Chương 1: Mây đen
Một con tàu đơn độc thuộc lớp Galleon mang tên Atalanta đang rẽ sóng băng qua vùng biển tĩnh lặng, chạy đua tới những vùng phía đông bắc của lục địa. Nó lướt đi nhanh đến mức người ta chỉ có thể giả định rằng những cánh buồm của nó đã được ban phúc bởi luồng gió của thần linh. Và dù những cánh buồm thực sự được ban phước bởi một loại gió nào đó, thì đó không phải là thứ do các vị thần ban tặng.
"Báo cáo! Đã nhìn thấy cảng Sirius ở phía đông bắc!" một trong những người lính canh gác hét lớn.
Đất liền hiện ra mờ nhạt nơi chân trời.
"Rõ rồi. Tôi sẽ đi gọi Thuyền trưởng Brass," một thủy thủ trả lời và đi xuống dưới boong tàu.
"Hừm, đúng rồi, đó đúng là thị trấn Sirius..." Vị thuyền trưởng với làn da rám nắng nhìn qua kính viễn vọng, xác nhận họ đã gần tới thành phố cảng. "Này! Chúng ta sắp cập cảng rồi. Bắt đầu chuẩn bị cập bến đi."
Không phải chờ đợi gió và luôn có gió xuôi... Điều đó thực sự giúp các chuyến hải hành trở nên nhanh chóng, phải không? Brass thầm nghĩ khi thu kính viễn vọng lại.
Họ nhổ neo từ thị trấn Myspos, nằm ở cực đông của Helnesgoula, vào cuối tháng Chín. Và giờ đây, bốn ngày sau, họ đã đến Sirius. Dù sự thật là không giống lần trước, họ không đi dọc theo bờ biển mà chọn chèo lái thẳng qua biển khơi, nhưng một chuyến hải hành ngắn ngủi như vậy vẫn thách thức mọi logic của thế giới này.
Lúc đầu tôi không chắc chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng tôi đã đúng khi chấp nhận đề nghị của cậu ta... Tôi từng nghĩ cậu ta chỉ là một kẻ nghiệp dư xấc xược, nhưng hóa ra lần này tôi lại là trò hề.
Khuôn mặt Brass vặn vẹo thành một nụ cười tự giễu. Chuyện đó xảy ra ba đêm trước khi ông bắt đầu chuyến hành trình này. Ông đã sống nhiều năm như một người con của biển cả, và mặc dù chàng trai đó có phần tôn trọng ông, nhưng cậu ta cũng đã áp đặt lộ trình và chỉ dẫn ông cách cắt giảm thời gian của chuyến đi.
Theo logic thông thường, tính cả thời gian chờ đợi để bắt được luồng gió phù hợp, chuyến đi dự kiến sẽ mất khoảng từ mười ngày đến nửa tháng. Vì vậy, khi Brass được bảo một cách quá đỗi thản nhiên rằng hãy hoàn thành chuyến đi trong một tuần, ông đã phải nghiêm túc nghi ngờ sự tỉnh táo của Ryoma Mikoshiba. Thật quá nực cười để có thể xem đó là một yêu cầu phù phiếm của một kẻ nghiệp dư. Nhưng nhìn vào những sự thật đang bày ra trước mắt, ông đã có thể hiểu tại sao cậu ta lại đưa ra yêu cầu đó.
Brass hướng mắt về phía nhóm người đang ngồi ở phía đuôi tàu. Trong chuyến đi ngược từ Sirius về Myspos, tất cả bọn họ đều bị say sóng và gần như vô dụng, nhưng lần này mọi thứ đã khác. Suy cho cùng, tất cả bọn họ đều còn trẻ, chỉ vừa vặn mười lăm tuổi. Và không ai trong số họ là thủy thủ. Những thiếu niên mặc áo giáp da đen đó là những người lính phục vụ dưới quyền gia tộc Mikoshiba. Dù họ là những người mới chưa có kinh nghiệm đi biển, nhưng giờ đây họ lại quan trọng và đáng tin cậy hơn cả những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm nhất.
"Gió thế nào rồi, Thuyền trưởng Brass? Chúng cháu có nên làm nó mạnh hơn một chút không?" Một trong những cô gái trong nhóm cất tiếng gọi ông khi nhận thấy ánh nhìn của ông.
"Không, nếu cháu làm mạnh hơn thì có khả năng sẽ làm rách buồm đấy. Hơn nữa, chúng ta cũng sắp đến Sirius rồi. Cứ giữ tốc độ như hiện tại đi. Cảm ơn cháu, cô bé Melissa."
Mặc dù cô gái chắc chắn còn đủ trẻ để làm con gái mình, Brass vẫn gọi cô với sự tôn trọng đúng mực. Trên con tàu này, cô gái trẻ này và các bạn của cô theo một cách nào đó còn quan trọng hơn cả chính vị thuyền trưởng.
"Rõ ạ. Vậy chúng cháu sẽ giữ tốc độ gió như thế này." Melissa rạng rỡ tươi cười và cúi đầu với ông.
Ông chỉ nhìn cô với ánh mắt trìu mến. Cảm giác như ông đang dõi theo con gái mình vậy... Tất cả các tàu biển ở thế giới này đều là tàu buồm hoặc tàu galley (tàu dùng mái chèo). Mỗi loại đều có ưu điểm riêng, nhưng xét về khả năng chuyên chở và phạm vi hoạt động, tàu buồm được ưu tiên dùng làm tàu buôn và vận tải. Và trong số các loại tàu buồm, lớp tàu Galleon sở hữu tải trọng lớn nhất.
Thân tàu thuôn dài và mớn nước nông, nhờ đó nó dễ dàng đạt được tốc độ. Khả năng tải hàng cao cũng khiến nó trở thành một con tàu cực kỳ tiện lợi. Tuy nhiên, tàu Galleon, cũng giống như tất cả các tàu buồm khác, có một điểm yếu chí mạng là phụ thuộc vào sự thất thường của gió để di chuyển. Nó sử dụng nhiều cánh buồm để di chuyển.
Một số tàu buồm cũng được trang bị mái chèo, nhưng điều đó đòi hỏi phải đưa những người chèo thuyền lên tàu. Và những người chèo thuyền này đương nhiên cần thức ăn và nước uống, đồng nghĩa với việc có ít không gian hơn để chứa hàng hóa thương mại. Do đó, những cánh buồm được sử dụng làm lực đẩy chính của tàu buồm.
Điều này làm cho tình trạng thời tiết và hướng gió trở thành những yếu tố quan trọng. May mắn thay, thế giới này tương tự như Rearth ở chỗ các con tàu đã được cải tiến để không chỉ sử dụng buồm vuông và buồm dọc, mà còn cả một số buồm phụ. Những thứ này cho phép tàu di chuyển ở một mức độ nào đó ngay cả khi đi ngược gió.
Nhưng ngay cả giải pháp đó cũng có giới hạn. Nếu gió hoàn toàn tắt lặng và mặt biển hoàn toàn phẳng lặng, một con tàu buồm bình thường không có mái chèo về cơ bản sẽ bị mắc kẹt tại chỗ, bị sóng dập dềnh cho đến khi gió bắt đầu thổi lại. Và vì việc kiểm soát thời tiết nằm ngoài tầm tay của nhân loại, một thủy thủ rơi vào tình cảnh này chỉ có thể cầu nguyện Chúa giúp đỡ.
Ít nhất là cho đến tận bây giờ...
Những gì Melissa và các đồng đội đang làm không phải là một nhiệm vụ khó khăn.
Giải phóng một luồng gió nén là kỹ thuật cơ bản nhất của ma pháp hệ phong. Điểm khác biệt duy nhất là thay vì giải phóng nó dưới dạng nén, họ phân tán luồng gió dần dần trên một diện tích lớn hơn. Nó có rất ít sức mạnh tấn công, nhưng con tàu chỉ cần những luồng gió nhẹ để di chuyển. Một cơn gió quá mạnh thực tế sẽ có hại, vì nó có thể làm rách buồm.
Điều này có nghĩa là sự thiếu kinh nghiệm của những người lính trẻ thực tế lại có giá trị ở đây.
Và việc thấy các phép thuật của mình có ý nghĩa và hiệu quả to lớn như vậy đã lấp đầy trái tim Melissa và các đồng đội bằng niềm vui, chính vì họ nhận thức được sự thiếu kinh nghiệm của mình. Đây là cách hoàn hảo để tăng cường kinh nghiệm và sự thành thạo ma pháp của họ.
Việc họ được cần đến và tin tưởng đã khiến biểu cảm của họ tràn đầy sự tự tin. Họ cũng không nghi ngờ gì về việc vô cùng phấn chấn khi được trở lại Sirius sau một tháng hành trình. Hầu hết mọi người đều khiếp sợ nơi này như một vùng đất không người bị nguyền rủa, nhưng thị trấn Sirius, không chút nghi ngờ, chính là quê hương thứ hai đối với họ.
"Tất cả nghe đây!" Brass hét lớn với các thủy thủ, rũ bỏ thái độ thanh thản thường ngày. "Tiểu thư Simone đã chỉ thị chúng ta không được hé môi với bất kỳ ai về bất cứ điều gì chúng ta thấy ở nơi này, rõ chưa?!"
Các thủy thủ đều gật đầu trước mệnh lệnh của thuyền trưởng và bắt đầu làm việc để hạ neo. Họ đã thực hiện chuyến đi từ Myspos đến Sirius bốn lần rồi, và có phần phát ngán khi bị nhắc đi nhắc lại việc phải giữ im lặng. Tuy nhiên, họ hiểu tại sao mình được bảo phải giữ kín tiếng, và điều gì sẽ xảy ra nếu họ phớt lờ lời cảnh báo đó.
Chuyến đi đầu tiên của họ đến Sirius đã để lại ấn tượng sâu sắc đến mức đó.
Quy hoạch thị trấn được chia thành các khu vực chỉnh tề. Những con đường rộng rãi, thoáng đãng và được lát đá. Những bức tường khá cao bao quanh toàn bộ thị trấn.
Bản thân điều đó bình thường sẽ không khiến họ ngạc nhiên đến thế. Những thị trấn có quy mô tương tự có thể được tìm thấy ở bất kỳ lãnh địa quý tộc nào khác. Nhưng sự ngạc nhiên đến từ việc một thị trấn như vậy lại được xây dựng trên Bán đảo Wortenia, và chỉ trong vòng vài tháng.
"Thuyền trưởng... Mắt tôi đang đánh lừa tôi phải không?" một trong những thủy thủ hỏi Brass, dụi mắt khi cảnh quan thị trấn Sirius hiện ra trong tầm mắt.
Brass không hỏi anh ta thấy gì. Chính ông cũng khó lòng tin được cảnh tượng trước mắt mình.
"Đừng lo. Cậu nhìn đúng rồi đấy," ông nói.
"Vậy là nó có thật..." người thủy thủ lẩm bẩm.
"Phải. Thành phố đang trở nên to lớn hơn rất nhiều."
Đã sáu tháng kể từ khi Brass và phi hành đoàn của mình lần đầu đến Sirius. Khi đó nơi này chỉ vừa đủ sẵn sàng để cảng hoạt động, và vẫn chỉ có quy mô đại loại như một ngôi làng chài mà bạn có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Nhưng mỗi khi tàu của Brass trở về sau một chuyến hải hành, thị trấn lại thay đổi. Chỉ riêng bến cảng được xây dọc theo đường bờ biển giờ đây đã lớn gấp đôi kích thước ban đầu. Không, nó đã sánh ngang với các cơ sở hạ tầng bến bãi của Myspos vào lúc này.
Chúng ta không thể kể điều này cho bất kỳ ai khác. Và bất kỳ ai cũng sẽ cười nhạo chúng ta ngay cả khi chúng ta kể ra... Điều này thật tồi tệ nhất...
Suy nghĩ đó xẹt qua tâm trí Brass. Suy cho cùng, nếu đây là bất kỳ nơi nào khác, người ta có thể giả định rằng hàng chục hoặc hàng trăm nghìn người đã phải làm việc kiệt lực để xây dựng một bến cảng lớn như vậy, nhưng đây là Bán đảo Wortenia. Đó không phải là một lựa chọn khả thi. Vài tháng trước, Brass đã chở một nghìn nô lệ từ Myspos đến Sirius trên con tàu Galleon Merallion của Simone.
Nhưng ngay cả với con số đó trong tâm trí, cảnh tượng trước mắt vẫn không cảm thấy hợp lý. Đặc biệt là vì ông biết tất cả những nô lệ mà mình mang đến đều là những cậu bé và cô gái trẻ với cơ thể chưa phát triển hoàn thiện. Họ đã bị những kẻ buôn nô lệ ngược đãi và đều cực kỳ yếu ớt, hốc hác. Họ trông không giống như có khả năng lao động chút nào. Họ đã được cho ăn uống đầy đủ trên tàu, nhưng thật khó tin là thể lực của họ lại phục hồi nhanh đến thế.
Tôi có thể hiểu tại sao tiểu thư lại khăng khăng yêu cầu chúng ta phải giữ kín chuyện này...
Ánh nhìn của Brass quay lại phía đuôi tàu, nơi nhóm của Melissa đang đứng. Ông nhận ra, dù rất mờ nhạt, mánh khóe đằng sau cảnh tượng khó tin này.
"Các cậu còn đứng ngẩn người ra đó nhìn cái gì? Tôi đã bảo đi chuẩn bị thả neo rồi cơ mà." Kìm nén sự tò mò của chính mình, Brass quát mắng nhóm thủy thủ đang đứng há hốc mồm nhìn về phía chân trời.
Brass biết rất rõ rằng sự tò mò có thể dễ dàng giết chết con mèo...
Cái tên của thành phố cảng Sirius bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "thứ thiêu rốt" hoặc "thứ tỏa sáng."
"Thưa chủ nhân Ryoma, tàu Atalanta đã cập bến sau khi trở về từ Myspos," Sara thông báo cho Ryoma.
"Được rồi, ta biết rồi. Cuối cùng thì họ cũng về... Thuyền trưởng Brass có nói gì về lý do tại sao họ lại về muộn không?" Ryoma hỏi.
Sara trả lời câu hỏi của cậu trong khi mắt vẫn dán vào mảnh giấy da trên tay. Nếu đây là thế giới của Ryoma, cậu sẽ không bận tâm lắm đến sự chậm trễ đó, nhưng ở thế giới này mọi thứ quá khác biệt. Có thể có một số lý do vô lý nào đó mà Ryoma không thể tính trước được.
"Theo báo cáo của Thuyền trưởng Brass, đội của Melissa đã bị say sóng trong chuyến đi đến Myspos. Tuy nhiên, trên đường về, họ đã khỏe hơn và hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo."
"Say sóng hả? Và đó là lý do họ về muộn hơn dự kiến... Ừ, ta đoán là ta đã không tính đến chuyện đó."
Ryoma nhận ra rằng có lẽ việc bảo họ làm việc trên một con tàu mà không có sự huấn luyện hay cảnh báo trước có thể là một sự liều lĩnh. Một số người ít có xu hướng thể chất bị say sóng hơn, nhưng rõ ràng là những binh sĩ mà cậu gửi đi với Brass lần này thiếu thể trạng đó. Dù sao thì, cậu cũng ngạc nhiên khi thấy họ đã khỏe hơn trong chuyến đi về.
Ta đoán đó là lần đầu tiên họ đi thuyền. Họ hẳn đã lo lắng, và người ta nói rằng say tàu xe có liên quan nhiều đến các yếu tố tâm lý...
"Tuy nhiên, không có vấn đề gì với hàng hóa cả. May mắn là họ đã gặp thời tiết tốt, và những con sóng rung lắc con tàu không làm hỏng bất cứ thứ gì."
Nếu một con tàu phải băng qua một cơn bão, hàng hóa thường sẽ bị hư hỏng. Nước cũng có thể lọt vào thân tàu và làm hỏng hàng. Tuy nhiên, lần này may mắn đã đứng về phía họ.
"Được rồi. Hiện tại, hãy cứ tiếp tục nhập vũ khí và thực phẩm dự trữ. Răng và da của quái vật vẫn sẽ dùng để thanh toán như mọi khi, đúng không?"
"Vâng, chúng ta có đủ để thanh toán," Sara gật đầu. "Nhưng theo thư của Tiểu thư Simone, kho dự trữ của khách hàng của họ đang dần cạn kiệt, và cô ấy hỏi liệu chúng ta có thể gửi một số lượng lớn hơn không. Tất nhiên, cô ấy sẽ thanh toán phần còn lại bằng vàng."
Ryoma chìm vào suy tư.
"Tăng số lượng giao dịch sao...?"
Lũ quái vật sinh sôi ở Bán đảo Wortenia đều được coi là mạnh mẽ, và do đó, những nguyên liệu thu hoạch từ chúng có giá rất cao trên thị trường. Simone hiện đang thiết lập vị thế tại Myspos, và ngay cả với cô, những nguyên liệu mang về từ Wortenia cũng là những mặt hàng cực kỳ tiềm năng.
Ta ước gì mình có thể làm gì đó cho cô ấy, nhưng...
Thông thường, cậu muốn gửi tất cả da và răng thu được cho cô ấy, đặc biệt là vì bản thân Simone đang ở giữa một cuộc chiến doanh số với những thương nhân xảo quyệt khác. Họ đã thề sẽ chia sẻ vận may với nhau, vì vậy cậu muốn dành cho cô bất kỳ sự hỗ trợ nào có thể.
Nhưng thực tế phũ phàng là cậu không thể để mất bất kỳ lượng nguyên liệu nào bán cho Epirus. Hay đúng hơn, không phải là cậu không thể làm được, mà là cậu sợ phản ứng dữ dội mà nó sẽ gây ra. Và việc đột ngột cắt giảm số lượng bán ra có thể khiến Bá tước Salzberg phát hiện ra sự thật rằng cậu đang bán đồ cho các thương nhân bên ngoài Epirus.
"Việc huấn luyện tiến triển thế nào rồi?"
"Vẫn chưa được sáu tháng kể từ khi chúng ta bắt đầu."
Triển khai thêm binh sĩ sẽ cho phép họ săn được nhiều quái vật hơn, nhưng nếu họ gửi quân đi trước khi việc huấn luyện đạt đến một mức độ nhất định, họ sẽ chỉ đang mang mồi cho quái vật thay vì đi săn chúng.
"Chúng ta sẽ cần Simone chờ thêm một chút nữa... Chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
Nguồn cung của họ không thể theo kịp với sự gia tăng của nhu cầu.
Dù sao thì, việc bán điên cuồng cho đến khi giá sụt giảm cũng không tốt... Simone sẽ phải kiên nhẫn thôi.
Ryoma khẽ gật đầu tự nhủ. Thấy Ryoma đã đưa ra quyết định, Sara nêu ra một vấn đề khác khiến cô bận tâm.
"Thực ra... còn một chuyện nữa ạ."
"Chuyện gì vậy? Không giống em chút nào khi tỏ ra rụt rè như thế này..." Ryoma hỏi với cái nhíu mày.
Bất cứ khi nào Sara nói chuyện kiểu này, tin tốt không bao giờ đi kèm. Tất nhiên không phải do lỗi của cô, nhưng Ryoma không thể không căng thẳng.
"Là về lũ á nhân phải không?" Ryoma hỏi.
"Không, đó là điều Tiểu thư Simone đã viết trong thư..." Sara trả lời, khiến Ryoma nhướng mày đầy thắc mắc.
Vấn đề lớn nhất trong tâm trí Ryoma hiện tại là vấn đề về á nhân. Gần đây cậu đã hộ tống ba cô gái á nhân mà mình cứu được từ bọn hải tặc trở về với tộc trưởng, việc đó đã tốn khá nhiều công sức.
Trong những cuốn tiểu thuyết mà Ryoma từng đọc, một hiệp sĩ trắng cứu mạng một thiếu nữ sẽ sớm được những người đồng tộc của cô ấy chào đón. Tuy nhiên, thực tế không đủ tử tế để giống như hư cấu. Điều đó không có nghĩa là lũ á nhân hoàn toàn vô ơn, nhưng họ cũng không tin tưởng Ryoma Mikoshiba với tư cách là một con người. Thực tế, mong đợi họ tin tưởng cậu là một sự liều lĩnh.
Lịch sử bị nhân loại đàn áp của họ rất sâu sắc và lâu đời, và sức nặng của lịch sử đó đã trói buộc trái tim họ. Họ thực lòng và thành thật muốn không dính dáng gì đến nhân loại, và Ryoma đã mất khá nhiều thời gian để thuyết phục họ. Á nhân là một vấn đề mà Ryoma cảm thấy mình không thể phớt lờ theo bất kỳ cách nào. Tệ nhất, cậu muốn họ duy trì lập trường không xâm phạm lẫn nhau. Tốt nhất, cậu hy vọng sẽ thu nạp được họ vào lực lượng của mình.
Nếu không thể xoay xở được việc đó, thì việc thiết lập căn cứ tại vùng đất hẻo lánh Wortenia sẽ chẳng còn ý nghĩa gì. Miễn là họ vẫn kiểm soát được vùng biển, Epirus vẫn là con đường duy nhất để tiến vào Bán đảo Wortenia. Ryoma có thể tập trung lực lượng về phía nam và ngăn chặn kẻ thù xâm nhập. Đây là lợi thế lớn nhất khi lãnh địa của cậu là một bán đảo nằm ở góc lục địa.
Nhưng tất cả những điều đó sẽ vô nghĩa nếu một lực lượng đối lập tồn tại ngay trong bán đảo, ngay cả khi sự chống đối của họ không rõ ràng và trực tiếp. Việc họ không thân thiện với cậu đã là một vấn đề đủ lớn. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ liên tục phải duy trì một loại lực lượng nào đó xung quanh để bảo vệ Sirius.
Vì vậy, khi Ryoma đưa những cô gái tộc Tiên bị bắt cóc từ bọn hải tặc trở về, cậu đã đưa ra một lời đề nghị với tộc trưởng Nelcius. Gợi ý của cậu là Nelcius, cùng với các tộc trưởng khác, sẽ đến thăm Sirius hàng tháng để dùng bữa cùng Ryoma. Cậu hy vọng những buổi tiệc định kỳ này sẽ giúp xóa tan sự ngờ vực của họ đối với nhân loại.
Đó chắc chắn là một giải pháp vòng vo, nhưng Ryoma cảm thấy rằng việc yêu cầu bất cứ điều gì hơn từ họ sẽ khiến cuộc đàm phán thất bại ngay lập tức. Nỗi sợ hãi và sự nghi ngờ của họ đối với loài người đơn giản là quá cao.
Do đó, Ryoma chủ yếu lo lắng về các á nhân. Và nói cách khác, bất kỳ vấn đề nào khác đều không nằm trong tâm trí cậu. Ít nhất là cho đến khi cậu thực sự đọc lá thư của Simone...
"Có những chuyển động ở Helnesgoula. Có những dấu hiệu cho thấy một đội quân vài chục nghìn người sẽ sớm tiến đánh Xarooda một lần nữa... Chậc."
Đọc lá thư đến cuối, Ryoma tặc lưỡi và vò nát nó trong tay.
Khốn kiếp, con quái vật phương Bắc định can thiệp trực tiếp ngay bây giờ sao...?!
Lá thư thông báo cho Ryoma rằng giá vũ khí như kiếm và giáp đang tăng lên, cùng với chi phí quân lương. Điều đó, cộng với việc một vài hiệp sĩ đoàn vốn đồn trú ở biên giới phía tây để kiềm chế Đế quốc Thánh Qwiltantia đã được chuyển sang phía đông, báo hiệu rằng một loại biến động nào đó sắp diễn ra trong tháng tới. Cuối thư là lời hứa của Simone về việc tiếp tục thu thập thông tin.
"Có vẻ như tổ chức tình báo của cô ấy đang đi vào khuôn khổ rồi," Sara nhận xét.
Vai trò của Simone là xử lý thương mại. Cô phải gây quỹ, thu mua nhu yếu phẩm, cũng như nắm giữ và thu thập tình báo về các chuyển động ngoại giao của các quốc gia khác nhau. Về mặt hiệu quả, điều này hơi khác so với vai trò mà Ryoma kỳ vọng ở Gennou, cháu gái ông là Sakuya và phần còn lại của gia tộc Igasaki.
Vai trò của Gennou tập trung vào phản gián — loại bỏ các điệp viên cố gắng lẻn vào bán đảo, cũng như đối phó với các sát thủ đối phương. Vai trò của Simone là theo dõi các chuyển động tổng thể và tình hình sự vụ của các cường quốc khác trên lục địa, rồi thông báo cho Ryoma.
Nạn đói, dịch bệnh, chiến tranh, bạo loạn. Luôn có những dấu hiệu phản ánh trong nền kinh tế thị trường tiền đề cho những sự kiện đó. Giá thực phẩm tăng vọt trong nạn đói, và giá thuốc tăng trong dịch bệnh. Nền kinh tế của một quốc gia là cửa sổ nhìn vào nội chính của nó.
Vì vậy, khi giá quân lương và khí tài tăng lên như hiện tại, có thể an tâm giả định rằng một chiến dịch quân sự đang cận kề. Với suy nghĩ này, rõ ràng Simone đang làm tốt công việc của mình.
"Phải, cô ấy đang làm rất tốt." Ryoma khẽ gật đầu.
Nhưng ánh mắt cậu, không giống như lời nói, vô cùng nghiêm trọng. Thấy tâm trạng của chủ nhân, Sara mấp máy môi định nói.
"Thời điểm này thật tệ, phải không ạ...?"
Vài tháng trước, trận chiến trên đồng bằng Notis đã diễn ra. Đế quốc O’ltormea đã thắng trận, nhưng cuộc xâm lược của họ không tràn vào lãnh thổ Xarooda vì Vương quốc Helnesgoula đã tung ra cuộc tấn công của riêng họ vào Xarooda.
Lý do duy nhất khiến Vương quốc Xarooda chưa bị xóa sổ khỏi bản đồ lục địa phía tây là vì O’ltormea lo sợ khả năng xảy ra một cuộc xâm lược đồng thời từ con quái vật phương Bắc. Nhưng nếu lá thư này nói đúng sự thật, tình hình sẽ sớm thay đổi.
"Chà, ta đoán là than vãn về chuyện đó cũng chẳng thay đổi được gì..." Biểu cảm của Ryoma dịu đi trước lời nói của Sara, và cậu nhún vai một cách mỉa mai.
Chiến tranh giống như một tảng đá khổng lồ ném vào một hồ nước tĩnh lặng. Tảng đá làm rung chuyển mặt nước, và những gợn sóng của nó lan tỏa ra mọi hướng. Tương tự như vậy, một cuộc chiến ảnh hưởng đến bất kỳ quốc gia lân cận nào theo vô số cách. Những ảnh hưởng đó có thể tốt hơn hoặc tệ hơn, nhưng có một điều chắc chắn — sẽ luôn luôn, chắc chắn, có một loại ảnh hưởng hoặc sự thay đổi nào đó.
Vấn đề là không thể biết những ảnh hưởng đó sẽ xuất hiện ở đâu và như thế nào. Việc tăng giá thị trường của một số mặt hàng là không đáng kể, nhưng Xarooda có thể yêu cầu Rhoadseria tiếp viện. Và Nữ hoàng Lupis sẽ phản ứng thế nào nếu nàng bị yêu cầu phải xuất quân?
Lựa chọn khả thi nhất là Helena Steiner sẽ dẫn quân, nhưng nghi ngờ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc chỉ với việc bà ta ra trận. Tệ nhất là chính cậu sẽ bị ép phải đi chiến đấu, và đây là diễn biến tồi tệ nhất đối với Ryoma, người muốn ưu tiên phát triển và cai trị lãnh địa của mình. Tệ hơn nữa, không có gì đảm bảo đây không phải là điều Lupis và những kẻ đi theo nàng đang âm mưu thực hiện.
Hy vọng là mình chỉ đang lo lắng hão huyền...
Ryoma trút một hơi thở dài khác. Cậu nhận ra mình đang suy nghĩ quá nhiều, nhưng cậu cũng biết thực tế là một chuỗi các diễn biến bất ngờ. Cậu biết mình nên chuẩn bị cho những điều không thể đoán trước nếu có thể.
Sau khi nhận được báo cáo từ Boltz rằng nhiệm vụ của ông ấy đang tiến triển tốt, mình đã nghĩ mình có thể nghỉ xả hơi một chút. Chắc là không rồi... Thật sự, hết cơn đau đầu này đến cơn đau đầu khác.
Ryoma đã cho xây dựng một pháo đài dưới chân dãy núi Tilt, nằm ở căn cứ của bán đảo. Boltz hiện đang phụ trách an ninh của lãnh địa và đang tiến đến đó cùng năm mươi binh sĩ tinh nhuệ nhất của họ.
Ryoma gần đây đã gặp Bá tước Salzberg, và pháo đài được xây dựng với sự chấp thuận của ông ta. Trên danh nghĩa, đó là một cơ sở phòng thủ được xây dựng để ngăn chặn sự tiến công của lũ quái vật đến từ vùng phía nam Epirus. Sự thật là mục đích đằng sau việc xây dựng nó hoàn toàn ngược lại. Đó là một trạm kiểm soát nhằm ngăn chặn những nhà mạo hiểm và điệp viên cố gắng tiến vào bán đảo.
Sự hiện diện của các nhà mạo hiểm bình thường không phải là một mối phiền toái. Họ tiêu diệt quái vật, những thứ thường là mầm bệnh và mối đe dọa nguy hiểm. Nhưng ngay lúc này, săn bắn quái vật là một trong những ngành công nghiệp hàng đầu của Wortenia. Ryoma thích để binh lính của mình lo liệu bất kỳ con quái vật nào cần tiêu diệt hơn là để các nhà mạo hiểm làm việc đó.
Hơn nữa, bán đảo hiện đang đối mặt với vấn đề về á nhân. Nếu Ryoma muốn nuôi dưỡng mối quan hệ giữa phe mình và tộc Tiên, cậu cần khiến họ tin tưởng cậu như một con người, và không thể biết một nhà mạo hiểm đi lạc vào Wortenia có thể làm gì. Họ có thể bắt giữ một á nhân giống như bọn hải tặc đã làm, và điều đó sẽ giáng một đòn chí mạng vào nỗ lực xây dựng mối quan hệ của cậu với Nelcius.
Đối với những gì á nhân quan tâm, hành động của một con người phản ánh toàn bộ chủng tộc đó. Và vì lý do đó, Ryoma không thể để một nhà mạo hiểm làm điều gì bất chính. Và đúng như dự định của Ryoma, công việc của Boltz đã dẫn đến sự sụt giảm đáng kể số lượng nhà mạo hiểm tiến vào bán đảo. Một số người đã cố gắng vào mà không đi qua xa lộ, nhưng Gennou và gia tộc của ông đã xử lý họ một cách hiệu quả.
Cho đến nay, kết quả nỗ lực của họ có vẻ tốt. Nhưng nếu một cuộc chiến nổ ra ở một quốc gia láng giềng, có khả năng nó sẽ lan rộng ra. Không, không phải là một khả năng — ngọn lửa chiến tranh sẽ lan rộng. Điều đó là chắc chắn. Và đó không phải là thứ Ryoma cần lúc này, khi cậu đang tập trung phát triển Bán đảo Wortenia.
Đối với một người ngoài cuộc, cậu trông giống như một anh hùng vươn lên hàng quý tộc dù là một thường dân, nhưng thực tế, cậu không cao quý đến thế. Thực tế, Ryoma khá tin rằng nữ thần số phận ghét cậu. Nếu bà ta ưu ái cậu, cậu đã chẳng bao giờ bị triệu hồi đến thế giới này ngay từ đầu.
"Nhưng cuộc chiến sẽ chỉ diễn ra ở Vương quốc Xarooda. Nó không nên ảnh hưởng trực tiếp đến chúng ta..." Sara nói, khiến Ryoma mỉm cười cay đắng.
Cô ấy nói đúng. Không nghi ngờ gì việc cuộc chiến sẽ ảnh hưởng đến họ bằng cách nào đó, nhưng ngay cả khi Xarooda yêu cầu Rhoadseria tiếp viện, cuộc chiến không nên ảnh hưởng quá nhiều đến họ miễn là Ryoma không bị yêu cầu phải là người gửi những lực lượng đó.
Tuy nhiên, Ryoma không thể gật đầu đồng tình với đánh giá của cô. Một cảm giác tồi tệ, điềm báo không lành đang nảy nở trong lòng cậu. Ryoma sở hữu một số lượng quân ít ỏi. Quân số của họ hiện nay đã lớn hơn một chút kể từ khi hợp nhất với gia tộc của Gennou, nhưng họ chỉ có bốn trăm quân sẵn sàng chiến đấu. Sẽ mất một thời gian nữa trước khi những nô lệ mà Simone chuyển đến có thể sử dụng được.
Nhưng ngay cả khi Ryoma giả định rằng việc huấn luyện của họ sẽ hoàn thành đúng hạn, cậu vẫn sẽ chỉ có thể huy động chưa đầy một nghìn quân. Tốt nhất, cậu có thể tập hợp tám trăm hoặc chín trăm quân. Tệ nhất, cậu chỉ xoay xở được sáu trăm. Để so sánh, quy mô trung bình của một hiệp sĩ đoàn là hai nghìn năm trăm quân. Lực lượng sẵn có của Ryoma thậm chí còn không đạt đến một nửa con số đó.
Dù vậy, những con số này thực sự tương ứng với số quân dự bị mà thống đốc của một lãnh địa đơn lẻ thường có. Và khi xem xét việc tất cả bọn họ đều có khả năng sử dụng ma pháp, họ hoàn toàn không thể bị xem nhẹ. Với tư cách là một lực lượng để bảo vệ lãnh địa, họ không chỉ là đủ khả năng.
Tuy nhiên...
Chúng ta cần thêm quân số, ngay cả khi phải ép buộc. Mình sẽ cần yêu cầu Simone khẩn cấp gửi thêm một nghìn nô lệ nữa... Và chúng ta cũng cần đẩy nhanh tiến độ cho cái đó nữa.
Bản năng sinh tồn của Ryoma đang mách bảo cậu rằng số lượng quân hiện tại khiến cậu rơi vào nguy hiểm. Và Ryoma tuân theo những bản năng đó, thứ chỉ trở nên nhạy bén hơn khi cậu lừa dối cái chết hết lần này đến lần khác kể từ khi bị triệu hồi đến thế giới này. Và cậu biết rằng sự sống còn của chính mình và của các đồng đội phụ thuộc vào việc họ có thể chuẩn bị trước bao nhiêu.
"Hừm... Gennou đã nói với tôi như vậy, nhưng thành phố này được xây dựng khá tỉ mỉ. Những cái rãnh được xây dọc theo con đường là để đảm bảo nước mưa không bị lãng phí sao?" Jinnai hỏi, nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ánh trăng chiếu xuống những con phố. Vài ngày trước, Ryoma đã ban cho gia tộc Igasaki một khu vực trong thị trấn để họ tự quản. Năm người đàn ông và phụ nữ ngồi quanh một chiếc bàn, trong một dinh thự được xây dựng ở trung tâm của khu vực đó. Đó là hội đồng trưởng lão, đại diện cho ý chí của gia tộc Igasaki.
"Đúng vậy. Đó là ý tưởng của lãnh chúa chúng ta. Xa lộ cũng được xây dựng tương tự," Gennou nói.
"Dù còn trẻ, nhưng người đó thật tháo vát." Gennai gật đầu.
"Nó hơi thô kệch, nhưng là một thành phố rất công năng và hiệu quả. Và nó phát triển với một tốc độ gây sốc," Ryuusai nói, giọng ông khá ấn tượng.
Cảnh quan thành phố trải rộng ngoài cửa sổ dường như thay đổi từng ngày. Thành phố này lớn dần lên một cách liên tục và nhanh chóng. Và sự phát triển của nó hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên hay tùy tiện. Nó được thực hiện dưới sự tính toán chi tiết và quy hoạch đô thị thận trọng.
"Nhưng nó thiếu đi sự thanh tao." Sae đáp lại lời của Ryuusai bằng một tông giọng trêu chọc.
Đúng như lời bà nói, thành phố Sirius được xây dựng trong khi nhấn mạnh vào tính công năng, nhưng hoàn toàn phớt lờ ý tưởng về tính thẩm mỹ. Nó mang lại một loại ấn tượng nhân tạo, vô cơ. Nó khác với kiến trúc Nhật Bản cổ, vốn chủ yếu sử dụng gỗ. Ryoma đã cho làm hầu hết các tòa nhà bằng đá, có lẽ để giảm bớt khả năng xảy ra hỏa hoạn. Điều đó chỉ khiến Sirius thêm xám xịt và khó coi.
"Chà, chúng ta đang sống trong thời đại chiến tranh mà. Sự thanh tao mang lại rất ít lợi thế thực tế," Gennai nói.
"Ông có thể nói vậy, Gennai, nhưng hãy nghĩ lại về kinh đô Kyoto mà bà nội đã kể cho chúng ta nghe," Ume khẽ nhắc nhở ông. "Liệu chúng ta thực sự không cần một chút thanh tao sao? Suy cho cùng, sẽ không tốt nếu lãnh chúa của chúng ta bị xem như một thống đốc của một vùng quê hẻo lánh."
Thanh tao. Một từ hàm ý sự tinh tế và tao nhã. Hương vị của văn hóa, hoặc một khiếu nghệ thuật tinh tế. Tất nhiên, sự thô mộc không vốn dĩ là một điều xấu, nhưng chỉ riêng nó thì không đủ. Văn hóa là sức mạnh. Đó là một khía cạnh của quốc lực khác với sức mạnh quân sự, nhưng vẫn rất quan trọng. Một khía cạnh quan trọng cần cân nhắc khi xây dựng một quốc gia.
"Điều đó có thể đúng... Nhưng cũng không phải là chúng ta có chút thanh tao nào gắn liền với tên tuổi của mình."
Bởi chính tính chất nghề nghiệp, các ninja không hoàn toàn không có kỹ năng trong các vấn đề ca hát, nhảy múa hay âm nhạc. Giả làm những người hát rong hoặc thi sĩ lang thang giúp họ có một vỏ bọc khá linh hoạt khi cần thâm nhập vào các quốc gia khác. Nhưng đồng thời, họ không thực sự là nghệ sĩ — họ là ninja. Họ không có bất kỳ mục tiêu nghệ thuật thực sự nào. Kỹ năng của họ đủ để mua vui cho một đôi tai nghiệp dư, nhưng không đủ tốt để thu hút sự chú ý của khán giả. Tốt nhất, họ cũng chỉ hơi trên mức trung bình về kỹ năng nghệ thuật.
"Gennai, có lẽ ông nên làm thơ đi? Tôi tin là gia đình ông từng xuất bản một tuyển tập thơ trong thời Heian phải không?" Ryuusai nói trêu chọc khi Gennai gãi đầu một cách ngượng ngùng.
"Hừm. Có lẽ tôi nên làm vậy." Gennai trả lời bằng một tông giọng nghiêm túc quá mức, khiến mọi người cười khúc khích vui vẻ.
"Nhưng đùa thế đủ rồi, chúng ta nên thảo luận chuyện đó vào lúc khác," Ryuusai tiếp tục. "Tôi tin rằng việc theo đuổi bất kỳ quan niệm thanh tao nào lúc này sẽ chỉ làm lãnh chúa của chúng ta thêm lo lắng."
Văn hóa là một nguồn sức mạnh quốc gia quan trọng, nhưng những quốc gia quá dựa dẫm vào sự giàu có văn hóa chỉ khiến bản thân đi đến chỗ diệt vong. Lời nói của Ryuusai có phần đúng đắn.
"Lãnh chúa của chúng ta thể hiện sự quan tâm lớn đến văn hóa của á nhân," Gennou nói. "Nhưng tất nhiên, điều đó phụ thuộc vào việc liệu cậu ấy có thể khiến họ mở lòng với mình hay không. Và việc đó sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể."
Mọi người đều cúi đầu trước những lời đó.
"Ồ, về các á nhân... Theo những gì tôi nghe được, họ khá cảnh giác với chúng ta đúng không?" Jinnai hỏi.
"Phải, hoàn toàn đúng." Gennou gật đầu.
Gennou nhớ lại những biểu cảm sợ hãi và thù địch mà họ đã hướng về phía mình. Khi những ninja mà ông cử đi trinh sát Bán đảo Wortenia chạm trán họ trong rừng, các á nhân đã tấn công mà không cho bất kỳ cơ hội đối thoại nào. Nhiều ninja đã bị thương nặng trong cuộc đụng độ đó.
Việc hộ tống những cô gái tộc Tiên được giải cứu từ bọn hải tặc trở về làng cũng tốn rất nhiều công sức. Nhưng may mắn thay, nhờ những cuộc đàm phán kiên trì và không ngừng nghỉ, mối quan hệ giữa các á nhân và phe của Ryoma đang được cải thiện từng chút một, so với sự thù địch công khai ban đầu. Tuy nhiên, vẫn chưa thể gọi đó là một mối quan hệ thực sự thân thiết.
Điểm tích cực duy nhất là những người thuộc phe họ không bày tỏ sự ác cảm đối với các á nhân. Hầu hết cư dân của Sirius đang ở độ tuổi thanh thiếu niên, số còn lại là lính đánh thuê. Không ai trong số họ là tín đồ của Thần Ánh Sáng, Meneos. Nhưng tất nhiên, nếu các á nhân trở nên thù địch, không cư dân nào của Sirius ngần ngại trong việc giúp đánh đuổi họ đi.
Dù vậy, việc người dân của cậu không phản đối các á nhân vì lý do tôn giáo là một sự may mắn lớn đối với Ryoma. Nếu mọi việc diễn ra đúng như Ryoma hoạch định, việc hàn gắn vết nứt giữa nhân loại và á nhân chỉ còn là vấn đề thời gian.
Tất cả những gì còn lại là...
Gennou đã phục vụ bên cạnh Ryoma từ cuộc nội chiến Rhoadseria, và ông tin rằng mình đã nắm rõ năng lực của chàng trai trẻ đó.
"Tôi vẫn tin rằng lãnh chúa của chúng ta là kiểu người mà tổ tiên chúng ta hằng tìm kiếm. Còn mọi người thấy sao?" Gennou hỏi.
Năm người còn lại rơi vào im lặng. Di nguyện của thủ lĩnh đầu tiên của gia tộc Igasaki — động lực để gia tộc Igasaki rèn luyện kỹ năng trong suốt quãng thời gian dài năm thế kỷ. Họ đã phiêu bạt khắp vùng đất, không có chủ nhân, để tìm kiếm một người có thể dẫn dắt mình. Có lúc họ bị hắt hủi như những kẻ ngoại tộc. Những lúc khác, họ bị đàn áp thẳng tay. Nhưng giờ đây, cuối cùng họ đã tìm thấy một người.
Mikoshiba Ryoma.
"Tôi cảm thấy chúng ta có thể đặt cược vận mệnh vào cậu ấy," Ryuusai nói.
"Tôi đồng ý với ý kiến của Ryuusai. Còn có cả chuyện đã xảy ra vào ngày hôm trước nữa..." Jinnai tán thành.
Sae im lặng gật đầu.
"Có lẽ đã đến lúc triệu tập những người đứng đầu các nhánh gia tộc... Tôi tin rằng, giờ chỉ còn chờ xem liệu lãnh chúa của chúng ta có thể rút được nó ra hay không..." Ume thì thầm.
"Điều đó, tôi không biết. Nhưng gần đây nó đã cất tiếng kêu. Có khả năng cao là cậu ấy sẽ rút được nó."
Cả năm người họ cùng hướng mắt về một thanh katana duy nhất được đặt trên kệ trong chính căn phòng đó. Thanh kiếm đó, được biết đến với cái tên Kikoku — Quỷ Khóc — đang ngủ yên trong vòng tay của bao kiếm trắng. Nó vẫn im lặng, chờ đợi sự xuất hiện của một người sở hữu xứng đáng...
Gần như cùng thời điểm Ryoma nhận được thư từ Simone, Owen Spiegel — thủ tướng của một quốc gia nằm ở cực đông của lục địa phía tây — bước vào văn phòng của chủ nhân mình. Mục đích của chuyến viếng thăm đó là một cuộc họp bí mật để thảo luận về cuộc chiến chống lại Đế quốc O’ltormea.
"Thưa Bệ hạ... Thần đã thực hiện các công tác chuẩn bị theo như lá thư trước của ngài... Thần chắc chắn rằng một sứ giả từ Xarooda đang trên đường tới đây," Owen nói.
Trước những lời đó, người đàn ông luống tuổi mà ông đang thưa chuyện gật đầu sâu sắc.
"Và cuộc chiến thế nào rồi?"
"Mười nghìn quân do Ecclesia Marinelle chỉ huy đang tiếp cận biên giới Rhoadseria."
"Ta hiểu rồi. Làm tốt lắm, Owen... Con đường dẫn đến Xarooda sẽ sớm mở ra."
"Thần không xứng đáng với lời khen đó, thưa Bệ hạ." Owen cúi đầu thấp, bất chấp vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt. "Nhưng ngài có nghĩ vị nữ hoàng đó sẽ chấp nhận lời thỉnh cầu của chúng ta dễ dàng như vậy không?"
Owen lo lắng về vị tân nữ hoàng của Vương quốc Rhoadseria, Lupis Rhoadserians. Trong mắt ông, nàng là một người phụ nữ thiếu quyết đoán. Điều này bất chấp thực tế rằng, khi xem xét vị trí của các quốc gia trên lục địa, rõ ràng có thể thấy quốc gia nào sẽ bị tấn công tiếp theo nếu Xarooda sụp đổ. Trong hầu hết các trường hợp, đáng lẽ phải là Rhoadseria gửi lời thỉnh cầu viện trợ tới Vương quốc Myest mới đúng.
Tôi hiểu rằng chế độ của nàng ta vẫn chưa ổn định sau cuộc nội chiến gần đây, vậy mà...
Ngay cả khi tính đến điều đó, việc nàng ta vẫn chưa tập hợp đủ ảnh hưởng đối với đất nước trong suốt thời gian qua đã phản ánh sự yếu kém trong việc cai trị. Và điều đó chỉ làm cho năng lực quân sự mà nàng ta được đồn đại trở nên đáng nghi ngờ. Ngay cả khi nàng ta thực sự tài giỏi như lời đồn, thì đó hoàn toàn là một tài năng lãng phí nếu nàng không thể đưa ra được quyết định.
"Tất nhiên, ta nghĩ rất có khả năng nàng ta sẽ đồng ý. Và ngươi biết phải làm gì khi đó rồi chứ?"
"Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ. Thần cũng đã nhấn mạnh điểm này với Ecclesia. Tuy nhiên... Ngài có chắc chắn đây là quyết định đúng đắn không?"
"Ta hiểu những nghi ngờ của ngươi, Owen. Ta cũng không mong muốn dấn thân vào một cuộc chiến vô nghĩa. Thế nhưng... Ngay cả những hiệp sĩ của Xarooda, dù có hùng mạnh như những lời ca tụng, cũng sẽ không thể cầm cự được lâu hơn nữa. Con trai thứ ba của Tướng quân Belares khá có năng lực, nhưng ngươi cũng đồng ý với ta rằng cậu ta khó có thể vượt qua cha mình."
Ngay cả với vị trí đắc địa mà địa hình Xarooda ban tặng, khoảng cách giữa lực lượng của họ và quân số của Đế quốc O’ltormea là quá lớn. Và trên hết, sự mất mát của Tướng quân Belares — vị anh hùng được ca ngợi là hộ thần của Xarooda — là một đòn giáng quá đau đớn.
"Và cũng không thể biết được khi nào con 'cáo cái' phương Bắc có thể hành động theo tham vọng của mình."
Người trị vì Vương quốc Helnesgoula, Grindiana Helnecharles, hoàn toàn không tham lam và trục lợi như những lời đồn đại. Owen biết rõ điều này, vì đã từng trực tiếp gặp mặt bà ta một lần trước đây. Bà ta không đủ liều lĩnh để mù quáng thực hiện các nỗ lực mở rộng lãnh thổ, nhưng đồng thời, bà ta cũng không đủ ngây thơ để bỏ lỡ một trận chiến mà mình tự tin có thể giành chiến thắng.
Hiện tại, mọi chuyện đều có thể xảy ra theo cả hai hướng... Nhưng mọi thứ chắc chắn sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều khi Vương quốc Helnesgoula quyết tâm tiêu diệt Xarooda...
Và khi đó Myest sẽ chọn con đường nào? Owen không thể không trút một hơi thở dài nặng nề.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!