Chương 7 Sa đọa như cô ta
Cái chết của Bá tước Red Frost cùng với những bản ghi chép phán quyết của Ansel nhà Hydral đã được gửi về kinh đô. Như mọi khi, Bệ hạ — thực tế là Nữ hoàng trên ngai vàng — đã không hề che giấu sự ưu ái và nuông chiều của mình dành cho Ansel.
"Ngươi có toàn quyền quyết định mọi sự vụ tại lãnh địa Red Frost," thư trả lời của hoàng đế viết. "Giết bất cứ ai ngươi muốn, không cần phải thông báo thêm cho ta, nhưng ngươi tuyệt đối không được để lãnh địa Red Frost rơi vào tình trạng trì trệ."
Vì vậy, vào lúc này, Ansel đang ở trong phòng làm việc, giải quyết những vấn đề tích tụ của lãnh địa Red Frost.
"Cậu chủ, trong ba năm tới chúng ta sẽ chỉ thu 5% thuế nông nghiệp, và tất cả các loại thuế tạp thu liên quan đến nông dân sẽ bị bãi bỏ, cũng như hạ thấp thuế thương mại, điều này không phải là..."
Saville đã quen với sự thất thường của chủ nhân trẻ tuổi, nhưng Ansel luôn biết cách làm ông kinh ngạc theo những cách không ngờ tới.
"Hửm? Có chuyện gì sao?" Ansel ngẩng đầu lên, "Quá ít à? Ta đang định miễn thuế hoàn toàn đây."
"Điều đó sẽ có chút... khó giải thích với Bệ hạ."
Ansel cười sảng khoái, tựa người vào ghế, cây bút lông vũ tinh xảo xoay tròn giữa các ngón tay: "Saville, ông có biết tên ngốc Cantrell đó đã thu thuế được bao nhiêu năm rồi không?"
Chàng quý tộc trẻ dang tay, ngay cả cử chỉ tùy tiện này trông cũng thật thanh lịch và phóng khoáng: "Sáu mươi năm! Dựa trên mức thuế bình thường, gã đó đã thu thuế trước tận sáu mươi năm! Thật là một phép màu khi lãnh địa Red Frost còn tồn tại đến tận bây giờ, chưa kể đến chuỗi lợi ích không thể chịu đựng nổi mà hắn đã thiết lập..."
Hắn lắc đầu và bật cười: "Những gì chúng ta có thể tịch thu, tài sản cá nhân mà chúng ta có thể bỏ túi, là quá đủ để làm hài lòng Bệ hạ, và bà ấy sẽ không quan tâm quá nhiều đến số tiền nhỏ này đâu. Những tài sản mà người cha thân yêu của ta tịch thu trong những năm qua cũng đủ để bà ấy tiêu xài hoang phí trong một thời gian dài, hừm... thậm chí bà ấy có thể tiêu xài cho đến chết."
"Nhưng điều đó có nghĩa là, thưa cậu chủ, cậu định dùng chiến lợi phẩm của mình để trợ cấp cho thường dân ở lãnh địa Red Frost." Saville nhắc nhở, "Ngay cả đối với sự nhân từ của cậu, điều đó vẫn là quá xa xỉ."
Với tư cách là Minh chủ đồng hành cùng cha của Ansel, Saville có đủ kinh nghiệm để đánh giá mức độ màu mỡ của những ký sinh trùng này.
Ngay cả khi phần lớn tài sản của Bá tước Red Frost thuộc về hoàng đế, thì chiến lợi phẩm rơi vào tay Ansel vẫn sẽ là một con số phi thường – đặc biệt là khi hoàng đế, người rất yêu quý vị thiếu chủ này, có khả năng sẽ để lại phần lớn cho chính Ansel.
Dù vậy, theo quan điểm của Saville, việc trích ra một khoản chi phí lớn như vậy từ chiến lợi phẩm khổng lồ này là không cần thiết. Tuy nhiên, ông sẽ chỉ đưa ra một vài câu hỏi về các quyết định của Ansel chứ không bao giờ áp đặt, và Saville đã quen với sự ưu ái khó hiểu của cậu chủ dành cho thường dân.
Tại lãnh địa của nhà Hydral, danh tiếng của Ansel còn cao hơn cả cha hắn và hoàng đế cộng lại.
"Saville, từ khi nào mà tầm nhìn của ông lại trở nên hẹp hòi như vậy?" Chàng quý tộc trẻ mỉm cười lắc đầu.
"Nếu 'Sự vĩ đại' có thể mua được bằng tiền, thì do dự là thiển cận, và keo kiệt là ngu ngốc — và quan trọng hơn, tiền bạc không có nhiều ý nghĩa đối với ta."
Ansel đứng dậy vươn vai, đẩy cửa sổ ra. Cơn bão tuyết đã ngớt, nhưng nơi ở tạm thời của hắn đã bị bao phủ bởi tuyết trắng. Bên ngoài, một số người dân hiền lành đang tình nguyện dọn tuyết cho hắn.
"Những con người thật dễ thỏa mãn," con rắn lười biếng nhận xét với một nụ cười khó hiểu.
"Lorenzo, Cedric, Nicholas, các cậu đã làm việc hơn một giờ rồi. Không muốn nghỉ ngơi một chút sao?" chàng trai trẻ gọi những thanh niên trong sân.
Những người được gọi tên ngước nhìn lên với vẻ ngạc nhiên đầy vui sướng, vẫy những chiếc xẻng xúc tuyết một cách hăng hái. Không ai trong số họ cảm thấy công việc của mình là vất vả.
Ansel liếc nhìn Saville, người khẽ gật đầu và biến mất vào trong phòng làm việc.
Năm phút sau, các hầu gái đi ra sân với rượu mạnh và thịt khô. Dưới ánh mắt ngạc nhiên và ngưỡng mộ của những chàng trai bên dưới, Ansel vẫy tay vui vẻ, rồi trở lại chỗ ngồi của mình.
Tuy nhiên, không lâu sau, tiếng hô "Hydral vạn tuế!" vang lên từ bên ngoài cửa sổ, khiến niềm vui trên mặt Ansel tan biến thành một tiếng thở dài cam chịu.
"Saville, hãy tìm cho ta một pháp sư có khả năng thi triển phép cách âm cực mạnh trước khi trời tối."
"Tối nay sao? Cậu chủ sẽ ở lại dinh thự tối nay à?"
"Hửm? Ta còn có hẹn khác sao?"
Ansel giật mình, liếc nhìn đống tài liệu trên tay, rồi vỗ trán. "Lũ quý tộc nhỏ và thương nhân ở lãnh địa Red Frost... Ta suýt quên mất bọn họ. Bọn chúng nhạy tin thật, mới trôi qua nửa ngày thôi mà. Còn gia tộc Red Frost thì sao? Họ đã được xử lý theo chỉ thị của ta chưa?"
Saville hơi cúi người. "Đang được tiến hành, thưa cậu chủ. Sẽ không mất nhiều thời gian nữa đâu."
Thiếu chủ nhà Hydral gật đầu, rồi phản ứng với vẻ sửng sốt. "Nhanh vậy sao? Ông không dùng phương pháp của cha ta đấy chứ?"
"...Cậu chủ, cậu thấy tôi không đáng tin đến thế sao?"
"Hahaha, chỉ là một câu đùa để làm dịu bầu không khí thôi. Quản lý sự vụ có thể khá mệt mỏi mà, Saville."
"Tôi có nên triệu tập Tiểu thư Leclerc đến cùng chúng ta không?" vị quản gia chu đáo hỏi.
"Ồ! Ta suýt quên mất cô gái thân yêu của mình."
Ansel vuốt cằm suy tư. "Kích hoạt chế độ sưởi ấm trong phòng khi ông rời đi."
Vị quản gia cúi chào và xin phép lui ra.
"À, còn một việc nữa, Saville."
Một nụ cười đầy ẩn ý lan tỏa trên khuôn mặt chàng trai trẻ.
"Hãy liên lạc với hai người bạn mà Bá tước Red Frost đã tiến cử."
.
Marlina đứng trước cửa phòng làm việc, lo lắng nắm chặt vạt áo, chờ đợi phản hồi từ bên trong.
"Vào đi."
Nghe thấy giọng nói trẻ trung dễ nghe từ bên trong, cô hít một hơi thật sâu và thận trọng đẩy cửa bước vào.
Sự ấm áp trong căn phòng làm Marlina ngạc nhiên. Ngay cả khi không có lò sưởi, nó vẫn thoải mái hơn phòng khách với ngọn lửa cháy rực. Marlina biết điều này là do một loại văn tự ma pháp nào đó. Chỉ cần cung cấp tinh thể ma pháp, nó có thể làm cho căn phòng mùa hè trở nên mát lạnh và căn phòng mùa đông trở nên ấm áp tuyệt vời.
Nếu mọi hộ gia đình ở phương Bắc đều có một thứ như vậy, thì biết bao nhiêu mạng người sẽ được cứu khỏi bị chết còng mỗi năm...
Marlina lạc vào dòng suy nghĩ, nhưng nhanh chóng gạt bỏ những ý nghĩ lộn xộn đó, lo lắng quan sát chàng trai đang viết lách tại bàn làm việc.
"Có chuyện gì cô cần sao, Tiểu thư Marlowe?" Khi không có Seraphina ở đó, Ansel gọi Marlina bằng họ của cô, theo đúng nghi thức.
"Thưa ngài... Ngài Hydral."
Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, tim Marlina vẫn đập nhanh không kiểm soát khi đối mặt với Ansel một lần nữa. Mặc dù lý trí cảnh báo rằng Ansel nhà Hydral, một nhân vật quyền lực có thể dễ dàng hành quyết Bá tước Red Frost, chắc chắn bí ẩn, phức tạp và nguy hiểm hơn cô có thể tưởng tượng, nhưng cho đến nay hắn đã làm điều gì khiếm nhã chưa?
Không, mặc dù Marlina quan sát hắn rất kỹ, cô không thể tìm thấy bất kỳ vết nhơ nào trên nhân cách của Ngài Hydral trẻ tuổi, hào hoa. Ngược lại, hắn đã giúp đỡ vô số người dân lãnh địa Red Frost mà không đòi hỏi đền đáp. Con quái thú đáng sợ nhất trong lãnh địa đã bị hạ gục bởi chính vị hiệp sĩ vàng này. Cô còn có thể nghi ngờ điều gì nữa đây?
Marlina, như một con thỏ nhút nhát, lén lút quan sát vẻ mặt nghiêm túc của Ngài Hydral khi hắn xử lý tài liệu, tự hỏi tại sao em gái mình lại có ác cảm lớn với Ngài Hydral đến vậy.
"Tiểu thư Marlowe."
Trong lúc Marlina đang mải suy nghĩ, Ansel nhà Hydral đã đặt bút xuống, nhìn cô với một nụ cười dịu dàng, không chút thiếu kiên nhẫn, lặp lại câu hỏi của mình: "Ta có thể giúp gì cho cô?"
Cô gái tóc bạc, nhận thức được sự thất lễ của mình, đỏ mặt dữ dội. Cô hạ thấp ánh nhìn, giọng nói vẫn còn yếu ớt nhưng bớt nhút nhát hơn, thay vào đó là một chút e thẹn.
"Tôi... tôi muốn xin một ít thời gian của ngài, chỉ một chút thôi."
Ansel thong thả ngả người ra sau, đôi bàn tay vốn đang đặt trên bàn giờ đan vào nhau, rồi di chuyển xuống phía dưới bàn. Hắn hỏi với một nụ cười: "Ta có thể hiểu đây là một lời mời hẹn hò không?"
"Không! Không phải — hoàn toàn không phải!" Tai Marlina lập tức đỏ bừng, một màu đỏ rực rỡ lan từ chiếc cổ trắng ngần tinh tế đến đôi gò má, "Tôi không có ý đó!"
"Thật đáng tiếc," Ansel thở dài u sầu, "Có vẻ như ta vẫn chưa xứng đáng."
Marlina tội nghiệp cứng họng trước lời nói của hắn, đứng chết trân, phát ra những âm thanh kỳ lạ, cho đến khi Ansel không nhịn được mà bật cười.
"Đừng căng thẳng thế, Tiểu thư Marlina, chỉ là một câu đùa thôi." — Hắn tinh tế thay đổi cách xưng hô, và Tiểu thư Marlina, không nhận ra điều này, vẫn giữ im lặng, đôi tay siết chặt tà váy sau khi lấy lại bình tĩnh, vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt.
Tất nhiên đó là một câu đùa, làm sao một người như Ngài Hydral lại có thể để mắt đến cô — Marlina cảm thấy một mớ cảm xúc hỗn độn, gây ra bởi khoảnh khắc vui sướng ngắn ngủi vừa lóe lên trong lòng.
"Ưm... Ta có quá thất lễ không, Tiểu thư Marlina?" Ansel, quan sát Marlina, đột ngột hỏi với một chút lo lắng.
"...Không, không phải vậy, tôi chỉ là..."
Marlina, người vốn nghĩ mình có thể trò chuyện rõ ràng với Ansel, giờ đang rơi vào trạng thái hỗn loạn. Tin tốt là cô không còn cảm thấy áp lực về yêu cầu của mình nữa; tin xấu là áp lực hiện tại khiến cô chỉ muốn ôm đầu ngồi xổm xuống đất.
"Được rồi, xin hãy ngẩng đầu lên, Tiểu thư Marlina."
"..." Marlina, không giống như em gái thất thường của mình, ngoan ngoãn ngẩng đầu lên.
Ansel nhìn thẳng vào mắt cô, và trước khi Marlina kịp tránh ánh nhìn, hắn nói một cách chân thành: "Ta xin lỗi vì những lời nhận xét thiếu suy nghĩ vừa rồi, Tiểu thư Marlina."
Marlina lập tức xua tay hoảng loạn: "Không... ngài không cần phải..."
Chưa từng có nhân vật tầm cỡ nào xin lỗi cô. Khi cô cố gắng chỉ ra lỗi lầm của viên quan thuế vụ lần đầu tiên, cô đã nhận được một cái tát tàn nhẫn. Sau đó, Marlina học được rằng đừng bao giờ chỉ ra lỗi lầm của những người quan trọng.
"Nhưng ta thực sự đã hành động hấp tấp, ta chỉ muốn cô thư giãn thôi." Ansel mỉm cười, nháy mắt với cô, "Bây giờ, Tiểu thư Marlina, cô có phải chỉ đang nghĩ 'Người đàn ông này đang nói cái gì vậy?' và không còn quá lo lắng về những gì cô muốn nói không?"
Cô gái sững sờ. Hơi thở cô thở ra cảm thấy nóng rực, cô không chắc là do căn phòng quá ấm hay vì một lý do nào khác. Cô không nhịn được mà gõ nhẹ mũi chân xuống sàn, và với giọng nói đã trở nên hơi ấm nóng và mềm mại, cô trả lời: "Vâng, cảm ơn ngài, Ngài Hydral, tôi không còn lo lắng như vậy nữa."
"Tôi muốn yêu cầu sự hiện diện của ngài... như một nhân chứng, một nhân chứng cho tài năng của Seraphina. Tôi đảm bảo với ngài, con bé sẽ rất xuất sắc... không, con bé sẽ là thợ săn giỏi nhất, chiến binh vĩ đại nhất phương Bắc!"
Giọng nói của Marlina kiên định, ánh mắt cô nhìn thẳng vào Ansel mà không hề né tránh.
"Ưm... vậy tại sao Tiểu thư Seraphina không ở đây cùng cô, Tiểu thư Marlina?"
"..."
Marlina tội nghiệp, lòng dũng cảm mà cô vừa thu thập được đã tan biến sạch sành sanh.
Tuy nhiên, trước khi bất kỳ sự khó xử nào kịp định hình, Ansel đã mỉm cười nói: "Không sao đâu, ngày mai... sau bữa sáng, hãy đưa Tiểu thư Seraphina đến—"
Hắn dừng lại giữa chừng, như thể nảy ra một ý nghĩ, nụ cười rộng mở hơn: "Không, hãy để tối nay đi, các hầu gái sẽ thông báo cho cô."
Sự lên xuống của cảm xúc khiến tim Marlina lỡ nhịp, cô nén lại niềm phấn khích, cúi chào Ansel thật sâu: "Cảm ơn lòng tốt của ngài, Ngài Hydral!"
"Không, cô nên cảm ơn chính mình mới đúng, Tiểu thư... hừm... Marlina."
Như thể âm thanh kỳ lạ đó chưa bao giờ được phát ra, Ansel mỉm cười: "Cô nên cảm ơn tình yêu của cô dành cho gia đình, và lòng dũng cảm đáng khen ngợi đó."
Marlina, dưới cái nhìn của đôi mắt xanh biển đó, có chút ngẩn ngơ. Chưa từng có ai nói những lời như vậy với cô, cô cảm thấy một cảm xúc kỳ lạ nảy nở trong lòng, một cảm xúc khiến cô không nhận ra cảm giác kỳ quặc... một thứ gì đó đang dần xâm lấn.
Theo gợi ý của Ansel, cô lấy lại can đảm một lần nữa. Nâng vạt váy lên, cô thực hiện một động tác nhún người chào vụng về, trông giống như một bức tranh biếm họa hơn là một nghi thức lịch sự. Với nỗ lực lớn, cô nén lại thôi thúc muốn bỏ chạy khỏi phòng làm việc và lướt đi, để lại căn phòng trong sự im lặng.
Sau một khoảnh khắc yên tĩnh, một tiếng nuốt nước bọt kỳ quái vang lên trong phòng.
"Tiểu thư Marlina tội nghiệp," một giọng nói cất lên, nồng nàn và đầy tự tin, giống như tiếng hát của nàng tiên cá trong những câu chuyện thần thoại.
"Tiểu thư Leclerc thân mến," Ansel lẩm bẩm, khóa mắt với một đôi nhãn cầu đen láy đến không tưởng, không chút ánh sáng nhưng lại mang một sự nhiệt thành hiểm độc.
"Những gì vừa xảy ra không phù hợp với một cô gái ngoan đâu."
Xung quanh mống mắt xanh biển của hắn, một vòng tròn bóng tối sâu thẳm dường như đã chiếm lấy, quằn quại và co giật như một sinh vật sống.
Phong thái lịch thiệp, nhân từ mà hắn thể hiện lúc trước giờ chỉ như một ảo ảnh, một màn sương khói mà một khi tan biến sẽ để lộ ra một cảnh tượng quỷ dị từ vực thẳm, nuốt chửng tất cả những ai dám nhìn vào hắn.
"Nhưng tôi không còn là một cô gái ngoan nữa, thưa chủ nhân thân yêu."
Eula Leclerc, người vừa được tái sinh, nép mình thoải mái vào đùi Ansel. "Tất nhiên, nếu ngài yêu cầu, tôi sẽ là cô gái ngoan. Nhưng vào khoảnh khắc vừa rồi—"
Một nụ cười đầy ẩn ý, kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt cô. Như một con rắn không xương, cô xoay người lên phía trên, ép sát vào ngực chàng trai trẻ, và hếch cằm lên liếm vào dái tai hắn.
"Ngài muốn tôi là một cô gái ngoan, hay một cô gái hư?"
Nụ cười của Ansel rộng mở hơn khi hắn mơn trớn cằm cô.
"Ta cần cô là một cô gái không bị khuất phục bởi lòng ghen tị."
Khi hắn quan sát sự cứng đờ nhẹ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, một niềm vui thú ác quỷ lóe lên trong hắn, sinh ra từ trung tâm của bóng tối vô tận. Hắn nhẹ nhàng vòng tay qua eo cô, dệt nên một bùa chú quanh linh hồn cô.
"Bởi vì ghen tị là vô ích. Những kẻ không xứng đáng không thể đồng hành cùng ta."
Ansel rúc vào chiếc cổ trắng ngần của Eula, lời thì thầm của hắn như nọc độc ngấm vào tĩnh mạch cô.
"Nhưng cô, Eula, cô gái ngoan của ta, cô định sẵn sẽ cùng ta rơi xuống vực thẳm, phải không?"
"A... A—!"
Người phụ nữ, đôi mắt đen khóa chặt vào Ansel, phát ra một tiếng rên rỉ cuồng nhiệt, gần như tang thương.
"Vâng... vâng, vâng! Ác quỷ của tôi, thưa... chủ nhân của tôi!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!