[Các Vị Thần Quan Sát]
Một ngày nọ ở Thần giới...
"Gain! Kufo! Nhìn này!" Lulutia hớn hở gọi.
"Có chuyện gì vậy, Lulutia?"
"Chuyện gì mà gấp thế...?"
"Ryoma cuối cùng cũng chịu xuống thị trấn rồi à?"
"Không! Cũng là về Ryoma, nhưng không phải chuyện đó! Các ngài cứ nhìn đi thì biết!"
"Rốt cuộc là cô làm ầm lên vì chuyện gì chứ..."
Gain và Kufo bán tín bán nghi nhìn xuống hạ giới theo hướng chỉ của Lulutia.
"...Ta có thấy gì khác lạ đâu nhỉ?"
"Cậu bé vẫn đang ngắm slime như mọi khi thôi mà."
"Hãy nhìn kỹ con slime ấy."
"Hửm? Giờ cô nói ta mới để ý, ta chưa từng thấy màu đó bao giờ. Chắc là nó đã tiến hóa thành một chủng loài cao cấp hơn rồi."
"Ồ, ra là vậy nên cậu ta mới quan sát kỹ thế. Nó tiến hóa thành gì vậy nhỉ?... Hả? Gain, con chưa từng thấy tên loài này."
"Cái gì? ...Cậu nói đúng. Slime Dọn Rác... Loài này có tồn tại trên thế giới sao?"
"...Ta vừa xác nhận rồi, chưa từng được ghi nhận."
"Vậy nghĩa là đây là một loài mới ư?!"
"Woa! Lâu lắm rồi mới có một loài slime mới xuất hiện đó."
"Bù lại cho việc là sinh vật yếu ớt nhất, loài ma thú này có khả năng thích nghi cực cao với môi trường xung quanh. Chúng tồn tại từ rất lâu trước cả loài người, nên gần như mọi dạng tiến hóa khả dĩ đều đã xảy ra rồi."
"Con tra rồi, về cơ bản thì cần một phép màu thực sự để chuyện này xảy ra. Nhìn đây này."
Lulutia nhẹ nhàng vẫy tay, triệu hồi một tấm giấy da ra trước mặt hai vị thần còn lại.
"...Woa, nếu cố tình làm việc này thì phải tốn công sức đến mức nào chứ?"
"Thu gom rác thải và tàn dư của động thực vật vào một chỗ. Sau đó chọn ra những con slime ưa thích vật chất đó. Vi khuẩn lẫn trong tro và đất được thêm vào để giảm mùi cũng đóng vai trò quan trọng. Đây là những điều kiện tối thiểu cần thiết cho một môi trường nơi rác thải có thể dễ dàng phân hủy và trở về với đất. Nhưng ngay cả như vậy, khả năng cao hơn là nó sẽ biến thành một loài khác. Ta không nghĩ Ryoma đã cố tình lên kế hoạch này đâu."
"Nếu không phải là slime dọn rác thì nó sẽ biến thành gì?"
"Chẳng phải khả năng thành slime bùn hoặc slime cống rãnh sẽ cao hơn sao? Có một vài nơi mà những chủng slime cao cấp đó vẫn sống nhan nhản."
"Cũng có khả năng là slime virus nữa. Dù gì thì cũng có vô số vi khuẩn và mầm bệnh ở đó mà. Ta còn có thể nghĩ ra thêm vài loại nữa..."
Kết luận mà ba vị thần đưa ra là khả năng một loài mới được sinh ra là cực kỳ nhỏ.
"Có vẻ như bản thân cậu ta cũng không nhận ra chuyện này hiếm có đến mức nào... Nhưng trông cậu ta có vẻ vui lắm."
"Hay là chúng ta nói cho cậu ấy biết khi cậu ấy nhận được kỹ năng Thần dụ nhỉ?"
"Mà thôi, với trường hợp của cậu ta, ta chắc là dù tiến hóa thành loại slime nào thì cậu ta cũng sẽ vui thôi."
Ba vị thần cùng nhau bật cười trước cuộc trò chuyện vui vẻ.
Tuy nhiên, vài tháng sau.
"Này, Gain, Lulutia."
"Hừm... Lại một loài mới được sinh ra nữa rồi à?"
"Không phải là có vấn đề gì — nếu có thì đây là một dịp đáng mừng, nhưng mà... Chuyện này có phải lúc nào cũng xảy ra thường xuyên như vậy không?"
Các vị thần đang nhìn chằm chằm vào con Slime Tẩy Rửa vừa được sinh ra dưới sự chăm sóc của Ryoma.
"Một con slime chủ yếu ăn da chết, dịch cơ thể và chất thải của sinh vật sống... Có một số ma thú dựa vào các sinh vật sống khác để tồn tại, Slime Tẩy Rửa nghe có vẻ giống với chúng."
"Slime tự nhiên thì phân hủy mọi thứ, và chúng sẽ chết trước khi có thể làm được điều đó."
"Lần trước với Slime Dọn Rác ta đã ngạc nhiên rồi, nhưng để một loài mới nữa được phát hiện trong một khoảng thời gian ngắn như vậy..."
"Này Gain, không phải lúc chuyển sinh ngài đã chỉnh lại vận may của Ryoma một chút sao? Có thể là do chuyện đó không?"
"Ta có can thiệp một chút, nhưng chỉ để sự bất hạnh mà vị thần ở Trái Đất giáng xuống cậu ta không bị mang sang bên này. Lẽ ra sẽ không còn những vận rủi vô lý rành rành nữa, nhưng ta không hề ban cho cậu ta vận may để có thể liên tiếp khám phá ra các loài mới một cách thần kỳ đâu."
"Ra vậy... Thế thì có lẽ cậu ta chỉ may mắn thôi."
"May mắn sao... Ta tự hỏi liệu có đúng vậy không? Nhìn đằng kia xem."
"Hả? À... bọn cướp."
"Cứ đà này, chúng sẽ đến khu vực của cậu ta trong một hoặc hai ngày nữa."
"Không phải hai tháng trước cậu ta cũng gặp cướp sao?"
"Có vẻ như vận may của cậu nhóc này trồi sụt thất thường thật..."
"Thật tò mò, nhưng việc gặp cướp cũng là một dạng xui xẻo thường tình. Và dù sao thì đám cướp đó cũng chẳng phải là vấn đề với cậu ta."
Sau khi thảo luận thêm, các vị thần quyết định tiếp tục những ngày quan sát của mình. Cho đến ngày Ryoma cuối cùng cũng ghé thăm nhà thờ…
[Bên Trong Nhà Kho]
Rừng Gana. Trong nhà kho của căn nhà được đục vào vách đá, Eliaria, hai hầu gái và bốn hộ vệ đang giúp Ryoma đóng gói đồ đạc cho chuyến đi ngày mai.
"Thưa cậu Ryoma. Có rất nhiều quần áo ạ, cậu muốn xử trí chúng ra sao ạ?"
"Một vài bộ đã hỏng không thể sửa được nữa, cậu có muốn dùng chúng làm giẻ lau không ạ?"
Chúng thực sự đã mòn đến mức không dùng được nữa rồi... Chắc là vứt đi thôi, Ryoma nghĩ.
"...Cho lũ slime ăn."
"Hiểu rồi ạ. Vậy tôi sẽ để chúng cùng với những món đồ cần xử lý khác."
"Làm phiền cô."
"Ở đây nhiều đồ thật đấy nhỉ. Chỗ này toàn là đồ của bọn cướp hết à?"
Hughes vừa hỏi vừa nhìn những chiếc túi chất đống trong nhà kho. Số túi ở cuối tầm mắt anh vượt xa con số mười hay hai mươi.
"Hơn ba năm mà."
"Chỗ này có nhiều cướp đến mức em thu thập được từng này sao?"
"...Chắc là... vì gần nguồn nước."
"Địa điểm cắm trại thuận lợi chắc là một lý do. Và ai cũng biết khu rừng này tương đối an toàn. Dù bình thường không ai đi sâu vào đây mà không có lý do, nhưng nếu là bọn cướp muốn tránh sự chú ý thì..."
"Chúng có thể sẽ ưu tiên chọn tuyến đường này."
"Thì ra đó là lý do có nhiều đồ như vậy..."
"Hừm... Điều anh ngạc nhiên hơn là nhóc Ryoma đã hạ được từng ấy tên cướp đó..."
"Chủ yếu... là phục kích. Trong nhà... có lối thoát bí mật."
"Không, nhưng kể cả vậy đi nữa."
"Camil. Chuyện đó không còn quan trọng nữa. Dù bằng cách nào, Ryoma cũng đã thực sự đánh bại chúng và sống sót cho đến bây giờ. Điều quan trọng hơn lúc này là mọi người hãy tiếp tục làm việc đi!"
"Tôi hiểu rồi. ...Nhưng đúng là có nhiều đồ thật..."
"Em cố gắng không lãng phí... những thứ em săn được..."
Đúng như lời cậu nói, Ryoma không vứt bỏ bất cứ thứ gì từ những tên cướp mà cậu đánh bại, thay vào đó cậu chất chúng vào nhà kho. Ngay cả những chiếc túi da mà cậu không dùng đến, cậu cũng sẽ cố gắng cho lũ slime của mình ăn nếu có thể.
"Đúng vậy, điều đó là quan trọng nhất."
Nghe những lời đó, Jill mỉm cười xoa đầu Ryoma một cái trước khi quay lại làm việc cùng mọi người.
Điều đáng nói là, dù chiến lợi phẩm cho thấy số lượng cướp bị tiêu diệt không hề nhỏ, nhưng dường như chẳng ai để ý đến một sự thật hiển nhiên: không hề có lấy một nấm mồ nào…
[Phía Sau Hội Mạo Hiểm Giả]
Đêm mà Ryoma đăng ký vào Hội Mạo Hiểm Giả, các nhân viên của hội đã tập trung tại tầng một để họp cuối ngày.
"Vậy thì, đây là vấn đề cuối cùng trong danh sách."
Người chỉ đạo cuộc họp là hội trưởng. Worgan nhìn quanh căn phòng đầy nhân viên và nói với tất cả mọi người.
"Chắc vài người ở đây đã biết rồi. Chiều nay, Công tước Jamil, người đứng đầu lãnh địa này, đã đến thăm cùng gia đình. Khi ngài ấy ở đây, một đứa trẻ tên Ryoma Takebayashi đã đăng ký vào hội. Tôi muốn tất cả các vị để mắt đến cậu ta."
"Tôi có thể hỏi một câu được không ạ? Ngài muốn chúng tôi để mắt đến cậu ta ở phương diện nào ạ?"
"Báo cáo mọi thứ cho tôi, dù là nhỏ nhặt đến đâu. Các vị cứ đối xử với cậu ta như một mạo hiểm giả bình thường. Không có lý do gì phải thiên vị cậu ta cả."
"Ngài chắc chứ ạ?"
"Ừ. Chỉ là cậu ta lớn lên biệt lập trong rừng. Nếu cậu ta có vẻ gặp khó khăn trong việc thích nghi với cuộc sống trong thị trấn, hãy âm thầm giúp đỡ. À, còn một điều nữa. Nếu thấy ai trong hội gây sự với cậu ta, hãy ngăn lại ngay lập tức. Cứ nói bất cứ điều gì cần nói, miễn là đảm bảo các vị không gặp nguy hiểm. Nếu không thể giải quyết bằng lời nói... thì đừng manh động."
Lời của Worgan tự mâu thuẫn, vì vậy một nhân viên đã lên tiếng bày tỏ sự khó hiểu của mình.
"Điều đó có nghĩa là chúng tôi không cần phải ngăn chặn bất kỳ cuộc ẩu đả nào sao...?"
"Một khi đã động tay động chân thì hết cách rồi. Nếu đến mức đó, tôi muốn các vị đến báo tôi ngay, dù phải bỏ dở công việc. Đừng chỉ nhờ bất kỳ mạo hiểm giả nào gần đó hỗ trợ. Kẻ nào hấp tấp nhảy vào can ngăn chỉ tổ rước thêm họa vào thân."
Worgan nghiêm nghị nói tiếp.
"Thằng nhóc tên Ryoma cực kỳ có tài, dù mới 11 tuổi. Nó đã vượt qua kỳ thi do tôi sắp đặt với điểm số tuyệt đối. Cả bài kiểm tra thông thường lẫn bài kiểm tra cá nhân của tôi."
Các nhân viên khẽ xôn xao. Việc vượt qua bài kiểm tra thực hành ngay sau khi đăng ký không phải là hiếm. Ngay cả khi là người mới đăng ký, những người làm các nghề như thợ săn và binh lính đã có sẵn các kỹ năng chiến đấu cần thiết.
Tuy nhiên, đạt điểm số tuyệt đối lại là một chuyện khác. Trên hết, bài kiểm tra không theo quy định mà Worgan tự ý đưa ra là một bài học quan trọng cho các mạo hiểm giả tương lai. Nhưng sự can thiệp của vị hội trưởng, người hết lòng tin rằng thất bại là người thầy tốt nhất — dựa trên kinh nghiệm của chính mình — lại gây khó chịu cho những người phải nhận nó.
"Cậu bé đó thật sự mạnh đến vậy sao ạ?"
"Không có gì phải nghi ngờ về việc nó mạnh. Chỉ là... tôi không thể thấy được giới hạn của nó. Trông nó chỉ là một thằng nhóc mỏng manh đến khó tin, nhưng phong thái và cử động trong bài kiểm tra lại là chuyện khác hẳn. Nó không giống những kẻ tôi thỉnh thoảng thấy, chỉ biết dựa dẫm vào tài năng của bản thân, mà giống như kết quả của việc rèn luyện... và là nhiều năm rèn luyện nữa... Tôi không biết nữa. Nó là một bí ẩn. Vẻ ngoài, khả năng và khí chất của nó không hề ăn khớp với nhau. Dù tôi có hạ thấp ước tính của mình đến đâu, nó chắc chắn có khả năng chiến đấu từ hạng C trở lên."
"Chà, ít nhất thì nó có vẻ hiền lành, dù điều đó lại càng khiến nó khó hiểu hơn... Dù sao đi nữa, phần lớn thời gian cứ đối xử với nó như một mạo hiểm giả bình thường. Nhưng nếu có ai gây sự với nó, họ sẽ là người gặp nguy hiểm. Nếu bất kỳ ai trong các vị cố gắng can thiệp, các vị cũng có thể bị thương. Đó là lý do tại sao các vị nên luôn đến tìm tôi trước. Nếu phải nhờ một mạo hiểm giả, hãy chọn người hạng B trở lên. Rõ chưa?"
"Rõ, thưa ngài!"
"Tốt! Các quản lý, hãy đảm bảo mọi người trong đội của mình đều biết điều này. Những ai nghỉ hôm nay có thể được thông báo vào ngày mai. ...Và đó là tất cả cho hôm nay! Về nhà hoặc đi nhậu, tùy các vị, giải tán!"
"Cảm ơn ngài!"
"Hôm nay vất vả rồi!"
"Cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ hôm nay!"
Các nhân viên chào tạm biệt nhau khi họ thu dọn đồ đạc và rời khỏi hội.
■ ■ ■
Ngày hôm sau. Một nhân viên đang đến thăm văn phòng của hội trưởng.
"Xin lỗi. Tôi đã mang tài liệu đến rồi ạ."
"Cảm ơn, cứ để chúng ở đằng kia."
"Vâng ạ. Ngoài ra..."
"Hửm? Có chuyện gì xảy ra à?"
"Tôi vừa thấy cậu bé Ryoma mà ngài đã đề cập lúc trước nhận một công việc."
"Ồ, sớm vậy sao? Công việc gì thế?"
"Một công việc dọn dẹp ở đâu đó, tôi nghĩ vậy."
"Hả? Dọn dẹp?"
"Vâng, đó là những gì cậu ấy nói."
"Ra vậy... Không biết tại sao trong tất cả mọi thứ cậu ta lại chọn dọn dẹp nhỉ?"
"Có lẽ cậu ấy muốn chọn một việc dễ dàng cho công việc đầu tiên của mình chăng?"
"Cậu ta là một người điềm tĩnh, nên có thể là vậy. Nhưng với tất cả khả năng và kinh nghiệm sống trong rừng của mình, tôi đã nghĩ cậu ta sẽ nhận nhiệm vụ diệt ma thú hoặc hái thảo dược..."
"Tôi có cần gọi nhân viên phụ trách đến đây không ạ?"
"Không, không cần thiết. Cậu có thể chuyển lời rằng hãy bảo cậu ta đến đây khi quay lại báo cáo được không? Tôi sẽ tự hỏi cậu ta."
"Vâng, thưa ngài."
Thế là, vài giờ sau, Worgan lại gặp Ryoma một lần nữa. Anh vẫn chưa biết rằng công việc mới mà mình giới thiệu sẽ châm ngòi cho một sự cố kinh hoàng, đe dọa cả thị trấn và mang đến cho anh cả núi việc không tên…
[Những Nỗ Lực Thầm Lặng]
Một ngày nọ tại Hội Mạo Hiểm Giả.
"Kết quả đến đâu rồi? Có gì bị lộ ra ngoài chưa?"
"Vẫn chưa có gì ạ."
"Mụ già bên Hội Thương Nhân thì sao? Cậu đã giao thông tin về thuốc giải mà Jeff mang về chưa?"
"Tôi đã gửi người đưa tin, nhưng họ vẫn chưa quay lại."
Trong văn phòng hội trưởng, Worgan đang nói chuyện với một nhân viên với vẻ mặt căng thẳng. Điều đó cũng dễ hiểu. Họ đang ở giữa một tình huống mà chỉ một bước đi sai lầm có thể khiến cả thị trấn rơi vào hỗn loạn. Và tình huống đó đã được giao cho một mạo hiểm giả trẻ tuổi duy nhất, người đã tình nguyện ngăn chặn sự hỗn loạn. Không thể đến trực tiếp hiện trường, họ chỉ có thể thấp thỏm chờ đợi tin tức.
"Thưa hội trưởng, người của Hội Thương—"
"Cho họ vào!"
Worgan không buồn nghe hết câu trước khi cho phép nữ nhân viên vào trong báo cáo.
"Mụ già đó nói gì? Cô đã xác nhận thuốc giải có tồn tại chưa?"
"Rồi ạ! Hội trưởng bên đó và hai nhân viên phụ trách dược phẩm đã xác nhận. Không thể nhầm được đó là công thức thuốc giải virus Idake! Hội Thương Nhân đang ngay lập tức tập hợp các dược sư của họ để chuẩn bị một ít thuốc giải phòng trường hợp có người bị nhiễm!"
"Ta hiểu rồi! Họ có nói chính xác mất bao lâu không?"
"Các dược sư sẽ sẵn sàng làm việc ngay hôm nay, nhưng công thức cần ít nhất một ngày để hoàn thành. Có vẻ như phương thuốc sử dụng một số quy trình phức tạp, đến mức ngài hội trưởng bên đó đã nhận xét rằng thật ấn tượng khi biết một công thức như vậy. ...Không chỉ thế, bà ấy còn lo ngại về việc một mạo hiểm giả am hiểu về thuốc giải lại tình cờ phát hiện ra một căn bệnh hiếm gặp trước khi nó bùng phát. Bà ấy đã đặt câu hỏi về khả năng đây là một vụ nội gián."
"...Chà, dù gì thì mụ già đó cũng chưa gặp trực tiếp Ryoma. Mối lo của bà ta là có cơ sở, nhưng không có khả năng chuyện đó xảy ra. Ta không thể hình dung thằng nhóc đó là loại người sẽ làm một việc độc ác như vậy. Cũng không đáng để mạo hiểm chỉ để ghi điểm với hội. Nó không có vẻ là loại người tính toán, nhưng nó hẳn phải hiểu được điều đó. ...Nếu bà ta bận tâm về chuyện này, bà ta có thể gặp nó vào một lúc nào đó và tự mình nói chuyện. Miễn là sau khi mớ hỗn độn này kết thúc, ta sẽ không can thiệp. Xin lỗi, nhưng làm ơn chuyển lời cuối đó lại cho bà ta."
"Ngài chắc chứ ạ?"
"Có quan trọng gì đâu, phải không? Mụ già đó có thể viện ra bao nhiêu cớ cũng được để gặp nó, bà ta sống lâu như vậy không phải để làm cảnh đâu. Một khi tự mình gặp nó, bà ta sẽ nhận ra mình chỉ đang nghĩ quá nhiều thôi. Cô cũng nói với bà ta là gia đình công tước hậu thuẫn nó rồi, phải không? Ngay cả mụ già đó cũng sẽ không dám làm gì hấp tấp khi biết điều đó. Mụ ta lúc nào cũng lèo lái mọi chuyện theo hướng có lợi cho mình, cứ để cho mụ già đó lo sốt vó một phen cũng tốt."
"Nghe như có cả chuyện cá nhân của ngài xen vào rồi ạ..."
"Dù gì thì hội trưởng của chúng ta cũng không giỏi đàm phán mà."
"...Quay lại chủ đề. Hiện tại, việc điều trị đang được chuẩn bị. Hãy lập một danh sách các mạo hiểm giả trong thị trấn này có mức kháng bệnh khá. Ryoma là người duy nhất đang xử lý việc tiêu hủy lúc này, nhưng cậu ta đang điều khiển một số lượng lớn slime và sử dụng ma thuật của mình cùng một lúc. Ai biết cậu ta sẽ trụ được bao lâu một mình... Nếu Ryoma không thể tiếp tục, chúng ta sẽ phải thay người khác vào. Hãy tiếp tục chú ý đến những lời đồn và thông tin lan truyền trong thị trấn. Ngay khi chuyện này lộ ra, sẽ là hỗn loạn. Ngoài ra... các nhà vệ sinh công cộng trong thị trấn đã được niêm phong rồi, phải không?"
"Vâng, chúng tôi đã nói rằng chúng đang được dọn dẹp. Kế hoạch là sẽ kiểm tra chúng ngay khi chúng được làm sạch, sau đó mở lại nếu không có vấn đề gì."
"Tốt, hãy tiếp tục làm vậy. Chúng ta phải cố gắng hết sức và đảm bảo tình hình này cũng phải được giữ bí mật."
"Vâng, thưa ngài!"
Giống như đội đang ở hiện trường xử lý, họ cũng đang nỗ lực hết mình để duy trì hòa bình cho thị trấn ở nơi họ có thể.