Chương 4: Hiện diện
Tiếng thở dốc nặng nề vang dội bên tai chàng trai trẻ — đó là hơi thở của chính anh. Anh biết rằng việc thở hổn hển như thế này sẽ chỉ làm lộ vị trí của mình cho bất kỳ kẻ thù tiềm tàng nào, nhưng cơ thể anh lại phớt lờ ý chí một cách tàn nhẫn. Anh đã sống sót qua vô số chiến trường. Cơ thể anh được tôi luyện như thép và trở nên mạnh mẽ hơn nhờ ma pháp võ thuật. Nhưng ngay cả khi cơ bắp và sức bền được tăng cường đến mức phi thường, cơ thể anh vẫn có những giới hạn của con người. Phổi của anh vẫn cần oxy, đốt cháy đường và chất béo để tạo ra năng lượng. Cơ bắp của anh sau đó tiêu thụ năng lượng đó, chuyển hóa oxy thành carbon dioxide để tống ra khỏi phổi.
Đây là nguyên lý chung của tất cả loài người. Nó vẫn đúng bất kể chàng trai trẻ này có bao nhiêu kinh nghiệm, bất kể địa vị là một mạo hiểm giả hạng C của anh.
Lau mồ hôi trên trán bằng một động tác thô bạo, chàng trai trẻ đưa chiếc túi da treo bên hông lên môi và uống. Nước âm ấm và có dư vị của da thuộc. Nó chẳng dễ chịu chút nào, nhưng đối với cái cổ họng khô khốc của anh, nó có vị như loại rượu vang thượng hạng nhất.
"Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"
Uống đến giọt nước cuối cùng, người đàn ông vứt chiếc túi đi trong sự bực bội. Nếu anh có thể đến được hố nước ở giữa rừng, anh có thể đổ đầy lại nó. Chàng trai trẻ đã kiểm tra bản đồ Bán đảo Wortenia mà hội cung cấp cho mình. Nó không chính xác như bản đồ ở thế giới của Ryoma, nhưng nó có chi tiết nơi có các nguồn nước.
Mặc dù nước là thiết yếu để duy trì sự sống, nhưng việc mang theo nó sẽ làm người ta nặng nề. So với thực phẩm, vũ khí dự phòng và thiết bị, nước có thể kiếm được tại chỗ, nghĩa là người ta thường không mang theo lượng lớn. Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là nhiệm vụ tiếp cận hố nước càng trở nên cấp thiết hơn. Và với tốc độ này, dù sao thì khả năng anh đến được hố nước là rất thấp.
Lũ khốn đó đang lùa mình đi theo hướng ngược lại với hố nước. Chúng chắc chắn muốn làm mình kiệt sức trước khi săn đuổi mình.
Khạc nhổ trong sự thất vọng, người đàn ông lườm về phía ngược lại. Nếu đó là một con đường bằng phẳng, được lát đá, anh có lẽ đã có thể chạy dọc theo nó hàng dặm mà không mệt mỏi. Nhưng hiện tại, anh đang ở một vùng đất không người. Rừng cây mọc tự do và thảm thực vật dày đặc. Việc phải chạy trốn khỏi cả những con quái vật đang phá hoại vùng đất này và những kẻ truy đuổi vô hình của chính mình đã vắt kiệt thể lực và tinh thần của anh. Thú thật, anh ước mình có thể dừng lại và nghỉ ngơi.
Mặc kệ chúng...
Những người bạn đã khuyên anh nhận công việc này có lẽ đều đã chết. Họ rất tệ trong việc quản lý tiền bạc, nhưng anh lại hòa hợp với họ một cách ngạc nhiên. Bất cứ khi nào anh hoàn thành một công việc và thấy tình hình tài chính của mình không tốt như mong đợi, họ sẽ đưa anh đi uống rượu hoặc đi nhà thổ.
Nhưng lúc này, chàng trai trẻ không nghĩ về những kỷ niệm đó. Anh chỉ có thể nguyền rủa những người bạn đã khuất đó và than vãn vì đã nhận công việc bị nguyền rủa này. Tiền thù lao rất tốt, đó là điều chắc chắn. Nó trả gấp năm lần so với các công việc khác, và lại còn trả trước. Người ta thậm chí có thể kiếm được tiền thưởng, tùy thuộc vào kết quả điều tra tốt đến đâu. Tuy nhiên, đó là một công việc mờ ám không thông qua hội (guild). Chủ thuê là một quý tộc trả lương cực kỳ hậu hĩnh cho một cuộc điều tra thuần túy. Nó trông có vẻ quá tốt để là sự thật, nhưng anh đã nhận nó.
Tuy nhiên...
Chỉ là một cuộc điều tra thôi sao? Lũ khốn kiếp đã kéo mình vào cái công việc chết tiệt này.
Bán đảo Wortenia. Bất cứ ai kiếm sống bằng những công việc khó khăn cho hội đều đã nghe nói về nơi này. Bản thân chàng trai trẻ đã nghe một vài tin đồn về nó trong quá khứ. Một tin đồn nói rằng đó là một vùng đất bị bỏ hoang, trở thành nơi ẩn náu của hải tặc và là nơi trú ngụ của một ngôi làng bí ẩn của những kẻ bán nhân (demi-humans) bẩn thỉu. Một tin đồn khác nói rằng đó là sào huyệt của những con quái vật nguy hiểm, chết chóc, mà da và răng nanh của chúng có thể được bán với giá hời — một núi kho báu cho những người trong nghề đó.
Mỗi khi nghe thấy nơi này được nhắc đến, người đàn ông thường khoe khoang với bạn bè rằng anh sẽ thử đến đó khi mình mạnh hơn. Nó có thể là một địa ngục bị nguyền rủa, bị tàn phá, nhưng nếu ai đó có thể thực hiện một chuyến đi khứ hồi thành công, hội và các mạo hiểm giả khác sẽ công nhận kỹ năng và bản lĩnh của họ. Loại uy tín đó có thể giúp người ta kiếm được một vị trí trong chính quyền. Và vì vậy, người mạo hiểm giả trẻ tuổi đầy triển vọng này đã nhìn nơi này với cả sự khiếp sợ và khát khao.
Khoảng hai năm trước, mọi thứ đã thay đổi ở Wortenia. Một quý tộc mà chưa ai từng nghe danh trước đây bỗng hiện ra từ hư không, nhận được quyền cai trị Bán đảo Wortenia từ Nữ hoàng Rhoadseria. Đó là một tin sét đánh ngang tai. Hầu hết mọi người không thể tin rằng một lính đánh thuê vô danh lại được thăng chức như vậy. Nhưng ngay sau đó, sự cúi đầu kinh ngạc đã biến thành sự chế nhạo khi họ nhận ra rằng vị quý tộc đó đã bị buộc phải chấp nhận Bán đảo Wortenia.
Đó là một danh dự chỉ có trên cái tên. Không ai có thể coi đó là gì khác ngoài một nỗ lực quấy rối được che đậy mỏng manh. Bán đảo Wortenia là một dải đất rất lớn, lớn hơn bất kỳ vùng đất nào mà một quý tộc thường cai trị. Nhưng bất kỳ vùng đất nào, dù lớn đến đâu, cũng vô giá trị nếu không có người sinh sống. Hắn sẽ chỉ là một vị vua trần truồng... hay đúng hơn là một lãnh chúa trần truồng, với một vùng đất bạc màu chẳng sản xuất được gì và không có dân cư để cai trị.
Dù sao đi nữa, ý kiến chung của lục địa phía Tây là Nam tước Mikoshiba là một quý tộc ngu ngốc, dễ tin người, kẻ đã bị đánh lừa bởi quy mô lãnh thổ để rồi rút phải lá thăm ngắn nhất. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này giờ đây đã nhận ra từ trải nghiệm đau đớn rằng nhận thức đó sai lầm đến nhường nào.
"Hắn là một con quái vật... Bất kỳ kẻ nào tạo ra thứ đó đều phải là một con quái vật."
Cảnh tượng anh nhìn thấy từ đỉnh đồi lóe lên trong đầu khi anh nói, những lời của anh vừa là lời khen ngợi vừa là lời lăng mạ. Chàng trai trẻ này, người sinh ra trong một ngôi làng nhỏ ở Rhoadseria, chưa bao giờ thấy một thành phố có quy mô và kích thước như vậy trong đời. Đúng là anh đã đến Pireas một lần để đăng ký tại hội, và thành phố này khiến thủ đô của Rhoadseria trở nên mờ nhạt khi so sánh. Bạn bè anh cũng kể về thủ đô của O'ltormea, nơi có kích thước tương tự.
Nhưng những bức tường cao, sừng sững, và hải cảng lớn dường như lấp đầy toàn bộ đường bờ biển... Không ai nhìn thấy cảnh đó mà có thể giữ được bình tĩnh. Thêm vào đó, ở giữa vịnh là một công trường xây dựng, nơi công việc xây dựng một tòa lâu đài đồ sộ đang được tiến hành. Cảnh tượng về pháo đài rộng lớn nhưng đầy đủ chức năng này đã lấn át trái tim của chàng trai trẻ và các đồng đội của anh.
"Mình phải cho họ biết. Họ phải biết về nơi đó..."
Không ai biết toàn bộ mức độ của những gì đang diễn ra ở Bán đảo Wortenia. Nam tước Mikoshiba từ chối cho phép một chi nhánh của hội được thành lập trong lãnh địa của mình. Cũng có một trạm kiểm soát được xây dựng trên biên giới với lãnh thổ của Bá tước Salzberg, nơi hầu như không cho ai đi qua.
Kết quả là, hội nhận được nhiều yêu cầu về các tài nguyên bản địa của Bán đảo Wortenia, và các quý tộc gần đó bắt đầu tuyển dụng cho các công việc ngoài hội, yêu cầu lính đánh thuê và mạo hiểm giả điều tra những gì đang diễn ra bên trong bán đảo.
Đó là cách chàng trai trẻ này nhận được công việc này, nhưng thực tế thật nghiệt ngã và tàn nhẫn.
"Nơi đó là một hang ổ của những con quái vật. Chúng đã giết tất cả mọi người để họ không thể nói ra."
Ngay sau khi Nam tước Mikoshiba bắt đầu cai trị Wortenia, lính đánh thuê và mạo hiểm giả được gửi đến đó bắt đầu mất tích. Lúc đầu, mọi người tin rằng họ chỉ đơn giản là đã đánh giá quá cao sức mạnh của mình như những kẻ ngốc và trở thành nạn nhân của quái vật. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này biết lý do thực sự đằng sau sự mất tích của họ. Thành phố pháo đài khổng lồ mà anh nhìn thấy qua ngọn đồi đó đã cho anh biết tất cả những gì anh cần biết. Một người đủ kỹ năng để xây dựng một thứ như thế ở một vùng đất bị tàn phá như vậy trong vòng vài năm chắc chắn phải là một con quái vật. Và bất kỳ ai tài năng như vậy sẽ không để lộ quân bài của mình một cách dễ dàng.
Những quan sát này đã dẫn đến tình cảnh hiện tại của người mạo hiểm giả trẻ tuổi này. Cảm giác về mục đích thúc giục anh trở về với chủ thuê và báo cáo những gì anh thấy đã thôi thúc anh tiến về phía trước. Đây là sự đền đáp duy nhất anh có thể dành cho những đồng đội đã khuất với tư cách là người sống sót duy nhất.
Cuối cùng, con đường phía trước anh đã mở ra. Đó là bằng chứng cho thấy anh đã thoát khỏi khu rừng mọc dọc theo sườn núi và đã gần đến lãnh thổ của Bá tước Salzberg. Cơ thể của chàng trai trẻ, vốn đã bị chế ngự bởi sự mệt mỏi và kiệt sức, được lấp đầy bởi một luồng sức mạnh cuối cùng.
Chỉ một chút nữa thôi. Mình sắp đến nơi rồi...
Ngay khi anh chuẩn bị vượt qua biên giới, một bóng đen lao xuống từ trên cây nhắm vào anh.
"Hả?"
một tia sáng lóe lên trong không trung, và chàng trai trẻ cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo lướt qua cổ họng mình. Anh dừng bước, bàn tay nhảy lên ôm cổ. Đôi mắt anh đóng băng trong sợ hãi. Anh cảm thấy một sự ẩm ướt giữa các ngón tay. Thứ gì đó quá nhớt và đặc để có thể là mồ hôi đang chảy xuống cổ anh.
Khi anh cảm nhận được chiếc đồng hồ đếm ngược cuộc đời mình đang chạy chậm lại và mờ nhạt đi sau mỗi giây, anh giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào nó với một cảm giác nhận thức đang chìm xuống.
"Là... máu..."
Máu phun ra từ vết thương theo từng nhịp đập của trái tim. Khi anh nhìn chằm chằm vào bàn tay nhuốm đỏ của mình, anh cảm thấy thứ gì đó ấm áp tích tụ trong cổ họng. Chẳng bao lâu sau, anh ngã gục xuống đất. Tại một thời điểm nào đó, một bóng đen xuất hiện bên cạnh anh.
"Ngươi đã đi được đến tận đây. Ngươi nên coi mình là người may mắn."
Lau sạch con dao găm của mình bằng một mảnh vải, bóng đen nhìn cái xác của mạo hiểm giả với đôi mắt lạnh lùng, vô cảm.
"Tôi biết chúng đang tập luyện chăm chỉ hết mức có thể, nhưng vẫn chưa đủ. Chúng ta nên bảo Gennou huấn luyện chúng nghiêm khắc hơn nữa."
Bóng đen đã thì thầm điều này, nhưng nó vẫn đủ lớn để bóng người phía sau họ nghe thấy.
"Không cần phải nói vậy đâu, Ryusai. Chỉ với vài tháng huấn luyện, bọn trẻ đã khá điêu luyện rồi. Nếu chúng ta thúc ép chúng quá mạnh, nó có thể chỉ làm chúng gãy đổ thay vì tiến bộ. Và lãnh chúa đã chỉ thị rõ ràng cho chúng ta là không được huấn luyện chúng quá khắc nghiệt trước khi ngài ấy lên đường, đúng không? Không cần phải vội vàng."
Nghe theo giọng nói của người phụ nữ già nua, nhăn nheo phía sau, bóng đen quay lại. "Bà nói vậy, O-Ume, nhưng tôi muốn thấy chúng tiến bộ rõ rệt hơn trước khi lãnh chúa trở về." Ông đã sử dụng tiền tố trìu mến với tên bà, nhưng giọng nói của ông nghe rõ vẻ không hài lòng.
Là một trong những trưởng lão của tộc Igasaki, Ryusai cảm thấy vô cùng có trách nhiệm đối với những thành công và thất bại của bộ tộc, vì vậy ông muốn làm cho bộ tộc có vẻ hữu dụng hơn nữa đối với Ryoma. Một shinobi, thực tế, là một công cụ sống. Và các công cụ chỉ có ý nghĩa khi có ai đó sử dụng chúng. Ngược lại, một công cụ thậm chí không thể được coi là một công cụ nếu không có ai sử dụng nó. Tất cả những gì nó có thể trở thành chỉ là một vật thể bị bỏ mặc cho đến khi mục nát. Ryusai biết điều này, và vì vậy ông cố gắng phô diễn giá trị của tộc Igasaki.
"Tôi hiểu tại sao ông có thể cảm thấy như vậy," Ume nói một cách đồng cảm. "Nhưng trong số năm kẻ xâm nhập, bọn trẻ đã tự mình xử lý được bốn tên. Tôi nghĩ chỉ riêng điều đó thôi cũng đáng để ghi nhận rồi."
"Vậy ý bà là kỹ năng của hắn tốt đến mức ngạc nhiên sao?" Ryasai hỏi, đá vào cái xác. Từ góc nhìn của ông, ông sẽ xếp hạng người đàn ông đang nằm chết dưới chân mình khá thấp, ngay cả khi ông nới lỏng các đánh giá của mình. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ông đã có hàng thập kỷ kinh nghiệm làm ninja.
"Đúng vậy," Ume nói. "Hắn trà trộn vào cùng những kẻ khác mà không bị phát hiện. Trên thực tế, chính ông đã phải đích thân ra tay kết liễu hắn."
Ryusai gật đầu, vẻ mặt cay đắng. Các trưởng lão nằm trong số những thành viên quyền năng nhất của tộc Igasaki. Hai người bọn họ sẽ không đứng ở một nơi như thế này mà không có lý do.
"Đúng... Bà có lẽ đúng, O-Ume."
"Tôi thực sự nghĩ rằng chế độ huấn luyện của lãnh chúa khá hiệu quả. Suy cho cùng, những đứa trẻ này đã chứng tỏ mình là những ninja khá lành nghề."
"Lúc đầu tôi không hiểu tại sao ngài ấy lại bảo chúng ta cho phép các điệp viên vượt qua biên giới và chỉ tiêu diệt chúng sau đó," Ryusai thừa nhận, một nụ cười đầy oán hận trên môi.
Họ không thể để người ngoài biết về mức độ phát triển của thành phố Sirius vào thời điểm này. Một ngày nào đó, nó sẽ trở thành một hải cảng thịnh vượng nổi tiếng khắp lục địa. Nhưng bây giờ, khi lãnh chúa của nó đang đi viễn chinh ở Xarooda, không thể biết điều gì sẽ xảy ra nếu tin tức về nó rò rỉ ra thế giới bên ngoài. Đó là lý do tại sao tộc Igasaki làm việc không mệt mỏi, thực hiện các biện pháp phản gián và giữ cho biên giới đóng kín. Tuy nhiên, vấn đề là Ryoma đã đưa cho họ thêm một mệnh lệnh.
"Tôi cũng cảm thấy như vậy. Cho phép điệp viên xâm nhập vào Sirius để bọn trẻ có thể tiêu diệt chúng... Không ai khác có thể nghĩ ra một phương pháp huấn luyện liều lĩnh như vậy. Nhưng việc để chúng trải qua chiến đấu thực sự thực sự làm kỹ năng của chúng phát triển nhanh chóng hơn."
Cậu đã ra lệnh cho tộc Igasaki không được ngăn cản các điệp viên vượt qua biên giới mà thay vào đó chỉ tiêu diệt chúng khi chúng đã đến đủ gần Sirius. Lúc đầu, nó có vẻ không phải là một mệnh lệnh hợp lý. Suy cho cùng, nó lướt qua một ranh giới rất nguy hiểm. Nhưng kết quả cuối cùng lại hoàn toàn ngược lại.
Nếu đang ở trong chiến tranh, Ryoma sẽ không ban hành một mệnh lệnh lỏng lẻo như vậy khi anh vắng mặt. Nhưng khi nói đến gián điệp, cử chỉ này rất có ý nghĩa. Công việc của một điệp viên là thu thập thông tin và trở về sống sót để báo cáo. Khám phá thông tin mà không bao giờ chia sẻ nó là vô nghĩa.
Ryoma đã tận dụng điều này, chọn cách sử dụng những điệp viên đó càng nhiều càng tốt. Bằng cách cho phép họ tiến sâu vào vùng đất của mình, anh đã biến họ thành con mồi cho những ninja đang thực tập của mình. Đó là một cách tiếp cận thực sự lạnh lùng, tàn nhẫn và thực dụng, coi mạng người như một nguồn lực để khai thác — một cách sử dụng mạng sống của người khác gần như mang tính kinh tế. Nhưng, trên thực tế, ý tưởng này đã mang lại kết quả. Những đứa trẻ nô lệ mà cậu thu thập được đang nhanh chóng trở thành những ninja có năng lực.
"Tôi nghe nói sư tử dạy con săn mồi bằng cách làm con mồi yếu đi. Điều này cũng giống như vậy thôi," Ryusai suy ngẫm thành tiếng.
"Đó là một phương pháp tốt để bọn trẻ có được bản lĩnh mà chúng sẽ cần," Ume đồng ý.
"Nhưng tôi nghĩ chúng ta đang tiến đến thời điểm mà phương pháp huấn luyện này trở nên quá mạo hiểm," Ryusai nói.
Ume gật đầu. "Đúng vậy. Chúng ta không cần phải dẹp bỏ nó ngay lập tức, nhưng... tôi vẫn chưa nói với ông, có nhiều điệp viên đã tẩu thoát thành công khỏi bọn trẻ và tiến đến gần biên giới. Cho đến nay tôi đã tự mình xử lý chúng, nhưng tôi bắt đầu lo rằng một mình mình có lẽ là không đủ."
"Hừm. Đó là lý do bà gọi tôi."
Ryusai trút một hơi thở dài thườn thượt. Chắc chắn rồi, trừ khi kẻ thù của họ là những lũ đại ngu ngốc, nếu không chúng sẽ không gửi điệp viên đến liên tục mà không áp dụng một loại biện pháp đối phó nào đó.
"Phải, tôi tin chúng ta sẽ xoay xở để cầm cự được, nhưng chúng ta sẽ phải sớm làm gì đó với tình hình này."
Nếu không có điệp viên nào trở về, các chủ thuê và hội sẽ bắt đầu gửi những kẻ lành nghề hơn đến. Ban đầu, họ chỉ thuê những mạo hiểm giả hạng F và hạng E, nhưng hiện tại họ đang sử dụng những kẻ tay nghề cao hơn, có người mạnh như hạng B. Theo thời gian, các ninja tộc Igasaki sẽ phải đối đầu với các mạo hiểm giả hạng A. Tại thời điểm đó, dù có lợi thế về địa hình, họ cũng không thể liên tục và ổn định tiêu diệt từng kẻ xâm nhập vào lãnh thổ của mình ngay cả khi họ cố gắng bao vây toàn bộ bán đảo.
"Chúng ta vẫn sẽ ổn nếu chúng tiếp tục gửi những kẻ ở cấp độ này... Nhưng chúng ta không thể mặc định rằng chúng sẽ luôn làm vậy," Ryusai cảnh báo.
"Chà, chúng ta có thể tham khảo ý kiến của lãnh chúa về việc đó khi ngài ấy trở về."
Ryusai gật đầu, nhìn lên bầu trời phương Nam. Suy nghĩ của ông vất vưởng về phía lãnh chúa của mình, người có lẽ đang báo cáo kết quả những chuyến phiêu lưu cho Nữ hoàng Lupis Rhoadserians tại thủ đô Pireas.
"Nhân tiện, chuyện về tộc Elf thì sao?" Ume hỏi. Bà đã không đến Sirius một thời gian, nên không nắm rõ tình trạng của thành phố.
"Ngài Boltz đang xử lý vấn đề của tộc Elf. Theo những gì tôi nghe được, mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ?"
"Hử? Tôi tưởng tộc Elf ghét con người lắm mà?"
"Điều đó không thay đổi; họ vẫn ghét con người," Ryusai nói với nụ cười nhếch mép gượng gạo. "Nhưng liệu họ có ghét những thứ chúng ta sản xuất ra hay không lại là chuyện khác."
Đôi môi Ume cong lên. "Thực phẩm và rượu, đúng chứ? Tôi đoán tộc Elf suy cho cùng cũng chẳng khác con người là bao."
"Một số kẻ trong bọn họ thậm chí còn tỏ ra hứng thú với thuốc lá. Phải, tôi muốn nói rằng không có sự khác biệt lớn giữa chúng ta và tộc Elf như chúng ta tưởng. Tôi nghe nói con người và tộc Elf thậm chí có thể sinh con cùng nhau."
Ume gật đầu. "Đó là kết quả của việc giao thương mà lãnh chúa đã ra lệnh cho chúng ta thực hiện, đúng không?"
"Tôi tin là vậy. Bất kể là rượu hay thuốc lá, người ta có thể dễ dàng phớt lờ sự cám dỗ chừng nào họ chưa biết những thứ xa xỉ đó ngọt ngào đến nhường nào. Nhưng một khi đã nếm thử, thật khó để cưỡng lại."
"À, tôi hiểu rồi..." Ume thở dài đầy kinh ngạc.
Theo lệnh của Ryoma, người dân ở Sirius định kỳ gửi cho Nelcius những chuyến hàng nhỏ gồm các loại hàng xa xỉ hỗn hợp. Đổi lại, tộc Elf sẽ đưa cho họ các nguyên liệu dư thừa để làm thuốc.
"Nhưng cuối cùng... ông thấy đấy?"
"À, phải..."
Những nguyên liệu mà tộc Elf đưa cho họ thực sự có giá trị. Sử dụng các mối quan hệ của Simone, những nguyên liệu đó có thể được đưa ra thị trường, nơi chúng sẽ mang lại một mức giá tốt. Nhưng sớm muộn gì, tộc Elf cũng sẽ hết cách để trả tiền cho Ryoma. Những nguyên liệu này được thu thập từ xác của những con quái vật mạnh mẽ vốn rất khó săn đuổi. Những thứ khác đến từ những loài thực vật chỉ có thể thu hoạch vào những mùa nhất định. Hiện tại, họ có dư thừa để chia sẻ. Nhưng họ chắc chắn sẽ cạn kiệt, và tại thời điểm đó, tộc Elf sẽ phải đối mặt với một sự lựa chọn. Họ có thể từ bỏ những thứ xa xỉ mà Ryoma cung cấp và quay lại cuộc sống trước đây, hoặc họ có thể nghĩ ra một cách khác để chi trả cho chúng.
Và một khi người ta đã biết đến hương vị ngọt ngào của những thứ xa xỉ đó, họ sẽ không dễ dàng quên được. Không biết gì về chúng, theo một cách nào đó, lại là một phước hạnh. Giống như chất gây nghiện, thật khó để cưỡng lại hương vị đó sau khi đã nếm trải. Và vì vậy, khi thời điểm đó đến, tộc Elf sẽ chọn chia sẻ kiến thức về ma pháp (thaumaturgy) như một cái giá phải trả.
Ryoma đã dẫn dắt mọi thứ để điều này xảy ra. Đó là lý do tại sao, trong tất cả các cuộc trò chuyện trước đây với Nelcius, cậu không bao giờ đề cập đến những bí mật ma pháp mà tộc Elf đang canh giữ.
"Nhưng chuyện đó cũng sẽ phải đợi cho đến khi lãnh chúa trở về. Tin nhắn cuối cùng nói rằng ngài ấy sẽ đến sau hai ngày nữa, đúng chứ?" Ryusai hỏi.
"Ừm. Nếu tôi nhớ không lầm," Ume nói và gật đầu.
Bức màn đêm buông xuống thành phố Sirius. Ở trung tâm thành phố là một dinh thự, ánh đèn vẫn thắp sáng ngay cả vào giờ này.
Sau khi các cuộc ăn mừng ở Pireas kết thúc, Ryoma đã trở về lãnh địa của mình vào chiều hôm đó sau một năm vắng bóng. Ngay khi vừa đến nơi, cậu lập tức giam mình trong văn phòng và bắt đầu xử lý các giấy tờ tồn đọng. Vào lúc này, Ryoma không có lấy một khoảnh khắc để nghỉ ngơi.
Đúng là hình ảnh của một quý tộc, phải không? Ryoma tự nhủ với vẻ tự giễu.
Ryoma chống khuỷu tay lên bàn và lật qua những bản báo cáo dày cộp chất đống ở đó. Những bản báo cáo này chi tiết về các biện pháp phản gián mà Gennou Igasaki đã triển khai khắp bán đảo.
Họ đang giải quyết cụ thể từng điểm rắc rối một, và họ đang đặt thứ tự ưu tiên một cách đúng đắn. Tôi đoán Gennou và Boltz sống lâu đến mức này đều có lý do của nó.
Thấy kết quả thậm chí còn tốt hơn mong đợi, Ryoma mỉm cười hài lòng. Tất nhiên, hai người họ không phải là quan chức dân sự hay bất cứ thứ gì tương tự, nên họ không đặc biệt giỏi việc giấy tờ. Các bản báo cáo của họ hoàn toàn không được viết tốt. Phong cách viết của họ là loại văn bản thô kệch, cẩu thả của những người không quen viết tài liệu. Nếu bất kỳ quan chức dân sự nào đang làm việc tại cung điện Rhoadseria nhìn thấy những bản báo cáo này, họ sẽ gọi chúng là những nét vẽ bậy được viết bởi những kẻ man di vô học. Sau đó, họ sẽ bới lông tìm vết vô số lỗi sai và vứt chúng đi mà không thèm nhìn lại lần thứ hai.
Mặc dù các tài liệu được sắp xếp ngăn nắp, dễ đọc chắc chắn có giá trị, Ryoma cảm thấy nó không phải là điều tuyệt đối thiết yếu. Điều mà Bán đảo Wortenia cần hơn bất cứ thứ gì lúc này là những người có thể xây dựng một bộ khung cho một tổ chức lý tưởng và lập ra một lộ trình để tạo ra nó.
Mặc dù Ryoma không có ai khác để có thể phó thác lãnh địa của mình, nhưng Boltz và Gennou đều là những người thành đạt theo cách riêng của họ. Họ quen với việc quản lý và lãnh đạo một nhóm, và về khía cạnh đó, cả hai đều đủ tiêu chuẩn. Họ biết cách phân biệt giữa các mục tiêu ngắn hạn và các mục tiêu trung đến dài hạn, cách chỉ định mức độ ưu tiên cho từng mục tiêu, và cách tính toán cũng như quản lý rủi ro và lợi ích.
Những ý tưởng này cũng khả thi trong xã hội hiện đại, và thực tế là vào bất kỳ thời điểm nào. Ở các tầng lớp cao của xã hội, họ điều hành các doanh nghiệp lớn như cả quốc gia. Ở những nấc thang thấp hơn, chúng áp dụng cho các đơn vị nhỏ như một hộ gia đình bình dân. Các nền văn hóa và thời kỳ khác nhau có thể đặt cho nó những cái tên khác nhau, nhưng những ý tưởng đó vẫn như nhau bất kể nơi chốn hay thời gian. Tuy nhiên, những người hiểu và biết cách thực hiện những ý tưởng đó cũng như quản lý một tổ chức một cách đúng đắn lại khó tìm thấy một cách ngạc nhiên.
Mình đã đúng khi để hai người đó nắm quyền.
Cả hai đều có kinh nghiệm sống dày dạn với tư cách là những nhà lãnh đạo — cái mà người ta thường gọi là sự thông thái đi cùng tuổi tác. Và sự thông thái đó vô cùng quý giá đối với Ryoma lúc này. Gennou đã lãnh đạo tộc Igasaki trong nhiều năm, mang lại cho ông một cái nhìn kiên định nhưng chính xác về mọi việc. Boltz đã hỗ trợ Lione với tư cách là phó chỉ huy trong nhóm lính đánh thuê Thiết Huyết Sư (Crimson Lions). Nhìn thấy kết quả của họ, Ryoma tự tin rằng mình đã đưa ra lựa chọn đúng đắn. Nếu phải bới lông tìm vết, cậu chỉ đơn giản nhận xét rằng cậu ước chữ viết của họ bớt thô kệch hơn một chút.
Nhưng đó chẳng là gì cả. Vả lại, nếu ai đó bảo mình viết một bản báo cáo như thế này, mình không nghĩ là mình có chút ý niệm nào về cách thực hiện nó đâu.
Tưởng tượng cảnh hai người họ tuyệt vọng cố gắng viết một tài liệu mà họ không quen thuộc, một nụ cười tàn nhẫn nở trên môi Ryoma — một nụ cười phớt lờ sự thật rằng bản thân cậu cũng chẳng khá khẩm hơn họ là bao.
"Phù, gần xong rồi."
Đọc qua trang cuối cùng, Ryoma buông một tiếng thở dài và vươn vai. Sau đó cậu đưa bản báo cáo cho Laura, người đang đứng bên cạnh cậu.
"Rất tốt, tất cả những gì còn lại là bản báo cáo cuối cùng của Simone," cô nói.
"Đã hiểu..." Ryoma lẩm bẩm, lộ rõ vẻ chán ngấy công việc. Bất chấp điều này, cậu vẫn chấp nhận bản báo cáo của Simone mà không có bất kỳ sự kháng cự nào và bắt đầu đọc nó.
Vắng mặt một năm có nghĩa là Ryoma có rất nhiều thứ cần cập nhật. Bây giờ cậu đã trở lại Wortenia, cậu biết mình sẽ phải dành một phần lớn thời gian chỉ để xử lý giấy tờ. Mặc dù vậy, cậu đã bắt đầu thấy mệt mỏi với nó. Tuy nhiên, cậu hiểu được tầm quan trọng của công việc đó. Ryoma tin tưởng Boltz, Gennou và những thuộc hạ thân cận khác của mình, nhưng cậu không tin tưởng họ một cách vô điều kiện.
Có sự khác biệt giữa niềm tin và sự tin tưởng mù quáng, và cậu sẽ không tin rằng họ sẽ làm thay công việc của mình cho cậu.
Tuy nhiên, đó là phần khó khăn...
Có một sự cân bằng mong manh cần duy trì. Nói về điều đó quá nhiều có thể khiến các thuộc hạ thân cận nghĩ rằng cậu không tin tưởng họ, dẫn đến sự phản tác dụng.
Mặt khác, việc bỏ bê nhiệm vụ sẽ chỉ làm cho mọi chuyện có vẻ như không liên quan đến cậu, và điều đó sẽ khiến những người khác mất niềm tin vào cậu. Điều này đúng trong mọi vòng tròn cuộc sống, dù là gia đình, công việc hay thậm chí là xã hội nói chung. Tuy nhiên...
"Một khi con hiểu được bản chất của nó, con có thể thực hiện nó. Phải, giờ ta đã thấy rồi."
Đó là điều mà ông nội của Ryoma, Koichiro, thường hay nói. Thường xuyên đến mức có lần Ryoma đã thấy phát ốm và mệt mỏi khi phải nghe những lời đó. Vào thời điểm đó, chúng chỉ để lại cho cậu ấn tượng như những lời nhảm nhí khó tính. Nhưng kể từ khi đến thế giới này, Ryoma đã không thể đếm xuể số lần những lời "nhảm nhí" của ông nội đã cứu mạng mình. Nghĩ lại chuyện đó bây giờ, Ryoma chỉ có thể mỉm cười chua chát. Cuộc đời, hóa ra lại mang một khía cạnh đầy mỉa mai.
Ai mà ngờ được những điều ông dạy mình lại hữu dụng ở đây.
Dù phiền phức đến đâu, loại giấy tờ này là một phần cơ bản của khả năng lãnh đạo. Trốn tránh nó sẽ khiến một người trở thành một nhà lãnh đạo tồi. Nó hơi giống võ thuật ở chỗ những kỳ tích tiên tiến và bí mật nhất đều được xây dựng trên nền tảng của những điều cơ bản.
Đặc biệt là với tâm nguyện phía trước của mình...
Khi nghĩ đến mục tiêu cuối cùng của mình, Ryoma cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Mục tiêu của cậu vĩ đại đến mức một người chỉ sống trong môi trường yên bình của Nhật Bản hiện đại có lẽ sẽ không bao giờ cân nhắc đến nó. Mặc dù, mặt khác, đây là một giấc mơ mà hầu hết đàn ông đều ấp ủ vào lúc này hay lúc khác. Tuy nhiên, ai cũng biết cách coi đó chỉ là một ảo tưởng thuần túy sẽ không bao giờ thành hiện thực.
Và thậm chí đó còn không phải là mục tiêu cuối cùng của Ryoma. Nó chỉ là một phương tiện để đạt được tâm nguyện thực sự của cậu.
Dù sao thì, hãy thực hiện nó mà không nôn nóng. Mình còn một chặng đường dài phía trước. Ryoma hít một hơi thật sâu, làm dịu những cảm xúc đang trào dâng. Trái tim cậu vẫn bùng cháy ngọn lửa hận thù và tham vọng, nhưng để những ngọn lửa đó lấn át sẽ chỉ dẫn đến sự hủy diệt.
"Chắc hẳn ngài đã kiệt sức rồi. Em sẽ chuẩn bị một ít trà," Sara đề nghị.
"Ừ, cảm ơn em. Anh sẽ nghỉ một lát."
Ryoma gật đầu và xoay cổ vài cái. Cậu bắt đầu cảm thấy sự tập trung của mình giảm sút. Cậu dán mắt vào những tờ giấy được đóng thành xấp trên bàn. Da dê (parchment) được sử dụng phổ biến hơn trong thế giới này, vì giấy rất đắt tiền. Tuy nhiên, với tài chính hiện tại của Ryoma, cậu có thể đủ khả năng để sử dụng giấy.
Đảm bảo nguồn cung cấp giấy ổn định là một trong số ít chỉ thị Ryoma giao cho Simone, bên cạnh việc thu thập ngân sách cho việc phát triển lãnh địa. Việc cô ấy có thể đảm bảo thành công nguồn giấy đó cho cậu là điều Ryoma rất biết ơn.
Nhưng khi mắt cậu quét qua nửa dưới của bản tóm tắt báo cáo, vẻ mặt cậu bắt đầu tối sầm lại.
Điều này không hẳn là đáng ngạc nhiên, nhưng mình không thể nói là mình thích nó... Mình đoán mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra theo cách mình muốn.
Thực tế, mọi thứ dường như đi ngược lại mong muốn của Ryoma nhiều hơn là không. Việc cậu bị triệu hồi đến thế giới này ngay từ đầu là một ví dụ khá rõ ràng về điều này. Vấn đề là ngay cả khi mọi thứ đi ngược lại kỳ vọng của mình, cậu có thể để mặc chúng hoặc cố gắng điều chỉnh tình hình sao cho phù hợp với mục đích của mình. Về mặt đó, việc hạ sát pháp sư hoàng cung của O'ltormea ngay khi bị triệu hồi là một hành động nổi loạn chống lại sự thờ ơ của thế giới này và vận rủi của chính cậu. Và việc giết Gaius Valkland chính là điều cốt yếu dẫn dắt Ryoma đến vị trí như hiện tại.
Trong khi nghĩ lại quá khứ, Ryoma đã đọc xong bản báo cáo. Nhưng khi đặt nó sang một bên, cậu nhíu mày. Cậu đã giao nhiệm vụ cho Simone cung cấp các nguồn lực cần thiết cho lãnh địa của mình dưới dạng giấy, sắt và gỗ, và cô ấy đã hoàn thành tốt nhiệm vụ này. Cơ quan tình báo được tổ chức trong công ty của cô ấy đang phát triển đều đặn, thiết lập thành công một mạng lưới tình báo phức tạp thu thập thông tin từ khắp ba quốc gia lớn của lục địa phía Tây. Nói cách khác, những thành tựu của Simone cũng đạt yêu cầu. Thậm chí là hoàn hảo... ngoại trừ một vấn đề.
Nhấp một ngụm từ chiếc tách trên bàn, Ryoma đắm mình trong suy nghĩ.
Đó chỉ là một nửa số tiền ước tính. Chà, mình cũng không định sử dụng nó sớm, và các giao dịch thương mại đang diễn ra tốt đẹp, nên chúng ta có lẽ sẽ bù đắp được cho nó, nhưng...
Đây là một điều cậu đã ra lệnh cho Simone ưu tiên: thu thập ngân sách cho việc phát triển lãnh địa. Nhưng số tiền đó không đáp ứng yêu cầu của cậu. Tổng số tiền trong báo cáo là 30.000 đồng vàng. Con số đó chỉ bằng một nửa so với những gì Ryoma đã yêu cầu từ Simone khi họ gặp nhau trước khi cậu lên đường đến Xarooda. Vấn đề thực sự, tuy nhiên, là tài liệu này không có lời giải thích cho sự chênh lệch này.
Mình nghi ngờ là có vấn đề với kỹ năng quản lý của Simone.
Simone đã chứng minh rằng kỹ năng quản lý kinh doanh của cô ấy là tuyệt vời. Mặc dù ban đầu Công ty Simone chỉ có hai con tàu galleon, số lượng đó đã tăng lên tám con tàu, tất cả đều đang lênh đênh trên bờ biển phía Bắc của lục địa, chở đầy hàng hóa để bán.
Với hiệp ước được thiết lập giữa Helnesgoula và ba vương quốc phía Đông, phạm vi giao thương của họ đã tăng lên đáng kể. Nó vẫn chưa phải là thương mại tự do, nhưng kinh doanh đã tăng lên rất nhiều và giá cả đã giảm xuống. Môi trường đã trở nên thuận lợi hơn nhiều cho việc kinh doanh.
Nhưng điều đó cũng có nghĩa là sự cạnh tranh với các công ty khác đã trở nên gay gắt hơn. Helnesgoula và Myest đã chứng tỏ mình khá nhanh trí, thành lập các nghiệp đoàn do nhà nước phê chuẩn giữa các thương nhân có ảnh hưởng nhất của họ. Điều này đã tăng cường sản xuất, xuất khẩu và nhập khẩu các sản phẩm địa phương. Trước cơ hội kinh doanh béo bở này, ai nấy đều hăm hở kiếm lời. Những kẻ duy nhất không cưỡi trên con sóng này là Xarooda và Rhoadseria, vốn thiếu các hải cảng có tầm ảnh hưởng dọc theo đường bờ biển. Các thương nhân của những quốc gia đó đã từ bỏ giao thương đường biển và thay vào đó là tranh giành nhau để tìm kiếm các con đường bộ thuận lợi.
Ngay cả trong tình huống đó, Công ty Simone vẫn tạo ra lợi nhuận đáng tin cậy và ổn định, nên không ai có thể tuyên bố rằng Simone là một thương gia tồi. Điều này chỉ càng làm cho việc thiếu hụt ngân sách trở nên khó hiểu hơn. Lời cảnh báo mà Julianus I đưa ra cho cậu ở Xarooda một lần nữa hiện lên trong tâm trí.
Mình có một cảm giác chẳng lành về chuyện này.
Không có gì để đảm bảo rằng lời cảnh báo đó có liên quan bằng cách nào đó tới vụ việc này. Thậm chí ban đầu còn chẳng có gì để củng cố cho những lời của Julianus I. Nhưng trực giác của Ryoma đang cố gắng báo động cho cậu.
Có lẽ có một lý do khiến Simone không liệt kê lời giải thích cho số tiền bị thiếu.
Câu hỏi là cô ấy không viết vì không muốn hay vì không thể. Mình phải hỏi cô ấy về chuyện này...
Chiếc đồng hồ trên tường hiển thị thời gian — 1 giờ sáng. Không phải là thời điểm thích hợp nhất để triệu một người phụ nữ trẻ đến, nhưng Ryoma không có nhiều lựa chọn. Có điều gì đó đang nói với cậu rằng cậu đang đứng trước ngưỡng cửa của một bước ngoặt, một bước ngoặt sẽ ảnh hưởng lớn đến các sự kiện trong tương lai của cậu.
Chắc hẳn là về chuyện đó...
Dù nhận được lệnh triệu tập đột ngột vào đêm muộn, vẻ mặt của Simone không lộ ra dấu hiệu bối rối nào. Cô đã đưa ra lời giải thích và chi tiết cho mọi vấn đề cô báo cáo, ngoại trừ một việc. Với tính cách của Ryoma, cô có thể dễ dàng hình dung rằng cậu sẽ nhất quyết hỏi cô chuyện gì đã xảy ra.
Mình phải thừa nhận là mình không ngờ ngài ấy lại gọi mình vào giờ này. Có lẽ mình đã đánh giá sai về ngài ấy. Nhưng thế này cũng tốt. Có vài chuyện mình cũng muốn hỏi ngài ấy.
Simone đã giả định rằng cậu sẽ gọi cô vào ban ngày, nhưng rõ ràng vấn đề đó đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Ryoma. Ngay cả khi một phần trong cô đã lường trước khả năng này, cô vẫn là một người phụ nữ vừa bị đánh thức và bị yêu cầu chuẩn bị cho một cuộc họp. Tay cô đưa lên vuốt lại mái tóc, thứ vẫn chưa được chỉnh tề như ý muốn vì cô đã phải vội vàng.
Một lính canh ở cửa văn phòng Ryoma thông báo về sự xuất hiện của cô. "Cô Simone Christof đến gặp ngài. Tôi cho cô ấy vào chứ?"
Người lính gác văn phòng hôm nay là một binh sĩ trẻ, khuôn mặt vẫn còn lộ rõ vẻ trẻ con. Tuy nhiên, tác phong của cậu ta lại là của một quân nhân lành nghề, được đào tạo bài bản.
Ngài ấy thậm chí còn dạy cho những đứa trẻ đó cả lễ nghi nữa. Mình thực sự ấn tượng.
Chất lượng của họ chưa hoàn toàn sánh được với những người hầu cận thực thụ phục vụ cho các gia tộc quý tộc cấp cao, nhưng khoảng cách là không đáng kể. Do tính chất công việc, Simone thường xuyên thăm hỏi các quý tộc, và từ góc nhìn của cô, những vệ binh và người hầu trong dinh thự của Ryoma chào đón cô theo một cách đủ chấp nhận được.
Hơn nữa, bất chấp tuổi tác, người lính này chắc chắn khá điêu luyện. Trong số tất cả binh sĩ ở Bán đảo Wortenia, những người đều đã học cách sử dụng ma pháp võ thuật, cậu ta đã được chọn để canh gác văn phòng của người cai trị. Bất cứ ai được đích thân tuyển chọn cho vị trí này hẳn phải vừa trung thành vừa đủ năng lực.
"Phải, cho cô ấy vào đi," một giọng nữ trong trẻo như tiếng chuông đáp lại từ bên trong.
Người lính canh nhẹ nhàng mở cửa, và Simone bước vào. Có một chiếc bàn lớn đặt trước cửa sổ căn phòng. Một chồng giấy cao ngất ngưởng nằm trên đó, lấp đầy tầm mắt cô. Nhưng thứ thực sự thu hút sự chú ý nhất chính là chủ nhân căn phòng.
Đã một thời gian kể từ lần cuối cô gặp cậu, nhưng gương mặt Ryoma vẫn bình thản và điềm tĩnh như mọi khi. Đứng sau lưng cậu, như những chiếc bóng trải dài, là hai chị em sinh đôi — một người có mái tóc bạc, người kia tóc vàng.
Luôn ở bên cạnh ngài ấy, như những con chó săn bảo vệ...
Một điều gì đó giống như sự đố kỵ trào dâng trong lòng Simone. Cô nở một nụ cười, nhưng đó là một nụ cười gượng ép. Có lẽ cô không hài lòng khi Ryoma chưa bao giờ một lần cố gắng tán tỉnh cô theo cách cậu đã làm với họ.
"Ta xin lỗi vì đã gọi cô tới muộn thế này," Ryoma nói, ra hiệu cho cô ngồi xuống chiếc ghế sofa gần đó.
"Ồ, tôi không phiền đâu," Simone trả lời khi ngồi xuống chỗ của mình. Đó là một món đồ nội thất khá sang trọng và ngồi rất thoải mái.
Không được... mình phải tập trung vào công việc.
Cô kìm nén sự bất mãn nữ tính của mình, vuốt lại váy, rồi hướng cái nhìn nghiêm túc về phía chàng trai trẻ đang ngồi đối diện.
"Ta biết ta là người đã gọi cô tới đây, và cô đã đến nhanh một cách ngạc nhiên, nhưng... đánh giá qua mọi chuyện, có vẻ như cô không biết là ta sẽ gọi cô tối nay." Simone ăn mặc đủ chỉnh tề để xuất hiện trước công chúng, nhưng Ryoma có thể nhận ra cô chỉ làm những gì tối thiểu nhất. Cậu nhận thấy tóc cô vẫn hơi rối. "Ta hiểu rồi, có vẻ như việc hỏi trực tiếp cô là một ý kiến đúng đắn."
"Vâng, tôi đã nghĩ rằng tốt nhất là mình nên dành thời gian cho ngài càng sớm càng tốt. Nhưng tôi không nghĩ ngài lại gọi tôi ngay sau khi vừa trở về như vậy." Bất chấp thời điểm bất thường, lời nói của cô không chứa đựng sự khó chịu nào. Thực tế, Simone rất tán thưởng sự nhanh nhạy và quyết đoán của Ryoma.
"Một lần nữa, xin lỗi về chuyện đó. Ta cũng không chắc liệu mình có nên gọi cô sớm thế này không, nhưng nhà vua của Xarooda đã cảnh báo ta về một điều."
"Cảnh báo ngài?"
"Phải. Và ta có cảm giác bất cứ điều gì cô định nói với ta bây giờ có thể liên quan mật thiết đến nó."
Vẻ mặt Simone trở nên thắc mắc. Cậu đang lảng tránh một cách kỳ lạ. Tại sao cậu lại nói vòng vo như vậy?
"Ý ngài là sao?" cô hỏi.
Vua của Xarooda, Julianus I — "Vị vua Tầm thường". Ông ta đã nói gì với Ryoma? Rhoadseria đã nhìn nhận những quyết định mà ông ta đưa ra trong cuộc chiến này một cách khá lạnh lùng. Bản thân Simone cũng có những nghi ngờ về ông ta.
Mình ngạc nhiên là ông ta thực sự chấp nhận thỏa thuận đình chiến đó và rút lui. Ban đầu, việc kết thúc chiến tranh tại thời điểm đó sẽ khiến những kế hoạch ban đầu đổ vỡ...
Có điều gì đó về quyết định đó cảm thấy không ổn, như thể có thứ gì đó không hoàn toàn khớp. Ít nhất, đó là ấn tượng của Simone về cuộc chiến. Nhưng những lời tiếp theo của Ryoma đã làm rõ rằng cậu không có ý định giải đáp những nghi ngờ đó.
"Ta nghĩ ta biết cô định hỏi gì, Simone. Lione đã quấy rầy ta về chuyện đó suốt thời gian qua. Ta xin lỗi, nhưng ta không thể trả lời điều đó ngay lúc này. Nó sẽ phải đợi thôi. Dù sao thì ta cũng sẽ cần giải thích điều đó với Boltz và Gennou sau này."
Khi lãnh chúa của vùng đất nói với cô như vậy, Simone không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu không nói nên lời, mặc dù có chút miễn cưỡng.
"Dù sao thì, giờ giấc cũng đã muộn rồi, hãy bắt đầu thôi..."
Simone bình tĩnh trả lời các câu hỏi của Ryoma. Cuộc trò chuyện của họ kéo dài cho đến tận sáng.
Tiền bạc.
Trong hầu hết mọi xã hội đã phát triển vượt qua một mức độ văn hóa nhất định, tiền bạc về cơ bản là một vũ khí và một công cụ có quyền năng và tiện ích vô hạn. Không... tiền còn hơn cả một vũ khí. Tiền có thể được chuyển đổi thành bất cứ thứ gì — thực phẩm, quần áo, kiến thức, thời gian... và thậm chí là chính mạng sống của một con người. Tuy nhiên, có một số thứ không thể có được bằng tiền. Điều đó là đúng. Nhưng nếu không có tiền, người ta không thể có được bất cứ thứ gì. Về nhiều mặt, đó chính là quyền lực tối thượng.
Điều đó không thay đổi ở bất kỳ thế giới nào. Chà, giả sử thế giới đó đã phát minh ra khái niệm tiền tệ. Thật tốt là thế giới này đã làm vậy.
Ryoma không thể phủ nhận sự tồn tại giả thuyết về một thế giới nào đó nơi văn hóa không có ý niệm gì về tiền bạc hay giá trị của nó. Suy cho cùng, chính sự hiện diện của cậu ở thế giới này đã đủ vô lý rồi.
Chống cằm lên tay, Ryoma lắng nghe cuộc họp trong khi xoay những đồng tiền vàng sáng bóng trong tay mình.
Cảm giác này thật tốt. Không có gì khác giống như nó.
Vàng có một loại trọng lượng đặc trưng, và cái lạnh đặc thù của kim loại khiến môi Ryoma tự nhiên cong lên thành một nụ cười. Không giống như tiền giấy, tiền xu nặng và khó mang theo, nhưng chúng mang lại cảm giác hiện diện và quan trọng đầy thỏa mãn mà những tờ hóa đơn không bao giờ hy vọng sánh được.
"Vậy để tôi nói cho rõ... những gì cậu đang nói là suốt thời gian qua, cậu chỉ nhắm tới tiền thôi sao?" Giọng của Lione vang vọng khắp căn phòng được chỉ định làm phòng họp của họ.
Một chiếc bàn tròn được đặt trên một tấm thảm đen, nơi người cai trị Bán đảo Wortenia và các thuộc hạ của cậu đang tập trung. Là một trong số họ, Lione dành phần lớn thời gian cuộc họp ngồi thõng thượt trên ghế, im lặng lắng nghe. Nhưng khi Ryoma kể xong về cuộc trao đổi của mình với Simone, cô là người đầu tiên lên tiếng.
Cô ấy trông có vẻ đang trong tâm trạng tồi tệ. Điều đó cũng dễ hiểu thôi... Cảm giác đó giống như những gì cô ấy sẽ làm.
Vấn đề nằm ở lý do đằng sau phản ứng bất mãn của cô. Với tư cách là một lính đánh thuê, cơn giận của Lione là chính đáng. Với tư cách là một chỉ huy trên chiến trường, cô cũng chính đáng. Nhưng những gì Ryoma mong đợi ở cô không phải là một góc nhìn nông cạn như vậy. Và thực sự, cậu cũng mong đợi điều tương tự ở mọi người khác.
Mặc dù vậy, mình nghĩ Lione thực sự có thể đã có một chút linh cảm...
Nếu không, cô ấy chắc chắn đã nổi giận với cậu rồi. Và với tính khí nóng nảy của mình, nếu cô ấy thực sự tức giận, cô ấy đã xông ra khỏi phòng từ lâu rồi. Việc cô ấy có đủ nhận thức và sự thận trọng để không làm vậy đã chứng minh cô ấy sẵn lòng lắng nghe.
Simone, mặt khác, nhìn nhận những lời của Lione với sự lo ngại. Thu thập ngân sách thực sự là một phương tiện để đạt được mục đích, và Ryoma không tham gia cuộc viễn chinh đến Xarooda chỉ vì lý do đó.
"Cô Lione, tôi nghĩ những gì cô vừa nói có một chút sai sót. Vai trò của tôi là đảm bảo ngân sách và nhu yếu phẩm, nhưng đó không phải là tất cả đối với ngài Ryoma," Simone giải thích.
Lione nhíu mày trước lý lẽ bình tĩnh của Simone. Cô có lẽ đã hiểu những gì Simone muốn nói ở một mức độ nào đó.
Mình đâu có nói dối ai đâu, Ryoma nghĩ. Nếu không có gì khác, cậu chưa bao giờ nói dối Lione. Có thể cậu đã bỏ qua việc giải thích mọi thứ, nhưng cô không thể tuyên bố rằng cậu đã hoàn toàn lừa dối cô. Nếu có một lý do để đổ lỗi cho Ryoma, thì đó là một điều: cậu đã không tiết lộ tất cả các kế hoạch của mình.
"Tôi nghĩ tôi hiểu rồi. Như nhóc đã nói khi đó, đó là để phô diễn sức mạnh của chúng ta cho các quốc gia xung quanh và câu giờ cho Xarooda," Boltz nói, ông nãy giờ vẫn ngồi im lặng bên cạnh Lione với hai cánh tay khoanh trước ngực.
"Phải, ngài Ryoma đã không nói dối khi nói điều đó," Simone nói thêm. "Việc ngài ấy tham gia cuộc viễn chinh vì những lý do đó là vô cùng cấp thiết."
"Nhưng cậu ta đã không kể cho chúng ta toàn bộ câu chuyện, phải không?" Boltz hỏi.
Simone gật đầu. "Nói một cách ngắn gọn, đó là mấu chốt của vấn đề..."
"Tôi hiểu rồi... Vậy thì ai dám chắc là không còn những lý do bí mật nào khác nữa?" Boltz nói, hướng một cái nhìn đầy ẩn ý sâu xa về phía Ryoma.
"Ồ không, đừng lo, không còn bí mật nào nữa đâu," Ryoma nói.
Cảm nhận được ý nghĩa đằng sau những lời của cậu, Boltz mỉm cười. "Chà, tôi thấy rồi... Vậy thì giống như cô Simone nói thôi. Tôi đoán là chúng ta chưa bao giờ hỏi," ông nói. Sau đó ông cười sảng khoái, lắc đầu một cách cường điệu. Chắc chắn ông làm vậy là vì nể tình Lione, người trông như đã sẵn sàng để nổi đóa.
"Được rồi, được rồi," Lione cuối cùng cũng nói với một tiếng thở dài. "Tôi không thích chuyện này lắm, nhưng tôi đoán là tôi đã không hỏi..."
Thấy phó chỉ huy của mình hành động như vậy đã thuyết phục cô lùi bước. Boltz đã đúng; họ không hỏi cậu về lý do của cậu, vì vậy cậu không có nghĩa vụ phải trả lời. Cậu không nói bất kỳ lời nói dối nào. Lione có lẽ biết Ryoma sẽ nói như vậy, nên cô miễn cưỡng quyết định đồng ý.
"Vậy thì hãy quay lại chủ đề chính nào. Cậu không tập hợp chúng tôi ở đây vào sáng sớm thế này chỉ để nói về chuyện đó, phải không? Và thành thực mà nói, tôi có một số câu hỏi cho cậu đấy, nhóc. Đủ loại câu hỏi."
Cảm nhận được cái nhìn của Lione hướng về mình, Ryoma nhẹ nhàng nhún vai. Cậu đã hình dung cô sẽ có rất nhiều thứ để hỏi. Cậu biết mình đã thiếu sót trong việc giải thích mọi thứ cẩn thận cho họ, và cậu cảm thấy một thoáng tội lỗi về điều đó.
Ryoma gật đầu. "Cô muốn hỏi về Julianus I?" Đây là một câu hỏi mà Lione đã kiên trì hỏi cậu mọi lúc — một điều mà cậu đã tránh trả lời.
"Phải. Lão già đó đã nói gì với cậu vào đêm trước khi chúng ta rời Xarooda?"
"Cô đang nói về cái gì vậy...?" Boltz nhìn Lione với vẻ hoài nghi.
Nhiều người khác đang ngồi quanh bàn tròn cũng nhìn cô theo cách tương tự, và mọi ánh nhìn trong phòng đều đổ dồn vào cô. Tuy nhiên, Lione vẫn dán mắt vào Ryoma, âm thầm gây áp lực cho cậu.
"Đừng cố nói với tôi là chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Tôi có thể nhận ra có điều gì đó không ổn từ cái cách cậu trông như thế nào vào đêm đó." Giọng điệu của cô đòi hỏi một câu trả lời. Rõ ràng cô đã chịu đựng đủ thái độ lảng tránh của Ryoma rồi.
Mình đoán đây là một cơ hội tốt... Đó là một câu chuyện dài, và là một câu chuyện phức tạp. Ryoma thực sự không chắc nên bắt đầu từ đâu.
"Chà... ta nghĩ đây sẽ là một cơ hội tốt để giải thích."
Ryoma trút một hơi thở dài và mở lời.
"Vua Julianus đã nói với ta rằng cuộc chiến này... hay đúng hơn là hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, các cuộc chiến đang diễn ra trên lục địa này đều đang bị ảnh hưởng bởi ý đồ của một nhóm người nhất định."
Sự im lặng bao trùm sau đó lớn tựa như một quả bom vừa phát nổ.
Lione nhìn cậu với vẻ mặt đờ đẫn. "Hả? Cái quái gì thế...?" Cô không phải là người duy nhất phản ứng như vậy. Những người khác đều nhìn Ryoma với vẻ kinh ngạc. Những người duy nhất không lộ vẻ ngạc nhiên là hai chị em nhà Malfist, những người đang ngồi bên trái và bên phải Ryoma, và Simone.
"Ý ta là, ta không mong các người sẽ tin một chuyện như thế này khi ta vừa mới tung nó ra một cách đột ngột," Ryoma nói.
Phản ứng của họ là tự nhiên đối với một tiết lộ như vậy. Thực tế, Ryoma sẽ không muốn kết giao với bất cứ ai tin mù quáng vào một tuyên bố như vậy mà không có bất kỳ thông tin nào trước đó.
Một sự im lặng nặng nề, ngột ngạt bao trùm khắp căn phòng. Từ góc nhìn của họ, những lời của Ryoma là một sự điên rồ.
"Chà... tôi thấy chúng ta nên nghe nhóc nói hết, phải không?" Boltz cố gắng đưa ra gợi ý, mặc dù có chút khó khăn.
Bất chấp những nghi ngại, Boltz vẫn đang dành cho Ryoma sự tin tưởng nhất định. Tuy nhiên, sự lo ngại và nghi ngờ vẫn hiện rõ trong mắt ông. Dù vậy, Ryoma hiểu ông đang cảm thấy thế nào.
"Cảm ơn, Boltz. Vậy thì, quay lại những gì ta đang nói," Ryoma tiếp tục, nhìn quanh và xác nhận rằng mọi người đã bình tĩnh lại. "Hãy để ta bắt đầu với điều này. Ta không nuốt trôi câu chuyện của nhà vua một cách mù quáng đâu. Nói một cách thành thực, gọi nó là vô lý thì vẫn còn là một cách nói giảm nói tránh."
Mọi người ngồi quanh bàn đều gật đầu kiên định trước những lời đó. Sara và Laura, những người đã nghe hết chuyện này từ Ryoma, cũng nằm trong số đó.
"Đó là lý do tại sao, sau khi ông ta kể cho ta về chuyện này, ta đã không chia sẻ nó với bất cứ ai. Ta sẽ thành thực ở đây. Ta đã tự hỏi bản thân liệu lão già đó có bị mất trí hay không. Nhưng trên đường trở về từ Xarooda, ta đã suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện. Có lẽ những gì ông ta nói không hoàn toàn là điên rồ. Ý ta là, nếu không có gì khác, ai đó ở phe O'ltormea chắc chắn đã muốn kéo dài cuộc xung đột này."
"Nghĩa là sao?" Boltz hỏi.
Ryoma gật đầu nhanh chóng. "Điểm đầu tiên là cách Joshua Belares đã kéo dài cuộc xâm lược của O'ltormea trong gần một năm."
Joshua chắc chắn là một chiến lược gia lành nghề — Ryoma thậm chí còn dám bảo chứng cho điều đó. Cha của anh ta đã thành lập đơn vị tư binh, bao gồm những kẻ ác và lũ côn đồ, nhưng tất cả bọn họ đều nhìn Joshua với sự kính trọng và ngưỡng mộ. Năng lực của anh ta với tư cách là một nhà lãnh đạo và chỉ huy là rất lớn, và kiến thức của anh ta về địa hình đồi núi vùng biên giới là cực kỳ toàn diện.
Nhưng sau khi nghe lời cảnh báo của Julianus I và suy nghĩ mọi chuyện kỹ lưỡng hơn, Ryoma nhận thấy một vài điểm khả nghi. Việc chặn đứng chuỗi cung ứng của kẻ thù là một chiến lược cơ bản, sơ đẳng. Phe O'ltormea chắc hẳn đã biết điều đó rõ như Ryoma và Joshua vậy. Vậy họ liệu có hành động mà không có sự phòng bị nào không? Không, họ đáng lẽ phải thực hiện các biện pháp thích hợp để đối phó với chiến thuật tập kích của Joshua. Ngay cả như vậy, hầu hết các cuộc tập kích của Joshua đều thành công — có lẽ không phải tất cả, nhưng đủ để làm chậm đà tiến công của đội quân xâm lược. Ryoma tin rằng năng lực xuất chúng của Joshua là thứ đã mang lại thành tựu này. Nhưng khi xem xét kỹ hơn, cậu nhận ra lý do này không thể giải thích được mọi thứ.
"Vậy cậu đang nghĩ có ai đó bên phía O'ltormea đã cung cấp thông tin cho Xarooda?" Lione hỏi.
"Chà, việc tạo ra đồng minh trong hàng ngũ kẻ thù là một chiến lược cơ bản nhất," Ryoma nói và gật đầu. Sau đó cậu quay sang nhìn Gennou.
"Mặc dù ta đoán ông và Ryusai hẳn là những chuyên gia về việc đó."
"Tôi hiểu rồi... Lời của ngài không phải là không có lý, thưa lãnh chúa. Nhưng dựa trên những gì Sakuya kể với tôi, tôi nghi ngờ rằng có ai đó ở Xarooda lại thành thạo thuật ẩn thân và cài cắm đến thế."
Các thành viên của tộc Igasaki gật đầu, vẻ mặt của họ lộ rõ vẻ không bị thuyết phục. Nếu Xarooda có một bậc thầy gián điệp đủ giỏi hoặc một tổ chức tình báo làm việc cho họ, có lẽ họ đã không bị dồn vào đường cùng đến mức đó. Thực tế là họ đã không làm gì trước mối nguy hiểm đang cận kề, điều đó ngụ ý rằng họ thiếu bất kỳ cơ quan tình báo nào như vậy. Nếu họ thực sự có loại mạng lưới gián điệp đó, nó hẳn phải rất nhỏ bé và yếu ớt.
Phân tích của Ryoma cũng đưa cậu đến cùng một kết luận. "Phải, đó là lý do tại sao ta đã nghĩ tài năng của Joshua là cách họ xoay xở để cầm cự."
Mưu kế là một phần cơ bản của chiến tranh, nhưng rất khó để sử dụng chúng hiệu quả. Người ta sẽ cần xây dựng một mạng lưới tình báo rộng lớn, phức tạp, được vận hành bởi nhiều cá nhân lành nghề. Quan trọng hơn cả, các đặc vụ của người đó cần phải vừa trung thành vừa tận tụy. Nhưng Xarooda đã vắt kiệt phần lớn quốc lực do nội chiến, nghĩa là họ không có sức mạnh để tạo ra một lực lượng như vậy. Cách duy nhất để bù đắp cho điều đó là thừa nhận khoảng cách chênh lệch quá lớn giữa sức mạnh của hai quốc gia và bắt tay vào cuộc chiến tranh phi quy ước — đó là điều mà Tướng quân Belares từng làm, và Joshua sau đó đã tiếp bước ông.
"Nhưng ta nghĩ đó là một câu trả lời sai," Ryoma thừa nhận.
Ryoma đã nói chuyện với Joshua sau khi chiến tranh kết thúc và biết được rằng phạm vi nỗ lực gián điệp của anh ta chỉ dừng lại ở việc gửi điệp viên vào hàng ngũ kẻ thù để đánh hơi thông tin. Ngoài chuyện đó ra, anh ta không có ai được cài cắm bên trong vòng thân cận của O'ltormea. Tất nhiên, Ryoma không có bằng chứng xác thực nào cho thấy Joshua không nói dối cậu. Nhưng cậu nhận ra rằng việc cài cắm ai đó sâu đến mức ấy vào hàng ngũ O'ltormea sẽ rất khó khăn, xét đến việc họ đang bị dồn vào chân tường như thế nào. Xarooda dù sao cũng chẳng có gì để đề nghị với một kẻ phản bội tiềm năng, điều này thu hẹp mọi thứ vào một kết luận duy nhất.
"Cậu đang nói rằng một ai đó ở phía O'ltormea — và lại còn là người tham gia vào bộ chỉ huy lực lượng xâm lược nữa — đã cố tình rò rỉ thông tin?" Lione hỏi.
Ryoma gật đầu. "Ý ta là, hãy nghĩ về điều đó xem. Cách quân đội của họ bị đình trệ quá lâu cảm thấy không đúng. Nó thật không tự nhiên."
Để so sánh, màn trình diễn chiến lược điêu luyện đã cướp đi mạng sống của Tướng quân Belares — người được tôn kính như Vị thần Hộ mệnh của Xarooda — trong trận chiến đầu tiên ấn tượng hơn nhiều. Cảm giác như thể O'ltormea đã hoàn toàn thay đổi hướng đi trong phần còn lại của cuộc chiến.
"Lúc đầu, ta nghĩ ai đó bên trong đế quốc có thể đang cố gắng phá hoại nỗ lực của Shardina. Cô biết đấy, một cuộc đấu tranh chính trị giành ngai vàng. Những thứ đó cảm thấy như là chuyện thường tình đối với họ."
Shardina Eisenheit là con gái lớn của hoàng đế đồng thời là đứa con được ông sủng ái. Ông ta có lẽ đã tin tưởng cô hơn cả anh trai cô, thái tử. Hoàn toàn có khả năng ai đó trong triều đình O'ltormea có thể phẫn nộ với Shardina vì điều đó và cố gắng làm cô thất bại. Đây chỉ là suy đoán của riêng Ryoma, nhưng mọi người có mặt đều đồng ý rằng nó nghe có vẻ hợp lý.
"Nhưng chờ một chút đã, nhóc. Những gì cậu vừa nói là giả thuyết của cậu về nội bộ O'ltormea. Vậy những gì Vua Julianus nói khớp vào chuyện này như thế nào?" Boltz hỏi, cố gắng xâu chuỗi các sự kiện. Ông rõ ràng là đang nghi ngờ.
"Phải, ta hiểu tại sao ông lại hỏi vậy. Đó chỉ đơn thuần là một khả năng xét đến sự đối kháng trong chính quyền O'ltormea. Nhưng hãy để ta nói hết, và ta nghĩ ông sẽ hiểu ý ta."
"Và chuyện đó có liên quan đến việc cậu ra lệnh cho Simone thu thập ngân sách sao?" Lione hỏi.
"Phải. Ta đã đặt cho Simone mục tiêu là một trăm ngàn đồng vàng. Chúng ta sẽ đưa nó vào sử dụng cho cuộc chiến sắp tới."
"Một trăm ngàn đồng vàng...?" Lione, người chưa từng nghe về điều này trước đây, đứng há hốc mồm. "Chuyện đó, chà... chuyện đó thật điên rồ..."
Khi đổi sang tiền Yên, số tiền đó sẽ rơi vào khoảng một trăm tỷ Yên — nhiều hơn mức mà hầu hết mọi người có thể đạt được trong cả cuộc đời. Ryoma, tuy nhiên, tuyên bố điều đó một cách không hề nao núng.
"Không có gì phải sốc cả. Xét đến mục tiêu cuối cùng của ta, loại tiền lẻ đó còn chẳng đủ để trang trải chi phí."
Trên thực tế, Ryoma cần tất cả số tiền mà cậu có thể kiếm được ngay lúc này. Một trăm ngàn đồng vàng sẽ chỉ đủ trang trải cho việc phát triển và duy trì Bán đảo Wortenia. Số đó sẽ không đủ để tiến xa hơn.
Lione nhìn cậu đầy hoài nghi. "Và hai người thực sự nghĩ rằng mình có thể vắt ra được loại tiền đó sao?"
Mọi người khác dường như cũng cảm thấy như vậy. Có một mục tiêu để phấn đấu thì tốt, nhưng một mục tiêu phi thực tế sẽ chẳng đưa họ đến đâu. Nói một cách hợp lý, việc thu thập một trăm ngàn đồng vàng là điều khó khăn đối với Ryoma lúc này.
Như thể đang chờ ai đó lên tiếng về những nghi ngờ đó, Simone cuối cùng cũng lên tiếng.
"Vâng, nếu mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, việc thu thập loại ngân sách đó hoàn toàn nằm trong khả năng."
"Mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch? Kế hoạch gì?"
"Vâng, Xarooda và O'ltormea... Nếu chúng ta tận dụng cuộc chiến giữa hai quốc gia đó, việc này sẽ hoàn toàn khả thi."
Lione nhìn Simone với vẻ thắc mắc.
Phải, cũng dễ hiểu khi cô ấy phản ứng như vậy. Việc trục lợi từ chiến tranh không phải là điều mà mọi người ở thế giới này thường cân nhắc. Nhưng điều đó có nghĩa là...
Việc Lione và mọi người khác phản ứng theo cách đó đã chứng minh cho Ryoma thấy rằng những nghi ngờ của cậu là chính xác. Có khả năng cao là những người có cùng loại kiến thức như cậu có thể đang kích động chuyện này.
"Mình sẽ phải hành động thôi..." Ryoma thì thầm với chính mình khi lời giải thích của Simone vang vọng khắp phòng họp.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!