Hồi Kết
Peripheria, thủ đô của Xarooda, là trái tim của một đất nước được ban phước với trữ lượng quặng sắt dồi dào. Nhưng địa hình đồi núi của nó có nghĩa là nơi này chắc chắn bị nguyền rủa khi nói đến vấn đề giao thông.
Mặc dù là thủ đô, Peripheria không hề náo nhiệt như người ta kỳ vọng. Biểu cảm trên khuôn mặt của những người đi bộ qua các con phố rất u ám. Chỉ mới vài tháng trước thôi, những con phố này còn rộn ràng hoạt động. Họ đã đánh bật cuộc tấn công của O'ltormea vào đất nước. Như người ta có thể hình dung, những người dân thường đã ăn mừng nền hòa bình mà họ giành lại được, dù nó chỉ là tạm thời. Nhưng sự nhiệt huyết đó nhạt dần theo thời gian. Niềm vui là một cảm xúc mạnh mẽ, nhưng không kéo dài lâu. Người ta dần quen với nó, coi đó là điều hiển nhiên. Nhưng giờ đây, tất cả niềm vui đó đã biến mất, để lại người dân Peripheria bao trùm trong sự tuyệt vọng.
Suy cho cùng, để đẩy lùi cuộc xâm lược của O'ltormea, Xarooda đã phải huy động tất cả tài nguyên và quốc lực của mình. Với sự trở lại của thời bình, dân chúng bắt đầu nhận thấy những hậu quả sau nỗ lực đó. Đương nhiên, những cảm xúc của người dân đã chạm đến lâu đài của nhà vua, nơi sừng sững trên đỉnh Peripheria.
Một lý do cho sự lo ngại của họ là sự rời đi của Ryoma Mikoshiba khỏi đất nước này. Tuy nhiên, đó không phải là lý do duy nhất. Đội quân mà cậu ta dẫn dắt không đủ lớn về số lượng để có tác động nghiêm trọng đến thế. Nhưng hai tuần trước, Ecclesia Marinelle và lực lượng của cô đã khởi hành trở về Myest, và đó là một cú sốc lớn đối với tinh thần của cả quốc gia.
Đúng là với thỏa thuận đình chiến giữa Xarooda và O'ltormea, không có lý do gì để những người lính Myest tiếp tục ở lại thủ đô. Tuy nhiên, lệnh đình chiến không liệt kê việc họ rút quân như một điều kiện — và cũng không liệt kê điều đó cho lực lượng của Rhoadseria. Họ có thể ở lại đó, nếu họ mong muốn. Nhưng dù điều đó không được ghi trong thỏa thuận, nếu quân đội Myest tiếp tục đồn trú trong Xarooda, O'ltormea có thể bắt lỗi và lấy đó làm cớ để phát động cuộc xâm lược lần thứ hai. Với ý nghĩ đó, Myest không muốn tạo ra những tia lửa tiềm tàng cho cuộc xung đột tiếp theo. Một yếu tố khác là đối với cả Myest và Rhoadseria, một cuộc viễn chinh kéo dài sẽ tạo ra gánh nặng kinh tế nặng nề cho đất nước của họ. Không ai trong số họ muốn đối mặt với điều đó.
Mặt khác, nếu O'ltormea xâm lược lần nữa, Xarooda sẽ cần phải có khả năng cầm chân các bước tiến của họ trong một thời gian. Tính đến điều đó, mặc dù Xarooda đã có lệnh đình chiến chính thức với O'ltormea, điều đó không có nghĩa là họ không nên thận trọng. Bất cứ ai cũng có thể hiểu được bấy nhiêu, và đó là lý do tại sao bầu không khí bao trùm thủ đô lại đen tối đến vậy — ngoại trừ một phòng huấn luyện quân sự bên trong lâu đài.
Thời gian đã quá nửa đêm. Những đám mây nặng nề treo trên bầu trời, che khuất mặt trăng và những vì sao. Hầu hết mọi người trong lâu đài lúc này đã ngủ say. Những người còn thức là lính gác hoặc các tiểu đồng trực đêm.
Nhưng đèn vẫn sáng trong căn phòng huấn luyện đó, nơi có thể nghe thấy những tiếng "vút vút" lặp đi lặp lại của thứ gì đó đang chém vào không khí.
Cậu ta vẫn còn đang làm việc đó...
Helena khẽ thở dài một tiếng im lặng. Bà không cần phải nhìn vào phòng để kiểm tra. Không có người lính nào ở Xarooda, hay trong số những người lính Rhoadseria đồn trú tại đây, lại tận tụy với việc huấn luyện của mình đến thế.
Mình đoán là mình nên vui vì việc mang thứ này theo không phải là lãng phí thời gian.
Bà đã mang theo một ít trà trong bình nước, được làm mát bằng nước giếng. Nhưng dù đã cất công chuẩn bị, một phần nào đó trong Helena thực sự hy vọng mình sẽ không cần phải dùng đến nó.
"Chris... Thế là đủ rồi. Cậu có thể dừng lại cho ngày hôm nay."
Ngay khoảnh khắc đó, tiếng chém gió dịu đi.
"Ồ, Thưa bà Helena..." Chris trả lời, nhìn bà với vẻ mặt ngượng ngùng khi bà ném cho cậu bình nước. "Đây là... Cảm ơn bà. Rất cảm kích."
Đón lấy bình nước bằng tay trái, Chris cúi đầu biết ơn.
"Ta thề đấy, cậu đúng là một đứa trẻ bướng bỉnh," Helena nói, nhìn cậu với một tiếng thở dài cường điệu khác.
Mình có lẽ nên nói chuyện với cậu ta lần nữa...
Trở thành một hiệp sĩ có nghĩa là mọi thứ đều quy về việc băng qua chiến trường và tiêu diệt kẻ thù của lãnh chúa. Để đạt được mục tiêu đó, việc mài giũa kỹ năng võ thuật là điều được mong đợi. Helena đã có ý thức dạy Chris về chiến lược, nhấn mạnh vào các chiến thuật nhóm, nhưng bà chưa bao giờ bảo cậu rằng nên lơ là sức mạnh cá nhân của mình. Nói cách khác, bà không về cơ bản phản đối việc cậu huấn luyện.
Nhưng hiện tại, Chris đang đi quá những gì người ta coi là bình thường. Cậu đã làm việc từ lúc bình minh. Gần như tất cả thời gian rảnh cậu có giữa các cuộc họp, các buổi huấn luyện chính thức và các bữa ăn đều được dành ở phòng huấn luyện này. Lúc đầu, cậu huấn luyện cùng với các hiệp sĩ Xarooda, nhưng họ sớm bị choáng ngợp bởi chế độ luyện tập đáng sợ của cậu. Không còn ai tiếp cận cậu nữa.
Đến thời điểm này, Chris đã dành mọi khoảnh khắc có thể để luyện tập thương thuật. Đâm, chém ngang và quét. Cậu lặp lại ba đường cơ bản một cách thầm lặng và tỉ mỉ. Cậu rõ ràng đang chú ý giữ cho mình đủ nước, nhưng chuyện này vẫn là bất thường.
"Nhìn mồ hôi kìa," Helena nói, đưa cho cậu một chiếc khăn tắm. "Cứ như thể cậu đang đứng trong một cái ao vậy. Lau đi đã."
Chris không ở vị trí có thể cãi lại. Ngoan ngoãn vuốt ngược những lọn tóc đang bết vào trán, cậu bắt đầu lau mồ hôi trên cơ thể.
"Nói cho ta biết, điều gì khiến cậu nôn nóng đến thế?" bà hỏi.
Tay của Chris khựng lại. "Bà ý là gì, thưa bà?" Chris đáp lại, trả lời câu hỏi của bà bằng một câu hỏi khác.
"Cậu định giả vờ như không có chuyện gì khi đang hành động như thế này sao?" Helena nhún vai. "Ta không bảo cậu đừng nói dối, nhưng nếu cậu định làm thế, ít nhất cậu có thể nghĩ ra thứ gì đó thuyết phục hơn chứ, cậu bé."
Chris không có câu trả lời. Sẽ không ai tin vào nỗ lực giả vờ ngu ngơ của cậu khi nhìn vào cách cậu hành xử dạo gần đây.
Mình có thể hiểu cậu ta đang gặp khó khăn trong việc thành thật về chuyện đó, nhưng...
Chris Morgan là một chàng trai trẻ bị bủa vây bởi sự bất hạnh. Ông nội của cậu, Frank Morgan, là một trong những trợ thủ lâu đời và trung thành nhất của Helena, một chiến binh lành nghề đã vươn tới tước vị hiệp sĩ mặc dù xuất thân là thường dân. Chính những đặc điểm này đã khiến Hodram Albrecht căm ghét ông.
Frank Morgan sau đó mắc phải bệnh Xác Thối, vốn có thể điều trị được với sự hỗ trợ của thuốc men. Nhưng Albrecht đã ngăn cản gia đình ông có được loại thuốc đó, khiến căn bệnh tiến triển đến giai đoạn không thể cứu vãn. Hiện giờ, cơ thể ông đã bị tàn phế nghiêm trọng, và ông đang chờ đợi cái chết tìm đến mình.
Cho đến khi Helena trở lại phục vụ, Chris hài lòng với việc chỉ là một hiệp sĩ cấp thấp. Trong mắt cậu, cuộc chiến với O'ltormea này là cơ hội để phô diễn tài năng của mình. Tuy nhiên, cậu dường như không có được cơ hội đó. Chà, có lẽ điều đó không chính xác. Ở một mức độ nào đó, mọi thứ đã diễn ra theo kế hoạch của cậu. Nhưng vào giây phút cuối cùng, mọi thứ đã đi chệch hướng. Khoảnh khắc mà cậu lẽ ra sẽ tỏa sáng rực rỡ nhất đã bị tước đoạt một cách tàn nhẫn.
Chris chắc chắn đã thể hiện được năng lực võ thuật và giành được công trạng cho bản thân trong cuộc chiến này. Không ai có thể bắt lỗi hay xúc phạm cậu vì biểu hiện của mình. Nhưng dù vậy, trái tim của Chris vẫn âm ỉ sự bất mãn. Cậu biết điều này, và đó là lý do tại sao cậu tiếp tục vung thương một cách kiên định.
"Cậu ghét hắn ta đến thế sao?" Helena hỏi, khiến Chris nhìn đi chỗ khác. Không cần phải làm rõ bà đang nói về ai. Chris biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai.
"Tôi không thể nói rằng mình... ghét anh ta, theo nghĩa đen," Chris cố gắng nói sau một khoảng lặng.
Trên thực tế, Chris không cảm thấy sự hận thù thực sự đối với Ryoma Mikoshiba. Thậm chí, những hành động của Ryoma đã dẫn đến việc Helena trở lại phục vụ và cải thiện sự đối đãi đối với cậu như một hiệp sĩ. Xem xét điều đó, cậu không những không có lý do gì để ghét người đàn ông này, mà còn có lý do để cảm thấy biết ơn anh ta.
Nhưng Helena có thể nhìn thấu cảm xúc của cậu. "Vậy thì, cậu đang ghen tị sao?"
Một cơn rùng mình chạy qua đôi vai của Chris. Chỉ điều đó thôi đã nói lên toàn bộ câu chuyện.
"Ta có thể hỏi tại sao không?" Helena tiếp tục. "Ta coi cậu là một trợ thủ thân cận và một chiến binh tài năng, người đứng cao hơn hẳn những người còn lại, Chris. Khi chúng ta trở về nhà vào tuần tới, cậu có lẽ sẽ được thăng chức thành một hiệp sĩ cấp cao vì sự phục vụ của mình trong cuộc chiến này... Vậy mà cậu vẫn đố kỵ với hắn?"
Chris giữ im lặng. Thực tế là Chris không ở vị trí nào để phải ghen tị với bất kỳ ai. Ngược lại, cậu còn có khả năng trở thành đối tượng của sự ghen tị. Cậu có ngoại hình bảnh bao, kỹ năng cầm thương của cậu có lẽ là tuyệt nhất ở Rhoadseria, và ngay cả gia thế cũng ở mức chấp nhận được. Gia đình cậu không phải là một gia đình quý tộc có từ thuở lập quốc, nhưng cậu vẫn là cháu trai của một hiệp sĩ lành nghề đã phục vụ Helena một cách trung thành.
Khi Albrecht còn làm tổng tư lệnh, tất cả những yếu tố đó chỉ làm cản trở Chris, nhưng với việc Helena hiện đang nắm quyền, chúng lại có lợi cho cậu. Đối với những người kém may mắn hơn, Chris Morgan là một người đàn ông ở vị trí đặc quyền.
Chris, tuy nhiên, không thể cảm thấy như vậy.
"Đố kỵ sao? Có lẽ là tôi có... Tôi muốn đánh bại người đàn ông đó, và tôi muốn bà công nhận tôi."
"Chris. Ta có công nhận cậu mà," Helena nói, lộ rõ vẻ bối rối.
"Tôi biết điều đó." Chris lắc đầu mạnh mẽ. "Bà có... Nhưng bà chỉ coi tôi như một cấp dưới."
Đây là tiếng khóc chân thành của tâm hồn cậu — sự ngưỡng mộ. Chris vô cùng ngưỡng mộ Helena Steiner. Những câu chuyện của ông nội về bà đã vẽ nên hình ảnh một vị anh hùng mạnh mẽ, chính trực và tôn nghiêm. Kể từ khi còn nhỏ, Chris luôn ngước nhìn bà.
Giờ đây, cậu có đặc ân được chiến đấu bên cạnh bà trên chiến trường. Nhưng trái tim cậu vẫn chưa được lấp đầy. Không... Nếu Ryoma không có ở đó, cậu có lẽ đã hài lòng với tình huống này. Nhưng Chris nhìn thấy cậu thiếu niên này, người trẻ tuổi hơn cậu, đang đứng vai kề vai với Helena. Lúc đầu, cậu nghĩ anh ta là một thanh niên kiêu ngạo, liều lĩnh, hành động theo cảm tính. Nhưng sau đó Ryoma đã kết thúc cuộc nội chiến Rhoadseria sớm. Và lần này, anh ta cùng Helena tham gia cuộc viễn chinh đến Xarooda thay mặt cho Rhoadseria và kiểm soát tình hình trong chớp mắt. Vào lúc đó, Chris đã có ý định lấy đầu Công chúa Shardina. Cậu đã chuẩn bị mọi thứ để đảm bảo điều đó xảy ra.
Và rồi nó bị hủy bỏ...
Helena đã đề cập đến điều này khi bà thảo luận với Ryoma, nhưng khi được thông báo về lệnh đình chiến, Chris đã khẩn cầu bà cân nhắc lại. Với tư cách là chỉ huy tại hiện trường, việc từ bỏ một kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng và tỉ mỉ như vậy một cách đột ngột là rất khó khăn. Nhưng Helena biết điều đó không chỉ đơn thuần là vậy.
Mình có thể hiểu cậu ấy cảm thấy thế nào. Suy cho cùng thì Chris còn trẻ.
Helena tin tưởng Chris và công nhận sức mạnh của cậu. Tuy nhiên, Chris đã đúng; bà coi cậu là một cấp dưới. Nhưng chính việc Chris bị phiền lòng bởi điều này mới là vấn đề thực sự. Helena coi Ryoma là người ngang hàng vì đôi mắt của cậu ta đang nhìn về phía trước giống như bà — thậm chí có thể xa hơn.
Việc bà làm vậy là điều tự nhiên. Bà là một vị tướng gánh vác vận mệnh của một quốc gia, và trừ khi đối mặt với một người có cùng tầm nhìn với mình, bà sẽ không thể nói chuyện với họ trên cùng một cấp độ. Helena phải hiểu cảm giác của binh lính mình. Ngược lại, hầu hết binh lính không thể hiểu cách bà nhìn nhận mọi thứ. Tầm nhìn của họ về cơ bản là quá khác nhau.
Một vị trí hoặc chức vụ khác nhau sẽ thay đổi tầm nhìn của một người rất nhiều. Điều này không có nghĩa là những người ở vị trí cao hơn được miễn trừ việc thấu hiểu cảm xúc của cấp dưới, nhưng chắc chắn họ không thể đứng vai kề vai như những người ngang hàng. Nếu không chia sẻ cùng một tầm nhìn, họ không thể tham khảo ý kiến của nhau.
Và vì vậy, nếu ý định của Chris là được đứng bên cạnh Helena như một người ngang hàng, thì việc huấn luyện võ thuật không phải là thứ mà cậu nên dành thời gian cho nó. Thay vào đó, cậu sẽ cần học cách mở rộng tầm nhìn của mình.
Vấn đề là, mình sẽ làm thế nào để cậu ấy nhận ra điều đó đây?
Đơn giản là nói ra thì rất dễ. Nhưng điều đó sẽ không giúp cậu ấy trưởng thành theo đúng nghĩa nhất của từ này.
Trong trường hợp đó, mình cũng có thể...
Helena đã chuẩn bị sẵn sàng. Chris là một trong những cấp dưới triển vọng nhất của bà, và sự phát triển của cậu sẽ là một lợi ích đáng kể cho quân đội Rhoadseria.
"Vậy tại sao cậu không thử nói chuyện với hắn một lần xem? Hai người chưa bao giờ thực sự gần gũi, phải không?"
Chris ngước mắt nhìn bà, nhìn bà với vẻ ngạc nhiên.
"Chà, chuyện đó...!"
"Ta biết cậu không thích hắn cho lắm. Và đặc biệt là lúc này, ta đoán việc đối mặt trực tiếp với hắn có thể khó khăn đối với cậu. Nhưng nếu cậu muốn sự công nhận của ta, ít nhất cậu phải có khả năng đối phó được với hắn."
Chris im lặng trở lại, thúc giục Helena tiếp tục.
"Chà, cậu ghét hắn đến thế sao? Vậy thì cũng được thôi. Nhưng nếu cậu không thể hạ mình để nói chuyện trực tiếp với hắn, cậu nên ngừng đưa ra những tuyên bố hùng hồn về việc đứng bên cạnh ta," Helena nói, đưa tay lên miệng và cười thầm.
Cậu ta sẽ tiếp nhận nó thế nào đây?
Bà đang rất cố ý khích tướng cậu, nhưng trong mắt bà, đây là một canh bạc. Tệ nhất là cậu có thể nổi giận với bà. Tất nhiên, bà không nghĩ Chris, một người trung thành nhiệt huyết như vậy, lại thực sự làm điều đó. Nhưng có khả năng bà có thể chạm vào dây thần kinh và khơi dậy một cơn giận dữ tiềm ẩn nào đó.
Dù vậy, mình không thể để cậu ấy kết thúc như Albrecht được. Trái tim Helena nặng trĩu nỗi đau. Mình đã không thể nhìn thấy cái ác đang làm tổ trong tim người đàn ông đó. Không, mình thậm chí còn không cố gắng nhìn thấy nó. Và điều đó sắp xảy ra lần nữa.
Helena thăng tiến lên tước vị hiệp sĩ từ thân phận thường dân, leo cao đến tận cấp bậc đại tướng. Nhưng con đường bà đi để đạt được điều đó thật nghiệt ngã và khắt khe. Nhiệm vụ hàng ngày khiến bà ngập đầu trong công việc, và không ai xung quanh cố gắng hiểu bà cảm thấy thế nào. Đó chính là bóng tối đang ấp ủ trong trái tim con người. Đố kỵ, oán hận, thù ghét, giận dữ — miễn là người ta không hướng chúng vào sai mục tiêu, những cảm xúc đó không nhất thiết là xấu. Nó tương tự như ranh giới giữa thuốc độc và thuốc chữa bệnh. Đó chính là lý do tại sao bà không thể nhắm mắt làm ngơ trước việc cháu trai của người trợ thủ tin cẩn đang dần để trái tim mình bị bóp méo.
Một vài khoảnh khắc im lặng dài trôi qua. Sau đó, Chris cuối cùng cũng hé môi để nói.
"Và chính xác thì... việc nói chuyện với anh ta sẽ thay đổi được gì?"
Helena lắc đầu. "Đó không phải là vấn đề mọi thứ sẽ thay đổi. Câu hỏi là, Chris, liệu cậu có khả năng thực hiện bước đi đó và thay đổi chính mình hay không."
Helena không thể đảm bảo việc hai người họ tham gia vào cuộc trò chuyện sẽ thay đổi được bất cứ điều gì. Theo cách bà nhìn nhận, mối quan hệ của họ sẽ tốt hơn, tệ hơn hoặc hoàn toàn không thay đổi. Nhưng bất kể nó kết thúc như thế nào, sự thật là cậu đã nỗ lực sẽ vẫn còn đó. Và điều đó sẽ đóng vai trò như một ngòi nổ cho sự thay đổi sau này.
Chris vẫn im lặng trước những lời của Helena nhưng cuối cùng cũng khẽ gật đầu cụt ngủn. Thấy vậy, Helena mỉm cười âu yếm, giống như một người bà đang yêu thương cháu trai mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!