Chương 2: Trở ngại
Khoảng một tháng trước khi đoàn quân xâm lược O'ltormea, dưới sự dẫn dắt của Đệ nhất Công chúa Shardina, bắt đầu những bước chuẩn bị vội vã để rút quân, một cuộc họp đã diễn ra. Đó là vào buổi tối của ngày tiếp sau cuộc gặp đầu tiên giữa Ryoma Mikoshiba và Nữ vương của Helnesgoula, "Hồ ly phương Bắc" Grindiana Helnecharles.
Sự việc diễn ra tại thành lũy Memphis, vốn là một vị trí phòng thủ quan trọng của Vương quốc Xarooda, nay đã bị quân đội Helnesgoula chiếm đóng. Trong một góc của tòa nhà từng là trung tâm hành chính của thành phố, có ba cá nhân đang ngồi quanh một tấm bản đồ duy nhất.
Họ chỉ có một mục tiêu duy nhất: Tìm ra cách để đẩy lùi Shardina và đội quân xâm lược O'ltormea. Ngay cả khi có Helnesgoula, một trong những quốc gia mạnh nhất lục địa, đứng về phía mình, ba vương quốc phương Đông vẫn có rất ít lựa chọn.
Tướng quân Arios Belares đã tử trận trong Trận chiến Đồng bằng Notis, và quân xâm lược của Shardina đã bén rễ sâu trong lãnh thổ Xarooda. Chúng đã thiết lập được một đầu cầu vững chắc bằng cách xây dựng Pháo đài Noltia ở Lưu vực Ushas, cho phép chúng xâm lấn sâu hơn vào cương vực Xarooda.
Thành thực mà nói, nếu người thừa kế của Tướng Berlares là Joshua không liên tục quấy rối đường tiếp tế của chúng bằng chiến tranh du kích, O'ltormea hẳn đã chia cắt lãnh thổ Xarooda làm đôi ngay từ lúc này; những trang sử đã có thể được viết xong.
Cuộc đấu tranh thần kỳ của Joshua chính là lý do khiến Xarooda vẫn còn thoi thóp tồn tại như một quốc gia. Nhưng phép màu đó chỉ có thể kéo dài trong một thời gian nhất định. O'ltormea đã và đang huy động quốc lực to lớn của mình để tập hợp những binh đoàn dày dạn kinh nghiệm chiến đấu ở địa hình đồi núi. Một lượng lớn lương thực và quân nhu đã được tích trữ tại Pháo đài Notis, và sau đó được chuyển từng chút một vào Pháo đài Noltia.
Việc quân xâm lược chuyển sang tấn công quy mô lớn chỉ còn là vấn đề thời gian. Điều này khiến liên minh chỉ còn hai lựa chọn. Thứ nhất là để quân đội Helnesgoula hành quân đến Lưu vực Ushas và hội quân với quân đội Xarooda cùng hai quốc gia còn lại; điều này sẽ tạo thành một đội quân đồng minh có khả năng đẩy lùi lực lượng xâm lược của O'ltormea.
Lựa chọn khác là để Helnesgoula tung ra một cuộc tấn công bất ngờ vào biên giới phía bắc của Đế quốc O'ltormea, buộc chúng phải dồn lực lượng về đó. Bằng cách này, họ sẽ làm giảm bớt áp lực lên mặt trận Xarooda.
Tuy nhiên, cả hai ý tưởng đều có những thiếu sót.
Với phương án đầu tiên, không rõ liệu lực lượng của Helnesgoula có thể đến Lưu vực Ushas kịp lúc trước khi trận chiến bắt đầu hay không. Và ngay cả khi họ đến kịp, thật khó nói liệu đội quân đồng minh mới thành lập có thể chiến đấu phối hợp nhịp nhàng với nhau hay không.
Tệ hơn nữa, Xarooda có địa hình đồi núi độc đáo khiến việc hành quân vô cùng khó khăn. Helnesgoula có mạng lưới tình báo rộng khắp và hiểu rõ địa hình quốc gia này ở một mức độ nào đó, nhưng việc triển khai quân đội vào một quốc gia khác vẫn tiềm ẩn nhiều rủi ro.
Nhưng lựa chọn còn lại, tung ra một cuộc xâm lược bất ngờ vào biên giới phía bắc của O'ltormea, cũng rủi ro không kém. Nếu Helnesgoula làm vậy, kẻ đầu tiên hành động sẽ là các đạo quân mặt trận phía bắc của O'ltormea, do Thái tử chỉ huy. Đội quân đó được cho là một lực lượng tinh nhuệ, có khả năng sánh ngang với cận vệ hoàng gia của Hoàng đế Lionel Eisenheit.
Một cuộc đụng độ trực diện với những lực lượng đó sẽ không thể phân thắng bại dễ dàng, và sẽ không có cơ hội cho một thỏa ước đình chiến. Cả hai nước sẽ cần phải dồn tất cả lực lượng còn lại vào trận chiến. Và dù điều đó sẽ buộc quân đội của Công chúa Shardina phải rút lui, nhưng mặt đất sẽ chất chồng xác chết của cả hai nước, và những dòng sông máu sẽ chảy.
Nó sẽ đánh dấu sự bắt đầu của một cuộc chiến tiêu hao không hồi kết giữa O'ltormea và Helnesgoula. Và ai có thể đảm bảo các quốc gia khác sẽ không cố gắng lợi dụng tình hình cho mục đích riêng của họ? Không có gì đảm bảo rằng Đế quốc Thánh Qwiltantia sẽ không cố gắng trục lợi từ cuộc chiến này. Và điều đó sẽ biến cuộc điều binh này, vốn định để giúp Xarooda, thành sự khởi đầu của một cuộc đại chiến cho toàn bộ lục địa.
Và ngay cả khi Helnesgoula có hứng thú giúp đỡ Xarooda, đây vẫn là vấn đề của quốc gia khác. Với tư cách là Nữ vương của Helnesgoula, Grindiana không cần phải chấp nhận rủi ro kiểu này.
Nhưng dù vậy, một người đàn ông đã không hề sợ hãi mà đưa ra đề nghị liều lĩnh về việc tấn công biên giới phía bắc của O'ltormea. Tên anh ta là Ryoma Mikoshiba, một nam tước của Rhoadseria và là một người đến từ thế giới khác (Rearth), kẻ đã lật ngược thế yếu của Nữ vương Lupis Rhoadserians trong cuộc nội chiến gần đây, giúp cô giành lấy vương miện.
Hắn tự cho mình là một thiên tài, nhưng cuối cùng hắn cũng đã lộ nguyên hình... Arnold Grisson, một trong những tướng quân của Helnesgoula và là chỉ huy mặt trận phía đông, thở dài thất vọng. Tôi tự hỏi liệu người đàn ông này có thực sự nghĩ ra được lời đề nghị mà hắn đã đưa cho chúng ta ngày hôm qua hay không.
Trong cuộc gặp đầu tiên vào ngày hôm trước, Ryoma đã gây ấn tượng với Grindiana — vị quân chủ mà Grisson ngưỡng mộ và tận tụy phục vụ — bằng cách nhìn thấu chính xác ý định của bà và đưa ra một lời đề nghị vượt quá mong đợi. Và điều đó đã khiến Grisson vô cùng sốc. Dù tuổi đời gấp đôi Ryoma, Grisson vẫn bị chế ngự bởi cả nỗi sợ hãi lẫn sự kinh sợ đối với anh.
Nhưng giờ đây, Grisson không còn cảm thấy điều gì tương tự nữa. Ryoma hẳn phải là một kẻ ngốc mới không nhận thấy đề nghị mình vừa đưa ra liều lĩnh và nguy hiểm đến mức nào. Và nếu hắn nói ra điều đó khi biết rõ nó điên rồ ra sao, thì hắn là một con rắn rõ ràng đang cố lừa dối họ.
"Anh có... nghiêm túc không đấy?"
"Có..." Ryoma điềm tĩnh gật đầu. "Tôi muốn bà ra lệnh cho quân đội Helnesgoula bắt đầu chuẩn bị tấn công đường biên giới phía bắc của O'ltormea."
Nhìn thái độ của anh, Grisson lại thở dài ngao ngán và lắc đầu. Thành thật mà nói, nếu Grindiana không có mặt trong phòng này, Grisson đã có ý định đấm thẳng vào mặt Ryoma.
Họ đã đồng ý vào tối hôm trước rằng Helnesgoula sẽ hợp nhất với liên minh phương Đông và đóng vai trò là lãnh đạo của liên minh. Và lãnh đạo của một liên minh được kỳ vọng là phải sẵn lòng chịu tổn thất để hỗ trợ các quốc gia dưới trướng mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó cần phải chấp nhận một rủi ro đủ lớn để có khả năng dẫn đến sự diệt vong của chính mình. Đề nghị này chẳng khác gì sự điên rồ.
Vì vậy, sự ngao ngán của Grisson là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, trái ngược với thái độ của ông, Grindiana nhìn Ryoma, người ngồi đối diện bà, với đôi mắt lấp lánh. Ánh mắt của bà giống như của một đứa trẻ ngây thơ vừa được xem một trò ảo thuật.
"Ông đơn giản là không hiểu thôi, Arnold," Grindiana nói, rồi cất tiếng cười sảng khoái.
"Nhưng, tâu Bệ hạ..." Grisson chỉ có thể nghiêng đầu thắc mắc trước thái độ của chủ nhân.
Ra lệnh cho quân đội Helnesgoula bắt đầu chuẩn bị cho một cuộc tấn công vào biên giới phía bắc của O'ltormea có nghĩa là đi đến một cuộc chiến tranh toàn diện với Đế quốc.
Grisson không thể thấy bất kỳ cách giải thích nào khác cho những gì Ryoma vừa nói. Bất kỳ tướng lĩnh nào của Helnesgoula có lẽ cũng sẽ giả định điều tương tự.
Tuy nhiên, Grindiana lại nhìn nhận mọi chuyện theo cách khác.
"Ông thật là một gã ngốc, Arnold... Ryoma Mikoshiba sẽ không vạch ra kế hoạch này nếu anh ta không nghĩ rằng một cuộc chiến tranh toàn diện với O'ltormea là hoàn toàn có thể tránh được."
Grindiana mỉm cười khi nói, một tia sáng nhảy múa trong mắt bà.
"Đó không phải là ý định của anh... Phải không, Mikoshiba?" Bà nhấn mạnh lời nói của mình, nhìn Ryoma bằng một ánh mắt liếc xéo đầy mê hoặc.
Sự quyến rũ thuần túy trong ánh mắt bà hướng về phía anh sẽ khiến hầu hết đàn ông phải rùng mình. Nhưng có vẻ như nó không hiệu quả với Ryoma.
"Dĩ nhiên là không rồi, tâu Bệ hạ," Ryoma điềm tĩnh gật đầu, chỉ vào một khu vực cụ thể trên tấm bản đồ trải rộng trước mặt họ.
"Pháo đài Notis..." Grisson nghiêng đầu. "Có chuyện gì với nó?"
Ryoma chỉ vào đồng bằng Notis, nơi hiện đã nằm chắc trong tay lãnh thổ O'ltormea. Grisson không hiểu Ryoma và Grindiana đang ám chỉ điều gì.
"Đây là nơi chúng ta sẽ nhắm tới," Ryoma nói.
"Cái gì?!" Grisson thốt lên, bật dậy vì ngạc nhiên.
Đêm muộn hôm đó, Arnold Grisson thả mình xuống ghế sofa, đôi mắt nhìn lên trần nhà. Trong phòng chỉ có ông và Grindiana.
"Tôi không thể tin được anh ta lại nghĩ ra một thứ như thế..." Grisson lẩm bẩm.
Ryoma Mikoshiba đã trình bày chi tiết về cách họ sẽ hỗ trợ Xarooda. Và đối với Grisson, một người lính dày dạn kinh nghiệm đã sống sót qua vô số trận chiến, đó là một kế hoạch dường như quá đỗi phi lý.
Ai có thể nghĩ ra một thứ tiền đề ngớ ngẩn như vậy chứ...?
Trái tim Grisson tràn ngập cảm xúc. Đúng là ông có lỗi vì đã không nghe hết ý tưởng của Ryoma cho đến cùng. Ông không khỏi hối hận tự trách mình vì đã lớn tiếng bất chấp vị thế là tổng tư lệnh mặt trận phía đông của Helnesgoula.
Nhưng tất cả chỉ là sự muộn màng. Ai có thể đọc được ý định của Ryoma trước đó? Không ai trong số các đồng nghiệp của Grisson ở Dreisen có thể dự đoán được điều đó. Mặc dù họ đều là những tướng lĩnh tài năng, nhưng họ được huấn luyện để nắm quyền chỉ huy trên thực địa. Nói một cách đơn giản, họ là những nhà chiến thuật. Nhưng đây là vấn đề chiến lược. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là chiến lược quan trọng hơn chiến thuật, nhưng chúng khác nhau về góc nhìn. Rất ít người có thể lập kế hoạch cho các hoạt động quân sự ở cấp độ quốc gia.
Arnold Grisson được ca tụng là một trong những nhà chiến thuật hàng đầu của Helnesgoula. Ông tự hào về sự thật đó, nhưng đến giờ, lời khen ngợi đó cảm thấy quá đỗi rỗng tuếch. Đặc biệt là khi có một con quái vật khác trong căn phòng này, có khả năng tư duy ở cùng cấp độ.
"Nó thực sự khiến ông ngạc nhiên đến vậy sao?" Grindiana hỏi với nụ cười điềm tĩnh thường lệ khi bà lấy một viên kẹo dẻo từ chiếc lọ trên bàn và bỏ vào miệng.
Nhìn thấy thái độ của chủ nhân chỉ khiến Grisson thở dài một lần nữa.
"Ít nhất là tôi chắc chắn sẽ không thể nghĩ ra bất cứ điều gì giống như vậy. Sử dụng quân đội của chúng ta để làm lung lay biên giới phía bắc của Đế quốc, và tận dụng cơ hội đó để băng qua những ngọn núi và tấn công Pháo đài Notis..."
Cơ thể Grisson run rẩy khi ông nói.
Người đàn ông đó là một con quái vật... Hắn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Grisson bị xâm chiếm bởi nỗi khiếp sợ tột độ đối với Ryoma Mikoshiba. Kể từ khi Ryoma đưa ra đề nghị thành lập liên minh bốn nước, ông đã đánh giá cao Ryoma. Nhưng có vẻ như ngay cả sự thẩm định đó cũng không hoàn toàn đúng. Với tư cách là một tướng quân của Helnesgoula, mọi thứ đang đi theo một hướng rất tồi tệ đối với ông.
Ít nhất thì hiện tại mọi thứ vẫn ổn, nhưng...
Ít nhất một phần sự lo lắng của ông bắt nguồn từ việc ông đã bị làm cho bẽ mặt trước mặt Grindiana nhiều lần trong vài ngày qua, nhưng đó không phải là tất cả.
Có bao nhiêu người ở Helnesgoula có khả năng đối phó với người đàn ông này...?
Nỗi sợ hãi chìm đắm mà ông lần đầu cảm thấy ngày nọ một lần nữa lại bủa vây trái tim ông. Hiện tại, Helnesgoula đang trong mối quan hệ hợp tác với Ryoma. Và hiệp ước thương mại ràng buộc bốn quốc gia lại với nhau, nghĩa là mối quan hệ đó khó có thể sớm xấu đi.
Nhưng ai có thể nói rằng mối quan hệ này sẽ kéo dài vô tận? Và nếu không, liệu Helnesgoula có phương tiện đáng tin cậy nào để chống lại người đàn ông này không? Nếu không có gì khác, Grisson biết rõ mình không phải là đối thủ ngang tầm với anh ta. Những gì đã xảy ra trước đó là một cú giáng mạnh vào tinh thần của Grisson. Người đàn ông này nhìn thế giới theo một cách hoàn toàn khác với ông.
Tầm mắt của hắn về chiến lược và chiến thuật ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với tôi... Hắn tài giỏi hơn tôi nhiều.
Những lời nói của Ryoma xoáy sâu không ngừng trong tâm trí Grisson. Đề nghị của anh đơn giản là quá bất thường. Nói chính xác hơn, Grisson đã cân nhắc đến phương án tấn công Pháo đài Notis. Tấn công vào điểm yếu của kẻ thù trong một cuộc chiến giữa các quốc gia cũng hiệu quả như trong một cuộc ẩu đả ở quán rượu.
Suy cho cùng, quân nhu tập trung ở Pháo đài Notis là huyết mạch của đội quân xâm lược. Đó chính là dòng máu nuôi sống đội quân của Shardina. Tấn công vào đường tiếp tế của kẻ thù không phải là một màn trình diễn chiến lược ấn tượng. Ngay cả khi không thể chiếm đóng pháo đài hoàn toàn, việc đốt cháy quân nhu cũng có thể nghiêng cán cân về phía họ.
Nhưng thảo luận về phương án đó và thực sự thực hiện nó là hai việc khác nhau. Vấn đề lớn nhất là Pháo đài Notis nằm sâu trong lãnh thổ O'ltormea. Nếu quân đội Helnesgoula mở một cuộc tấn công vào căn cứ đó, họ sẽ chỉ có hai cách để làm điều đó. Cách thứ nhất là tấn công qua lãnh thổ Xarooda, và cách thứ hai là băng qua những dãy núi dốc đứng chạy dọc biên giới O'ltormea - Helnesgoula.
Xét đến vị thế yếu kém của Xarooda trong cuộc chiến, băng qua lãnh thổ của họ là một ý tưởng khá rủi ro. Giờ đây khi Arios Belares đã chết, kẻ thù đã xây dựng một đầu cầu lớn ở Pháo đài Noltia, phía tây Lưu vực Ushas. Vua Julianus I của Xarooda đang mất dần quyền lực thống nhất một cách nhanh chóng. Tất nhiên, có một số lượng đáng kể quý tộc đã dẫn quân đội của họ đến Peripheria để sát cánh cùng nhà vua trong cuộc chiến khốc liệt sắp tới.
Nhưng cũng có không ít những quý tộc cơ hội, những kẻ tìm cách bảo tồn sự ổn định và vinh quang cho dòng tộc mình. Họ vẫn ẩn náu trong vùng đất của mình, và trong khi bề ngoài họ chuẩn bị chiến đấu chống lại lực lượng của O'ltormea, họ hoàn toàn có thể đang chờ đợi cơ hội thích hợp để phản bội. Thành thật mà nói, những quý tộc đó không thể tin tưởng được.
Rõ ràng điều gì sẽ xảy ra nếu Helnesgoula hành quân qua những vùng đất này. Đội quân xâm lược O'ltormea sẽ nhận được tin báo ngay lập tức, và kế hoạch của họ sẽ phản tác dụng ngay tức khắc.
Nhưng kế hoạch băng qua biên giới qua những ngọn núi còn điên rồ hơn. O'ltormea và Helnesgoula đều canh gác cẩn thận các con đường núi đủ rộng để hành quân qua. Nếu quân đội Helnesgoula có bất kỳ dấu hiệu nào của việc tiến về phía nam, các lực lượng phía bắc của O'ltormea sẽ ra tay phong tỏa đường cao tốc ngay lập tức.
Họ sẽ bị chặn lại từ rất lâu trước khi kịp chạm tới Pháo đài Notis.
Nhưng việc cố gắng rời khỏi đường cao tốc để băng qua những dãy núi còn là một điều điên rồ hơn thế.
Ở thế giới này, các thị trấn và đường cao tốc được bảo vệ bởi các cột rào chắn nhằm ngăn chặn quái vật. Rời khỏi con đường đồng nghĩa với việc bước vào những vùng lãnh thổ đầy rẫy quái vật. Cố gắng mở đường bằng cách rời khỏi các tuyến đường chính chẳng khác nào tự mời gọi sự trả đũa đau đớn lên chính mình. Ngay cả khi có những người dẫn đường lành nghề, việc hành quân cả một đội quân qua đó vẫn là một vấn đề nan giải.
Nếu định triển khai một lực lượng mười ngàn người, về cơ bản đó là điều không thể. Cân nhắc đến nhu cầu mang theo nhu yếu phẩm, mức tối đa họ có thể xoay xở là một đoàn kỵ sĩ đơn lẻ gồm 2.500 người. Ngay cả khi đó, khả năng tất cả những kỵ sĩ này có thể đến được Pháo đài Notis mà còn sống là rất thấp.
Đúng là lũ quái vật sinh sôi ngoài đường cao tốc không thể sánh được về số lượng hay sức mạnh với những loài thú dữ ở vùng đất không người như bán đảo Wortenia. Và một số mạo hiểm giả hay lính thuê hùng mạnh vẫn cố tình đi chệch khỏi đường cao tốc để băng qua biên giới.
Nhưng chuyện này thì khác. Hành quân cả một đạo quân qua một vùng núi non đầy quái vật? Ngay cả khi được ban cho vận may tốt nhất có thể tưởng tượng, cũng chỉ có khoảng 70 đến 80 phần trăm binh sĩ sống sót sau hành trình. Và nếu định mệnh quay lưng, họ hoàn toàn có thể bị xóa sổ trước khi kịp đến đích.
Thêm vào đó, giả sử toàn bộ 2.500 kỵ sĩ thực sự đến được Pháo đài Notis an toàn, thì một lực lượng với quy mô đó là quá nhỏ để tổ chức một cuộc tấn công thành công. Dựa trên kích thước của pháo đài, nó có thể chứa khoảng 10.000 người. Do những cuộc đột kích liên tục của Joshua Belares vào đường tiếp tế, binh sĩ trong pháo đài đã được phái ra ngoài để làm nhiệm vụ canh gác và tuần tra, và mệnh lệnh tấn công của Công chúa Shardina cũng ảnh hưởng đến quân số tại pháo đài. Xem xét tất cả những điều đó, khó có thể tin rằng pháo đài đang ở trạng thái đầy đủ quân số. Ở mức tốt nhất, nó sẽ có khoảng 50 đến 60 phần trăm công suất. Tuy nhiên, điều đó vẫn có nghĩa là pháo đài sẽ được đồn trú bởi 5.000 đến 6.000 quân.
Vì vậy, ngay cả khi toàn bộ 2.500 quân Helnesgoula băng qua núi an toàn, họ cũng không thể lật đổ được pháo đài. Để đánh chiếm một pháo đài, người ta cần quân số gấp ba lần quân đồn trú. Một đoàn kỵ sĩ đơn lẻ không có đủ người đến mức đó. Nói một cách thực tế, mở một cuộc xung phong vào Pháo đài Notis với quân số đó là một hành động liều lĩnh.
Chưa kể, đây là đang giả định rằng họ chỉ phải đối đầu với quân đội của Pháo đài Notis. Càng mất nhiều thời gian để phá vỡ pháo đài, họ càng gặp nhiều quân tiếp viện từ các thành phố ở phía sau. Họ cần phải áp đảo Pháo đài Notis trong một khoảng thời gian giới hạn, nếu không họ sẽ bị binh lính O'ltormea bao vây tứ phía.
Với tất cả những điều đó, đứng trên góc độ quân sự, việc cho rằng tấn công Pháo đài Notis là bất khả thi là hoàn toàn hợp lý. Nhưng trong khi ngay cả Grisson, người được các đồng nghiệp tán tụng vì sự nhạy bén chiến thuật, cũng coi đó là điều không thể, thì Ryoma đã đưa ra một chiến lược khả thi để chinh phục Pháo đài Notis.
Cứ như thể thần chiến tranh đang ưu ái hắn vậy...
Người duy nhất mà ông biết có lẽ có thể sánh ngang với trí tuệ quái vật của Ryoma chính là Nữ vương của ông, Grindiana.
"Ông lo lắng đến thế sao?" Grindiana nói, bỏ một viên kẹo dẻo khác vào miệng khi bà quan sát gương mặt Grisson.
"Hắn không làm Bệ hạ lo lắng sao?" Ông trả lời câu hỏi của bà bằng một câu hỏi khác.
"Chà... Ta không thể nói rằng anh ta làm ta lo lắng cho lắm, không."
Grindiana đưa tách trà trên bàn lên môi. Bà nhướng mày khó chịu trước món trà đã nguội ngắt. Nếu bà có bất kỳ sự lo ngại nào, thì đó là dành cho tất cả mọi người ngoại trừ Ryoma.
Người đàn ông đó biết hài lòng với số phận của mình... Nếu không có gì khác, anh ta sẽ không để tham vọng ngu ngốc đẩy mình vào một cuộc chiến vô nghĩa.
Người ta nói rằng thế giới được tạo nên bởi đủ loại người. Một số tìm kiếm sự ổn định và an toàn, trong khi số khác rực cháy tham vọng và không ngừng tìm cách nâng cao địa vị của mình. Grindiana đã gánh vác trách nhiệm dẫn dắt một trong ba quốc gia lớn nhất lục địa trong nhiều năm, và nhờ đó, bà đã được ban tặng một đôi mắt tinh tường để thấu hiểu bản chất con người.
Dựa trên những quan sát của mình, Ryoma có một sự cân bằng hoàn hảo giữa tham vọng và sự ổn định. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, anh có thể thể hiện một trong hai đặc điểm đó. Nhưng hơn thế nữa, bà đánh giá anh là kiểu người thiên về tìm kiếm sự ổn định hơn.
Về cơ bản anh ta không can thiệp vào người khác. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh ta ghét việc bị người khác can thiệp... Chừng nào có ai đó xếp hạng cao hơn mình, anh ta thường sẽ không nhe răng vuốt với họ trừ khi họ ngu ngốc cố gắng dồn anh ta vào đường cùng.
Anh là một người đàn ông nhạy bén, người tuân thủ đức tin và sự tin tưởng. Và anh không khao khát thêm giàu sang hay quyền lực. Nếu Ryoma là loại người sẽ không dừng lại trước bất cứ điều gì để đạt được vinh quang hay sự bảo toàn bản thân, anh đã bán Bán đảo Wortenia cho Grindiana ngay khi họ gặp nhau để thảo luận về liên minh. Đổi lại, anh sẽ yêu cầu bà ban cho mình một tước hiệu quý tộc ở Helnesgoula. Ngay cả khi anh không làm điều gì lộ liễu như thế, anh cũng có thể đã cố gắng thực hiện một loại thỏa thuận mờ ám nào khác.
Và điều đó, dĩ nhiên, sẽ là một hành động phản bội trắng trợn đối với Rhoadseria và là sự phản bội đối với Xarooda.
Tuy nhiên, những quý tộc sẵn sàng bán đứng lãnh chúa của mình để thăng tiến địa vị bản thân không phải là hiếm trong thế giới tàn khốc này. Thực tế, hầu hết quý tộc đều thuộc loại đó. Việc anh chưa từng một lần thử làm bất cứ điều gì tương tự khiến Ryoma trở nên đáng tin cậy hơn nhiều trong mắt Grindiana so với hầu hết các quý tộc của Helnesgoula.
Nhưng hơn tất cả, nếu có ai đó khiến ta lo lắng, thì đó không phải anh ta... Mà là ông đấy, Arnold.
Người cận thần trung thành của bà vẫn ngồi trên ghế sofa, nhìn lên trần nhà. Khi Grindiana nhìn vào mặt ông, đôi mắt bà tràn đầy vẻ bất an. Bà không có ý định lên án Arnold vì nỗi khiếp sợ mà ông đang cảm thấy.
Bà không nghi ngờ gì về việc Ryoma có trí tuệ và tầm nhìn chiến lược ngang hàng với cả bà, người mà sự sắc sảo đã mang lại danh hiệu "Hồ ly phương Bắc". Với tư cách là một tướng quân chịu trách nhiệm phòng thủ quốc gia của Helnesgoula, việc ra lệnh cho Grisson không được cảm thấy một mức độ thận trọng và khiếp sợ lành mạnh đối với người đàn ông này là điều không khôn ngoan.
Nhưng việc sợ hãi và né tránh ai đó cũng sẽ mua lấy sự khiếp sợ và bất an từ phía bên kia. Ngay cả khi những cảm xúc đó không bao giờ được thốt ra thành lời, người khác vẫn có cách để nhận ra chúng; và điều đó càng đúng hơn trong trường hợp của Ryoma. Nếu tất cả thông tin bà đào bới được về người đàn ông này là đúng, thì việc Grisson cố gắng che giấu cảm xúc của mình khéo léo đến đâu cũng không quan trọng; Ryoma vẫn sẽ nhận ra.
Hiện tại, nỗi sợ hãi chớm nở trong lòng Arnold vẫn chỉ là một mầm non nhỏ bé. Nhưng...
Nhưng theo thời gian, mầm non đó sẽ lớn lên, nở hoa và trưởng thành thành một cái cây của sự nghi ngờ và sợ hãi. Và có thể sẽ đến lúc cái cây đó lớn hơn cả những gì trái tim của Arnold Grisson có thể hy vọng chứa đựng, và trở thành một khối u ác tính lây lan sang tất cả những người xung quanh ông.
Câu hỏi còn lại là Ryoma sẽ phản ứng ra sao nếu điều đó xảy ra.
Lẽ tự nhiên, anh ta sẽ hành động để loại bỏ mối đe dọa...
Nhưng nếu Grindiana nói trực tiếp với ông về những nghi ngờ của bà, điều đó chỉ làm sâu sắc thêm nỗi sợ hãi và ác cảm của Grisson. Những gì Grindiana có thể làm nhiều nhất là định kỳ cố gắng hàn gắn mối quan hệ giữa hai người.
Dù vậy, mình cho rằng điều này có thể là do mình quá lo xa...
Với ý nghĩ đó, Grindiana rung chuông trên bàn để yêu cầu thay tách trà nguội, đồng thời thầm cầu nguyện rằng "mùa đông giả định" có thể ập đến kia chẳng qua chỉ là sự lo lắng thừa thãi của bà mà thôi...
Khi buổi sáng bắt đầu, một bầu không khí ngột ngạt bao trùm một căn phòng nhất định trong một quán trọ ở Memphis.
"Ngài Mikoshiba, ngài thực sự nghiêm túc về chuyện này sao?"
Nói đoạn, Orson Greed, đội trưởng Cận vệ của Quân chủ Xarooda, hướng ánh nhìn đầy nghi vấn về phía người đàn ông đang ngồi bình thản trên ghế sofa đối diện.
"Phải. Tôi đã đảm bảo mọi thứ được chuẩn bị sẵn sàng," Ryoma nói, tu một ngụm lớn từ chai rượu vang. Một cảm giác nóng rực trào dâng từ bên trong cơ thể Ryoma. "Anh không tin vào kế hoạch của tôi sao?" anh nói thêm.
"Không, tôi sẽ không nói thế," Greed lắc đầu. "Ít nhất là không phải vào lúc này. Kế hoạch đó là một canh bạc, và là một canh bạc tồi tệ. Nhưng tôi nhận ra rằng cơ hội của ngài không phải là con số không, và tôi cũng biết chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
Nhìn đi chỗ khác, Greed hướng mắt về phía tòa nhà hành chính đang đứng sừng sững bên ngoài cửa sổ.
"Hồ ly phương Bắc đã không phản đối kế hoạch đó... Và Bệ hạ đã ra lệnh cho tôi phó thác mọi thứ cho ngài, Ngài Mikoshiba. Tôi không nghĩ mình có tư cách để bắt lỗi kế hoạch của ngài."
Nói đoạn, Greed thở phào một tiếng thật sâu. Nhìn ông, Ryoma khẽ gật đầu.
Mình có thể hiểu nỗi lo lắng của ông ấy...
Vận mệnh của đất nước ông đang ngàn cân treo sợi tóc. Nếu họ thất bại, Xarooda theo nghĩa đen sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ. Và ông là đội trưởng đội Cận vệ Quân chủ, một người đàn ông đã phó thác nhiều năm cuộc đời mình cho Xarooda. Ông không thể rời mắt khỏi cuộc khủng hoảng này.
Hơn hết bởi vì ông phải trở lại Peripheria tiếp theo và báo tin về liên minh bốn vương quốc cho Julianus I. Sau đó, ông sẽ phải chuyển một thông điệp vốn là mấu chốt của chiến dịch sắp tới cho Grahalt và Joshua, những người hiện đang nằm chờ tại Pháo đài Ushas.
Cả hai đều là những nhiệm vụ quan trọng, vốn chỉ có thể phó thác cho người xứng đáng với sự tin tưởng cần thiết. Nhưng một khi hoàn thành những nhiệm vụ đó, ông sẽ tiếp quản vai trò bảo vệ Julianus I từ Grahalt.
Với đội trưởng đội cận vệ hoàng gia, Grahalt, đang ở ngoài chiến trường, Greed và đội Cận vệ Quân chủ không thể rời xa nhà vua. Điều đó là không thể tránh khỏi, và Greed không hề khó chịu với nhiệm vụ mình được giao.
Nhưng dù vậy, với vận mệnh vương quốc mình đang được quyết định ở một nơi xa xôi ngoài tầm mắt, nỗi lo lắng của ông là điều dễ hiểu. Và tuy nhiên, những lo ngại đó cũng giống như ý muốn bất chợt của một đứa trẻ. Suy cho cùng, Ryoma đã vạch ra kế hoạch này dù chỉ là chỉ huy của một biệt đội viện binh. Anh đang gánh vác gánh nặng nặng nề nhất khi nói đến sự tồn vong của Xarooda dù không phải là một phần của vương quốc này.
Thành thật mà nói, trong số tất cả mọi người trong cuộc chiến này, Ryoma chắc chắn là người đã bốc phải lá thăm ngắn nhất. Tệ hơn nữa, nhà chiến thuật tài ba của anh, Lione, và Dilphina, con gái của "Ma nhân điên" Nelcius, đều đang ở xa nơi này, cùng với hầu hết binh lính của anh. Các gián điệp của anh, gia tộc Igasaki, ở lại cùng với Gennou và Boltz để giữ cho Bán đảo Wortenia được phòng thủ.
Thành viên duy nhất của gia tộc Igasaki bên cạnh Ryoma là Sakuya và một vài ninja ưu tú được đích thân Gennou tuyển chọn, và anh đã phái họ đi trinh sát cấu trúc bên trong của Pháo đài Notis. Họ hiện đang trên đường tới lãnh thổ của O'ltormea.
Với việc Greed quay trở lại báo cáo cho Julianus I, những binh lính duy nhất còn lại dưới quyền chỉ huy của Ryoma là một đoàn kỵ sĩ đơn lẻ gồm 2.500 kỵ sĩ mà Grindiana đã triển khai cho anh. Bên cạnh họ, có các trợ tá của anh là cặp song sinh nhà Malfist, các gia thần riêng của nhà Mikoshiba (một nhóm mười binh sĩ do Kevin dẫn đầu), và mười lăm ninja Igasaki mà Sakuya để lại để phục vụ làm người dẫn đường qua các ngọn núi và vệ sĩ.
Tổng lực lượng của Ryoma là 2.528 binh sĩ, tính cả bản thân anh.
Xét về quân số thô, họ có khoảng tương đương với một đoàn kỵ sĩ có tổ chức. Nhưng hầu hết các gia thần của anh, những người anh đã có kinh nghiệm làm việc cùng, đều đang ở xa. Ryoma sẽ phải tổ chức một cuộc tấn công vào Pháo đài Notis với những binh lính không hề có cảm giác thống nhất hay lợi ích chung với anh.
Nó giống như việc cố gắng chơi một ván cờ vua mà bên của bạn chỉ toàn quân tốt.
Greed nói đúng. Đó thực sự là một canh bạc tồi tệ...
Ryoma không khỏi cảm thấy như vậy. Nhưng với tình cảnh của Xarooda hiện tại, họ đã vượt xa thời điểm mà các biện pháp thông thường có thể giúp họ. Dù rủi ro đến đâu, họ không còn cách nào khác để cứu Xarooda, ngoại trừ việc nhờ cậy vào kế hoạch liều lĩnh này.
Ngay cả Ryoma cũng phải thừa nhận rằng chiến lược này rủi ro đến mức giống như một canh bạc. Trước tiên, họ cần tránh các trạm gác của O'ltormea và mở một con đường qua vùng núi non bò lổm ngổm quái vật. Sau đó họ cần tìm cách dụ binh lính bên trong pháo đài ra ngoài và lẻn vào trong. Tiếp đến họ cần giết viên sĩ quan phụ trách phòng thủ pháo đài, và đốt cháy lương thực cùng quân nhu có khả năng được lưu trữ trong kho bãi của họ.
Xác suất của bất kỳ và mỗi bước trong số đó diễn ra theo kế hoạch của Ryoma là cực kỳ thấp. Tuy nhiên, dù triển vọng của họ có thấp đến đâu, họ sẽ gặt hái được phần thưởng xa hơn nếu giành chiến thắng. Và để đảm bảo chiến thắng cực kỳ khó xảy ra này thành hiện thực, Ryoma đã thực hiện mọi khâu chuẩn bị và cố gắng lên kế hoạch tỉ mỉ cho từng bước một.
Dù vậy, những hối tiếc và nghi ngờ vẫn nảy sinh trong tâm trí anh. Chẳng lẽ không còn cách nào tốt hơn sao? Anh có bỏ sót điều gì không? Những câu hỏi thiếu câu trả lời xoáy sâu trong tâm trí anh như một mê cung.
Chính lúc đó, hai bàn tay nhỏ bé đặt lên vai Ryoma. Những bàn tay nhỏ, mềm mại. Ryoma biết rõ, mà không cần nhìn, cảm giác đó có nghĩa là gì.
Phải rồi... Mình đã làm tất cả những gì có thể. Điều duy nhất còn lại phải làm bây giờ là tiếp tục tin tưởng và tiến về phía trước.
Ryoma đứng dậy khỏi sofa.
"Được rồi, bắt đầu thôi... Gọi họ lại đây. Và cả..."
Laura và Sara im lặng gật đầu trước những hướng dẫn mơ hồ của Ryoma.
Thành lũy Memphis. Một thành phố nằm trên ranh giới biên giới Xarooda - Helnesgoula, và cũng là quê hương của nhiều mạo hiểm giả kiếm sống bằng cách khám phá những khu rừng rậm rạp và những vách đá dốc đứng gần biên giới.
Vượt ra ngoài tầm với của các cột rào chắn là một thế giới bị xâm chiếm bởi quái vật. Nhưng mối nguy hiểm đó cũng đồng nghĩa với một cơ hội kiếm lợi nhuận. Da của lũ quái vật có thể được dùng để làm áo giáp da hoặc quần áo. Răng nanh và móng vuốt của chúng có thể được chế tác thành vũ khí. Máu, dịch cơ thể và các cơ quan nội tạng của chúng có thể có đặc tính dược liệu, nghĩa là chúng có thể được bán với một cái giá khá hời.
Sự hiện diện của quái vật là một mối đe dọa cho nhân loại, dĩ nhiên rồi, nhưng những sinh vật đó cũng có thể đóng vai trò như một nguồn thu nhập.
Memphis là nơi trú ngụ của nhiều mạo hiểm giả tinh quái kiếm sống thông qua việc săn lùng quái vật. Trong số đó có một nhóm nữ mạo hiểm giả được gọi là "Cánh hoa Gió phương Bắc", một nhóm gồm ba người phụ nữ tên là Olivia, Abby và Tia. Họ còn khá trẻ, ở độ tuổi cuối mười tám đến đầu hai mươi. Mặc dù vậy, họ đã liên kết với hội được năm năm và đã đạt đến Hạng C. Họ đủ tài giỏi để được các thành viên khác trong hội công nhận.
"Cánh hoa Gió phương Bắc" hiện đang leo lên những rặng núi phía nam Memphis như một phần công việc của họ là dẫn đường cho một nhóm nhất định. Đó là một công việc họ đã nhận bên ngoài hội, tại một quán rượu ngầm trong thành phố.
Tệ thật đấy... Mình cứ tưởng chúng ta chỉ là người dẫn đường ở đây thôi chứ.
Trưởng nhóm, Olivia, lườm hàng người đang nối đuôi phía sau mình khi cô cố gắng lấy lại nhịp thở. Đã mười ngày kể từ khi họ lên đường, dẫn dắt nhóm này băng qua những ngọn núi. Đi phía sau cô là thủ lĩnh của nhóm này, Ryoma Mikoshiba, và hai tùy tùng của anh, Laura và Sara.
Họ mặc bộ giáp đen như thường lệ khi lầm lũi bước đi trong im lặng.
Tôi biết đây không phải là một công việc bình thường, nhưng... tôi không ngờ nó lại đến mức này.
Olivia đã liên tục tự rủa sả sự ngây thơ của chính mình khi nhảy vào một thỏa thuận nghe có vẻ quá hời để có thể là sự thật. Tuy nhiên, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận nó; bình thường cô sẽ không bao giờ nhận một công việc như thế này.
Có vài lý do khiến cô chấp nhận công việc này. Thứ nhất, một ân nhân của cô đã sắp xếp nó; thứ hai, phần thưởng được đưa ra khá cao; thứ ba, họ đã thất bại trong một công việc cho hội, dẫn đến một khoản tiền phạt khổng lồ vì vi phạm hợp đồng. Nếu họ không trả khoản tiền phạt đó đúng hạn, nhóm "Cánh hoa Gió phương Bắc" sẽ bị bán làm nô lệ.
Lý do thứ nhất và thứ ba đặc biệt quan trọng. May mắn thay, số tiền đặt cọc họ nhận được cho công việc này là một khoản khá lớn, vì vậy họ đã tránh được nguy cơ bị biến thành nô lệ. Về mặt đó, việc Gran giới thiệu công việc này cho họ chắc chắn là một món hời từ trên trời rơi xuống.
Ấy vậy mà, họ cũng không thể hoàn toàn vui vẻ về công việc này.
Tiền thù lao thì tuyệt đấy, và dù sao chúng ta cũng không có lựa chọn nào khác, nhưng...
Công việc là dẫn một nhóm người băng qua những ngọn núi ở Memphis và tiến vào lãnh địa của O'ltormea. Khách hàng mà Gran giới thiệu cho họ là một phụ nữ trẻ tóc vàng, người đã thông báo cho Olivia về những chi tiết này. Lúc đầu Olivia nghĩ đơn giản là họ đang buôn lậu hàng cấm, nhưng sự thật còn đen tối hơn thế nhiều.
Cô không tưởng tượng được rằng họ lại đang dẫn đường cho một đơn vị quân đội Helnesgoula.
Nhớ lại người đàn ông to lớn, có râu dẫn đầu Lữ đoàn Gió Phương Bắc, Olivia cắn môi. Đúng vậy, Gran là ân nhân của họ. Họ nợ ông một món nợ quá lớn không thể diễn tả bằng lời. Cả hai đều vốn đến từ miền nam Rhoadseria, và mặc dù Gran đã hơn gấp đôi tuổi cô, họ đều cùng một ngôi làng nhỏ và về cơ bản giống như gia đình.
Gran thực chất là con trai của trưởng làng, và đã giúp thay tã cho Olivia khi cô còn là một đứa trẻ sơ sinh. Trong khi cha mẹ họ làm việc trên cánh đồng, ông là người chăm sóc Olivia và hai cô gái còn lại. Gran trưởng thành thành một thanh niên khỏe mạnh và bắt đầu làm lính thuê, nhưng định mệnh đã có những kế hoạch nghiệt ngã dành cho Olivia và hai người bạn của cô.
Chuyện xảy ra sáu năm trước; ngôi làng mà Gran và các cô gái sinh sống nằm ở miền nam Rhoadseria, gần biên giới với một trong những vương quốc phương nam, Vương quốc Britirnia. Nói cách khác, đó là vùng đất tranh chấp quyết liệt.
Lẽ tự nhiên, các quý tộc kiểm soát miền nam Rhoadseria yêu cầu nông dân phải tòng quân để chiến đấu trong cuộc xung đột, và việc đánh thuế rất khắc nghiệt. Trong tình cảnh đó, họ dường như không quan tâm mấy đến việc duy trì trật tự công cộng trong lãnh địa.
Và chắc chắn rồi, ngôi làng của Gran đã bị một nhóm cướp tấn công. Nhiều dân làng bị giết hoặc bị bán làm nô lệ. Trong số tất cả mọi người, ba cô gái đã thoát khỏi móng vuốt của bọn cướp một cách thần kỳ. Nhưng vì không còn nơi nào để đi, họ chỉ còn hai lựa chọn: chết bên vệ đường, hoặc bán mình làm nô lệ.
Chính lúc đó Gran, người đã bắt đầu khẳng định được tên tuổi là một lính thuê trẻ tuổi và là thủ lĩnh của Lữ đoàn Gió Phương Bắc, đã trở về làng. Ông đã nhận nuôi ba cô gái, những người đang trốn trong một ngôi nhà nát bấy, và dạy họ cách sử dụng vũ khí và tự sinh tồn.
Kể từ khi ba cô gái chuyển hoạt động của họ đến Memphis, mối quan hệ của họ với Gran đã trở nên xa cách hơn một chút. Nhưng họ vẫn đủ thân thiết để bất cứ khi nào Gran nhận việc ở miền bắc Xarooda, ông sẽ ghé qua Memphis để thăm họ.
Chính vì sự thân thiết này mà họ đã chấp nhận lời đề nghị ông mang đến cho họ, ngay cả khi nó thiếu sự đảm bảo đi kèm với công việc liên kết với hội. Nhưng nếu Olivia biết chi tiết thực sự trước đó, cô sẽ không bao giờ đồng ý. Nhóm "Cánh hoa Gió phương Bắc" cố gắng kiếm sống với tư cách là những mạo hiểm giả, và việc dính líu vào cuộc chiến giữa hai quốc gia là điều cuối cùng họ mong muốn.
Đúng vậy, mạo hiểm giả và lính thuê đều sử dụng chiến đấu như một phương tiện để kiếm lợi nhuận. Điều khác biệt là mạo hiểm giả chủ yếu chiến đấu với quái vật, trong khi lính thuê chiến đấu với những người khác. Tuy nhiên, đó không phải là một sự khác biệt lớn hay một quy tắc sắt đá. Việc tiêu diệt và truy đuổi bọn cướp đòi hỏi khả năng theo dấu, và các mạo hiểm giả thường được triển khai để xử lý chúng, mặc dù bọn cướp là con người. Ngược lại, lính thuê thường được các thống đốc thuê để bảo vệ lãnh địa của họ, và có những trường hợp họ được lệnh tiêu diệt quái vật.
Sự khác biệt giữa một mạo hiểm giả và một lính thuê đôi khi cực kỳ mơ hồ. Đây là lý do tại sao hội quản lý cả lính thuê và mạo hiểm giả và làm trung gian cho cả hai. Olivia chẳng hạn, cô tự gọi mình là một mạo hiểm giả, nhưng đã có kinh nghiệm săn lùng bọn cướp.
Điều đó không có nghĩa là Olivia và các cô gái tích cực tận hưởng việc chiến đấu với những con người khác, hay muốn có mặt trên chiến trường. Họ có một lòng căm phẫn lớn đối với bọn cướp, dựa trên những gì đã xảy ra với họ trong quá khứ, nhưng họ vẫn ghét hành động giết chóc, và bị ám ảnh bởi tội lỗi bất cứ khi nào họ phải làm vậy.
Có lẽ mình thật ngây thơ khi cảm thấy như vậy, nhưng... Dù sao đi nữa.
Olivia siết chặt thanh kiếm của mình; đó là món quà Gran tặng cô khi cô lần đầu tiên trở thành mạo hiểm giả. Cô luôn nghĩ mình vung thanh kiếm này vì lợi ích của những người bất hạnh và yếu thế, cho những người trở thành nạn nhân của bọn cướp giống như gia đình và bạn bè cô. Hai đồng đội của cô cũng cảm thấy như vậy.
Dĩ nhiên họ biết rằng, khi nói đến việc sinh tồn trên lục địa này, suy nghĩ đó không gì khác hơn là những lời nói đãi bôi ngọt ngào. Nhưng ngay cả khi họ chỉ đóng vai trò dẫn đường, họ cũng không muốn đứng về phía nào trong một cuộc chiến.
"Cô ổn chứ, Olivia?" Một trong những đồng đội của cô, Tia, đột nhiên xuất hiện bên cạnh. "Trông cô có vẻ hơi xuống tinh thần."
Khuôn mặt cô tràn đầy vẻ lo lắng. Cô ấy có lẽ cũng không ủng hộ nhiệm vụ này, nhưng họ đã chấp nhận khoản thanh toán trước cho công việc. Họ không thể trả lại nó, vì họ cần phải trả khoản tiền phạt cho hội.
Thậm chí nếu họ tìm được cách nào đó để tạo ra số tiền đó, họ có lẽ cũng không thể dùng lời lẽ để thoát khỏi chuyện này chỉ bằng cách trả lại những gì họ đã nhận. Và ân nhân của họ, Gran, đã đặc biệt yêu cầu họ nhận công việc này.
Họ không thể nói không.
Không, không, mình phải giữ tập trung... Tất cả những gì chúng ta cần làm là dẫn đường cho họ, chỉ vậy thôi.
Nếu Olivia, với tư cách là thủ lĩnh, để sự không hài lòng lộ rõ trên khuôn mặt, cảm xúc đó sẽ lan sang Tia và Abby. Và nếu điều đó xảy ra, họ sẽ không thể hoàn thành công việc của mình. Những cảm xúc kìm nén của họ sẽ trào dâng, và họ chắc chắn sẽ từ bỏ công việc. Và nếu họ làm vậy, nhóm người đi theo họ sẽ không thể băng qua dãy núi.
Dĩ nhiên, vì đây không phải là công việc họ nhận từ hội, họ sẽ không phải trả tiền phạt vì bỏ dở giữa chừng. Nhưng chuyện này không chỉ đơn thuần là tiền bạc. Từ bỏ công việc này có nghĩa là làm hoen ố một thứ quan trọng hơn cả tiền bạc: nhân phẩm và uy tín của họ. Và điều đó không chỉ giới hạn ở nhóm của Olivia, mà còn lan sang cả Gran, người đã giới thiệu họ với khách hàng.
Chúng ta không thể làm thế với Gran...
Những cảm xúc đó thắt chặt trái tim Olivia.
"Tôi ổn, Tia. Chúng ta sẽ lên đến đỉnh sớm thôi, chúng ta có thể nghỉ ngơi ở đó," Olivia nói, chỉ tay lên đỉnh núi để xua đi bầu không khí nặng nề.
Chính lúc đó cô nhận thấy một thứ trông giống như một đốm đen bên trong mặt trời.
Cái gì thế...?
Ánh sáng mặt trời quá chói chang, khiến việc nhận diện đốm đen đó là gì trở nên khó khăn. Olivia đưa một tay lên để che bớt ánh sáng mặt trời và nhìn chăm chú về hướng đó.
Nó đang to dần lên...
Lúc đầu nó rất nhỏ, nhưng đốm đen đó đang lớn dần lên.
"Ôi, không!" Khi nhận ra đốm đen đó là gì, Olivia cất tiếng hét lớn. "Mọi người, nằm xuống!"
Hành động này sẽ chẳng đạt được bao nhiêu, nhưng thành thực mà nói, có còn hơn không. Sau cùng, họ đang phải đối mặt với con quái vật mạnh nhất ở những ngọn núi phía nam Memphis; thực tế là vua của vùng này.
Một Eagle Lord (Đại bàng Chúa)... Ôi, không.
Olivia đã cố tình dẫn đường nhằm tránh lãnh địa của nó, nhưng không hiểu sao họ vẫn chạm trán với nó. Lục địa phía tây có một số quái vật thực chất là phiên bản khổng lồ của các sinh vật từ Rearth. Chẳng hạn như mực và bạch tuộc ở biển, cũng như các loài động vật trên cạn và chim muông khác. Vĩ đại nhất trong số đó là các loài rồng, cao hàng chục mét. Hơi thở của chúng có thể làm tan chảy áo giáp như bơ, và vảy của chúng phản lệch vũ khí một cách dễ dàng.
Chúng giống như những chiếc máy bay ném bom với độ cứng cáp của một chiếc xe tăng. Một "trùm cuối", theo thuật ngữ trong game. Nhưng dù vậy, dù loài rồng có mạnh mẽ đến đâu, chúng cũng không phải là loài đứng đầu thế giới này. Dù hùng mạnh đến thế, chúng vẫn có những kẻ thù tự nhiên.
Eagle Lord là một trong những sinh vật như vậy; không giống như loài Roc từ câu chuyện của Sinbad trong Nghìn lẻ một đêm, nó sánh ngang với loài rồng về kích thước và tốc độ bay. Tiếng vỗ cánh của nó đủ sức thổi bay một người.
Và vì vậy, Olivia bảo họ nằm xuống, nhưng con người đơn thuần không có cách nào để chống lại sinh vật này.
"Vậy đó là Eagle Lord sao... Thật khó để phân biệt từ xa, nhưng có vẻ nó lớn đúng như lời đồn."
Khi các binh lính tạo thành đội hình vòng tròn và giơ khiên lên, một giọng nói vang lên bên cạnh Olivia. Những con quái vật khổng lồ như thế này được coi là một loại thiên tai. Và trong số những con quái vật đó, Eagle Lord được xếp vào hạng gần với những con quái vật mạnh nhất từng tồn tại. Nếu Hội đưa ra một yêu cầu tiêu diệt một trong những sinh vật này, chỉ những lính thuê hoặc mạo hiểm giả Hạng A mới có thể tham gia, và chỉ một nhóm gồm nhiều người mới có thể thực hiện được.
"Vậy, chúng ta phải làm gì đây?" Ryoma hỏi, đưa tay lên.
Đôi mắt anh nheo lại khi nhìn lên bầu trời, nhìn theo con Eagle Lord đang bay lượn trên đầu họ. Rõ ràng, anh đã đánh giá rằng điều khôn ngoan nhất là hỏi ý kiến của người dẫn đường. Nhưng thành thực mà nói, Olivia cũng không biết phải đối phó với tình huống này như thế nào.
Sau cùng, con Eagle Lord chỉ đang lượn vòng trên bầu trời phía trên họ. Liệu nó đã nhận diện họ là con mồi? Nó đang chuẩn bị sà xuống tấn công họ? Hay có lẽ nó đang nhắm mắt vào một thứ gì khác? Đây là một tình huống mà họ có thể bị tấn công bất cứ lúc nào. Họ không thể ngồi yên và chờ đợi.
Chúng ta có nên chạy không? Không phải là chúng ta có thể... Rặng núi này quá hẹp. Nếu chỉ có ba người chúng tôi, có lẽ chúng tôi có thể xoay xở được, nhưng với chừng này người? Đó là điều không thể...
Và ngay cả khi chúng ta cố gắng lẩn trốn...
Mặt đất rải rác những tảng đá, và con đường chỉ đủ rộng để chứa hai hoặc ba người. Thông thường, Olivia sẽ bỏ chạy khỏi nơi này mà không suy nghĩ gì thêm. Nhưng với 2.500 người phía sau, việc tất cả họ cùng bỏ chạy một lúc là công thức cho một tai nạn thảm khốc. Tùy thuộc vào tình hình, nó có thể dẫn đến nhiều thương vong hơn cả những gì con Eagle Lord gây ra.
Cùng lúc đó, việc chờ đợi trong bóng tối để mối nguy hiểm đi qua cũng không phải là một lựa chọn. Hầu như không có tảng đá lớn nào trên rặng núi, chưa nói đến cây cối, vì vậy không có nơi nào để che giấu tất cả những người này.
Và điều đó chỉ còn lại...
Olivia thừa nhận, một cách rất miễn cưỡng, rằng lựa chọn duy nhất còn lại là đáp trả kẻ tấn công bằng một cuộc tấn công của chính họ. Nhưng dĩ nhiên, với địa hình chật hẹp, họ không thể hy vọng sử dụng bất kỳ chiến thuật nhóm nào.
"Dù nó có tấn công chúng ta hay không, chúng ta không thể cứ lờ nó đi được... Nhưng điều đó có nghĩa là..."
Olivia ngập ngừng.
Ngồi yên một chỗ để con quái vật này ăn thịt họ là điều phi lý, nhưng mù quáng vung vũ khí vào nó cũng chẳng giúp ích gì. Nói một cách thực tế, một lực lượng nhỏ sẽ phải đánh lạc hướng con Eagle Lord trong khi những người còn lại nhanh chóng thoát khỏi khu vực. Đây là đề nghị hiệu quả nhất, hợp lý nhất, nhưng Olivia không thể ép mình nói ra thành lời.
Mình đoán là thật khó để cô ấy nói ra điều đó...
Ryoma đã nhận thấy sự do dự trong mắt cô một cách nhạy bén. Việc nói rằng ai đó sẽ phải thu hút sự chú ý của Eagle Lord nghe có vẻ vô hại, nhưng thực tế là bất cứ ai đóng vai trò mồi nhử về cơ bản sẽ bị bỏ mặc cho đến chết. Olivia giữ im lặng vì cô sợ mình có thể bị ra lệnh lấp vào vị trí đó.
Những kỵ sĩ mà Grindiana phó thác cho anh chỉ tạm thời tuân lệnh Ryoma vì Nữ vương của họ đã ra lệnh như vậy. Họ rời khỏi Memphis ngay khi Ryoma được trao quyền chỉ huy, vì vậy không có sự tin tưởng giữa Ryoma và các binh lính. Nếu Ryoma ra lệnh cho họ hy sinh mạng sống bây giờ, các kỵ sĩ sẽ nổi loạn chống lại anh.
Tuy nhiên, việc ra lệnh cho nhóm của Olivia làm điều đó thành thực mà nói là một quyết định khó khăn. Họ có vị thế yếu nhất trong số tất cả những người có mặt, và được cho là dễ bị vứt bỏ nhất. Nhưng Ryoma phải cay đắng thừa nhận rằng nếu không có họ, cơ hội băng qua vùng núi non này thành công của họ sẽ càng mong manh hơn.
Khi nói đến việc biết các hố nước và các lối tắt ở đâu, một tấm bản đồ là không đủ. Việc có nhóm của Olivia dẫn đường cũng sẽ làm giảm khả năng chạm trán quái vật, vì họ biết khu vực nào là nơi sinh sống của những sinh vật này.
Đúng là họ đã chạm trán với một con Eagle Lord, nhưng những sinh vật đó sinh sản với số lượng rất ít và là một giống loài hiếm. Khả năng thực sự chạm trán một con Eagle Lord ở vùng này là chưa đầy một phần trăm, dù thật khó tin khi họ lại đen đủi đến mức chạm trán một con.
Phải, chúng ta đã đụng phải thứ này, nhưng đó chỉ là cái sự đen đủi tột cùng trên nền đen đủi mà thôi...
Vì mục đích đó, việc vứt bỏ những người dẫn đường tài giỏi ở đây thực sự khá rủi ro.
Điều đó chỉ còn lại các ninja Igasaki hộ tống anh, và cả đơn vị của Kevin nữa. Với lòng trung thành của mình, họ sẽ sẵn lòng đảm nhận vai trò mồi nhử nếu Ryoma ra lệnh.
Nhưng nếu Ryoma làm vậy, họ chắc chắn sẽ chết.
Nếu không còn lựa chọn nào khác, Ryoma sẽ ra lệnh cho họ chết nếu cần, nhưng anh không nghĩ lúc này là thời điểm thích hợp.
Không còn lựa chọn nào khác, phải không...?
Anh không hề hào hứng với quyết định này. Tuy nhiên, đây là lựa chọn đảm bảo nhiều người nhất có thể thoát ra được còn sống, bao gồm cả những con mồi nhử. Anh không thể dừng chiến dịch vì một chuyện như thế này, đặc biệt là khi đã dấn sâu vào cuộc chơi đến mức này. Greed chắc hẳn đã đưa tin nhắn của anh cho Joshua và Grahalt rồi.
Tay Ryoma lướt qua Kikoku, thanh kiếm tra trong bao ở thắt lưng, xác nhận sự hiện diện của nó.
"Có vẻ hơi sớm hơn ta dự tính, nhưng ta sẽ phải để ngươi làm việc rồi... Sẵn sàng chưa?"
Lưỡi kiếm của Kikoku khẽ rung lên như để đáp lại câu hỏi của Ryoma bằng một lời khẳng định. Một sự rùng mình khẩn thiết, như thể lưỡi kiếm đang thúc giục anh hãy để nó nhấm nháp máu của nạn nhân.
Tuy nhiên, chính lúc đó, có người đã ngăn Ryoma lại.
"Chủ nhân Ryoma... Chúng tôi sẽ ở lại."
Laura lặng lẽ mở lời, và Sara đứng bên cạnh cũng im lặng gật đầu. Họ có lẽ đã đi đến cùng một kết luận với Ryoma.
Đoán là chẳng có ích gì khi cố ngăn họ... Dù sao thì họ cũng sẽ làm tốt việc đánh lạc hướng nó hơn là dùng một cây cung...
Thực lòng mà nói, Ryoma không muốn đẩy hai chị em vào vòng nguy hiểm. Với tư cách là người lãnh đạo, tình cảm này có thể bị coi là hèn nhát. Nhưng hai chị em đã ở bên anh kể từ khi anh bị triệu hồi đến thế giới này. Đến giờ, tình cảm anh dành cho họ cũng sâu đậm như đối với gia đình mình vậy.
Xét về thực lực, họ là những người đầu tiên anh nên đề cử cho nhiệm vụ này. Nhưng anh đã cố tình loại họ ra khỏi danh sách. Vấn đề là Sara và Laura cũng cảm thấy hoàn toàn tương tự về anh.
Đây là tình cảm nam nữ, hay là lòng trung thành đối với người đàn ông đã cứu họ khỏi kiếp nô lệ? Dù là gì đi nữa, cả hai đều không muốn Ryoma phải đối mặt với nguy hiểm. Và hơn thế nữa, Ryoma không tinh thông thuật chú bằng lời nói (thaumaturgy), nên hai người bọn họ sẽ đáng tin cậy hơn trong việc tung ra các đòn tấn công tầm xa để đánh lạc hướng Eagle Lord. Và nếu muốn đánh bại nó, việc sử dụng phương pháp này chắc chắn là cần thiết.
Dù vậy, mình không thể để mặc hai cô ấy xử lý chuyện này được...
Họ đang đối đầu với một con quái vật có sức mạnh ngang ngửa với rồng. Anh tự tin rằng cả hai có thể xoay xở được, nhưng anh muốn đảm bảo có thêm một tầng bảo vệ nữa.
"Được rồi. Khi ta ra hiệu, hãy bắn ra câu chú hoành tráng nhất mà các cô có," Ryoma nói, rồi quay sang Olivia, người vẫn chưa nắm bắt được tình hình. "Vậy là xong nhé. Chúng tôi sẽ làm mồi nhử và đánh lạc hướng nó. Các cô, hãy quay lại con đường cũ và tìm cách đi vòng qua khu vực này. Chúng ta sẽ hội quân tại điểm cắm trại đã dự định cho tối nay."
Những người này... Họ điên rồi sao? Olivia chết lặng.
Loại chỉ huy nào lại tự nguyện lao vào cái chết của chính mình chứ?
"Anh... anh nghiêm túc về chuyện này đấy à?" Olivia hỏi.
Ryoma đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. Sau đó, anh hít một hơi thật sâu và để các luân xa (chakras) trong cơ thể mình mở ra.
"Đi thôi!"
Dù thế nào đi nữa, anh đã quyết định làm việc này; anh không thể lãng phí thêm thời gian. Với từ đó làm tín hiệu, Ryoma và cặp song sinh rời khỏi nhóm và lao xuống rặng núi, sử dụng tốc độ siêu phàm có được từ võ thuật chú (martial thaumaturgy). Gió gào thét bên tai khi cảnh vật vụt qua như bay.
Có lẽ thấy chuyển động đột ngột của họ thật chướng mắt, con Eagle Lord đang lượn vòng bắt đầu hạ độ cao. Đáp lại, Ryoma nhanh chóng quét sạch môi trường xung quanh, và khi phát hiện ra một không gian tương đối trống trải, anh rút Kikoku ra khỏi bao.
"Ngay bây giờ!" anh gọi cặp song sinh.
Theo lệnh của Ryoma, hai người bắt đầu niệm chú.
"“Hỡi ngọn gió vĩ đại, hơi thở của các vị thần quét qua vạn vật! Hãy tuân theo ý chí của con cái Ngài và đưa mọi tạo vật trở về bên cạnh các vị thần!”"
Lời niệm chú như hát của họ là điềm báo của cái chết. Năm luân xa trong cơ thể chị em nhà Malfist mở ra, và tứ chi của họ dâng trào sinh lực (prana). Khi kết thúc lời niệm, họ giơ tay lên trời.
"Catastrophe Tornado! (Cơn lốc Thảm họa!)"
Đây là một trong những câu chú mạnh nhất trong kho vũ khí của chị em nhà Malfist. Ngay khi câu chú được kích hoạt, những đám mây đen bắt đầu kéo đến trên bầu trời. Không khí rung chuyển khi từng chút một, hai vòi rồng hình thành, kèm theo tiếng sấm rền vang.
"“Nhận lấy này!”"
Thứ họ vừa triệu hồi là ngọn giáo của các vị thần, có khả năng cắt đứt và xé toạc bất cứ thứ gì trong tạo hóa. Hai đôi bàn tay giơ lên trời chuyển hướng về phía Eagle Lord, và hai luồng gió xoáy nối liền trời đất cuộn chặt lấy con chim khổng lồ.
Tiếng kêu của Eagle Lord vang vọng khắp vùng. Cứ như thể nó vừa bị ép và băm nát bởi hai chiếc máy trộn khổng lồ. Câu chú nghiền nát và xé vụn cơ thể của Eagle Lord, một cơn mưa máu và những mảnh xương văng ra tứ tung. Và cuối cùng, tiếng hét của nó lịm dần vào bầu trời.
"Chủ nhân Ryoma! Kết liễu nó đi!" Laura gọi lớn.
Ngay khi cô vừa dứt lời, những luồng gió xoáy tan đi và cơ thể tan nát của Eagle Lord rơi thẳng xuống đất.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!