Vol 1 - Chương 1: Kỹ năng và khả năng lãnh đạo của anh hùng

Chương 1: Kỹ năng và khả năng lãnh đạo của anh hùng

Khoảng một tháng trước, tôi nhận được thánh chỉ từ Creio Amen, người đứng đầu "Giáo hội Bài trừ Dị giáo", hay còn được biết đến với cái tên "Out Crusade" (Thánh chiến Ngoại đạo).

Nhiệm vụ lần này là hỗ trợ tiêu diệt Ma Vương Kranos – kẻ đang được Giáo hội xem là mối hiểm họa lớn nhất hiện nay. Công việc của tôi là tháp tùng Anh hùng.

Giáo hội Ahz Gried là tổ chức tôn giáo có tầm ảnh hưởng sâu rộng nhất trong thế giới loài người. Nằm trong lòng Giáo hội chính là Out Crusade – một tổ chức đặc biệt được lập ra với mục đích duy nhất: tận diệt quỷ tộc. Thành phần nòng cốt của nhóm này là các Thánh chiến binh, những người sở hữu sức mạnh thanh tẩy bóng tối đang đe dọa nhân loại.

Nghi thức Triệu hồi Anh hùng, thứ đã mang Thánh Chiến binh Naotsugu Toudou đến thế giới này, vốn là một trong những bí thuật của Giáo hội. Vì thế, việc họ cử một người có năng lực đi theo để đương đầu với Ma Vương là điều hiển nhiên.

Xét về căn cơ, năng lực cơ bản của con người thường thấp hơn ác quỷ hay các chủng tộc khác. Tuy nhiên, Thần Trật Tự Ahz Gried – một trong Tam Đại Thần – đã ban cho nhân loại sức mạnh vĩ đại nhất: khả năng thăng tiến vượt bậc.

Sức mạnh đó chính là "Thăng cấp" (Level up), một hiện tượng phản hồi sinh mệnh lực. Khi một người hạ gục ác quỷ hay sinh vật sống khác, họ có thể hấp thụ một phần sinh mệnh lực của đối phương làm của riêng. Các chủng tộc khác cũng có thể thăng cấp, nhưng con người sở hữu tốc độ tăng trưởng vượt xa tất cả.

Dù Thánh Chiến binh có tài năng thiên bẩm và nhận được sự bảo hộ từ vô số vị thần, suy cho cùng, cậu ta vẫn là con người. Chưa kể ngay sau khi triệu hồi, cậu ta bắt đầu từ cấp 1 và chẳng có lấy một cơ hội thắng trước bất kỳ con quỷ nào. Do đó, bản chất thực sự của nhiệm vụ lần này là bằng mọi cách giúp Naotsugu Toudou tăng cấp. Chúng tôi buộc phải hành động.

Ma Vương nhận được sự bảo hộ của Tà thần, nên chỉ có những đòn tấn công từ kẻ sở hữu sự bảo hộ thần thánh đặc thù mới có thể gây sát thương trực tiếp. Chẳng hạn như Anh hùng — còn một người như tôi, thật đáng tiếc, không có quyền năng đó.

Nói cách khác, dù tôi có cấp độ cao đến đâu đi nữa thì một mình tôi cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Sau khi màn chào hỏi kết thúc, tôi rời khỏi quán trọ nơi cả nhóm gặp mặt và đi vòng ra phía sau, nơi vắng vẻ không bóng người.

Từ ồn ào sang tĩnh lặng, từ bầu không khí sực nồng mùi rượu sang làn gió trời trong lành, tôi dừng lại một chút để lấy lại nhịp thở. Sau khi quan sát xung quanh không có ai, tôi lấy ra chiếc hoa tai kim loại đính đá đen và đeo vào tai phải.

Đây là một món pháp cụ dùng để liên lạc với trụ sở Giáo hội. Nó là vật phẩm cực kỳ quý hiếm, nhưng tôi được cấp vì tính chất công việc của một Thánh chiến binh thường xuyên phải hoạt động ở những vùng hẻo lánh.

"Chào buổi sáng, Ares."

Gần như ngay khi tôi vừa khởi động thiết bị, tín hiệu đã được kết nối. Đó là giọng của nhân viên trực tổng đài tại trụ sở. Một giọng nói máy móc quen thuộc mà tôi đã giao thiệp không biết bao nhiêu lần kể từ khi trở thành Thánh chiến binh.

"Kết nối cho tôi gặp Hồng y Creio."

"...Rõ. Xin chờ trong giây lát."

Hồng y là chức vụ cao thứ hai sau Giáo hoàng, và chỉ có năm vị linh mục nắm giữ vị trí này. Hồng y Creio là người quản lý các tu sĩ duy trì Giáo hội, các Thánh kỵ sĩ và cả bộ phận chống lại bóng tối. Ngài cũng là người trực tiếp giám sát Out Crusade và là người quyết định cử tôi đi thực hiện nhiệm vụ này.

Chẳng bao lâu sau, giọng nói của Amen Creio vang lên. Ngài ấy còn rất trẻ so với vị thế của một Hồng y – chắc hẳn chưa tới ba mươi. Giọng nói của ngài nghe rất nhẹ nhàng, tạo cảm giác an tâm cho người đối diện, nhưng đừng vì thế mà coi thường cái đầu đầy sỏi của một kẻ leo lên được ghế Hồng y ở độ tuổi đó.

"Mọi chuyện vẫn ổn chứ, Ares?"

"Đừng có đùa với tôi. Cái quái gì đang xảy ra với các thành viên trong tổ đội này vậy?!"

Tạm gác gã Anh hùng sang một bên, cấp độ của những người còn lại quá thấp. Nếu chỉ xét về gia thế thì họ đúng là hàng đầu, nhưng chẳng ai dùng gia phả để đi đánh bại Ma Vương cả.

Nói thẳng ra: Ngay cả một Linh mục như tôi, người vốn chỉ đóng vai trò hỗ trợ và hồi máu, vẫn mạnh hơn họ gấp nhiều lần.

Ở thời điểm này, những cô nàng kia chẳng khác nào những viên ngọc thô. Nếu được mài giũa, họ có thể sẽ tỏa sáng, nhưng chúng tôi không có thời gian cho việc mài giũa đó.

"Hừm... Cả Học viện Pháp thuật và Trường Kiếm thuật đều khẳng định họ đã cử đi những tài năng xuất chúng nhất mà nhân loại có..."

Điều đó cũng không hẳn là sai. Tôi không rành về ma pháp nguyên tố hay kiếm thuật, nhưng đó có lẽ là sự thật. Chỉ là tôi cảm thấy như chúng ta đang bị lừa vậy. Tôi cố giữ tông giọng bình tĩnh nhất có thể để báo cáo.

"Thứ nhất, pháp sư là con gái của nhà Friedia."

"Hừm, Limis Friedia... Đến cả Thân vương cũng chịu chơi đến thế sao..."

"Và cô ta mới chỉ cấp... 10..."

"Đứa con gái độc nhất của Thân vương... Cô bé được nuôi dạy trong nhung lụa từ nhỏ, nên cấp độ thấp cũng là điều dễ hiểu. Ông bố đúng là một người cuồng con gái. Lần nào gặp ta, ông ấy cũng khoe mẽ về cô bé không biết ngượng. Cha mẹ thương con cũng là lẽ thường tình, nhưng mà..."

Cái gì cơ...? Nếu cô ta được nuôi trong nhung lụa thì cứ để cô ta ở trong đống lụa đó đi!!

Nếu Linh mục phải biết hồi máu, thì Pháp sư phải biết tấn công. Để đánh bại một con quỷ với sinh mệnh lực đáng sợ như vậy, cần những đòn tấn công cực mạnh. Đó là một vai trò tối quan trọng trong việc hạ gục Ma Vương.

"Chuyện này... đúng là có chút ngoài dự kiến... Việc ông ta gửi con gái duy nhất đi đấu với Ma Vương, thật là..."

"Không. Dù ngài có trang bị tận răng hay hỗ trợ cô ta đến thế nào đi nữa, thì việc mang theo một con 'nòng nọc' như vậy... Chúng ta đang đặt Anh hùng vào vòng nguy hiểm đấy!"

Limis, Aria hay tôi đều có thể thay thế, nhưng Anh hùng thì chỉ có một. Nghi thức Triệu hồi Anh hùng là bí thuật thiêng liêng dùng để thay đổi vận mệnh thế giới. Tôi được biết rằng chỉ riêng việc triệu hồi Toudou đã tiêu tốn một lượng ma lực khổng lồ. Có lẽ sẽ không có cơ hội thứ hai đâu.

Tôi không dám tự nhận mình là kẻ cao thượng hay yêu chuộng hòa bình, lo lắng cho vận mệnh thế giới. Sự thật là nếu Anh hùng tử trận, tội đồ đầu tiên bị lôi ra chém đầu chính là người hồi máu của nhóm – là tôi. Dĩ nhiên tôi sẽ cố tránh điều đó, nhưng tôi cũng muốn giảm thiểu rủi ro xuống mức thấp nhất.

Hồng y Creio đáp lại bằng tông giọng điềm tĩnh, mang tính răn đe:

"Xin lỗi nhé, nhưng không phải Giáo hội chọn các thành viên còn lại. Nếu một trong số họ là gánh nặng, cậu hãy tự mình gánh vác thêm đi."

Vô lý! Không đời nào! Vấn đề không phải là có "một" gánh nặng, mà cả lũ bọn họ đều là gánh nặng.

"Thế còn kiếm sư thì sao? Đại kiếm sư đã hứa sẽ cử một thiên tài kiếm thuật bậc nhất đến mà..."

"Là con gái của Norton..."

Khi tôi vừa dứt lời, từ đầu dây bên kia vang lên tiếng ho khù khụ. Cái lão này, không lẽ lão đang cười đấy chứ?

"Khụ... khụ... Xin lỗi. Thật sao? Chà..."

"Vâng, cô ta cấp 20, và... ngực thì to kinh khủng."

Tôi đã mải chú ý vào bộ ngực đó đến mức chẳng nhớ nổi mặt mũi cô ta trông thế nào.

"Vậy sao...? Thực ra thì ta cũng biết chuyện đó. Ta từng gặp cô bé rồi."

"Ngài gặp rồi à? Vậy tôi muốn biết thêm thông tin chi tiết về cô ta, nếu được."

"...Cũng đúng. Việc đánh giá một người qua giả định có thể gây rắc rối, nhưng hoàn toàn mù tịt thông tin cũng tệ không kém. Aria Rizas... nếu tóm gọn trong một từ... thì cô bé là một đứa 'ngỗ ngược'..."

Ngỗ ngược?! Cô ta trông chẳng giống thế chút nào, nhưng... đó không phải loại thông tin tôi cần...

"Dường như Norton cũng đang đau đầu với con bé... Nghe nói cô bé cực kỳ ghét kiếm thuật truyền thống của phái Pramia và gần đây đã tự ý chuyển sang phái Mixirion."

Lúc giới thiệu cô ta đâu có nói gì về chuyện đó... Kỳ lạ thật.

Phái Pramia truyền thống và phái Mixirion có cách tiếp cận hoàn toàn khác nhau. Nói đơn giản thì một bên thủ, một bên công. Phái Pramia coi trọng kiếm và khiên ngang nhau, trong khi phái Mixirion thì hoàn toàn không dùng khiên. Sự khác biệt đó dẫn đến bộ pháp hoàn toàn trái ngược.

Tôi không bảo phái Mixirion tệ hơn Pramia. Nhưng khoan đã – lão vừa nói cô ta "vừa mới chuyển phái" sao?! Họ nghĩ cái quái gì mà lại gửi một người như thế vào đội của Anh hùng? Nếu cô ta mạnh thì tôi còn hiểu được, nhưng cấp 20? Cấp 20 á? Đó chỉ là trình độ của một kẻ mới nhập môn thôi!

Tôi thực sự không hiểu Học viện Pháp thuật và Trường Kiếm thuật đang nghĩ gì. Vương quốc Ruxe có bao nhiêu người, việc gì phải cử một đám nghiệp dư đi? Đáng lẽ phải có hàng tá chiến binh thiện chiến với nhiều năm kinh nghiệm chứ. Chúng ta đang đi đánh Ma Vương, chứ có phải đi dã ngoại đâu!

Mọi sự thiếu hụt năng lực của các thành viên cuối cùng đều đổ đầu lên vai người hồi máu. Nhìn vào danh tính của họ lại càng tệ hơn – một Anh hùng, một công chúa Thân vương, một tiểu thư đại kiếm sư. Chỉ cần một người nằm xuống thôi là sẽ có rắc rối to. Bạn sẽ làm gì khi thấy thảm họa đang lù lù tiến đến từ xa?

"Vậy... tôi phải làm gì đây?"

"...À thì, gánh nặng của cậu chỉ tăng từ một người lên hai người thôi mà, cũng chẳng khác biệt lắm đâu. Ta sẽ cố gắng gây sức ảnh hưởng, nhưng Giáo hội, Học viện Pháp thuật và Trường Kiếm thuật là những tổ chức độc lập. Đừng kỳ vọng quá nhiều."

"Cái gì? Ngài nghiêm túc đấy chứ?! Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi tiếp sao?! Ngay cả khi tôi thấy chẳng có cửa thắng nào?!"

Ý tôi là, nếu chúng tôi đụng phải một lũ Orc với cấp độ này, chẳng phải cả đám sẽ bị quét sạch trong một nốt nhạc sao?

Tín hiệu bị ngắt. Tôi gõ nhẹ vào chiếc hoa tai, nhưng Creio không bắt máy nữa.

Tôi hít một hơi thật sâu, xoa xoa thái dương để trấn tĩnh lại. Chẳng ăn thua. Dẫu sao thì khi đã nhận lệnh, lựa chọn duy nhất là thực thi nó một cách tốt nhất có thể.

Vương quốc hỗ trợ cho các Anh hùng một "gói dịch vụ" tận răng. Ví dụ, bất kỳ vũ khí mạnh mẽ nào từ các đời Anh hùng trước để lại. Nếu đó là một món pháp cụ hiếm, Anh hùng sẽ được huấn luyện sử dụng bởi một chiến binh bậc nhất. Toudou cũng đã nhận được vài món trang bị vô giá:

• Thánh giáp Fried: Nhẹ như lông hồng, kháng cực tốt cả sát thương vật lý lẫn ma pháp.

• Thánh kiếm Ex: Thanh kiếm thanh tẩy, đặc biệt mạnh khi đối đầu với quỷ tộc và có thể chém đá như chém bùn.

Đó là những món bảo vật mà người thường cả đời không bao giờ chạm tới được. Nếu bán đi một món thôi, bạn có thể sống sung túc cả đời.

Tuy nhiên, thứ quan trọng nhất khi chiến đấu với ác quỷ là một tổ đội tin cậy và xuất sắc. Dù cá nhân có mạnh đến đâu, việc đối đầu với nhiều ác quỷ cùng lúc vẫn rất khó khăn; nếu bạn bị tê liệt hay dính độc mà không có ai hỗ trợ thì coi như xong đời. Trên hết, chiến đấu một mình là một gánh nặng tâm lý cực lớn.

Thường thì một tổ đội tiêu chuẩn để đối đầu với quái vật và ác quỷ nên có từ bốn đến sáu thành viên. Có một vài vai trò tối thiểu cần thiết, hoàn toàn khớp với ba người chúng tôi:

1. Limis Al Friedia (Pháp sư): Đảm nhận hỏa lực ma pháp từ xa.

2. Aria Rizas (Kiếm sư): Chốt chặn tiền tuyến trong cận chiến.

3. Tôi, Ares Crown (Linh mục): Sử dụng thánh thuật hỗ trợ trong trận chiến và hồi máu sau đó.

4. Cuối cùng – Thánh Chiến binh Naotsugu Toudou: Người nhận sự bảo hộ của Tam Thần, Bát Linh Vương và là kẻ hiếm hoi có thể đảm nhận mọi vai trò trên chiến trường.

Với sự hỗ trợ của các linh hồn, cậu ta có thể dùng ma pháp tấn công, đồng thời thể chất được tăng cường mạnh mẽ. Cậu ta thậm chí có thể học được thánh thuật sau này. Tiềm năng của cậu ta là trở thành chiến binh vĩ đại nhất thế giới. Anh hùng đời trước cũng là một người sử dụng ma pháp và chiến đấu ở tiền tuyến – thường được gọi là "Ma kiếm sư". Toudou cũng đang đi trên con đường đó, và tốt nhất là cậu ta nên chỉ huy tiền tuyến bằng cả kiếm thuật lẫn ma pháp.

"—Vì vậy, tôi nghĩ đội hình chiến đấu tối ưu nhất là Aria và Toudou ở tiền tuyến, tôi ở giữa, và Limis ở phía sau. Tôi có thể lực khá tốt, nên nếu ai đó ở hàng trên bị thương nặng, tôi có thể thế chỗ ngay lập tức. Nhưng trong tình huống đó, tôi sẽ không có thời gian niệm phép hồi phục, nên các bạn phải tự dùng thuốc hoặc các vật phẩm khác để tự chữa trị..."

Chúng tôi đang ở quán trọ để thảo luận về đội hình và kế hoạch sắp tới. Vì lý do nào đó, Toudou cứ nhíu mày khi tôi nói. Cậu ta gác chân lên ghế, xoay xoay chiếc nhẫn trên tay nhưng không hề ngắt lời.

Rõ ràng tôi là người có kinh nghiệm nhất nhóm. Limis và Aria hoàn toàn không có thực chiến. Có lẽ họ cũng biết điều đó nên chỉ im lặng lắng nghe lời giải thích của tôi.

Khi tôi dứt lời, gã Anh hùng khẽ gật đầu.

"Tôi hiểu ý anh. Tôi được huấn luyện bởi một Hiệp sĩ trưởng, nên tôi nghĩ hàng tiền tuyến là vị trí phù hợp với mình. Nhưng mà..."

"Nhưng sao?"

"Một tổ đội thường có tối đa sáu người đúng không? Chẳng phải tìm thêm hai thành viên nữa sẽ tốt hơn sao?"

Toudou nhìn thẳng vào tôi. Đôi mắt cậu ta đen láy – một màu sắc hiếm thấy ở vùng này. Tôi không ngờ câu đầu tiên cậu ta thốt ra lại là yêu cầu thêm người...

Người ta thường nói sức mạnh vĩ đại nảy sinh sự kiêu ngạo – chưa kể Toudou chưa từng trải qua trận chiến nào, và quyền năng thần thánh mà các vị thần ban cho cậu ta phải cực kỳ to lớn, đến mức cậu ta có thể cảm thấy mình là đấng toàn năng.

Không... có lẽ không phải vậy. Người này không phải một chiến binh. Có lẽ chính vì chưa từng nếm mùi chinh chiến nên cậu ta mới muốn tiếp cận mối đe dọa từ quái vật một cách thận trọng nhất có thể. Dù là trường hợp nào đi nữa, đó cũng không phải ý tồi.

Nhưng vì Toudou chắc hẳn vẫn chưa quen với các quy tắc thông thường của thế giới này, tôi tiếp tục giải thích:

"Việc thêm thành viên chúng ta có thể xem xét sau, nhưng trước mắt, tôi muốn chúng ta xuất phát chỉ với bốn người thôi."

"Hả? Tại sao? Chẳng lẽ anh thấy khó chịu khi có thêm một gã đàn ông nữa trong nhóm à?"

Cái thằng cha này đang lảm nhảm cái gì vậy? Lẽ tự nhiên là tôi muốn một gã đàn ông có thể chất vượt trội để làm kiếm sư chứ. Thậm chí tôi còn ước gì có thể đổi phắt Aria lấy một cựu binh cơ bắp đầy mình đây này. Cậu ta đang cười, nhưng ánh mắt thì không hề. Cậu ta đang đề phòng tôi sao?

"Dĩ nhiên là không."

"Vậy tại sao?"

"Để việc thăng cấp hiệu quả hơn."

Đây là một trong những lý do tại sao quy mô tổ đội được khuyến nghị là từ bốn đến sáu người. Tôi nhấp một ngụm nước rồi định giải thích tiếp, nhưng Toudou đã ra hiệu rằng mình đã hiểu.

"À... ra vậy. Tôi hiểu lý do rồi."

"Hửm? Tôi còn chưa giải thích mà. Cậu hiểu được sao?"

Người ta bảo gã Anh hùng này chẳng biết gì về thế giới này, nhưng... Cậu ta quay sang nhìn tôi đầy đắc thắng.

"Khi đánh bại quái vật, điểm kinh nghiệm sẽ được chia đều cho số người tham gia. Vậy nên càng đông người thì việc lên cấp càng chậm, đúng không?"

Cậu ta có vẻ rất tự tin vào kết luận đó. Limis nhìn qua nhìn lại giữa hai chúng tôi với vẻ mặt bối rối.

"...Điểm... kinh nghiệm? Đó là cái gì?"

"...Cái gì cơ?"

Điểm kinh nghiệm. Điểm kinh nghiệm à? Đó là một cụm từ tôi chưa từng nghe thấy, nhưng ít ra tôi cũng nắm được ý tưởng của cậu ta.

Aria cũng mang một vẻ mặt nghiêm túc, khoanh tay trước ngực. Không, có lẽ không phải nghiêm túc. Biểu cảm đó giống như là: "Tôi cũng chưa từng nghe qua chuyện đó bao giờ..."

"Cái gì?! Cấp độ tăng lên dựa trên điểm kinh nghiệm tích lũy được chứ gì? Trong trò chơi lúc nào chẳng thế."

Tôi nghe nói ở thế giới của Toudou không có chuyện thăng cấp, nhưng có vẻ họ có thứ gì đó tương đương. Về mặt khái niệm thì khá giống nhau, điều đó giúp việc giải thích của tôi đơn giản hơn.

"Có chút khác biệt. Khi cậu hạ gục một con quái vật, cậu sẽ hấp thụ linh hồn, hay sinh mệnh lực của nó, và mức độ thăng cấp phụ thuộc vào lượng hấp thụ đó. Ở đây không có cái gọi là 'điểm kinh nghiệm'. Dù sao thì cách hiểu của cậu cũng gần đúng rồi..."

"Sinh mệnh lực...?"

"Đúng vậy. Sau khi giết một con quái vật, một phần năng lượng của chúng sẽ bị hấp thụ bởi người đã kết liễu chúng. Đó chính là sinh mệnh lực. Khi tích lũy đủ một lượng nhất định, hiện tượng thăng cấp sẽ xảy ra, mang lại sự gia tăng đáng kể cho mọi chỉ số thể chất. Vì cậu đã cấp 15, tôi nghĩ chắc cậu đã cảm nhận được điều này rồi..."

Sự khác biệt khi thăng cấp là rất lớn, lớn đến mức bạn có thể cảm nhận rõ ràng chỉ sau một cấp. Bạn có thể tăng cơ bắp thông qua tập luyện, nhưng sự gia tăng năng lực từ thăng cấp nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Năng lượng của sự sống chắc chắn ở một tầm cao hơn. Do đó, nó mới được gọi là sinh mệnh lực.

"Phải, tốc độ của tôi chắc chắn đã tăng lên... Nhưng cái này cũng giống hệt điểm kinh nghiệm thôi mà?"

"Từ những gì cậu nói, lý thuyết thì có vẻ giống. Nhưng có một điểm khác biệt mấu chốt."

"Khác biệt mấu chốt...? Là gì?" Cậu ta nghiêng đầu tò mò.

"Sinh mệnh lực... không được chia đều cho các thành viên tổ đội." Tôi giải thích. "Chỉ người trực tiếp kết liễu con quái vật mới nhận được nó."

Nói cách khác, càng đông thành viên, việc thăng cấp đồng đều càng trở nên khó khăn. Toudou có vẻ đã hiểu, vì vậy tôi chuyển sang chủ đề tiếp theo. Thứ chúng tôi cần là cách để tăng cấp cho Toudou nhanh nhất có thể. May mắn thay, tôi có kinh nghiệm trong chuyện này. Chúng tôi sẽ đến một nơi tôi đã từng tới trước đây.

"...Đại ngàn Vale?" Toudou lẩm bẩm, vẻ mặt nghiêm nghị.

Tôi chọn nơi này vì đó là địa điểm luyện cấp tốt nhất ở Vương quốc Ruxe. Thực sự không có nơi nào trong nước tốt hơn để đạt tới cấp 30. Khu đại ngàn này trải dài hàng trăm cây số, và lũ quái vật ở đó chủ yếu là hệ thú và thực vật, thiên về tấn công vật lý. Các trận chiến sẽ khá dễ dàng, và đây cũng là nơi tốt để rèn luyện kỹ năng sinh tồn cơ bản.

Khu vực này phù hợp cho cấp 15 trở lên, nên nó hơi nguy hiểm đối với nhóm của chúng ta. Họ sẽ phải nỗ lực hết mình thôi.

Đang giải thích, Aria bỗng ngắt lời:

"Đại ngàn Vale... Chẳng phải quá nguy hiểm đối với Sir Toudou sao?"

Toudou cấp 15. Tôi định nói: "Cấp của hắn thì khác quái gì cô đâu!", nhưng dĩ nhiên là tôi không nói ra. Ấn tượng của cô nàng này về tôi chắc chắn là cực kỳ tệ hại sau cái màn tôi nhìn chằm chằm vào ngực cô ta.

"Có thể hơi nguy hiểm một chút," tôi cố gắng đáp lại một cách nhẹ nhàng. "Nhưng tôi nghĩ với nhóm này, chúng ta có thể xoay xở được. Chúng ta không có thời gian để thong dong đâu."

Đây không phải lần đầu Anh hùng được triệu hồi từ thế giới khác. Giáo hội đã tính toán rằng trong quá khứ, Ma Vương thường mất khoảng một tháng để nhận ra có Anh hùng mới xuất hiện. Đó cũng chính là giới hạn thời gian trước khi Ma Vương cử sát thủ tới. Chúng ta cần phải tăng cấp nhiều nhất có thể trước lúc đó.

Gã Anh hùng dường như vẫn chưa hiểu hết sự đáng sợ của quỷ tộc. "Lũ quỷ thực sự mạnh đến thế sao?"

"Nếu bây giờ chúng ta đụng phải một con quỷ cấp cao, cả đám sẽ thành bữa tối cho nó trong vòng chưa đầy năm phút."

"Năm phút?! K-không đời nào... Ý tôi là, tôi đã được huấn luyện bởi Hiệp sĩ trưởng đấy."

"Các chỉ số của ác quỷ cao gấp hàng trăm, hàng ngàn lần con người. Chỉ biết chút kiếm thuật và ma pháp không đủ để biến cậu thành đối thủ của chúng đâu."

Nếu một nhóm lính đánh thuê hạng nhất thách thức một con quỷ thực sự cấp cao, chưa biết mèo nào cắn mỉu nào đâu. Có đủ loại ác quỷ ngoài kia, nhưng đó là loại mà tôi đang nói đến. Với Anh hùng ở giai đoạn này, đó là những trận chiến buộc phải né tránh.

Toudou trông có vẻ sững sờ, nhưng sau một hồi suy nghĩ, cậu ta im lặng gật đầu. Cậu ta có vẻ là người biết lắng nghe.

"Năm phút sao? Vậy thì... dù có nguy hiểm, chúng ta cũng phải tăng cấp thật nhanh."

"Cậu cần để cơ thể làm quen dần với sức mạnh mới để tránh bị quá tải, đồng thời thăng cấp nhanh chóng. Mục tiêu của chúng ta là cấp 30 – nếu đạt tới đó, ít nhất khi một con quỷ xuất hiện, cậu vẫn có cơ hội tháo chạy."

Nói ngược lại, từ giờ cho đến lúc đó, chúng tôi phải luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ. Nếu tính cả việc tăng cấp cho Limis và Aria, chúng tôi sẽ phải đi săn rất nhiều. Sẽ có người hỏi: "Nếu hạ gục một con quái cấp cao, chẳng phải cấp độ sẽ tăng vọt sao?". Không hẳn, vì luôn có giới hạn về lượng sinh mệnh lực mà một người có thể hấp thụ trong một lần.

Không có con đường tắt nào để thăng cấp, và Anh hùng còn phải học các kỹ năng chiến đấu nữa. Tôi bắt đầu trình bày trong khi vẫn đang vạch ra kế hoạch trong đầu.

"Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là đưa Toudou lên cấp 30. Trong trường hợp xấu nhất, tôi đã chuẩn bị sẵn người thay thế cho Aria và Limis."

"...Cái gì?" Toudou thốt lên bằng giọng trầm thấp.

Tôi không hề có ý xúc phạm. Dù tôi có phàn nàn về Aria và Limis, tôi chưa bao giờ có ý định bỏ rơi họ. Đó thuần túy là vấn đề về mức độ ưu tiên. Cho dù đó có là con gái đại kiếm sư hay công chúa đi nữa, với tư cách là một Linh mục của Giáo hội Ahz Gried, tôi phải đặt sự an nguy của Anh hùng lên hàng đầu.

Nhưng tôi đoán Toudou không ngờ tôi lại thốt ra những lời đó.

Bất chợt, cùng với giọng nói trầm thấp của Toudou, một luồng khí lạnh tràn ngập căn phòng. Lông tơ trên người tôi dựng đứng cả lên.

Tôi đã chạm vào vảy ngược của cậu ta. Đến khi nhận ra thì đã quá muộn.

Thứ này được gọi là "Sát ý". Biểu cảm của Toudou trở nên sắc lẹm và dữ dội khi cậu ta cắn chặt môi. Vẻ ngoài thanh tú của cậu ta giờ đây trở nên đe dọa đến khó tin, và một luồng hắc ám rõ rệt phủ bóng lên đôi mắt.

Một người cấp thấp sẽ bị cảm giác hãi hùng này khuất phục và chỉ muốn bỏ chạy trong sợ hãi. Đây là kỹ thuật mà bất kỳ lính đánh thuê cấp cao nào cũng có thể sử dụng – nhưng tuyệt đối không phải thứ mà một kẻ cấp 15 có thể làm được. Đó là một kỹ thuật để thăng hoa và tấn áp ý chí của đối phương.

"?!"

"Á... ư..."

Tiếng của Aria và Limis nghẹn lại trong cổ họng trước sự việc bất ngờ và kỳ quái này. Họ trợn tròn mắt nhìn tôi và Toudou. Tôi im lặng nhìn chằm chằm vào cậu ta.

Đây thực sự là thiên tài sao? Không, đây... chắc chắn là kết quả từ sự bảo hộ thần thánh của Anh hùng. Tôi đã đạt đến cấp độ nào mới có thể trói buộc chuyển động của người khác bằng sát ý?

Chúng tôi lườm nhau một hồi, nhưng vì cậu ta trông như sắp lao vào tấn công mình, tôi vỗ tay một cái thật mạnh để phá tan bầu không khí đặc quánh.

"Xin lỗi. Tôi không có ý xúc phạm Aria và Limis."

"Anh nợ cả hai người họ... một lời xin lỗi," cậu ta gầm gừ. Giọng nói vốn dĩ khàn khàn giờ đây nghe như được rít ra từ sâu trong cổ họng của một xác chết đang bò lên từ địa ngục.

Tốt nhất là không nên kiếm chuyện. Tôi là môn đồ của Thần và đã dâng hiến lòng tự trọng của mình cho Ngài từ lâu. Nếu cách duy nhất để kết thúc chuyện này là cúi đầu, tôi sẽ cúi thấp nhất có thể. Thậm chí quỳ xuống đất cũng được.

Trước khi mọi chuyện đi quá xa, tôi quay sang Limis và Aria, cúi người thật thấp.

"Tôi đã sai khi nói những lời đó. Xin hãy tha thứ cho tôi."

"À... ừ..."

"Ừm... được rồi."

Trước phản ứng của họ, gã Anh hùng dịu lại đôi chút. Aria và Limis thở phào nhẹ nhõm.

Trong khi từ từ ngẩng đầu lên, tôi suy ngẫm về ý nghĩa của sự thay đổi này. Sự biến chuyển cảm xúc quá đột ngột. Cậu ta có tài, nhưng liệu có bất ổn định không? Cậu ta sở hữu cảm quan công lý thái quá chăng? Hay cậu ta đã trải qua một tổn thương tâm lý nào đó trong quá khứ? Dù là gì đi nữa, tôi sẽ phải cẩn thận lời ăn tiếng nói trước mặt cậu ta.

Nghĩ lại thì, cậu ta đột ngột bị kéo ra khỏi thế giới nơi mình sinh ra và lớn lên để tới đây. Việc cậu ta có chút nhạy cảm cũng là điều dễ hiểu. Tôi hắng giọng và nhìn thẳng vào mắt cậu ta.

"Xin lỗi về chuyện vừa nãy."

Dù tôi đã xin lỗi, biểu cảm của cậu ta vẫn nghiêm nghị, ánh mắt không hề dao động.

"... Phải, tôi cũng xin lỗi. Nhưng tôi không bao giờ muốn nghe anh nói về Limis và Aria bằng cái giọng... trịch thượng đó nữa. Nó rất khó chịu. Và cực kỳ xúc phạm."

"Tôi xin lỗi vì đã xúc phạm. Và tôi xin lỗi vì đã nói điều gì đó quá dễ bị hiểu lầm. Nhưng... điều cậu yêu cầu là không thể."

"...Cái gì?"

Biểu cảm của Toudou thay đổi kịch liệt. Chiếc bàn nơi tay cậu ta tì lên phát ra một tiếng rắc nhỏ.

Tôi không thể làm gì nếu cậu ta ghét tôi, nhưng lời cần nói thì vẫn phải nói. Không phải tôi nói vì tôi muốn thế.

"Lý do là vì nhiệm vụ của chúng ta trên hết... là đánh bại Ma Vương."

"Cái gì? Chuyện đó—"

"Và người được gọi đến đây để đánh bại hắn chính là cậu, Naotsugu Toudou. Limis, Aria và tôi – vai trò duy nhất của chúng tôi là hỗ trợ cậu trong hành trình đó. Chỉ vậy thôi."

Nếu ai đó nói với tôi một tháng trước rằng tôi sẽ trở thành thành viên tổ đội Anh hùng, tôi sẽ không tin đâu. Một người hỗ trợ Anh hùng đánh bại Ma Vương sẽ nhận được địa vị, danh dự và tài lộc, nhưng nó thực sự không đáng để mạo hiểm mạng sống đối đầu với ác quỷ cấp cao. Thậm chí còn tệ hơn nếu đối thủ là đại ác quỷ, Ma Vương Kranos. Tin đồn bảo rằng dân chúng gọi hắn là "Vua của Tuyệt vọng", một quái vật thực sự.

Ký ức về tổ đội lính đánh thuê cấp 80 thách thức Ma Vương và bị tiêu diệt sạch túi vẫn còn mới nguyên trong đầu tôi. Thế mà cấp độ trung bình của nhóm mình là bao nhiêu? 20? Đừng có đùa tôi chứ. Chẳng khác nào bắt trẻ ranh đi làm việc của người lớn.

Tôi không tham gia nhóm này vì tôi "muốn" đánh bại Ma Vương. Tôi ở đây vì tôi không có lựa chọn nào khác. Đó là lệnh từ Hồng y, và tôi phải bỏ dở công việc thường nhật của mình để tham gia vào cái trò này. Nhưng tôi sẽ hoàn thành công việc của mình một cách đàng hoàng. Đó là nghề nghiệp của tôi, và nó phải được thực thi.

"Cậu hiểu chứ? Không có cậu, Ma Vương không thể bị đánh bại. Cậu chưa nghe nhà vua nói sao?"

Nói cho chính xác thì chỉ cần có sự bảo hộ thần thánh, những người khác ngoài Toudou vẫn có thể gây thương tích cho Ma Vương. Nhưng thông tin đó chưa cần thiết phải chia sẻ lúc này.

"Thì... có...," cậu ta xác nhận, giọng hơi nghẹn lại.

"Vậy thì cậu hiểu rồi đúng không? Nghi thức Triệu hồi Anh hùng không phải thứ có thể thực hiện thường xuyên. Toudou, nếu cậu chết, thế giới này sẽ diệt vong. Rõ chưa?"

Cậu ta chấn động trước sức nặng của những lời đó. Nhưng khi đặt vấn đề như vậy, nghe có vẻ là điều đáng sợ nhất trần đời. Nếu tôi ở vị trí của Toudou, bị triệu hồi không báo trước để đi đánh một con quỷ vương, tôi đã biểu tình lâu rồi.

"Aria và Limis cũng sẽ mạnh lên. Sẽ là liều mạng nếu cậu đối đầu với Ma Vương một mình. Đó là lý do tại sao tất cả chúng ta đều cần tăng cấp. Nhưng đồng thời, trong kịch bản tồi tệ nhất, Aria và Limis có nghĩa vụ phải hy sinh mạng sống để bảo vệ cậu. Tất nhiên, họ đáng lẽ đã phải được thông báo về điều này khi được chọn vào tổ đội..."

Nhân tiện thì, tôi chẳng được ai thông báo cả. Tôi tham gia vì nhận được thiên mệnh. Nhưng khi xét đến mục đích của hội anh em này, việc tử trận là một khả năng hiển nhiên không cần phải bàn cãi.

Dĩ nhiên là tôi chẳng có kế hoạch đi nộp mạng rồi.

"Ch-chuyện đó có thật không? Limis, Aria...?"

Toudou nhìn hai cô gái, vẻ mặt như thể sắp lao đến ôm chầm lấy họ.

Đại kiếm sư hay hoàng tử thì cũng là những bậc cha mẹ. Thật khó hiểu khi họ quyết định cử con gái mình đi thực hiện sứ mệnh này, nhưng chắc chắn họ thừa hiểu những rủi ro có thể xảy đến.

Aria và Limis liếc nhìn nhau, rồi khẽ gật đầu đầy lo lắng.

"Đúng vậy..." Aria khẽ nói. "Cha em đã hạ lệnh rằng em phải bảo vệ anh, dù có phải hy sinh cả tính mạng này—"

"Cha của em... cũng dặn dò y như vậy."

Chưa kịp để hai cô gái dứt lời, Toudou bỗng thay đổi thái độ. Mắt cậu ta trợn trừng, hai tay ôm lấy đầu rồi gào lên trong đau đớn.

Tôi không nhìn rõ biểu cảm của cậu ta, nhưng tiếng thét đó là một mớ hỗn độn của những cảm xúc không lời nào tả xiết.

Đây chắc chắn không phải là hình ảnh của một "Vị Anh hùng", tia hy vọng của nhân loại, nhưng tôi quyết định vờ như không thấy. Nói thẳng ra, Toudou có phải là anh hùng thật hay không, tôi cũng chẳng mấy bận tâm.

Làm việc trong Giáo hội đủ lâu, tôi hiểu rằng nghi thức triệu hồi Anh hùng không phải là một kỹ thuật đảm bảo chiến thắng tuyệt đối. Tương lai là thứ mà ngay cả những đại pháp sư kiệt xuất nhất cũng không thể tiên đoán. Vai trò của tôi chỉ đơn giản là đưa cậu ta đi xa nhất có thể, và giữ cho cậu ta sống sót bằng mọi kỹ năng mình có.

Cứ khóc đi. Cứ nổi điên đi. Những thử thách sắp tới sẽ còn kinh khủng hơn thế này nhiều...

Tôi thở dài trước màn than khóc của vị Anh hùng, rồi buông lời giáo huấn như thể đang ban phát một chân lý hiển nhiên:

"Toudou, việc cậu cần làm là phải mạnh mẽ lên để bảo vệ họ. Cậu đang nắm giữ thần lực của Tam Đại Thần và Bát Đại Tinh Linh Vương — cậu có tiềm năng trở nên mạnh hơn bất cứ ai. Hãy mạnh nhất có thể và tiêu diệt Ma Vương. Nếu không muốn đồng đội mình phải chết, thì hãy dùng toàn lực mà bảo vệ họ."

Câu nói đó giống như một cú bật công tắc. Toudou ngừng rên rỉ, chậm rãi ngẩng đầu lên. Nước dãi rỉ ra nơi khóe miệng, đôi mắt sưng húp và đỏ ngầu ánh lên một vẻ mờ đục.

...Oa! Lúc trước tôi chỉ mới nghi ngờ thôi, nhưng giờ thì chắc chắn rồi: tên này có khi bị chập mạch thật rồi cũng nên?

Ánh mắt cậu ta trông rất lạ. Cậu ta nhìn về hướng tôi nhưng lại như xuyên qua tôi. Cứ như thể cậu ta đang trong trạng thái xuất thần, nhìn thấy một thứ gì đó không thuộc về thế giới này.

Cậu ta bỗng ho khẽ rồi lầm bầm, cơ thể run lên bần bật: "Ồ... ra là vậy! Đúng thế," cậu ta tự nói với chính mình. "Mình phải thắng... Chỉ cần thắng là được."

"Phải... đúng rồi... Cậu chỉ cần thắng thôi. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Có phải không, Limis? Aria?"

Tôi ngay lập tức yêu cầu sự tiếp viện từ hai cô gái. Sắc mặt Limis và Aria lại một lần nữa cứng đờ trước vẻ mặt bất thường của vị Anh hùng.

"Đ-đúng vậy... chính là nó!"

"A-phải rồi! Ngài Toudou là người được các vị thần chọn lựa, ngài chắc chắn sẽ thắng dễ dàng thôi!"

Nghiêm túc đấy, vị Anh hùng này ổn thật chứ?

Khi tôi tỉnh dậy, đập vào mắt là một trần nhà xa lạ. Trời vẫn chưa sáng hẳn, căn phòng mờ tối dần hiện rõ trong tầm mắt. Đồng hồ sinh học của tôi vẫn hoạt động chính xác như mọi khi.

Tôi ngồi dậy trên chiếc giường êm ái — loại chỉ dành riêng cho những quán trọ cao cấp — và xoa nhẹ vầng trán hơi chóng mặt.

Một khi đã bắt đầu đi cày cấp trong rừng, chúng tôi sẽ phải thèm khát ngay cả một chiếc giường cứng ở khách sạn rẻ tiền. Đó mới là cuộc sống đang chờ đợi phía trước. Đêm qua, cả nhóm quyết định rằng dù bình thường nên tiết kiệm, nhưng riêng đêm đầu tiên của hành trình, chúng tôi sẽ nghỉ tại quán trọ tốt nhất thủ đô.

Chúng tôi thuê hai phòng đôi... nhưng chiếc giường còn lại trong phòng tôi vẫn trống không.

Lý do là Toudou bảo không muốn ngủ chung phòng với tôi, thế là cậu ta tót sang phòng của Aria và Limis.

"Cái tên Anh hùng chết tiệt đó... Đúng là đồ biến thái..."

Nếu cậu ta hạ được Ma Vương, tôi chẳng thèm quan tâm cậu ta làm trò gì, nhưng mới ngày đầu tiên đã thế này rồi sao? Thật là.

Cái gã đó chẳng có chút ý thức cấp bách nào, cũng chẳng biết nhìn trước ngó sau. Cả hai cô nàng kia nữa, lại còn chấp nhận cho cậu ta vào phòng.

Nghĩ đến sự bất ổn tâm lý của cậu ta hôm qua, tôi cũng chẳng nỡ phàn nàn nhiều, nhưng... đúng là lòng người khó đoán.

Tôi đứng dậy, mặc quần áo. Tôi khoác lên mình bộ áo choàng linh mục màu đen với sọc trắng, rồi chỉnh đốn mái tóc trước gương.

Khuôn mặt kiên định suốt mười tám năm qua vẫn nhìn chằm chằm vào tôi từ trong gương. Mái tóc bạc cắt tỉa gọn gàng và đôi mắt xanh lục là di sản từ mẹ tôi, một người gốc vùng Ahress. Ngày trước, người ta hay coi thường tôi vì vẻ ngoài có phần điềm đạm, hiền lành, nhưng càng làm việc lâu, ánh mắt tôi càng trở nên sắc lạnh, khiến vẻ hiền lành ấy biến mất hoàn toàn.

Cuối cùng, tôi đeo chiếc nhẫn đen vào ngón áp út tay trái và đính chiếc bông tai hình thập tự giá — thiết bị liên lạc — lên tai.

Vẫn còn chút thời gian trước khi khởi hành. Phòng bên cạnh vẫn im lìm, nếu tập trung thính giác, tôi có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ của những người đang ngủ.

Tôi rời phòng, cố gắng không gây ra tiếng động. Một nhân viên phục vụ ngái ngủ đứng lờ đờ ở quầy lễ tân.

Dưới bầu trời màu chàm trước lúc bình minh, tôi hướng về nhà thờ để làm lễ nguyện.

Tiết trời đang vào đầu xuân. Không khí se lạnh, nhưng những người dậy sớm trong thị trấn đã bắt đầu rục rịch. Thỉnh thoảng, có người qua đường nhận ra trang phục của tôi và lên tiếng chào.

"Chào buổi sáng, thưa Cha."

"À, chào buổi sáng. Nguyện xin thần Ahz Gried ban phước lành cho con ngày hôm nay." Đó chỉ là một câu cửa miệng tôi thốt ra kèm theo một nụ cười xã giao. Nó vô nghĩa chẳng kém gì câu thần chú "abracadabra".

Linh mục... vốn được coi là hiện thân cho những phép màu của tôn giáo Ahz Gried cao quý.

Lĩnh vực chuyên môn: Thánh thuật. Bao gồm chữa trị, kết giới, hỗ trợ (buff), và cuối cùng — thanh tẩy.

Hiệu quả của thánh thuật tỉ lệ thuận với lòng tin. Buổi lễ nguyện sáng sớm là thói quen nổi tiếng nhất của các linh mục.

Thong thả tản bộ trên con phố chính và ngắm nhìn thị trấn cũng không phải là một cảm giác tồi.

Khi đang tiến về phía nhà thờ, một người đàn ông vạm vỡ trông như một kiếm sư lọt vào tầm mắt tôi.

Hắn cao gần hai mét, bên hông lủng lẳng một thanh trường kiếm, bộ giáp đầy những vết móp méo minh chứng cho những trận chiến sinh tử. Nhưng thứ thu hút tôi nhất là lớp băng gạc quấn quanh tay phải của hắn. Tôi suy nghĩ một chút, rồi dừng bước gọi với theo.

"Này, anh bạn đeo kiếm kia."

Lần đầu hắn không nghe thấy, phải sau vài lần gọi nữa, hắn mới quay đầu lại.

"Hả?... Anh gọi tôi đấy à?"

Trong thoáng chốc, vẻ mặt hắn như muốn ăn tươi nuốt sống tôi vì dám gọi giật ngược như vậy, nhưng khi nhìn thấy trang phục và chiếc bông tai bạc hình thập tự, sự hung hăng biến mất ngay lập tức.

"...Linh mục sao? Có việc gì không?"

"Để tôi chữa vết thương đó cho." Mặc kệ vẻ nghi hoặc của hắn, tôi chạm ngón trỏ vào cánh tay quấn băng cẩu thả kia. Rồi tôi khẽ đọc lời cầu nguyện.

"Ex\ Heal."

Dứt lời, đầu ngón tay tôi tỏa ra ánh sáng trắng xanh đặc trưng của ma pháp chữa trị. Trong tích tắc, ánh sáng thấm vào cánh tay hắn rồi biến mất.

"Hết đau chưa?" Tôi hỏi người đàn ông vẫn còn đang ngơ ngác.

"À, ồ... Hết... hết thật rồi!"

Hắn giật phắt lớp băng bẩn thỉu ra. Nó nồng nặc mùi sắt từ máu khô. Nhưng trên cánh tay không còn một vết sẹo nào. Nhìn qua lớp băng, có vẻ đó cũng không phải vết thương quá sâu...

"Để vết thương như vậy là không tốt đâu."

Một biểu cảm khó tả hiện lên trên khuôn mặt người đàn ông. Hắn lắp bắp không nên lời, nhưng khi đã trấn tĩnh lại, hắn vội vàng cúi gập người chào.

"Cảm ơn Cha. Nhẹ cả người!"

"Không cần cảm ơn đâu. Tôi chỉ làm những gì một con dân của Thần nên làm thôi," tôi đáp lại, chính tôi cũng ngạc nhiên với lời nói của mình. Chẳng phải tôi làm vì lòng từ thiện gì đâu.

Tranh thủ lúc có thể thì nên xây dựng danh tiếng một chút. Linh mục cũng là con người, cũng có kẻ thối nát, nhưng một linh mục mang tiếng xấu thì sẽ nổi bật theo cách tệ hại nhất. Tôi chẳng mất gì khi làm việc này, nên cứ giúp được thì giúp thôi.

Thấy người đàn ông có vẻ muốn rời đi, tôi hỏi đùa: "Tôi vừa cướp việc của linh mục trong tổ đội của anh à?"

"Không đời nào! Linh mục bên tôi mới gia nhập, cậu ta còn chưa dùng nổi ma pháp chữa trị nữa kìa. Giờ này chắc vẫn đang nằm bẹp trên giường vì cạn sạch thánh lực sau buổi đi săn hôm qua rồi."

Do đặc thù nghề nghiệp, cấp độ của linh mục thường thấp hơn so với các lớp nhân vật khác. Tôi mỉm cười với hắn.

"Vậy sao? Tiếc thật đấy. Nhưng nếu cậu ta chăm chỉ tu dưỡng đức tin, chắc chắn sẽ trở thành một linh mục xuất sắc. Bây giờ có thể hơi bất tiện, nhưng hãy cố gắng dìu dắt cậu ta nhé."

"À... vâng. Tất nhiên rồi."

Tôi tiếp tục màn giáo huấn tự mãn của mình, còn hắn thì cứ gật đầu lia lịa.

"Nhân tiện, để tôi ban thêm vài bùa hỗ trợ cho anh. Sức bền của anh còn ổn chứ? Đây, để tôi giúp anh mau thăng cấp luôn."

"Ơ, vâng..."

Thánh thuật sử dụng một loại năng lượng gọi là thánh lực, nhưng mấy cái này cũng chẳng tốn bao nhiêu. Tôi đưa tay chạm vào đầu hắn, rồi lần lượt là trán, má, vai, sườn và bụng.

"Ex\ Strength,\ Ex\ Agility,\ Ex\ Vitality..."

Cả ma pháp nguyên tố của pháp sư lẫn thánh thuật của linh mục khi kích hoạt đều phát ra ánh sáng, gọi là ma quang. Người qua đường cứ liếc nhìn những tia sáng đỏ, xanh lá, vàng, và xanh dương nhấp nháy liên hồi.

Xong xuôi, tôi vỗ tay một cái.

"Sinh lực của anh vẫn chưa đủ để lên cấp đâu. Anh cần thêm 209 điểm nữa mới tới cấp tiếp theo."

Người đàn ông lại cúi đầu, vẻ mặt đầy cảm kích.

"C-cảm ơn Cha rất nhiều!"

"Đống bùa đó sẽ có tác dụng trong 10 tiếng. Tôi nghĩ anh biết rồi, nhưng khi chúng sắp hết hiệu lực, tốt nhất là đừng có dại mà đi săn quái lạ đấy."

"R-rõ... tôi hiểu rồi. À, để đáp lễ—"

Hắn vội vã rút ví tiền ra, nhưng tôi giơ tay ngăn lại. Nếu hắn đưa một xấp vàng thì còn nói, chứ mấy đồng lẻ này tôi không cần. Túi tiền của tôi cũng đang đầy ắp rồi.

"Tôi không cần tạ ơn đâu. Hãy đưa số tiền đó cho cậu linh mục trong đội của anh ấy. Giúp đỡ cậu ta nhiều vào."

Thế giới này sẽ tốt đẹp hơn nếu có thêm nhiều linh mục năng nổ.

Nếu là một người bình thường làm việc này, người ta sẽ nghi ngờ có uẩn khúc gì đây, nhưng khi một linh mục làm, họ sẽ tin đó là hành động của một bề tôi trung thành của Thần.

"Hả? Ồ... Vậy thì, ít nhất hãy cho tôi biết tên của Ngài—"

"—Ồ, tôi làm chút việc mọn này thì có đáng gì đâu..."

Tôi nhìn người đàn ông đang khẩn khoản, rồi liếc nhìn xung quanh xem có ai đang quan sát không. Đây là một cơ hội kinh doanh. Tiếng xấu đồn xa, việc thiện thì khó lan truyền hơn.

Tôi thở dài một cái, rồi xướng tên như thể bất đắc dĩ lắm:

"Ares Crown... Tôi chỉ là một bề tôi nhỏ bé của Thần. Chúc anh nhận được sự bảo hộ của Ahz Gried."

"Này, Ares! Anh đi đâu từ nãy đến giờ thế hả?!"

"Xin lỗi. Đi lễ sáng... và dẫn dắt mấy con chiên lạc lối."

Đến khi tôi làm lễ xong và quay lại quán trọ thì trời đã sáng rõ. Tôi chuẩn bị xong xuôi và gặp cả nhóm trong phòng ăn khi họ đang dùng bữa.

Limis tỏ vẻ ngạc nhiên trước lời tôi nói.

"...Hóa ra anh thực sự là một linh mục tử tế đấy à, Ares..."

"Thế nghĩa là sao?"

"Không, chỉ là... cách anh nói chuyện hơi thô lỗ so với những giáo sĩ mà tôi biết."

Đúng là cách nói của tôi hơi "chợ búa", nên tôi hiểu tại sao cô ta lại nói vậy. Vốn dĩ, công việc chính của tôi là tiêu diệt thế lực bóng tối, và những linh mục kiểu đó thì khác biệt lắm. Nếu cứ cười nói hớn hở, bạn sẽ bị lũ lâu la của bóng tối xơi tái ngay.

Tất nhiên, tôi không thể thành thật về chuyện đó. Tôi suy nghĩ một chút rồi trả lời ngắn gọn:

"Tôi bình thường vẫn nói thế này."

"...Chẳng phải thế lại càng có vấn đề sao?" Toudou xen vào.

Cái vẻ điên khùng tối qua biến đâu mất rồi nhỉ? Cậu ta trông hoàn toàn bình thường. Tôi đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo:

"Tất nhiên, tôi hoàn toàn có thể nói chuyện một cách lịch sự... Nếu ngài muốn như vậy, tôi sẽ điều chỉnh cách xưng hô, thưa Ngài Toudou, Tiểu thư Limis."

"...Ờ, thôi khỏi đi. Nghe nổi cả da gà."

Hai người họ nhìn tôi như thể nhìn một sinh vật lạ. Thế rốt cuộc các người muốn tôi phải làm sao đây?!

Aria có vẻ đứng về phía Limis.

"Dù vậy... tôi cũng hơi thắc mắc về cách Ares nói chuyện với Ngài Toudou..."

"Đ-đúng đấy! Chẳng phải anh ta quá vô lễ sao?!"

"Thánh Chiến Binh" là một tước hiệu cao quý, và sự tôn trọng dành cho Anh hùng đã ăn sâu vào tiềm thức người dân. Aria và Limis là minh chứng rõ nhất. Tuy nhiên, mục đích của tôi là dẫn dắt Anh hùng. Tôi không thể khúm núm trước cậu ta được.

Đang phân vân không biết đáp lại thế nào, tôi thấy Toudou cau mày.

"Không cần khách sáo đâu," cậu ta nói. "Không chỉ Ares, mà cả hai cậu nữa, Limis và Aria. Tớ thấy ngượng lắm khi bị gọi là Ngài. Tớ không phải hạng người cao sang gì đâu."

"Dù ngài nói vậy, nhưng mà...?"

Cậu ta có vẻ không có thái độ thượng đẳng. Sự kinh tởm tôi chứng kiến hôm qua cứ như là mơ vậy. Họ đã nói gì về cậu ta nhỉ...? À, đúng rồi — họ bảo Toudou chỉ là một học sinh ở thế giới cũ. Không phải quý tộc hay gì cả, chỉ là dân thường. Điều đó giải thích cho sự khiêm tốn của cậu ta.

"Nhưng... ngài là Thánh Chiến Binh huyền thoại, và—"

"Limis, ổn mà. Tớ sẽ vui hơn nếu các cậu gọi tên tớ thay vì mấy cái tước hiệu trang trọng đó."

Limis ngẩn ngơ. Toudou nhìn cô ấy với ánh mắt cực kỳ nghiêm túc, phản chiếu rõ mồn một trên những đường nét khuôn mặt đối xứng hoàn hảo. Nếu sau này người ta viết về chiến công của Toudou trong kinh thánh, chắc chắn cậu ta sẽ được mô tả là "người đàn ông đẹp trai nhất thế giới". Dù tôi thấy cái cụm "nhất thế giới" có hơi quá đà.

Toudou và Limis vẫn đang mải mê nhìn nhau. Tôi cố tình phớt lờ cái cảm giác rằng mình không nên cắt ngang bầu không khí này.

"Được thôi, vậy thì nhờ cậu cả đấy, Toudou!" Tôi nói rồi vỗ mạnh vào vai cậu ta một cái.

"OÁI?!" Cậu ta kêu lên. Tôi đâu có đánh mạnh lắm, nhưng nó làm cậu ta nảy bắn lên khỏi ghế.

"NÀY!" Limis hét lên, đập tay xuống bàn. Ánh mắt cô nàng giờ đây khác hẳn lúc nãy. "Bỏ qua chuyện lễ phép đi, anh thậm chí còn chẳng có chút tôn trọng nào với vị Anh hùng cả!"

"Hừ! Tôi là bề tôi trung thành của Ahz Gried, mà cô dám bảo tôi không tôn trọng Thánh Chiến Binh sao?"

"Ơ... th-thì..."

Nực cười. Không có ai mà tôi tôn trọng hơn vị Anh hùng đâu. Nếu không, tôi đã bỏ mặc cái nhiệm vụ này từ tám đời rồi.

Nhắc đến tên Thần, Limis bỗng chùn bước. Là con gái của một hoàng tử, chắc chắn cô ta đã được giáo dục bài bản. Tôi chưa bao giờ có ý nghĩ mỉa mai Thần linh. Tôi sẵn sàng hy sinh mỗi ngày vì đức tin của mình.

"Limis, đừng cãi nhau với anh ta nữa," Aria nói, nhìn tôi với ánh mắt khiển trách trước khi quay sang Toudou. "Ngài Toudou, vì các thành viên đã tập hợp đông đủ, chúng ta nên xuất phát sớm chứ? Tôi nghe nói đi bằng xe ngựa với tốc độ ổn định sẽ mất khoảng năm đến sáu tiếng để tới ngôi làng gần Rừng Vale."

"Phải... cậu nói đúng... Không có thời gian để lãng phí nữa."

Đường đến Rừng Vale phần lớn là đường chính, nhưng không có nghĩa là an toàn tuyệt đối trước quái vật. Chỉ là nó tương đối ổn hơn các con đường khác thôi. Chúng muốn xuất hiện thì sẽ xuất hiện.

Lúc này, tôi dõng dạc tuyên bố mục tiêu mà tôi đã tự đặt ra:

"Để bắt đầu, chúng ta sẽ đưa cấp độ của Toudou lên 30 trong vòng hai tuần."

"...Cái gì?! Hai... tuần sao?! Như thế là—" Aria sửng sốt. Toudou và Limis thì có vẻ chưa hiểu mức độ nghiêm trọng.

Mỗi ngày lên một cấp. Cái mục tiêu này mà để một tên lính đánh thuê nghe thấy, hắn sẽ cười vào mặt vì sự điên rồ của nó. Nhưng nếu tôi hỗ trợ bằng các loại bùa chú thánh thuật và Toudou là người tung đòn kết liễu quái vật, con số đó không phải là bất khả thi.

"Vô lý! Không đời nào! Chúng ta thực sự vội vàng đến thế sao?!"

"Ở cấp 30, khả năng cậu ta có thể chạy thoát khi bị ác quỷ tấn công sẽ cao hơn. Tôi muốn cậu ta lên cấp trước khi lũ quỷ đánh hơi thấy sự hiện diện của cậu ta."

Phớt lờ sự phản đối và biểu cảm gay gắt của Aria, tôi quay sang hỏi nhân vật chính. Tôi bắt đầu nắm bắt được tính cách của cậu ta.

"Nói là vậy, nhưng lịch trình chắc chắn sẽ rất khắc nghiệt. Nếu cậu thấy không kham nổi, Toudou, tôi sẽ xem xét lại, nhưng—"

"Tôi sẽ làm."

Tôi không biết có phải cậu ta nhớ lại cuộc trò chuyện tối qua hay không, nhưng dù mặt mày hơi tái mét, cậu ta vẫn trả lời ngay lập tức. Tôi nhớ lại đêm qua và tự hỏi nên báo cáo lại với Creio thế nào đây.

"Tôi sẽ mạnh hơn. Chắc chắn. Tôi sẽ đủ mạnh để bảo vệ Limis và Aria."

Đôi đồng tử đen láy mở to, cháy rực một ngọn lửa. Đó là nỗi sợ hay là sự quyết tâm? Dù là gì thì cậu ta cũng đã hạ quyết tâm rồi. Việc còn lại là mài giũa sự quyết tâm đó và đảm bảo nó không biến thành sự liều lĩnh ngu ngốc.

Vấn đề phương tiện di chuyển đã được giải quyết nhờ một vật phẩm ma pháp mà Aria mang theo từ nhà.

Nó được gọi là "Gió Đồng Cỏ" (Grassland Wind), một chiếc xe ngựa ma pháp do các tinh linh chế tạo. Bình thường nó nhỏ gọn trong lòng bàn tay, nhưng khi được nạp ma pháp, nó biến thành một chiếc xe ngựa thực thụ.

Là người duy nhất trong nhóm biết đánh xe, tôi ngồi một mình trên ghế lái. Đã bao nhiêu năm kể từ khi tôi học lái xe nhỉ? Chiếc xe tăng tốc nhanh chóng, làn gió xuân mát rượi mơn man trên mặt rồi lướt ra sau.

Ghế lái có chỗ cho hai người, nhưng chẳng ai ngồi cạnh tôi cả. Lẽ ra tôi nên bảo một người ngồi cùng để học lái, nhưng thấy họ đều có vẻ mệt mỏi, tôi đành gác chuyện đó lại. Những con ngựa Golem kéo xe rất dễ điều khiển. Trong điều kiện này, ngay cả dân nghiệp dư cũng có thể học được nhanh thôi.

Khu vực quanh thủ đô chủ yếu là những cánh đồng rộng lớn với ít đồi núi. Phía đông là thảo nguyên mênh mông không vật cản, tầm nhìn cực kỳ thoáng đãng.

Chiếc xe ngựa ma pháp này lướt êm ái nhất trong số những chiếc xe tôi từng ngồi. Cầm lái trong khi ngắm nhìn thảo nguyên tươi đẹp, trong giây lát, tôi dường như quên hết mọi gánh nặng trên vai.

Tôi đánh xe hăng hái được một tiếng. Thỉnh thoảng có vài con quái vật xuất hiện, tôi chỉ cần dùng sát khí tỏa ra là chúng đã chạy mất dép. Bất chợt, tấm rèm phía sau bị hất tung.

"Gì thế?"

"Uệ..."

Toudou thò mặt ra khỏi xe. Cậu ta tái mét, mắt lờ đờ. Không phải cái vẻ điên dại lúc trước, mà trông như sắp nôn đến nơi. Cậu ta lấy tay bịt miệng, nhìn tôi đầy tuyệt vọng.

"Gư... tôi... t-tôi cần... chút không khí..."

Tôi nhìn Toudou đầy kinh ngạc. Cậu ta thực sự bị say xe với cái mức độ rung lắc nhẹ nhàng thế này sao? Phía sau Anh hùng là khuôn mặt lo lắng của Aria và Limis. Hai cô nàng trông vẫn khỏe re, điều đó cũng dễ hiểu vì xe đi rất êm.

"Đ-đừng nhìn tôi... bằng ánh mắt đó!"

"Xe này thông gió tốt mà. Không khí bên ngoài với bên trong có khác gì nhau đâu."

Toudou nhất quyết không chịu lùi lại, thế là tôi dí ngón trỏ vào cái trán đang rịn mồ hôi lạnh của cậu ta.

"Mini\ Recovery."

Ai mà ngờ được lần đầu tiên tôi dùng ma pháp trong hành trình này lại là để chữa say xe cơ chứ? Ánh sáng xanh nhạt tỏa ra từ đầu ngón tay tôi, rồi chậm rãi lan tỏa khắp cơ thể Toudou. Hiệu quả tức thì. Toudou buông tay khỏi miệng, sững sờ nhìn tôi. Sắc mặt cậu ta đã hồng hào trở lại, khác hẳn lúc nãy.

"Cái... anh vừa làm gì thế...?"

"Tôi là một thầy thuốc mà."

Chúng tôi không có thời gian để tranh cãi hay nghỉ ngơi. Cứ mỗi lần có người ốm mà dừng lại thì đến Tết mới tới nơi. Toudou vẻ mặt bối rối nhưng cũng im lặng chui tót vào trong xe. Tôi đợi một lát, thấy cậu ta không thò ra nữa mới quay lại nhìn về phía trước.

"...Có vẻ như khó khăn còn đầy rẫy phía trước đây."

Liệu cậu ta có quen được không? Hay là khi cấp độ tăng lên, cậu ta sẽ hết say xe? Chắc là sẽ ổn thôi, nhưng tôi vẫn thấy lo lo. Kết quả là, vị Anh hùng phải thò đầu ra hít thở không khí thêm ba lần nữa trước khi chúng tôi đến được ngôi làng gần Rừng Vale.

Ngôi làng đó có cái tên đơn giản: Làng Vale.

Nơi đây vốn được lập nên làm điểm tập kết cho lính đánh thuê đến cày cấp ở Rừng Vale và các thương nhân đến làm ăn với họ. Vì nằm gần Đại Ngàn, làng được bao quanh bởi những bức tường kiên cố hơn làng thường và lúc nào cũng đông đúc, dù chẳng có mấy ai thực sự định cư ở đây. Nếu gọi là một thị trấn thì đúng hơn.

Vừa bước qua cổng, chúng tôi đã bị choáng ngợp bởi bầu không khí huyên náo khác hẳn thủ đô. Tiếng xe ngựa của lính đánh thuê lạch cạch đi qua, chất đầy xác quái vật khổng lồ, không khí nồng nặc mùi máu và mồ hôi. Cứ như là một chiến trường vậy.

Tin tức về hành trình của chúng tôi chắc đã lan đến đây từ trước. Khi tôi đưa ra giấy thông hành, cả nhóm được dẫn đến nhà của trưởng làng. Trưởng làng Vale là một người đàn ông thấp bé, có râu quai nón đang ở độ tuổi sung mãn. Ông ta cười rạng rỡ, cúi chào Toudou.

"Chúng tôi đã nhận được tin từ thủ đô và luôn mong chờ sự xuất hiện của Ngài, thưa vị Anh hùng."

Có lẽ Toudou không quen với việc được một người lớn tuổi cúi chào như vậy, nên mặt cậu ta đỏ bừng lên.

"À, không... không cần phải cúi chào đâu ạ. Ông gọi cháu là anh hùng, nhưng cháu đã làm được gì đâu..."

"Ồ không, không phải vậy—"

Toudou giữ thái độ khiêm tốn, còn tôi thì ái ngại quay đi chỗ khác. Tôi nhận thấy Limis đang tò mò nhìn quanh căn phòng.

Trong chiến đấu, pháp sư là yếu tố then chốt. Tôi có thể thay thế Aria ở tiền tuyến nếu cần, nhưng tôi không biết dùng ma pháp nguyên tố. Hiệu quả của việc cày cấp phụ thuộc rất lớn vào việc Limis có thể sử dụng được những loại phép thuật gì. Cô ta chắc chưa bao giờ ra khỏi thủ đô. Việc đến một ngôi làng mới có vẻ khiến tâm trạng cô ta khá lên nhiều.

"Này, Limis."

"Hửm? Gì?" Cô ta đáp lại một cách khó chịu. Cô ta nắm chặt cây trượng kim loại đính viên đá đỏ lớn rồi quay sang nhìn tôi. Cô ta vẫn còn giữ khoảng cách với tôi, nhưng thôi, cứ để thời gian trả lời.

"Cô giỏi nhất loại ma pháp nào?"

Pháp sư — ngôi sao của chiến trường. Sức mạnh hủy diệt của ma pháp tấn công là vô đối so với các lớp nhân vật khác, lại còn có thể đánh tầm xa. Lớp nhân vật này quan trọng đến mức người ta thường nói kết quả trận chiến được quyết định bởi số lượng và trình độ của pháp sư trong đội.

Gia tộc Friedia vốn nổi tiếng với các Elementalists (Pháp sư Nguyên tố) — những bậc thầy điều khiển các nguyên tố. Đúng như cái tên, ma pháp nguyên tố mượn năng lượng từ các tinh linh sống trên thế giới để tạo nên phép màu. So với lượng năng lượng tiêu tốn, nó mang lại sức mạnh cực lớn. Những kẻ sành sỏi về ma pháp đều bảo rằng nếu chọn pháp sư, cứ Elementalists mà giã.

Limis đứng im lìm, không trả lời câu hỏi của tôi. Tôi bỗng có linh tính chẳng lành.

"...Đừng bảo là cô cũng giống Aria, dù xuất thân từ gia đình Elementalists nhưng lại chỉ biết dùng chiêu hồn thuật (necromancy) đấy nhé?"

"N-này! Anh nói thế là ý gì hả?!" Aria, người đang đứng cạnh Toudou, quay phắt lại. Chắc là cô nàng nghe thấy rồi.

Thật là phiền phức! Chính cô là người quyết định rời bỏ trường phái của gia đình mình mà. Trước khi nói về cấp độ, hãy dùng cái đầu mà chia sẻ thông tin cho đầy đủ đi chứ!

"Đ-đừng có mà giễu cợt tôi!" Limis hét lên, mặt đỏ gay. "Tất nhiên là tôi dùng được các phép nguyên tố rồi!"

"Được rồi, tôi nghe rồi... Xin lỗi vì đã lỡ lời."

"Này! Ares! Anh nói thế là có ý gì hả?!"

Tôi phớt lờ hoàn toàn Aria — người đang định rút kiếm ra đến nơi — để tập trung vào cây trượng của Limis. Viên đá quý hiếm đính trên đó là một viên tinh thể sen đỏ cực kỳ tinh khiết. Tôi chắc chắn đó là hồng ngọc lửa (flare\ ruby), loại đá cao cấp mà các tinh linh lửa cực kỳ ưa chuộng.

Các Elementalists thường chọn vũ khí để tối ưu hóa kỹ năng tùy thuộc vào tinh linh mà họ giao ước. Vì Limis có hồng ngọc lửa, nên thuộc tính mạnh nhất của cô ta chắc chắn là Hỏa — loại ma pháp nguyên tố uy lực nhất.

Nếu cô ta không muốn nói về ma pháp của mình thì cũng thôi, nhưng tôi có một điều cần dặn:

"Đừng dùng hỏa thuật trong rừng."

"?!"

Limis rõ ràng là bị sốc. Má cô ta giật giật khi nhìn chằm chằm vào tôi. Có vẻ tôi đã nói trúng tim đen. Tầm đánh và sức mạnh của ma pháp rất rộng, nên pháp sư cần phải cân nhắc môi trường và tự kiểm soát bản thân.

Phải cực kỳ cẩn thận khi dùng hỏa thuật ở những nơi dễ gây hỏa hoạn. Trong lúc dầu sôi lửa bỏng, không có thời gian để do dự, và bạn phải luôn nhớ rằng mình có thể nướng chín đồng đội nếu cứ cố chấp dùng lửa thay vì các phương án an toàn hơn như thủy thuật hay phong thuật.

Trượng của cô ta thiết kế dành cho hỏa thuật, nên dùng các loại khác sẽ không mạnh bằng, nhưng cái đó là điều bắt buộc. Tôi chỉ đang đưa ra lời khuyên hợp lý, nhưng Limis lại nhìn tôi như muốn phóng dao.

"Hửm? Có vấn đề gì sao?"

"......nh."

"Hả? Cô nói gì cơ?"

Và ngay khi tôi vừa thấy nhẹ nhõm vì biết cô ta dùng được ma pháp nguyên tố, Limis lại thốt ra một câu mà tôi không thể tin nổi:

"K-không có tinh linh thì làm sao mà chiến đấu được hả?!"

Tiếng thét giận dữ của cô ta lớn đến mức làm căn phòng rung chuyển. Toudou và trưởng làng bỗng ngừng cuộc thảo luận và quay lại nhìn chúng tôi.

Còn tôi, tôi chẳng hiểu cô ta đang nói cái quái gì hay tại sao cô ta lại giận dữ đến thế.

"Ý cô là sao...? Thì chỉ cần dùng năng lượng từ các loại tinh linh khác là được mà."

Khi các Elementalists còn nhỏ, họ thường giao ước với nhiều loại tinh linh khác nhau để có thể sử dụng đa dạng các nguyên tố. Tinh linh và người dùng ma pháp có độ tương thích khác nhau, nên việc có điểm mạnh điểm yếu là bình thường. Nhưng bảo là không chiến đấu vì không dùng được lửa thì đúng là quá cứng nhắc và trẻ con.

Trong khi tôi đang nhớ lại những Elementalists khác từng gặp, Limis trả lời trong nước mắt:

"Tôi không làm được."

"...Hả?"

Tôi nghiêng đầu, cố tiêu hóa lời cô ta vừa nói.

Aria, Toudou và ông trưởng làng đều nín thở, dán mắt theo dõi chúng tôi đầy căng thẳng.

"Cô đang nói cái quái gì thế? Tôi chỉ bảo cô đừng dùng ma pháp hệ hỏa mà hãy dùng loại khác—"

"Tôi không thể."

...Cái quái gì đang xảy ra vậy?

Tôi bật ra một tràng cười gượng gạo khi nhìn xuống cô pháp sư cấp 10 này. Chẳng hiểu sao, mồ hôi lạnh cứ thế tuôn ra thấm đẫm lưng áo.

"Ha... ha ha ha! Đùa gì thế? Friedia là một trong ba gia tộc nguyên tố sư hàng đầu đấy. Dòng máu đó đã được lưu truyền qua bao thế hệ, và người đứng đầu gia tộc hiện tại nghe nói còn lập khế ước với tận hai đại tinh linh cơ mà—chẳng phải sao?"

"Đó là... cha tôi!"

"Này, tôi không rảnh để giỡn với cô đâu nhé!"

Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã chộp lấy cánh tay mảnh khảnh của cô ta, gầm lên ở khoảng cách chỉ vài centimet. Trong đôi mắt xanh biếc ấy, tôi thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình—một ánh mắt hằn học chẳng khác gì lần cuối tôi đối đầu với đám tín đồ bóng tối.

"Ý cô là hậu duệ trực hệ của Hoàng thân, người mang trong mình phước lành của Tinh linh vương, lại không thể dùng bất cứ ma pháp nào khác ngoài hỏa? Thật luôn đấy hả?!"

Thật lố bịch. Không thể tin nổi. Cô ta thậm chí còn không đạt mức tiêu chuẩn tối thiểu của một pháp sư. Thôi được rồi, tôi sẽ không nhận cái việc bảo vệ hạng người này làm nhiệm vụ của mình đâu!

Aria và Toudou cố gắng can ngăn, nhưng tôi mặc kệ họ, vẫn trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Limis.

"Chuyện này chẳng vui chút nào đâu. Limis Al Friedia, cô định chiến đấu kiểu quái gì đây?"

"Thì... thì bởi vậy tôi mới nói! Tôi phải chiến đấu thế nào đây?!"

"Ai mà biết được! Khi nào cô lập được khế ước với tinh linh khác thì hãy quay lại đây—lúc đó may ra cô còn có chút giá trị sử dụng!!"

Không thể tin được... Một nguyên tố sư mà chỉ dùng được hỏa ma pháp... Theo một nghĩa nào đó thì đúng là "hiếm có khó tìm" thật.

Sau một lúc, cơn giận bừng bừng trong tôi chợt dịu đi nhanh chóng như chưa từng tồn tại.

Tay tôi nới lỏng khỏi cánh tay Limis. Aria và Toudou lập tức kéo tôi ra, giữ chặt lấy tôi từ phía sau.

"Này, Ares, dừng lại đi! Bình tĩnh lại!"

...Được rồi, được rồi. Tôi bình tĩnh rồi.

Tôi nhai đi nhai lại những hệ lụy từ lời thú nhận của Limis trong đầu.

Không sao. Chỉ là tình hình vốn đã tệ nay lại tệ thêm một chút thôi. Sẽ ổn cả. Không vấn đề gì.

Nếu phải tính theo tỷ lệ phần trăm, tôi thầm nhủ rằng nếu trước đây cơ hội thành công là 5%, thì giờ nó về con số 0 tròn trĩnh. Đằng nào thì mục tiêu cuối cùng cũng phải là 100%, nên 5% đó thực ra cũng chẳng khác biệt là bao.

"...Rồi, tôi ổn rồi." Khi đã lấy lại nhịp thở, tôi nhìn hai người đang giữ tay mình, và họ cuối cùng cũng buông ra.

Vẫn dưới ánh mắt canh chừng của mọi người, tôi quay sang nhìn Limis đang bàng hoàng và đưa lời xin lỗi.

"Xin lỗi cô, Limis. Tôi đã mất bình tĩnh."

"Ừm... Phải rồi..."

"Tôi ra ngoài hóng gió một chút cho tỉnh táo. Tôi sẽ quay lại ngay... nên hãy đợi đấy."

Đầu óc tôi vẫn còn quay cuồng, có lẽ là do cú sốc vừa rồi.

Tôi âm thầm niệm một phép ổn định tinh thần, rồi lướt qua những ánh mắt đang đổ dồn vào mình để rời khỏi phòng.

Cố gắng điều hòa lại nhịp thở, tôi bước ra khỏi cổng dinh thự của trưởng làng. Sau khi xác nhận không có ai xung quanh, tôi dùng ma pháp kích hoạt chiếc khuyên tai của mình.

Ổn thôi mà. Chuyện này vẫn chưa đến mức phải loạn lên như thế.

Ngay khi đường truyền kết nối, tôi lên tiếng: "Đây là Ares. Kết nối cho tôi với Hồng y Creio."

"Cậu có vẻ đang khó chịu đấy, Ares. Tôi sẽ kết nối ngay."

Giọng điệu vô cảm của nhân viên vận hành bỗng nhiên nghe thật dễ chịu. Ngay sau đó, giọng nói thân thuộc, suồng sã vang lên.

"Có chuyện gì sao, Ares?"

"Có đấy. Về Limis Al Friedia."

Tôi cố gắng trình bày thông tin mà không để cảm xúc xen vào. Chắc chắn phải có cách nào đó để thay thế một nguyên tố sư chỉ biết dùng mỗi hệ hỏa chứ.

Nếu không, thì đám cấp trên đúng là một lũ điên. Tôi giải thích tình hình.

Cái gì cơ? Ông bảo tôi vừa phải luyện cấp cho Anh hùng, vừa phải đi tìm tinh linh để lập khế ước cho cô ta á?

Nực cười. Nhiệm vụ của tôi đáng lẽ chỉ là hạ gục Ma Vương thôi. Tôi sẵn lòng giúp đồng đội tăng cấp, nhưng tôi không định làm vú em làm thêm mấy việc tào lao đó đâu.

"Hừm... Ta hiểu ý cậu. Nhưng tóm lại là—"

"Tóm lại là sao?"

Tôi nín thở chờ ông ta nói tiếp.

"Cậu phải tiếp tục với mọi thứ như hiện tại."

"Như... hiện tại sao?!"

Ông có biết cái "hiện tại" nó thảm hại thế nào không?

"Ares, phía trên có những toan tính riêng mà vì lý do bảo mật ta không thể tiết lộ cho cậu. Điểm mấu chốt là: không có ai thay thế cả."

"Không... có ai thay thế..."

Không có ai thay thế?! Khoan đã—nghĩa là sao? Chẳng lẽ nhân tài của Vương quốc Ruxe chết hết rồi à?! Chuyện đó không thể nào.

"Cấp độ trung bình của chúng tôi chỉ có 15 thôi đấy..." tôi nói, giọng gần như van nài.

"Làm tốt nhất có thể đi. Cậu đang đi du lịch với vài cô nàng xinh đẹp mà—thử tận hưởng chút đi. Cậu thích con gái mà, phải không?"

Ông ta đang lảm nhảm cái quái gì thế này?

Tôi hít một hơi thật sâu. "Tôi đang... cực kỳ nghiêm túc đây," tôi gằn giọng.

"Ta cũng vậy." Nghe tông giọng kiên quyết của Hồng y, tôi biết chẳng còn gì để bàn bạc nữa. Khốn khiếp thật.

Chẳng biết từ bao giờ, tay tôi đã bóp chặt lấy thành cổng gỗ đến mức những ngón tay lún sâu vào bên trong. Tôi gỡ mấy mảnh gỗ vụn ra, nghiền nát chúng giữa các đầu ngón tay trước khi đặt câu hỏi cuối cùng.

"...Hồng y, tôi muốn hỏi một điều nữa thôi... Đây thực sự là ý chí của Ahz Gried sao?"

"Chính xác, Ares Crown. Nguyện ngài dẫn lối cho hành trình của cậu."

"Vậy thì bảo Ngài xuống địa ngục đi!" Tôi nhổ ra một câu đầy trẻ con rồi cắt đứt liên lạc.

Bầu trời thật trong xanh. Chẳng màng đến nỗi lòng rối bời của tôi, ánh nắng vẫn nhảy múa rực rỡ trên mặt đất.

Tôi xoa thái dương, nhắm mắt suy ngẫm để sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn.

Thay vì ngồi đó mà khổ sở... thì cứ đối mặt thôi.

Bản chất ma pháp tấn công của pháp sư rất mạnh mẽ. Nếu trọng tâm là thăng cấp cho Toudou, thì việc Limis sử dụng ma pháp một cách chiến thuật là rất quan trọng. Vấn đề chỉ là từ chỗ "sử dụng ma pháp chiến thuật", giờ chúng tôi thành "không có ma pháp mà dùng".

Vấn đề lớn hơn là, sau khi luyện xong cho Toudou, chúng tôi sẽ thăng cấp cho Limis kiểu gì? Và còn... vụ khế ước với tinh linh khác nữa.

Trong lúc đang vắt óc suy tính bước tiếp theo, tôi trở lại phòng, nơi bầu không khí lúc trước đã hoàn toàn thay đổi.

Ông trưởng làng thì rưng rưng nước mắt, còn mặt Toudou thì tràn đầy tự tin. Khi thấy tôi, cậu ta cất tiếng gọi.

"Ares! Nghe bảo gần đây có vài con quái vật cấp cao xuất hiện quanh đây gây rắc rối. Tôi đã quyết định rồi, chúng ta sẽ tiêu diệt chúng," Toudou tuyên bố dõng dạc.

"Cảm ơn ngài rất nhiều! Việc ngài nhận lời ngay lập tức đúng là phong thái của một Thánh Hiệp sĩ trong truyền thuyết!"

Tôi tự hỏi năm nay có phải năm hạn của mình không.

Tôi nhìn chằm chằm vào Toudou, đầu óc tràn ngập những cảm xúc không thốt nên lời.

Tôi điên cuồng cố gắng phân tích xem cái gã này đang nghĩ cái quái gì trong đầu, khi mà cậu ta dường như không hiểu rằng đó có thể là loại quái vật cậu ta không đủ trình để chạm vào.

Và khả năng cao đó không phải là quái vật cấp thấp đâu.

Ý tôi là, nếu một trưởng làng của cái làng toàn những chuyên gia diệt quái mà còn gọi chúng là "cấp cao", thì điều đó phải có ý nghĩa gì đó chứ. Toudou nghĩ cái gì vậy?

...Thôi kệ, bình tĩnh nào. Tôi liếc nhìn ông trưởng làng.

"Quái vật gì?" Tôi hỏi ngắn gọn.

"Nó được gọi là Glacial Plant (Thực vật Băng giá)... Vì tên là thực vật nên chắc nó thuộc hệ thực vật đúng không? Nếu Limis dùng hỏa ma pháp thì..."

Tôi từng nghe về loài này rồi. Glacial Plant... chẳng phải là thực vật quái gì đâu.

Chúng là rồng. Chính xác hơn là một loại Long Thực Vật—đó là lý do nó có cái tên đó.

Cao hơn 5 mét, nó dùng rễ để di chuyển và vô số những bụi gai sắc nhọn để trói chặt đối thủ, sau đó đóng băng họ bằng hơi thở của mình.

Về mặt kỹ thuật, nó là loài Á Long (Demi-dragon), dễ đối phó hơn Rồng thực thụ, nhưng điều đó cũng chẳng an ủi được bao nhiêu.

Cấp độ khuyến nghị để chiến đấu với loài này là 50, và đó là đối với một tổ đội 6 người. Đây là khu vực mà người ta đến để luyện lên cấp 30, nên chắc chắn không có nhiều lính đánh thuê quanh đây đủ sức hạ gục nó.

Toudou à...

Tôi liếc qua ông trưởng làng. Lão ta có vẻ hoàn toàn tin tưởng rằng yêu cầu của mình sẽ được thực hiện.

Là một thành viên của Giáo hội, hạ thấp uy tín của Anh hùng không phải là ý hay. Với những người tin vào Thánh Hiệp sĩ, từ khoảnh khắc cậu ta được triệu hồi, cậu ta đã được coi là một siêu nhân sẵn sàng đánh bại Ma Vương. Tôi chắc chắn trưởng làng không có ý xấu, nhưng mà...

"Tôi phản đối."

"Hả?... Tại sao?"

"Chúng ta không có thời gian lãng phí để đấu với mấy loại tôm tép đó."

Tôi tuyệt đối không thể làm giảm uy danh của Anh hùng được.

Trưởng làng liếc nhìn chiếc khuyên tai của tôi, một cái nhíu mày lộ rõ trên mặt lão.

Tôi sẽ giết lão mất.

Tôi không thể để Toudou trực tiếp xung đột với một con Glacial Plant. Ở cấp 15, cậu ta chỉ có thể thắng nếu có phép màu xảy ra. Đúng là hỏa hệ là điểm yếu của nó, nhưng ma pháp cấp 10 của Limis chắc chắn là không đủ.

Toudou, không hiểu lý lẽ của tôi, hít một hơi thật sâu như thể bị xúc phạm.

"Ares, tôi là Anh hùng. Tôi không thể bỏ mặc những người đang bị hãm hại dưới tay Ma Vương."

Lòng tận tụy thật đáng ngưỡng mộ—cứ như một câu thoại trong sử thi ấy. Cậu ta lấy đâu ra cái niềm tin đó không biết?

Khi chúng tôi lườm nhau và bầu không khí trở nên căng thẳng, trưởng làng can thiệp.

"Thôi nào... Như ngài nói, Anh hùng có lẽ không nên bận tâm với mấy con quái vật như Á Long."

"Á... Long?" Limis thốt lên.

Chẳng có gì ngạc nhiên, cô ta vốn không biết đó là rồng. Toudou thì trợn tròn mắt.

Trưởng làng không quan tâm đến họ và tiếp tục. Tôi thực sự muốn đấm lão này một phát.

"Tuy nhiên... với chúng tôi, đây là một vấn đề nghiêm trọng. Đám lính đánh thuê đã dán nhãn đây là vùng nguy hiểm, và thậm chí có người đang bỏ chạy khỏi khu vực này. Hiện tại chưa có thương vong lớn, nhưng tin đồn thì lan nhanh lắm. Cách duy nhất của tôi lúc này là nhờ cậy những chiến binh hùng mạnh tiêu diệt Glacial Plant."

"Ares, tôi là Anh hùng. Đó là lý do tôi được triệu hồi. Tôi có trách nhiệm chiến đấu vì người dân của thế giới này."

Không, trách nhiệm của cậu là đánh bại Ma Vương. Chỉ thế thôi. Đừng lãng phí thời gian vào những thứ ngu ngốc.

Tôi nuốt ngược những lời đó vào trong. Bình tĩnh nào, Ares Crown.

Anh hùng không có ai thay thế, nếu cậu ta chết, mọi hy vọng sẽ tan biến.

Toudou không phải kẻ ngốc. Chắc chắn khi hành trình tiếp tục, cậu ta sẽ nhận ra trách nhiệm thực sự nằm ở đâu. Phải tin là thế đi, Ares!

Tôi chộp lấy vai Toudou và lắc mạnh.

"Không, Toudou, nghe tôi nói này," tôi nói một cách chậm rãi. "Tôi không bảo cậu bỏ mặc ngôi làng này."

"?!"

Tôi buông cậu ta ra rồi quay sang trưởng làng.

Cái lão này, gây ra bao nhiêu rắc rối... À mà—có khi lại hay. Nếu lão không nói gì, có khi chúng tôi đã vô tình bước vào rừng và chạm trán con Glacial Plant đó rồi.

"Này, ông chỉ muốn tống khứ con Glacial Plant đó thôi đúng không?"

"Ừm... Phải... Tôi đoán là vậy..."

"Không nhất thiết phải là chúng tôi tiêu diệt nó. Ông không có ý kiến gì nếu những lính đánh thuê khác từ thị trấn tiêu diệt nó thay thế chứ?"

"Dĩ nhiên là tôi đã nghĩ đến chuyện đó. Nhưng hiện tại, không có ai đủ mạnh ở đây cả."

Nên lão định đẩy cái việc đó cho Anh hùng chắc?

tôi thở hắt ra một hơi đầy oán hận và lườm lão. Đồ khốn!

"Tôi sẽ đi nói chuyện với đám lính đánh thuê. Sau đó chúng ta không còn gì để bàn ở đây nữa. Toudou, cậu thấy thế được chứ?"

Vị Anh hùng hơi tái mặt đi, nhưng khi cậu ta chậm rãi gật đầu, tôi cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút.

Ổn rồi. Tôi sẽ lo liệu. Tôi sẽ nghiền nát mọi chướng ngại cản đường.

"Này! Đứa nào ở đây là thợ săn cấp cao nhất?"

Họ quay lại nhìn theo tiếng gọi lớn của tôi. Tôi chợt có cảm giác như mình vừa bước chân vào hang cọp.

Cái quán rượu Tuller, nơi những thợ săn quái vật tụ tập nghỉ ngơi và uống rượu, nồng nặc mùi bia, thuốc lá, mùi máu, sắt thép và mùi người. Có vài gã đã gục xuống bàn vì nhậu nhẹt cả ngày.

Trong đám lính đánh thuê, có những người chuyên nghiệp coi việc diệt quái là nghề kiếm sống, được gọi là Thợ săn Quái vật. Cấp độ của họ vượt xa mức trung bình.

Sau những gì xảy ra tại dinh thự trưởng làng, tôi đã đến tụ điểm giải trí của làng Vale để đàm phán.

Cây chùy tôi đã dùng nhiều năm đang nằm trong tay. Tôi nắm chặt lấy nó và lặp lại:

"Tôi đang tìm những thợ săn cấp cao nhất ở cái làng này."

"...Muốn gì hả, ông anh mục sư?"

Một người phụ nữ với mái tóc màu rỉ sét bẩn thỉu ngồi ngay trước mặt tôi loạng choạng đứng dậy.

Cô ta cao xấp xỉ tôi, nhưng thân hình to lớn hơn nhiều. Có vẻ là dân lao động địa phương—cánh tay to gấp đôi tôi, ngực rộng và vạm vỡ, mặc bộ đồ bằng vải dày nặng nề. Cạnh cô ta là một cây chiến rìu thô kệch to bằng một người trưởng thành. Mỗi bước cô ta đi, sàn nhà lại kêu răng rắc. Cô ta tiến lại gần và nhìn xuống tôi.

Hơi thở nồng nặc mùi cồn. Đôi mắt màu tro đục ngầu, có lẽ do rượu, nhưng con ngươi lại lóe lên nguồn năng lượng mạnh mẽ và dữ dằn. Thân hình như một con quỷ khổng lồ (troll)—có triển vọng đấy.

"Có một con quái vật tôi muốn tiêu diệt, ngay lập tức. Nếu được thì là ngay hôm nay."

"...Quái gì?"

"Glacial Plant."

Bầu không khí trong quán rượu bỗng chốc đông cứng lại khi cái tên đó vang lên.

"Đi kiếm chỗ khác mà làm ăn đi. Ở đây chẳng ai trị nổi thứ đó đâu," một gã lính đánh thuê tóc đỏ nói cộc lốc qua vai, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái.

Người phụ nữ cúi xuống nhìn chằm chằm vào biểu cảm của tôi như thể thấy điều gì đó buồn cười lắm, rồi cô ta cười rộ lên.

Nhưng tôi không định bỏ cuộc chỉ vì bị từ chối. Tôi im lặng chắp tay cầu nguyện.

"Exa\ Area\ Recovery." (Đại Hồi Phục Diện Rộng)

"Cái—?"

Ánh sáng xanh lục rực rỡ bùng lên từ đầu ngón tay tôi, tràn ngập cả tòa nhà.

Tôi đảm bảo rằng nó thấm vào cơ thể của một chàng trai tóc bạc đang nằm gục trên bàn, một kẻ khác đang mải mê đánh bài, một gã tóc nâu đỏ đang nốc rượu từ chai, và cả người phụ nữ trước mặt tôi. Sau đó, ánh sáng biến mất.

Rồi, giờ thì họ không còn say xỉn nữa đâu.

Đôi mắt người phụ nữ trợn ngược vì kinh ngạc, cô ta hú lên như một con sói. Biểu cảm hoàn toàn thay đổi.

"Ma pháp diện rộng... Không thể nào, anh là... anh là Cao tăng (High Priest) sao?! Tại sao một người như anh lại đến cái làng hẻo lánh này?!"

Những linh mục cấp cao có thể dùng ma pháp hồi phục diện rộng là cực kỳ hiếm. Chắc chắn ở đây không có ai như thế.

Tôi lặp lại một lần nữa, kiên nhẫn như cha mẹ dạy bảo đứa trẻ hư:

"Tôi đang tìm người có thể hạ gục một con Glacial Plant."

"...Thù lao thế nào?"

Phản ứng lần này đã khác—hứng thú hơn nhiều.

"Vinh quang của việc hạ gục một con rồng," tôi nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

"...Ý anh là không có tiền thưởng?"

"Các người có thể làm gì tùy thích với xác con Glacial Plant. Tôi không cần chia phần."

Dù là Á Long thì nó vẫn là giống rồng. Da có thể làm giáp, nanh và xương làm kiếm, nội tạng làm thuốc. Nếu hạ được nó, tất cả chỗ đó là của họ. Chưa kể danh tiếng diệt rồng là một biểu tượng đẳng cấp cho thợ săn quái vật.

Thông thường, một công việc không thù lao sẽ chẳng ai thèm ngó tới. Nhưng đám thợ săn bắt đầu nhướng mày và tụm lại bàn tán.

Thứ tôi cần là những thợ săn mạnh nhất ở đây.

"Đồ ngu, Á Long thì vẫn là rồng. Rủi ro quá cao."

"Nhưng chúng ta có một Cao tăng ở đây. Nếu bỏ qua lần này, bao giờ mới có cơ hội khác để săn rồng đây...?"

"Khốn thật, sao cứ đúng lúc này vũ khí của tôi lại đang đi bảo trì chứ?"

"Nghĩ lại cấp độ trung bình của chúng ta đi. Không thể nào!"

Khắp căn phòng, những ý kiến trái chiều vang lên, và sự tham lam bắt đầu trỗi dậy.

Săn quái vật là một cái nghề rủi ro cực cao. Đa số mất mạng trước khi kịp chạm tay vào vinh quang. Để thành công, bạn cần năng lực giỏi, nhưng cũng cần cả đống may mắn nữa.

Các phép bổ trợ (buff) từ linh mục cấp cao là thứ thay đổi hoàn toàn cuộc chơi—đến mức chúng có thể bù đắp cho việc chênh lệch cấp độ.

Và đám lính đánh thuê biết rõ điều đó, đó là lý do tôi đích thân đến đây đàm phán.

"Cho hỏi một câu... Anh cũng sẽ tham chiến chứ?"

"Tôi thì không. Nhưng trước khi các người vào trận, tôi sẽ ban tất cả các phép bổ trợ mà tôi có thể dùng. Chúng kéo dài mười tiếng, nên sẽ không hết tác dụng giữa chừng đâu."

Nếu muốn chắc ăn nhất, tôi sẽ đi cùng, nhưng tôi không thể bỏ mặc Toudou và những người khác.

Luồng thảo luận lại thay đổi—nhiều người đã nghĩ tôi sẽ đi cùng. Sự hiện diện của một Cao tăng sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến kết quả trận đấu. Chỉ đi với các phép bổ trợ khiến họ thấy bất an.

Tôi không rảnh cho những kẻ do dự. Tôi cần những người biết đem lại kết quả.

Từng người một im lặng, cho đến khi cuối cùng chỉ còn một nhóm duy nhất vẫn đang thảo luận.

Đó là một tổ đội năm người, bao gồm cả người phụ nữ giống quỷ khổng lồ kia. Ba thành viên tiền tuyến, một pháp sư và một linh mục.

Cấp độ trung bình là 40. Cao hơn hẳn so với hầu hết các tổ đội đang luyện cấp trong khu rừng này.

Người có vẻ là trưởng nhóm—một gã khổng lồ râu rậm trông còn đô con hơn cả cô nàng Marina—đưa tay ra.

"Tôi là Thomas Gregory, trưởng nhóm này," ông ta nói bằng giọng trầm đục đầy nam tính. "Đây là bậc thầy kiếm thuật Gustaf; pháp sư Damien; và linh mục Eric. Còn người vừa sừng sộ với anh lúc nãy là chiến binh đập phá (smasher) của chúng tôi, Marina."

Ông ta đứng tựa vào một thanh trọng kiếm khổng lồ. Gã pháp sư là một thanh niên trẻ đang ngồi dựa lưng lười biếng, cạnh anh ta là một linh mục có vẻ rụt rè như một cậu bé. Tôi quan sát họ rồi quay lại nhìn Thomas.

"Tôi là Ares Crown, tôi tớ của Thần linh."

"Tại sao anh lại đến đây?"

"Lý do duy nhất để một tôi tớ trung thành của Thần linh có mặt ở đây là vì đó là ý nguyện của Ngài."

Dù có thể nói là tôi đến để luyện cấp, nhưng nơi này quá "vỡ lòng" đối với tôi. Tôi đã đi qua đây một lần và không hề có ý định quay lại. Vì thế, lời giải thích duy nhất cho sự hiện diện của tôi là ý Chúa.

"À thì, tôi cũng đang tính giải nghệ sớm đây."

"Hừm... Nhưng anh đã đạt đến trình độ dùng được ma pháp diện rộng rồi. Sao lại bỏ?"

"Vì đãi ngộ dành cho tôi tớ của Thần linh tệ bạc lắm."

Nếu thử thách này là ý Chúa, thì chắc chắn Chúa là một kẻ biến thái thích hành xác người khác.

Marina—cái tên dịu dàng trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài thô ráp—nhìn tôi đầy hứng thú.

"Anh là một gã thú vị đấy."

"Rất vui vì làm cô thấy giải trí. Giờ thì vào việc đi. Ngày sắp tàn rồi."

Cuộc đàm phán với Thomas diễn ra suôn sẻ. Khi người ta thấy có lợi nhuận, mọi thứ thường trôi chảy lắm.

Chúng tôi chốt hạ mọi thứ, và cuối cùng, tôi thi triển các phép bổ trợ lên nhóm của Thomas.

Tôi không muốn hối thúc, nhưng tôi cần làm nhanh để còn về với nhóm Toudou.

Đáp lại lời cầu nguyện của tôi, ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ đầu ngón tay, bao bọc lấy Thomas và thấm sâu vào cơ thể ông ta.

Màu sắc của ánh sáng bổ trợ phụ thuộc vào loại phép. Những sắc thái khác nhau trông như những ô cửa kính màu ở nhà thờ, đủ để khiến người ta cảm nhận được quyền năng của Thần Trật Tự.

Khuôn mặt cứng cáp của Thomas hơi đờ ra. Như trong cơn mê, ông ta nắm mở bàn tay vài lần. "Oa... thật không thể tin được..."

"Không tệ chứ hả?"

Có vẻ đây là lần đầu ông ta được nhận các phép bổ trợ cấp cao.

Thomas im lặng gật đầu. Tôi mỉm cười nhẹ nhõm.

Tôi phải khẩn trương kết thúc ở đây trước khi Toudou hết kiên nhẫn mà tự ý xông vào rừng.

Sau khi xong việc, tôi chuẩn bị những thứ cơ bản cho ngày mai rồi quay lại nhà nghỉ, nơi Toudou và những người khác đang bàn bạc kế hoạch tiếp theo.

"...Anh lo xong rồi chứ?"

"Rồi, may mắn thay... Mọi chuyện sẽ được giải quyết vào ngày mai."

Tôi đã làm xong phần việc của mình.

Dù đối thủ là Á Long, họ vẫn có thể thắng chừng nào không có gì quá bất thường xảy ra.

Toudou chắc có thắc mắc, nhưng cậu ta không nói gì.

Ngược lại, Limis chẳng thèm che giấu sự bất mãn.

"...Nao nói là chúng ta sẽ hạ con quái vật đó... vậy mà anh lại đi thuê một nhóm khác làm thay..."

"...Nao?" Tôi hơi sững lại vì cái tên lạ lẫm. Aria ngồi bên cạnh khẽ thở dài.

Tôi có cảm giác mọi chuyện bắt đầu đi chệch hướng từ lúc tôi nổi đóa với Limis. Nếu lúc đó tôi không quá bận tâm chuyện đó, có lẽ tôi đã ngăn được trưởng làng ngay khi lão đưa ra yêu cầu.

"Cô ấy muốn nói đến ngài Naotsugu Toudou. Có vẻ ở thế giới của ngài ấy, Toudou là họ và Naotsugu là tên riêng."

"Ra vậy. 'Nao' là gọi tắt của Naotsugu à. Tôi cũng nên gọi cậu như vậy chứ?"

Có vẻ trong lúc tôi đi vắng, họ đã kịp kết nghĩa anh em bè bạn cả rồi. Toudou nhìn tôi với vẻ mặt mệt mỏi.

"...Sao cũng được. Cứ gọi thế nào anh thấy thích."

"Này! Đừng có lờ lời tôi nói đi chứ!" Limis gắt lên. Vẻ mặt cô ta hầm hầm như thể vừa bị ai dẫm vào đuôi. Đối phó với cô ta đúng là mệt mỏi.

Tôi thở dài, ném cái túi vải mang theo lên bàn rồi cởi bỏ chiếc áo choàng mục sư.

Nao nhìn cái túi rồi nhìn tôi.

"Ares, cái gì đây?"

"Vũ khí cho cô công chúa kia chứ gì. Cô ta đâu thể cứ cầm cái gậy ấy mà đi đập đầu người ta được."

Tôi ngồi xuống một chiếc ghế trống và lôi thứ bên trong ra. Nao nhìn nó.

"Súng...?" cậu ta lẩm bẩm.

"...Ồ, cậu biết cái này à? Dù nó cũng chỉ là một loại vũ khí phụ thôi."

"Ý tôi là, tôi biết nó... nhưng mà..."

Tôi cầm lấy báng khẩu súng lục ổ quay vừa mua ở cửa hàng vũ khí và giơ lên cho cậu ta xem.

Sức nặng của kim loại và nòng súng đen ngòm tạo nên một ấn tượng khá đáng sợ. Tôi thực hiện những động tác còn hơi lạ lẫm: bật ổ đạn ra và cẩn thận nạp từng viên vào.

Limis nhìn chằm chằm đầy cảnh giác, cứ như thể cô ta chưa thấy thứ này bao giờ.

"...Cái đó là cái gì?"

"Nó được gọi là súng ổ quay (revolver). Cô nạp những viên đạn kim loại thế này vào, và khi bóp cò, nó dùng lực của thuốc súng để bắn. Ngay cả một kẻ vô dụng như cô cũng có thể dùng được."

Nó không phải loại vũ khí quá mạnh, thường chỉ dùng để kết liễu thôi, nhưng dù sao vẫn "ra dáng" hơn là cầm gậy mà phang.

Tuy nhiên, Limis có vẻ nghi ngờ ý đồ của tôi, mặt cô ta đỏ bừng lên và hét vào mặt tôi.

"Hả? Tại sao tôi phải dùng cái này?! Không đời nào! Tôi là một pháp sư!! Một nguyên tố sư!!"

Một pháp sư mới chỉ lập khế ước với đúng một tinh linh thì không có quyền phàn nàn đâu, đồ giả tạo!

Tôi cố kìm nén cơn giận và lườm Limis.

"Vậy cô định chiến đấu kiểu gì trong rừng?" Tôi hỏi, cố tỏ ra bình tĩnh nhất có thể. "Cô không tính dùng hỏa ma pháp đấy chứ?"

"Ừm... Thì... tôi—"

Vì rõ ràng chưa hề suy nghĩ đến việc đó, Limis cuống cuồng quay sang cầu cứu Nao và Aria.

"Đốt cháy rừng Vale chắc chắn sẽ là một rắc rối lớn đấy. Cô muốn đổ tội phóng hỏa lên đầu vị Anh hùng lừng danh sao? Hửm? Tiểu thư Limis, cô nghĩ sao?"

"Ừm... Khoan đã! Khế ước—tôi chỉ cần lập khế ước với một tinh linh khác thôi! Nếu tôi làm vậy—"

"Được thôi, vậy thì đi mà lập khế ước đi."

Con gái của gia tộc Friedia, một trong những đại gia tộc nguyên tố sư, mà chỉ có khế ước với một tinh linh duy nhất...

Nghe thật nực cười, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, chắc hẳn phải có một lý do logic nào đó. Có lẽ dù là tiền bạc hay quyền lực của Hoàng thân Vương quốc Ruxe cũng không đủ để tìm ra lý do đó, nhưng chắc chắn là nó tồn tại.

Tôi khoanh tay, im lặng nhìn xuống. Limis lườm tôi, cắn môi không nói nên lời.

Lúc này, Nao hít một hơi sâu để kết thúc cuộc tranh luận.

"Ares, anh hơi nặng lời rồi đấy. Còn Limis, đối đầu với quái vật mà không có vũ khí thì rất nguy hiểm. Việc cô có thực sự dùng nó hay không là một chuyện, nhưng vì Ares đã cất công mua nó về, ít nhất cứ giữ lấy nó đi."

"...Nếu anh đã nói vậy, Nao..."

Ít ra thì cô ta còn chịu nghe lời cậu ta.

Thấy cô ta đã dịu lại, tôi tiếp tục.

"Chúng ta sẽ bắt đầu ở tầng nông của rừng Vale. Kể cả Limis có vô dụng thì chúng ta vẫn có thể chiến đấu với Aria và Toudou—ý tôi là Nao. Nếu ai đó bị thương, tôi có thể chữa trị hầu hết các vết thương."

Trang bị của chúng ta là hàng thượng hạng. Miễn là đừng đi quá sâu vào rừng, khả năng bị thương nặng là rất thấp.

Khả năng thực chiến của Nao vẫn là một ẩn số, nhưng tôi có thể đoán được trình độ của Aria qua căn bản kiếm thuật của cô ấy. Chỉ có Limis là sẽ hoàn toàn vô dụng trong những trận đụng độ đầu tiên.

"NÀY!" Limis gầm gừ. "Anh vừa gọi ai là vô dụng hả?! Thật thô lỗ!"

"Vậy cô có cách nào để trở nên hữu dụng không?"

Thông thường, pháp sư có thể lực và sức bền rất kém. Với cô ta, tôi còn lo cô ta chẳng thể đi bộ trong rừng mà không bị trầy da tróc vảy nữa là.

Limis lườm tôi với đôi mắt rơm rớm. Tôi nghe thấy cô ta lẩm bẩm, "Tôi dùng được hỏa mà," nhưng có lẽ chính cô ta cũng bắt đầu nhận ra bấy nhiêu là không đủ đối với một nguyên tố sư. Cô ta không đưa ra được câu trả lời nào rõ ràng.

Cô ta quay sang nhìn Nao.

"Cậu đã chuẩn bị nhu yếu phẩm chưa?" Tôi hỏi.

"...Chưa."

Mấy người này làm cái quái gì trong lúc tôi đi đàm phán với đám thợ săn thế nhỉ?

...Mà thôi kệ. Tôi cũng đâu có dặn họ làm.

"Được rồi, việc đầu tiên là phải dự trữ nhu yếu phẩm. Có vài thứ có thể tìm thấy trong rừng, nhưng chuẩn bị sẵn thức ăn và nước uống là điều thiết yếu. Hiện tại chúng ta có đủ rồi nên không cần mua thêm. Nhưng chúng ta nên mua thêm nhiều loại thuốc hồi phục để đảm bảo. Tôi có thể chữa trị và giải độc bằng Thánh thuật, nhưng trên chiến trường chuyện gì cũng có thể xảy ra, nên tốt nhất là cứ chuẩn bị sẵn mỗi loại thuốc cơ bản một ít."

Đến đoạn tôi đang giải thích những kiến thức cơ bản về săn quái vật, Nao ngắt lời.

"Thánh thuật..."

Chúng tôi nhìn nhau. Tôi chợt nhớ ra rằng ở một số vương quốc, đôi mắt đen láy rõ ràng là biểu tượng của sự thánh khiết.

"Tôi cũng có thể học Thánh thuật chứ?"

"Có thể."

Ma pháp nguyên tố đòi hỏi năng khiếu bẩm sinh, nhưng Thánh thuật thì khác. Bản chất của Thánh thuật là lời cầu nguyện. Thông qua cầu nguyện, các linh mục thỉnh cầu Thần linh thực hiện phép màu. Hoàn toàn hợp lý khi Nao, người được ban cho sự bảo hộ thần thánh lớn lao như vậy, cũng có thể làm được điều này.

"Cậu có hứng thú không?"

Nao nhắm mắt lại. Bộ quần áo rộng thùng thình của cậu ta hơi phập phồng theo nhịp thở, và cuối cùng cậu ta mở mắt ra lần nữa.

"...Có... Anh dạy tôi được chứ?"

"Tôi nghĩ mình chẳng có lý do gì để từ chối cả."

Sự đa năng trong chiến đấu là đặc quyền của một Anh hùng. Nếu bản thân cậu ta có thể sử dụng các thánh thuật, đó sẽ là lợi thế cực lớn cho chúng ta khi đối đầu với Ma Vương.

Phạm vi hiệu quả của thánh thuật về cơ bản là khá ngắn. Nếu có thêm nhiều thành viên trong đội có thể thi triển chúng, mức độ an toàn của cả nhóm sẽ được nâng cao đáng kể.

Khi nghe câu trả lời của tôi, khóe miệng Nao khẽ nhếch lên một chút.

Đây có lẽ là lần đầu tiên vị Anh hùng này nở nụ cười với tôi. Ngược lại với vẻ mặt đó, một cảm giác bất an và tội lỗi kỳ lạ, khó có thể gọi tên, cứ khuấy động trong lồng ngực tôi.

Tôi cảm thấy mình buộc phải rời mắt khỏi Nao, quay sang nhìn hai cô gái đang lặng lẽ quan sát chúng tôi.

"Nao vẫn còn mới mẻ với thế giới này. Tốt nhất là cậu ấy nên học mọi thứ có thể. Chúng ta... tất cả đang ngồi chung một thuyền."

Hoặc là chúng ta thành công tiêu diệt Ma Vương, hoặc là gục ngã đâu đó trên hành trình này. Chỉ có một trong hai con đường đó mà thôi.

May mắn thay, bầu trời ngày chúng tôi khởi hành không một gợn mây. Sau khi nhanh chóng dùng xong bữa sáng, cả nhóm hướng về phía rìa thị trấn.

Hành lý của chúng tôi rất gọn nhẹ nhờ sử dụng một đạo cụ ma pháp của vương quốc, có khả năng lưu trữ vật phẩm trong một không gian khác. Đạo cụ đó có hình dạng một chiếc nhẫn, là vật phẩm độc nhất vô nhị và vô cùng quý giá. Với tư cách là trưởng nhóm, Nao là người đeo nó.

Trời vẫn còn sớm, đường xá chưa mấy người qua lại. Vừa đi, tôi vừa kiểm tra tình hình của cả đội.

"Nao, cậu đã bao giờ tiêu diệt quái vật chưa?"

"... Tôi chưa," Nao đáp với vẻ ngái ngủ. Đêm qua cậu ta lại ngủ lại phòng của Limis và Aria.

"Tôi thì rồi."

"Tôi cũng vậy. Dù chỉ là một con quái vật đã bị cha tôi đánh trọng thương trước đó, nhưng vẫn tính chứ..."

Limis và Aria lần lượt lên tiếng.

Ở vương quốc này, chẳng mấy ai chưa từng tung đòn kết liễu một con quái vật. Để xây dựng nền tảng năng lực, hầu hết mọi người đều đạt đến cấp độ 5 trước năm mười tuổi. Việc Nao chưa từng hạ gục quái vật chính là minh chứng rõ nhất cho việc cậu ta được triệu hồi từ thế giới khác.

Thật là một bí ẩn khi một kẻ chưa từng chiến đấu lại có thể đạt đến cấp 15, nhưng các Thánh Hiệp Sĩ luôn là những tồn tại nằm ngoài quy luật. Trong sử liệu về các anh hùng đời trước cũng từng ghi chép những điều tương tự.

"Vậy cậu đã từng chạm trán quái vật bao giờ chưa?"

"Tôi có thấy một con quái vật giống chó bị nhốt trong lồng."

"Cậu có tự tin mình sẽ đánh bại được chúng không?"

"... Có."

Tôi tự hỏi liệu cậu ta có thực sự làm được không. Tôi chẳng thấy chút lo âu nào trong câu trả lời dứt khoát đó.

Ngay lúc ấy, mặt đất khẽ rung chuyển—dấu hiệu của một thứ gì đó đang tiến lại gần. Nao nhìn về phía bìa rừng.

Một chiếc xe gỗ chắc chắn lọc cọc lăn bánh giữa đường, chở theo xác của một con quái vật khổng lồ.

Cơ thể nó có màu xanh thẫm, lớp da mỏng xếp thành nhiều tầng chồng chéo. Một vết chém ngang thân khiến dòng máu xanh đậm tuôn ra xối xả. Nửa thân dưới của nó chi chít những chiếc chân nhỏ trông rất rợn người.

"... Thứ đó là gì vậy?... To quá... Có cả những loại quái vật như thế sao?"

"Con đó khá lớn đấy. Chúng thường không sống ở khu vực ngoài của khu rừng nơi chúng ta sắp tới."

Nhóm lính đánh thuê và thương nhân đó là một đội thợ săn. Họ kiêu hãnh mang theo chiến lợi phẩm của mình.

Người đàn ông dẫn đầu nhóm nhận ra chúng tôi và định nói gì đó, nhưng khi tôi cố tình quay mặt đi, ông ta chỉ cười lớn. Nghe thấy tiếng cười đột ngột đó, những người còn lại trong nhóm thợ săn liếc nhìn ông ta đầy tò mò.

Cứ như vậy là tốt nhất. Các người đã xong việc của mình, và chúng ta không còn chuyện gì để nói với nhau nữa.

Chúng tôi đứng dạt sang một bên nhường đường, và xác của con "Thực vật Băng giá" (Glacial Plant) lướt qua.

Nao đợi cho họ đi khuất hẳn mới lẩm bẩm:

"Oa... Mình phải đánh bại được những thứ như thế sao? Không biết mình có làm được không nữa."

Cậu ta dường như chỉ đang tự nói với chính mình. Chắc chắn cậu ta thừa hiểu rằng, với trạng thái hiện tại, mình không thể nào hạ gục một con quái thú như vậy.

Nhưng vấn đề không phải là cậu có thể hay không—mà là cậu bắt buộc phải làm được. Và không chỉ là Thực vật Băng giá, mà còn là những thứ đáng sợ hơn thế nhiều.

Đó chính là lý do cậu được triệu hồi đến thế giới này, Naotsugu Toudou.

Dù gọi là làng lân cận, nhưng làng Vale nằm cách Đại Ngàn (Great Forest) vài cây số.

Tôi ngồi ở vị trí quen thuộc trên ghế lái của xe ngựa, và thật bất ngờ, Limis bước ra ngồi cùng tôi.

"T-tôi... tôi sẽ lái."

"... Cô biết lái xe ngựa sao?" Tôi nhìn cô ấy với vẻ hoài nghi. Chuyện này hơi ngoài dự tính.

Nhà Friedia là dòng tộc danh giá nhất vương quốc Ruxe.

Cô nàng tiểu thư này chắc chắn chưa từng đụng tay vào dây cương bao giờ, và việc điều khiển xe cũng đòi hỏi một sức bền thể chất nhất định.

Một khi vào rừng, chúng ta sẽ phải chiến đấu liên tục. Pháp sư là vị trí then chốt, và tôi không thấy lý do gì để cô ấy phải tiêu tốn sức lực vô ích cho việc này.

"V-vậy nên... tôi cho phép anh ngồi cạnh và dạy tôi cách làm," cô ấy nói, rõ ràng là rất miễn cưỡng.

Đây thực sự không phải việc cô ấy cần làm... Vậy cái ý thức trách nhiệm đột ngột này từ đâu ra thế?

"Tôi sẽ không phí thời gian để phàn nàn về cách cô dùng từ đâu, nhưng dù sao thì, nếu phải dạy ai đó lái xe, tôi thà dạy Aria hoặc Nao còn hơn."

"Hả? Anh nói thế là ý gì?"

Không phải tôi ghét cô ấy—chỉ là tôi dần thấy cô ấy là một kẻ ích kỷ, vô dụng và yếu đuối. Tôi chọn từ ngữ cẩn thận để không làm cô ấy nổi khùng.

"Pháp sư vốn ít sức mạnh thể chất, lãng phí nó vào việc lái xe là một ý tưởng tồi. Ngay cả khi cô chẳng giúp ích được gì trong khu rừng đó, thì tốt nhất vẫn nên tuân thủ nguyên tắc này."

"... Anh—anh thực sự quá thô lỗ rồi đấy!"

"Theo giáo lý của Giáo hội, nói dối là một thói xấu. Không nhiều người thực sự làm theo, nhưng với tư cách là một bề tôi trung thành của Thần, tôi luôn thành thật."

Nhân tiện thì, rượu chè, thuốc lá và phụ nữ cũng đều là thói xấu cả. Có ai trên đời thực sự kiêng kỵ được tất cả không nhỉ...?

Limis nhăn mặt trước câu đùa của tôi nhưng nhanh chóng đáp lại.

"Chúng ta không thể để Aria hay Nao làm việc đó."

"... Tại sao?"

Trông họ có vẻ đã thân thiết với nhau—tôi nghĩ họ sẽ đồng ý nếu cô ấy nhờ. Tất cả đều biết mình chỉ là những tay mơ trong chuyện này.

Ngạc nhiên thay, Limis đưa ra một lời giải thích khá logic.

"Thứ nhất, với Aria, việc đó là bất khả thi về mặt vật lý. Hình như cô ấy... không có chút ma lực nào cả."

"... Đợi đã, cái gì cơ? Khoan—"

Đúng là cần có ma lực để sử dụng các đạo cụ ma pháp, nhưng vốn dĩ đạo cụ ma pháp được tạo ra cho những người có ma lực thấp và không thể dùng thần chú. Chiếc xe ngựa này là một món đồ khá đắt tiền, và nhìn vào thiết kế, tôi đoán nó được chế tạo riêng cho con người sử dụng. Dù ma lực của tôi không cao, tôi vẫn có thể điều khiển nó bình thường.

Một chuyên gia cận chiến như Kiếm sư thường có ma lực thấp hơn Pháp sư, nhưng các kỹ thuật kiếm pháp mạnh mẽ vẫn cần đến ma lực để kích hoạt. Chẳng có lý do gì một Kiếm sư cấp 20 như Aria lại không thể sử dụng nó.

Tôi cau mày hỏi lại, thầm cầu nguyện rằng mình đã nghe nhầm.

"Cô bảo... cô ấy không có ma lực?"

"Phải."

"Ý cô là... hoàn toàn không có một chút nào?"

"Ừm."

Thật luôn đấy à...?

Tôi kín đáo liếc nhìn Aria. Một Kiếm sư với chỉ số ma lực bằng không.

Bằng không sao? Cô ấy định chiến đấu kiểu gì đây?

Có lẽ nếu hôm qua tôi không phải tiếp nhận cú sốc rằng Limis chỉ dùng được mỗi ma pháp hỏa, thì giờ tôi đã giáo huấn cho Aria một trận rồi. Nhưng lần thứ hai này, cảm giác chấn động không còn quá tệ, tôi cố gắng nuốt trôi thông tin này bằng một cái nhíu mày.

Tôi từng nghe nói trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, có những người sinh ra với ma lực tuyệt đối bằng không, nhưng tỉ lệ chắc phải là một trên hàng trăm ngàn hoặc cả triệu người. Nếu bạn là một trong số đó, đồng nghĩa với việc bạn không thể sử dụng bất kỳ đạo cụ ma pháp hay kỹ năng chiến đấu nào cần đến ma lực.

Dù nhìn thế nào, cô ấy cũng không phù hợp để trở thành một chiến binh ma pháp. Tôi đồ rằng cuộc sống hằng ngày của cô ấy cũng gặp nhiều bất tiện.

Con gái của Đại Kiếm sư hay gì đi nữa, tại sao ông ta lại đưa một người như thế vào nhiệm vụ tiêu diệt Ma Vương? Đây đâu phải là một trò chơi chết tiệt!

Tôi day thái dương để làm dịu cơn đau âm ỉ và cố nói ra điều mang tính xây dựng nhất có thể.

"Có một loại công cụ hỗ trợ cho những người không có ma lực để họ có thể sử dụng đạo cụ ma pháp. Đó là một khối tinh thể đóng vai trò như bình chứa ma lực. Chỉ cần nạp đầy lại khi nó cạn là được. Khi nào về thị trấn, hãy yêu cầu vương quốc cấp cho một cái. Vậy còn Nao thì sao?"

"... Anh bình tĩnh quá nhỉ," Limis nói, vẻ hơi ngạc nhiên.

Tôi không bình tĩnh chút nào đâu! Tôi thực sự muốn mắng cho cô ấy một trận vì đã giấu giếm thông tin đó quá lâu. Nhưng chuyện đã rồi, có nói cũng vô ích.

"Vậy còn Nao?"

Limis hạ mắt xuống, do dự một chút rồi lập tức nhìn thẳng vào tôi. "Tôi nghĩ tốt nhất là không nên nói với anh, vì lợi ích... sức khỏe tinh thần của anh đấy."

"Muộn rồi—tinh thần tôi đã tan nát sau vài ngày qua rồi. Tôi không nghĩ nó có thể tệ hơn được nữa đâu. Cứ nói đi."

Nếu không đối mặt trực diện với các vấn đề, chúng ta sẽ phải trả giá đắt sau này. Thà rằng lôi hết mọi thứ ra ánh sáng ngay từ đầu. Nếu bây giờ cô ấy bảo Anh hùng cũng không dùng được ma pháp, chắc đó sẽ là giọt nước tràn ly, nhưng tôi nghi ngờ chuyện đó không đơn giản như vậy.

"... Không, tôi nghĩ tốt nhất là không nói. Nao không phải là một lựa chọn—cứ biết thế đi."

"... Ý tôi là, chỉ để biết tình hình thôi, tôi muốn nghe. Cậu ta bị dị tật cơ thể hay gì đó à? Hay ma lực thấp đến mức chỉ đủ dùng cho đạo cụ ma pháp?"

Dị tật cơ thể... Chắc không phải đâu, nhưng đến nước này thì chẳng còn gì khiến tôi ngạc nhiên được nữa.

Nhận thấy sự lo lắng ngày càng tăng của tôi, Limis vội lắc đầu.

"Không, không có gì như thế cả... Chỉ là có những lý do riêng thôi."

"Ờ, được rồi..."

Lý do gì cơ chứ...? Tôi thực sự muốn biết, nhưng đành im lặng và nhích sang một bên. Limis ngồi xuống cạnh tôi với một cử động vụng về.

Cô ấy nhờ tôi dạy, nhưng việc vận hành xe ngựa thực ra khá đơn giản, người lái chỉ cần cảm nhận được nhịp độ là được.

Chiếc xe bắt đầu chuyển bánh chậm rãi. Limis mỉm cười nhẹ khi nhìn phong cảnh lướt qua.

Đã mười ba ngày trôi qua kể từ khi Anh hùng được triệu hồi.

Chúng ta chỉ còn mười bảy ngày nữa là đến ngày dự báo lũ quỷ sẽ nhận ra sự hiện diện của cậu ta.

Tôi lặng lẽ làm dấu thánh giá và cầu nguyện rằng, trên hành trình phía trước, sẽ không có thử thách nào quá nghiệt ngã ngáng đường chúng tôi.

Ex. Đó là tên gọi của thanh thánh kiếm nắm giữ sức mạnh của ánh sáng.

Thanh kiếm, được cho là do chính tay Thần rèn nên, có khả năng xua tan bóng tối, và sức mạnh của nó được cho là tăng lên tương ứng với sức mạnh tinh thần của người sử dụng. Sử dụng thanh kiếm đó, một vị Anh hùng đời trước được cho là đã chiến đấu với một đại ác quỷ cầm ma kiếm và chém gục hắn.

Chẳng biết tin đồn có thật hay không, nhưng khi tận mắt chứng kiến vũ khí đó được vung lên, bạn có thể cảm nhận rõ uy lực của nó.

Lưỡi kiếm màu trắng xanh phản chiếu ánh nắng xuyên qua kẽ lá, vẽ nên một đường sáng rực rỡ trên mặt đất.

Kèm theo một tiếng thét xung trận, Nao chém vào con Evil Treant (Yêu thụ) màu nâu ô-liu. Cậu ta dễ dàng cắt phăng thân cây cứng cáp làm đôi. Khi tiếng rú thảm thiết của con quái vật vang vọng khắp khu rừng, Limis nhăn mặt và bịt tai lại.

Trận chiến đầu tiên của chúng tôi tại Rừng Vale diễn ra tốt đẹp hơn mong đợi.

Chúng tôi chỉ gặp duy nhất một con quái vật, và dù Aria đã thủ thế sẵn sàng, trận đấu đã kết thúc trước khi cô ấy kịp ra tay.

Nao nhìn xuống xác con Yêu thụ và khéo léo tra kiếm vào bao—một động tác đầy ấn tượng.

Bên cạnh việc hạ gục quái vật, Nao cũng đã có một chút thực hành chiến đấu và thực hiện một nhát chém rõ ràng, dứt khoát.

Tuy nhiên, điều lạ lùng nhất là trong trận chiến đầu tiên với quái vật, Nao dường như không hề sợ hãi. Hầu hết mọi người trong lần đầu ra trận đều hoảng sợ đến mức chuyển động trở nên cứng nhắc và lúng túng.

Trong khi tôi đang chuẩn bị tâm thế để nhảy vào hỗ trợ, thì kết quả này giống như một cú sốc vậy.

"Làm tốt lắm, Nao," Limis nói, chạy về phía cậu ta.

Nhưng ngay cả sau khi dễ dàng tiêu diệt quái vật trong trận đầu tiên, chẳng có chút vui mừng nào trong mắt Nao.

"Không, không có gì... Dĩ nhiên tôi phải làm được điều này. Tôi là Anh hùng mà."

"Không đâu, kỹ năng kiếm thuật của cậu thật tuyệt vời," Aria nói. "Cậu từng được đào tạo về kiếm thuật sao?"

Limis và Aria không tiếc lời khen ngợi. Không còn nghi ngờ gì nữa, kiếm pháp của cậu ta rất xuất sắc.

Nhìn xuống tàn tích của con quái vật mình vừa giết, Nao mỉm cười một chút.

"Không, thực ra... đây là lần đầu tiên tôi được triệu hồi. Trước đây, tôi chỉ tập Kendo ở trường thôi."

"Tôi hiểu rồi... Để vung kiếm mà không chút do dự như vậy không phải chuyện dễ dàng. Tôi cảm thấy cậu có tài năng thiên bẩm đấy," Aria tiếp lời.

"À... cảm ơn cô."

Nao cảm ơn Aria với vẻ không mấy vui vẻ dù được khen ngợi. "Con quái vật tôi vừa giết này... Chúng ta cứ để nó lại thế này sao?"

Tôi bước lên phía trước và kiểm tra xác con quái vật.

Vết cắt từ thanh kiếm hoàn toàn sạch sẽ. Chắc chắn đó không chỉ nhờ vào độ sắc bén của lưỡi kiếm.

"Xác của các loại quái vật hệ thực vật (Treant) là nguồn củi khô tuyệt vời. Có những thợ săn chỉ cắt lấy đôi mắt—phần giá trị nhất—và bỏ phần còn lại để rảnh tay, nhưng vì chúng ta có đạo cụ lưu trữ ma pháp, chúng ta có thể mang hết đi."

"Tôi hiểu rồi... Đã rõ."

Anh hùng cúi xuống xác con Yêu thụ và chạm vào nó, sử dụng đạo cụ ma pháp. Trong nháy mắt, màu sắc của con quái vật chuyển sang màu đen rồi biến mất vào không trung. Sức mạnh của đạo cụ đã lưu trữ nó vào không gian khác.

Nao hít một hơi thật sâu, chậm rãi đứng dậy.

"Mệt à?"

"Không, tôi ổn. Thật ra, chuyện này dễ hơn tôi tưởng."

"Theo những gì tôi thấy, cậu chẳng gặp khó khăn gì cả. Nào, để xem chúng ta có thể nâng cấp cho cậu không nhé."

"À... Phải rồi... Anh có thực sự phải... chạm vào người tôi để làm việc đó không?" cậu ta hỏi với vẻ né tránh.

Cấp độ của bạn tăng lên khi bạn nhận được "sinh lực" từ quái vật bị tiêu diệt, nhưng nó không xảy ra ngay tức khắc.

Nếu cứ để mặc đó, cơ thể sẽ tự chuyển hóa dần dần, nhưng một trong những vai trò của Linh mục là đẩy nhanh quá trình này. Với cấp độ 15, Nao chắc hẳn đã trải qua việc này vài lần rồi.

"Sẽ dễ dàng hơn nếu tôi tiếp xúc trực tiếp, nhưng không có thì tôi vẫn làm được."

"... Hiểu rồi. Vậy anh cứ làm mà không cần chạm vào nhé... Được rồi, cứ thế đi."

Nghĩ lại thì, cậu ta có vẻ khó chịu mỗi khi tôi chạm vào người.

"Nao... cậu có vấn đề gì với việc tiếp xúc thân thể à?"

"Ừm... Vâng, một chút."

"Cậu biết đấy, các phép cường hóa và chữa trị trong thánh thuật đều dựa trên sự tiếp xúc trực tiếp..."

Nao im lặng, vẻ mặt lộ rõ sự không thoải mái. Tôi thở dài đáp lại.

Nghĩ lại tình hình từ trước đến giờ, có vẻ cậu ta sẽ không chết chỉ vì bị chạm vào đâu. Nếu tôi buộc phải thi triển phép lên cậu ta, tốt nhất cứ thế mà làm, bất kể cậu ta có thích hay không. Vấn đề này chẳng thấm tháp gì so với tầm quan trọng của tính mạng cậu ta.

Tôi giơ tay phải lên cao, đặt cách đỉnh đầu Nao một khoảng hết mức có thể.

"Lời chúc phúc của Ahz Gried."

Khi tôi xướng lời cầu nguyện, một luồng ánh sáng vàng kim rực rỡ tỏa ra từ lòng bàn tay tôi, bao phủ lấy cơ thể vị Anh hùng.

Khi luồng sáng chạm vào người cậu ta, nó tan biến như những bông tuyết, và một lúc sau, toàn thân cậu tỏa ra một luồng lôi quang trắng sáng rực.

"Có vẻ như cậu đã tích lũy đủ sinh lực để lên cấp rồi."

Luồng sáng đó là bằng chứng cho thấy "bình chứa" đã đầy sinh lực—minh chứng cho việc có thể thăng cấp.

Đôi mắt Aria mở to đầy ấn tượng.

"Ares, anh có thể thực hiện nghi thức thăng cấp sao?"

"Tôi có thể."

"... Nhưng tôi nghe nói ngay cả trong hàng ngũ Linh mục, chỉ những người đạt cấp trung hoặc cao hơn mới làm được việc này..."

"... Không đời nào Giáo hội lại cử một Linh mục không biết làm nghi thức thăng cấp đi cùng nhóm của Anh hùng cả."

Aria gật đầu hiểu ý, nhưng vẻ mặt vẫn còn đôi chút hoài nghi. Chắc chắn đây không phải là nghi thức mà một Linh mục cấp 3 có thể thực hiện. Đó chắc chắn là một lỗ hổng trong câu chuyện giả mạo của tôi.

Tiếp tục công việc, tôi nắm lấy cánh tay phải khi hạ xuống, rồi vẽ một hình chữ thập nhỏ trước mặt Anh hùng.

Nao khẽ thở phào. Trong vài giây, luồng sáng bao phủ cậu ta biến mất. Ngoại hình không có gì thay đổi, nhưng Nao hiện đã đạt cấp 16. Các chỉ số năng lực của cậu ta chắc chắn đã tăng lên.

"Ư... Dù làm bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn... không thể quen được với cái cảm giác kỳ lạ đó. Cứ như có thứ gì đó đang bò lên từ sâu trong cơ thể vậy."

"Chuyện đó không tránh khỏi đâu. Cứ coi đó là cảm giác khi sự tồn tại của cậu được nâng lên một bậc—có một cảm giác phản ánh sự thay đổi đó. Nhân tiện, cho đến khi cậu đạt tới điểm mà cấp độ tự tăng mà không cần nghi thức, cảm giác nhẹ hơn của cái này sẽ còn kéo dài vài ngày sau đó."

"... Thế à? Nghe... khó chịu thật đấy," vị Anh hùng nói, vẻ mặt cực kỳ chán nản.

Cuối cùng, tôi đọc những lời kết thúc nghi thức thăng cấp:

"Nao hiện đã đạt cấp mười sáu. Cần thêm hai nghìn năm trăm tám mươi đơn vị sinh lực để đạt cấp tiếp theo."

"... Khi vị nữ tu ở lâu đài thực hiện nghi thức cho tôi, cô ấy cũng dùng cách nói giống hệt trong trò chơi điện tử thế này. Có lý do gì không?"

"Giáo điều của chúng tôi quy định rằng tại thời điểm thăng cấp, chúng tôi phải thông báo lượng kinh nghiệm cần thiết để đạt cấp sau."

"... Sao cái thế giới này cứ có cảm giác như một con game RPG nửa mùa vậy nhỉ...?" cậu ta lẩm bẩm.

Tôi không hiểu cậu ta đang nói gì, nhưng trông cậu ta có vẻ rất bối rối.

Tôi lùi lại vài bước để trả lại không gian riêng tư cho cậu. Cậu đột nhiên ngước nhìn tôi.

"Ồ! Cái nghi thức thăng cấp đó—tôi cũng có thể học được chứ, đúng không?"

Thông thường, chỉ cần một người trong nhóm biết nghi thức thăng cấp là đủ. Nhưng...

"... Có thể. Tôi sẽ dạy cậu sau khi cậu đã quen với việc tiêu diệt quái vật và học được các thánh pháp quan trọng hơn. Hiện tại, tôi làm là đủ rồi, vả lại ở thị trấn nào cũng sẽ có ít nhất một Linh mục làm được việc này."

"... Nhưng tôi vừa mới hạ một con quái vật xong mà?"

"Đó là hệ thực vật. Chiến đấu với quái vật hệ thú thì khác. Có rất nhiều người gặp khó khăn với hệ thú đấy."

Chà, một người như vậy thì không thực sự đủ tư cách làm thợ săn, nhưng có đầy rẫy người ghét hệ thú.

Nao nhìn tôi với vẻ không tin nổi, đôi mắt nheo lại có chút coi thường.

"Nhưng... tại sao?" cậu ta hỏi.

"Vì mùi vị. Đôi khi cậu sẽ bị dính đầy máu và nội tạng đấy."

"... Ồ..."

Một số người thậm chí còn nôn mửa nếu không quen với mùi máu. Đó có thể gọi là "lễ rửa tội" của thợ săn.

Nao đáp lại bằng một cái gật đầu đầy vẻ cam chịu. Aria và Limis cũng gật đầu với vẻ mặt u ám tương tự.

Thực ra, theo cách nhìn của tôi, chẳng có gì đáng lo ngại cả.

Nao có thể tiêu diệt bất kỳ con quái vật hệ thú nào chúng tôi gặp theo đúng cái cách cậu ta đã hạ con hệ thực vật: tàn sát mà không một giây do dự. Chứng kiến ý chí mạnh mẽ và sự can trường đến kinh ngạc, sự tàn nhẫn và giá trị công lý của cậu ta, lần đầu tiên kể từ khi gia nhập nhóm này, tôi hiểu rằng Anh hùng không phải là một con người bình thường.

Cậu ta chém giết một sinh mạng mà không hề phấn khích hay đau buồn, cứ như thể đó chỉ là một công việc vậy.

Có điều gì đó mang cảm giác "phi nhân tính" ở một vị Anh hùng thậm chí không chớp mắt khi máu bắn tung tóe.

Sau khi kết thúc các trận chiến trong ngày và thu dọn những gì có thể, chúng tôi hạ trại bên bờ sông khi trời vẫn còn sáng.

Trong ba giờ đồng hồ đi trong rừng, chúng tôi đã chạm trán khoảng năm mươi con quái vật.

Nói là vậy, nhưng Nao đã quét sạch phần lớn chỉ bằng một nhát kiếm. Dù hầu hết lũ quái đều có cấp độ cao, Nao vẫn đánh bại được chúng vì "Sự bảo hộ của Tam Thần" và "Bát Đại Tinh Linh Vương" đã tăng cường sức mạnh cho cậu ta rất nhiều.

Là con gái của Đại Kiếm sư, Aria cũng thể hiện sức mạnh đáng nể. Tôi và Limis về cơ bản chỉ lững thững đi theo sau hai người họ khi họ dọn sạch mọi quái vật trên đường.

Sau khi hạ được khoảng năm mươi con quái vật, Nao đã tăng thêm hai cấp và hiện đang ở cấp 18. Cấp độ càng cao thì càng khó lên cấp, nhưng tôi phải nói là chúng tôi đã có tiến triển rất tốt trong ngày đầu tiên.

Khi trời tối hẳn, những hoạt động trong rừng rộn ràng trở lại và các sinh vật phản ứng với bóng tối—khác với những loài chúng tôi gặp ban ngày—bắt đầu xuất hiện.

Thợ săn thường phải dựng lều, nhưng chúng tôi có xe ngựa. Nếu kéo mui lên, nó sẽ che chắn hoàn toàn gió mưa, và nó rộng rãi hơn nhiều so với một chiếc lều bình thường.

Aria nhận ca gác đầu tiên, Limis đang nhặt củi khô để nhóm lửa, còn tôi thì ở bờ sông đổ đầy nước vào bình để tạo ra một "kết giới" (prism) xua đuổi quái vật. Tôi nhận ra Nao đang quan sát mình.

"... Anh dùng nước à?" cậu ta nói.

"Không chỉ là nước thường đâu. Đây là nước thánh."

Tôi vừa giải thích vừa tiếp tục công việc, vì cậu ta đang tỏ ra hứng thú với thánh thuật.

"Tôi sẽ tạo một kết giới để ngăn lũ quái vật yếu đuối lại gần. Nước thánh là vật dẫn đơn giản nhất để tạo kết giới."

Nao trông có vẻ bối rối. "Anh bảo là nước thánh, nhưng không phải anh vừa lấy nước từ... Khoan đã, cái sông đó được làm từ nước thánh à?"

"Không, thực ra là tôi đang ban phúc cho nước. Tạo ra nước thánh là một trong những kỹ năng của giáo sĩ, nên dĩ nhiên một Linh mục cũng làm được."

Có những vị trí khác trong giáo đoàn ngoài Linh mục, nhưng ban phúc cho nước là kỹ năng cơ bản mà bất kỳ vị trí nào cũng phải thực hiện được.

Nao tò mò quan sát khi tôi ban phúc cho nước. Tôi giữ bình nước để cậu ta có thể nhìn thấy và vẽ một hình chữ thập lên đó.

"Lời chúc phúc của Nước."

Nước tỏa ra một luồng sáng rực rỡ trong thoáng chốc. Luồng sáng tắt lịm, nhưng nước đã mang đặc tính thánh khiết.

Nao quan sát với sự chú ý không rời. Tôi đưa bình nước cho cậu ta xem.

"Xong rồi đấy. Nó đã từ nước thường trở thành nước có nồng độ 100 lux mỗi bình."

"... Trông khá đơn giản nhỉ?"

"Các Linh mục tập sự thường tạo nước thánh như một công việc bán thời gian mà."

Nước thánh còn có nhiều công dụng khác ngoài việc tạo kết giới, và dạo gần đây, nó luôn trong tình trạng thiếu hụt.

"... Vậy anh có thể ban phúc chỉ bằng cách vẽ biểu tượng chữ thập thôi sao?"

"Không chỉ vậy đâu—phần quan trọng nhất là lời cầu nguyện."

"... Ở thế giới của tôi, chẳng có gì xảy ra khi bạn cầu nguyện cả." Nao nhìn xuống đầy nản lòng và thở dài. "Mỗi lần thấy loại ma pháp này, nó lại nhắc nhở tôi rằng tôi thực sự đang ở một thế giới khác, anh biết không?"

"Thánh thuật về mặt kỹ thuật không phải là ma pháp... Cậu bảo ở thế giới của cậu ma pháp không tồn tại sao, Nao?"

"... Phải... Thực ra, cho đến khi tới đây, tôi còn chẳng biết nó có tồn tại trên đời."

Một cảm xúc khó tả hiện lên trên khuôn mặt Nao. Có phải cậu ta đang nhớ nhà? Hay có lẽ là hối hận vì đã bị triệu hồi đến đây?

Tôi không thể tưởng tượng nổi một thế giới không có ma pháp. Sinh ra ở thế giới này, với tôi, ma pháp là một thứ luôn luôn tồn tại. Tôi suy nghĩ một chút, rồi nghiêng bình đổ hết nước thánh vừa làm ra đất.

Tôi múc đầy bình nước từ sông một lần nữa và ném cho Nao, người đang nhìn tôi với đôi mắt tròn xoe.

Cậu ta vội vàng bắt lấy, vẻ mặt đầy hoang mang.

"Thử làm nước thánh xem."

"... Hả?"

Cậu ta nhìn xuống bình nước trong tay rồi nhìn lại tôi, không biết phải làm gì với nó. "Tôi... tôi không biết cách."

"Cậu vừa thấy tôi làm rồi đấy. Vẽ hình chữ thập lên đó và cầu nguyện."

Phần quan trọng nhất không thực sự là đức tin hay cách cậu vẽ chữ thập—mà là sức mạnh tâm linh của cậu. Tôi giải thích lại rõ ràng hơn.

"Vẽ chữ thập và lặp lại theo tôi. 'Lạy Thần, xin hãy giúp chúng con. Bằng quyền năng của Người, thông qua các Thánh Linh, xin hãy ban phúc cho chúng con. Lời chúc phúc của Nước'."

"Nhưng đó không phải là những gì anh nói lúc nãy," cậu ta vặn lại.

"Đó là phiên bản rút gọn. Cậu có thực sự muốn đọc cả một tràng dài dòng đó mỗi lần làm không? Tôi đã đọc tất cả trong đầu rồi."

"Ares... anh có thực sự là một Linh mục không vậy? Tôi chẳng thấy anh có một chút thành kính tôn giáo nào như vị nữ tu ở lâu đài cả." Nao nhướn mày khiển trách tôi. Cậu ta thôi không truy cứu khi tôi thúc giục thử lại lần nữa, và quay lại tập trung vào bình nước.

Cậu ta tập trung cao độ vào dòng nước và đọc lời cầu nguyện, trông còn căng thẳng hơn cả lần đầu tiên vung kiếm.

"Lạy Thần, xin hãy giúp chúng con. Bằng quyền năng của Người, thông qua các Thánh Linh, xin hãy ban phúc cho chúng con. Lời chúc phúc của Nước."

Với một động tác vụng về, cậu ta vẽ hình chữ thập, và ngay khoảnh khắc đó, nước tỏa ra một luồng sáng nhạt—minh chứng cho việc cậu ta đã thành công.

Lời chúc phúc của cậu không mạnh bằng tôi, vì đây là chuyên môn của tôi, nhưng đó rõ ràng là một lời chúc phúc và chứng minh rằng Nao nhận được thần lực từ các vị thần.

"Đó chính là lời chúc phúc," tôi nói, muốn làm rõ cho Nao thấy những gì cậu ta vừa đạt được. "Bản thân điều đó là bằng chứng cho thấy cậu được các vị thần của thế giới này yêu thương."

"Bằng chứng... rằng mình được các thần yêu thương," cậu ta lặp lại.

Khi Nao nhìn chằm chằm vào bình nước thánh, trông cậu ta thật ngơ ngác, quá đỗi yếu đuối để có thể làm một Anh hùng.

Nhưng chúng tôi không thể để cậu ta lùi bước.

Trong số tất cả các Thánh Hiệp Sĩ từng được triệu hồi trước đây, không có một ghi chép nào về việc một Anh hùng có thể trở về thế giới của họ.

Anh hùng được ban tặng sự bảo vệ từ thần linh, nhưng cuối cùng, điều đó chẳng đáng giá bao nhiêu đối với một người không hề muốn nhận công việc này.

Sẽ thật tốt nếu các vị thần có thể hỗ trợ cho Anh hùng ít nhất là một chút về mặt tinh thần.

Tôi quan sát Nao khi cậu ta vẫn đứng bất động nhìn bình nước thánh.

"Aizz... Thật là phiền phức quá đi," tôi buột miệng nói.

"Cái gì cơ?"

Chà, là mọi thứ đấy.

Tôi đã chọn phải lá thăm đen đủi nhất ở đây. Tôi hiểu rằng nếu tôi nhận nhiệm vụ này, thì người khác sẽ không phải làm, nhưng tôi không có cái tinh thần vị tha đó. Điều đó có nghĩa là tôi cũng chẳng có tư cách gì để giáo huấn Anh hùng về sự cống hiến cả.

Tôi hít một hơi và cẩn thận trả lời để Nao không nhận ra tôi đang nghĩ gì.

"Việc thiết lập kết giới."

"Kết giới... Anh bảo anh dùng nước thánh để dựng nó lên, đúng không?"

"Chính xác."

Có lẽ cậu ta cũng muốn học kỹ thuật này. Cậu ta do dự một chút, tự hỏi làm sao để đưa bình nước thánh lại cho tôi từ khoảng cách xa. Thay vì phiền phức như vậy, tôi đi đến chỗ tôi đã đổ nước thánh xuống đất lúc nãy và dẫm chân lên đó.

"Hexa Holy Field (Lục Giác Thánh Giới)."

một làn sóng ánh sáng lan tỏa từ mặt đất thấm đẫm nước thánh. Nó không phát ra âm thanh, và ánh sáng cũng mờ ảo, nhưng một người nhạy cảm sẽ có thể nhận ra sự thay đổi của môi trường xung quanh ngay cả khi nhắm mắt.

Quái vật có xu hướng xuất hiện ở những nơi tăm tối, tù đọng. Trong khoảnh khắc này, sức mạnh của các vị thần đã thanh tẩy khu vực xung quanh trại. Trong một khoảng thời gian, lũ quái vật sẽ theo bản năng mà tránh xa nơi này.

Tôi tự hỏi liệu cậu ta có cảm nhận được sự thay đổi không. Nao chớp mắt ngạc nhiên, nhìn qua nhìn lại giữa tôi và bình nước thánh.

"Hả?... Cái đó là gì vậy?"

"Đó là kỹ thuật tạo kết giới."

"... Nhưng anh đâu có dùng bình nước thánh nào."

"Tôi có dùng mà."

Tôi chỉ sử dụng số nước mà tôi đã đổ ra lúc nãy thôi.

"... Nhưng trông anh như chỉ dẫm chân lên đất thôi mà."

"Tôi đã đọc lời cầu nguyện đàng hoàng rồi."

"... Anh đang đùa tôi đấy à?"

"Các vị thần không thích đùa đâu. À, chắc là vậy."

Nếu tình huống này là một trò đùa, tôi thà từ chức bề tôi của Thần còn hơn. Một trò đùa mà chẳng ai cười nổi.

Nhưng chẳng ích gì khi cứ vướng bận những điều này. Tôi không biết về Limis, nhưng Aria đã chiến đấu khá tốt cho đến nay, và Nao thì mạnh hơn tôi tưởng, điều đó khiến tôi lạc quan hơn.

Cậu ta vẫn trông như không hiểu gì, nên tôi xua tay.

"Kết giới dạng lăng kính (Prism) là loại kỹ thuật khó nhất. Đó là một trong những thứ cuối cùng cậu sẽ được học."

"... Tất cả những gì anh làm là dậm chân xuống chỗ nước thánh bị đổ... Tôi chẳng hiểu gì cả."

"Tôi đã bảo rồi, tôi đã cầu nguyện. Giờ thì tôi phải nói: 'Lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho con vì đã dẫm chân lên nó'."

Nhân tiện thì, các vị thần có thể không thích đùa, nhưng tôi thì khá là thích đấy.

Nao chậc lưỡi thật lớn. Có lẽ tôi đã trêu chọc cậu ta hơi quá đà rồi.

Tôi gạt chuyện đó sang một bên và giao nhiệm vụ tiếp theo cho cậu ta.

"Được rồi Nao. Tôi đã dựng kết giới rồi, khu vực này tạm thời an toàn. Cậu đi cùng Aria tìm cái gì đó lót dạ đi. Đừng có mang khỉ hay sói về nhé—tìm thứ gì đó vị khá khẩm hơn chút."

Thực ra chúng tôi vẫn còn lương khô dự phòng, nhưng kiếm ăn là một kỹ năng sinh tồn mà tôi muốn họ phải thành thục thông qua thực hành. Đó cũng là một trong những lý do tôi chọn khu rừng này làm bãi săn.

Nao nhìn tôi trân trân một lúc lâu. Cậu ta hỏi bằng giọng thì thầm: "Chúng ta... định ăn thịt quái vật thật à?"

"Nếu trong khu rừng này có con vật nào không phải quái vật thì ta cứ ăn thôi, nhưng tôi nghi là cậu chẳng tìm thấy đâu."

"Nhưng các nữ tu đã dạy tôi rằng, theo giáo lý của Giáo hội, chúng ta phải tránh ăn thịt quái vật mà...?"

"Đừng lo. Tôi sẽ ăn."

Dĩ nhiên tôi chẳng bao giờ đụng vào lũ quỷ, nhưng quái vật ở khu rừng này về cơ bản chỉ là mấy con thú hoang mọc lông hơi nhiều quá mức mà thôi.

Nao nhìn tôi như thể tôi là kẻ hết thuốc chữa.

"...Ares, anh là linh mục cơ mà? Anh không định giữ vững đức tin của mình sao?"

"Có chứ. Kỹ thuật kết giới tôi vừa thực hiện chính là minh chứng đấy."

"Nhưng tôi thấy anh toàn phá vỡ các điều răn của tôn giáo mình thì có."

"Người ta hay nói với tôi thế lắm."

Tôi chỉ đang nêu lên sự thật, nhưng Nao lại nhìn tôi với vẻ bất bình. Không muốn mình kết thúc cuộc đời bằng việc bị thanh thánh kiếm kia chém thành sắt vụn, tôi đành giải thích thêm:

"Tôi hiểu là việc ăn thịt quái vật nhìn từ bên ngoài thì không hay ho gì, nhưng thực tế Giáo hội không hề cấm điều đó."

"...Thật sao?" Nao có vẻ vẫn chưa bị thuyết phục bởi cách tôi phân biệt giữa "cấm" và "nên tránh".

"Khu rừng này gần làng nên lương thực dễ kiếm. Nhưng khi cấp độ của các cậu tăng lên, chúng ta sẽ phải tiêu diệt quái vật ở những nơi xa xôi hẻo lánh hơn. Khi đó, lựa chọn duy nhất là ăn những gì sống ở đó thôi."

"...Tôi hiểu ý anh rồi."

Con người không ăn thì không sống nổi. Giáo hội hiểu điều đó, nên họ chỉ dán nhãn là "nên tránh" chứ không cụ thể là "cấm đoán".

Dù đã hiểu được phần nào, nhưng Nao trông vẫn không hoàn toàn hài lòng. Cậu ta bước lại gần Aria.

Cậu ta nói nhỏ vài câu gì đó, và Aria nhìn tôi với vẻ mặt sốc nặng.

Aria cũng cứng nhắc y như cậu ta vậy... Chuyện này có gì to tát đâu chứ.

Dù sao thì sớm muộn gì họ cũng phải làm quen thôi.

Sau khi thấy Nao và Aria đã đi kiếm thức ăn, tôi ngồi xuống cạnh Limis. Cô nàng đã thu thập được một đống cành cây và đang chuẩn bị nhóm lửa. Nhìn đống bổi có vẻ hơi vụng về nhưng cũng đủ để bắt lửa.

"Cô có dụng cụ đánh lửa không?"

"...Không cần."

Khi tôi định lấy bộ đánh lửa ma pháp của mình ra, cô ấy càu nhàu với vẻ khó chịu. Tôi chợt thấy tay áo rộng thùng thình của cô ấy động đậy một cách kỳ lạ.

Một con thằn lằn đỏ óng ánh nhảy ra khỏi ống tay áo, đáp xuống đất không một tiếng động.

Không, không hẳn là óng ánh—nó thực sự đang tỏa sáng. Dài khoảng mười centimet, lớp da màu đỏ thẫm mịn màng và đôi mắt đỏ rực như đá quý. Nó toát ra hơi thở của một sinh vật vượt xa tầm vóc của động vật hay quái vật thông thường.

"Đây là hỏa tinh linh của cô?!"

"Garnet."

Mắt tôi trợn tròn vì ngạc nhiên. Cô ấy không trả lời câu hỏi của tôi mà chỉ thốt ra một cái tên duy nhất.

Như để đáp lại, cái lưỡi nhỏ của con thằn lằn thò ra, liếm nhẹ vào một cành cây.

Trong nháy mắt, đống cành khô bị nuốt chửng bởi những ngọn lửa không màu. Làn lửa trong suốt ấy tạo nên một màn sương mờ ảo, sưởi ấm cả không gian. Ngọn lửa tuy nhỏ nhưng tỏa ra nhiệt lượng cực lớn, làm ấm toàn bộ cơ thể tôi.

Tôi im lặng một lúc rồi dời mắt khỏi ngọn lửa, nhìn về phía Limis. Cô nàng trông có vẻ khá tự hào về bản thân.

"Lửa mạnh quá. Chúng ta đâu muốn đốt sạch đống củi này ngay lập tức."

"Hả?!... Garnet!"

Một tia sáng lóe qua mắt con thằn lằn. Ngọn lửa trong suốt rực cháy bỗng chuyển sang màu đỏ và dịu bớt đi.

Hầu hết số củi đã biến thành tro, nên tôi đành đi nhặt thêm một nắm cành và lá khô gần đó ném vào đống lửa.

Lặng lẽ ngắm nhìn ngọn lửa tí tách, tôi bắt đầu suy ngẫm.

Kỹ thuật triệu hồi tinh linh dưới dạng một thực thể vật chất trong thế giới thực là một kỹ thuật cực kỳ cao cấp. Tôi không nghĩ một người ở cấp 10 có thể làm được điều đó. Một tinh linh sư bình thường chỉ có thể vận dụng năng lượng tinh linh dưới dạng các câu thần chú ma pháp mà thôi.

Nói đi cũng phải nói lại, làm thế nào mà cô ấy có thể hiện thực hóa tinh linh nhưng lại chỉ ký ước với duy nhất một hệ? Cô nàng này cực đoan quá mức rồi!

Sau khi cân nhắc kỹ, tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề:

"Cô có thể triệu hồi hỏa tinh linh của mình không?"

"Nó tên là Garnet."

Có vẻ đó là tên của nó. Đôi mắt con thằn lằn quả thực sáng rực như những viên đá garnet.

Hỏa tinh linh khẽ ngẩng đầu nhìn tôi.

"Một con Salamander (Hỏa dực thằn lằn) à?"

Sức mạnh của một tinh linh sư tỉ lệ thuận với sức mạnh của tinh linh mà họ ký ước.

Hỏa tinh linh là loại phổ biến nhất. Chúng thường có sức mạnh trên mức trung bình, và các tinh linh sư cấp trung thường ký ước với chúng. Nhưng thường thì họ cũng chẳng thể hiện thực hóa chúng sang dạng vật chất được.

Đáp lại cái nhìn của tôi, Limis liếc mắt rồi lầm bầm một câu khiến tôi đứng hình:

"...Garnet có thể thay đổi hình dạng đấy."

Theo tín hiệu của Limis, con thằn lằn lấp lánh bỗng phình to ra, biến thành một quả cầu ánh sáng khổng lồ rồi nổ tung.

Luồng sáng chói lòa khiến tôi mù tạm thời trong giây lát.

Khi nhìn rõ trở lại, trước mặt tôi là một vầng sáng khổng lồ cao khoảng hai mét. Hình bóng của nó mờ ảo, nhưng tôi có thể nhận ra nó đang mô phỏng hình dáng con người. Năng lượng xoáy quanh cơ thể bán trong suốt ấy không phải thứ mà người thường có thể thấy. Cường độ và mật độ ma lực tinh linh vật chất hóa quanh nó như những ngọn lửa rực cháy.

Tôi cảm nhận được nhiệt lượng tỏa ra từ nó, và theo bản năng, hơi thở tôi trở nên dồn dập.

Tôi không thể rời mắt khỏi nó dù chỉ một giây. Giọng nói thốt ra từ môi tôi khô khốc như xương tàn:

"Không thể nào... Ifrit?! Làm thế quái nào mà một tinh linh sư cấp 10 lại sở hữu một trong những tinh linh hùng mạnh nhất cơ chứ?!"

"...Ares, anh... hiểu biết nhiều hơn tôi tưởng đấy."

Người ta nói rằng các tinh linh cấp cao có thể thay đổi hình dạng theo ý muốn. Nếu đúng như vậy, đây chắc hẳn là hình dáng thực sự của nó.

Nó vẫn chưa hoàn toàn hiện thực hóa. Một tinh linh hiện thực hóa hoàn toàn sẽ giống như dạng Salamander ban nãy, với hình khối rõ ràng.

Dù chưa hoàn thiện, nhưng việc có thể triệu hồi một tinh linh cấp độ này rõ ràng là một thiên phú bẩm sinh. Thế nhưng... cô ta vẫn chỉ ở cấp 10.

"Nói theo cách của anh nhé... 'Không đời nào Hoàng tử Friedia lại gửi một tinh linh sư không biết hiện thực hóa vào tổ đội Anh hùng'," cô ấy nói với vẻ thỏa mãn. Một đòn trả đũa hoàn hảo cho những lời mỉa mai trước đó của tôi. "Nghe có đúng không?"

Chắc chắn vương quốc không gửi Limis đi như một trò đùa. Tạm gác kỹ năng chiến đấu sang một bên, xét về tố chất, tôi chưa từng thấy ai khá hơn cô nàng này.

Có vẻ hài lòng với phản ứng của tôi, Limis búng tay một cái (dù không phát ra tiếng động). Garnet hiểu ý chủ nhân, thu nhỏ lại và trở về hình dạng thằn lằn.

Limis đỏ mặt vì ngượng, nhưng lần này tôi chẳng còn tâm trí đâu mà trêu chọc cô ta.

"Tại sao...?"

"?"

"Tại sao cô có thể làm được điều đó, mà vẫn chưa ký ước với bất kỳ hệ tinh linh nào khác?!"

"Hả?!"

Chuyện này thực sự quá quái dị. Một tinh linh sư có thể triệu hồi Ifrit là cực kỳ hiếm! Kỳ quặc... quá mức kỳ quặc. Nó kỳ quặc đến mức tôi cảm thấy như mình đang gặp một cơn ác mộng kinh hoàng vậy.

"...Đ-Đó thực sự không phải việc của anh!" Limis gắt lên, mặt cô ấy giật giật.

Đúng là tôi hoàn toàn là người ngoài. Tôi chẳng có dây mơ rễ má gì với nhà Friedia, và cũng không có ý định xía vào chuyện riêng của người khác. Điểm mấu chốt là chúng tôi phải thắng. Nếu thắng, mấy chuyện này chẳng quan trọng; còn nếu thua, tất cả đều tan thành mây khói.

"Cô nói đúng, chẳng phải việc của tôi. Nhưng mà... chết tiệt... cái thế giới này chẳng có gì hợp logic cả!"

Cơn đau đầu mà tôi vừa mới khống chế được lại ập đến với cường độ gấp đôi.

Giữa một pháp sư có thể điều khiển Ifrit nhưng không dùng được pháp thuật nào khác, và một pháp sư có thể dùng mọi loại pháp thuật đồng đều, tôi thà chọn người thứ hai. Ước gì tôi có quyền chọn lựa. Việc có thể thay đổi hệ ma pháp để khắc chế đối thủ là cực kỳ quan trọng, và hơn thế nữa, có khả năng ngay cả Ifrit ở trạng thái hoàn hảo nhất cũng chưa chắc là đối thủ của Ma Vương.

Nén cơn đau nhói ở thái dương, tôi nhìn Limis một cách nghiêm túc.

"Limis, tôi không nghi ngờ năng lực của cô... Cô rõ ràng là một thiên tài."

"...Hả? Sao tự nhiên đổi giọng đột ngột thế?"

Tôi thà mỉa mai cô còn hơn, nhưng tôi chẳng tìm được lý do chính đáng nào cả!!

Tôi cúi đầu trước Limis, người đang lộ rõ vẻ lúng túng.

"Làm ơn, vì sự an nguy của thế giới này, hãy ký ước với một tinh linh hệ khác và học cách sử dụng các ma pháp nguyên tố khác đi."

"...Cái gì? Tôi không làm được."

"Ý cô là sao, không làm được?! Đừng có giỡn mặt với tôi!!"

"Chờ một chú—"

Tiếng kêu gào của tôi và tiếng thét của Limis xé toạc bầu không khí, vang vọng vào màn đêm của Đại ngàn Vale.

Mười ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi dấn thân vào rừng sâu.

Dù ban đầu có chút lo lắng, nhưng khi mọi người dần thăng cấp, mọi chuyện diễn ra cực kỳ suôn sẻ.

Anh hùng của chúng ta, Naotsugu Toudou, rất mạnh.

Tôi đã nhận thấy tài năng của cậu ta ngay từ trận chiến đầu tiên. Với tư cách là một chiến binh, một thợ săn quái vật, và một Anh hùng, cậu ta là một thiên tài bẩm sinh. Sự tàn nhẫn mà cậu ta thể hiện trong lần đầu ra quân không phải là thứ có thể học được trong một sớm một chiều.

Điều đó chắc chắn không chỉ nhờ vào phước lành của các vị thần—hẳn cậu ta đã là loại người như vậy từ trước khi được triệu hồi rồi.

Trong mười ngày hành quân này, năng lực của cậu ta đã tăng lên đến mức có thể sánh ngang với các lính đánh thuê cấp trung. Nếu cứ tiếp tục tích lũy kinh nghiệm với tốc độ này, tôi không nghi ngờ gì việc cậu ta sẽ đạt được sức mạnh xứng tầm với một Anh hùng.

Lời phàn nàn duy nhất của tôi lúc này là cả ba người bọn họ đều ngủ trong xe ngựa vào ban đêm, còn tôi thì lủi thủi ngủ ngoài trời một mình. Hình như cái thói ghét tiếp xúc xác thịt của cậu ta chỉ nhắm vào đàn ông. Hoặc có lẽ là chỉ nhắm vào tôi, nhưng dù sao tôi cũng quyết định chấp nhận thay vì rước thêm phiền phức. Vấn đề này chắc sẽ tự giải quyết theo thời gian thôi.

Sức mạnh của Nao vượt xa mong đợi của tôi, còn Limis và Aria cũng không tệ.

Với Aria, có hai nỗi lo lớn nhất—việc cô ấy thay đổi trường phái kiếm thuật và thiếu hụt ma pháp—nhưng cho đến nay cả hai đều chưa gây ra vấn đề gì đáng kể trong chiến đấu. Với người không chuyên, kiếm pháp của cô ấy trông rất tuyệt, và cô ấy vẫn có thể tiếp tục chiến đấu mà không cần ma pháp trong một thời gian nữa.

Câu hỏi đặt ra là cô ấy có thể đi bao xa nếu không có ma pháp, nhưng đó không phải việc của tôi. Cô ấy là một chiến binh chân thành, tận tụy, và tôi tin cô ấy sẽ tự mình đưa ra quyết định đó.

Về Limis, hiện tại tôi chưa có gì đáng để nói thêm.

Dù thực tế cô ấy có thể là người mạnh nhất nhóm, nhưng vì chỉ dùng được hỏa thuật, nên vai trò của cô ấy hiện giờ chỉ giới hạn ở việc nhóm lửa trại và đại loại thế.

Cô ấy chắc chắn hiểu được sự nguy hiểm khi dùng lửa trong rừng. Trong lúc chiến đấu, cô ấy đứng cạnh tôi, trông có vẻ hơi nản lòng nhưng vẫn nghiêm túc hỗ trợ Nao và Aria, đồng thời kiềm chế không sử dụng ma pháp của mình.

Cô ấy chưa thực sự tham gia vào một trận chiến thực thụ nào, nên thật khó để nói điểm yếu là gì, nhưng nếu phải đoán, tôi sẽ nói đó là lòng tự trọng của một pháp sư và một quý tộc.

Ví dụ, trong vài ngày đầu khi ăn thịt quái vật, cô ấy là người tỏ vẻ ghê tởm nhất, và cũng chẳng mặn mà gì với việc luyện tập dùng súng. Cuối cùng, cô ấy vẫn ăn (dù miễn cưỡng) và đã dùng súng vài lần để kết liễu quái vật, nhưng rõ ràng là chẳng vui vẻ gì.

Nếu cứ mặc kệ thì sau này có thể sinh chuyện, nhưng vì vấn đề nằm ở cách tư duy nên rất khó giải quyết ngay lập tức. Dù là bằng cách trò chuyện hay trực tiếp uốn nắn lòng kiêu hãnh của cô ta, tôi sẽ quan sát tình hình rồi mới hành động.

Vai trò chính của tôi, với tư cách là tiền bối trong một nhóm toàn hậu bối, là dạy Nao các thánh thuật và hướng dẫn cả nhóm các kỹ năng sinh tồn. Ban đầu tôi định tham chiến, nhưng vì Nao và Aria làm quá tốt nên tôi đành chấp nhận đứng ngoài quan sát và trông chừng Limis.

Nao cũng đang tiến bộ rất nhanh trong việc học thánh thuật. Là người được Ahz Gried chọn, sự bảo hộ thần thánh của cậu ta rất mạnh.

Cậu ta đã thành thục hầu hết các phép bậc thấp. Lược bỏ các thánh thuật tấn công vì Nao đã có thừa kỹ năng vật lý, thứ duy nhất còn lại là các phép đa diện (Prisms). Cậu ta cũng đã học được nghi lễ thăng cấp—một kỹ thuật không hề đơn giản. Dù thánh lực vẫn còn thấp, nhưng không lâu nữa cậu ta có thể làm tốt công việc của một linh mục.

Hiện tại, Nao cấp 27, Aria cấp 25, Limis cấp 17, còn cấp của tôi vẫn dậm chân tại chỗ.

Ưu tiên hàng đầu là cấp độ của Nao, nhưng vì Limis đang thấp nhất, tôi muốn cô ấy đạt ít nhất cấp 20 trước khi rời khỏi khu rừng này. Kế hoạch là tiếp tục thăng cấp như hiện tại cho đến khi Nao đạt cấp 30, lúc đó chúng ta có thể chuyển sang địa điểm tiếp theo.

Cuối cùng, không có dấu hiệu nào cho thấy sát thủ của Ma Vương đang ở gần đây. Giáo hội có lẽ đã đúng khi cho rằng chúng chưa nhận ra sự hiện diện của Anh hùng. Đó là tất cả những gì tôi cần báo cáo.

Tôi kết thúc báo cáo và thở phào một cái. Hồng y Creio nói với tôi qua truyền tin, khẽ cười khúc khích:

"Hê hê hê... Cậu có vẻ đang tận hưởng thời gian ở đó nhỉ."

"...Không hề. Tôi chỉ... đang cố gắng làm tốt nhất công việc của mình thôi."

Dù sự thật là mọi chuyện đang diễn ra tốt hơn mong đợi, tôi vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm.

Tôi không muốn ông ta hiểu lầm. Tôi nhíu mày nhìn về phía chiếc xe ngựa nơi cả nhóm đang ngủ.

"Nếu có thể bỏ việc ngay bây giờ, tôi sẽ chạy thẳng về chỗ làm cũ đấy."

"Đáng tiếc là ta chẳng thấy ai đủ tư cách làm việc này hơn cậu cả. Cứ tiếp tục đi, có gì thì liên lạc lại."

"...Rõ."

Tôi xác nhận liên lạc đã ngắt rồi tặc lưỡi một cái.

Sự chú ý của tôi bị kéo về phía cánh rừng, nơi tôi có thể nghe thấy những tiếng hú xa xăm, kỳ lạ.

Hành trình tiêu diệt Ma Vương của chúng tôi chỉ mới bắt đầu.

Vào đêm thứ mười một trong rừng, Anh hùng bỗng nhiên nói: "Tôi nghĩ mình muốn ghé lại làng một chút."

Nao hiện tại cấp 27. Cậu ta vẫn đang thăng tiến đều đặn, và đến sáng mai, cậu ta sẽ đạt cấp 28.

Mục tiêu ban đầu là đưa Nao lên cấp 30 trong khoảng hai tuần. Về cơ bản, chúng tôi chỉ cần đạt cấp 30 trong vòng một tháng trước khi quân đội Ma Vương có thể cảm nhận được sự hiện diện của cậu ta.

Tôi nhìn Nao trân trân, bị bất ngờ bởi ý tưởng chưa từng xuất hiện trước đây này.

Chúng tôi ngồi đối diện nhau qua đống lửa. Ánh cam rực rỡ của ngọn lửa phản chiếu trong đôi mắt luôn nghiêm túc của cậu ta.

"Tôi muốn ở lại rừng và giúp cậu lên cấp 30 luôn. Nếu quay lại làng, chúng ta sẽ mất thời gian di chuyển đi đi lại lại."

"Nhưng chúng ta vẫn còn thời gian mà, đúng không?"

"...Đúng, vẫn còn. Nếu chỉ nghỉ một đêm ở làng thì vẫn kịp mục tiêu."

Tôi liếc nhìn Limis và Aria đang ngồi yên lặng. Có lẽ họ đã kiệt sức. Tôi có thể hồi phục thể lực bằng thánh thuật, nhưng chẳng thể làm gì với những áp lực tinh thần. Limis có lẽ cũng đang ngày càng căng thẳng vì không được thực chiến.

Chúng ta sẽ đạt cấp độ mục tiêu trong hai hoặc ba ngày tới. Đây không phải thời điểm tốt nhất, nhưng tôi không thể phớt lờ nhu cầu của họ... đúng chứ?

Tôi không biết điều gì khiến Nao đột ngột nhắc chuyện này, nhưng đây là đội của cậu ta.

"Chúng ta sẽ làm theo những gì trưởng nhóm thấy tốt nhất."

"...Được rồi, cảm ơn anh. Và tôi cuối cùng cũng học được hết các thánh thuật cho đến phép đa diện rồi đấy."

Vị Anh hùng chậm rãi quan sát khu trại. Hôm nay chính Nao là người thi triển phép đa diện. Nó không mạnh như của tôi, nhưng luyện tập thêm sẽ ổn thôi. Tôi nghĩ thế là đủ để đối phó với bất kỳ quái vật nào dám mò ra từ khu rừng này.

"Chà, tôi vẫn không thể làm được như anh, chỉ cần dậm chân một cái là xong..."

"Tôi làm thế để tăng hiệu quả thôi. Cách truyền thống là thiết lập ranh giới bằng nước thánh."

Cách phổ biến nhất là đổ nước thánh thành một đường bao quanh khu vực, và đường kẻ đó sẽ trở thành ranh giới của đa diện kết giới.

"Hiện tại, trữ lượng thánh lực tối đa của cậu còn thấp. Nhưng nếu dùng phép hằng ngày, nó sẽ tăng dần lên."

Thông thường, các linh mục sẽ dành nhiều thời gian để luyện một kỹ thuật, và khi thánh lực tăng lên, họ mới học thêm kỹ thuật mới. Nao đi theo một con đường hoàn toàn khác, nên thánh lực của cậu ta mới thấp như vậy.

Dù vậy, vai trò chính của cậu ta là tấn công. Sẽ không vấn đề gì nếu cậu ta chỉ dùng được một lượng thánh lực nhỏ.

Nao chăm chú lắng nghe giải thích.

"Khi cậu đã thuần thục các phép thuật, cậu nên đi thi tại nhà thờ. Nếu đỗ, họ sẽ trao cho cậu một đạo cụ ma pháp hỗ trợ thi triển phép."

"Đạo cụ ma pháp cho phép thuật?"

"Cái này này."

Tôi cho cậu ta xem cây thánh giá bạc và chiếc hoa tai hình trăng khuyết ở tai trái mình.

Chiếc hoa tai là minh chứng cho tư cách linh mục và việc bạn có thể sử dụng thánh thuật trên một cấp độ nhất định.

Nao tỏ ra thích thú với chiếc hoa tai. "...Phải làm gì để vượt qua bài kiểm tra đó?" cậu ta hỏi, mắt vẫn không rời khỏi nó.

"Cậu thi triển các thánh thuật chỉ định lần lượt trước mặt giám khảo. Nếu cậu dùng được những phép tôi đã dạy, chắc sẽ ổn thôi."

Bài kiểm tra không khó lắm, nhưng họ có yêu cầu về trữ lượng thánh lực. Có lẽ Nao sẽ gặp khó khăn để vượt qua với tình trạng hiện tại.

Nao im lặng suy nghĩ một lúc. Thấy không còn gì để nói thêm, cậu ta ném vài cành củi vào lửa rồi đổi chủ đề.

"Nếu chúng ta quay lại, kế hoạch tốt nhất là khởi hành vào buổi sáng, nghỉ ngơi cả ngày, ngủ lại làng một đêm rồi quay lại đây vào sáng hôm sau."

"...Và tôi cũng nên bán đống nguyên liệu quái vật mà chúng ta đã săn được nữa," cậu ta nói thêm.

"Gần quán rượu của thợ săn có một khu chợ chuyên biệt cho mấy thứ này," tôi giải thích. "Hoặc cậu có thể giao dịch trực tiếp với thương nhân. Thường thì thợ săn dễ nói chuyện hơn, nhưng thương nhân sẽ trả giá cao hơn."

Điều này nhắc tôi nhớ rằng mình đã dạy họ về kỹ năng sinh tồn và chiến đấu, nhưng chưa dạy cách ứng xử trong làng. Aria và Limis đều là công chúa. Họ chắc chẳng biết gì về những việc này đâu.

Đột nhiên, Garnet—con thằn lằn đang chạy quanh đống lửa—dừng lại và ngước nhìn tôi. Ánh lửa bập bùng trong đôi mắt đỏ thẫm của nó mang lại một cảm giác điềm báo chẳng lành, khiến tôi phải tránh ánh mắt của nó.

Tôi có nhiều nỗi lo hơn mức mình có thể xử lý, nhưng hiện tại, mọi chuyện vẫn ổn. Nếu cứ tiếp tục tốc độ này, mọi thứ sẽ tiến triển tốt thôi.

Tam Đại Thần và Bát Đại Tinh Linh Vương—những vị tinh linh tối cao và ba vị thần trụ cột của thế giới này—đang mỉm cười với vị Anh hùng này.

"Tôi xin lỗi, Ares, nhưng mà... anh có thể rời khỏi nhóm không?"

Và thế là, ngay khi vừa trở lại làng, tôi bị tống cổ khỏi đội của Naotsugu Toudou.

Đồ khốn kiếp, Nao!

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!