Ngày hôm sau.
Tôi mở mắt, thấy những tia nắng đang rọi khắp căn phòng.
Aaa, ngủ ngon quá... Lâu lắm rồi mới thức trắng đêm như vậy... Hình như mặt trời lên cao lắm rồi... Khoan, mặt trời lên cao?! ...Chết thật rồi!
"Chào buổi sáng, cậu Ryoma."
"Ông Sebas, mấy giờ rồi ạ?"
"Sắp đến trưa rồi ạ. Chắc hẳn cậu đã rất mệt nên mới nghỉ ngơi lâu như vậy. Cậu có muốn dùng bữa không ạ?"
"Cháu cảm ơn lời mời, nhưng cháu phải đến Hội Mạo Hiểm Giả. Cháu sẽ ăn sau khi quay về."
"Vậy tùy ý cậu ạ."
Không còn thời gian nữa, tôi vội vã chuẩn bị rồi lao đến hội. Xem ra chỉ còn một cách thôi.
"Bao bọc cơ thể, đánh lạc hướng chú ý — Ẩn Thân."
Tôi dựng một kết giới ẩn thân bao quanh người. Kế đó, tôi kích hoạt ma thuật vô thuộc tính Cường Hóa Thể Chất, để ma lực bao bọc lấy cơ thể. Với thể chất được cường hóa, tôi bật người nhảy vọt lên mái một tòa nhà gần đó rồi cứ thế chạy dọc theo các mái nhà để đi đường tắt. Mỗi khi hết chỗ đặt chân, tôi lại dùng ma thuật không gian Dịch Chuyển. Nhờ vậy, tôi gần như đi theo một đường thẳng đến thẳng hội quán.
"Xin lỗi ạ."
Tôi hớt hải xông vào hội và được dẫn đến một căn phòng nơi mọi người đã tụ tập đông đủ.
"Tới rồi à, Ryoma. Vậy là đông đủ cả rồi."
"Xin lỗi vì đã để mọi người phải chờ ạ."
"Nhóc đến vừa kịp lúc đấy. Không phải lo. Nào, giờ đến phần thưởng đây!"
Buổi phân chia phần thưởng bắt đầu. Tôi nhận được 3 đồng bạc vừa cho công việc dọn dẹp ban đầu, cộng thêm 30 đồng vàng nhỏ. Những người khác mỗi người nhận được 10 đồng vàng nhỏ.
"Này, khoan đã, thế này thì hậu hĩnh quá đấy."
"Đúng vậy. Cho thì bọn này xin nhận, nhưng ông biết là bọn này chỉ đứng gác thôi mà, đúng không?"
"Phần thưởng không phải hơi cao sao? Tôi hiểu là có nguy cơ nhiễm bệnh, nhưng xét thấy chúng tôi không trực tiếp làm gì, chỉ một nửa số này là đã quá đủ rồi."
"Không, số tiền đó hoàn toàn chính xác. Và lý do là... Ryoma đây."
"Vâng?"
"Theo lời cậu, dịch bệnh trong hố xí đó là virus Idake, phải không?"
"Vâng. Cháu đã xác minh bằng Giám định rồi ạ, nên không thể nhầm được."
"Nếu vậy thì ta đã nhận được tin rằng đây là một tình huống cực kỳ nghiêm trọng. Ta có quen một bà lão rành về mấy thứ này... Bà ấy nói tỷ lệ tử vong của nó tương đối thấp so với một trận dịch, nhưng nó lây lan rất nhanh và để lại những di chứng khủng khiếp khiến người sống sót mất khả năng vận động, sống không bằng chết. Đó là lý do tại sao phần thưởng lại cao như vậy. Ngay cả khi tỷ lệ tử vong thấp, người già và trẻ em vẫn dễ mất mạng, còn những người sống sót thì chẳng thể làm việc được nữa."
Nghe đến đây, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh. Đúng là kinh khủng thật... Tùy thuộc vào mức độ nghiêm trọng của di chứng, không thể làm việc đồng nghĩa với không thể kiếm sống. Điều đó sẽ là chí mạng ở thế giới này, nơi không có bảo hiểm hay sự bảo hộ của chính phủ. Cuối cùng, người ta sẽ chết đói.
"May mà ngăn chặn kịp thời, nya..."
"Theo một cách nào đó, nó còn đáng sợ hơn cả một trận dịch có tỷ lệ tử vong cao..."
"Ít nhất nếu chết thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhưng nếu sống sót mà phải chịu cảnh địa ngục trần gian thì..."
"Văn phòng công vụ đã bị một trận mắng té tát vì vụ này, vài người, bao gồm cả trưởng phòng, đã bị bắt. Những người còn lại thì đang la lối om sòm về việc làm thế nào để dọn dẹp các hố xí công cộng trong tương lai."
"Ông không thể giao chúng cho mấy gã ở khu ổ chuột sao?"
"Không may là không được. Gã trưởng văn phòng công vụ đã bị sa thải vì ăn chặn tiền lương trong vụ này, nên giờ bọn họ chẳng còn tin là sẽ được trả đủ tiền nữa. Mà hầu hết đám người ở khu ổ chuột đã tìm được việc mới rồi. Không giống các thị trấn khác, chúng ta ở gần mỏ nên không thiếu việc làm nếu chịu khó tay chân lấm bẩn. Nếu có thể kiếm tiền ở nơi khác, họ sẽ chẳng buồn dọn dẹp hố xí đâu. Lỗi lần này là do văn phòng công vụ, nên họ cũng chẳng ở cái thế mà có thể yêu cầu này nọ. Về cơ bản, họ đã từ bỏ việc thuê người từ khu ổ chuột."
"Vậy ông định làm gì? Lần này may mắn là Ryoma phát hiện ra, chứ chúng ta không thể cứ lặp lại chuyện này mãi được."
"Đúng là vậy... Thực ra thì, hôm qua họ đã tống việc đó sang cho hội rồi — họ nói sẽ trả tiền để chúng ta xử lý. Chắc ta không còn cách nào khác ngoài việc bắt những kẻ thường xuyên thất bại nhiệm vụ hoặc phá vỡ hợp đồng phải làm việc đó như một hình phạt..."
"Việc đó trông cậy cả vào ông đấy. Chắc chắn ông sẽ nghĩ ra cách thôi."
"Nói thì hay lắm..."
"Không sao đâu ạ, cháu sẽ tiếp tục nhận các yêu cầu này khi còn ở trong thị trấn, nên xin ngài hãy dùng thời gian đó để nghĩ ra một kế hoạch ạ."
"Vậy thì tốt quá."
"Nya? Cậu đến từ thị trấn khác à, Ryoma?"
Nghĩ lại thì, mình vẫn chưa có cơ hội nói với mọi người vì vừa đến đã nhận việc ngay.
Tôi giải thích một loạt sự kiện đã đưa tôi đến Thị trấn Gimul.
"Sống một mình trong rừng lúc tám tuổi á? Liều thật đấy..."
"Cậu sẽ quay lại Rừng Gana chứ?"
"Cháu cũng không chắc nữa... Cháu rất thích ngôi nhà trong rừng mà cháu đã ở suốt ba năm... Nhưng có lẽ cháu sẽ sống trong khu rừng quanh đây."
"Không, nếu muốn sống gần đây thì cậu nên ở trong thị trấn. Tại sao lại phải cố sống trong rừng làm gì?"
"Cháu có thể tạo nhà bằng ma thuật và săn bắn để kiếm thức ăn. Thực ra sống như vậy khá thoải mái đấy ạ. Cháu cũng không cần tiền."
"Ryoma, ta tin rằng cậu vẫn còn quá trẻ để vứt bỏ thế giới như vậy."
"Đúng là vậy ạ... Cháu cũng đã mơ hồ nhận ra điều đó."
"Chà, hãy suy nghĩ cẩn thận để không phải hối tiếc nhé. Bọn này rất vui khi có cậu ở đây, nhưng không cần phải ở lại thị trấn này lâu hơn mức cậu cảm thấy thoải mái đâu. Cậu nên sống tự do theo cách mình muốn. Dù sao thì, những kẻ liên quan đến vụ biển thủ lần này đã bị tịch thu tài sản và bị sa thải, còn những thuộc cấp không lên tiếng thì bị trừ lương. Nhờ đó mà có thêm tiền để chi vào phí bảo trì của thị trấn. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể dùng tiền để thuê người khi cần. Thôi được rồi, ta đã trao phần thưởng và nói xong phần của mình. Còn một thông điệp cuối cùng phải chuyển lời đây. Ngày mốt, sẽ có một yêu cầu lớn được gửi đến. Có một khu mỏ sẽ đóng cửa trong năm nay, nhưng nó gần như đã bị bỏ hoang từ năm ngoái. Rất nhiều quái vật đã làm tổ bên trong. Chúng đều là lũ tép riu, nhưng khu vực này rất rộng nên chúng tôi đang tuyển mộ một số lượng lớn mạo hiểm giả. Ta hy vọng tất cả các cậu sẽ nhiệt tình tham gia. Thế thôi, giải tán!"
Cuộc họp kết thúc, mọi người ai về nhà nấy, còn tôi thì trở về nhà trọ.
Tiểu thư và gia đình cô bé đang đợi tôi. Dường như họ muốn đợi tất cả cùng nhau ăn trưa. Tôi cảm ơn họ và ngồi vào chỗ của mình, lúc đó tiểu thư bắt đầu bắt chuyện.
"Anh Ryoma, anh có muốn tập luyện cùng em không?"
"Sao đột ngột vậy em?"
"Em sẽ bắt đầu tập luyện ma thuật từ hôm nay. Vì vậy em nghĩ sẽ thật tuyệt nếu anh cũng tham gia."
"Thực ra, chuyến đi lần này của chúng tôi cũng là để Elia tích lũy kinh nghiệm thực tế."
Theo lời họ, gia tộc công tước Jamil có một phong tục là gửi con cái của họ vào một chuyến đi khi chúng đến một độ tuổi nhất định, đôi khi còn để chúng trở thành mạo hiểm giả nếu muốn.
"Đi một chuyến để mở rộng tầm nhìn và kiến thức là một điều tốt. Tuy nhiên, cần rất nhiều thứ để làm được điều đó, như có sức mạnh để tự bảo vệ mình. Chúng tôi có thể chỉ cần cử hộ vệ đi cùng con bé, nhưng như vậy sẽ rất gò bó. Nếu không bỏ công sức thì sẽ chỉ thu được một nửa thành quả. Đó là lý do tại sao mục tiêu của chúng tôi là giúp Elia có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình."
"Ngay cả khi con bé không tham gia chuyến đi đó, vẫn sẽ có những lúc nó phải tham gia vào các cuộc tiêu diệt quái vật và thổ phỉ trong lãnh địa của chúng tôi."
Ngài Reinbach và ngài Reinhart giải thích, khiến tôi hơi ngạc nhiên.
"Cả tiểu thư cũng phải tham gia ạ?"
"Sự tham gia của một quý tộc trong một cuộc càn quét sẽ nâng tầm quy mô của nó lên, cậu hiểu chứ? Và điều đó không chỉ giới hạn ở Elia. Chúng tôi phải cho công chúng thấy rằng chúng tôi đang bảo vệ lãnh địa của mình, đồng thời cũng là để nâng cao sĩ khí. Đó là lý do tại sao con bé cần có sức mạnh ở một mức độ nhất định."
Mình hiểu rồi. Trong thế giới ma thuật, khác biệt giới tính không thành vấn đề.
"Đó là lý do em sẽ theo học tại học viện ở thủ đô từ năm nay, học tập và rèn luyện ma thuật. Chính vì vậy em muốn tích lũy một chút kinh nghiệm trước đó."
"Anh hiểu rồi, vậy ra đó là lý do em đến đây."
"Đúng vậy ạ. Em đã luyện tập từ sáng cho đến vừa rồi, và sẽ tiếp tục vào buổi chiều. Anh có muốn tham gia buổi tập đó không, anh Ryoma?"
...Ừm, nghe có vẻ là một cơ hội tốt. Mình đã hứa sẽ dạy em ấy cách chơi đùa với ma thuật, và mình cũng rất muốn tự học hỏi thêm nếu không phiền hà gì.
Khi tôi nói vậy, họ đã sẵn lòng đồng ý cho tôi tham gia buổi tập buổi chiều. Vì buổi tập là về ma thuật, nên họ dường như đang tổ chức nó ở một bãi đá, cách thị trấn khoảng hai mươi phút đi xe ngựa.
■■■
Sau bữa trưa.
Xe ngựa đến bãi đá, nơi Jill đang đợi chúng tôi.
"Chúng tôi đã đợi tiểu thư. Cả cậu nữa, Ryoma. Ba ngày qua chắc hẳn đã mệt mỏi lắm."
"Cảm ơn chị, Jill. Em nghe nói chị cũng rất bận rộn."
"Cũng khá là vậy."
"Thôi nào, chúng ta bắt đầu thôi!"
Tiểu thư háo hức nói, vẻ mặt có chút thiếu kiên nhẫn. Cô bé có vẻ rất mong chờ được chơi đùa với ma thuật.
"Nhân tiện, em có thể sử dụng những thuộc tính nào? Anh cần biết để còn dạy em cách chơi nữa."
"Em chuyên về Hỏa và Băng ma thuật. Em có rất nhiều ma lực, nên nếu luyện tập nhiều hơn, em sẽ có thể bắn ra rất nhiều ma thuật mạnh mẽ."
Cái cách cô bé nói "rất nhiều ma thuật mạnh mẽ" nghe như thể thế mạnh của cô bé là hỏa lực vậy. Lại còn là Hỏa và Băng ma thuật nữa chứ...
"Có vấn đề gì sao ạ?"
"Thủy và Thổ ma thuật an toàn hơn Hỏa và Băng, nên sẽ không có nhiều thứ để em chơi đâu."
"Chắc chắn là cậu không muốn chơi với lửa trong rừng rồi."
"Cháy rừng không phải chuyện đùa đâu."
Hughes và Jill lẩm bẩm từ phía xa. Họ nói hoàn toàn đúng. Mặc dù theo ý kiến của mình, thuộc tính ít phù hợp nhất để chơi đùa thực ra là độc.
"Đối với Hỏa ma thuật, anh chỉ có thể dạy em cái này thôi. Bóng Tối. Hỏa Hoa Nhỏ."
Sau khi dùng Ám ma thuật Bóng Tối để làm tối không gian phía trên tay mình, tôi chỉ ngón trỏ và thắp sáng bóng tối bằng những tia lửa nhỏ trong vài giây. Đó là một ma thuật dựa trên pháo bông que.
"Đẹp quá."
"Đúng vậy."
"Ồ, nó biến mất rồi."
"Nhìn nó kết thúc thấy hơi buồn một chút."
Chà, pháo bông que cũng có hiệu ứng đó. Ma thuật này chẳng có tác dụng gì khác ngoài việc trông đẹp mắt. Tôi cũng muốn tái tạo những quả pháo hoa lớn, nhưng ma thuật của tôi vẫn chưa đủ tốt để làm điều đó.
Về Băng ma thuật, có thể chơi trượt băng và điêu khắc băng. Sau khi tạo ra miếng băng đầu tiên, ma thuật chỉ được dùng để giữ lạnh, nhưng quy mô khá lớn. Và trong khi tôi có thể tạo ra các tác phẩm điêu khắc bằng băng với kinh nghiệm làm trợ lý điêu khắc bán thời gian ở kiếp trước, việc học và làm tốt nó đòi hỏi thời gian. Tùy thuộc vào thứ được điêu khắc, sẽ cần thể lực để xếp chồng các khối băng, và có nguy cơ bị thương nếu chồng băng sụp đổ. Mặc dù đó là lý do tại sao lương lại cao... Và nó cũng giúp giữ cho hang động mát mẻ khi tôi để nó ở một góc vào một ngày nóng.
Một thứ có quy mô nhỏ hơn sẽ là tạo ra một thấu kính từ băng và dùng nó để hội tụ ánh sáng và tạo ra lửa, nhưng thật lòng mà nói đó không phải là thứ có thể tận hưởng lâu dài... Nếu muốn có lửa, chỉ cần dùng Hỏa ma thuật thì sẽ nhanh hơn cả trăm lần... Hừm...
"Vậy còn nước thì sao ạ? Em không giỏi lắm, nhưng vẫn dùng được Thủy ma thuật."
"Trong trường hợp đó thì có một thứ. Ví dụ... Nước Bong Bóng."
Tôi chụm đầu ngón tay của cả hai bàn tay lại và tạo ra nước bên trong vòng tròn đó. Nhưng thứ nước đó nhớt hơn nước bình thường, tạo thành một lớp màng trên tay tôi. Tôi thổi nhẹ vào nó để tạo ra một bong bóng cỡ bằng cái đầu và thả nó bay vào không trung.
Nếu tôi dùng Phong ma thuật Gió Nhẹ để thổi một luồng gió mạnh hơn vào lớp màng còn lại, vô số bong bóng nhỏ hơn sẽ bay lên.
Bầu trời trong xanh có thể được nhìn thấy ở phía sau. Không gì cản trở ánh nắng chiếu rọi lên những bong bóng đang nhẹ nhàng trôi dạt trong không khí không một gợn gió. Ánh sáng phản chiếu trên bề mặt lấp lánh như những vì sao ngũ sắc. Cuối cùng, chúng vỡ tan và biến mất.
"Ôi chà, thú vị thật. Trông chúng giống như bong bóng xà phòng vậy."
"Đẹp quá."
Thứ nước tạo ra bong bóng này xem ra rất được lòng phái nữ. Xà phòng được người dân sử dụng rộng rãi, nhưng nó đắt tiền nên họ sẽ không dùng nó cho việc này. Cánh đàn ông trông cũng có vẻ thích thú.
"Đây là một loại Thủy ma thuật mang lại độ nhớt cho nước. Ví dụ... Nước. Sóng Gợn."
Tôi dùng tay làm cốc để hứng nước vào, sau đó di chuyển nó bằng một ma thuật khác.
"Sóng Gợn là một ma thuật cơ bản tạo ra gợn sóng trên mặt nước, nhưng điều này được thực hiện bằng cách dùng Thủy ma thuật tác động lên Thủy ma thuật để tạo ra chuyển động. Đó là lý do tại sao khi em luyện tập nó... đây!"
Với một tiếng hét, tôi phóng dòng nước trong tay lên cao. Thông thường, trọng lực sẽ kéo nước xuống lại, nhưng nó không hề rơi xuống. Mọi người xung quanh tôi nhìn lên quả cầu nước đang lơ lửng trên đầu tôi. Tất nhiên, tôi đang dùng ma thuật di chuyển nước để giữ nó ở đó.
Vì có một loại Thủy ma thuật tên là Cầu Nước phóng ra một quả cầu nước để tấn công, nên phản ứng xung quanh tôi vẫn còn khá thờ ơ. Đó là lý do tại sao đây mới chỉ là khởi đầu.
"Ồ!"
Tôi di chuyển dòng nước cho đến khi hình dạng của nó thay đổi thành một con cá vàng, gây ra những tiếng ngạc nhiên nho nhỏ xung quanh. Sau ba năm buồn chán, con cá vàng bằng nước của tôi đã chính xác đến từng chiếc vảy. Khi tôi di chuyển nó trong không trung đồng thời uốn lượn nó theo chu kỳ...
"Trông nó như đang bơi trong không khí vậy!"
"Khéo léo thật."
Mọi người vỗ tay tán thưởng tôi, nhưng điều đó chỉ khiến tôi cảm thấy ngại ngùng.
"Chà, đây chỉ là một cách sử dụng nước thôi ạ. Khi cháu đang nghĩ cách đưa ma thuật vào nước để tạo độ nhớt, cháu đã tạo ra ma thuật Nước Bong Bóng lúc nãy. Cháu đã tưởng tượng việc kết nối các giọt nước riêng lẻ lại với nhau."
"Như thế này sao? Nước Bong Bóng."
Tiểu thư đã có thể tạo ra một dòng nước đủ nhớt để tạo thành một lớp màng giữa hai tay. Nhưng nó sẽ vỡ ngay khi cô bé thổi nhẹ vào.
"Hãy dùng thêm một chút Thủy ma thuật và tưởng tượng nước giống như dung dịch dính của slime dính ấy."
Cô bé đã làm được một nửa rồi, nên tôi cố gắng đưa ra một ví dụ cụ thể hơn.
Sau đó, tiểu thư háo hức giải phóng ma lực của mình khi niệm phép.
"Nước Bong Bóng."
Lần này, dòng nước được tạo ra rõ ràng là nhớt hơn. Cô bé thổi vào vòng tròn mình tạo bằng ngón tay và một bong bóng mới lại nhảy múa bay lên trời.
"Em làm được rồi!"
"Kích thước sẽ thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào độ mạnh khi em thổi, và với một chút luyện tập và điều khiển ma thuật nữa, em thậm chí có thể làm được điều này."
Một lần nữa, tôi tạo ra một bong bóng khác — lần này với nhiều ma lực hơn. Tôi dừng nó lại ở kích thước của một quả bóng rổ và làm nó lơ lửng trước mặt mình... sau đó nhẹ nhàng đập vào nó.
"Đây!"
"Hả?!"
Bong bóng bị biến dạng rất nhiều, nhưng không vỡ khi nó bay về phía tiểu thư. Tiểu thư, người đang chăm chú theo dõi gần đó, đã bắt lấy bong bóng và tung hứng nó từ tay này sang tay kia.
"Cái này... không biến mất như những cái khác."
"Nếu em dùng nhiều ma lực hơn, bong bóng sẽ đủ mạnh để không bị vỡ ngay cả khi em chạm vào. Dù vậy, nó sẽ vỡ dưới một lực đủ lớn và cuối cùng sẽ biến mất."
Nhân tiện, bong bóng này hoàn toàn làm từ nước, nên nó an toàn cho cả con người và môi trường. Ngay cả khi một đứa trẻ ăn phải, nó cũng sẽ không làm chúng bị thương chút nào.
"Chẳng hiểu sao, em thấy nó cứ giống slime thế nào ấy."
Tiểu thư chọc vào bong bóng và vui vẻ nhìn nó lúc lắc.
Thấy cô bé vui vẻ như vậy khiến công sức của tôi thật đáng giá. Nếu có cơ hội trong tương lai, tôi sẽ dạy cô bé thêm vài trò ma thuật thuộc tính khác nữa.