Chương 4: Bằng chứng của sức mạnh
Mặt trời đã treo trên đỉnh đầu. Một người phụ nữ đơn độc cất tiếng gọi giữa sự náo nhiệt của những gã đàn ông đang nhậu nhẹt vào giữa trưa.
"Đằng này, Gran!"
Họ đang ở thị trấn lâu đài Pireas, thủ đô của Rhoadseria. Trong một khu ổ chuột nằm ở rìa thị trấn có một quán rượu góc phố nhỏ, nơi Lione đang nghiêng ly rượu vang về phía một người đàn ông đang nhìn vào cửa hàng từ lối vào.
Gran là một người đàn ông khoảng giữa ba mươi đến đầu bốn mươi tuổi, cao lừng lững trên 190 cm và có một thân hình vạm vỡ, săn chắc. Chiếc áo vest không tay gã mặc để lộ ra bắp tay hộ pháp, dày như những khúc gỗ.
Gã quay mặt về phía Lione và gật đầu nhẹ. Mái tóc nâu cháy nắng của gã được cắt ngắn, và một bộ râu rậm rạp bao phủ khuôn mặt, tạo ấn tượng về một kẻ không hẳn là thành phần tử tế của xã hội. Bộ giáp da gã mặc được gia cố bằng kim loại ở vài điểm, và gã đeo một chiếc rìu chiến khổng lồ sau lưng; bất kỳ món đồ nào cũng chỉ khiến gã trông giống một tên thảo khấu hoặc sơn tặc.
Nhưng thành thật mà nói, trang phục không phải là vấn đề ở đây. Cơ thể gã toát ra sinh lực hừng hực của một người đã kinh qua vô số trận chiến. Một kẻ kiếm sống bằng nghề đâm thuê chém mướn. Bất kỳ người bình thường nào lỡ chạm mắt với Gran đều sẽ lúng túng nhìn đi chỗ khác và lủi mất.
Dẫu vậy, bất kỳ ai trong quán rượu này cũng chỉ liếc nhìn về phía Gran một lúc rồi mất hứng thú ngay sau đó, quay lại với công việc của mình. Bởi vì họ đều biết Gran cũng cùng hội cùng thuyền với họ. Tên của cửa hàng này là "Phòng trà Rừng Verde", một trong những quán rượu được các lính đánh thuê ở Pireas yêu thích và thường xuyên lui tới.
"Cho một bia ale bàn đằng kia nhé, cô bé."
Để lại yêu cầu cho một nữ phục vụ đang đi ngang qua, Gran tiến về phía Lione và ngồi vào ghế đối diện cô.
"Lâu rồi không gặp. Dạo này sống thế nào?"
"Cái bản mặt của ông vẫn bẩn thỉu như mọi khi. Và sẽ chẳng có cô nàng phục vụ nào muốn chạm vào ông dù chỉ bằng một cái gậy đâu, với bộ dạng rách rưới đó."
"Ta thấy cô cũng chẳng thay đổi chút nào. Hửm, Sư tử Đỏ?"
Mỉm cười gượng gạo trước thái độ bỗ bã của cô và số lượng vỏ chai rượu rỗng khổng lồ nằm vương vãi trên bàn, Gran ngồi xuống trước mặt cô.
"Sư tử Đỏ" không chỉ là tên của nhóm mà Lione lãnh đạo, mà còn là biệt danh của chính cô. Hình ảnh cô lao qua chiến trường với mái tóc đỏ rực rối bời thực sự gợi lên hình ảnh một con sư tử cái. Tất cả những lính đánh thuê biết về cô đều bị mê hoặc bởi cảnh tượng đó.
"Nhưng cô, lại gọi ta đến đây? Chắc hôm nay mặt trời mọc hướng Tây rồi."
Nhấp một ngụm từ chai bia ale vừa được mang ra bàn, Gran ném một cái nhìn dò xét về phía Lione.
Gran là thủ lĩnh của "Lữ đoàn Gió Phương Bắc", một nhóm lính đánh thuê ngang hàng với Nhóm Sư tử Đỏ. Họ đã gặp nhau nhiều lần trên chiến trường suốt nhiều năm qua, nhưng gã chưa bao giờ được mời như thế này trước đây.
"À thì, ta lỡ dính líu vào một vụ làm ăn khá khó nhằn, và ta đang cố gắng tập hợp một số lính đánh thuê kỹ năng và đáng tin cậy để giúp một tay. Và vì ông tình cờ đang rảnh, ta nghĩ đây là thời điểm hoàn hảo để hỏi."
"Làm ăn khó nhằn?" Gran nghiêng đầu trước nụ cười cay đắng của Lione.
Khái niệm "làm ăn khó nhằn" của một lính đánh thuê thường là phản bội lại yêu cầu mà họ được giao, nhưng bất kỳ ai có giá trị trong nghề này đều biết phải tuân thủ hợp đồng và lưu tâm đến các mối quan hệ của mình. Gã nghi ngờ rằng người phụ nữ tóc đỏ này, người mà gã công nhận là cấp trên của mình trong lĩnh vực này, lại làm một việc như vậy.
"Cô phản bội khách hàng à?"
"Ừ, đại loại vậy." Lione nốc cạn ly rượu vang âm ấm trong ly và đập mạnh nó xuống bàn.
"Vậy thì đi mà nói chuyện với hội (guild), đừng nói với ta. Ta không nghĩ mình có thể giúp cô việc đó đâu."
Một hội. Theo thuật ngữ hiện đại, nó có thể tương đương với một công đoàn lao động. Thực tế, có rất nhiều loại hội ở thế giới này, bao gồm hội thương nhân và hội công nghiệp, nhưng khi một người nói từ đó trên Trái đất này, họ thường ám chỉ hội dành cho các nhà thám hiểm và lính đánh thuê. Đó là hiệp hội cử những người trong nghề đó vào các công việc liên quan đến chiến đấu và các vùng nguy hiểm khác nhau.
Vai trò của hội là xử lý việc phân phối các yêu cầu một cách suôn sẻ, và đóng vai trò là người hòa giải trong trường hợp xảy ra bất đồng với khách hàng. Gợi ý của Gran là nếu Lione có xích mích với khách hàng, nơi đầu tiên cô nên tìm đến để được giúp đỡ là hội.
"À, chuyện lần này hơi bị bung bét rồi. Không thực sự dựa vào hội được đâu."
"Nếu ta không lầm, cô thận trọng hơn thế nhiều." Biểu cảm của Gran nhăn lại trước lời cô nói. "Đừng nói với ta là cô nhận việc đó trực tiếp từ khách hàng mà không thông qua hội nhé?"
Tất cả các yêu cầu thực hiện thông qua hội đều được xử lý sau khi xác nhận tình trạng tài chính của khách hàng và nội dung yêu cầu, và đổi lại, hội thu một khoản phí trung gian cho tất cả các yêu cầu mà hội xử lý.
Tất nhiên, đó là một chi phí cần thiết vì hội là một tổ chức khổng lồ, nhưng những người làm việc bằng cả mạng sống thì chẳng mấy vui vẻ khi thấy một phần phần thưởng của mình bị trích ra. Bạn nên ưu tiên sự an toàn của bản thân, hay số tiền bạn được trả? Một số người thích con đường thứ hai và chọn nhận yêu cầu mà không thông qua hội.
Tuy nhiên, những loại yêu cầu đó có những cạm bẫy riêng. Có thể mặc cả phần thưởng thì tốt thật đấy, nhưng có những trường hợp khách hàng từ chối trả tiền, và một số kẻ thực sự độc ác sẽ cố gắng tiêu diệt những người họ thuê để tránh rắc rối về sau. Vì vậy, trừ khi có một sự tin tưởng rất lớn giữa họ và khách hàng, không lính đánh thuê tỉnh táo nào lại dễ dàng chấp nhận một nhiệm vụ mà không thông qua hội.
Nhờ có tổ chức khổng lồ được gọi là hội, trải khắp lục địa phía Tây, các lính đánh thuê có thể liều mạng trên chiến trường mà không sợ bị đối xử như những con tốt thí có thể vứt bỏ...
"Không, không phải vậy. Yêu cầu bản thân nó là hợp pháp, và bọn ta đã nhận nó thông qua hội."
Cảm nhận được điều gì đó trong lời nói của cô, Gran cau mày.
"Được rồi, ta hiểu. Nghe có vẻ chuyện này phức tạp hơn ta tưởng... Thế này đi. Để ta uống thêm chút nữa, rồi ta sẽ nghe cô trình bày."
Cảm thấy một cuộc trò chuyện dài đang ở phía trước, Gran giơ chiếc ly rỗng lên để gọi nữ phục vụ.
Sau khi nghe câu chuyện của Lione, Gran khoanh tay và nhìn lên trần nhà, khuôn mặt không chút biểu cảm.
"Vậy đó là thỏa thuận, Gran. Ta muốn ông và Lữ đoàn Gió Phương Bắc của ông cho bọn ta mượn sức mạnh."
Sau khi Lione nói xong phần của mình, sự im lặng bao trùm giữa họ trong một lúc lâu, và cuối cùng bị phá vỡ bởi tiếng thở dài thườn thượt của Gran.
"Sư tử Đỏ. Giả sử tất cả những gì cô vừa nói với ta là thật... Vụ việc với hội trưởng đã đủ tồi tệ rồi, và trên hết, cô còn muốn dính mũi vào cuộc nội chiến của Rhoadseria... Đây không chỉ giống như bất kỳ chiến trường nào khác mà chúng ta thường làm việc. Ngay cả với cô, với cái tên và danh tiếng của mình, chuyện này còn sâu xa hơn nhiều so với những gì một lính đánh thuê có thể xử lý. Nếu ta là cô, ta sẽ cuốn xéo khỏi lục địa phía Tây trước khi hội cử ai đó đến kết liễu cô."
Mặc dù Lione là một người bạn cũ, câu chuyện của cô quá nhiều vấn đề. Hội luôn thể hiện mình là trung lập, nhưng miễn là nó được điều hành bởi con người, các mối quan hệ và ơn huệ vẫn tồn tại là điều dễ hiểu. Một tổ chức thực sự trung lập không thể và không tồn tại. Một đứa trẻ thiếu hiểu biết có thể không hiểu được điều đó, nhưng Gran thì hiểu rất rõ. Đó đơn giản là cách thế giới vận hành.
Chính Gran cũng sử dụng các mối quan hệ với một hội trưởng mà gã thân thiết để kiếm cho mình một số công việc tốt hoặc từ chối những công việc gã thấy không đáng. Nhưng mặt khác, gã chưa bao giờ nghe nói về việc một hội trưởng gài bẫy ai đó một cách trắng trợn như vậy.
Nếu những tuyên bố của Lione là thật, hội trưởng của Pherzaad đã lên kế hoạch sử dụng Lione và nhóm của cô như những con tốt thí. Nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với việc nhận được thù lao cho nhiệm vụ ít hơn một chút so với cam kết. Nó đặt ra nghi vấn về các nguyên tắc cơ bản của hội.
Tất nhiên, Gran không tin tưởng hội một cách mù quáng đến mức cho rằng điều đó là hoàn toàn không thể, nhưng gã cũng không thể nuốt trôi câu chuyện của Lione một cách dễ dàng như vậy. Và lý do lớn nhất khiến gã không dứt khoát là, ngay cả khi gã đã có chút danh tiếng, vấn đề này dường như quá lớn đối với một lính đánh thuê tầm thường, không có tầm ảnh hưởng hay quyền lực xã hội để nhúng tay vào. Gã có thể có danh tiếng cá nhân và sự tự tin vào khả năng của mình, nhưng chúng sẽ không giúp ích gì nhiều cho gã trong tình huống này.
Lione và Gran là những lính đánh thuê hạng A, và thứ hạng của họ trong hội cũng khá cao. Họ đã có biệt danh cho riêng mình, được các lính đánh thuê đồng nghiệp công nhận, và những nhóm họ lãnh đạo là sự tập hợp của những cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Nếu một quốc gia nào đó chiêu mộ họ vào một đội hiệp sĩ, họ có kỹ năng để sớm được bổ nhiệm làm chỉ huy tiểu đội hoặc đại đội.
Nhưng xét cho cùng, Gran vẫn cảm thấy lời đề nghị của Lione quá nguy hiểm. Đặc biệt là khi nhắc đến ý tưởng đối đầu với một tổ chức lớn như hội...
"Ông không sai. Bình thường ta sẽ không bao giờ đồng ý với một việc điên rồ như thế này, bất kể cái giá nào. Thật phiền phức khi bị hội bám đuôi, và như ông nói, chạy sang lục địa khác là một lựa chọn. Nhưng lần này câu chuyện hơi khác một chút."
Nhận ra những gì Lione đang ngụ ý, Gran cau mày.
"Đừng nói với ta là thằng nhóc đó đã thuyết phục được cô tham gia nhé?"
Cậu ta nghe có vẻ đủ thông minh qua những gì Lione đã kể, và Gran đoán là khả năng của cậu ta có thật. Nhưng ngay cả khi có Lione bảo chứng, dưới góc nhìn của Gran, cậu ta chỉ là một thằng nhóc đáng nghi từ đâu chui ra, và cấp độ E trong hội của cậu ta cũng chẳng giúp ích gì. Gã không thể tin tưởng một kẻ mới nổi với ít kinh nghiệm chiến đấu.
"Bọn ta sẽ trả ông hậu hĩnh." Lione nhếch mép cười với Gran, nheo một mắt.
"Đừng có ngớ ngẩn... Tiền không phải là vấn đề ở đây."
"Cái gì thế này? Một gã lính đánh thuê đang nói với ta là lão không thèm quan tâm đến tiền sao?"
Gran lắc đầu. Số tiền được đưa ra chắc chắn là hấp dẫn, nhưng điều đó không có nghĩa là gã sẵn sàng lao vào lửa vì nó.
"Điều quan trọng đối với một lính đánh thuê là liệu họ có thể tin tưởng khách hàng của mình hay không, và liệu khách hàng của họ có thể thắng trận chiến hay không... So với điều đó, thù lao của chúng ta chẳng đáng là bao. Ta không cần phải nói với cô điều đó, đúng không?"
Lính đánh thuê mạo hiểm mạng sống vì tiền, và chính vì lý do này mà họ đặt tầm quan trọng vào việc khách hàng của họ phải đáng tin cậy và có khả năng giành chiến thắng. Một người lính bình thường có thể chỉ quan tâm đến việc họ được trả bao nhiêu, nhưng mọi thứ lại khác đối với Gran, người lãnh đạo một nhóm lính đánh thuê hoạt động như một đội hiệp sĩ. Gã có trách nhiệm với mạng sống của cấp dưới. Bất kể phần thưởng cao đến đâu, nó sẽ trở nên vô nghĩa nếu họ không thể thắng.
Trong hầu hết các trường hợp, khi một bên thua trận, chỉ riêng người chủ thuê bị chém đầu, còn lính đánh thuê thì chỉ còn lại khoản tiền đặt cọc ít ỏi mà họ được trả trước, và tệ nhất là họ có thể thấy mình bị săn đuổi như tàn quân của một đội quân bại trận. Việc bị mồi chài bằng lời hứa về một phần thưởng béo bở luôn đi kèm với rủi ro đó.
Vì vậy, việc Gran do dự là điều dễ hiểu. Nhưng từ góc độ của Lione, với tư cách là người đưa ra lời đề nghị, có vẻ như Gran nghĩ rằng sự phán đoán của cô không đáng tin cậy.
"Gì đây, ông đang nói là ông không tin vào sự phán đoán của ta ở đây sao?" Ánh mắt của Lione sắc lẹm.
"Ta không nói thế, nhưng... Thứ hạng của thằng nhóc đó thấp, và cậu ta thậm chí còn không biết sử dụng phép thuật (thaumaturgy), đúng không?" Gran tuyệt vọng tranh luận lại, bị áp đảo bởi ánh mắt trừng trừng của Lione. "Cậu ta chưa một lần đặt chân lên chiến trường. Bảo ta liều mạng cho một kẻ nghiệp dư là điên rồ. Hiện tại họ không làm gì công khai, nhưng cô có thể kết thúc bằng việc biến cả hội thành kẻ thù của mình đấy."
"Ta thừa nhận thằng nhóc đó là một lính mới khi nói đến việc trở thành một nhà thám hiểm và lính đánh thuê."
"Và cô bảo ta chiến đấu dưới trướng cậu ta sao...? Hay cô mới là người giật dây đằng sau hậu trường? Sẽ khác nếu là cô..."
Chiến tranh nghĩa là công việc đối với một lính đánh thuê, đó là lý do tại sao họ thận trọng khi đưa ra những quyết định này.
"Ông nghĩ bọn ta không có cơ hội chiến thắng sao?"
"Xin lỗi, Sư tử Đỏ." Gran khoanh tay và gật đầu sâu trước câu hỏi của cô. "Dù là yêu cầu từ một người bạn cũ hay không, ta cũng không thể đồng ý giúp cô vụ này."
Đây không chỉ là về mạng sống của chính Gran. Nó sẽ ảnh hưởng đến sự sống và cái chết của các thành viên trong lữ đoàn của gã. Gã không thể thay đổi ý định, ngay cả vì một người bạn cũ.
Nhưng sau khi nghe câu trả lời của Gran, Lione chỉ mỉm cười.
"Chà, thật đáng tiếc. Dù sao thì ta cũng không nghĩ ông sẽ quyết định ngay tại đây và bây giờ."
Ngay cả sau lời từ chối phũ phàng của Gran, cô dường như không để bụng. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, biểu cảm của Lione mang một sự sắc sảo chưa từng thấy.
"Nhưng ông biết đấy, Gran... Ông đang nợ ta hai món nợ lớn ngay lúc này đấy. Chắc ông không quên chúng đâu nhỉ?"
Gran nhăn mặt trước những lời đó. Những lính đánh thuê chiến đấu ngoài chiến trường tạo ra những món nợ sinh mạng kiểu này gần như hàng ngày. Và không có chuyện trốn tránh việc trả loại nợ đó. Nếu một người quên đi ơn huệ của một lính đánh thuê khác trong quá khứ, sẽ không ai đưa tay ra giúp đỡ họ vào lần tới khi họ gặp khó khăn. Và một khi sự tin tưởng đó mất đi, người đó sẽ không bao giờ đứng vững trên chiến trường được nữa. Bất kể một người có mạnh đến đâu, nếu không có sự trợ giúp của đồng đội, họ sẽ không sống sót nổi trong trận chiến, và tệ nhất là họ thậm chí có thể bị đâm sau lưng nếu không cẩn thận.
"Cô định đẩy bọn ta vào chỗ chết sao?" Cơ thể Gran sôi sục sát khí.
Từ góc nhìn của gã, dù tiến tới hay cố gắng quay đầu lại, con đường duy nhất trải ra trước mắt gã là con đường một chiều dẫn thẳng xuống địa ngục. Thay vì dấn thân vào mớ hỗn độn nội cung của một vương quốc hay đối đầu với một hội trưởng, việc cắt cổ Lione ngay khi cô đang ở trước mặt có vẻ là một lựa chọn thay thế dễ dàng hơn nhiều.
Như thể phớt lờ sự náo nhiệt hừng hực của quán rượu, không khí xung quanh hai người họ đóng băng như đá. Tay Gran vươn tới chuôi chiếc rìu chiến trên lưng.
"Hê, tôi sẽ không làm thế đâu. Ông biết rõ kỹ năng của tôi mà, đúng không? Với lại, thử vận dụng cái bộ não hạt đậu của ông một chút và tưởng tượng xem điều gì sẽ xảy ra nếu ông bắt đầu vung rìu ở đây."
Từ lúc nào đó, tay Lione đã nắm chặt chuôi con dao găm dắt ở thắt lưng. Chiếc rìu chắc chắn sở hữu sức mạnh ấn tượng, nhưng nó quá dài và nặng. Trong tình huống cả hai đều nằm trong tầm với của nhau, tầm xa của nó lại khiến ông ta gặp bất lợi.
Khoảnh khắc ông ta vươn tay lấy rìu mà không cân nhắc nơi mình đang đứng, còn Lione chạm vào dao găm, Gran đã thua. Dù đã quá quen với vũ khí này, hành động của ông ta vẫn quá nóng vội. Ông ta chỉ có thể cay đắng rủa sả quyết định của chính mình.
Dưới ánh nhìn của Lione đâm xối xả vào mình, Gran cay đắng buông tay khỏi chuôi rìu. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta đã chấp nhận mọi chuyện. Ông ta nhìn Lione với ánh mắt hằn học khi cô thản nhiên nốc thêm một ly nữa.
Hê... Có vẻ như chuyện đó thực sự làm lão ta phát tiết. Chắc mình nên cho lão một lối thoát.
Cái cách Gran nhìn cô như thể cô đã mổ bụng cha mẹ lão đều nằm trong kế hoạch mà Lione đã bàn bạc với Ryoma trước đó.
"À thì, tôi không đòi máu của ông hay gì đâu. Tôi cũng là thủ lĩnh một lữ đoàn lính đánh thuê, giống ông thôi. Tôi sẽ không dùng món nợ đó để ép ông vào cuộc chiến của mình."
Những lời đầy cám dỗ của Lione khiến Gran nghiêng đầu bối rối.
"Thế nghĩa là sao?"
Với diễn biến của cuộc trò chuyện từ nãy đến giờ, việc cho rằng cô nhắc đến món nợ vì lý do đó là điều hoàn toàn tự nhiên. Và thực sự, chính vì Gran giả định như vậy nên ông ta mới sẵn sàng lấy mạng cô.
"Tất cả những gì tôi muốn là ông hãy nghe thằng nhóc của tôi nói. Ông có thể quyết định xem có giúp bọn tôi hay không sau khi gặp cậu ta... Ông thấy sao? Việc đó sẽ xóa bỏ một trong những món nợ của ông."
Gran trầm ngâm cân nhắc lời đề nghị, vì nó thực tế như đang cầu xin ông ta một câu trả lời. Đó thực sự là một đề nghị hấp dẫn.
"Tôi chỉ cần gặp cậu ta? Thế thôi sao?"
"Phải... Gặp thằng nhóc đó, và nếu sau đó ông vẫn nghĩ bọn tôi không có cơ hội và từ chối, tôi sẽ bỏ cuộc trong êm đẹp."
Lời đề nghị dường như không có bất kỳ khuyết điểm nào đối với Gran. Được xóa sạch một món nợ chỉ vì gặp một ai đó là một cái giá quá hời.
"Được rồi. Tôi sẽ gặp và nghe xem cậu ta nói gì."
Cuối cùng, Gran không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời đề nghị của cô. Sau khi nói chuyện xong, Gran hướng ra lối thoát của quán rượu, và Lione dõi theo bóng lưng ông ta khi rời đi.
Xin lỗi nhé, Gran... Tôi không muốn phải làm thế này. Nhưng bọn tôi không có thời gian để lựa chọn phương thức vào lúc này. Chà, tôi sẽ xóa nợ món nợ còn lại cho ông vì việc này, nên cứ chấp nhận đi.
Đã bao nhiêu lần những lời này lướt qua tâm trí Lione trong vài ngày qua? Từ khoảnh khắc Lione gọi Gran đến quán rượu này, ông ta đã không còn lựa chọn nào khác, và những lính đánh thuê khác mà cô gọi đến cũng vậy.
Với hoàn cảnh của Lione và nhóm của mình, rõ ràng ngay cả những lính đánh thuê đồng nghiệp và bạn bè cũng sẽ do dự khi giúp đỡ họ. Vì vậy, họ chỉ còn một cách duy nhất là ép buộc họ tự nguyện tham chiến.
Lione tổ chức cuộc gặp bí mật này với Gran trong quán rượu này. Thông thường, một cuộc gặp bí mật sẽ được tổ chức ở một nơi phù hợp hơn, nhưng Lione cố tình chọn "Phòng trà Rừng Xanh", nơi tai mắt của các lính đánh thuê đồng nghiệp tập trung, để tin tức này đến tai hội trưởng của Pherzaad. Hay đúng hơn, việc thông tin đó có đến tai Wallace ở Pherzaad hay không không phải là vấn đề chính. Những kẻ được cử đi theo dõi chuyển động của Ryoma và Lione có thể đã được phái đi từ Pherzaad, nhưng điều quan trọng nhất là Gran cảm thấy bị áp lực bởi sự thật rằng Wallace có thể đang săn đuổi họ.
Bây giờ ông ta đã nghe được sự thật từ Lione, không đời nào Wallace sẽ tha cho Gran. Và một khi Gran cùng người của mình cảm thấy như vậy, họ sẽ bị ép phải đứng về phía Lione. Họ không thể phớt lờ thực tế rằng mạng sống của mình đang gặp nguy hiểm, và một mình Gran thì thiếu sức mạnh để đối mặt với mối đe dọa này.
Vấn đề là làm thế nào để kiềm chế cơn giận của họ một khi họ nhận ra mình đã bị gài bẫy.
Không thể lơ là với cậu được nhỉ, nhóc. Cho đến nay, mọi thứ đều diễn ra đúng như cậu nói... Nhưng thuyết phục được Gran hay không là tùy vào cậu đấy.
Lione không nghi ngờ Ryoma khi nói đến sự tháo vát. Nhưng lính đánh thuê là những kẻ cứng đầu và sẽ không tin tưởng một chỉ huy không đứng ở tiền tuyến vung kiếm. Tiền bạc và mưu hèn kế bẩn không thể mua được lòng trung thành thực sự. Và nếu cậu ta không thể dập tắt cơn giận của Gran một khi ông ta nhận ra mình đã bị lừa, họ sẽ không bao giờ ra chiến trường.
Tôi đã sắp đặt mọi thứ đúng như cậu bảo rồi. Giờ thì hãy cho tôi thấy cậu có thể làm được gì đi, nhóc...
Với một nụ cười nhếch mép khó coi, Lione nốc thêm một ly nữa.
"Arand! Vậy là Sư tử Đỏ cũng thuyết phục được ông đến đây à?" Bắt gặp một người bạn cũ ở một nơi bất ngờ như thế này, Gran lớn tiếng gọi.
"Ồ, Gran... Hê, con Sư tử Đỏ đó... Vậy là cô ta cũng lừa được ông đến đây." Arand bốn mươi tuổi vỗ vào cái đầu cạo nhẵn thín và nhăn nhó khuôn mặt đỏ bừng vì say khướt. "Tôi nghe nói cô ta đã liên lạc với tất cả bạn cũ. Tôi đoán cô ta nhất quyết muốn nhúng mũi vào cuộc nội chiến này..."
Những lời đó khiến Gran đoán được cảm xúc của Arand về vấn đề này.
"Cũng tự nhiên thôi, xét theo vị trí của họ..."
Cả hai nhìn quanh. Đây là một sân tập binh được dựng lên ở ngoại ô Pireas. Những hiệp sĩ trong bộ giáp rực rỡ thường sử dụng nơi này để luyện tập, nhưng hiện tại nó đang bị chiếm đóng bởi những kẻ nhếch nhác trông giống du côn và sơn tặc hơn, số lượng khoảng bốn trăm người.
Trang bị của họ, nói một cách hoa mỹ, là "có bản sắc riêng". Độ dài đồng đều của kiếm và thương là một chuyện, nhưng một số người mang theo búa tạ, rìu chiến, kiếm hai đầu hoặc gậy sắt. Điều tương tự cũng xảy ra với lựa chọn áo giáp của họ; da và kim loại. Một số người mặc một loại kimono một lớp làm từ các vảy sắt gắn chặt với nhau bằng dây xích.
Trang bị của họ cực kỳ đa dạng, cho thấy rõ rằng không có sự đồng nhất nào trong nhóm này. Và những vết sẹo, vết mẻ khắc trên vũ khí đã nói lên bề dày kinh nghiệm của họ. Họ là một nhóm gồm những cá nhân độc đáo, riêng biệt, không giống bất kỳ binh lính bình thường nào.
"Thực sự phải ngả mũ thán phục con Sư tử Đỏ đó."
Không chỉ về các mối quan hệ, mà còn về kỹ năng của cô.
"À, một nửa là nhờ cô ta tận dụng các mối quan hệ của Boltz..." Gran lầm bầm đồng ý. "Dù vậy, thật ấn tượng khi cô ta tập hợp được số lượng lính đánh thuê này nhanh chóng như vậy mà không thông qua hội. Và cô ta không gọi bừa bất kỳ ai. Tất cả họ đều có danh tiếng bảo chứng, và vẫn còn nhiều người đang phân vân... Tôi đoán người ta không gọi Lione là Sư tử Đỏ chỉ để cho vui."
Arand quan sát nơi này, nhún vai trong vẻ chán nản. "Phải... Ông nói đúng trọng tâm rồi đấy, Gran." Gã gật đầu sâu, xác nhận khẳng định của bạn mình.
Gran có cùng cấp bậc trong hội với Lione, nhưng gã sẽ không thể điều động được chừng này quân, ngay cả khi gã có tiền để trả cho họ cao hơn giá thị trường. Người phụ nữ đó, dù kém Gran mười tuổi, nhưng lại sở hữu một thứ gì đó thu hút mọi người về phía mình.
"Ông đã gặp thằng nhóc đó chưa? Ông nghĩ sao về cậu ta, Gran?"
Nhiều gã đàn ông thô lỗ coi Lione như một người chị vì phẩm chất đó của cô, và Lione đã công nhận chàng trai trẻ đó: Ryoma Mikoshiba. Lý do lớn nhất để họ tập hợp ở đây là vì sự kỳ vọng lớn lao dành cho chàng trai trẻ, trông có vẻ chín chắn mà họ mới gặp vài ngày trước.
"Cậu ta sắc sảo, đúng như Sư tử Đỏ nói. Thật lòng mà nói, tôi đã nghĩ đến việc đập nát sọ cậu ta ngay lần đầu tiên nói chuyện, nhưng tôi không phủ nhận cậu ta có cách thu hút người khác. Thằng nhóc chẳng có chút quyến rũ nào, nhưng nó rất nhạy bén. Bên cạnh đó, nếu chúng ta cứ để gã khốn Wallace đó yên, có ngày tia lửa cũng sẽ bay về phía chúng ta thôi."
Khuôn mặt của chàng trai gã gặp vài ngày trước hiện lên trong tâm trí Gran. Cậu ta có những nét bình dị, dễ gần, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Ryoma Mikoshiba sở hữu một sự khôn ngoan mà người ta sẽ không bao giờ ngờ tới từ diện mạo đó. Gran hiểu rõ điều này từ cách mình bị lừa trong cuộc trò chuyện với Lione. Gã đã cắn câu hoàn toàn.
Khi Ryoma vạch trần lý do Lione gọi gã đến quán rượu ngày hôm đó, Gran đã sẵn sàng giết cậu ta ngay tại chỗ, nhưng giờ phàn nàn cũng không thay đổi được quá khứ. Khoảnh khắc Lione gọi gã lại và gã bước tới chỗ cô, mọi thứ đã được an bài. Dù có ra vẻ là một cựu binh dày dạn đến đâu, không một lính đánh thuê đơn độc nào có thể thoát khỏi sự theo dõi của một quan chức trong hội, vốn có vươn vòi đến mọi ngõ ngách của lục địa.
Sau khi gặp Lione, Gran đã sử dụng các mối quan hệ của chính mình để thu thập thông tin. Những gì gã tìm hiểu được là không có hồ sơ nào về việc nhóm của Lione thất bại trong một yêu cầu.
Ngược lại — không những họ không thất bại, mà ngay từ đầu cũng không có hồ sơ nào về việc họ nhận một yêu cầu như vậy từ Pherzaad. Gã đã xác nhận điều đó từ một người làm việc trong hội của Pireas vốn nợ gã một khoản tiền lớn. Những lính đánh thuê khác ở đây có lẽ cũng đã tìm ra thông tin tương tự, dù qua các kênh khác nhau.
"Vậy là ông cũng đi đến kết luận tương tự à, Gran?"
"Phải. Miễn là Lione không bịa ra toàn bộ chuyện về yêu cầu đó."
"Điều đó có nghĩa là..."
Arand ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía gã, và Gran gật đầu.
"Phải. Sớm muộn gì cái thằng khốn Wallace đó cũng sẽ ra tay bịt đầu mối bất kỳ ai biết về vụ này... Nếu không, tin tức về việc nhóm của Lione là những kẻ phản bội đáng lẽ đã lan đến mọi chi nhánh rồi."
"Việc ông ta chưa làm vậy có nghĩa là ông ta vẫn đang xem xét tình hình?"
"Có lẽ là vậy, phải." Gran cay đắng thốt ra câu trả lời.
Tất cả các yêu cầu được chấp nhận thông qua hội thường được ghi chép chi tiết, từ việc ai chấp nhận yêu cầu của ai, với giá bao nhiêu và diễn ra ở đâu. Đó là thông tin quan trọng cần thiết để phân loại nhà thám hiểm và lính đánh thuê vào các cấp bậc. Và mặc dù Gran bình thường không thể xem hồ sơ của người khác, gã vẫn có thể làm được nhờ vào viên thư ký mà gã đang nắm thóp.
Nếu gã không tìm thấy hồ sơ nào như vậy, điều đó có nghĩa là một trong hai khả năng. Hoặc là nhóm của Lione đã lừa dối mọi người bằng cách tuyên bố nhận một yêu cầu không tồn tại, hoặc ai đó có đủ quyền lực để bẻ cong các quy tắc của hội đã xóa yêu cầu đó khỏi hồ sơ.
Nhưng Lione không có lý do gì để lừa Gran và những lính đánh thuê khác, và ngay cả khi cô có làm vậy, cô sẽ nghĩ ra một bằng chứng ngoại phạm đáng tin hơn. Điều đó chỉ để lại một câu trả lời duy nhất. Và không có nhiều người có khả năng che giấu sự tồn tại của một yêu cầu được thực hiện thông qua hội.
Không có một dấu vết bằng chứng nào cho điều đó, nhưng ứng cử viên sáng giá nhất là hội trưởng của hội Pherzaad, Wallace Heinkel.
"Vậy là mọi thứ đang diễn ra đúng như thằng nhóc đó dự đoán hả?"
"Ừ. Cậu ta là một thằng nhóc xấc xược, nhưng tôi có thể thấy những gì Sư tử Đỏ thấy ở cậu ta."
"Đoán là phần còn lại phụ thuộc vào việc thằng nhóc có thể hạ được Branzo hay không... Ông đã kể với Sư tử Đỏ về hắn chưa, Gran?"
Ánh mắt của Arand dán chặt vào bóng lưng của một người đàn ông đang đứng giữa một nhóm người tạo thành một vòng tròn. Hắn ta là một người đàn ông to lớn, mặc bộ giáp da được gia cố ở vài chỗ bằng các tấm kim loại. Một hình xăm con nhện đen được khắc trên bắp tay lộ ra, to như khúc gỗ.
Lione, người đang đứng gần đó, khá to lớn đối với một phụ nữ, nhưng so với hắn, sự khác biệt là quá rõ ràng.
"Rồi, tôi đã nhắc đến hắn trong khi cô ấy đang thu thập thông tin."
"Nhện Đen... Tôi không biết ai đã thuê hắn, nhưng một thằng khốn như hắn chắc chắn là một sát thủ giỏi. Ông nghĩ là Wallace à?"
Arand hẳn phải ghét Branzo ghê gớm lắm, vì gã nhổ toẹt xuống đất khi nhìn chằm chằm vào hình xăm đen đáng sợ trên tay hắn.
Branzo Nhện Đen. Một kẻ khét tiếng trong giới lính đánh thuê như một kẻ sẽ nhận bất kỳ công việc nào miễn là được trả hậu hĩnh.
"Không, chắc chắn không phải Wallace. Pherzaad ở rất xa, nên ngay cả một hội trưởng cũng sẽ gặp khó khăn khi xử lý mọi việc trực tiếp... Nhưng sớm muộn gì ông ta cũng sẽ hành động thôi."
"Vậy là một kẻ nào đó ở Rhoadseria..."
"Phải, có lẽ vậy." Gran trả lời, gật đầu khi vân vê bộ râu. "Đám đáng nghi nhất là lũ tay sai phe quý tộc đang chống lại công chúa."
"Tôi đoán việc biết trước khi nào mình có thể bị tấn công thì tốt hơn, nhưng đối đầu trực diện với một sát thủ thì tôi không cho là bình thường. Và tôi không thấy một thằng nhóc nghiệp dư không có kinh nghiệm chiến trường lại có thể đánh bại Branzo... Hắn có thể là một đống phân đáng ghê tởm, nhưng Nhện Đen có đủ kỹ năng để bảo chứng cho cái tên đó... Tại sao ông lại gợi ý điều này, Gran?"
Gran lắc đầu trước tông giọng buộc tội của Arand. "Giờ ông mới hỏi tôi câu đó à?"
"Ý tôi không phải vậy. Phải, nếu cậu ta đánh bại được Branzo, cậu ta sẽ khiến mọi người phải ngoái nhìn. Sẽ không ai gọi cậu ta là một thằng nhóc miệng còn hôi sữa nữa nếu cậu ta chứng minh được sức mạnh của mình như thế. Nhưng..."
Arand ngập ngừng.
"Đúng vậy... Cậu ta đã biết điều đó ngay từ đầu, và việc cậu ta chấp nhận ý tưởng của tôi là bằng chứng cho thấy cậu ta nghĩ mình có cơ hội."
"Ông nghĩ cậu ta có thể thắng không?"
"Ai biết được? Không thể nói trước mà không xem trận đấu diễn ra." Gran nhún vai, nở một nụ cười thích thú.
Ryoma Mikoshiba đang ở trong lều, nằm trên một tấm chăn len, lặng lẽ đọc sách. Cuốn sách màu nâu, bị bạc màu do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, và có mùi mốc đặc trưng của những cuốn sách cũ, cho thấy rõ bề dày lịch sử mà cuốn sách đã trải qua.
"Chủ nhân Ryoma... Sắp đến giờ rồi ạ."
Lời thì thầm ngọt ngào của Laura cù vào tai cậu, kéo Ryoma ra khỏi trang sách và trở về với thực tại.
"À, đến giờ rồi sao..."
Ryoma nhấc người dậy khỏi cặp đùi của Laura vốn đang dùng làm gối kê đầu, rồi vươn vai một cái thật dài. Tiếng xương khớp kêu răng rắc vang lên khắp căn lều.
Cuốn sách trên tay Ryoma không phải loại được sản xuất bằng phương pháp thông thường thời bấy giờ, mà là một loại cổ xưa hơn nhiều, với các trang được khâu lại với nhau bằng chỉ. Có lẽ gọi nó là một bộ "thủ bản" thì đúng hơn là một cuốn sách. Nó không được viết bằng mực thông thường mà bằng mực đen của bạch tuộc, và chắc chắn không phải là thứ được tạo ra ở thế giới này.
Đường Thái Tông Lý Vệ Công vấn đối (Những câu hỏi và trả lời giữa Đường Thái Tông và Lý Vệ Công).
Nó được liệt vào một trong Võ kinh thất thư của Trung Hoa, sánh ngang với Ngô Tử. Cuốn sách này được viết dưới thời nhà Đường, ghi lại cuộc đối thoại tương tác giữa một vị quân chủ và một vị đại tướng thuộc hàng vĩ đại nhất lịch sử Trung Quốc. Cuốn sách cụ thể này là một trong những cuốn dễ đọc nhất trong bảy bộ binh thư kinh điển.
Dẫu vậy, ngay cả ở thế giới cũ của Ryoma, cũng không có nhiều người có thể đọc được bộ thủ bản này. Nó có thể được in mộc bản, nhưng không được viết bằng chữ tiêu chuẩn. Thêm vào đó, nó là văn ngôn (Hán văn cổ). Bất kỳ ai không chuyên sâu về Văn học Hán nôm cổ ở bậc học cao hơn đều sẽ không thể đọc nổi.
Và đây lại là một Trái Đất khác, thậm chí không phải thế giới của Ryoma. Lẽ tự nhiên, nó chỉ nằm bám bụi suốt nhiều năm trong kho của một thương nhân kinh doanh sách cũ cho đến khi Ryoma tìm thấy nó.
"Xin lỗi vì đã dùng em làm gối nhé." Ryoma đứng dậy, kẹp một dải đánh dấu vào chỗ vừa đọc dở.
"Không sao đâu ạ. Nếu đùi của em làm chủ nhân thấy thoải mái, ngài có thể dùng bất cứ khi nào ngài muốn." Ryoma lùa nhẹ những ngón tay qua làn tóc bạc của Laura để tỏ lòng biết ơn.
"Chủ nhân đã quá say sưa đọc sách... Nhưng ngài có chắc là mình không nên vận động cơ thể thêm một chút không?" Sara, người cũng đang đứng gần đó, lo lắng hỏi khi đưa cho cậu một ly nước.
Ryoma đã đọc nhiều sách dịch sang tiếng Nhật, nhưng đọc một cuốn sách bằng nguyên tác Hán văn là lần đầu tiên đối với cậu. Cậu có được khả năng này là nhờ thế giới này.
Mình đoán nó cũng cùng logic với việc mình có thể đọc được ngôn ngữ của thế giới này... Mình có thể làm được vài thứ khá thú vị nếu tận dụng điều này... Nhưng mình nên kết thúc công việc nhỏ này trước đã.
Một biện pháp đặc biệt nào đó liên quan đến ngôn ngữ hẳn đã được áp dụng lên cậu khi cậu bị triệu hồi. Và dù đó chắc chắn là một vấn đề thú vị để suy ngẫm, Ryoma chọn cách tập trung vào trận chiến trước mắt.
"Ừ, không vấn đề gì."
Ryoma nốc cạn ly nước mà Sara đã làm mát bằng pháp thuật (thaumaturgy). Với cái đầu vừa chứa đầy những dòng cổ văn, dòng nước mát lạnh đóng vai trò như một sự giải lao sảng khoái. Trả lại chiếc ly không cho Sara, Ryoma nhắm mắt lại và xoay vai.
Mọi thứ đều cảm thấy bình thường. Ông nội của Ryoma đã nhồi nhét vào đầu cậu tầm quan trọng của việc luôn hành xử như thể đang ở trên chiến trường, vì vậy Ryoma không cần phải chọn lựa thời gian hay địa điểm để chiến đấu. Việc không thể ngăn chặn những cuộc tấn công bất ngờ hay đòn bẩn là một số phận tồi tệ hơn nhiều. Ryoma đã được giáo dục theo cách này từ khi còn nhỏ, và đó là một kiểu tư duy mà các môn thể thao sẽ không bao giờ rèn luyện được.
Vì cậu luôn sẵn sàng cho thực chiến, nên việc không thể tự vệ mà không khởi động trước đơn giản không phải là một lựa chọn. Sau cùng thì, kẻ thù phục kích bạn sẽ không đứng yên chờ đợi bạn dành ra một phút để tập squat đâu...
"Các khâu chuẩn bị chắc giờ đã xong xuôi rồi, nhờ có Lione. Việc còn lại chỉ là phô diễn cho tất cả những người ngoài kia thấy..."
Về cơ bản, con người không khác gì động vật; kẻ yếu cúi đầu trước kẻ mạnh. Nhưng Ryoma biết rõ từ kinh nghiệm quá khứ rằng đối với con người, việc phô trương sức mạnh theo cách không khéo có thể gây ra tác dụng ngược.
Phần quan trọng là câu hỏi về việc những người xung quanh nhìn nhận mục tiêu mà cậu đang chiến đấu như thế nào. Miễn là lưu tâm đến điều đó, Ryoma sẽ đạt được kết quả mình muốn.
Dù đây có là thế giới khác, hay đối thủ có là ai đi nữa, nó cũng chẳng là gì so với những gì mình đã trải qua.
Ryoma đã thu thập thông tin về Branzo thông qua Lione. Từ tính cách đến cách tư duy, quan niệm về thiện ác, và cả phong cách chiến đấu... Kẻ thắng cuộc thực chất đã được định đoạt. Và ít có thứ gì thỏa mãn hơn việc đánh gục kẻ kiêu ngạo.
Khóe môi Ryoma cong lên khi một ký ức tuổi thơ hiện về trong tâm trí. Không giống như ở Nhật Bản, lần này cậu sẽ không cần phải nương tay.
Mình thấy rùng mình... Đây là nỗi sợ sao? Hay thực sự mình đang bắt đầu tận hưởng việc giết chóc...?
Thay vì một sự rùng mình vì kích động, thứ lấp đầy trái tim Ryoma là một niềm khoái lạc ngọt ngào và thỏa mãn. Trước khi kịp nhận ra, Ryoma đã dần thích nghi với cuộc sống trên thế giới này. Chỉ là cậu vẫn chưa ý thức được điều đó mà thôi.
"Nhưng mà..."
"Ta sẽ ổn thôi." Ryoma đặt tay lên vai Sara khi cô đứng cạnh cậu với vẻ mặt lo âu. "Ta sẽ kết thúc nhanh thôi. Thú thật là lúc này ta cũng đang cần vận động một chút, nên chuyện này đến thật đúng lúc. Ồ, nhưng giữ hộ ta cuốn này nhé?"
Ryoma đưa cuốn sách trên tay cho cô, không một chút lo âu hay dao động trong mắt. Chỉ có thể thấy ở cậu một ý chí sắt đá.
""Chúc chủ nhân may mắn.""
Cặp song sinh xinh đẹp cúi đầu trước những lời của Ryoma, người vẫn nói với tông giọng bình thản như mọi khi, rồi dõi theo bóng lưng to lớn, đáng tin cậy của cậu khi cậu rời đi.
"Chà, mày cũng biết đường xuất hiện đấy." Branzo phun ra những lời đầy ác ý khi Ryoma đứng trước mặt hắn với một nụ cười điềm tĩnh. "Xuất hiện với hai con đàn bà hầu hạ cơ à? Số hưởng gớm nhỉ."
Thực vậy, sau khi phải chờ đợi dưới cái nắng gay gắt, Branzo không khỏi muốn buông vài lời mỉa mai. Lione đứng gần đó lắc đầu với một nụ cười gượng gạo. Có vẻ như hắn đã trút giận lên cô cho đến khi Ryoma xuất hiện.
"Chúng ta vẫn còn chút thời gian mà... đúng không?" Nhưng Ryoma đối mặt với ánh nhìn giận dữ của Branzo một cách bình thản, quay lại nhìn Laura đang đứng phía sau.
"Vâng. Chúng ta đã thỏa thuận gặp nhau vào giữa trưa, và vẫn còn một chút thời gian nữa mới đến."
Như để xác nhận lời cô nói, tiếng chuông báo hiệu giờ trưa vang lên từ sau những bức tường thành.
"Đúng vậy, vừa vặn giữa trưa. Bắt đầu luôn chứ nhỉ? Ta tin là cả hai chúng ta đều có những nơi cần đến và những việc riêng phải giải quyết." Ryoma cởi chiếc áo khoác ngoài và đưa cho Laura, người đang chờ sẵn.
Rõ ràng là Ryoma không hề đến muộn, vì vậy cậu không cần phải xin lỗi, nhưng Branzo chỉ thấy cậu là một thằng nhóc không biết lượng sức. Cậu ta trông có vẻ vô hại và nói năng lịch sự, nhưng mọi thứ về cách hành xử của cậu ta đều khiến Branzo ngứa mắt.
"Giờ thì tao đã hiểu ý mọi người rồi." Branzo thì thầm khi nhìn vào thân hình săn chắc của Ryoma. "Mày có thể hình khá tốt đối với một thằng nhóc, và cũng có bản lĩnh đấy. Tao hiểu tại sao mày lại ảo tưởng về sức mạnh của mình."
Cơ bụng rõ nét của Ryoma có lẽ sẽ cứng như một tấm thép nếu cậu gồng lên. Ngực cậu rộng, đôi bàn tay dày và chắc, với lớp mỡ mỏng bao phủ những khối cơ bắp như đúc từ thép. Thực sự là thân hình của một chiến binh. Đủ để khiến những lính đánh thuê xung quanh phải thốt lên những tiếng trầm trồ.
Nhưng mặt khác, Branzo tự tin vào sự ưu việt của mình. Từ mọi góc độ, dù là chiều cao, cân nặng hay thể hình, Ryoma đều không phải là đối thủ của hắn. Sức mạnh của một người là tổng hợp của lực cơ bắp, và thể hình quyết định giới hạn trên của sức mạnh đó. Và về tất cả những phương diện ấy, Ryoma đều thua kém Branzo.
"Chà, thể hình và cơ bắp không phải là tất cả đâu." Ryoma nhếch mép đầy ẩn ý.
Ryoma ngụ ý rằng Branzo là một kẻ ngu ngốc chỉ giỏi mỗi bắp thịt, và ánh mắt giễu cợt của cậu cho thấy cậu không hề sợ hãi đối thủ của mình dù chỉ một chút.
Thái độ bất khuất của Ryoma càng làm sắc lẹm thêm cái nhìn từ đôi mắt vô hồn, giống như loài bò sát của Branzo. Chiều cao lừng lững 2 mét 25 cùng đống cơ bắp của hắn tỏa ra luồng áp khí đe dọa như một gã khổng lồ bọc giáp.
Chỉ riêng cái lườm của hắn cũng đủ khiến đàn bà trẻ con phải bật khóc. Nhưng Ryoma chỉ khẽ cúi đầu và quay lưng lại với hắn mà không nói một lời.
"Mày có bản lĩnh đấy, tao công nhận điều đó. Ít nhất thì mày không giống một thằng lính mới... Được thôi. Tao đã định cho mày một cái chết không đau đớn để tôn trọng một người đồng nghiệp lính đánh thuê... Nhưng thôi dẹp đi. Với cái thái độ đó, tao sẽ bẻ gãy tay chân mày như bẻ chân một con bọ."
Thì thầm những lời đó bằng giọng khàn đục, Branzo ném một cái nhìn đầy sát khí về phía Lione.
"Sư tử Đỏ... Cô biết thỏa thuận rồi đấy. Không được can thiệp."
"Giờ này mới nói chuyện đó thì hơi muộn rồi đấy, anh bạn. Chúng ta đang nói về ông mà. Và chắc hẳn ông cũng không thiếu những biện pháp phòng hờ của riêng mình, nhỉ?"
Hắn đáp lại câu hỏi của cô bằng một nụ cười nhếch mép cho thấy cô đã đúng.
"Dĩ nhiên rồi. Tao không ngu đến mức tin lời ai đó mà không có bất kỳ sự bảo đảm nào."
"Ông lạnh lùng quá đấy." Lione nói, vẻ mặt như bị xúc phạm. "Nếu ông không tin tôi đến thế, sao còn xuất hiện ở đây làm gì?"
"Hê, ngay cả tao cũng không thể đụng vào kẻ trốn trong lâu đài. Và tao cũng đủ bận rộn rồi. Việc của tao chỉ là giết một thằng nhóc miệng còn hôi sữa, và tao không muốn lãng phí thêm thời gian nữa."
Có vẻ như Lione tin lời hắn. Kỹ năng của Branzo không hề tệ, nhưng hắn có một thân hình to lớn không phù hợp để lén lút vào lâu đài ám sát mục tiêu. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ phải đợi con mồi mò ra khỏi hang, nhưng việc đó sẽ tốn thời gian. Cô không biết công việc này mang lại cho hắn bao nhiêu, nhưng điều đó là hợp lý; với tính cách của hắn, hắn sẽ đồng ý với đề nghị này nếu nó kết thúc mọi chuyện nhanh chóng.
"Tôi hiểu rồi... Ý tưởng của Gran chắc hẳn là một món quà từ trên trời rơi xuống đối với ông nhỉ..."
"Đại loại vậy... Nhưng chết tiệt, thật là một thằng nhóc ngu xuẩn. Nghĩ rằng nó lại tự mò đến chỗ tao chỉ để nộp mạng."
Lione nhìn Branzo một cách lạnh lùng khi hắn nhe răng cười đắc thắng.
"Cả hai đã sẵn sàng chưa?"
Ryoma và Branzo đều im lặng gật đầu trước câu hỏi của Lione.
Khoảng cách giữa hai chiến binh đang gườm nhau là khoảng mười mét.
Tao sẽ dạy cho thằng ranh này biết tay vì dám láo xược với tao...
Branzo hạ thấp trọng tâm và trừng mắt nhìn Ryoma. Việc cậu thậm chí không yêu cầu hắn cởi bỏ bộ giáp da khoác ngoài thân hình đồ sộ càng khiến hắn bực mình hơn.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn định cởi bỏ giáp của mình. Nó khiến hắn khó chịu vô cùng, nhưng hắn sẽ không vứt bỏ một lợi thế.
Nhìn thằng hề này xem. Nó định đấu với mình mà cứ đứng yên thế kia sao...? Đúng là một kẻ nghiệp dư thiếu kinh nghiệm. Thằng ngu tội nghiệp thậm chí còn không biết cách chiến đấu mà vẫn dám thách thức mình.
Branzo chế nhạo Ryoma, người vẫn đứng yên với hai tay buông thõng. Hắn chỉ thấy Ryoma như một con chiên tội nghiệp. Ở thế giới này, nơi có rất ít hạn chế về việc mang theo vũ khí, người ta hiếm khi chiến đấu bằng tay không. Việc thực thi pháp luật rất lỏng lẻo, và ngay cả trong các thị trấn, trật tự công cộng cũng rất kém. Trên hết, còn có những sinh vật mạnh mẽ được gọi là quái vật lang thang khắp nơi. Ở thế giới này, xung đột là chuyện xảy ra hàng ngày, và ngay cả thường dân cũng mang theo dao găm để tự vệ.
Nói cách khác, có rất ít cơ hội để chiến đấu bằng tay không. Không có luật pháp hay quy định nào về việc mang vũ khí, nên điều đó có lẽ là hiển nhiên. Và trong thế giới này, chiến trường là nơi người ta phải chiến đấu bằng tay không nhiều nhất.
Dĩ nhiên, không có kẻ ngu nào lại ra chiến trường mà không mang vũ khí, nhưng trừ một phần nhỏ ra, bất kỳ vũ khí nào cuối cùng cũng sẽ bị mòn, bất kể nó đắt tiền hay được chế tác tốt đến đâu. Vũ khí có lưỡi sẽ bị mẻ khi chém qua kẻ thù, và máu đổ ra sẽ dần làm cùn lưỡi kiếm.
Và hơn nữa, trong lúc cận chiến hỗn loạn, không hiếm trường hợp vũ khí của một người bị đánh bật khỏi tay. Những lúc như thế này, cứu cánh cuối cùng chính là cơ thể đã qua rèn luyện của chính mình. Bản thân Branzo đã kết liễu không ít mạng người trên chiến trường bằng chính đôi tay trần.
"Được rồi. Bắt đầu!" Giọng của Lione vang dội khắp sân tập.
Ngay khoảnh khắc đó, Branzo lao tới như thể đang trượt trên mặt đất, thu hẹp khoảng cách giữa hai người chỉ trong nháy mắt.
Hãy gào thét như một kẻ đê tiện đi. Đây là cái giá cho việc coi thường tao.
Với một nụ cười độc ác trên môi, cơ thể nặng gần hai trăm kg của hắn di chuyển với tốc độ của một võ sĩ quyền Anh hạng nhẹ. Hiện tượng này về mặt vật lý là không thể. Hắn rõ ràng đã cường hóa cơ thể bằng võ thuật pháp (martial thaumaturgy).
Nhưng Ryoma thậm chí không hề cau mày. Trái tim cậu vẫn đóng băng cứng ngắc với một sự quyết tâm không lay chuyển.
"Chết đi, thằng ranh con!"
Hét lên với sự sát nhân và thù hận trong giọng nói, Branzo vung nắm đấm phải, định nghiền nát khuôn mặt Ryoma bằng một cú đấm có thể tán vụn đá tảng.
Những lính đánh thuê xung quanh nín thở. Nếu cú đấm đó trúng đích, khuôn mặt của Ryoma sẽ bị đập nát như một quả lựu.
Nhưng những gì xảy ra tiếp theo đã vượt xa mong đợi của họ.
Ryoma nhận thức hoàn hảo quỹ đạo của nắm đấm. Đúng là võ thuật pháp giúp một người vượt qua giới hạn thông thường, nhưng nó không làm thay đổi cấu trúc cơ bản của cơ thể con người. Các khớp xương của kẻ thù không thể di chuyển xa hơn mức bình thường, và những điểm yếu tự nhiên của cơ thể không hề biến mất.
Pháp thuật có thể cường hóa khả năng thể chất, nhưng miễn là đối thủ nắm bắt được thời điểm (timing), việc né tránh đòn đánh là hoàn toàn khả thi.
Di chuyển theo chuyển động vai của Branzo, Ryoma bước chân trái về phía trước, điều khiển cơ thể lách sang mạn sườn đối thủ. Luồng áp lực gió tương đương với một chiếc xe tải một tấn chạy ngang qua quất quanh cậu khi cậu di chuyển.
Sức mạnh của cú đấm đó quả thực rất áp đảo. Nhưng giống như một chiếc xe đang chạy quá tốc độ không thể phanh lại trong tích tắc, nắm đấm được tung ra càng mạnh thì Branzo càng khó giữ vững tư thế nếu đòn tấn công bị né tránh.
Chính là lúc này!
Ryoma chớp lấy cổ tay phải của Branzo khi hắn đang loạng choạng vì đấm hụt, kéo mạnh nó về phía ngực mình, rồi chuyển thân sang phải, khóa chặt các khớp cổ tay đồng thời ghì người thấp xuống về phía sau.
Đó chính là thời điểm cậu đã hạ gục ông nội mình không biết bao nhiêu lần — một kỹ thuật mà ông đã nhồi nhét vào đầu cậu lặp đi lặp lại. Đây vốn là chiêu thức cậu chỉ mới sử dụng trong các buổi tập luyện hàng ngày, nhưng nó đã phát huy tác dụng hoàn hảo trước một đối thủ như Branzo.
Dưới góc nhìn của Ryoma, hắn chỉ là một kẻ nghiệp dư luôn mồm khoe khoang sức mạnh. Đúng là hắn là một lính đánh thuê kỳ cựu với kinh nghiệm kết liễu nhiều kẻ thù bằng tay không và có kỹ năng để làm điều đó.
Nhưng đây không phải là chiến trường. Đây là một trận đấu một chọi một, nơi bạn không cần phải bận tâm đến xung quanh như trong sự hỗn loạn của chiến trận, vì vậy phong cách chiến đấu trong tình huống này của cả hai bên đương nhiên sẽ khác biệt.
"Cái gì?!"
"Không thể nào, hắn to lớn như vậy mà...!"
Đó là một đòn thế tương tự như sumiotoshi (không thủ quật) trong Judo, dù không ai có mặt ở đây biết điều đó. Từ góc nhìn của họ, những gì Ryoma vừa thực hiện hiệu quả chẳng khác nào ma thuật.
Và việc Ryoma chọn sử dụng một kỹ thuật ném (vật) thay vì một cú đấm lại càng trở nên hợp lý hơn.
Những lính đánh thuê đang theo dõi trận đấu đồng loạt thốt lên kinh ngạc. Thân hình đồ sộ của Branzo xoay tròn trên không trung, và sau gáy hắn đập mạnh xuống đất khi bị quật ngã. Thông thường, khi tập luyện, Ryoma sẽ chỉ kéo cánh tay và nhấc đối thủ qua đầu, nhưng thực chiến đòi hỏi một phương thức khác.
Cú va chạm mạnh vào đầu từ cú ném không chút nương tình xuống mặt đất khiến ý thức của Branzo mờ mịt, đôi mắt hắn đờ đẫn và mất tiêu cự. Cơ thể được rèn luyện và cân nặng gần 200 kg đã giúp xương cổ hắn không bị gãy, nhưng không có sự rèn luyện nào có thể bảo vệ bộ não khỏi một cú chấn động như vậy. Branzo nằm sóng soài trên mặt đất.
Kết thúc rồi.
Ryoma bước tới mà không nói một lời, tàn nhẫn lao xuống cổ Branzo để tung ra đòn kết liễu. Ryoma cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ dưới chân mình. Bất kể cơ thể của Branzo mạnh mẽ đến đâu; cú dẫm thấp của Ryoma, được hỗ trợ bởi trọng lượng hơn một trăm kg, đã ép chặt xuống cổ hắn — một trong những điểm yếu nhất của cơ thể người.
Với việc không chỉ khí quản mà cả các đốt sống cổ bị nghiền nát, cơ thể hắn co giật một lần trước khi chìm vào tĩnh lặng vĩnh cửu.
Sự im lặng bao trùm khắp sân tập. Không một ai thốt lên lời nào. Cuộc trao đổi chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc. Tính ra mới chỉ có khoảng mười giây trôi qua kể từ khi Lione đưa ra tín hiệu bắt đầu.
Cuối cùng, sau khi xác nhận Branzo đã chết, Ryoma lặng lẽ giơ tay phải lên trời.
Chứng kiến chiến thắng của Ryoma, các lính đánh thuê đồng loạt cất tiếng reo hò nghe giống như một tiếng hú xung trận.
Đoán là mọi thứ đã diễn ra đúng theo kịch bản của cậu... Lione mỉm cười cay đắng, nhìn Ryoma đáp lại tiếng reo hò của đám lính đánh thuê bằng một nụ cười.
Cậu đã dẫm nát một sự hiện diện mà tất cả bọn họ đều khiếp sợ và căm ghét ngay trước mắt mọi người. Đó là một mưu đồ xảo quyệt, được sử dụng xuyên suốt mọi thời đại và địa điểm, nhưng ít có phương pháp nào hiệu quả hơn thế để mua chuộc lòng tin của người khác. Và trên hết, con mồi bị hy sinh ở đây lại chính là kẻ được cử đến để lấy mạng cậu. Gợi ý của Gran chính là hình mẫu của việc "một mũi tên trúng hai đích".
Nghi ngờ duy nhất là liệu Ryoma có thể thắng hay không, nhưng nỗi sợ đó đã được chứng minh một cách khéo léo là vô căn cứ.
Cậu đúng là một thằng nhóc đáng sợ. Không ngờ cậu lại giấu những chiếc nanh sắc nhọn đến thế...
Cô đã được nghe sơ bộ về những gì sẽ xảy ra, nhưng Lione chưa bao giờ tưởng tượng ra một chiến thắng áp đảo đến vậy. Và việc cô không ngờ tới cũng là lẽ tự nhiên. Thực tế, Ryoma sẽ thua Branzo nếu họ gặp nhau trên chiến trường. Chỉ có Ryoma mới có thể chấp nhận diễn biến này như thể đó là một kết luận hiển nhiên.
"Bọn họ sẽ không làm gì trong thời gian tới đâu... Nhưng tôi đoán sau khi chứng kiến cảnh đó, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lủi thủi quay đầu bỏ chạy với cái đuôi kẹp giữa hai chân..."
Lione thì thầm, lo lắng nhìn quanh đám đông đang reo hò.
Ngay cả Lione, dù rất nổi tiếng trong giới lính đánh thuê, cũng không tin vào một lời hứa mà không có sự đảm bảo. Ngay cả khi Ryoma và Lione không có ý định chơi xấu, Branzo hoàn toàn có thể đã thử giở trò gì đó. Hắn có thể tự tin rằng mình sẽ thắng Ryoma, nhưng bất kỳ kẻ ngu xuẩn nào không tính đến những rủi ro như vậy đều không thể tồn tại lâu với nghề lính đánh thuê.
Rất có thể, một số lính đánh thuê có mặt ở đây có liên quan đến Branzo, và cả kẻ chủ mưu đã thuê hắn giết Ryoma...
"Giờ thì sẽ không còn ai coi cậu ta là một thằng nhóc nghiệp dư nữa. Tất cả đều đúng như kế hoạch."
Khóe môi Lione khẽ nhếch lên trước những lời nói vang lên sau lưng mình.
Cô nhạy cảm nhận ra ý nghĩa đằng sau lời nói của Gran. Nhưng cô chỉ trả lời mà không quay lại.
"Tôi đoán vậy. Việc còn lại chỉ là nghe câu trả lời của các ông thôi."
"Một câu trả lời à... Chẳng phải đến thời điểm này đó chỉ là thủ tục thôi sao?" Gran nhún vai đùa cợt, và mọi người xung quanh ông ta đều cười lớn.
Không một ai ở đây có khả năng đơn đả độc đấu hạ gục Branzo "Nhện Đen" trong trận chiến. Năng lực của Ryoma Mikoshiba đã hiển hiện rõ trước mắt tất cả.
Nhưng môi Lione nở một nụ cười nhếch mép khó coi.
"Dù vậy, tôi vẫn cần nghe các ông nói điều đó thật to và rõ ràng."
Có vẻ như cô vẫn còn để tâm chuyện ông ta nghi ngờ sự phán đoán của mình ở quán rượu.
"Được rồi, được rồi." Gran lắc đầu và nói với một tiếng thở dài. "Bọn tôi đã sai. Sự phán đoán của cô rất sáng suốt..."
Đó là bằng chứng cuối cùng cho thấy Ryoma đã thành công thu phục được Gran và các lính đánh thuê khác.
"Vậy? Giờ chúng ta làm gì tiếp theo?"
Lione, người đã xuất hiện cạnh Ryoma từ lúc nào, thì thầm những lời đó vào tai cậu.
"Chúng ta thắng cuộc chiến này, dĩ nhiên rồi. Và đưa Lupis trở thành người trị vì đất nước này. Tôi sẽ phải bắt mọi người ở đây làm việc theo đủ mọi cách để đạt được điều đó."
Câu trả lời của Ryoma khiến đôi mắt Lione lóe lên một tia sáng sắc lẹm. Cô đã nắm bắt được ý nghĩa ẩn sau lời nói của cậu.
"Đủ mọi cách... Tôi hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do cậu tập hợp nhiều người thế này."
"Đại loại vậy, phải. Vẫn còn vài điểm mà tôi chưa hoàn toàn chắc chắn về cách sử dụng mọi người, nhưng tôi không định để bất kỳ ai phải chịu thiệt trong chuyện này. Dù kết quả có ra sao đi nữa... Cô hiểu ý tôi chứ?"
Khi Ryoma đón nhận những tiếng reo hò phấn khích của lính đánh thuê, một nụ cười lạnh lùng nở trên môi cậu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!