Chương 1 Kẻ phản diện như ta
Ansel nhà Hydral siết chặt chiếc áo choàng lông sói mà quản gia của hắn, Saville, vừa khoác lên vai.
Cảnh sát trưởng, quan thuế vụ, những tiểu lãnh chúa... Mặc dù mới chỉ đặt chân đến lãnh địa Red Frost được một tháng, hắn đã treo cổ mười một quan chức và quý tộc.
Hắn có sắc lệnh của Hoàng đế không? Có thông qua bất kỳ thủ tục phê duyệt nào không? Có được phép không?
Tất nhiên là không, bởi vì nhà Hydral không cần những thứ đó.
Mặc dù Ansel vẫn chưa chính thức nhận lấy quyền lực của nhà Hydral từ cha mình, nhưng chỉ cần hắn có một lý do — một lý do đủ xác đáng, thỏa đáng và cần thiết — hắn có thể sát hại bất kỳ ai trong toàn bộ đế quốc, ngoại trừ hoàng gia, và ngay cả các đại công tước cũng không ngoại lệ.
Đây là lý do tại sao Hydral, kẻ phản diện vĩ đại nhất, luôn khiến mọi tên vô lại trong đế quốc phải run rẩy.
Sắp tới, hắn sẽ lên đường gặp vị đại lãnh chúa của vùng Red Frost — Bá tước Red Frost — để có một cuộc "trao đổi thân thiện" về vô số sự vụ của lãnh địa này.
Còn về lý do... Cái lý do mà tất cả các quý tộc trong đế quốc, bao gồm cả chính Bá tước Red Frost, đều không thể hiểu nổi tại sao hắn đột ngột đến đây hành động liều lĩnh và giết người hàng loạt, có kẻ không rõ, có kẻ lại tự cho là mình hiểu.
Suy cho cùng, nhà Hydral rất "có lý lẽ", nhưng họ cũng chưa bao giờ cần dùng lý lẽ với ai.
Sự thật chỉ có mình Ansel biết, vì đây là bước đầu tiên trong kế hoạch điên rồ của hắn, kế hoạch về định mệnh... một kế hoạch đầy cuồng loạn.
.
"Đi thôi, Saville." Chàng quý tộc trẻ cầm lấy cây trượng đầu rắn đen tuyền với đôi mắt khảm hồng ngọc từ tay quản gia và rảo bước về phía trước.
"Chúng ta không được để ngài Bá tước phải chờ đợi."
Khoảnh khắc Ansel bước ra khỏi cổng dinh thự, một tiếng reo hò đinh tai nhức óc vang lên từ những con phố xung quanh.
"Ngài Hydral! Ngài Hydral lên đường rồi!"
"Tên Bá tước Red Frost chết tiệt xong đời rồi, hắn chắc chắn sẽ chết! Ngài Hydral sẽ treo cổ hắn ngay cổng thành!"
Giữa những tiếng reo hò hỗn loạn đầy nhiệt huyết, thậm chí là những tiếng gầm át cả tiếng gió rít, có rất nhiều người đã tụ tập quanh dinh thự tạm thời của Ansel trong thời tiết bão tuyết khắc nghiệt này.
Ansel, tay cầm trượng đầu rắn, mỉm cười. Hắn đứng bên cạnh cỗ xe và giơ một tay lên ra hiệu.
Ngay lập tức, khung cảnh trở nên im lặng.
"Ta đã nghe thấy tiếng lòng của các ngươi, những công dân của đế quốc."
Mái tóc vàng rực rỡ của chàng quý tộc trẻ bay trong tuyết, giọng nói thanh xuân vẫn còn chút nét non nớt nhưng lại vô cùng kiên định vào lúc này, không hề bị lung lay bởi luồng gió bấc đang gào rú.
"Vì vậy, ta ở đây để các ngươi có thể trút bỏ cơn giận, và bọn chúng—"
Vẻ mặt Ansel nhà Hydral đầy chính nghĩa, hắn hơi cúi người trước những thường dân xung quanh, giơ tay chỉ về phía bên phải, nơi một giàn giáo rộng lớn đã được dựng lên.
Khi ngón tay của Ansel dần chỉ lên, hơi thở của đám đông trở nên dồn dập, họ háo hức như những thợ săn đang chờ đợi chia phần con mồi bên đống lửa sau cuộc đi săn.
"Bọn chúng chỉ xứng đáng ở đó mà thôi."
Ansel chỉ vào mười một cái xác khô đang treo lủng lẳng ở đó và tuyên bố dõng dạc.
"ỒỒỒỒỒ——!"
Tiếng reo hò này gần như là một tiếng gầm, pha trộn giữa cơn thịnh nộ dữ dội mà ngay cả mùa đông lạnh giá cũng không thể dập tắt, xen lẫn niềm phấn khích đến phát khóc.
Trong làn sóng reo hò đó, chàng quý tộc trẻ bình tĩnh mỉm cười, một nụ cười điềm nhiên như kẻ điên đang đứng trên ngọn hải đăng cô độc ngắm nhìn biển cả giữa cơn bão tố.
Khi đám đông dịu xuống, hắn nhìn lên lần nữa và nói: "Bây giờ, ta sẽ đi gặp Bá tước Red Frost, lãnh chúa của các ngươi."
Ansel nhìn quanh, "Các ngươi muốn ta nói gì với hắn?"
Đám đông im lặng trong hai giây, rồi bùng nổ thành vô số lời nguyền rủa hỗn tạp không thể phân biệt nổi, làn sóng người ngay lập tức biến thành một ngọn núi lửa đang phun trào nham thạch.
Lần này, Ansel không đợi họ im lặng, giọng nói trẻ trung và đầy quyền uy của hắn đã át đi mọi tiếng tranh cãi ồn ào. Vị quý tộc nhân hậu đại diện cho công lý và lòng từ bi này đã hứa với thường dân bằng một tiếng cười lớn:
"Ta sẽ nói với hắn rằng——"
"Ta đã đến đây, và ta đã để dành cho hắn một chỗ trống."
Ansel hơi cúi chào một lần nữa, rồi bước lên cỗ xe bên cạnh, sớm biến mất vào màn tuyết trắng.
"Hydral!"
Sau vài giây, ai đó hét lớn.
"Hydral!" "Hydral!" "Hydral!"
Không ai còn nghi ngờ lòng nhiệt huyết và sự trắc ẩn của chàng trai trẻ này nữa. Một tháng trước, hắn đến Red Frost, từ những ngôi làng biên giới cho đến tận đây, hắn đã hành quyết ba cảnh sát trưởng, sáu quan thuế vụ, và cả hai tiểu lãnh chúa! Cứ mỗi ba ngày, một kẻ thủ ác lại bỏ mạng dưới tay Ngài Hydral!
Giờ đây, hắn đang lên đường tìm Bá tước Red Frost.
Hắn chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa của mình; không ai nghi ngờ điều đó. Không ai nghi ngờ lòng nhân từ và công lý của Ansel nhà Hydral.
.
"Keng!"
Tiếng chạm ly vang dội trong phòng đại yến lộng lẫy.
"Tôi vô cùng biết ơn ngài, thưa ngài."
Vị Bá tước Red Frost béo tròn và cao lớn cười khà khà: "Lũ dân đen đó đã lâu rồi không ngoan ngoãn như vậy. Chỉ trong vòng một tháng, chỉ tốn chín kẻ hèn mọn không đáng kể mà đã mang lại bao nhiêu bình yên cho Red Frost, tất cả là nhờ ngài."
Lúc này, Ngài Hydral "nhân từ và chính nghĩa" đang bị vây quanh bởi các mỹ nữ, gáy hắn tựa vào bụng một người phụ nữ, chân gác lên đôi đùi mềm mại và săn chắc, bàn tay không cầm ly rượu thì đang vùi sâu vào người một cô gái đang quỳ bên cạnh, không ngừng xoa nắn.
Ansel với đôi mắt xanh biển nửa nhắm nửa mở, thong thả lắc lư ly rượu: "Đó chỉ là chuyện vặt thôi, thưa Bá tước."
Hắn ngáp một cái, hoàn toàn rũ bỏ vẻ nhiệt huyết khi diễn thuyết trước đám đông thường dân: "Tôi sẽ giúp vùng Red Frost này dễ cai trị hơn, nhưng điều kiện là—"
Bộp, bộp—
Không đợi Ansel nói thêm, Bá tước Red Frost vỗ tay ngay lập tức, và ngay sau đó có người tiến lên với một chồng tài liệu trên cả hai tay, kính cẩn dâng lên cho Ansel.
"Tất cả những gì ngài yêu cầu đều ở đây."
Bá tước Red Frost không nhìn vào đống tài liệu đó.
Hắn không muốn chàng quý tộc trẻ trông có vẻ vô hại trước mặt mình bắt gặp bất kỳ biểu cảm đau đớn nào trên khuôn mặt hắn, vì điều đó sẽ làm tăng sự không hài lòng của đối phương.
Bởi vì kẻ đang ngồi đối diện hắn... chính là một Hydral.
Gia tộc Hydral sở hữu quyền tài phán và quyền săn đuổi không giới hạn đối với các quý tộc trong đế quốc, họ chỉ chịu trách nhiệm trước hoàng gia... không, chỉ chịu trách nhiệm trước duy nhất Hoàng đế!
Mặc dù Hydral thế hệ này vẫn còn trẻ, trước khi đeo đủ tám chiếc nhẫn, hắn vẫn chưa phải là một Hydral hoàn chỉnh, đương nhiên hắn vẫn chưa chính thức nhận lấy con dao đồ tể đang treo lơ lửng trên cổ mọi quý tộc đế quốc từ tay cha mình.
Nhưng Bá tước Red Frost vẫn không dám lộ ra chút bất kính nào với chàng trai trẻ đang trêu đùa các mỹ nữ xung quanh.
Bởi vì hắn là... một Hydral kỳ lạ nhất.
Là "con chó điên" của Hoàng đế, gia tộc Hydral mang trong mình sự điên cuồng không thể kiểm soát bằng ý chí; trong lịch sử ngàn năm của đế quốc, dù các đời Hydral có tính cách khác nhau, nhưng không một ai là không điên, cùng lắm là có kẻ điên ra mặt, có kẻ điên ngầm.
Nhưng Ansel nhà Hydral, hắn dường như... thực sự là một biến chủng giữa những kẻ thừa kế dòng máu điên cuồng.
Hắn bắt đầu xuất hiện thường xuyên trong tầm mắt của giới quý tộc đế quốc mà không có dấu hiệu báo trước từ năm mười tuổi, tham gia vào các bữa tiệc và hoạt động khác nhau. Không ai có thể kết nối đứa trẻ ngoan ngoãn và dễ thương đó với cái tên Hydral.
Và khi lớn lên, đứa trẻ ngoan ngoãn ấy trở thành một thanh niên lịch thiệp và lễ phép. Qua nhiều năm, người cha vốn luôn giả vờ có lý lẽ của hắn đã nhiều lần để lộ bản chất thật — cuộc thảm sát tại dinh thự Hầu tước Biển Đen, thảm họa tại Camphorwood Faran, sự yên nghỉ vĩnh hằng tại Cảng Deep Blue...
Khi vị Hydral đương nhiệm đang đi khắp nơi như một con chó điên, thì Ansel trẻ tuổi thực chất lại... thực chất lại chạy đôn chạy đáo để dọn dẹp bãi chiến trường cho cha mình!
Do đó, các quý tộc của đế quốc dần tin rằng chàng trai trẻ này thực sự là một biến chủng của dòng máu điên cuồng.
Hắn thanh lịch và tốt bụng, dễ gần, một quý tộc trong số các quý tộc!
Suy cho cùng, ai có thể đóng giả một người tốt từ năm mươi tuổi và không bao giờ phạm sai lầm cho đến năm mười sáu tuổi? Chẳng lẽ hắn đã biết cách đối nhân xử thế từ trong bụng mẹ?
Đây cũng là lý do tại sao Bá tước Red Frost sẵn lòng giao dịch với Ansel. Mặc dù hắn không biết mình đã bị nhà Hydral nắm thóp từ lúc nào, nhưng ít nhất Ngài Ansel đáng kính vẫn sẵn lòng thương lượng một cách thân thiện, thay vì chặt đầu hắn ngay tại chỗ.
"Bá tước có lẽ nghĩ rằng tôi đòi hỏi quá nhiều."
Ansel mỉm cười đùa nghịch với năm ngón tay trước đôi mắt hờn dỗi của cô hầu gái xinh đẹp: "Nhưng nếu là cha tôi ở đây, ngài có lẽ đã... ờm, tôi không đe dọa ngài đâu, chỉ là đang nêu lên sự thật thôi."
Dưới cái nhìn đầy sợ hãi của Bá tước Red Frost, chàng quý tộc trẻ với nụ cười nhếch mép bất cần đời lướt qua các tài liệu trên bàn.
Các tuyến đường buôn lậu, con đường cướp bóc, mạng lưới buôn người, phân phối chợ đen... Mọi thông tin chi tiết về chuỗi lợi ích ngầm trong và ngoài lãnh địa Red Frost đều ở đây.
"Khá đấy..." Ansel khẽ thì thầm với vẻ say mê trong mắt, "Một kho báu ngoại hạng."
Khi thốt ra những lời này, hắn cũng dễ dàng thu vào tầm mắt vẻ vui mừng hiện lên trên khuôn mặt Bá tước Red Frost.
Ansel hiểu quá rõ lũ quý tộc này. Khi ngươi gõ cửa nhà bọn chúng với một con dao đồ tể đẫm máu, chúng sẽ trở nên loạn trí, hoảng loạn, thậm chí hành động liều lĩnh bất chấp mạng sống.
Nhưng nếu ngươi cầm một con dao đồ tể đẫm máu ở một tay và một túi tiền rỗng ở tay kia, chúng thà chào đón ngươi bằng một cái cúi đầu và một nụ cười; túi tiền càng lớn, chúng càng cảm thấy an tâm.
Bá tước Red Frost biết rằng một khi mạng lưới mà hắn đã vận hành trong nhiều năm bị bại lộ, vị quân chủ trên ngai vàng — dù đã già nua và lú lẫn, nhưng vẫn đang nhìn xuống thế gian — sẽ không để lại cho hắn một đường sống. Tóm lại, ông ta sẽ để "con chó điên" tên Hydral xé xác hắn ra thành từng mảnh.
Vì vậy, mặc dù Ansel sắp nuốt chửng mạng lưới lợi ích khổng lồ mà hắn đã dày công gây dựng bấy lâu nay, hắn thực sự lại thở phào nhẹ nhõm.
Ansel nhận lấy cây trượng đen, điều đó tương đương với việc che chở cho kẻ đã dâng trượng.
Đây là một quy tắc ngầm được thừa nhận giữa các quý tộc.
Suy cho cùng, Ngài Ansel hòa nhã và thuần khiết là một người bình thường! Hắn yêu rượu ngon và còn yêu mỹ nữ hơn nữa. Làm sao một người bình thường có thể từ chối một trong những khu vực lợi ích đen lớn nhất phương Bắc?
Đúng lúc đó, có người đột ngột xông vào phòng đại yến. Trước khi Bá tước Red Frost kịp giận dữ thẩm vấn, kẻ đó đã vội vàng đến bên vị Bá tước đang tưởng rằng mọi chuyện đã dàn xếp xong, thì thầm điều gì đó, đồng thời liếc nhìn đầy lo lắng về phía Ansel đang trong cơn say túy lúy.
Vị Bá tước cao hai mét, nặng bốn trăm pound giật giật mí mắt, lớp mỡ trên mặt xệ xuống một chút.
Hắn cố gắng duy trì nụ cười và hỏi với giọng dò hỏi, "Tôi có thể hỏi... thưa ngài?"
"Hửm?" Ansel, người đang trêu chọc cô hầu gái như trêu chọc một con mèo nhỏ, khiến mắt cô đỏ hoe và thở dốc không ngừng, quay đầu lại: "Có chuyện gì vậy, thưa Bá tước?"
"Khalid và Nakiska..."
"Ồ, hai đứa con trai của ngài. Ta vừa mới treo cổ chúng vào ngày hôm qua và quên thông báo cho ngài. Ta xin lỗi nhé."
Ánh nến hổ phách và hương thơm thoang thoảng của phụ nữ dường như đóng băng ngay khoảnh khắc đó.
Ngay cả mỹ nhân được Bá tước Red Frost tuyển chọn, người đã trải qua quá trình huấn luyện tâm lý cực kỳ khắc nghiệt, cũng trở nên cứng đờ trong tích tắc.
"Thật là đáng tiếc, cổ của em đặc biệt đẹp, nó làm ta nhớ đến một món đồ gốm mà Nữ hoàng rất trân quý." Ansel thở dài nhẹ nhàng, lòng bàn tay từ từ trượt lên chiếc cổ trắng ngần thon thả của người phụ nữ mà hắn vừa vuốt ve.
Mỹ nhân triệu người có một run rẩy không ngừng. Cô chỉ cảm thấy một thứ gì đó trơn trượt và lạnh lẽo đang quấn quanh cổ mình, từ từ luồn lách, thắt chặt lại.
"Cô gái xinh đẹp, ta đáng sợ lắm sao?"
Chàng quý tộc trẻ tuổi, người mà chỉ cần dựa vào ngoại hình đã có thể dễ dàng dắt một người phụ nữ đã có chồng từ sàn nhảy của bữa tiệc vào phòng nghỉ riêng từ hai năm trước, nói với tông giọng vô cùng dịu dàng.
Người phụ nữ rên rỉ và lắc đầu. Cô không biết mình đang sợ điều gì. Cách chàng trai này vuốt ve cổ cô ngọt ngào và nhẹ nhàng hơn gấp vạn lần những tên huấn luyện viên tàn nhẫn kia. Nếu là bình thường, cô hẳn đã nằm trong vòng tay hắn, thở dốc không kiểm soát.
Nhưng bây giờ, cô chỉ cảm thấy bóng tối. Một thứ gì đó đen tối, ẩm ướt và nhớp nháp đang bao quanh cô, trói buộc cô, kéo cô... vào một nơi sâu thẳm xa lạ.
"Thưa ngài, thưa ngài!" Thấy Ansel thản nhiên gạt đi mối bận tâm của mình, Bá tước Red Frost mở miệng với một chút run sợ, "Nếu hai đứa ngu ngốc đó mạo phạm ngài, chúng chết cũng không sao, nhưng... nhưng trước khi ngài đến, có vẻ như..."
"Có vẻ như ta đã nói điều gì đó về ngài, thưa Bá tước, mà nghe không lọt tai cho lắm?"
"Chuyện này... ha ha... tôi biết ngài chắc hẳn phải có thâm ý gì đó—"
"Tất nhiên rồi! Làm sao ta có thể phản bội bạn của mình chứ?"
Ansel buông bàn tay đang vuốt ve mỹ nhân ra, dang rộng hai tay và cười sảng khoái, "Đó tất nhiên chỉ là một trò đùa để trấn an lũ dân đen thôi. Ngài không thấy thật nực cười khi nhìn thấy chúng phấn khích như vậy, đặt hết hy vọng vào ta sao?"
Bá tước Red Frost ngẩn người ra, nhưng rồi hắn cũng phá lên cười: "Đúng, ngài nói đúng! Cảnh tượng đó quả thực rất giải trí, thật tiếc là tôi không được tận mắt chứng kiến, ha ha! Ha ha... ha..."
"...Ha."
Tiếng cười trong phòng đại yến dần lịm tắt.
Ansel giữ im lặng, nụ cười của hắn vụt tắt.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!