Chương 3: Trở về
Ngày hôm đó, một lá cờ thêu hình con rắn hai đầu quấn quanh một thanh kiếm, với lớp vảy bằng bạc và vàng, bay phấp phới trên bầu trời Pireas, thủ đô của Rhoadseria. Một cơn mưa cánh hoa tung bay xuống nhóm binh sĩ trong bộ giáp đen. Họ tiến bước dọc theo con phố chính của thành phố với những hàng ngũ chỉnh tề, thống nhất trong tiếng hò reo nhiệt tình của người dân xung quanh.
"Vạn tuế Ngài Mikoshiba!"
"Cầu chúc cho sự trở về bình an của ngài!"
"Đội quân tinh nhuệ của Rhoadseria đang diễu hành qua đường phố của chúng ta!"
Người dân trên phố cất cao giọng hát vang những lời ngợi ca.
"Ồ, đúng là một sự chào đón nồng nhiệt," Ryoma nói, những lời đó thoát ra khỏi môi anh. Anh có chút choáng ngợp trước những tiếng hò reo mãnh liệt.
Chị em nhà Malfist, những người cưỡi ngựa bên cạnh anh, dường như cũng bất ngờ trước sự ngạc nhiên của anh.
"Điều này là hiển nhiên mà, thưa Chủ nhân Ryoma," Sara nói. "Ngài là một anh hùng dân tộc, người đã tuân theo mệnh lệnh của Vương quốc Rhoadseria và giải cứu Xarooda." Cô đấm nhẹ nắm tay vào ngực để nhấn mạnh. Mặt cô đỏ bừng, như thể bị cuốn đi bởi sự phấn khích trong không trung.
"Sara nói đúng," Laura nói thêm. "Chiến công của ngài cũng vĩ đại như của Lệnh bà Helena vậy! Tất nhiên, em hiểu cảm giác của ngài, thưa Chủ nhân Ryoma, nhưng hiện tại..."
Ryoma nhìn cặp song sinh nhà Malfist với một nụ cười gượng gạo. Hai chị em muốn tự hào về những thành tựu của chủ nhân mình, ngay cả khi những sự kiện đang diễn ra trước mắt họ là kết quả từ âm mưu của một bên thứ ba...
Ryoma thở dài. "Được rồi, được rồi... Vậy thì hai em cũng vẫy tay chào họ đi."
Chị em nhà Malfist không sai. Một anh hùng trở về từ cuộc chiến không nên chào đón quần chúng với vẻ mặt uể oải. Suy cho cùng, anh là một chỉ huy quân sự. Bất kể cảm xúc nào đang xoáy sâu trong thâm tâm, anh vẫn phải giữ vẻ ngoài như một quý tộc Rhoadseria.
Tuy nhiên, Ryoma không thể không cảm thấy một sự vô ích. Tinh thần của anh rất rệu rã.
Mình hiểu việc muốn vui mừng, nhưng...
Ryoma thực sự đã cứu vương quốc Xarooda, nhưng điều đó không ngăn cản được tham vọng của Đế quốc O'ltormea. Tất cả những gì anh thực sự làm là giữ cho vết thương khép lại cho đến khi máu ngừng chảy. Đó cùng lắm là sơ cứu, và tất cả những gì anh làm là giảm thiểu lượng máu mất đi. Mọi thứ khác đều phụ thuộc vào quá trình điều trị sắp tới. Ngay cả khi mọi người khác ca ngợi anh vì đã cứu sống "bệnh nhân" này, Ryoma hẳn phải cực kỳ trơ tráo mới không cảm thấy tồi tệ khi được ăn mừng như thế này. Điều duy nhất anh có thể làm là kìm nén ham muốn hét lên rằng bệnh nhân đó cần được đưa đến bệnh viện ngay lập tức.
Hơn nữa, lời cảnh báo của Julianus I càng khiến Ryoma ít có ý định vui mừng, và âm mưu ám sát chỉ khiến anh thêm nghi ngờ. Trái tim Ryoma đã trở nên quá lạnh lùng để đón nhận những lời tán tụng, đặc biệt là khi anh biết đám đông này không thực sự hiện diện ở đây theo ý muốn của riêng họ.
Binh lính đóng quân ở khắp mọi nơi. Với bộ giáp được trang trí cầu kỳ thế kia, họ hẳn là vệ binh hoàng cung. Mình đoán lý do của họ sẽ là họ ở đây vì mục đích an ninh, nhưng liệu có thực sự cần đi xa đến mức này không?
Nhớ lại bản báo cáo mà Sakuya chuyển đến từ đơn vị tình báo mà họ phái đi trước, Ryoma càng chìm sâu hơn vào suy nghĩ.
Đám đông này ở đây vì hai mục đích. Thứ nhất thuần túy là vì mục đích ăn mừng. Ryoma không có ý kiến gì đặc biệt về điều đó. Những người dân ở Trái Đất này (Earth - ám chỉ người bản địa) sống cho hiện tại và chỉ tập trung vào những sự kiện đang diễn ra trước mắt họ. Anh không thể mong đợi những người hoàn toàn không có khả năng nhìn thấy bức tranh lớn hơn nắm bắt được thực tế của tình hình. Vấn đề là họ còn một mục đích khác. Họ ở đó vì ai đó muốn đánh lạc hướng mọi người khỏi bóng tối đang bao trùm lấy Rhoadseria.
Mình đã đúng khi để Sakuya cử đơn vị tình báo đó đi trước...
Bản báo cáo anh nhận được đêm qua khớp với những gì anh mong đợi. Đây là một trường hợp mà anh chẳng hề vui vẻ khi thấy dự đoán của mình trở thành sự thật.
Họ thực sự đã bỏ ra nhiều công sức, nhưng việc kích động quần chúng như thế này sẽ không thay đổi được tình hình chút nào.
Kể từ sau buổi diện kiến Nữ hoàng Lupis, khi bà ra lệnh cho anh triển khai quân đến Xarooda, Ryoma đã có ấn tượng rằng có một bóng đen đằng sau thủ đô Pireas. Trên bề mặt, nó tràn ngập những tiếng reo hò cuồng nhiệt, nhưng Ryoma đã nhận thấy một cách sắc sảo rằng toàn bộ sự việc này mang lại cảm giác giả tạo đến nhường nào.
Công cuộc cải cách của Nữ hoàng Lupis chắc hẳn đang diễn ra tồi tệ. Cũng không có gì ngạc nhiên...
Anh đã dự đoán được điều đó ngay từ đầu. Lupis Rhoadserians vốn dĩ không mấy phù hợp để trở thành một nhà lãnh đạo. Có lẽ lúc mới nhìn thì khó nhận ra điều đó, nhưng khi quan sát kỹ hơn, những khiếm khuyết của bà dường như lấn át bất kỳ ưu điểm nào bà có.
Với tư cách là một quý tộc trong một thế giới có tiêu chuẩn giáo dục thấp, bà thực sự tương đối am tường và có học thức. Và không giống như các quý tộc và hoàng tộc từ các quốc gia khác, bà thể hiện rất ít định kiến đối với dân thường. Suy cho cùng, trong tình thế bị dồn vào đường cùng lúc đó, một thành viên hoàng gia thông thường sẽ không chấp nhận sự trợ giúp của một kẻ đáng nghi và vô danh như Ryoma. Việc bà sẵn lòng đặt niềm tin vào anh là một phần lý do khiến Ryoma sẵn sàng đánh cược để giúp bà thoát khỏi tình cảnh vô vọng đó. Tuy nhiên, đó là trước khi anh nhận ra khiếm khuyết chí mạng nhất của Lupis Rhoadserians...
Nhưng nhận ra điều đó vào thời điểm đó là rất khó, Ryoma nghĩ với một nụ cười tự giễu.
Vào lúc đó, Ryoma thấy mình bị cuốn vào một âm mưu quốc tế do Wallace Heinkel, người đứng đầu hội thương nhân của thành phố thương mại Pherzaad, điều hành. Từ góc nhìn của anh vào thời điểm đó, không có gì quan trọng hơn việc bảo vệ bản thân và chị em nhà Malfist. Và những vòng xoáy của số phận đã đưa anh và Lione, người cũng đang ở trong tình cảnh tương tự, đến với nhau. Đứng trong vị thế bấp bênh đó, ngay cả Ryoma, với con mắt tinh đời trong việc nhìn người, cũng khó lòng nhận ra một cách hoàn hảo mọi thứ về Lupis.
Những khiếm khuyết của bà ấy chỉ bắt đầu bộc lộ mạnh mẽ khi bà ấy trở thành nữ hoàng. Nếu mình biết bà ấy là người như thế nào ngay từ đầu, mình đã không bao giờ...
Lupis Rhoadserians về bản chất là người quá thiên về cảm xúc. Tùy thuộc vào việc ai là người đánh giá, bà thậm chí có thể bị gọi là bốc đồng. Cả hai đánh giá đó đều chính xác, và trên thực tế, Lupis Rhoadserians nổi tiếng là một người phụ nữ dịu dàng, nhân từ. Không còn nghi ngờ gì nữa, bà đã dành mọi ngày trong đời cho vương quốc và nhân dân của mình. Đây là một đức tính tuyệt vời đối với một vị quân chủ. Đó là lý do tại sao những cộng sự thân cận của bà, Meltina Lecter và Mikhail Vanash, chưa bao giờ rời bỏ bà ngay cả khi cựu Công tước Gelhart và các đồng minh quý tộc của ông ta giành được quyền kiểm soát thực tế đất nước.
Nhưng khi bị đẩy đi quá xa, đức tính này của bà lại trở thành một khiếm khuyết — thực sự là khiếm khuyết lớn nhất của bà. Bà cực kỳ thiếu quyết đoán, đặc biệt là khi liên quan đến Mikhail và Meltina, những người đã có nhiều năm tình bạn và sự thân thiết với bà.
Sự ngây thơ của Lupis thể hiện rõ nhất khi nhắc đến Mikhail. Theo những gì Ryoma biết, Mikhail đã phạm ít nhất hai sai lầm lớn trong sự nghiệp hiệp sĩ của mình. Lần đầu tiên là khi phe quý tộc âm mưu đưa người em gái bất hợp pháp của Lupis, Radine, từ Myest đến Rhoadseria. Mikhail đã vô tình tấn công đoàn lữ hành của Ryoma khi nó đang trên đường đến Pireas, không nhận ra họ là những người thay thế bất đắc dĩ cho công chúa thật. Đó là âm mưu của phe quý tộc chứ không phải sai lầm cố ý từ phía anh ta. Nhưng anh ta đã bị đánh lừa bởi thông tin sai lệch và làm mất đi nhiều hiệp sĩ trung thành với sự nghiệp của Lupis vì điều đó. Đây là một vết nhơ trong danh dự của một chỉ huy, và thông thường anh ta sẽ bị lệnh phải trả giá cho sai lầm đó bằng mạng sống của mình.
Sai lầm thứ hai của anh ta xảy ra khi Ryoma vượt qua sông Thebes và hình thành một đầu cầu ở đó. Ryoma đã ra lệnh cho anh ta dẫn đầu một đội trinh sát, nhưng Mikhail đã phớt lờ mệnh lệnh và tấn công quân đối phương. Có một số tình tiết giảm nhẹ trong trường hợp đó. Đội quân đó được dẫn dắt bởi Kael Iruna, một người bạn cũ của Mikhail, người đã đào tẩu từ phe Lupis sang phe quý tộc. Người ta có thể hình dung Mikhail đã đấu tranh thế nào để giữ bình tĩnh trong tình huống đó.
Sau sai lầm đầu tiên, Lupis đã ân xá cho anh ta với điều kiện anh ta phải bù đắp cho thất bại ban đầu bằng những thành tựu của mình trong cuộc nội chiến. Điều này chắc chắn cũng ảnh hưởng đến các quyết định của anh ta. Nhưng lý do lớn nhất khiến Mikhail không tuân theo mệnh lệnh là mối hận thù đối với Ryoma, người mà từ góc nhìn của anh ta, xuất hiện từ hư không và nhanh chóng giành được sự ưu ái của Lupis. Và quả thực, âm mưu của Kael đã lừa được Mikhail và anh ta bị bắt làm tù binh.
Anh ta đã phạm nhiều sai lầm liên tiếp. Người ta có thể mong đợi Lupis sẽ mất kiên nhẫn với anh ta. Một nhà cầm quyền thậm chí còn được kỳ vọng sẽ loại bỏ một thuộc hạ bất tài như vậy. Nhưng Lupis đã không bỏ rơi Mikhail. Bà không thể bỏ rơi anh ta. Lupis đơn giản là không hiểu. Việc để cảm xúc chi phối các quyết định quá nhiều lần khiến người khác coi thường bà. Và giờ bà đang nếm trải kết quả của điều đó.
Tha thứ cho một thuộc hạ vì những thất bại của anh ta có thể được xem là sự khoan dung. Nhưng có sự khác biệt giữa sự kiên nhẫn và sự thiếu phán đoán, đặc biệt là khi triều đại của Lupis vẫn còn trong những ngày đầu và bà đang cố gắng cải tổ đất nước. Chắc chắn đã có nhiều lần kể từ khi lên ngôi, bà phải đối mặt với những quyết định đau đớn và đưa ra những lựa chọn tồi tệ.
Lupis Rhoadserians không có khả năng đưa ra những quyết định lạnh lùng, đầy tính toán. Bà dễ dàng đầu hàng trước cảm xúc và có xu hướng tin vào lòng tốt của con người. Những quý tộc rời bỏ phe Gelhart sau khi ông ta mất phần lớn lãnh thổ và tước hiệu đã nhìn thấy điều này và bắt đầu âm mưu một lần nữa. Kết quả là tình trạng của thủ đô Pireas như Ryoma thấy vào chính lúc này.
Thật mỉa mai. Tình hình của thủ đô này và tình trạng của Bán đảo Wortenia đều là kết quả của việc mình đã thất bại trong việc đánh giá đúng tính cách của Lupis.
Sau khi cuộc nội chiến do cựu Công tước Gelhart kích động kết thúc, Ryoma bị buộc phải chấp nhận một phần thưởng — quyền lãnh chúa đối với Bán đảo Wortenia, một vùng đất không người. Không ai có thể ngờ tới một kết cục như vậy. Nhưng kết quả của những sai lầm trong phán đoán này đã tạo ra hai kết quả hoàn toàn trái ngược nhau.
Chỉ để thấy rằng ngay cả một vùng đất không có người ở cũng có những lợi thế của nó.
Một vùng đất không có dân cư thì không tạo ra doanh thu thuế. Nhưng đổi lại, bán đảo này nắm giữ tiềm năng sản xuất bất cứ thứ gì và mọi thứ mà Ryoma cần. Đúng vậy, bán đảo ban đầu không có dân cư và đầy rẫy quái vật. Việc đốn hạ rừng để xây dựng thành phố là một công việc mệt mỏi. Nhưng nếu Ryoma nhận được quyền lãnh chúa đối với một thành phố hiện có, dù anh có thể có nguồn thu ổn định, nhưng nó sẽ làm mòn đi bất kỳ tiềm năng phát triển nào mà nơi đó có.
Ở Nhật Bản có một kế hoạch dỡ bỏ các cột điện và thay vào đó là chạy đường dây điện ngầm. Việc dỡ bỏ các cột điện sẽ giúp ích cho cảnh quan và cho phép mở rộng đường xá. Đó là một kế hoạch tuyệt vời. Nhưng dù nó có đẹp đẽ đến đâu, việc hiện thực hóa kế hoạch này sẽ rất khó khăn. Có nhiều lý do, nhưng bỏ qua các vấn đề pháp lý, mối quan tâm lớn nhất là con người đã sống trên vùng đất đó. Kế hoạch này đòi hỏi việc xây dựng quy mô lớn, điều này sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của những người sống ở đó. Sẽ có những lần phong tỏa đường xá, tiếng ồn chói tai và mất điện tạm thời. Tất cả những điều này đòi hỏi một nguồn kinh phí lớn.
Ý tưởng dỡ bỏ các cột điện tự thân nó là đáng ngưỡng mộ, nhưng những khó khăn mà nó gây ra cho người dân có nghĩa là nó phải được thực hiện từng chút một. Chính sự thật là có người sống ở một vùng đất khiến việc phát triển nơi đó trở nên khó khăn hơn nhiều. Vì lý do đó, Bán đảo Wortenia không có người ở có nghĩa là Ryoma tự do theo đuổi bất kỳ công trình quy mô lớn nào mà anh muốn.
Mọi thứ có vẻ ổn, dựa trên các báo cáo định kỳ mà mình nhận được. Mình sẽ phải tự mình tận mắt chứng kiến.
Trước khi lên đường thực hiện chuyến viễn chinh đến Xarooda, Ryoma đã giao phó việc quản lý lãnh địa của mình trên Bán đảo Wortenia cho Boltz và Gennou. Vai trò của họ không chỉ là đẩy lùi mọi mối đe dọa bên ngoài mà còn phát triển và duy trì thành phố Sirius, trái tim của Nam tước Mikoshiba. Ngay cả khi không có lãnh chúa, vùng đất Wortenia vẫn đang dần phát triển.
"Chủ nhân Ryoma?"
Một giọng nói kéo Ryoma ra khỏi biển suy tư. Quay lại đối mặt với giọng nói đó, Ryoma thấy Laura đang nhìn mình chằm chằm.
"Ồ, không có gì... Hãy hoàn thành công việc này thôi," Ryoma nói, hướng ánh nhìn về phía tòa lâu đài bằng ngà voi đang đứng sừng sững ở đằng xa.
Đêm đó, sau buổi diện kiến Ryoma, Lupis Rhoadserians trở về phòng mình. Bà gieo mình xuống ghế sofa, nhìn lên không trung trong khi một tiếng thở dài dài thườn thượt, chán nản thoát ra khỏi đôi môi hình dáng cân đối của bà.
Nhìn thấy chủ nhân của mình chán nản như vậy, Meltina Lecter không nói nên lời.
"Ta không nghĩ đây sẽ là kết quả..."
Tiếng thì thầm yếu ớt của Lupis trườn qua không trung. Meltina, với tư cách là một thuộc hạ trung thành và nhạy bén, đã nghe rõ những lời đó. "Không có gì khác mà Ngài có thể làm khác đi cả," Meltina nói.
"Theo ý kiến khiêm nhường của thần, tâu Bệ hạ, Ngài đã làm tốt nhất có thể trong tình huống này."
Lupis quay sang nhìn cô. "Ngươi thực sự... nghĩ vậy sao?" bà hỏi, đôi mắt tràn ngập sự pha trộn giữa lo lắng và nhẹ nhõm.
"Thần nghĩ vậy," Meltina nói và gật đầu.
Mình không thể để bà ấy dao động lúc này. Nếu bà ấy bị chế ngự bởi sự nghi ngờ, bà ấy chắc chắn sẽ...
Tất cả các lựa chọn của Lupis cuối cùng đều phản tác dụng. Bóng đen dày đặc bao trùm Epirus đã làm rõ điều đó. Cuộc cải cách mà bà dẫn dắt nhằm tập trung quyền lực vào tay quân chủ, nhưng nó đã gặp phải sự kháng cự. Các viên chức công quyền và quý tộc, vì muốn bảo vệ quyền lợi đã có của mình, đã phá hoại tiến trình cải cách. Do đó, có rất ít hoặc không có tiến triển nào được thực hiện.
Trong cuộc nội chiến, ngay cả các đơn vị quân đội phòng thủ nằm trong mỗi khu vực cũng bị huy động, và những tổn thương mà họ phải gánh chịu vẫn chưa hoàn toàn lành lặn. Do đó, trật tự công cộng trong vương quốc đã trở nên tồi tệ nghiêm trọng. Các quý tộc liên tục coi thường Lupis đã tăng thuế trong lãnh địa của họ, buộc những nông dân không thể chịu đựng được sự cưỡng đoạt phải rời bỏ đất đai của mình và thay vào đó là trôi dạt về thủ đô.
Trên bề mặt, không có nhiều thay đổi rõ rệt ở thủ đô. Nhưng các con hẻm tràn ngập những người tị nạn đã bỏ lại đất đai của họ. Có những tranh chấp liên miên giữa cư dân thủ đô và những người tị nạn, và Meltina nhận được báo cáo hàng ngày về các cuộc tranh cãi biến thành đổ máu. Từ quan điểm chính trị, chỉ có một từ để mô tả điều này: sự cai trị tồi tệ (misgovernment).
Nhưng đó chỉ là kết quả cuối cùng. Không ai tận tụy với đất nước này và nhân dân của mình hơn Bệ hạ.
Meltina không thể tưởng tượng được ai phù hợp hơn để cai trị đất nước này hơn vị nữ hoàng đang đứng trước mặt cô, đôi mắt tràn ngập nỗi đau buồn và thương xót cho vương quốc của mình. Thật đáng buồn, chính trị thường được đánh giá bằng kết quả cuối cùng. Thật khó để tranh cãi rằng cho dù lý tưởng và niềm tin của một người có cao cả đến đâu, nếu chế độ của họ không thể thực hiện chúng một cách đúng đắn, thì một nhà cai trị tốt bụng cũng chẳng khác gì một kẻ tồi tệ. Nhưng Meltina đã dành quá nhiều thời gian bên cạnh Lupis đến nỗi cô không thể thốt ra bất cứ điều gì phủ nhận cảm xúc của bà.
Vấn đề khác là họ không thể để đứa con ngoài giá thú của vị vua trước, Radine Rhoadserians, trở thành nữ hoàng. Ngay cả bây giờ, sự bạo ngược của các quý tộc vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Nếu họ được phép tiếp tục, Rhoadseria sẽ bị ăn mòn từ trong ra ngoài bởi những kẻ quý tộc phản trắc này.
Các thành viên hoàng gia khác, ngoại trừ Radine, không phải là vấn đề. Hầu hết trong số họ là thành viên của các dòng họ chi nhánh đã tách ra khỏi dòng họ hoàng gia chính từ hai hoặc ba thế hệ trước. Họ có quyền kế vị trên lý thuyết, nhưng dòng máu hoàng gia của họ loãng đến mức ngay cả một đứa con ngoài giá thú như Radine cũng có nhiều tính chính danh hơn họ. Hầu hết trong số họ không sở hữu thẩm quyền hay quyền lực thực sự nào đáng nói. Họ được coi là hoàng thân về mặt địa vị, được hứa hẹn một cuộc sống thoải mái, nhưng họ chỉ là những sự hiện diện vô hại, dành cả ngày để sống dựa vào khoản trợ cấp do vương quốc ban cho.
Và hắn lại trở về từ cuộc chiến vào một thời điểm như thế này...
Gương mặt của người đàn ông đó hiện lên trong tâm trí Meltina. Vẻ mặt ngạo mạn, tự tin của một chàng trai trẻ trông già dặn hơn tuổi thật. Hắn từng là một đồng minh đáng tin cậy đã giúp đỡ Nữ hoàng Lupis, nhưng bà đã đày hắn đến Bán đảo Wortenia vì lo sợ trí tuệ và tài năng của hắn.
Lúc đầu, Meltina nghĩ Ryoma chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó. Những điều duy nhất cô cảm thấy đối với hắn là sự nghi ngờ, ghê tởm và chế nhạo. Suy cho cùng, hắn xuất hiện từ hư không và tự tin tuyên bố rằng mình sẽ mang lại chiến thắng cho Lupis. Cô đã nghĩ hắn là một tên dân thường ngu ngốc không biết thân biết phận. Hệ thống giai cấp ở Rhoadseria rất nghiêm ngặt, và Meltina lại là con nhà nòi của một dòng tộc hiệp sĩ cấp cao lâu đời, nên việc cô ban đầu cảm thấy như vậy cũng là lẽ tự nhiên.
Tuy nhiên, Ryoma đã chứng minh mình đúng và mang lại vương miện cho Lupis như đã hứa. Và khi hắn làm được điều đó, ấn tượng của cô về hắn đã thay đổi. Điều tương tự cũng xảy ra với Lupis. Đó là lý do tại sao bà gửi hắn đến Wortenia, hy vọng rằng hắn sẽ chết ở đó. Nhưng không những hắn vượt qua được nghịch cảnh đó, mà nó chỉ càng làm hắn mạnh mẽ hơn. Và giờ đây, trái tim Meltina bị thắt lại bởi một nỗi khiếp sợ không thể giải thích được đối với người đàn ông này.
Câu hỏi là, hắn định làm gì tiếp theo đây...?
Thông thường, việc Ryoma Mikoshiba trở về nhà sẽ là một lý do để ăn mừng. Hắn đã vượt qua những nghịch cảnh áp đảo và đánh bại lực lượng xâm lược của O'ltormea. Hắn trở về như một anh hùng dân tộc. Helena Steiner vẫn đang đóng quân ở Xarooda, nên ngay cả khi xem xét cách các quốc gia khác nhìn nhận Rhoadseria, mọi thứ cuối cùng dường như đang dịu đi.
Tuy nhiên, đây chỉ là những gì có vẻ như đối với một người không hiểu cách mọi thứ vận hành đằng sau hậu trường.
Nếu không có gì khác, Bệ hạ sẽ không còn có thể ép buộc hắn hợp tác nữa...
Bất kể các quý tộc khác nhìn nhận hắn ra sao, dân thường hiện nay đều coi trọng Ryoma. Hắn là vị anh hùng đã dẫn dắt người thừa kế chính thống từ bờ vực thất bại đến chiến thắng xứng đáng. Đúng là khi nhận Bán đảo Wortenia, hắn đã yêu cầu Nữ hoàng Lupis hỗ trợ tài chính đáng kể. Khi bị cử đến Xarooda, hắn cũng yêu cầu thêm tiền dưới danh nghĩa ngân sách chiến tranh, đồng thời bắt nữ hoàng hứa rằng bà sẽ gửi các kỹ sư đến vùng đất của hắn. Nhưng tất cả những yêu cầu và cuộc thương lượng đó đều hợp lý nếu xét đến vị thế của Ryoma như một quý tộc mới nổi đang phát triển lãnh địa. Nhiều người thậm chí còn đồng ý rằng thật ngạc nhiên khi hắn sẵn lòng chấp nhận những yêu cầu thách thức của Lupis dù phần hồi đáp là tương đối nhỏ.
Bất cứ ai biết sự thật đều sẽ cười nhạo viễn cảnh đó, nhưng xét theo mọi khía cạnh bên ngoài, Ryoma trông giống như thuộc hạ đáng tin cậy và tận tụy nhất của Nữ hoàng Lupis — đặc biệt là bây giờ, khi hắn vừa mới trở về từ Xarooda. Việc đưa ra bất kỳ yêu cầu vô lý nào nữa đối với hắn sẽ khiến Nữ hoàng Lupis trông như đang bóc lột hắn. Trong bất kỳ trường hợp nào, rất có thể Ryoma sẽ cố gắng tạo ra nhận thức đó nếu Nữ hoàng Lupis định thử.
Xét việc Nữ hoàng Lupis về cơ bản đã ép buộc hắn phải chấp nhận Bán đảo Wortenia, và xét việc bà yêu cầu hắn tham gia cuộc viễn chinh đến Xarooda, rõ ràng đối với bất kỳ ai biết về tình hình là Ryoma có lẽ đang mang một mối thù hận mãnh liệt đối với Nữ hoàng Lupis. Ngay cả bản thân Lupis cũng không đủ ngu ngốc để nghĩ rằng hắn vẫn có thể đứng về phía bà sau tất cả những gì đã xảy ra giữa họ.
Điều này để lại cho bà hai lựa chọn: hoặc là chào đón hắn nồng nhiệt đủ để bù đắp cho những tranh chấp trong quá khứ, hoặc là cố gắng loại bỏ hắn bằng vũ lực ngay cả khi phải dùng đến ám sát.
Chúng ta cố gắng lôi kéo hắn về phía mình sao? Bây giờ, sau tất cả những gì đã xảy ra?
Hòa giải với Ryoma sẽ đòi hỏi nhiều sự hy sinh. Thứ nhất, họ cần phải ban thưởng hậu hĩnh cho công lao của hắn ở Xarooda. Thứ hai, họ cần phải giải thích về những hành động gián điệp mà họ đã lệnh cho Bá tước Salzberg thực hiện tại Bán đảo Wortenia trong thời gian Ryoma đi viễn chinh. Bán đảo vốn đã ở trong tình trạng phản gián gắt gao, và họ không thu được thông tin hữu ích nào, nên Ryoma không bị tổn hại gì bởi việc này. Nhưng không ai có thể thoải mái khi có kẻ điều tra nhà của mình trong lúc họ vắng mặt.
Trên hết, Nữ hoàng Lupis sẽ phải xin lỗi vì những gì được coi là sự phản bội cá nhân. Nếu bà đi xa đến mức đó, ngay cả Ryoma cũng sẽ có xu hướng lắng nghe bà. Một lời xin lỗi cá nhân từ người đứng đầu một quốc gia là vô cùng ý nghĩa.
Nhưng vấn đề là những gì xảy ra tiếp theo. Họ có thể thuyết phục hắn thương lượng, nhưng liệu họ có thể môi giới thành công một cuộc hòa giải với hắn hay không thì thực sự không ai biết. Ngay cả khi hắn chấp nhận lời xin lỗi, hắn vẫn có thể chọn cách giữ khoảng cách với họ.
Một vấn đề khác là việc xoa dịu Ryoma sẽ khiến hầu hết các quý tộc khác — ngoại trừ Bá tước Bergstone và anh rể của ông ta, Bá tước Zeleph — khá bất mãn. Các quý tộc khác chấp nhận việc thành lập Nam tước Mikoshiba, nhưng đó chủ yếu là vì hắn được ban cho một vùng lãnh thổ khắc nghiệt. Họ không thực sự chào đón hắn như một quý tộc đồng liêu.
Với tất cả những điều đó, ý tưởng lôi kéo Ryoma có vẻ là một lựa chọn tồi. Với việc nội chính đang suy yếu như hiện tại, họ không thể mạo hiểm đưa vào loại tranh chấp dễ bùng nổ này.
Vậy chỉ còn cách giết hắn. Nhưng liệu chúng ta có thực sự làm được không?
Suy nghĩ đó đè nặng trong tâm trí cô. Nếu họ có thể chọn ám sát hoặc hành quyết Ryoma, họ đã làm điều đó từ lâu rồi. Nhưng họ không thể, đó là lý do tại sao họ ban cho Ryoma tước hiệu nam tước, hy vọng hắn sẽ chết trước khi trở thành một vấn đề.
Đáng tiếc thay, năng lực chỉ huy quân đội của hắn vĩ đại hơn ta nhiều. Ta không thể hy vọng sánh ngang với hắn về chiến thuật trên chiến trường. Cách duy nhất để hạ sát hắn là trong một cuộc đấu tay đôi.
Meltina không phải là một người phụ nữ thận trọng. Cô là người bốc đồng và thiên về quân sự, đến mức người ta gọi cô là một kẻ "đầu cơ bắp" ngu ngốc sau lưng. Nhưng cô không đủ ngu ngốc để phớt lờ sự khác biệt áp đảo giữa Ryoma và bản thân mình. Không phải tự nhiên mà cô có thể phục vụ bên cạnh Nữ hoàng Lupis lâu như vậy.
Meltina không phải là đối thủ của Ryoma khi nói đến việc chỉ huy quân đội, nhưng khi nói đến chiến đấu thực tế, trực diện, mọi thứ lại khác. Kỹ năng dùng kiếm của Meltina ngang ngửa với Mikhail, người được coi là kiếm sĩ vĩ đại nhất Rhoadseria. Trong các đại hội võ thuật của Rhoadseria, mọi người đều có thể tham gia bất kể giới tính. Meltina và Mikhail đã đọ kiếm vài lần trong những dịp này. Mặc dù Meltina chưa bao giờ đánh bại được Mikhail, cô vẫn có thể tự hào rằng không có chiến thắng nào của anh ta là dễ dàng. Do đó, cô rõ ràng được xem là nữ hiệp sĩ mạnh nhất Rhoadseria. Cô có được danh tiếng đó nhờ vào sức mạnh siêu việt mà ma pháp võ thuật mang lại và tài năng kiểm soát nó.
Meltina chắc chắn có cơ hội đánh bại Ryoma trong một cuộc đấu tay đôi. Nhưng một cảm xúc trào dâng từ trái tim cô, bóp nghẹt sự tự tin của cô. Đó là... sự hối hận.
Meltina xây dựng toàn bộ bản sắc của mình trên cơ sở năng lực võ thuật. Cô dành cả đời để trở thành một hiệp sĩ phục vụ Vương quốc Rhoadseria. Vì vậy, ngay cả khi Ryoma vượt qua cô về mọi mặt khác, cô vẫn không muốn bị coi là kém cỏi hơn hắn trên chiến trường.
Tuy nhiên, Ryoma đã một tay giết chết Kael Iruna, một hiệp sĩ được cho là ngang hàng với Mikhail. Và trong trận chiến tại Pháo đài Notis, hắn đã lấy được đầu của đội trưởng chỉ huy phòng thủ căn cứ, Greg Moore. Moore là một chiến binh nổi tiếng, bị khiếp sợ khắp lục địa với danh hiệu "Lưỡi kiếm của Thủy thần". Meltina có thể đã giành được lợi thế trước ông ta trong một trận đấu tập, nhưng trong một trận chiến sinh tử, cô nghi ngờ mình có thể đánh bại ông ta. Meltina có kinh nghiệm chiến đấu thực tế của mình, nhưng Ryoma có lợi thế rõ rệt so với cô về mặt đó.
Nhưng sau đó, chúng ta phải làm gì đây?
Họ không thể lôi kéo hắn, và giết hắn thì quá khó. Họ đã hết lựa chọn.
Ta đoán chúng ta sẽ phải sử dụng Bá tước Salzberg...
Meltina không mặn mà với giải pháp này. Các vùng phía bắc của Rhoadseria được cai trị bởi mười gia tộc quý tộc liên minh. Người lãnh đạo của liên minh đó là Gia tộc Salzberg, vốn có nhiệm vụ bảo vệ biên giới. Dù vậy, bá tước đã không đến thủ đô trong những năm gần đây, thay vào đó chọn cách đóng cửa trong lãnh địa của mình, nơi có tin đồn rằng ông ta cai trị theo bất cứ cách nào mình muốn. Trong cuộc nội chiến, Bá tước Salzberg không tham gia phe quý tộc, vì ông ta có mối quan hệ xấu với nhiều thành viên trong đó, bao gồm cả chính Gelhart. Tuy nhiên, ông ta chắc chắn là một trong những loài sâu mọt đang ăn mòn Rhoadseria hiện nay.
Thực tế của mọi việc, tuy nhiên, là lãnh địa của ông ta giáp với Bán đảo Wortenia. Không có sự giúp đỡ của ông ta, Meltina và Lupis sẽ bất lực trong việc làm bất cứ điều gì với Ryoma. Khi Ryoma mới khởi hành đến Bán đảo Wortenia, Lupis đã gửi cho Bá tước Salzberg một bức thư bí mật, ra lệnh cho ông ta theo dõi sát sao những gì Nam tước Mikoshiba đang làm.
Cho đến nay ông ta vẫn chưa đạt được gì nhiều, nhưng chúng ta có thể muốn ra lệnh cho ông ta thu thập thông tin về những gì diễn ra trong bán đảo một lần nữa. Thủy triều cuối cùng có thể thay đổi, mang lại cho chúng ta cơ hội để tấn công.
Thực tế, họ không còn có thể làm gì khác nhiều hơn.
Một mình mình chỉ có thể làm được bấy nhiêu thôi...
Lupis hiện có nhiều thuộc hạ phục vụ dưới quyền, nhưng rất ít người trong số họ thực sự trung thành với bà. Hầu hết các quý tộc đều phớt lờ ảnh hưởng của bà và làm theo ý mình. Mối quan hệ của bà với Bá tước Bergstone đã lung lay kể từ cuộc tranh chấp liên quan đến việc phái Ryoma đến Xarooda. Mối quan hệ của bà với anh rể của ông ta, Bá tước Zeleph, cũng bị rạn nứt. Hầu hết các hiệp sĩ đều đã ngả theo tầm ảnh hưởng của Helena, người hiện đang đóng quân ở Xarooda.
Cả về mặt chính trị và quân sự, Lupis đều bị cô lập. Biết được điều này, Meltina tuyệt vọng cố gắng hỗ trợ bà trong khả năng tốt nhất của mình, nhưng một mình cô chỉ có thể làm được bấy nhiêu thôi. Thực sự, Lupis đã đạt đến giới hạn. Tình cảnh của bà mong manh đến mức bất kỳ một lực tác động nào cũng có thể khiến bà vỡ tan xuống sàn như một món đồ thủy tinh.
Ngài Mikhail... Bệ hạ cần ngài, suy cho cùng là vậy...
Meltina trút một hơi thở dài thườn thượt, nghĩ về người đồng nghiệp vẫn đang giam mình trong dinh thự mà không đến lâu đài.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!