm vậy." Cậu mỉm cười yếu ớt trước sự nhiệt tình của Limis.
Thấy Toudou đã bình tâm lại đôi chút, Aria chia sẻ suy nghĩ của mình.
"Tuy nhiên, tiếp tục hành trình mà không có linh mục thì quá nguy hiểm. Đến một lúc nào đó, việc này sẽ trở nên bất khả thi."
"Ừ... Anh hiểu điều đó."
Dù Toudou đã nắm vững những kỹ thuật thánh pháp cơ bản, cậu cũng không hề có ý định phớt lờ lời cảnh báo đó.
Rốt cuộc, việc thiếu vắng Ares đồng nghĩa với quân số của tổ đội bị sụt giảm. Chuyện hồi thương sau trận đánh thì không thành vấn đề, nhưng Toudou hiểu rõ việc thi triển các phép trị thương ngay giữa làn tên mũi đạn trong thực chiến khó khăn đến nhường nào.
"Cẩn thận cho mọi chuyện, tớ đã gửi thư cho cha rồi, nhưng giới linh mục lại không nằm trong quyền hạn của chúng ta..." Limis ngập ngừng nói.
"Tớ cũng sẽ gửi một bức, nhưng... e là rất khó để tìm được một linh mục thực thụ lúc này." Aria thừa nhận.
Giáo hội Ahz Gried vốn là một tổ chức độc lập, không chịu sự quản lý của bất kỳ vương quốc nào, và lẽ đương nhiên, vương quốc Ruxe chẳng hề có tiếng nói tại đây. Ngay cả khi Giáo hội đồng ý cử người thay thế, việc di chuyển cũng sẽ mất rất nhiều thời gian.
"Chúng ta không còn thời gian nữa..." Toudou lẩm bẩm, gương mặt lộ rõ vẻ phiền muộn.
Lý tưởng nhất là nhờ cậy giáo hội tại ngôi làng này hỗ trợ người thay thế, nhưng họ đã thẳng thừng từ chối. Trong khi đó, thời hạn một tháng — thời điểm mà bọn quỷ sẽ đánh hơi được sự hiện diện của Anh hùng — đang rút ngắn lại từng ngày.
"Dẫu biết là hơi mạo hiểm, nhưng có lẽ chúng ta nên gác chuyện tìm linh mục sang một bên để ưu tiên việc thăng cấp trước." Aria gợi ý.
"...Phải, cậu nói đúng."
Những lời của Ares cứ vảng vất trong tâm trí cậu: Nếu cậu đạt đến cấp 30, cậu sẽ có cơ hội thoát thân khi đối đầu với quỷ dữ.
Cấp độ của Toudou đã tăng lên đáng kể, nhưng Aria và đặc biệt là Limis thì vẫn còn quá thấp. Toudou nhắm mắt suy ngẫm. Thành viên thiếu hụt, cấp độ chưa đủ, thời gian thì không chờ đợi ai.
Bầu không khí nặng nề như một đám tang bao trùm lấy căn phòng. Cuối cùng, Toudou chậm rãi mở mắt.
"Hướng đi tiếp theo đã rõ rồi. Nếu ngày mai tớ vượt qua kỳ thi, tớ có thể đảm nhận vai trò của một linh mục trong chiến đấu. Thay vì tìm thêm người hỗ trợ, chúng ta sẽ chiêu mộ một chiến binh tiên phong. Tớ sẽ chuyển sang vai trò trị thương khi cần thiết."
Làm vậy đồng nghĩa với việc Toudou sẽ vất vả hơn và tốc độ thăng cấp bị chậm lại, nhưng đó là giải pháp duy nhất khả thi vào lúc này.
"Tìm một tay tấn công chắc không khó phải không? Vả lại, một tổ đội đâu có giới hạn chỉ bốn người, sau này nếu tìm được linh mục, chúng ta vẫn có thể duy trì đội hình năm thành viên."
"Về vị trí tiên phong, tớ có thể điều động người từ gia tộc, hoặc chúng ta có thể thuê lính đánh thuê tại quán rượu." Aria đề xuất.
Không thể cứ ngồi lì trong phòng mà sốt ruột được nữa. Toudou lắc đầu thật mạnh như để rũ bỏ sự uể oải rồi đứng phắt dậy. Có vẻ như việc giam mình trong quán trọ đang khiến tâm trạng họ thêm tồi tệ.
"Để chắc chắn, hãy chuẩn bị thật nhiều dược phẩm phục hồi. Thánh pháp của tớ có lẽ vẫn chưa thể sánh ngang với một linh mục thực thụ."
"Một linh mục ư? Ares mới chỉ ở cấp 3 cơ mà? Chẳng lẽ ở cấp 27, cậu lại không bằng anh ta sao?"
"...Nghe nói hiệu quả của thánh pháp phụ thuộc vào đức tin, mà đức tin của tớ vẫn còn thấp lắm. Dù sao thì, cẩn tắc vô ưu."
Tất nhiên, nói vậy không có nghĩa là Toudou thiếu tự tin vào kỹ năng của mình. Nếu không, cậu đã chẳng đuổi Ares đi. Thực tế, cậu đã từng biểu diễn những kỹ năng mình học được trước mặt Ares, và chính anh ta cũng đã công nhận chúng.
Nhưng đồng thời, Toudou cũng hiểu rằng linh mục là những người nắm giữ ranh giới giữa sự sống và cái chết. Cậu có sự tự tin, có thiên phú và cả lòng quyết tâm. Tuy nhiên, Toudou đau đớn nhận ra rằng đôi khi chỉ những thứ đó là chưa đủ.
Và đó chính là lý do vì sao cậu đến thế giới này với tư cách là một Anh hùng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!