Sau khi cho Curtis và nhóm của hắn đủ thời gian để tiến vào tàn tích, Bóng Ma lặng lẽ bước vào trong. Một lúc sau, những âm thanh giao chiến từ bên kia cánh cửa cũng dần im bặt.
Khi bước vào bên trong, cô khẽ nhíu mày, lặng lẽ quan sát khung cảnh trước mắt. “Thật là… kinh khủng. Mình đã linh cảm rồi, nhưng không ngờ…”
Trước mắt cô là tàn tích của một thảm kịch tàn bạo.
Một vài con quái vật đã bị chém đôi một cách gọn gàng, có lẽ là cái chết nhẹ nhàng nhất mà chúng có được. Những con khác mang trên mình những vết thương sâu hoắm, phần thân trên bị nghiền nát đến mức chẳng thể nhận ra. Giữa đống thịt vụn và máu me, rải rác khắp nơi là tàn tích của những sinh vật bị xé toạc tứ chi, cánh tay và chân văng khắp mặt đất.
Nhưng tất cả chúng đều có một điểm chung rõ rệt, không một ai trong số đó có cơ hội chống lại kẻ thù của mình.
Nếu chỉ là lũ goblin yếu ớt thì còn có thể hiểu được, nhưng khi Bóng Ma tiến sâu hơn, cô lại bắt gặp xác của những sinh vật to lớn và mạnh mẽ hơn, orc, hobgoblin rồi cả ogre, tất cả đều lần lượt gục ngã, kích cỡ và sức mạnh của chúng chỉ càng khiến cảnh tượng thêm ghê rợn.
Và rồi, điều khiến cô bất ngờ hơn cả là khi bắt gặp những kẻ bám bóng. Những sinh vật này sống trong bóng tối, hòa lẫn hoàn hảo với hình dạng chiếc bóng của con người, thân thể chúng chẳng khác nào những bóng đen di động. Ấy vậy mà, ngay cả chúng cũng bị chém đôi một cách gọn ghẽ như thể chẳng kịp phản ứng trước đòn tấn công.
Thêm vào đó, rải rác quanh khu vực còn có những mảnh vụn nhầy nhụa, tàn tích của những sinh vật dường như đã bị xé toạc bởi một luồng ma lực nào đó.
“Vừa là tấn công vật lý, vừa có dấu vết của phép thuật... Ma thuật này chắc là của pháp sư đi cùng hắn.” Vừa phân tích sức mạnh của đối thủ, cô vừa lần theo dấu vết còn sót lại của cuộc tàn sát.
Curtis thực sự sở hữu năng lực chiến đấu xứng đáng với danh xưng anh hùng. Nhưng trong những dấu vết này, bao nhiêu phần là do hắn gây ra? Và bao nhiêu phần là nhờ pháp sư cùng chiến binh hộ tống hắn?
“Rắc rối thật. Có lẽ mình sẽ phải tự tìm câu trả lời thôi.” Bóng Ma lẩm bẩm với vẻ khó chịu, bước chân cô khẽ tăng tốc.
***
“Ngài Curtis! Phía trước là một stone golem, còn bên phải có một nhện khổng lồ đang áp sát! Tôi sẽ lo con golem!” Người chiến binh hét lớn, đồng thời giơ khiên lên đỡ cú đánh nặng nề từ con quái bằng đá.
Chiếc khiên anh dùng là tower shield, một tấm khiên khổng lồ hình chữ nhật hơi cong. Khi cúi người sau nó, toàn thân gần như được che chắn hoàn toàn. Dù khả năng phòng thủ của nó vượt trội, kích thước quá lớn khiến việc sử dụng trở nên nặng nề và khó kiểm soát.
Dẫu vậy, chiến binh vẫn điêu luyện điều khiển tấm khiên, vừa chặn vừa chịu đựng liên tiếp các đòn công phá từ stone golem.
“Đừng có ra lệnh cho ta!” Curtis gắt lên, lao nhanh về hướng bên phải.
Những chuyển động của hắn không còn thuộc về con người nữa.
Khoác trên người bộ giáp kim loại gồm tấm ngực, giáp vai, găng tay và giáp ống chân, Curtis chẳng buồn đội mũ trụ như thể hoàn toàn tin rằng chẳng có đòn nào đủ sức chạm tới đầu mình. Trang bị của hắn tuy nhẹ hơn chiến binh mặc giáp xích kèm mảnh thép, song vẫn không thể xem là gọn nhẹ, chỉ riêng lớp giáp đó cũng phải nặng gần mười ký.
Thế nhưng, hắn di chuyển với sự uyển chuyển và tốc độ đến mức trông chẳng khác nào không hề mang giáp.
Curtis lao vút tới, như thể cố tình khiêu khích con nhện khổng lồ đang giương cao chân trước chuẩn bị vung xuống. Trước khi đòn đánh kịp giáng tới, thanh kiếm trong tay hắn đã vung lên, chặt phăng đầu con quái trong một nhát duy nhất.
Thông thường, loài quái này nổi tiếng vì sức mạnh và độ bền bỉ, cần phải có cả một nhóm và kế hoạch cẩn trọng mới có thể hạ gục. Thế nhưng, trong tay người đàn ông ấy, chúng yếu ớt chẳng khác nào bùn đất.
“Này, còn đứng đó làm gì?!” Curtis xoay gót, lao thẳng đến con golem đang bị phân tâm bởi người chiến binh.
Chỉ vì một thoáng ngập ngừng, con golem, vốn đang tập trung vào chiến binh, đã phản ứng chậm đi một nhịp. Và chính khoảnh khắc đó đã định đoạt số phận của nó.
Với một nhát chém nhẹ nhàng như cắt bơ, Curtis chẻ đôi con quái khổng lồ.
Cảnh tượng ấy quá mức siêu thực, khiến chiến binh cùng toàn bộ nhóm chỉ biết chết lặng. Họ đã chẳng còn đếm nổi đây là lần thứ bao nhiêu trong ngày hôm nay mình bị kinh ngạc đến nỗi nghẹn lời.
“Chỉ vậy thôi à? Được rồi, tiến lên. Đi tiếp đi, tất cả các ngươi!” Curtis dứt khoát đẩy lưng tên trộm, ra hiệu cho cả nhóm tiếp tục di chuyển.
Không một ai dám mở miệng than phiền. Chỉ riêng sức mạnh chiến đấu của hắn cũng đủ khiến bầu không khí xung quanh lặng như tờ. Nếu đó là tiêu chuẩn của một anh hùng, thì hắn quả thật là hiện thân của danh hiệu ấy.
***
“Hắn là một con quái vật.” Bóng Ma thì thầm, vừa quan sát cảnh tượng từ xa, vừa rút ra kết luận của riêng mình.
Sức mạnh và tốc độ mà Curtis thể hiện vượt xa giới hạn con người, nhưng hơn hết, chính phản xạ kinh hoàng của hắn mới là điều khiến người ta rùng mình.
Có vẻ như hắn có thể cảm nhận được những gì mắt không thấy. Hắn dường như sở hữu một trực giác bất thường, khả năng cảm nhận sự tồn tại của kẻ khác một cách nhạy bén đến đáng sợ.
Có thể đó là một kỹ năng điêu luyện trong việc nắm bắt những tín hiệu nhỏ nhất, hoặc cũng có thể là bản năng bẩm sinh.
Bóng Ma chọn tin vào khả năng thứ hai.
Lý do của cô xuất phát từ việc cho đến lúc này, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy hắn thật sự nhận ra sự hiện diện của cô.
Curtis phản ứng gần như ngay lập tức trước bất kỳ thứ gì bộc lộ sát ý, nhưng đối với những kẻ không mang ác ý, nhận thức của hắn lại trở nên mơ hồ, đôi khi nhận ra, đôi khi lại không.
Không thể phủ nhận rằng khả năng cảm nhận khí tức của hắn vượt xa con người bình thường. Và chính ở điểm đó, Bóng Ma lại gặp bất lợi. Bởi lẽ, việc tiếp cận đối thủ từ tận tầng sâu trong tiềm thức, khiến họ không kịp nhận ra, vốn là sở trường của cô.
Đối phó với kẻ có thể phản ứng cả với những kích thích ngoài ý thức, thật phiền toái.
“Giờ thì, mình nên làm gì đây…” Bóng Ma khẽ lẩm bẩm, ánh mắt dần trở lại tập trung vào việc quan sát tình hình trước mắt.
***
Curtis và nhóm của hắn tiến lên một cách đáng kinh ngạc, dễ dàng đến mức đáng ngờ.
Chỉ trong một ngày, họ đã chinh phục thành công bốn tầng và nghỉ qua đêm ở đó. Ngày hôm sau, họ nhanh chóng dọn sạch tầng thứ năm và tiến thẳng đến tầng thứ sáu.
Càng xuống sâu, lũ quái vật càng mạnh, khiến người chiến binh phải gồng mình chống đỡ. Thuật sư chữa lành thì bận rộn chữa trị vết thương, còn pháp sư buộc phải tập trung hỗ trợ thay vì tấn công.
Còn tên trộm ư? Sau khi gỡ bẫy và phát hiện phục kích, phần lớn thời gian hắn chỉ có thể ẩn mình, giữ im lặng.
Thế nhưng, chỉ có một người duy nhất hoàn toàn không bị lay động bởi hoàn cảnh—Curtis. Ngay cả người khổng lồ sắt cũng không thể cản nổi nhát kiếm dứt khoát của hắn. Còn người khổng lồ mithril huyền thoại ư… trong tàn tích này, khả năng xuất hiện của nó là vô cùng thấp.
Hơn nữa, khi đối đầu với sinh vật hình rắn phun ra sương độc, Curtis hít thẳng làn khí độc mà không hề hấn gì. Rõ ràng hắn sở hữu sức kháng độc phi thường.
Và giờ đây, họ đang đứng trước cánh cửa dẫn xuống tầng thứ bảy. Tên trộm cẩn trọng kiểm tra phía bên kia, cảm nhận rõ một luồng khí khác lạ bao trùm không gian.
“Hmm… Cảm giác này khác hẳn trước đó. Nó… Không, có lẽ là…” Hắn ngập ngừng, đôi tay đột ngột khựng lại.
“Chuyện gì thế?”
“Thưa ngài, cái bẫy này cực kỳ nguy hiểm. Tôi không thể đảm bảo mình có thể gỡ được nó và nếu lỡ tay… thì chắc chỉ còn đường xuống âm phủ thôi. Xin ngài cho tôi thêm chút thời gian.”
“Ra vậy à. Thế thì làm thế này được chứ?” Curtis nói với vẻ hờ hững rồi đột ngột đẩy mạnh tên trộm từ phía sau.
Với một cử động phi nhân, tên trộm bị hất văng va thẳng vào cánh cửa. Trong khoảnh khắc, cái bẫy được kích hoạt, luồng điện sét bùng lên, thiêu rụi hắn trong nháy mắt.
“Aaaaaaaarrrrggghh!”
Tiếng thét đau đớn của hắn vang lên như tiếng vọng từ địa ngục, rồi thân thể đổ gục xuống trong khói đen khét lẹt.Cả nhóm đứng chết lặng, mặt mày tái mét, còn Curtis thì bật một nụ cười méo mó.
Khi ánh chớp vừa tắt, cánh cửa bật mở.
“Làm tốt lắm, đúng như mong đợi.” Hắn nói, giọng lẫn đầy mỉa mai. “Tôi đoán là cách đó cũng hiệu quả.
“Này, còn đứng đó làm gì? Đi tiếp đi chứ!” Dứt lời, hắn cất bước tiến lên, buộc những người khác phải nối gót.
***
“Cũng là một cách làm.” Bóng Ma khẽ nói, ánh mắt dõi theo khung cảnh đang mở ra trước mắt.
Không có phẫn nộ, cũng chẳng có sợ hãi trong vẻ mặt cô. Cô dường như hiểu rõ và chấp nhận sự tàn nhẫn, sự tuyệt đối không chút khoan dung trong hành động của hắn.
Chính vì những kẻ như hắn mà cô có thể đảm nhiệm vai trò của mình, có thể được tin tưởng giao phó những nhiệm vụ như thế này.
Nghĩ vậy, cô vẫn giữ khoảng cách, lặng lẽ bước theo sau, lặng lẽ quan sát từng chuyển động của họ.
***
“Có vẻ như chúng ta đã tới nơi rồi…”
Bước qua cánh cửa, nhóm người men theo một cầu thang dài hun hút đổ xuống phía dưới. Họ bước vào một không gian khác hẳn so với những tầng trước, bầu không khí nơi đây ngập tràn năng lượng ma thuật.
Những cột trụ kim loại và bức tường quanh họ được khắc chạm tinh vi, ánh sáng chảy luân chuyển dọc theo các đường vân huyền diệu. Rải rác giữa đó là những ống dẫn, có lẽ dùng để truyền dẫn nguồn năng lượng ấy.
Và ở phía trước, vài bồn chứa khổng lồ đứng sừng sững, như đang giấu trong đó một điều gì vô cùng trọng yếu.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy, khóe môi Curtis khẽ nhếch lên, nụ cười của hắn ánh lên vẻ thấu hiểu.
“Làm tốt lắm, thưa ngài.” Người chiến binh cất giọng, lạnh lùng nhưng vẫn chứa đựng niềm kính phục thật sự.
Cú sốc còn sót lại từ cái chết thảm khốc của tên trộm vẫn lơ lửng trong không khí, nặng nề đến mức chẳng ai trong nhóm có thể gạt đi được. Cả pháp sư lẫn chữa trị đều chết lặng, chẳng đủ sức thốt ra lấy một lời tâng bốc giả tạo.
“Phải, nhờ có các ngươi mà ta mới đi được tới đây mà chẳng gặp trở ngại gì mấy. Cảm ơn nhé… chắc vậy.” Curtis nói, giọng hắn vương chút mỉa mai.
Ngay sau đó, hắn vung thanh trường kiếm trên tay, một đường chém gọn lẻm. Đầu của người chiến binh rơi xuống đất trước khi kịp hiểu chuyện gì xảy ra.
“Cái-cái gì vậy?! Ngài vừa làm cái quái gì thế?!” Pháp sư hoảng hốt thốt lên.
Không, sâu trong lòng, ai cũng hiểu cả. Họ biết rõ con người của Curtis là thế nào. Chỉ là họ không muốn tin.
“Ý ngươi là sao à?” Hắn nhếch mép. “Nhìn xem, nơi này đúng là một mỏ vàng, chứa đầy những kho báu vượt ngoài tưởng tượng. Mà trong tình huống như thế này, ai biết được các ngươi có định tranh phần với ta hay không, nhỉ? Dù sao thì ta vẫn thích làm việc một mình hơn.”
Trong khoảnh khắc, đầu của pháp sư bay vút lên không trung. Người chữa trị, chết lặng đến mức không thốt nổi một lời, chỉ còn biết khuỵu xuống đất.
Curtis tiến về phía cô ta, nét mặt vặn vẹo giữa ngây thơ và tàn độc, nụ cười của hắn như đứa trẻ đang nghiền nát một con côn trùng nhỏ bé. “Giờ nghĩ lại, ta thật ra đâu cần đến cô chứ? Lúc nào cũng dựa vào phép hồi phục, cô đúng là kẻ vô dụng nhất trong bọn. Nhưng mà yên tâm, là người cuối cùng chết, ta sẽ nhớ đến cô. Nên hãy biết ơn đi.”
“H-hãy… cứu…”
“Cứu sao? Làm gì có ai.”
Ngay sau đó, thân thể người chữa trị bị chém đôi, máu văng ra thành vệt đỏ loang lổ khắp nền đá.
Một sự im lặng nặng nề đến bất thường bao trùm không gian, len lỏi vào từng khe hở, từng nhịp thở.
“Giờ thì… Ta biết ngươi ở đây. Đến lúc ngươi phải lộ diện rồi.” Curtis cất tiếng sau một thoáng lặng im, như thể đang chờ đợi câu trả lời.