Ba ngày sau...
Đây là hố xí cuối cùng. Suốt ba ngày qua, tôi đã làm việc quần quật không ngơi nghỉ. Dù có đôi lúc trò chuyện dăm ba câu, nhưng gần như mọi khoảnh khắc còn lại đều dồn hết cho công việc. Khi những ca trực đêm cuối cùng cũng kết thúc, tôi bất giác hoài niệm về những chuyện đã qua...
■ ■ ■
“Cái này cũng xong rồi. Chúng ta sang cái tiếp theo thôi.”
“Chờ đã. Cậu làm việc liên tục bao nhiêu tiếng rồi?”
“Mặt trời lặn rồi đấy, nya.”
“Cậu dọn xong hai hố rồi. Sao không nghỉ một lát đi?”
“Thể lực và ma lực của em vẫn ổn. Vả lại, việc này cần phải hoàn thành càng sớm càng tốt.”
“...Cậu đừng có gắng sức quá đấy.”
“Tôi cũng không thấy cậu ấy có vẻ gắng sức, nhưng...”
“Tôi đồng ý, nya. Nếu vậy thì chẳng có lý do gì để cản cậu cả, và chúng ta chắc chắn cần phải nhanh lên...”
Sau khi tôi xử lý xong hố thứ hai ngay trong ngày đầu tiên, anh Jeff và hai người kia chỉ biết gật đầu cho tôi tiếp tục. Lần kế tiếp tôi trồi lên, những người canh gác đã đổi ca.
“Ồ, cậu ấy ra rồi.”
“Các chị là bạn của chị Miya...”
“Tôi là Welanna.”
“Mizelia.”
“Còn tôi là Cilia. Chúng tôi phụ trách ca trực từ đêm đến sáng. Rất vui được làm việc cùng cậu, Ryoma.”
“Em cũng vậy ạ. Thôi thì vào thẳng vấn đề luôn, hố này xong rồi. Xin hãy xác nhận giúp em. Ngoài ra, em nghe nói các chị sẽ mang theo thuốc hồi ma lực...”
“Tôi có chúng ở đây.”
Thuốc men của thế giới này có thể chia thành hai loại chính: loại sử dụng tác dụng tự nhiên của thảo dược tương tự như ở Trái Đất, và ma dược sử dụng các thành phần chứa ma lực hoặc có đặc tính được kích hoạt bằng ma thuật. Thuốc hồi phục là một loại ma dược có tác dụng tức thì. Chị Cilia tai thỏ tiến hành giám định trong khi chị Mizelia tai hổ lấy ra một vật chứa bằng thủy tinh hình ống nghiệm, bên trong chứa đầy một chất lỏng màu xanh lục sẫm. Mỗi ống mà chị Mizelia đưa có thể hồi phục khoảng 2.000 ma lực. Xem xét tổng ma lực của mình và việc dùng quá liều có thể dẫn đến trạng thái ‘say ma thuật’, tôi kiểm tra lại trạng thái bản thân rồi tu một hơi hết mười lọ.
“Cảm ơn, với chừng này em có thể sang hố tiếp theo.”
“Nhanh vậy sao? Cậu nên nghỉ một chút đi chứ.”
“Lúc Miya và những người khác canh gác cậu cũng không nghỉ chút nào, phải không? Ăn chút gì đi? Đây này.”
Nói rồi, chị Welanna đưa cho tôi một giỏ đi picnic đựng bánh mì sandwich.
“Quản gia của khách hàng đã giao cho chúng tôi những thứ này. Cậu ăn một chút trước khi chuyển sang cái tiếp theo nhé?”
“Quản gia? Có phải là ngài Sebas không ạ?”
“Ông ấy đã tự giới thiệu như vậy. Cậu biết ông ấy à? Ông ấy dặn rằng cậu có thể quên ăn nếu quá mải mê công việc, rồi ông ấy rời đi vì có việc khác, nhưng ông ấy đã chờ cho đến tận lúc nãy.”
Thể lực mình vẫn ổn, nhưng quả thật tôi đã quên béng mất chuyện ăn uống. Lòng tốt này thật đáng quý. Cứ thế, thời gian tôi trò chuyện với các chị cũng nhiều hơn.
“Thông tin về dịch bệnh mà em gửi đã đến nơi chưa ạ?”
“Ngài hội trưởng nói rằng ông ấy có thể đảm bảo đủ thuốc cho chúng ta vào ngày mai thông qua một người quen. Nhưng cậu thật sự định làm việc xuyên đêm hả?”
“Tất nhiên là em cũng định nghỉ ngơi mà.”
“Nhưng thế không đủ đâu. Ít nhất thì cậu cũng có thể nghỉ sau mỗi hố chứ.”
“Chị ấy nói đúng đó. Thật lòng mà nói, tôi đã nghi ngờ không biết cậu có đang gắng sức quá không.”
“Em tự tin vào thể lực của mình. Nhưng sự nghi ngờ của chị Cilia là hoàn toàn hợp lý, nếu xét đến tuổi của em.”
“Chuyện thường ấy mà, mấy mạo hiểm giả mới vào nghề nhận nhiệm vụ vượt quá khả năng để thể hiện rồi thất bại.”
“Tôi cũng thấy vậy. Nếu Ryoma không cho xem kỹ năng trên bảng trạng thái, tôi chắc chắn đã phản đối rồi. Giao một công việc liên quan đến an toàn của cả thị trấn chỉ dựa vào lời nói của một mạo hiểm giả mới đăng ký và thiếu kinh nghiệm ư? Tuyệt đối không. ...Nhưng bây giờ tôi nghĩ cậu là lựa chọn tốt nhất.”
“Không đâu ạ, đó chắc chắn là phản ứng hợp lý nhất. Chị đừng bận tâm về điều đó.”
Chị Mizelia trông hơi ngượng nghịu khi thừa nhận suy nghĩ của mình, nhưng ngay từ đầu tôi cũng không mong đợi được những người mới gặp tin tưởng. Nếu không có công cụ tiện lợi là bảng trạng thái, tôi thực sự chỉ trông giống một đứa trẻ bình thường. Vì hiện tại, tôi đúng là một đứa trẻ mà.
Chúng tôi ăn xong, và tôi lại quay trở lại công việc dọn dẹp.
Lần tiếp theo tôi nghỉ ngơi là khi mặt trời mọc và đội gác ca tiếp theo đến.
“Hôm nay vất vả rồi. Chúng tôi đến để đổi ca cho các cô.”
“Cảm ơn đã đến, Sher, Leipin, Gordon.”
“Cảm ơn cô, Cilia.”
“Công việc tiến triển thế nào rồi?”
“Nhanh hơn chúng tôi dự kiến. Còn Ryoma thì sao?”
“Cậu ấy đang làm việc chăm chỉ. Có vẻ không có vấn đề gì với thể lực của cậu ấy. Nhưng công việc hiện đang tạm dừng.”
“Có vấn đề gì sao?”
“Cứ cho các anh xem thì nhanh hơn...”
“Cái... Oái!”
“Cái quái gì thế này... Nhiều slime quá, không thấy cả sàn nhà nữa.”
“Tôi nghe nói cậu ta dùng slime, nhưng có phải cậu ta gây ra một cuộc bùng phát không?”
“Bùng phát? Ryoma gọi nó là phân tách mà.”
“Phân tách ư? Với số lượng này?”
Tôi đang cho lũ slime phân tách lần nữa để tăng hiệu quả thì ca trực tiếp theo đến.
“Các anh là người gác ca tiếp theo phải không ạ? Rất vui được gặp các anh, em là Ryoma Takebayashi. Xin lỗi vì sự bừa bộn này. Lũ slime bắt đầu tự phân tách. Hiệu quả công việc sẽ tăng lên sau việc này, vì vậy xin hãy cẩn thận đừng giẫm lên chúng.”
“Ừm... Ta là Gordon. Rất vui được gặp cậu.”
“Tôi là Sher.”
Một người lùn với thân hình thấp nhưng chắc nịch, nửa khuôn mặt bị che khuất sau bộ râu rậm rạp. Đó là ấn tượng của tôi về ông Gordon. Người đàn ông tự giới thiệu là Sher nhìn lũ slime với vẻ thích thú, trông trạc tuổi học sinh cấp hai hoặc cấp ba. Người cuối cùng là một người đàn ông trung niên đeo kính và cầm một cây trượng, đang nhìn chằm chằm vào lũ slime.
“Hmm... trông chúng không có vẻ suy yếu, vậy chắc không phải là bộc phát... Ồ? Thất lễ quá. Anh là Leipin. Một mạo hiểm giả chuyên nghiên cứu ma thú. Nếu cậu không phiền, đây không phải là một cuộc bộc phát, đúng không?”
“Em là Ryoma Takebayashi. Em cũng nghiên cứu slime như một sở thích. Xin lỗi vì phải hỏi lại, nhưng bộc phát là gì ạ?”
“Đó là hiện tượng phân chia đột ngột của slime. Nó xảy ra khi slime ở trong trạng thái có thể phân chia, nhưng thuần thú sư của chúng liên tục ngăn cản cho đến khi chúng đạt đến giới hạn và phân chia trái lệnh. Đây được cho là một phản ứng bản năng khi phương thức sinh sản của chúng bị chặn lại. Một khi cuộc bộc phát bắt đầu, số lượng của chúng sẽ tăng đột biến, nhưng cả cơ thể gốc và cơ thể phân chia đều bị suy yếu và bắt đầu ăn mọi thứ xung quanh để lấy lại chất dinh dưỡng.”
“Em không biết slime lại làm một việc như vậy.”
“Slime hoang dã phân chia tự do, nên điều đó không xảy ra trong tự nhiên. Nhưng đã có một trường hợp tài liệu nghiên cứu bị phá hủy theo cách này, và phòng thí nghiệm đó đã bị xa lánh. Nhưng anh chưa bao giờ chứng kiến tận mắt.”
“Anh chỉ đoán vậy dựa trên số lượng lớn này thôi sao?”
“Đúng vậy.”
Anh ấy tỏ ra thích thú khi nghe rằng ban đầu có hơn 1.000 con slime và chúng kết hợp thành slime lớn hơn nữa, nên tôi đã trò chuyện với anh về nghiên cứu slime và ma thú trong khi một tay lập khế ước với những con slime mới, tay kia cầm một lọ thuốc hồi ma lực. Kết quả là, khi tôi hoàn thành tất cả các khế ước, Sher và Gordon đã hoàn toàn lạc đề từ lúc nào không hay.
...Và thế là tôi tiếp tục với công việc dọn dẹp không hồi kết, chỉ bị gián đoạn mỗi ngày một lần bởi Sebas mang thức ăn đến. Có những ngày ông ấy còn đợi ngay trước cửa. Trong giỏ đi picnic có một lá thư từ Eliaria, bảo tôi đừng lo lắng về những con slime tôi để lại ở nhà trọ, vì em ấy đang chăm sóc chúng rất tốt. Được hỗ trợ không chỉ bởi chín người canh gác, mà còn bởi tất cả mọi người, tôi tiếp tục công việc của mình.
Lũ Slime Dọn Rác lại phân tách một lần nữa, bây giờ tổng cộng là 3033 con. Tôi cho 1011 con trong số chúng hợp thành một Vua Slime Dọn Rác và xếp thành hàng, giúp giảm khối lượng công việc đáng kể. Cấp độ kỹ năng của chúng cũng đã tăng lên.
Vua Slime Dọn Rác x3
Kỹ năng: Kháng Bệnh 7, Kháng Độc 7, Ăn Tạp Chất 8, Tẩy Rửa 8, Khử Mùi 8, Dung Dịch Khử Mùi 6, Tỏa Mùi Hôi 8, Giảm Dinh Dưỡng 7, Kháng Tấn Công Vật Lý 4, Tối Đa Hóa 5, Tối Thiểu Hóa 6, Nhảy 3, Phàm Ăn 4
Kháng Bệnh không tăng thêm. Tôi đoán cấp 7 là đủ để đối phó với Virus Idake. Thay vào đó, vì lý do nào đó, Phàm Ăn và Kháng Tấn Công Vật Lý lại tăng lên. Có phải vì chúng liên tục va vào tường không? Hay là khi chúng va vào những con slime bên cạnh? Tôi không biết tại sao, nhưng cấp độ cao hơn cũng không phải là vấn đề gì.
Tôi đi theo sau lũ slime, khử trùng các bức tường bằng Sương Tẩy Rửa và Gió Giật cho đến khi gần đến đích.
Chúng tôi đã đến hố phân cuối cùng. Sau khi lũ slime xử lý xong mọi thứ, tôi phun nước khắp nơi, đun nóng nó lên, rồi dùng Giám Định để xác nhận rằng virus đã biến mất... Mọi thứ đều ổn. Cứ thế, công việc lặp đi lặp lại suốt mấy ngày qua cuối cùng đã kết thúc.
Tôi mang theo lũ slime và đi ra ngoài, thỉnh thoảng kiểm tra giám định ngẫu nhiên. Chờ tôi là ca trực buổi sáng: Gordon, Sher, và Leipin.
“Xong rồi à?”
“Vâng, mọi thứ đã xong.”
“Làm tốt lắm! Mọi chuyện kết thúc rồi. Cậu đã làm rất tốt khi theo nó đến cùng.”
“Cậu thực sự đã hoàn thành nó mà không nghỉ ngơi chút nào.”
“Những lúc cậu thực sự nghỉ ngơi chỉ là để ăn uống thôi.”
“Có lẽ đúng là vậy. À, Leipin, xin hãy kiểm tra lần cuối.”
“Để anh. ...Được rồi, không có vấn đề gì. Quần áo, đồ đạc và xung quanh cậu đều sạch sẽ. Đến lúc quay lại hội để báo cáo rồi.”
“Cảm ơn anh. Vậy thì, chúng ta đi thôi.”
“Đợi đã. Anh sẽ đưa chúng ta đến đó. Dịch chuyển.”
Anh ấy đưa chúng tôi đến ngay bên ngoài hội bằng phép thuật không gian tầm trung, Dịch chuyển. Đối với một người có vẻ trầm lặng và kiêu hãnh, anh ấy lại là một người chu đáo.
Chúng tôi vào hội và cô lễ tân ngay lập tức cho chúng tôi vào văn phòng của hội trưởng.
“Ryoma? Xong rồi à?”
“Vâng, 30 hố phân trong các nhà vệ sinh công cộng. Tất cả đều đã được xử lý xong. Mọi thứ bây giờ hẳn là ổn rồi ạ.”
“Ta hiểu rồi! Tốt quá... Được rồi! Mọi người về nhà nghỉ ngơi hôm nay đi! Ta sẽ liên lạc với những người khác và thông báo rằng đã xong việc. Chiều mai đến hội để nhận phần thưởng. Vì lần này gần như cậu đã làm hết mọi việc, cứ mong chờ đi nhé.”
“Cháu hiểu rồi ạ. Vậy thì, xin phép ngài... Ồ, phải rồi. Ngài hội trưởng.”
“Chuyện gì?”
“Có báo cáo nào về việc lây nhiễm không ạ? Cháu gần như không nhận được thông tin gì về thị trấn khi ở bên trong.”
“Mọi chuyện đều ổn. Ta đã nhờ một bà lão chuyên về thuốc men giúp đỡ, nhưng vẫn chưa có báo cáo nào về Virus Idake cả. ...Cái Virus Idake đó xuất hiện trong vòng 10 giờ sau khi xâm nhập vào cơ thể, phải không?”
“Vâng, đó là những gì giám định cho thấy ạ.”
“Vậy thì chắc là ổn rồi. Việc chuẩn bị thuốc mà cậu nói cũng đã được tiến hành, và chúng ta đã có một số liều rồi. Nếu có ai bị nhiễm bệnh, hẳn là có thể chữa trị được. Thế nên cậu mau về nhà nghỉ ngơi đi. Cậu chưa ngủ chút nào, đúng không? Nếu có ca nhiễm nào phát sinh, ta sẽ báo cho cậu; cậu sẽ chẳng giúp được gì nếu cứ lảo đảo thế kia đâu.”
“...Ngài nói phải. Cháu xin phép đi bây giờ.”
Nói xong, tôi rời khỏi Hội Mạo Hiểm Giả. Sau khi tạm biệt ba người kia, tôi lại một mình. Tôi đi về phía nhà trọ trong làn gió se lạnh, cảm giác cô đơn có phần hoài niệm sau một đêm thức trắng.
Làn gió thật sảng khoái sau một ca làm việc dài, và khi tôi lững thững trở về nhà trọ, cả gia đình công tước đã ra chào đón tôi.
“Anh về rồi! Ryoma!”
“Mừng em trở về, Ryoma.”
“Mừng em trở về.”
“Trông cháu đã về an toàn. Tốt, tốt.”
“Mừng cậu Ryoma đã về.”
“Để tôi cầm những thứ đó cho cậu.”
“Cậu đã ăn gì chưa?”
Bảy người đã chào đón tôi.
Cảm giác này... sao mà hoài niệm thế... Nghĩ lại thì, đã bao lâu rồi nhỉ? Kể từ khi có người chào đón mình về nhà như thế này... Có phải là từ khi mẹ mất không? Không, Eliaria và những người khác đã làm điều này nhiều lần rồi, vậy tại sao bây giờ cảm giác này lại ập đến... mãnh liệt đến vậy?
“Có chuyện gì vậy, Ryoma? Em bị thương ở đâu à?”
“Không... cơ thể em không sao, chỉ là... em đột nhiên nhớ lại quá khứ của mình... với gia đình em...”
Gia đình? Đúng rồi... Những người này mang lại một cảm giác tương tự.
Ký ức từ kiếp trước vụt qua trước mắt tôi. Trong ký ức xưa nhất mà tôi còn nhớ, tôi đã có thể nắm tay thành nắm đấm. Ngôi nhà lúc đó được thừa hưởng từ ông bà, với một phòng tập nhỏ nhưng tuyệt vời. Ở đó, tôi được dạy võ thuật từ khi còn rất nhỏ. Cha đã chỉ dạy tôi, từ trước cả khi tôi bắt đầu đi học. Có lẽ tôi đã dành nhiều thời gian ở đó hơn bất cứ nơi nào khác trong thời thơ ấu của mình. Và cha có lẽ là người tôi tương tác nhiều nhất.
Cha tôi kiếm sống bằng nghề rèn kiếm, được ca ngợi như một báu vật quốc gia sống từ khi còn trẻ. Dù tuổi đời còn trẻ, bất kỳ thanh kiếm nào ông rèn ra cũng được những người hâm mộ cuồng nhiệt mua với giá cao. Đó là lý do tại sao tôi có những ký ức về việc người lớn thường xuyên đến nhà chúng tôi với những yêu cầu rèn kiếm. Nhưng Cha rất hiếm khi chấp nhận những yêu cầu đó. Có một giới hạn về số lượng kiếm có thể được rèn trong một năm, và những người thợ rèn trẻ tuổi chỉ có thể kiếm sống qua ngày bằng cách rèn càng nhiều càng tốt.
Tuy nhiên, Cha sẽ chỉ rèn đủ số lượng cần thiết để nuôi sống gia đình — cũng như số lượng tối thiểu để giữ cho các mối quan hệ công việc vui vẻ — và dành phần còn lại thời gian của mình để hướng dẫn tôi. Tất cả những người lớn đến đều nói với tôi “Cháu thật là được yêu thương,” và lúc đó tôi còn nhỏ và rất vui khi nghe điều đó.
...Than ôi, điều đó đã thay đổi khi tôi lớn lên. Khi vào tiểu học, tôi bắt đầu tương tác với nhiều người hơn và mở rộng thế giới của mình. Điều đó dẫn đến nhiều thay đổi, chẳng hạn như kết bạn và học cùng nhau.
Nhưng nơi nào có người tụ tập, nơi đó có tranh cãi. Chuyện này xảy ra vào một ngày trong những năm đầu tiên:
Hồi đó tôi không phải là người quảng giao nhất, và gần như không bao giờ đi chơi với bạn bè sau giờ học vì phải tập luyện. Tôi nổi bật trong lớp, vì vậy tôi không được yêu thích cho lắm. Tôi không nhớ chuyện bắt đầu từ đâu, nhưng tôi đã bị năm đứa con trai dồn vào tường. Chúng gây áp lực cho tôi một lúc, nhưng tôi không hề sợ hãi và đã cãi lại vài lần. Nhưng chúng không nghe tôi. Tất cả những gì đáp lại chỉ là những lời lẽ còn gay gắt hơn từ cả năm đứa. Vì chúng đông hơn tôi, chúng từ chối lắng nghe và càng tức giận hơn khi tôi cãi lại.
Cuối cùng, một trong số chúng giơ nắm đấm lên. Tuy nhiên, vì đã được cha huấn luyện, tôi đã né được cú đấm mà không cần suy nghĩ. Đây là khoảnh khắc đã thay đổi mọi thứ. Tôi bị dồn vào tường, và nắm đấm đang nhắm vào mặt tôi từ phía trước. Nói cách khác, bức tường đang chờ đợi sau khi tôi né. Đà lao tới khiến nắm đấm của cậu bé va vào tường, khiến cậu ta hét lên. Những đứa trẻ khác ngạc nhiên trước nỗi đau của cậu ta. Một cậu bé lo lắng nắm lấy tay bạn mình, khiến cậu ta hét to hơn, rồi bật khóc khi gạt nước mắt đi. Là những đứa trẻ, chúng không thể làm gì và cuối cùng đã đến phòng y tế, nơi người ta phát hiện ra đó là một vết rạn xương.
Cô giáo chủ nhiệm của chúng tôi ngay lập tức được thông báo, và tất cả mọi người trừ cậu bé bị thương đều bị triệu tập.
“Chuyện này xảy ra như thế nào?”
Đương nhiên, chúng tôi bị hỏi lý do, và tôi đã trả lời bằng những gì đáng lẽ phải là sự thật. Bỏ qua những xích mích với bạn bè xung quanh, tôi không có lỗi trong việc gây ra vết thương. Nhưng cô giáo cuối cùng đã xác định rằng tôi đã hành động bạo lực, đẩy cậu bé kia ngã và giẫm lên tay cậu ta. Bởi vì bốn đứa trẻ còn lại đã làm chứng rằng đó là những gì đã xảy ra. Những lời phủ nhận tuyệt vọng của tôi không thể thắng được số đông. Việc tôi bị dồn vào tường bị coi là một trò đùa nhẹ nhàng giữa những đứa trẻ, và cha mẹ tôi đã bị triệu tập vì mức độ nghiêm trọng của vết thương gây ra.
Sau đó, sau giờ học. Người xuất hiện là cha tôi, mặc dù Mẹ là người đầu tiên trả lời cuộc gọi của họ. Cô giáo cũng ngạc nhiên khi thấy cha tôi, người đã chào cô trong khi liên tục cúi đầu. Ngay sau đó, một cú đấm trời giáng vào mặt tôi.
Một lần, hai lần, ba lần. Nắm đấm chai sần giáng xuống mặt tôi. Khi tôi đưa tay lên che mặt, bụng tôi lại bị thúc. Những đòn tấn công vô lý tiếp tục cho đến khi cô giáo của tôi tỉnh táo lại và can thiệp, và cha tôi tiếp tục cúi đầu ngay khi ông dừng lại.
“Tôi nghe nói rằng con trai tôi đã hành động bạo lực với một đứa trẻ khác. Tôi rất xin lỗi vì hành động của nó.”
Ông đột ngột chuyển từ bạo lực sang một lời xin lỗi chân thành. Tôi tin rằng cô giáo đã bối rối trước sự thay đổi thái độ đột ngột của cha tôi. Một sự im lặng bao trùm giữa chúng tôi, đó là lúc tôi nghĩ, ‘Sai rồi, mình không phải là người đã hành động bạo lực’. Nhưng ngay khi tôi cố gắng nói điều đó, nắm đấm của cha tôi lại bay tới một lần nữa. Cùng với một mệnh lệnh cấm viện cớ và phải suy ngẫm về hành động của mình. Mọi thứ sau đó diễn ra nhanh chóng.
“May mắn thay, xương chỉ bị rạn nhẹ và sẽ có thể lành lại mà không có di chứng lâu dài... Miễn là anh dạy cậu bé rằng bạo lực không phải là giải pháp, thì chuyện này coi như được giải quyết.”
Sau cuộc trao đổi, tôi và cha được cô giáo cho phép về. Mặc dù cô giáo nói bạo lực không phải là giải pháp, nhưng dường như cô lại chấp nhận hành vi bạo lực vừa xảy ra như một hình thức giáo dục. Có lẽ vì cha tôi là một nghệ nhân ưu tú, nên cô giáo cho rằng việc dùng một biện pháp nghiêm khắc là cách xử lý thể hiện sự tôn trọng.
Nhưng trên đường về nhà, trái tim non nớt của tôi không thể chấp nhận kết quả đó một cách dễ dàng. Và sau khi giữ khoảng cách một chút trong khi đi bộ, tôi đã thốt ra một lời phàn nàn. Rằng tôi không phải là người đã làm cậu ta bị thương. Cha tôi dừng lại khi ông đang đi trước tôi. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để bị đấm một lần nữa, nhưng...
“Ta không quan tâm đến điều đó. Ta chỉ không muốn lãng phí thêm thời gian cho những vấn đề vô bổ.”
Thứ bay tới không phải là một nắm đấm, mà là những lời lẽ thờ ơ. ‘Không quan tâm’? ‘Vấn đề vô bổ’? Thay vì nhẹ nhõm vì không bị đánh, tôi lại cảm thấy bối rối hơn. Tôi có thể hiểu những từ đó, điều đó khiến tôi càng bối rối hơn. Khi tôi đứng sững người, cha tôi nhìn tôi một cái.
“Hãy về trước giờ luyện tập của con. Ta muốn làm một thanh kiếm, nên ta sẽ về trước.”
Chỉ để lại những lời đó, tôi nhìn bóng lưng cha tôi khi ông bước đi. Và vào ngày hôm đó, lần đầu tiên tôi nghi ngờ tình yêu của ông. Tôi đang ở độ tuổi nổi loạn, nhưng khi tôi học được nhiều võ thuật hơn từ cha mình, ông bắt đầu dành phần lớn thời gian cho việc rèn kiếm. Cứ như thể thái độ thờ ơ của ông đã trỗi dậy, sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Đồng thời, tôi bắt đầu nhìn thấy những mặt của cha mà ông không còn lừa dối tôi được nữa, điều đó khiến tôi xa cách ông.
Thật khó để nói liệu cha tôi có nhận ra điều đó hay không. Có lẽ ông đã nhận ra, nhưng không quan tâm...
Người kết nối khoảng cách ngày càng lớn giữa tôi và cha là Mẹ. Bất cứ khi nào có chuyện gì xảy ra, cha tôi sẽ đứng ra đầu sóng ngọn gió trước, vì Mẹ không phải là kiểu người hành động công khai cho bản thân. Thay vào đó, bà ủng hộ chúng tôi từ trong bóng tối. Đó là mẫu người của bà. Không có những khoảnh khắc đặc biệt đáng nhớ nào, nhưng bà luôn ở bên cạnh tôi khi tôi đau đớn hay gặp rắc rối.
Khi tôi vào cấp hai, cha tôi đã giảm bớt việc hướng dẫn trực tiếp cho tôi và đắm mình vào việc rèn kiếm. Rèn kiếm không phải là một công việc dành cho một người. Ngoài người thợ rèn rèn lưỡi kiếm, còn có người thợ làm vỏ kiếm và người mài lưỡi kiếm thường làm việc phối hợp — nhưng cha tôi đã tự làm điều đó. Ông từng tham gia các lớp học của thợ thủ công để học hỏi, nhưng bây giờ bắt đầu làm thật. Luyện tập các bài quyền và tập luyện một mình đã trở thành cuộc sống hàng ngày của tôi, và lần duy nhất tôi chắc chắn nhìn thấy mặt cha mình là vào bữa sáng.
Chính Mẹ là người kiên quyết yêu cầu có bữa sáng. Bà đã cố gắng kết nối hai chúng tôi khi chúng tôi hầu như không nói chuyện với nhau. Những ngày đó tiếp tục cho đến khi tôi gần tốt nghiệp cấp hai.
Cha dần dần đẩy Mẹ ra xa, cho đến khi ông ngừng đến ăn sáng... Và rồi hoàn thành thanh kiếm mới nhất của mình. Trước thanh kiếm mà ông đã dày công mài giũa, cha tôi đã gục ngã với một vẻ mặt đắc thắng hài lòng.
Nguyên nhân cái chết của ông là một cơn đau tim. Ông không có bất kỳ bệnh mãn tính nào — giống như tất cả mọi người, chỉ là đã đến lúc ông phải rời đi.
Sau đó, cuộc sống của chúng tôi thay đổi. Mặc dù cha tôi có thu nhập cao, ông lại bất cẩn với tiền bạc và tiêu xài hoang phí cho việc nghiên cứu của mình. Kết quả là, ông hầu như không có tiền tiết kiệm, và thật khó cho một đứa trẻ cấp hai như tôi tìm được việc làm. Đương nhiên, quyết định được đưa ra là Mẹ sẽ bắt đầu đi làm và bán nhà. Việc nhà trở thành chuyện thường ngày, cùng với việc luyện tập của tôi. Cũng như công việc bán thời gian từ lúc tôi vào cấp ba cho đến khi tốt nghiệp. Mẹ cũng sẽ làm việc đến khuya, về nhà mỗi ngày với một khuôn mặt mệt mỏi. Chúng tôi chỉ gặp nhau trong khoảng thời gian ngắn trước khi đi ngủ. Vào ban đêm, chúng tôi sẽ nói về những chuyện đã xảy ra trong ngày... nhưng Mẹ không bao giờ phàn nàn về cuộc sống của chúng tôi một chút nào.
Nhìn lại bây giờ, đó không phải là một cuộc sống dễ dàng, nhưng chúng tôi đã khá hạnh phúc.
Sau đó tôi vào đại học. Lúc đó chúng tôi đang gặp khó khăn về tài chính, nhưng Mẹ kiên quyết phản đối việc tôi đi làm sau khi tốt nghiệp cấp ba. Cuối cùng, sau những cuộc thảo luận, tôi đã nghe theo ý bà. May mắn thay, các lựa chọn công việc bán thời gian của tôi đã mở rộng hơn so với thời cấp ba, và thu nhập của tôi tăng lên nếu tôi nhận những công việc có chút nguy hiểm, như làm việc trên cao. Cứ thế, tôi bằng cách nào đó đã tốt nghiệp và tìm được việc làm... mọi chuyện đều ổn, cho đến khi tôi phải rời công ty đó chưa đầy một năm sau.
Tôi không biết liệu mình có thể nói đó là ngoài tầm kiểm soát của mình hay không, nhưng tôi chắc chắn sẽ gây bất tiện nếu ở lại công ty. Vì vậy, tôi đã cúi đầu trước cấp trên và từ chức. Nhưng việc từ chức trong vòng chưa đầy một năm bị xã hội đánh giá rất tiêu cực. Mọi công ty đều chỉ ra điều đó và hỏi lý do từ chức, cuối cùng đều dẫn đến việc bị từ chối.
Khi tôi lạc lối, tìm kiếm việc làm, người đã hỗ trợ tôi về mặt tinh thần và tài chính — một kẻ không bạn bè vì không làm gì ngoài công việc và luyện tập — chính là Mẹ. Cuối cùng, công ty mà tôi vào được có thể được mô tả theo thuật ngữ hiện đại là một công ty đen. Mặc dù giờ làm việc của tôi trở nên không ổn định, cuộc sống của tôi đã ổn định vào lúc đó. Bây giờ Mẹ có thể thư giãn một chút.
Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ như vậy, Mẹ đã qua đời. Đó là cái chết do làm việc quá sức. Tang lễ được tổ chức lặng lẽ, chỉ có tôi và các đồng nghiệp của Mẹ. Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi chỉ còn một mình. Tôi không nghĩ mình cảm thấy buồn. Nếu có, cảm giác mất mát còn lớn hơn.
Ngày hôm sau, tôi có việc. Công việc chất đống không thương tiếc. Tôi đắm mình trong công việc đó. Và trước khi tôi nhận ra, điều đó đã trở thành bình thường. Những thứ đã mất sẽ không bao giờ trở lại. Những mối quan hệ mới cũng không thể có được. Chúng chỉ là những thứ tôi không còn có thể có được nữa.
...Vậy mà giờ đây, những thứ tôi ngỡ đã vĩnh viễn từ bỏ lại đang ở ngay trước mắt tôi.
“Ryoma?! Có chuyện gì vậy?!”
Giọng của Eliaria vọng đến tai tôi. Có vẻ như tôi đã khóc. Nước mắt đã chảy ra mà tôi không hề hay biết, nhỏ giọt từ cằm.
“...Xin lỗi, em không sao. Em chỉ đang nhớ về gia đình mình. Mọi người ở đây mang lại một cảm giác tương tự... dù khuôn mặt mọi người không giống nhau.”
Mẹ tôi không đặc biệt xấu, nhưng bà cũng không xinh đẹp. Khác xa với tập hợp những người đàn ông, phụ nữ và cô gái ưa nhìn này.
“Ôi trời.”
“Em nên vào trong trước đã. Cũng đến lúc em phải nghỉ ngơi rồi.”
Trong khi tôi đang nghĩ những điều ngớ ngẩn như vậy, chị Elise ôm tôi và Eliaria kéo tay tôi.
“Em ngồi xuống đi?”
Anh Reinhart hướng tôi vào một chiếc ghế, tay đặt trên vai tôi.
“Cháu chưa ăn tối, phải không?”
“Chúng tôi sẽ chuẩn bị ngay. Cậu có yêu cầu gì không?”
Ông Reinbach vỗ đầu tôi trong khi Sebas và hai cô hầu gái nhìn tôi với ánh mắt ấm áp.
“Đây là trà thảo mộc. Nó sẽ giúp cậu thư giãn.”
“Tôi nên làm cho cậu một bữa ăn nhẹ nhé?”
“Để xem... nếu không quá phiền, một chiếc bánh mì sandwich thì tốt ạ.”
“Hiểu rồi ạ.”
Họ dường như hiểu rằng tôi hơi xấu hổ vì những giọt nước mắt của mình, vì không ai đề cập đến nó. Thay vào đó, mọi người cố gắng chăm sóc tôi theo những cách nhỏ nhặt nhất. Rót đầy tách trà của tôi mỗi khi nó cạn, để gió đêm lùa vào phòng ngay khi tôi thấy hơi nóng...
Chị Elise và Eliaria đặc biệt nhiệt tình trong việc đáp ứng nhu cầu của tôi. Từ khóe mắt, tôi có thể thấy Lilian đang đứng chờ trong khi tập trung vào hành động của hai người, vì đã bị cướp mất vai trò. Cô ấy nên can thiệp để hoàn thành nhiệm vụ của mình, hay nên tôn trọng mong muốn của họ? Chắc hẳn cô ấy đã cảm thấy khá mâu thuẫn. Trông cô ấy có vẻ hơi bồn chồn.
Cứ như vậy, cơ thể mệt mỏi của tôi được chăm sóc khi tôi trả lời một vài câu hỏi dè dặt, và cuối cùng một chiếc bánh mì sandwich quen thuộc đã đến tay tôi.
“Cảm ơn ạ.”
Hương vị của rau tươi và thịt xông khói lan tỏa trong miệng tôi. Chính xác là hương vị giống như những gì đã được giao trong khi tôi đang làm việc. Tôi đã quá quen thuộc với hương vị này, nó khiến tôi cảm thấy bình yên.
“Ngon quá.”
Chẳng mấy chốc, tôi đã ăn sạch đĩa.
“Cậu Ryoma, bồn tắm đã sẵn sàng cho cậu. Cứ tự nhiên ngâm mình nhé.”
Tôi đi tắm theo gợi ý, và lần tiếp theo tôi bước ra, tất cả họ đều tiễn tôi về phòng.
“Một lần nữa, cảm ơn em vì đã làm việc vất vả ngày hôm nay.”
“Mặc dù chúng tôi rất muốn trò chuyện thêm với em, nhưng hôm nay em nên nghỉ ngơi.”
“Dù em có thể thức trắng đêm, em vẫn cần ngủ.”
“Nếu có bất cứ điều gì em muốn nói, hãy để đến ngày mai. Chúng tôi sẽ ở gần đây thôi.”
Đầu óc tôi dường như không hoạt động bình thường, có lẽ vì đây là lần đầu tiên tôi thức trắng đêm sau nhiều năm... nhưng đó không phải là một cảm giác tồi tệ.
Tôi chui vào dưới chăn và giơ tay vẫy. Mọi người lặng lẽ rời khỏi phòng. Tôi bị bỏ lại một mình. Nhưng sự ấm áp từ những người đã chào đón tôi về nhà hôm nay vẫn ở ngay bên cạnh tôi.
Khi ý thức của tôi mờ dần, một cảm giác thành tựu muộn màng vì đã hoàn thành công việc dâng lên. Tràn ngập một sự hài lòng khó diễn tả thành lời, tôi giao phó cơ thể mình cho sự thoải mái của giấc ngủ.