Chương 3: Nữ thần chiến tranh ngà voi
"Ta đặt kỳ vọng rất lớn vào lòng trung thành và sự nỗ lực của các khanh trong những ngày tới."
Giọng nói của Công chúa Lupis vang lên rõ ràng khắp phòng diện kiến, và cả năm người đàn ông đang đứng trước ngai vàng đồng loạt cúi đầu.
Thông thường, những người này chỉ đến thăm xã giao và kiên quyết duy trì thái độ chờ thời, nhưng dịp này thì khác. Tất cả họ đều dẫn theo hàng trăm binh sĩ được trưng dụng từ lãnh địa của mình cùng tất cả nhu yếu phẩm có thể mang theo. Hơn bất cứ điều gì, việc họ mang theo cả gia đình đã chứng minh rằng họ thực sự nghiêm túc đối với cuộc chiến sắp tới.
Các quý tộc phe trung lập đang tập hợp dưới trướng Công chúa Lupis. Đây là một cảnh tượng thực sự truyền cảm hứng cho nhiều người, khi thấy một bình minh mới đang ló rạng trên vương quốc Rhoadseria.
Trong một căn phòng của lâu đài, ba người đàn ông đang ngồi trò chuyện vui vẻ khi ánh nắng buổi chiều ấm áp tràn vào phòng. Hai người trong số họ mặc quần áo lụa xa hoa cho thấy rõ họ là quý tộc, nhưng người còn lại là một thanh niên vạm vỡ mặc đồ đen. Dù ngoại hình gọn gàng và sạch sẽ, người ta có thể dễ dàng nhận ra cậu không phải là quý tộc.
Trong xã hội phân cấp của thế giới này, và đặc biệt là ở Rhoadseria nơi địa vị xã hội được thực thi nghiêm ngặt, một thường dân hiếm khi được phép ngồi chung ghế với giới quý tộc. Nhưng không chỉ có mặt ở đó, chàng trai trẻ này thậm chí còn nắm quyền chủ động trong cuộc trò chuyện.
"Mọi thứ có vẻ đang tiến triển tốt đẹp vào lúc này."
Dù lời lẽ không thô lỗ, nhưng tông giọng của cậu chắc chắn không phải là thứ mà một thường dân sẽ dùng khi nói chuyện với quý tộc. Và mặc dù vậy, hai vị quý tộc có vẻ không khó chịu hay tức giận trước lời lẽ đó. Họ chỉ đơn giản gật đầu với nhau, nụ cười nở trên môi.
"Phải, tính đến hôm nay tôi đã thuyết phục thành công thêm ba người nữa đứng về phía chúng ta. Bên ông thế nào rồi, Elnan?"
"Tôi đã thuyết phục được bốn người cho đến nay." Bá tước Zeleph trả lời câu hỏi của Bá tước Bergstone trong khi xoay xoay bộ ria mép. "Và có ba người nữa chỉ cần thêm một cú hích nhỏ là sẽ ngả về phía chúng ta."
Bá tước Bergstone đáp lại những lời đó bằng một nụ cười gượng và cái lắc đầu.
"Tôi đoán là ông thắng vụ cá cược này rồi..."
"Phải, có vẻ là vậy."
"Đã hiểu. Tôi sẽ cho người rót loại rượu quý nhất trong điền trang để mời ông."
"Tôi rất mong đợi đấy. Tôi sẽ đưa vợ qua khi có thể; tôi chắc chắn bà ấy rất mong được gặp lại chị gái mình." Bá tước Zeleph cười nói.
Người đàn ông nói chuyện với Bá tước Bergstone bằng thái độ thoải mái, nhờ vào mối quan hệ thân tình nhiều năm qua, chính là Bá tước Elnan Zeleph. Ông đang ở độ tuổi cuối ba mươi, với cái bụng bia đã bắt đầu lộ rõ — một hình ảnh điển hình của một quý tộc trung niên. Nếu hình dung về ngoại hình, có thể nói ông giống một người tuyết đội bộ tóc giả màu vàng nhất.
Nhưng trái ngược với vẻ ngoài có phần chậm chạp, ông là một người đàn ông khá cứng rắn. Nếu Bá tước Bergstone được ví như một lưỡi kiếm sắc bén, thì Bá tước Zeleph là một chiếc rìu nặng nề.
Giống như Bá tước Bergstone, Hầu tước Ernest quá cố đã công nhận tài năng của ông và gả một trong những cô con gái cho ông; sau khi hầu tước bị lật đổ, ông đã chuốc lấy cơn thịnh nộ của Công tước Gelhart, buộc ông phải sống lặng lẽ trong lãnh địa suốt nhiều năm. Nhưng mối thâm thù với vị công tước đã đối đầu với ông bao nhiêu năm qua có lẽ vẫn rực cháy mạnh mẽ trong lòng ông.
Cùng với Bá tước Bergstone, ông đã đi thăm các quý tộc trung lập mà mình có quan hệ thân thiết, và đã tập hợp được khá nhiều người dưới biểu ngữ của công chúa trong suốt tháng qua.
"Tôi biết hai ông rất đáng tin cậy, nhưng tôi không nghĩ chúng ta lại thấy nỗ lực của mình đơm hoa kết trái sớm đến vậy."
Bergstone và Zeleph đáp lại lời Ryoma bằng cách trao nhau một cái nhìn và mỉm cười, như muốn nói đây là kết quả hiển nhiên.
Chưa đầy một tháng kể từ khi Bá tước Bergstone thề trung thành với Công chúa Lupis. Ngay cả khi họ chỉ đơn thuần là khơi dậy những mối hận thù với phe quý tộc vốn đã âm ỉ dưới bề mặt, thì theo ý kiến của Ryoma, thành quả của hai vị bá tước vẫn rất ấn tượng. Nhưng từ góc nhìn của họ, đây là điều tất yếu.
"Điều này chỉ có được vì ngài đã đặt niềm tin vào chúng tôi, ngài Mikoshiba... Nếu chúng tôi bị đè nặng bởi những hạn chế vô nghĩa, ngay cả chúng tôi cũng không thể hành động được gì nhiều."
"Elnan nói đúng... Suy cho cùng, ngay cả thanh kiếm tinh xảo, được rèn giũa tốt nhất cũng sẽ tầm thường như một núi lưỡi kiếm rỉ sét nếu không được sử dụng."
Ryoma đáp lại lời họ bằng sự im lặng và một nụ cười gượng gạo. Việc họ tự gọi mình là những lưỡi kiếm tinh xảo nghe có vẻ hơi tự tin quá mức đối với Ryoma, nhưng vì họ đã lập được kỳ tích mang các quý tộc phe trung lập về phía phe công chúa, Ryoma không thể phàn nàn gì nhiều.
Và bên cạnh đó, nhận thức của họ không sai. Bất kể một người có bao nhiêu quyền lực, nó sẽ chẳng nghĩa lý gì trừ khi được trao cơ hội để đưa vào sử dụng đúng cách. Một số sức mạnh chỉ có thể nở rộ trong một thế giới loạn lạc như thế này. Và một số người không thể thể hiện giá trị của mình trong thời bình. Tào Tháo, một anh hùng trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, từng được mô tả là "năng thần trị thế, gian hùng loạn thế", nhưng không phải ai cũng có thể thăng hoa trong cả thời bình lẫn thời chiến. Ryoma Mikoshiba là một ví dụ như vậy; cho đến khi được triệu hồi đến thế giới này, cậu chỉ là một học sinh trung học bình thường.
"Chà, cứ chờ mà xem. Sẽ ngày càng có nhiều quý tộc thề trung thành với Công chúa Lupis trong thời gian tới."
"Elnan nói đúng." Bá tước Bergstone gật đầu, củng cố thêm lời của Bá tước Zeleph. "Nhiều quý tộc phe trung lập mang lòng hận thù với phe quý tộc. Nếu họ biết về sự lừa lọc của Công tước Gelhart, họ sẽ không ngồi yên và tiếp tục đứng về phía phe quý tộc đâu."
Các quý tộc phe trung lập nuôi dưỡng lòng căm thù sâu sắc do bị gạt ra khỏi trung tâm chính trị trong nhiều năm; do đó, khi họ nhận ra mình có thể là những người tiếp quản thế giới chính trị của Rhoadseria một khi phe quý tộc bị thanh trừng, họ sẽ vội vã đến thủ đô với một sự sốt sắng mà người ta thường không mong đợi ở họ để thề trung thành với Công chúa Lupis.
Hận thù và lợi ích. Hai cảm xúc đó sẽ khiến các quý tộc phe trung lập đổ xô về phía Công chúa Lupis.
"Sang một chủ đề khác, có vẻ như việc lôi kéo phe hiệp sĩ về phía chúng ta đang diễn ra không mấy suôn sẻ." Bá tước Bergstone đổi chủ đề sau khi cuộc trò chuyện đã kéo dài đủ lâu.
"Phải, tôi biết rõ điều đó." Ryoma thở dài đáp lại khi Bergstone ném một cái nhìn dò xét về phía cậu.
Trong khi việc tích hợp giới quý tộc đang diễn ra tốt đẹp, thì nỗ lực thuyết phục các hiệp sĩ đổi phe, thành thật mà nói, đang mang lại kết quả rất tệ.
"Đó là một vấn đề... Chúng ta không thể bỏ qua việc chia rẽ phe hiệp sĩ nếu Công chúa Lupis muốn duy trì quyền kiểm soát đất nước một khi chúng ta loại bỏ Tướng quân Albrecht. Việc duy trì phòng thủ đất nước với lực lượng chúng ta hiện có là bất khả thi. Màn thể hiện của ngài có chút thiếu sót đấy, ngài Mikoshiba."
Xoay xoay bộ ria mép được chăm chút kỹ lưỡng bằng một ngón tay, Bá tước Zeleph cáo buộc Ryoma về sự tắc trách.
"Tôi đồng ý với Elnan. Nếu chúng ta không biến các hiệp sĩ thành đồng minh, chúng ta sẽ không thể giữ vững ngai vàng, ngay cả khi chúng ta loại bỏ được Tướng quân Albrecht."
Họ phối hợp rất ăn ý, gần như đáng ngưỡng mộ. Có vẻ như hai người họ đã nắm bắt được tình hình trước cuộc họp này. Ryoma chỉ có thể chấp nhận lời khiển trách của họ bằng một cái gật đầu im lặng. Ngay cả khi họ không chỉ ra, tâm trí Ryoma cũng đang nghiền ngẫm vấn đề này một cách điên cuồng.
Một vài vấn đề cần phải được giải quyết để Lupis Rhoadserians có thể cai trị vương quốc, cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, và một trong những vấn đề lớn nhất trong số đó là giành lại quyền kiểm soát các hiệp sĩ từ tay Tướng quân Albrecht.
Hiệp sĩ là những chiến binh có khả năng sử dụng phép thuật, phục vụ các quý tộc hoặc hoàng gia cụ thể. Có lẽ nói hiệp sĩ là nhân viên biên chế, trong khi lính đánh thuê là nhân viên thời vụ sẽ là một cách diễn đạt dễ hiểu hơn. Tiềm năng chiến đấu mà việc sử dụng phép thuật mang lại khiến họ trở thành xương sống của một lực lượng quân sự. Các hiệp sĩ là tổ chức vũ trang mạnh nhất ở Rhoadseria, và nếu họ không thể trở thành đồng minh, việc kế vị ngai vàng của Công chúa Lupis sẽ mong manh như một lâu đài cát.
Điều đó là hiển nhiên rồi...
Đây là một thời đại hỗn loạn, và người ta có thể nói rằng quy luật sinh tồn của kẻ mạnh nhất đang thống trị thế giới này. Cả bên trong và bên ngoài đất nước, nhiều kẻ đang nhe nanh vuốt đói khát với ý định chiếm lấy những mảnh đất cho riêng mình, và bảo vệ đất nước khỏi những con sói đói này sẽ không phải là một nhiệm vụ đơn giản.
Sức mạnh quân sự là cần thiết để tấn công các nước khác, nhưng nó cũng cần thiết để bảo vệ đất nước của mình, và điều này vẫn đúng ngay cả khi họ tránh được xung đột bằng đàm phán. Một quốc gia có quân đội yếu kém sẽ ở thế bất lợi trên bàn đàm phán.
Mình không thể chịu trách nhiệm về cách Lupis dẫn dắt đất nước này sau chiến tranh... Nhưng mình không thể giả vờ như đây không phải là một vấn đề. Làm vậy là không đúng.
Nếu họ không kén chọn phương tiện để đạt được chiến thắng, Ryoma có thể dệt ra bao nhiêu mưu kế tùy thích. Nếu đẩy mọi chuyện đến cực đoan, cậu sẵn sàng tàn sát hoàn toàn các hiệp sĩ nếu đó là giải pháp dễ dàng hơn. Nhưng một khi xem xét tương lai lâu dài của Rhoadseria, phạm vi các lựa chọn khả thi trở nên hẹp hơn nhiều.
"Vậy là hai người đó không thể xử lý được... Dù tôi đoán điều này hoàn toàn nằm trong dự tính của chúng ta." Bergstone thở dài không hài lòng.
"Ngay từ đầu tôi đã không kỳ vọng nhiều ở họ rồi..."
Đến lúc này thì không cần hỏi họ đang nói về ai nữa. Nhận ra ý tứ trong ánh mắt của Bá tước Bergstone, Ryoma nhún vai và lắc đầu.
Cậu không thể gọi Meltina và Mikhail là những kẻ ngốc. Họ sinh ra trong các gia đình hiệp sĩ cấp cao và nhận được sự giáo dục phù hợp. Nhưng niềm kiêu hãnh và niềm tin vào tư cách hiệp sĩ của họ quá lớn, và họ cực kỳ tệ trong việc lắng nghe đối phương, đôi khi còn quát mắng họ. Niềm tin của họ đã cản trở khả năng xem xét và tôn trọng lập trường của người khác.
"Nhưng chúng ta không thể để mặc mọi chuyện như hiện tại. Tôi tin rằng mình không cần phải giải thích lý do cho chuyện đó, ngài Mikoshiba." Bá tước Bergstone nhìn thẳng vào mặt Ryoma với ánh nhìn trách móc.
"Đúng như ngài nói, thưa Bá tước. Nhưng liệu còn ai ngoài hai người đó có thể chia rẽ lực lượng của phe hiệp sĩ không? Họ thậm chí còn chẳng thèm nghe những gì phe quý tộc nói."
Lời của Ryoma khiến Bá tước Bergstone im lặng suy nghĩ. Như Ryoma đã chỉ ra, các hiệp sĩ nhìn giới quý tộc với sự thù địch rõ rệt. Mặc dù điều đó cũng đúng với giới quý tộc, nhưng nó đã trở thành một yếu tố hạn chế lớn vào những thời điểm như thế này.
Ngay cả khi đích thân Bergstone đến cố gắng thuyết phục họ, hầu hết các hiệp sĩ rất có thể sẽ từ chối vì lý do cảm tính. Tệ nhất, họ thậm chí có thể không thèm xuất hiện để đàm phán. Về mặt đó, ngay cả khi thiếu năng khiếu đàm phán và thuyết phục, Meltina và Mikhail ít nhất vẫn có cơ hội tốt hơn để không bị đuổi ngay từ ngoài cửa.
Sau một hồi im lặng hồi lâu, Bá tước Bergstone mở lời.
"Ta hiểu... Phải, ta hiểu những gì ngài đang cố nói, ngài Mikoshiba. Ta không thể nghĩ ra ai phù hợp hơn hai người đó..."
Ông biết rõ nhiệm vụ này vượt quá khả năng của Meltina và Mikhail, nhưng ông cần một người đáng tin cậy để dẫn đầu cuộc đàm phán với phe hiệp sĩ, ưu tiên là một người có uy tín nhất định. Cả hai đều cực kỳ trung thành với Công chúa Lupis, và có những thành tựu riêng với tư cách là đội phó đội cận vệ hoàng gia và một trong những kiếm sĩ triển vọng nhất đất nước. Quan trọng hơn nữa, họ là hậu duệ của những gia đình hiệp sĩ đã phục vụ từ khi vương quốc mới thành lập.
Năng lực, sự tin tưởng và danh tiếng. Không ai ngoài họ hội đủ những điều kiện tiên quyết đó trong phe công chúa vốn đã chịu bất lợi về quân số. Không còn ai khác để lựa chọn, và Ryoma chỉ có thể sử dụng hiệu quả bất cứ nhân lực nào cậu có trong tay.
"Nhưng khi cân nhắc đến tình trạng sau chiến tranh, việc giao phó cho hai người đó khiến tôi có chút lo lắng..."
Họ im lặng gật đầu trước lời của Bá tước Zeleph. Về kỹ năng cá nhân, Meltina và Mikhail chắc chắn có đủ bản lĩnh, nhưng một người chỉ huy binh sĩ không nhất thiết có thể dẫn dắt các tướng lĩnh khác. Từ góc nhìn của Ryoma, cậu thậm chí nghi ngờ cả khả năng chỉ huy binh lính bình thường của họ.
"Thật tệ... Với đà này, khoảnh khắc chúng ta loại bỏ Tướng quân Albrecht, các nước láng giềng sẽ nhắm vào chúng ta ngay lập tức." Bá tước Bergstone lắc đầu thở dài.
"Xarooda và Myest là một chuyện, nhưng Tarja ở phía nam mới đặc biệt nguy hiểm. Các cuộc đụng độ của chúng ta với họ ở biên giới phía nam diễn ra không ngớt."
"Elnan... nếu tôi nhớ không lầm, vợ của Tướng quân Albrecht là con gái của một quý tộc Tarja có tầm ảnh hưởng."
Bá tước Zeleph cân nhắc lời của Bá tước Bergstone và gật đầu.
"Phải, nếu tôi nhớ không lầm, cuộc hôn nhân đó được thực hiện theo lệnh của vị vua quá cố."
Hôn nhân chính trị thường được thực hiện giữa các thành viên hoàng gia của các quốc gia khác nhau. Nhưng trong những trường hợp họ chưa đến tuổi, cặp đôi quá không tương xứng hoặc không có người chưa kết hôn để đề cử, một người từ một dòng máu có ảnh hưởng khác sẽ được gửi đi làm đại diện thay thế.
"Trong trường hợp đó, chúng ta nên cân nhắc rằng nếu Tướng quân Albrecht chết, tệ nhất là Tarja có thể bắt đầu các hành động thù địch chống lại chúng ta..." Bergstone tiếp tục, lại thở dài thườn thượt.
Tình hình dường như ngày càng tồi tệ hơn khi người ta càng nghĩ về nó, và thời gian thì đang dần trôi đi.
"Có lẽ chúng ta nên đơn giản chấp nhận rằng hai người họ không phù hợp để làm tướng lĩnh. Dĩ nhiên, luôn có khả năng họ sẽ trưởng thành trong vai trò của mình, nhưng việc đó cần thời gian... Và đó là thứ chúng ta đang thiếu."
"Nhưng không còn ai khác để chúng ta phó thác vai trò này. Hay một trong hai ông có ý tưởng nào không?"
Lời nói của Ryoma khiến Bá tước Bergstone im lặng. Cuộc trò chuyện quay trở lại vạch xuất phát. Nó giống như một vòng lặp Moebius, một mê cung không có lối thoát.
Tham vọng của Tướng quân Albrecht là một chướng ngại vật khổng lồ cần phải được loại bỏ nếu muốn đưa Công chúa Lupis trở thành người cai trị Rhoadseria. Nhưng nếu họ loại bỏ Albrecht, họ sẽ bị các nước láng giềng tấn công trừ khi có ai đó có thể tiếp quản vai trò của ông ta và thống nhất các hiệp sĩ.
Nhưng rõ ràng đối với họ, những trợ thủ thân cận nhất của Lupis là Meltina và Mikhail đều không đủ năng lực để lãnh đạo. Ngay cả khi họ thực sự có tiềm năng, họ cũng chỉ đạt được chút ít thành quả sau gần một tháng cố gắng chia rẽ sự phản đối từ phe hiệp sĩ.
Một sự im lặng bao trùm căn phòng. Nhưng cuối cùng, Bá tước Zeleph đã phá vỡ nó.
"Tôi tin rằng mình biết một người có thể phù hợp..."
Ryoma và Bá tước Bergstone trao nhau ánh nhìn. Có vẻ như chính Bergstone cũng đang bí ý tưởng.
"Đó là ai vậy, Elnan?" Bá tước Bergstone quay sang nhìn Bá tước Zeleph, nghiêng đầu hỏi.
"Anh rể không biết sao?" Bá tước Zeleph đáp lại vẻ mặt nghi ngờ của Bá tước Bergstone bằng một lời thì thầm. "Lão phu nhân Helena Steiner."
"Elnan... Cậu nghiêm túc chứ? Bà ấy là..."
Giọng của Bá tước Bergstone tràn ngập sự ngạc nhiên; đó chắc chắn là cái tên cuối cùng mà ông mong đợi được nghe thấy.
Người phụ nữ ngồi trên ghế sofa thanh lịch nhấp một ngụm trà trông có vẻ đã ở độ tuổi cuối năm mươi hoặc đầu sáu mươi. Mái tóc gợn sóng mang sắc vàng xen lẫn những vệt trắng của bà hẳn đã từng rất rực rỡ thời trẻ. Quần áo của bà được làm từ lụa thượng hạng, tinh xảo nhưng không hề lòe loẹt.
Bà trông giống như một phụ nữ thường dân hơi khá giả. Ít nhất, đó là ấn tượng mà Ryoma nhận được từ người phụ nữ ngồi trước mặt mình.
Tên bà là Helena Steiner — người từng giữ chức Tướng quân của Vương quốc Rhoadseria, tiền nhiệm của Hodram Albrecht từ mười mấy năm trước.
Vậy thì, mình nên bắt đầu câu chuyện thế nào đây...?
Ryoma dán mắt vào khuôn mặt của Helena, trong khi bà mỉm cười điềm tĩnh với cậu.
"Tôi... Tôi phải c-cảm ơn bà vì đã đến gặp chúng tôi hôm nay!" Meltina cố gắng nói lắp bắp, liên tục cúi chào bà trong khi vấp váp từ ngữ.
Cô hẳn đã rất phấn khích, vì cách chào hỏi đó không hề có chút trang nghiêm nào. Khuôn mặt cô đỏ bừng, và đôi vai cứng đờ vì căng thẳng.
"Lão phu nhân Helena... Thực sự là một vinh dự lớn lao khi được diện kiến bà hôm nay." Mikhail nối gót, cung kính cúi đầu trước Helena khi bà ngồi điềm tĩnh trên ghế sofa. May mắn thay, Mikhail không vấp váp từ ngữ. Thay vào đó, anh nói bằng một tông giọng lịch thiệp, rũ bỏ mọi dấu vết của vẻ ngạo mạn thường ngày.
Mình đoán là, nếu không có gì khác, họ sẽ không có thời gian để nói hớ nếu họ đang lo lắng đến mức này...
Khi đưa tách trà lên môi, Ryoma nhìn hai người họ bằng ánh mắt lạnh lùng khi họ hành động hoàn toàn khác với tính cách thường ngày. Dẫu vậy, không thể trách họ vì đã lo lắng, bởi Helena Steiner thực sự là một huyền thoại sống ở Vương quốc Rhoadseria.
Trong một tuần kể từ khi Bá tước Zeleph nhắc đến tên bà, Ryoma đã tìm hiểu thông tin về Helena Steiner. Việc đó thực ra không tốn nhiều công sức, bởi sẽ không sai nếu khẳng định rằng không một người dân nào ở Vương quốc Rhoadseria lại chưa từng nghe danh bà. Bất kỳ đứa trẻ nào trên đường phố cũng có thể kể về những chiến tích của bà.
Những câu chuyện về Helena, người đã leo lên cấp bậc Tướng quân dù xuất thân là thường dân, nhiều vô số kể và vô cùng nổi tiếng. Chiến công hiển hách nhất của bà là trận chiến trên đồng bằng Noctis.
Ba mươi năm trước, Đế quốc O'ltormea bắt đầu cuộc xâm lược Vương quốc Xarooda, dựa vào sức mạnh quốc gia to lớn và tham vọng thống nhất lục địa phía Tây. Với lãnh thổ chỉ bằng một phần ba kẻ thù, lại nằm ở vị trí trung tâm lục địa, Xarooda không còn cách nào khác ngoài việc yêu cầu sự giúp đỡ từ các nước láng giềng để ngăn chặn cuộc xâm lược.
Rhoadseria đã chọn chấp nhận yêu cầu này, cử đi bốn quân đoàn hiệp sĩ — tổng cộng mười ngàn quân tinh nhuệ đến cứu viện. Và vị tướng dẫn dắt lực lượng đó chính là Helena Steiner. Cùng với Tướng quân Vereness của Vương quốc Xarooda, họ đã lập trại tại đồng bằng Noctis, và bằng cách đặt cược vào một cuộc tập kích đêm phản công chống lại lực lượng O'ltormea, họ đã đẩy lùi cuộc xâm lược.
Chỉ huy của O'ltormea đã tử trận trong cuộc tập kích và Xarooda đã thoát khỏi sự kiểm soát của O'ltormea. Nhờ đó, Helena được coi là một vị anh hùng yêu nước.
"Hì hì... Không cần phải lo lắng như vậy đâu. Hãy dùng trà và bình tĩnh lại đi, và vì lòng nhân từ, Mikhail, con ngồi xuống đi cho ta nhờ."
Helena mời Meltina một tách trà và thúc giục Mikhail, người vẫn đang đứng nãy giờ, ngồi xuống ghế dài.
"V-Vâng! Tôi xin lỗi vì sự thất lễ!" Như được nhắc nhở, Meltina khuấy trà và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nghiêng người đưa tách lên môi.
Nhưng vì trà vẫn còn đang bốc khói mà cô lại định uống ngay không màng nhiệt độ, nên cô suýt nữa đã làm bỏng môi mình.
"Chà, đừng để ý đến cô ấy lúc này... Lão phu nhân Helena, cảm ơn bà đã đến gặp chúng tôi hôm nay." Ryoma tiếp tục cuộc trò chuyện, cố ý phớt lờ Meltina, người đang rưng rưng nước mắt vì sai lầm ban nãy.
"Ta đã khá ngạc nhiên khi nhận được thư của các cháu ngày hôm trước. Suy cho cùng, đã hơn mười năm kể từ khi ta giải ngũ rồi..."
"Tôi xin cảm ơn bà một lần nữa vì đã lắng nghe yêu cầu diện kiến quá mức của chúng tôi." Ryoma bày tỏ lòng biết ơn lần nữa.
"Chà, dù đã giải ngũ, ta cũng không thể không đến khi nhận được thư từ đích thân Công chúa Lupis," Helena nói, một nụ cười mỏng nở trên môi.
"Vâng, đúng vậy. Nếu bà nói thế, thì việc nhờ Công chúa đích thân viết thư cho bà thực sự là xứng đáng."
Lời của Ryoma khiến Helena nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ. Vậy ra, cậu là người đã "nhờ" công chúa của một quốc gia viết thư sao...
"Nhắc mới nhớ, ta hình như vẫn chưa biết tên cháu," Helena nói. Ryoma dường như đã gợi lên sự tò mò của bà.
"Ồ, tôi xin lỗi. Tôi là Ryoma Mikoshiba."
"Chà..." Khuôn mặt Helena tràn đầy sự ngạc nhiên. "Ta hiểu rồi. Cháu... không giống một quân sư cho lắm."
Một phản ứng tự nhiên thôi, vì cơ bắp của Ryoma khiến cậu trông giống một người dùng sức mạnh hơn. Nếu không có gì khác, ấn tượng đầu tiên trung bình sẽ là cậu thuộc tuýp người giải quyết vấn đề bằng nắm đấm hơn là bằng đầu óc.
"Bà biết về tôi sao?" Ryoma nghiêng đầu trước phản ứng ngạc nhiên của bà.
"Tại sao lại không chứ? Ta tuy đã nghỉ hưu, nhưng ta yêu đất nước này sâu sắc. Ta nắm rõ hầu hết các chuyện diễn ra ở Rhoadseria. Ngay cả mười năm sau, cho đến tận ngày hôm nay, vẫn có những người nhớ đến ta... Và họ thường mang tin tức về những sự kiện như vậy đến cho ta."
Một cái nhìn vào khuôn mặt của Helena giúp Ryoma hiểu rõ rằng bà vẫn đang giữ liên lạc với những người từ phe hiệp sĩ.
Ra vậy... Đúng là phong thái của một cựu tướng quân. Điều này giúp chúng ta không phải giải thích mọi thứ... Thật là một món quà trời cho.
Tình trạng hiện tại là phe hiệp sĩ không có lòng trung thành tuyệt đối với hoàng gia, nhưng điều đó chủ yếu là do Tướng quân Albrecht đang nắm quyền lãnh đạo với đôi mắt thèm khát ngai vàng. Các hiệp sĩ thông thường là những người thề trung thành với vương quốc và ngai vàng, đóng vai trò như một lực lượng kìm hãm tham vọng độc lập của giới quý tộc.
Mặc dù họ tuân theo Tướng quân Albrecht vì địa vị và sinh kế, nhưng có lẽ số hiệp sĩ mang trong mình sự hoài nghi còn nhiều hơn những gì Ryoma tưởng tượng, và Helena chính là nơi họ tìm đến để gửi gắm những lo ngại của mình.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi nên coi đó là một vinh dự khi Nữ thần Chiến tranh Trắng của Rhoadseria biết tên mình."
"Chà... Cháu vẫn còn nhớ những câu chuyện cũ đó sao." Khuôn mặt Helena hơi biến sắc, cố gắng che giấu sự khó chịu. "Đã lâu lắm rồi ta không nghe ai gọi bằng cái danh hiệu đó..."
"Bà không thích danh hiệu đó sao?"
"Tất cả đều là quá khứ đối với ta rồi... Nhân tiện, ta có thể hỏi lý do cháu triệu tập ta đến đây không?"
Có vẻ như Helena không muốn chạm vào vấn đề đó, đánh giá qua cách bà đổi chủ đề.
"Tôi xin đi thẳng vào trọng tâm của vấn đề. Chúng tôi muốn bà hỗ trợ Công chúa Lupis và đảm nhận vị trí Tướng quân của đất nước này một lần nữa."
Biểu cảm của Helena đanh lại. Bà hẳn không ngờ Ryoma lại trực tiếp đến vậy.
"Chà... Đúng như cháu nói, cháu thực sự đi thẳng vào trọng tâm đấy." Helena im lặng một lúc, rồi đôi môi mới nở nụ cười. "Nhưng điều này chắc chắn khiến mọi thứ dễ hiểu hơn. Ta thích những chàng trai như cháu."
Tông giọng và ánh mắt của bà bằng cách nào đó giống như đang đánh giá Ryoma.
"Ồ, cảm ơn bà. Vậy câu trả lời của bà là gì?" Ryoma đáp lại, nhìn thẳng vào mắt bà.
"Ồ, ta sẽ phải trừ điểm cho câu đó đấy. Ta tuy đã già, nhưng ta vẫn là phụ nữ. Một người đàn ông đang cố gắng thuyết phục một người phụ nữ làm theo ý mình thì tuyệt đối không bao giờ được ép hỏi câu trả lời như thế này."
Ryoma mỉm cười gượng gạo và cúi đầu xin lỗi trước biểu cảm trêu chọc của Helena.
"Ồ, xin lỗi về điều đó. Vâng, ép hỏi bà như thế này là sai nghi lễ... Tuy nhiên, chúng tôi không có nhiều thời gian xa xỉ đến thế."
Ryoma sau đó nhìn thẳng vào khuôn mặt đang mỉm cười của Helena bằng một ánh mắt sắc lẹm, áp lực thầm lặng trong đôi mắt cậu khiến bà phải chùn bước trong một giây.
"Câu chuyện về nghi lễ và phép tắc của ta chỉ là đùa thôi, dĩ nhiên rồi..." Helena bắt đầu đáp trả sau khi lấy lại bình tĩnh. "Nhưng ta nghĩ mình không thể đưa ra câu trả lời mà chưa gặp trực tiếp Công nương trước. Phải không?"
Nhưng những lời tiếp theo của Ryoma đã giành lại thế chủ động trong tay cậu, chỉ bởi vì chúng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
"Ồ, vậy ra bà muốn gặp Công nương sao, lão phu nhân Helena...? Vậy tôi sẽ thành thật nhé. Nói thẳng ra là chúng tôi không có thời gian để lãng phí vào việc đó."
"""Cái gì?!"""
Tuyên bố của Ryoma không chỉ dừng lại ở mức thô lỗ. Nó khiến người ta có cảm giác như Lupis Rhoadserians chỉ là một con rối. Những lời đó khiến cả Helena, Meltina và Mikhail đều đồng thanh kêu lên.
"C-Cậu là đồ ngốc! Cậu định sỉ nhục Công nương sao?!" Meltina bật dậy khỏi chỗ ngồi vì giận dữ, nhưng Ryoma chỉ nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng.
Cái nhìn mãnh liệt của cậu dường như tuyên bố một cách lạnh lẽo: 'Im miệng ngay không ta sẽ giết cô tại chỗ!'. Đôi mắt cậu truyền tải thông điệp đó quá rõ ràng cho bất cứ ai đối mặt với cái nhìn đó.
Bị đóng đinh bởi ánh mắt đe dọa của Ryoma, Meltina ngồi phịch lại xuống ghế.
"Tôi xin lỗi... Cô ấy chỉ là không thể quen được với các cuộc đàm phán thôi..." Ryoma quay lại nhìn Helena sau khi chắc chắn rằng Meltina đã im lặng.
"Ta ngạc nhiên đấy... Cháu có tinh thần khá vững vàng đối với một người trẻ như vậy."
"Quá khen. Nhưng sự sinh tồn của chúng tôi đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc." Helena hít một hơi thật sâu, và biểu cảm của bà hoàn toàn đảo ngược. Cái nhìn bà hướng về Ryoma cho thấy rõ rằng bà sẽ không tha thứ cho dù chỉ là một lời nói dối.
"Vậy sao? Tại sao việc ta gặp Công chúa Lupis lại là bất khả thi?"
Ryoma đối mặt với ánh nhìn của bà bằng một cái nhún vai.
"Nếu việc gặp Công chúa Lupis là tất cả những gì cần thiết để bà gia nhập, thì bà đã tự nguyện tiếp cận lâu đài từ lâu rồi... Tôi nói sai sao?"
Người phụ nữ này đã nghỉ hưu mười năm và bây giờ được yêu cầu quay lại phục vụ. Các điều kiện cho sự hợp tác của bà chắc chắn phải rất đặc biệt, và Helena thấy rất ít giá trị ở tiền bạc hay danh vọng. Đã leo lên đến cấp bậc tướng quân, bà hẳn không gặp khó khăn về tài chính, và không có lời đề nghị nào có thể vượt trên danh tiếng hiện có của bà như một vị anh hùng dân tộc.
Và lòng trung thành với hoàng gia cũng không phải là một lựa chọn. Người phụ nữ này từ một thường dân vươn lên cấp bậc tướng quân; nếu điều này có thể thuyết phục bà, bà đã chọn phe của Công chúa Lupis hoặc Công chúa Radine từ lâu rồi. Nhưng bà đã không làm vậy. Bà đã giữ kín vị trí của mình cho đến tận bây giờ, như thể muốn nói rằng bà không thể phán xét bên nào có tính chính danh cao hơn. Có lẽ ngay từ đầu bà đã chẳng quan tâm đến điều đó.
"Ta hiểu rồi. Lý lẽ của cháu nghe khá lọt tai... Nhưng có một câu hỏi cần phải đặt ra. Nếu cháu đã biết nhiều đến thế, tại sao lại mất công gọi ta đến đây?"
"Bởi vì chúng tôi cần sự giúp đỡ của bà bằng bất cứ giá nào," Ryoma nói, thở dài suy ngẫm về lời của bà.
"Ồ?" Biểu cảm của Helena trở nên u ám. "Cháu đang ám chỉ rằng cháu sẽ ép buộc ta hợp tác trái với ý muốn của ta sao...? Ta không thể không kết luận rằng cháu đang coi thường ta."
Nếu lợi lộc hay lý lẽ không thể lay chuyển bà, thì có lẽ phải viện đến vũ lực. Khuôn mặt Helena vặn vẹo vì khinh bỉ.
"Ta đã có chút kỳ vọng khi nghe nói Công chúa Lupis có một quân sư bên cạnh, nhưng có vẻ ta đã đánh giá cháu quá cao rồi."
"Xin đừng đùa dở như vậy." Ryoma lắc đầu trước cái nhìn thất vọng của Helena. "Ý nghĩ làm điều gì đó thô lỗ như vậy chưa bao giờ thoáng qua trong đầu tôi."
"Vậy cháu định làm gì?"
Ryoma đáp lại câu hỏi của bà bằng một nụ cười.
"Tiền bạc và danh vọng không thể lay chuyển bà. Nhưng bà đã chấp nhận thư của Công chúa Lupis và đến gặp chúng tôi tại đây trong lâu đài. Điều đó có nghĩa là có không gian để đàm phán, phải không...? Bà hẳn có thứ gì đó mà bà muốn. Thứ gì đó mà bà không thể tự mình đạt được... Tôi nói sai sao?"
Ryoma hoàn toàn kiểm soát bầu không khí trong căn phòng. Không ai dám nói gì vì quá đỗi kinh ngạc.
"Phải... Ta hiểu rồi." Cuối cùng Helena thì thầm. "Cháu quả là một kẻ sắc sảo."
Lời thì thầm đó đã xác nhận rằng phỏng đoán của Ryoma là chính xác.
"Vậy thì, tại sao cháu không nói cho ta biết điều ta hằng khao khát là gì đi...? Tùy vào câu trả lời của cháu..." Helena nhìn Ryoma với ngọn lửa đen rực cháy trong mắt. "Được thôi. Ta sẽ cho Công chúa Lupis mượn sức mạnh."
"Đã rõ... Thành thật mà nói, tôi nghĩ mình đã biết tâm nguyện của bà là gì."
Meltina và Mikhail phản ứng đầy ngạc nhiên trước lời Ryoma nói, nhưng biểu cảm của Helena lại cho thấy bà vốn đã đoán trước được điều này.
"Nên như vậy... Cháu sẽ chẳng có hy vọng gì nếu không thể xâu chuỗi được chừng đó sự việc."
"Dù vậy, tôi vẫn chưa có bằng chứng."
"Hừm... Thật khó để nói cháu là người thận trọng hay chỉ là một kẻ nhát gan..."
Đặt một tay lên cằm, giả vờ như đang chìm sâu vào suy nghĩ, Helena dán chặt mắt vào Ryoma, như thể bà đang cố gắng nhìn thấu tận đáy lòng cậu...
Nếu trái tim cậu để lộ dù chỉ một chút sợ hãi hay do dự, bà sẽ không bao giờ tha thứ, nhưng Ryoma đã đối mặt với ánh nhìn của Helena bằng sự điềm tĩnh tuyệt đối. Tất cả chỉ để khiến bà công nhận giá trị của mình...
"Nhưng ta đoán nếu chúng ta đang thử thách sự tháo vát, thì kiểu thận trọng đó là một 'cái ác tất yếu'... Được rồi. Ta sẽ cho cháu một chút thời gian để suy nghĩ, và sau đó cháu sẽ có câu trả lời."
Helena nhìn thấy ý chí trong mắt Ryoma, và điều đó khiến bà muốn đặt cược vào nó. Đặt cược bằng chính mạng sống của mình...
Chàng trai này... Có phải là người mà mình đã chờ đợi bấy lâu nay...? Mảnh ghép cuối cùng cho ván bài mà mình đã chờ đợi hơn mười năm qua...?
Đã hơn một thập kỷ kể từ khi bà giải ngũ, nhưng bà không làm điều đó theo ý nguyện của mình. Bà bị ép buộc phải nghỉ hưu bởi kẻ đó...
Bởi Hodram Albrecht và những mưu mô của hắn.
Nữ thần Chiến tranh Trắng của Rhoadseria? Cái danh hiệu khoa trương làm sao... Thật nực cười... Có vị Nữ thần Chiến tranh nào lại thất bại trong việc bảo vệ chính gia đình mình chứ...?
Đôi môi Helena vặn vẹo vì khinh bỉ. Phải, bà thực sự đã từng được gọi là Nữ thần Chiến tranh. Cái tên đó không chỉ vang xa khắp Rhoadseria, mà thậm chí còn được ca tụng bởi các quốc gia láng giềng. Helena được tất cả mọi người tôn vinh.
Nhưng Helena đã không biết. Bà không biết rằng lưỡi gươm của sát thủ đang âm thầm bám theo bóng mình, mũi kiếm của nó chĩa thẳng vào gia đình bà. Bà không biết rằng danh tiếng càng lẫy lừng bao nhiêu, thì càng chuốc lấy sự căm ghét của kẻ khác bấy nhiêu.
Nếu chàng trai này có thể thấu thị tâm nguyện của mình... Nếu cậu ta có đủ tầm nhìn và trí tuệ đó... Thì tâm nguyện của mình... Tâm nguyện của mình vẫn có thể được thực hiện!
Sự kỳ vọng và lo âu đan xen trong mắt bà. Kỳ vọng rằng bà có thể thấy tâm nguyện của mình thành hiện thực, và lo âu rằng thời điểm vẫn chưa chín muồi.
Ryoma có thể cảm nhận được sự xao động trong lòng Helena. Bà đang đặt kỳ vọng lớn vào cậu, và việc cậu có thể đáp lại chúng hay không sẽ là thứ dẫn dắt cuộc thảo luận này.
Ryoma đối chiếu những thông tin cậu đã tìm hiểu về bà, cùng với những gì cậu học được qua cuộc trò chuyện, để chắp vá thành giả thuyết của mình.
Vậy ra bà ấy thực sự muốn trả thù Hodram Albrecht...
Bất chấp mười năm nghỉ hưu, ý chí và sự hoạt bát trong cơ thể Helena vẫn là của một vị chỉ huy đang đương chức, và bà vẫn giữ được tầm ảnh hưởng nhất định đối với các hiệp sĩ. Xâu chuỗi các dữ kiện lại, đối với Ryoma, động cơ khả dĩ nhất cho hành động của bà chính là sự trả thù. Thêm vào đó là biểu cảm của bà khi cậu gọi bà là Nữ thần Chiến tranh Trắng của Rhoadseria; Ryoma thấy rõ sự khinh miệt mà bà dành cho danh hiệu của chính mình.
Nhưng... mình không có bất kỳ bằng chứng nào.
Lý do tại sao bà từ chức Tướng quân Rhoadseria và lùi vào bóng tối vẫn là một ẩn số. Bất cứ ai biết rõ sự tình thời đó đều kín tiếng và từ chối nói một lời về nó.
Mình đoán mình sẽ phải đánh cược một phen...
Ryoma thép lại quyết tâm. Giả thuyết của cậu chỉ là suy đoán và không gì hơn, và dù cậu có chồng chất bao nhiêu lý thuyết lên nhau, bằng chứng cũng sẽ không tự dưng xuất hiện. Tất cả những gì cậu có thể làm là tin tưởng vào câu trả lời mà cậu đã lắp ghép được từ những gì đã nghiên cứu cho đến nay cùng với những ấn tượng từ cuộc gặp gỡ này.
"Có phải bà... muốn trả thù Hodram Albrecht không?"
"Và tại sao ta lại muốn điều đó?" Helena đáp lại câu hỏi của cậu bằng một nụ cười tối tăm.
"Tôi đã cảm nhận được điều đó khi chúng ta gặp nhau. Bà chưa hề thực sự giải ngũ với tư cách là một hiệp sĩ. Bà không hề lơ là việc tập luyện, và bà luôn nắm bắt thông tin về những gì đang diễn ra trong phe hiệp sĩ. Nhưng trên thực tế, bà đã nghỉ hưu hơn một thập kỷ trước... Điều đó có nghĩa là bà không nghỉ hưu theo ý muốn của mình. Và sau khi bà nghỉ hưu, Tướng quân Albrecht đã tiếp quản vị trí của bà. Đích thân tôi đã gặp ông ta vài ngày trước, và ngay lập tức ông ta cho tôi cảm giác của một kẻ luôn tin vào đặc quyền của bản thân. Tôi hy vọng bà không hiểu lầm, nhưng... Lão phu nhân Helena, bà sinh ra là một thường dân. Bà không xuất thân từ gia đình quý tộc hay hiệp sĩ, mà là một gia đình bình dân. Và theo những gì tôi hiểu, Albrecht sẽ không bao giờ công nhận bà."
Ryoma dừng lại để lấy hơi và hướng một cái nhìn cảm thông về phía Helena. Biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt bà nói cho cậu biết giả thuyết của mình là chính xác.
"Sau khi biết về bà, tôi đã tìm hiểu xem bà là ai, nhưng hầu như không tìm thấy gì về những gì đã xảy ra trong khoảng thời gian bà nghỉ hưu. Rất có thể, ai đó đang bóp nghẹt thông tin để nó không bị lộ ra ngoài. Trong trường hợp đó, kẻ đáng nghi nhất chính là vị Tướng quân đã tiếp quản vị trí của bà, Albrecht."
Sự im lặng bao trùm căn phòng. Meltina và Mikhail chết lặng trước những gì Ryoma vừa nói. Niềm tin của họ vào Nữ thần Chiến tranh Trắng của Rhoadseria quá lớn khiến họ khó lòng nuốt trôi câu chuyện này.
"Phải, nếu cháu có thể thu thập được chừng này thông tin... Cháu thực sự là một kẻ sắc sảo." Giọng bà tràn đầy nỗi đau đớn dường như vang vọng từ sâu thẳm lòng đất.
Sự thù hận mà bà bấy lâu nay kìm nén cuối cùng cũng rò rỉ ra ngoài.
"Ta muốn cái đầu của Hodram Albrecht cắm trên một chiếc cọc... Kẻ đó... đã giết chồng và con gái ta..."
Mười mấy năm trước, Helena Steiner là Tướng quân của Rhoadseria. Bà đi lên từ thường dân thành hiệp sĩ, và từ hiệp sĩ thành tướng quân... Tài năng và chiến công phi thường đã đưa bà lên cấp bậc cao nhất trong quân đội, và bà được tất cả mọi người trong vương quốc ngưỡng mộ.
Nhưng có một kẻ luôn khinh miệt xuất thân thường dân của bà.
Và những gì bắt đầu chỉ là những dấu hiệu của sự oán giận đã lớn dần lên tỷ lệ thuận với thành công của bà. Giống như ánh sáng càng mạnh thì bóng tối càng đậm... Tên của kẻ đó là Hodram Albrecht.
Hodram được ban tặng một thể chất phi thường và tài năng võ thuật đúng như mong đợi ở một hiệp sĩ. Hắn sinh ra là con trai trưởng của gia tộc Albrecht, nơi đã sản sinh ra những hiệp sĩ ưu tú qua nhiều thế hệ, và được hứa hẹn vị trí gia chủ. Hodram là hình ảnh mẫu mực của một hiệp sĩ lý tưởng nhưng chỉ thiếu một thứ duy nhất - sự tự kiềm chế.
Mặc dù vượt trội hơn hầu hết mọi người như một lẽ tất nhiên, Hodram chưa bao giờ hài lòng. Hắn đã đạt đến đỉnh cao mà một hiệp sĩ có thể hy vọng, lãnh đạo một quân đoàn hiệp sĩ, nhưng hắn còn khao khát nhiều hơn thế.
Phải, hắn muốn vị trí cao nhất có thể đạt được trong quân đội Rhoadseria. Cấp bậc Tướng quân.
Người kiểm soát tất cả các quân đoàn hiệp sĩ trong vương quốc, ngoại trừ hai quân đoàn dành riêng cho việc bảo vệ quân vương, Đội Cận vệ Hoàng gia. Tuy nhiên, tùy vào tình hình, nhà vua thậm chí có thể trao cho tướng quân quyền chỉ huy cả đội cận vệ hoàng gia, và về mặt đó, tướng quân có thể được xem là nắm giữ quyền lực tuyệt đối đối với quân đội Rhoadseria.
Theo truyền thống, tướng quân cuối cùng sẽ được nhà vua bổ nhiệm, nhưng để đạt được vị trí này, người đó cũng cần được tướng quân tiền nhiệm chỉ định khi họ nghỉ hưu. Suy cho cùng, đó là một vị trí củng cố quyền lực quân sự của một quốc gia. Người ta rõ ràng sẽ cần những thành tựu và kỹ năng để nắm giữ vị trí này. Các ứng cử viên được xem xét kỹ lưỡng về tính cách, tư tưởng và thậm chí cả những người thân thích, với sự phê chuẩn cuối cùng của nhà vua.
Nhưng điều quan trọng nhất là người đó có bao nhiêu sự ủng hộ và tầm ảnh hưởng từ những người xung quanh. Câu hỏi về việc các hiệp sĩ tin tưởng ứng cử viên đó đến mức nào là tối quan trọng.
Khi vị tướng quân tiền nhiệm của Helena nghỉ hưu, Hodram đã bày ra nhiều mưu hèn kế bẩn để nâng cao vị thế của mình trong giới hiệp sĩ. Hối lộ, đe dọa, và hứa hẹn thăng tiến. Đằng sau hậu trường, những âm mưu của hắn không có giới hạn trong nỗ lực đạt được mục đích.
Ấy vậy mà, Helena đã được chọn làm người kế vị. Bản tính cởi mở đã mang lại cho bà danh hiệu Nữ thần Chiến tranh Trắng của Rhoadseria. Người dân ca ngợi thái độ công bằng và chính trực của bà như một hình mẫu mà mọi hiệp sĩ Rhoadseria nên hướng tới. Việc vị tướng quân về hưu chọn bà làm người kế vị là điều hoàn toàn tự nhiên.
Nhưng Hodram không dễ dàng bỏ cuộc. Cái tôi quá lớn và quan niệm về việc mình là một kẻ thượng đẳng không thể chấp nhận ý tưởng một thường dân như Helena lại đứng trên mình, và hắn đã bày ra nhiều mưu kế để kéo bà xuống khỏi vị trí đó. Dù là ám sát hay tạo bằng chứng giả về tham nhũng, hắn đã thử mọi ý tưởng có thể tưởng tượng được để bắt Helena phải khuất phục.
Helena đã vượt qua tất cả những kế hoạch đó nhờ sự giúp đỡ của các đồng nghiệp và bạn bè trong giới hiệp sĩ. Nhưng khi Hodram dần mất đi sự kiên nhẫn, nanh vuốt độc ác của hắn cuối cùng đã chạm tới Helena.
Vào ngày hôm đó, Helena trở về nhà sau chiến dịch kéo dài hai tháng nhằm dẹp tan một cuộc nổi loạn do một viên thống đốc nhỏ ở một vùng lãnh thổ ngoại ô đất nước châm ngòi. Nhưng khi bà mở cửa nhà, không có ai ra chào đón. Mặc dù xuất thân là thường dân, Helena vẫn là người đứng đầu quân đội đất nước, và để giữ thể diện ngoại giao, bà được cấp một dinh thự sang trọng với nhiều người hầu.
Nhưng kỳ lạ nhất là, không thấy bóng dáng của cô con gái mười tuổi yêu quý, người luôn chạy ra đón bà mỗi khi trở về. Linh tính có chuyện chẳng lành, Helena bước vào phòng khách, nơi gia đình bà thường quây quần. Và khi bà mở cửa...
"Điều đầu tiên ta nhìn thấy là cái đầu của chồng mình..."
Những gì bà thấy là một căn phòng vấy đầy máu đỏ, và cái đầu vừa bị lìa khỏi cổ của chồng bà đang đặt trên bàn. Ông ấy hẳn đã bị giết sau khi bị tra tấn dã man, vì biểu cảm trên khuôn mặt vẫn còn hằn rõ sự đau đớn.
Trí óc của Helena dường như đã không thể chấp nhận thực tại trước mắt, vì bà chỉ có thể nhớ lại việc mình tỉnh dậy trên giường tại nhà của trợ thủ vài ngày sau đó. Làm tướng quân không phải là một vai trò dễ dàng, và một chỉ huy trên chiến trường có núi công việc phải làm. Ngay cả khi không có chiến tranh, tướng quân vẫn phải giám sát kết quả huấn luyện của các hiệp sĩ và luôn cảnh giác trước các động thái của các nước láng giềng.
Vì vậy, ngày duy nhất bà có thể nghỉ ngơi sau chiến dịch chính là ngày bà trở về dinh thự, và ngày hôm sau bà sẽ cần phải soạn thảo và xử lý một núi giấy tờ. Thật may mắn là khi bà không đến trụ sở trong nhiều ngày, người trợ thủ của bà đã nảy sinh nghi ngờ và đến thăm nhà.
Khi người trợ thủ tìm thấy bà, Helena đang ngồi bệt trong phòng khách dinh thự, ôm chặt đầu của chồng mình vào ngực. Giữa mùi máu tanh nồng và mùi thối rữa của cái đầu đang phân hủy, bà ngồi đó, đôi mắt hoàn toàn trống rỗng.
Người trợ thủ đã đưa Helena, lúc này đã mất trí, về nhà mình và gọi các đồng nghiệp đến kiểm tra nhà bà. Đó là một hiện trường vụ án, nhưng để lực lượng bảo vệ thông thường xử lý thì quá nguy hiểm. Từ những gì người trợ thủ nhìn thấy ở đó, ông nghi ngờ đây không chỉ là một vụ tấn công ngẫu nhiên của bọn cướp.
Sự nghi ngờ của ông đã nhanh chóng được chứng minh là đúng.
"Chúng... đã để lại một bức thư. Nói rằng chúng đang giữ con gái ta. Chúng yêu cầu ta phải giải ngũ."
Sự uất ức hẳn phải điên cuồng lắm. Mỗi lời nói rời khỏi môi Helena đều thấm đẫm sự thù hận độc địa.
"Ta... ta đã làm việc cực khổ để vươn tới cấp bậc tướng quân dù là thường dân... Cháu có thể tưởng tượng được không? Những hy sinh mà ta đã phải trả để đạt tới cấp bậc đó. Sau tất cả, hiệp sĩ thường là nam giới..."
Vấn đề không hẳn là phân biệt giới tính, mà là năng khiếu. Về sức mạnh cơ bắp, đàn ông có lợi thế hơn phụ nữ, ngay cả khi phép thuật có thể giúp giảm nhẹ điều đó. Không cần phải nói, việc Helena dấn thân vào một xã hội do nam giới thống trị là một trải nghiệm đau đớn. Nhưng bà đã sử dụng thiên tính nữ của mình một cách tối đa, thể hiện một sức mạnh vượt xa đàn ông.
Không phải sức mạnh của lòng dũng cảm cá nhân, mà là sức mạnh của một tập thể. Khi các hiệp sĩ đối mặt trên chiến trường, họ thích thú với tính thẩm mỹ của những trận chiến một chọi một và ghê tởm việc cả nhóm cùng đánh một kẻ thù duy nhất. Nhưng mặc dù lòng kiêu hãnh hiệp sĩ nghe có vẻ ngọt ngào, nó lại không hiệu quả. Vì vậy, Helena đã đề xuất các hiệp sĩ chiến đấu theo đội hình.
Ngay cả những người vốn cố chấp với lòng kiêu hãnh và phản đối lúc đầu cũng dần bị lay chuyển bởi uy tín của Helena và những chiến công của bà trên chiến trường, rồi dần đánh giá cao ý tưởng của bà. Và đó là một chiến thắng mà Helena đã giành được bằng chính nỗ lực của mình.
"Cháu có thể tưởng tượng được việc phải vứt bỏ tất cả những thứ đó không?"
Ryoma lắc đầu trước câu hỏi của bà. Cậu có thể tưởng tượng được, nhưng không đủ trơ trẽn để nói ra điều đó. Chỉ có người trong cùng hoàn cảnh mới thực sự hiểu được.
"Nhưng dẫu vậy, nếu là vì con bé, ta sẵn sàng vứt bỏ tước vị tướng quân... Nếu điều đó có thể mang con gái ta trở lại..."
Đó là cô bé mà bà được ban tặng ở tuổi bốn mươi. Helena chỉ có thể kết hôn sau khi bước sang tuổi ba mươi do công việc của một hiệp sĩ, và bà gần như đã từ bỏ hy vọng có con.
Không giống như Nhật Bản hiện đại, kỹ thuật y tế ở thế giới này không đáng kể và việc sinh con ở tuổi cao gần như là bất khả thi. Vì vậy, khi biết mình đã mang thai, Helena đã vô cùng vui mừng.
"Và vì thế, ta đã phớt lờ lời khuyên của bạn bè và đồng nghiệp để giải ngũ... Nhìn lại bây giờ, ta có thể thừa nhận quyết định đó là ngây thơ, nhưng lúc đó ta không còn lựa chọn nào khác..."
"Và chúng không bao giờ trả con bé lại cho bà, đúng không..."
Helena im lặng gật đầu trước lời khẳng định của Ryoma.
"Ta đã yêu cầu bạn bè và đồng nghiệp giữ kín chuyện này, để không kích động kẻ thủ ác thêm nữa. Thật tốt là chuyện này đã không được báo cáo cho lính gác... Nhưng một tháng trôi qua, rồi hai tháng, và con bé vẫn không được trả về cho ta... Và trong thời gian đó, kẻ đó đã chiếm lấy chiếc ghế tướng quân."
Nếu chính nạn nhân đã che giấu các chi tiết của vụ việc, thì rõ ràng công chúng sẽ không thể biết được.
"Làm sao ông ta có thể xoay xở được việc đó?" Ryoma hỏi. "Chẳng phải Hodram cần sự đề cử của tướng quân tiền nhiệm để tuyên bố tước hiệu sao?"
Ít nhất, ông ta sẽ cần điều đó trên danh nghĩa chính thức. Nhưng Helena lắc đầu.
"Về cơ bản thì ông ta sẽ phải làm thế... Nhưng đôi khi một cựu tướng quân có thể qua đời mà chưa kịp đề cử người kế nhiệm, và trong những trường hợp đó, quyền quyết định sẽ thuộc về cuộc bỏ phiếu của các hiệp sĩ..."
Bị giày vò bởi nỗi lo lắng cho con gái, Helena đã không thể chu toàn bổn phận của mình, và việc bổ nhiệm người kế vị là điều cuối cùng bà nghĩ tới. Chính trong khoảng thời gian đó, những mưu đồ của Hodram đã phát huy tác dụng.
Trợ thủ và bạn bè của Helena đã phản đối, nhưng họ sớm bị dập tắt. Gia thế của Hodram đã giúp ích cho ông ta ngay từ đầu, đưa ông ta lên vị trí Tướng quân của Rhoadseria.
"Năm năm trôi qua trong khi ta chờ đợi con gái trở về... Lúc đó ta đã bỏ cuộc rồi... Ngay cả khi ta muốn trả thù cho cái chết của chồng, ta cũng không biết ai là kẻ đã làm việc đó, và ta không thể tìm kiếm con bé mà không có bất kỳ manh mối nào... Chỉ riêng việc sống thôi cũng đã trở thành nỗi đau."
Tất cả đều có thể thấu hiểu được. Đứa trẻ là báu vật của cha mẹ... Không, chúng chính là sinh mạng của cha mẹ.
"Bà không nghi ngờ Tướng quân Hodram sao?"
"Ta có nghi ngờ, nhưng..."
"Không có bằng chứng?"
Helena im lặng gật đầu.
Nhiều quốc gia coi Helena là một cái gai vào thời điểm đó. Hiếm có vị quân chủ nào chịu ngồi yên nhìn quốc gia khác xây dựng sức mạnh quân sự mà không cản trở. Điều đó áp dụng cho cả Xarooda, nơi họ từng giúp đẩy lùi O'ltormea trong quá khứ, và cả nước láng giềng Myest.
"Có lẽ cháu đã nghe nói về việc năm năm trước, một thương nhân nô lệ hoạt động bí mật trong nước đã bị xử tử chứ?" Helena đột ngột đặt câu hỏi cho Meltina, người đang ngồi ngẩn ngơ.
"Hả? V-Vâng...! Dù vậy, tôi không biết rõ chi tiết..."
Buôn bán người nói chung không phạm pháp ở thế giới này, nhưng chỉ được phép đối với tù binh chiến tranh từ các nước khác và những người nợ nần không thể trả. Ít nhất, không quốc gia nào chấp nhận việc công dân của mình bị bắt cóc ngay trên đường phố và đem bán đi.
Nhưng ở đâu và lúc nào cũng có thể tìm thấy những kẻ ngu ngốc, và có những kẻ làm ăn công khai, mặc dù họ sẽ được nhắm mắt làm ngơ nếu chỉ hoạt động chừng mực. Tên thương nhân nô lệ bị chém đầu năm năm trước là một kẻ ngu ngốc như vậy.
"Hắn ta mua bán bất kỳ ai, miễn là mang lại lợi nhuận. Ngay cả người từ thủ đô nếu hắn có thể chạm tay vào... Và điều đó đã dẫn đến sự diệt vong của hắn."
Bắt cóc một người thân của một quý tộc lẫy lừng, lại còn là người có quan hệ với hoàng gia, đã khiến tên thương nhân phải trả giá bằng mạng sống.
Có vẻ như sự tự tin thái quá của hắn bắt nguồn từ việc hắn đã hối lộ cho một người thuộc lực lượng bảo vệ vương quốc, nhưng việc đối đầu với một quý tộc thậm chí còn có tầm ảnh hưởng lớn hơn đã dẫn đến kết cục khá dễ đoán.
"Chính các hiệp sĩ đã bắt giữ hắn. Hắn có một đội quân tư nhân khá lớn, cháu thấy đấy... Đó có lẽ là lý do tại sao lính gác không thể đụng vào hắn."
"Và đó là cách bà tìm ra chuyện gì đã xảy ra với con gái mình?"
"Phải... Có rất nhiều tin đồn xung quanh người đàn ông đó, nên các hiệp sĩ đã bắt hắn chịu rất nhiều cuộc tra tấn để lấy thông tin." Bà trả lời Ryoma một cách bình tĩnh, nhưng có một sự u buồn lớn trong tông giọng. "Và cuối cùng, cuộc tra tấn đã khiến hắn mở miệng, hắn đã kể về vụ ám sát gia đình ta..."
Thực tế, tên thương nhân đóng vai trò là kẻ trung gian để tìm một sát thủ thực hiện phi vụ, nhưng đối với Helena, hắn cũng có tội như nhau.
"Hiệp sĩ phụ trách việc tra tấn hắn là một thuộc hạ cũ của ta, và nhờ đó, ta đã có thể gặp mặt hắn trực tiếp."
Bà nói nghe có vẻ đơn giản, nhưng đó là một hành động khá liều lĩnh. Chuyện sẽ không quá đáng ngại nếu Helena vẫn còn là tướng quân, nhưng lúc đó bà đã giải ngũ được năm năm. Bất chấp địa vị trong quá khứ, lúc đó bà chỉ là một thường dân bình thường, nên việc gặp gỡ một tội phạm là chuyện chưa từng có...
"Tôi hiểu rồi... Vậy đó là cách bà tìm ra Hodram là kẻ đứng sau tất cả..."
"Phải."
Một từ ngắn gọn đó đã nói lên tất cả.
"Vậy tại sao bà lại đợi đến tận bây giờ?"
"Đơn giản thôi... câu chuyện đó chưa bao giờ được đưa ra công khai. Ngay cả khi nó bị phơi bày, nó cũng sẽ bị dập tắt, và chúng ta sẽ là những kẻ bị ám sát tiếp theo. Kể từ khi ta giải ngũ, tầm ảnh hưởng của Hodram chỉ có tăng lên. Chỉ riêng lời khai của tên thương nhân nô lệ sẽ không đủ để hạ bệ ông ta..."
Sự im lặng bao trùm căn phòng. Không ai trong số họ tưởng tượng được mối thâm thù lại sâu nặng đến thế. Mikhail và Meltina không thốt nên lời.
"Vậy ra đó là những gì đã xảy ra..." Lời nói của Ryoma cũng rất nặng nề. Cậu đã có những nghi ngờ của mình, nhưng sự oán hận này đơn giản là quá sâu sắc.
Chà, chuyện này không tốt chút nào... Việc này có thể còn tệ hơn cả việc để Meltina xử lý phe hiệp sĩ.
Lòng thù hận có thể là một động lực mạnh mẽ để thúc đẩy con người, nhưng những người quá chìm đắm trong đó cuối cùng sẽ tự hủy hoại chính mình. Và mặc dù Helena có quyền tự đưa mình đến chỗ hủy diệt, Ryoma không muốn bị cuốn vào vòng xoáy đó.
"Không sao đâu. Cháu không cần phải lo lắng về điều đó..." Helena đoán được sự lo ngại của Ryoma qua biểu cảm trên khuôn mặt cậu. "Thứ ta muốn là Hodram và gia đình ông ta. Không gì hơn."
Và thế là, bà đã nói rõ mong muốn của mình bằng lời.
Phải rồi... Vậy ra bà ấy hiểu được sự nghi ngờ của mình... Năng lực và sự nhạy bén của bà ấy đều rất ổn, chắc chắn rồi... Và mình sẽ phải cắn răng chấp nhận phần còn lại vậy.
Sự thật là Helena là người duy nhất họ cần cho công việc này. Không ai có thể sánh được với năng lực và thành tựu của bà. Họ đơn giản là cần thực hiện tâm nguyện của bà và bàn giao Hodram cùng gia đình ông ta lại cho bà.
Sự trả thù bị coi là tội ác trong mắt pháp luật, và điều đó vẫn đúng ngay cả dưới luật pháp của thế giới này. Nhưng Helena hiểu rõ điều này, đó là lý do bà đã lên kế hoạch cho chuyện này trong nhiều năm. Để tạo ra một cơ hội cho bà có được sự trả thù của mình.
Helena đã đưa ra cái giá của mình. Câu hỏi còn lại là liệu Ryoma có thể chi trả được hay không.
Đoán là mình không còn lựa chọn nào khác ở đây... Xét cho cùng, mình cảm thấy tồi tệ cho gia đình Tướng quân Albrecht, nhưng... có vẻ như không có cách nào khác.
Cậu chỉ có thể thấy trước đây sẽ trở thành một thảm kịch trả thù kinh hoàng, nhưng Ryoma dễ dàng quay lưng lại với Hodram Albrecht và gia đình ông ta. Sự thật vẫn là: không ai phù hợp cho vai trò này ngoài Helena. Ryoma không có ham muốn lên án cái ác của sự trả thù hay xác định xem điều đó có công bằng hay không. Chỉ có một câu hỏi ở đây — ai trong số họ sẽ có ích cho cậu hơn.
Mình có thể hài lòng với điều này... Nhưng liệu Công chúa Lupis có đồng ý không mới là vấn đề...
Ryoma có thể nhắm mắt làm ngơ ở đây, nhưng Công chúa Lupis cũng sẽ cần phải chấp thuận việc này. Đã khoảng một tháng kể từ khi cậu gặp Công chúa Lupis, một khoảng thời gian dư dả để nắm bắt tính cách và sự nhạy bén của cô.
Cô ấy theo đuổi lý tưởng quá mức, dù tốt hay xấu... Liệu một người như cô ấy có chấp thuận việc hiến tế gia đình Hodram để trả thù như một sự đền bù không...? Không đời nào... Nhưng mình phải làm gì đây? Nếu mình từ chối ở đây, Helena sẽ đi thẳng đến phe quý tộc thay vì chúng ta...
Nếu cậu đưa chuyện này ra với Công chúa Lupis, cô chắc chắn sẽ khăng khăng đòi giải quyết vấn đề thông qua luật pháp, nhưng điều đó sẽ không giải quyết được mối thâm thù của Helena. Nguyên tắc dẫn dắt bà là sự trả thù. Đúng là bà có lòng trung thành với ngai vàng Rhoadseria, nhưng sự oán hận của bà còn mạnh mẽ hơn thế.
Nếu phe quý tộc tiếp cận bà trước và đồng ý với cái giá của bà, bà sẽ đứng về phía họ mà không cần suy nghĩ lần thứ hai. Điều quan trọng nhất đối với bà là giết chết Hodram bằng chính đôi tay mình... Hoặc tệ hơn, rất có thể là như vậy.
Không còn lựa chọn nào khác... Mình sẽ phải tự mình gánh chịu hậu quả của đòn giáng này thôi...
Ryoma chuẩn bị tâm lý. Cậu sẽ phải đồng ý với yêu cầu trả thù của bà mà không cần tham khảo ý kiến của công chúa.
"Rất tốt... Chúng tôi sẽ chấp nhận yêu cầu của bà."
"""Cái gì?!""" Meltina và Mikhail thốt lên kinh ngạc, nhưng Ryoma nhìn trừng trừng bắt họ phải im lặng.
Đàm phán luôn có cách xoay chuyển. Nếu họ yêu cầu thời gian để hỏi ý kiến công chúa, sự hứng thú của Helena sẽ giảm sút. Họ phải đưa ra quyết định tại đây.
"Cháu chắc chứ? Cháu không nên kiểm tra với Công nương trước sao?" Helena hỏi dò xét.
"Vâng. Cô ấy đã phó thác việc xử lý những vấn đề này cho tôi, và rất có thể tôi đang vượt quá thẩm quyền của mình... Nhưng tôi sẽ lo liệu việc đó. Bà có thể yên tâm."
Helena lắng nghe lời cậu nói và sau đó nhìn chằm chằm vào mắt cậu. Bà sẽ không tha thứ nếu cậu để lộ dù chỉ một chút dối trá. Nhưng sau khi quan sát cậu trong một khoảnh khắc dài dằng dặc, biểu cảm của Helena đã dịu đi.
"Rất tốt. Ta sẽ tin cháu, ngài Mikoshiba."
Bà gọi Ryoma bằng một tước hiệu tôn kính để thể hiện sự tin tưởng của mình.
"Cảm ơn bà rất nhiều, lão phu nhân Helena."
"Vậy, ta phải làm gì tiếp theo đây? Giúp chia rẽ phe hiệp sĩ sao?"
Ryoma suy nghĩ về câu hỏi của bà trong giây lát.
"Tôi đoán câu hỏi lớn nhất là có bao nhiêu người đang bất mãn với Tướng quân Albrecht."
Câu trả lời cho điều đó có thể thay đổi mọi thứ đáng kể. Dĩ nhiên, với tính cách ngạo mạn của ông ta, rất có thể ít người tôn trọng Tướng quân Albrecht từ tận đáy lòng, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là họ ghét ông ta.
Tuy nhiên, những lo ngại của Ryoma đã được chứng minh là vô căn cứ.
"Chà, ta tin rằng khoảng hai phần ba trong số họ bất mãn với ông ta... Đến mức sẵn sàng giết người vì chuyện đó."
"Hai phần ba sao?!" Cậu không thể kiềm chế sự ngạc nhiên trước đánh giá của bà.
Hodram không thể duy trì vị trí lãnh đạo phe phái suốt thời gian qua nếu phần lớn thành viên không hài lòng với ông ta.
"Không thể nào có nhiều người như thế được, phải không?"
Helena đáp lại câu hỏi của cậu bằng một nụ cười.
"Phải, ta đoán trong những hoàn cảnh bình thường thì sẽ không... Nhưng ông ta đã làm được. Ông ta làm điều đó bằng cách để các hiệp sĩ giám sát lẫn nhau."
"Ý bà là sao?"
"Nói theo cách bình dân, ông ta khuyến khích họ báo cáo về các hành động của nhau cho ông ta."
Cũng có những quốc gia trong thế giới của Ryoma sử dụng chiến thuật này. Khối cộng sản đã sử dụng nó rộng rãi trước khi Liên Xô sụp đổ, và vẫn còn những chính phủ dựa vào nó để duy trì quyền lực.
Nói một cách đơn giản, đây là một hệ thống khuyến khích sự phản bội giữa con người với nhau. Để đổi lấy việc báo cáo bất kỳ sự bất mãn nào được nói ra bởi đồng nghiệp hoặc gia đình, họ sẽ được thưởng bằng sự thăng tiến trong công ty hoặc xã hội, hoặc bằng các giải thưởng tiền mặt.
Nó có xu hướng gieo rắc sự ngờ vực. Một cách quá tự nhiên, vì bất kỳ ai cũng dễ phàn nàn khi họ không thích cách sống hiện tại của mình. Có lẽ không có người nào trên đời lại không cảm thấy không hài lòng với số phận của mình theo một cách nào đó.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu một ai đó nghe lỏm được lời phàn nàn đó và dẫn đến việc họ bị báo cáo và bị giết? Người ta sẽ khép kín lòng mình với đồng nghiệp và bạn bè, thậm chí với cả gia đình của mình.
"Tôi hiểu rồi... Trong trường hợp đó, sẽ rất dễ để khiến họ đổi phe."
Dù hệ thống này kiên cố đến đâu, lỗ hổng lớn nhất của nó nằm ở sự giòn giã; thậm chí chỉ cần một người lấy hết can đảm để kháng cự cũng sẽ khiến nó sụp đổ. Gọi nó vừa kiên cố vừa giòn giã có thể là một cụm từ kỳ quặc, nhưng nó lại rất phù hợp.
Vấn đề chính là, ngay từ đầu người ta đã thấy khó để thể hiện sự can đảm đó. Mọi người đều lo lắng, nhưng không ai dám lên tiếng, vì làm như vậy là đánh cược mạng sống của mình. Đó là thứ khiến hệ thống trở nên kiên cố.
Nhưng nếu chỉ có một người chia sẻ nỗi lo lắng của họ với người khác thì sao? Dĩ nhiên, người ta sẽ phải chọn người để kể một cách khôn ngoan, nhưng có khả năng lớn nhất là cuối cùng họ cũng sẽ chia sẻ những lo lắng đó với ai đó. Và làm như vậy sẽ càng kích động họ, khiến sự bất mãn tràn bờ và đạt đến điểm bùng phát. Và một khi họ đã đến điểm đó, không ai có thể ngăn cản họ. Nỗi lo lắng bị kìm nén sẽ phun trào cùng một lúc, như nham thạch từ một ngọn núi lửa đang hoạt động.
Người phù hợp nhất để ném tia lửa đầu tiên vào thùng thuốc súng đó đang ngồi ngay trước mặt cậu. Chính vị anh hùng được ngưỡng mộ của Rhoadseria sẽ thực hiện việc lôi kéo, chắc chắn sẽ khiến ngọn lửa khinh miệt bùng lên dữ dội.
Meltina và Mikhail, vốn chậm hiểu, đã không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa sâu xa, nhưng Ryoma có thể dễ dàng hình dung ra nó.
"Rất tốt. Tôi sẽ để việc thực hiện lại cho bà. Với một điều kiện... hãy đảm bảo luôn cập nhật tình hình cho chúng tôi."
"Vâng, cháu có thể tin tưởng ta về mặt đó. Dù đã già, ta vẫn là một cựu tướng quân." Helena gật đầu sâu, đáp lại sự tin tưởng mà Ryoma dành cho bà.
"Tôi có thể hỏi bà một điều được không?" Ryoma hỏi Helena khi bà đứng dậy và chuẩn bị rời đi.
"Chà, sao cháu đột nhiên dè dặt vậy. Có chuyện gì thế?"
Cậu biết hỏi điều này sẽ là thiếu tế nhị, nhưng cậu không thể không hỏi.
"Con gái bà..."
Helena im lặng trước câu hỏi của Ryoma. Có vẻ như đây là một vấn đề mà bà ngần ngại nói ra. Ryoma ngay lập tức hối hận về sự thiếu suy nghĩ của mình.
"Con gái ta... đã bị hãm hiếp và tàn phá dã man ngay sau khi bị bắt cóc, và con bé đã phát điên... Vì con bé không phù hợp để bán... nên tên thương nhân nô lệ đó đã giết con bé."
"Tôi rất xin lỗi. Tôi không nên hỏi điều đó." Ryoma chỉ có thể cúi đầu trước những lời Helena thốt ra.
Cậu vốn đã nghi ngờ đó có thể là sự thật, nhưng nghe những lời đó từ chính miệng người mẹ đã mất con là một điều cực kỳ nặng nề.
Mình đúng là một tên ngốc... Thà rằng mình đừng hỏi bà ấy còn hơn....
Cậu hỏi chỉ vì sự tò mò thuần túy, nhưng dẫu vậy, cậu lẽ ra nên để điều đó không được nói ra.
"Không sao đâu... Đừng lo lắng về chuyện đó. Nhưng... đó là lý do tại sao ta không thể từ bỏ chuyện này... Bất kể thế nào đi nữa!"
Ryoma chỉ có thể đứng lặng thinh, không thốt nên lời. Khi Helena rời khỏi phòng, cậu có thể thấy rõ những ngọn lửa hận thù đang cuộn xoáy dữ dội trong từng bước đi của bà.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!