Khi tôi quay lại hội, chị nhân viên lễ tân lúc sáng vẫn đang túc trực ở quầy.
"Xin lỗi ạ."
"Ồ, là cậu bé lúc sáng đây mà..."
"Em đến để báo cáo đã hoàn thành nhiệm vụ ạ."
"Hả? Hoàn thành rồi sao? Mới chưa đầy ba tiếng kể từ lúc cậu nhận việc mà... Cậu không định bỏ dở giữa chừng đấy chứ?"
"Công việc đã xong xuôi rồi ạ."
Tôi đưa tờ đơn yêu cầu ra làm bằng chứng.
"...Chà, cậu hoàn thành thật này. Lại còn được cả tiền thưởng nữa chứ. Giỏi thật đấy. Nhiệm vụ này tuy không khó nhưng mùi rất kinh khủng, và nhiều người đã bỏ cuộc khi rác cứ không ngừng tuôn ra từ cái lỗ đó."
"Chỉ là do em may mắn biết đúng loại ma thuật phù hợp thôi ạ."
"Vậy sao, cảm ơn vì đã vất vả nhé. Để tôi điền xong báo cáo... Được rồi, đây là phần thưởng của cậu, 30 đồng bạc vừa."
Chị nhân viên đặt một chiếc đĩa đựng những đồng xu bạc trước mặt tôi. Hửm? Hình như nhiều hơn so với những gì được ghi trên đơn yêu cầu thì phải...
"Em biết là có tiền thưởng, nhưng thế này có hơi nhiều quá không ạ?"
"Vì công việc này bị ế quá nên khách hàng – cô Miya – đã tăng tiền thưởng lên để thu hút người làm. Lại còn có lệnh thưởng thêm từ hội nữa, nên số tiền này là chính xác rồi."
"Ồ, ra vậy ạ."
"À mà này, hội trưởng có dặn là cậu về thì đến văn phòng của ngài ấy ngay. Cậu đi theo tôi được không?"
"Ngài hội trưởng ạ?"
Người trả lời câu hỏi của tôi không phải là chị nhân viên, mà là một người đàn ông ở quầy kế bên đang làm giấy tờ.
"Đừng căng thẳng, không có gì to tát đâu. Chuyện thường ngày thôi."
"Ý anh là sao ạ? À... Tôi là Ryoma Takebayashi."
"Tôi là Jeff Grange. Lão già đó hay thích chõ mũi vào chuyện của người khác lắm, đặc biệt là mấy đứa lính mới với mạo hiểm giả dưới mười ba tuổi như cậu. Hồi tôi mới vào nghề cũng bị lão để ý suốt. Mặt lão trông thì đúng kiểu du côn thật, nhưng không cần phải sợ đâu."
"Em hiểu rồi. Cảm ơn anh nhiều."
"Không có gì."
Ngay lúc đó, một giọng nói gầm gừ vang lên từ phía sau quầy.
"Đúng thế, nhóc không cần phải cảm ơn nó đâu."
"A, ngài hội trưởng."
"Ặc! Lão già tới rồi."
"Thằng nào vừa thấy mặt tao đã 'ặc' hả?! Mà tao không có trông giống du côn, chết tiệt!"
"Ai nhìn mặt ông mà chả bảo là du côn!"
"Im đi! Mặt mũi tao nó bặm trợn sẵn thế rồi, biết làm sao được! Nhưng tao không có cái tướng gian manh của bọn du côn!"
"Con gái mà thấy ông đi ngoài đường ban đêm chắc chạy mất dép la oai oái cho xem..."
"Ựa... Người trong thị trấn này thì không thế đâu!"
"Đấy là vì họ quen với cái mặt ông rồi!"
"Hự! Đủ rồi... Ryoma, theo ta."
Những lời của Jeff như nhát dao đâm vào tim, ngài hội trưởng ôm ngực lảo đảo đi vào căn phòng phía sau, không quên gọi tôi theo.
Tôi chào tạm biệt Jeff và chị nhân viên rồi đi theo ngài hội trưởng. Căn phòng tôi được dẫn đến chính là văn phòng hôm qua.
"Cứ ngồi đâu tùy thích. Mà cái giỏ đó là gì vậy? Trông không ăn nhập gì cả."
"Cháu xin lỗi, ma thú của cháu ở trong này ạ."
"Ồ, nhóc là thuần thú sư à? Ta cứ tưởng nhóc là thợ săn hay gì đó chứ."
"Ma thú của cháu chỉ là slime thôi, và cháu vẫn là một thuần thú sư tập sự. Chắc cháu giống một thợ săn biết dùng ma thuật thuần hóa hơn? Cháu thích dùng Slime Dính để giăng bẫy, và dùng Slime Độc để tẩm vào đầu mũi tên."
Ngài hội trưởng nhếch mép cười trước câu trả lời của tôi.
"...Nhóc nghĩ ra mấy trò kết hợp hiểm hóc thật đấy."
"Ngài nghĩ vậy ạ? Nhưng chúng chỉ là slime thôi mà."
"Ta từng trải rồi nên ta biết. Slime thường thì không nói làm gì, nhưng mấy loại cao cấp thì không thể xem thường được. Nhiều mạo hiểm giả cứ đánh đồng slime thường với các loài tiến hóa của chúng. Mà, thực tế thì hầu hết các loại slime cao cấp vẫn yếu, nhưng chỉ cần dính phải axit của Slime Axit là bộ giáp của cậu coi như bỏ. Nếu trận chiến kéo dài, bộ trang bị mới tinh cũng sẽ tan nát khi về đến nhà. Trúng độc trực tiếp cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng, còn Slime Dính thì phiền phức khỏi nói. Nếu một con quái vật khác xuất hiện trong lúc cậu bị dính chặt thì coi như đời cậu xong. Những mạo hiểm giả từng nếm mùi sẽ không đời nào coi thường chúng. Còn nếu đã trải qua rồi mà vẫn giữ cái suy nghĩ đó thì... lần sau gặp lại chuyện tương tự, họ sẽ được lên thiên đường luôn đấy. Cái nghề này nó là thế."
"Cháu hiểu rồi... vậy thì Hội Mạo Hiểm Giả có vẻ là một nơi dễ làm việc. Thật ra, ở Hội Thuần Thú Sư người ta bảo cháu rằng sử dụng slime sẽ khiến người khác coi cháu là kẻ vô dụng."
"Ta cũng nghe lão già bên đó than thở chuyện này suốt. Ra đó là lý do nhóc đến đây à?"
"Vâng, đúng vậy ạ. Slime không phù hợp với công việc chân tay, nên cháu đã tìm những công việc không đòi hỏi sức mạnh thể chất ở đây."
Worgan gật đầu thấu hiểu khi tôi giải thích.
"Ra vậy... Phải rồi, chúng ta ở đây để bàn công việc. Ta nghe nói hôm nay nhóc đã nhận nhiệm vụ đầu tiên và mọi chuyện đều suôn sẻ à?"
"Vâng, khách hàng rất hài lòng. Cháu còn nhận được tiền thưởng nữa ạ."
"Chà, làm tốt lắm cho nhiệm vụ đầu tiên. Ta chỉ nghe đó là một công việc dọn dẹp, nhóc đã nhận cái nào thế?"
"Cháu đã dọn dẹp nhà của khách hàng tên Miya ạ."
Nghe đến đây, mắt ngài hội trưởng mở to.
"Nhóc đến dọn nhà cho cô ta à?"
"Ngài biết cô ấy ạ?"
"Sao lại không, Miya cũng là một mạo hiểm giả của thị trấn này mà. Cô ta hay đến hội nên ta có gặp."
"Cháu hiểu rồi."
"Nhưng... nếu nhóc hoàn thành yêu cầu đó, vậy có nghĩa là nhóc đã dọn sạch nó, đúng không?"
"Vâng."
"Ta không nghĩ có ai lại đi dọn cái nhà đó... nhóc đã làm thế nào vậy?"
"Cháu may mắn biết đúng loại ma thuật phù hợp cho công việc thôi ạ. Nó tốn rất nhiều ma lực nên khó sử dụng, đó là lý do tại sao nó không được phổ biến cho lắm."
"Thật vậy sao... Vậy thì, có một công việc khác ta muốn nhóc nhận..."
Lẽ nào là...
"Ý ngài là yêu cầu dọn dẹp nhà vệ sinh công cộng trong thị trấn ạ?"
"Ồ, nhóc biết rồi à?"
"Vâng, lúc sáng cháu đã phân vân giữa hai việc đó ạ."
"Tuyệt, thế thì đơn giản rồi. Cái văn phòng công vụ khốn kiếp đó đẩy yêu cầu dọn dẹp sang cho hội, rồi lại đi rêu rao với dân chúng là do hội mình không chịu làm. Giờ thì mọi lời phàn nàn đều đổ về phía chúng ta. Trong khi ban đầu chính họ là người keo kiệt không trả tiền cho mấy người ở khu ổ chuột."
"Cháu đã nghe chị nhân viên lễ tân nói vậy, nhưng đó có phải là sự thật không ạ?"
"Ừ, đúng thế. Nhóc biết là thu nhập của thị trấn đã giảm trong mấy năm gần đây đúng không?"
"Cháu nghe nói sản lượng từ các khu mỏ không còn tốt như trước nữa ạ."
"Đúng vậy, đó là lý do văn phòng công vụ đang cố gắng cắt giảm chi tiêu... Mà chủ yếu là cắt giảm ngân sách bảo trì thị trấn, đẩy hậu quả lên đầu người dân."
Dường như, gánh nặng lớn nhất đổ dồn lên những người ở khu ổ chuột. Ban đầu, văn phòng công vụ dần dần cắt giảm nhân viên dọn dẹp, khiến họ thiếu nhân lực. Và thế là, khi công việc ùn ứ không được giải quyết, họ lại đổ lỗi cho nhân viên làm việc không hiệu quả và ép giảm lương. Sau khi người dân bắt đầu phàn nàn, họ lại tuyển dụng lại với số lượng lớn. Nhưng lần này, họ vin vào cái cớ đầy định kiến rằng 'người từ khu ổ chuột không làm việc nghiêm túc' để trả lương thấp hơn nhiều, cuối cùng dẫn đến việc không một ai nhận việc nữa.
"Dù có túng thiếu đến đâu, ngay cả mấy người ở khu ổ chuột cũng sẽ không làm việc không công. Họ thậm chí còn không đòi hỏi số tiền lớn. Chỉ là... những người đó đang sống trong cảnh nghèo đói, nên nếu họ mắc bệnh, việc chữa trị sẽ là một gánh nặng khổng lồ. Rủi ro quá lớn để làm việc gần như miễn phí."
Chà... điều đó chắc chắn là đúng.
"Cháu hiểu rồi, cháu sẽ chuẩn bị để nhận việc sớm nhất có thể. Có lẽ là ngay ngày mai ạ."
"Vậy thì tốt quá, cảm ơn nhóc. Sẽ có một phần thưởng hậu hĩnh chờ đợi đấy."
"Cảm ơn ngài."
Mình cũng nên trao đổi với anh Reinhart. Họ là những người có ảnh hưởng nhất, và đằng nào thì có lẽ họ cũng sẽ hỏi mình đã làm gì hôm nay. Một khi họ biết chuyện này, có thể họ sẽ có hành động phù hợp.
"...Nhóc đang nghĩ gì thế?"
Biểu cảm của mình lộ rõ trên mặt vậy sao?
"Dạ không có gì đâu ạ, cháu chỉ đang nghĩ là hôm nay mình đã tự ý hành động, nên những người đi cùng cháu đến đăng ký hôm qua có thể sẽ hỏi han về ngày hôm nay của cháu... Chuyện đại loại vậy thôi ạ."
Nghe vậy, ngài hội trưởng lại nhếch mép cười. Những lời của Jeff chắc chắn đã hiện lên trong đầu tôi khi ông ấy làm một vẻ mặt gian xảo như vậy...
"Nhóc cũng lanh lợi đấy nhỉ... Nhóc nghĩ họ sẽ ra tay chứ?"
"Cháu tin rằng họ sẽ làm gì đó một khi biết chuyện ạ."
"Dựa vào đâu?"
"Cháu cũng không thực sự có cơ sở nào cả. Cháu chỉ là một đứa trẻ mồ côi, đã sống trong rừng vì không còn nơi nào khác để đi khi tình cờ gặp họ. Và họ đã chăm sóc cháu rất nhiều mặt từ đó. Một người lạ như cháu, ngài hiểu không? Cháu biết họ không thể đối xử với từng người trong khu ổ chuột theo cách tương tự, nhưng cháu chắc chắn họ không phải là những người vô cảm khi biết chuyện này."
"...Ta hiểu rồi. Ta sẽ mong chờ kết quả."
"Vâng ạ. Vậy thì... hôm nay cháu xin phép về được chưa ạ? Cháu cũng cần chuẩn bị cho ngày mai nữa."
"Dĩ nhiên rồi, ta giao việc đó cho nhóc. Ta sẽ bảo họ ưu tiên công việc đó cho nhóc ngay khi nhóc đến. Mặc dù cũng chẳng có ai khác thèm động vào nó đâu."
"Phải không ạ?"
Chúng tôi cùng cười về điều đó, rồi tôi rời hội để về nhà trọ. Trên đường về, tôi tìm một cửa hàng bán vải rẻ tiền, mua thêm một bộ dụng cụ may vá và một cuộn chỉ rỗng.