Khi mặt trời dần lặn sát chân trời, cả hai đến bìa rừng. Họ tìm một chỗ thích hợp với nhiều cây che phủ để dựng trại và ẩn mình khỏi con đường lớn.
“Xin lỗi, Letty-san… Nếu không có tôi, cô đã có thể dịch chuyển đi rồi.”
“Không, dịch chuyển về bây giờ quá mạo hiểm, và Ellie, tôi không thể bỏ cô lại.” Letty phản đối bằng giọng thấp, nhưng có điều gì đó khiến cô cảm thấy không ổn.
Từng cắm trại cùng nhau trước đây, họ nhanh chóng phân chia công việc và thực hiện những chuẩn bị cần thiết. Họ thay phiên nhau dùng chung chăn để ngủ như lần trước.
Sáng hôm sau, họ khởi hành sớm, đi về phía đông dọc theo con đường chính. Khoảng giữa trưa, họ nghỉ chân gần một con sông để rửa tay chân. Chỉ hành động đơn giản đó cũng đủ để tinh thần Letty phấn chấn trở lại.
Tối đến, họ đặt chân đến một thành phố bao quanh bởi tường thành, thành phố trung tâm của Công quốc Tanderam, đứng như một người giám hộ cho thủ đô, một thành phố có thể coi là thủ phủ riêng của công quốc. Những người lính gác cổng với vẻ mặt sắc lạnh và tư thế kỷ luật đã hé lộ cái nhìn thoáng qua về trật tự nghiêm ngặt bên trong.
Letty đưa một tấm thẻ căn cước nhỏ cho lính gác khi họ đi qua cổng. Có vẻ đó là một dạng giấy tờ tùy thân, và người lính gác gật đầu xác nhận.
“Còn cô ấy thì sao?” Người lính gác hỏi.
“Cô ấy là người hộ tống cho một yêu cầu. Chúng tôi đang đến nhà vị hôn phu ở thủ đô.” Letty đáp.
Vào vai theo đúng kế hoạch, Ellie mỉm cười rạng rỡ, khiến người lính gác cho họ qua mà không hỏi thêm, bị sự duyên dáng dễ lây lan của cô thuyết phục.
Khi đi qua thành phố, Ellie lên tiếng. “Tấm thẻ hội mạo hiểm giả đó quả thực hữu ích, nhỉ?”
“Đúng vậy, Ellie. Thời của cô không có thứ như vậy sao?”
“Không, chúng tôi không cần nó. Chúng tôi có lính gác được huấn luyện tốt và đủ hỏa lực, có lẽ là quá nhiều.” Ellie giải thích.
Trong thời đại của nền văn minh ma thuật cổ đại, quái vật không còn là mối đe dọa lớn. Tuy nhiên, khi Đế chế Karsavina đột ngột sụp đổ và biến mất, loài người phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng sinh tồn. Họ tập hợp lại, tận dụng kiến thức ma thuật còn sót lại để chống lại mối đe dọa quái vật. Từ các khu định cư, họ lập nên làng mạc và cuối cùng thành lập các quốc gia hoàn chỉnh.
Trong quá trình này, khái niệm về quân đội bắt đầu hình thành. Nhưng khi cấu trúc quốc gia phát triển, các vấn đề mới nảy sinh. Quân đội bắt đầu được triển khai vào các cuộc xung đột giữa người với người hoặc như một phương tiện răn đe trước khi đạt được số lượng và chất lượng cần thiết.
Kết quả là các cuộc tấn công của quái vật lại tái diễn ở các làng và thị trấn, buộc người dân phải tự vệ. Những tình nguyện viên từ dân thường lập thành nhóm, nhận các yêu cầu tiêu diệt quái vật để đổi lấy phần thưởng. Những người này được gọi là mạo hiểm giả.
Hội Mạo hiểm giả xuất hiện như một tổ chức để hỗ trợ lẫn nhau giữa các mạo hiểm giả, tạo điều kiện cho việc giao nhiệm vụ và quản lý phần thưởng. Mặc dù cần phải trải qua một số thủ tục và đánh giá nhất định, một khi vượt qua, mạo hiểm giả có được thân phận chính thức và có thể vào hầu hết các thành phố chỉ bằng cách xuất trình thẻ hội.
“À, đó là một thứ hữu ích, đặc biệt với người như tôi.” Letty nhận xét.
Mọi người trở thành mạo hiểm giả vì nhiều lý do khác nhau, tìm kiếm danh dự, theo đuổi sự giàu có, được thúc đẩy bởi ý thức công lý, hay mong muốn phát triển bản thân. Letty thuộc một loại khác, một người từ thế giới ngầm có được danh tính chính thức để giữ vẻ ngoài nhưng thường không tham gia vào các hoạt động mạo hiểm giả.
Những người nhận thức được tình hình của họ thường cảnh báo người khác không nên tiếp cận những người dường như không phải là người mới nhưng lại không quen thuộc trong hội.
“Nó cũng sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn cho tôi, đúng không?”
Ellie, người đến từ 1.500 năm trước và là một vũ khí sống, không có bất kỳ giấy tờ tùy thân nào. Cô nhận ra rằng đến một lúc nào đó, cô sẽ cần một loại giấy tờ nào đó.
“Đúng vậy, hãy tính đến việc đó khi mọi thứ ổn định.” Tuy nhiên, hiện tại, Letty không chắc liệu cô có thể dựa vào mối quan hệ của mình với hội sát thủ để có được loại giấy tờ tùy thân như vậy hay không.
Cả hai đi dọc theo con phố chính trước khi rẽ vào một con hẻm, tiến sâu hơn vào thành phố. Tuy không hẳn là khu ổ chuột, họ bước vào một khu vực khá tồi tàn. Sau một lúc, họ đến một ngôi nhà khiêm tốn.
Letty cố ý tạo ra tiếng bước chân rõ ràng khi cô đến gần cánh cửa. Cô gõ hai lần ở phía trên cánh cửa và một lần mạnh mẽ ở phía dưới. Sau đó, cô chạm vào nắm đấm cửa, xoay nó sang phải, rồi sang trái và cuối cùng xoắn nó sang phải lần nữa, từ từ mở cửa.
“Bob già, ông có ở đây không?”
“Bóng Ma!! Cô ổn chứ?! Chà, tất nhiên là cô ổn!” Một người đàn ông lanh lợi khoảng sáu mươi tuổi, ngồi sau quầy, kêu lên với vẻ mặt rạng rỡ.
Bob già, không chỉ là một người buôn đồ cổ mà còn là một nhà môi giới thông tin cho hội, trông có vẻ thoải mái, có lẽ vì Letty đã tuân theo quy trình mở cửa đã được định trước để chỉ ra rằng cô là thành viên hội.
Letty khẽ gật đầu và đi về phía quầy, Ellie theo sau.
“Hừm? Cô gái trẻ đi cùng cô là ai thế?”
“À, ừm… Chuyện liên quan đến công việc, tôi không chắc mình có thể tiết lộ bao nhiêu.”
Xem xét các kế hoạch tương lai của họ, Letty muốn Ellie có mặt trong cuộc gặp này. Nhưng cô không thể tưởng tượng rằng Bob sẽ thảo luận những vấn đề nhạy cảm trước mặt người ngoài. Cô không muốn sự hiện diện của Ellie bị lan truyền rộng rãi, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cho ông già một ý niệm chung về những gì đã xảy ra.
“Không thể nào! Không ngờ điều đó thực sự xảy ra… Nhưng tôi biết cô không phải loại người hay đùa.” Ông nói, nhìn Ellie với vẻ ngạc nhiên và gật đầu như thể đã hiểu. Ông ra hiệu cho họ ngồi xuống.
“Vậy là ông an toàn. Chúng có xuất hiện ở đây không?” Letty hỏi.
“Ừ, hai gã xông vào. Chúng tôi có một cuộc ẩu đả nhỏ.” Bob già đáp, nhún vai như không có gì.
Mặc dù có vẻ ngoài già cả, Bob già sở hữu một thân hình vạm vỡ, duy trì sự mạnh mẽ của một người năng động. Ông có dáng đứng thẳng và ánh mắt sắc bén.
“Hai người thôi sao? Ông ơi, chúng cũng chẳng coi trọng ông mấy…”
“Sao cơ?”
“Bên tôi có ba người đàn ông cầm kiếm.”
“Cái gì?! Chúng thực sự đánh giá thấp cô! Nếu muốn bắt cô, chúng phải cần ít nhất năm hoặc sáu người, kể cả vài kẻ tấn công tầm xa!” Bob già kêu lên, lắc đầu không tin.
“Hả?” Ellie xen vào, có vẻ ngạc nhiên. Cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên giữa hai người, như thể việc họ tự mình chống lại nhiều đối thủ là điều bình thường.
“À… Bob già đây trông không giống vậy, nhưng ông từng là người giỏi nhất hồi trước. Giờ thì ông tự nhận là giỏi thứ hai.”
“Bóng Ma, câu cuối không cần thiết đâu, cô biết đấy. Ý tôi là, tôi cũng không phải là đối thủ của cô.”
“Ôi trời, hai người này đáng sợ quá…” Ellie nói.
Bob già cười khúc khích thích thú khi Ellie theo bản năng lùi lại một bước. Tuy nhiên, ông nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc. “Dù sao thì, Ted, người trung gian của cô, thế nào rồi?”
“Anh ấy… Tôi xin lỗi, tôi đã đến muộn…”
“Tôi hiểu rồi…” Chỉ với vài từ đó, Bob im lặng, ánh mắt hướng lên trần nhà. Một sự im lặng nặng nề bao trùm một lúc. “Lẽ ra tôi nên huấn luyện cậu ta thêm một chút…”
“Cuối cùng, tôi đã kịp nói chuyện ngắn gọn với anh ấy.” Letty bắt đầu, chia sẻ thông tin thu thập được từ cuộc trò chuyện với Ted và việc thẩm vấn người đàn ông.
“Chúng nắm bắt chi tiết về nhiệm vụ của cô và tìm ra, trấn áp nhiều nơi ẩn náu của chúng ta… vậy mà, chúng ta lại bị đánh giá thấp và không được xem trọng bởi cái gọi là hội trộm cắp… Điều đó thu hẹp các khả năng lại.”
“Ông ơi, ông có manh mối nào không?” Letty hỏi, mắt dán chặt vào ông, hy vọng tìm được đầu mối.
“Ồ vâng, chúng đã thuê vài tên côn đồ ở thành phố thủ đô. Chúng đã chi khá nhiều bằng tiền mithril, nhưng hầu hết số đó lại bị gã đầu sỏ bỏ túi—” Bob dừng lại như thể nhận ra điều gì đó và thở dài thườn thượt.
Letty nhíu mày, lộ vẻ băn khoăn. “Hans?”
“Rất có thể… Tên trùm của bọn côn đồ có lẽ là gã tên Gold. Hans từng là tay chân của hắn, và cán cân quyền lực của chúng có lẽ không thay đổi nhiều.”
Sự im lặng tràn ngập căn phòng. Ellie, người không quen biết Hans, cảm thấy hơi bồn chồn.
“Đã sáu ngày kể từ khi tôi rời thủ đô để làm nhiệm vụ. Lẽ ra phải mất nhiều thời gian hơn… Và đã lâu rồi tôi không đi vắng lâu như vậy…”
“Chúng hẳn đã nhắm vào khoảng thời gian đó. Và nếu đúng là như vậy, thì…” Giọng Bob già nhỏ dần, ánh mắt ông chuyển từ Letty sang quầy. Ellie cảm nhận được sức nặng của tình hình và chỉ có thể im lặng.
“Có lẽ đã quá muộn cho Greg rồi…”