Chương 1: Phá binh
Tiếng rìu bổ vào thân cây vang lên nhịp nhàng, dội lại giữa khu rừng rậm rạp gần thủ đô Pireas. Một tiều phu sống ở ngôi làng nông hội gần đó đang làm việc tại đây.
"Ồ... lại đến nữa sao?" Nghe tiếng bánh xe ngựa đang tiến lại gần, gã tiều phu dừng tay, đôi bàn tay vẫn nắm chặt cán rìu mòn vẹt.
Lau những giọt mồ hôi trên mặt bằng chiếc khăn tay lủng lẳng bên hông, gã hướng mắt về phía lối mòn trong rừng. Con đường được phát quang đủ rộng để một cỗ xe ngựa đi qua. Đường đã được lát đá, nhưng nó không thực sự dẫn đến thành phố nào cả. Thứ duy nhất nằm ở cuối con đường này là dinh thự của một cựu hiệp sĩ ngự lâm quân đã nghỉ hưu.
"Hừm. Đó không giống một chiếc xe thồ bình thường. Chắc hẳn là khách đến thăm dinh thự rồi."
Không phải là chưa từng có chuyện một thương nhân bán lẻ đi nhầm đường và lạc đến tận đây, nhưng vì đó là một cỗ xe ngựa kéo — dù không quá sang trọng — nên giả thuyết đó khó có khả năng xảy ra.
Đây chỉ là một con đường phụ vốn dĩ chẳng mấy khi có người qua lại. Những người duy nhất sử dụng nó là đám tiều phu trong làng và khách khứa của ông lão kia.
Dù vậy, dinh thự này cũng chẳng đón mấy khách ngay cả khi chủ nhân của nó còn là một hiệp sĩ đương nhiệm, và kể từ khi ông nghỉ hưu, con số đó đã giảm xuống chỉ còn một lần thăm viếng mỗi năm. Ông lão không hẳn là kẻ lập dị, nhưng gã tiều phu vẫn mỉm cười gượng gạo khi gương mặt chẳng mấy hòa nhã của người nọ hiện về trong ký ức.
"Đúng là chuyện lạ gì cũng có thể xảy ra... Hy vọng tình trạng của ông ấy không chuyển biến xấu đi."
Cho đến vài năm trước, thỉnh thoảng ông vẫn thực hiện những chuyến đi đến làng để hỗ trợ diệt trừ quái vật, nhưng gần đây, ông đã ngừng rời khỏi dinh thự hoàn toàn. Thay vào đó, những hiệp sĩ tập sự đang huấn luyện tại đó sẽ đến giúp đỡ, vì vậy không phải là ngôi làng thiếu người hỗ trợ, nhưng họ vẫn đã quen biết ông nhiều năm. Nếu không có gì khác, họ vẫn cảm thấy đủ nợ ân tình để đau buồn nếu nghe tin ông qua đời.
"Có lẽ chúng ta nên sớm thực hiện một chuyến thăm hỏi..."
Tin đồn trong làng nói rằng ông đã mắc phải một căn bệnh nan y và phải nằm liệt giường liên tục. Để lại lời thì thầm lo lắng đó, gã tiều phu nhìn chằm chằm về hướng cỗ xe ngựa vừa đi khuất.
"Thật vinh dự được diện kiến người," Chris nói và cung kính cúi chào trước Helena, thể hiện danh dự của một hiệp sĩ. "Tôi là Chris, cháu trai của Frank Morgan."
Ngoại hình của cậu không một chút tì vết, là minh chứng cho quá trình huấn luyện hiệp sĩ nghiêm ngặt. Nhìn Chris khi cậu cúi chào, Helena quan sát cậu với một nụ cười dịu dàng.
"Đây là bức thư mà ông nội đã để lại cho tôi giữ."
Người gửi bức thư này là một trong những thuộc hạ tin cẩn của Helena từ thời bà còn là một vị tướng đương nhiệm, giống như chủ nhân của dinh thự này, Baroque Warren. Cháu trai ông đã lặn lội đường xa đến đây để chuyển bức thư đó, và từ góc nhìn của Helena, những người đàn ông ấy giống như gia đình vậy.
"Cháu không cần phải giữ lễ nghi quá mức đâu, chàng trai. Mọi người tập trung ở đây đều như người nhà cả. Cháu có thể nói chuyện nhẹ nhàng hơn. Cứ tự nhiên đi."
Ánh mắt bà mang vẻ dịu dàng của một người bà đang âu yếm nhìn cháu mình.
"Vâng, thưa bà," Chris nói, giọng cậu trong trẻo như tiếng chuông ngân.
Chris ngẩng đầu lên.
""Aaaah...""
Những tiếng thở dài đầy ngưỡng mộ thốt ra từ xung quanh Helena. Vẻ đẹp của chàng trai trẻ khiến cả nam giới và phụ nữ đều không khỏi nín thở kinh ngạc. Những lọn tóc vàng xoăn nhẹ, đôi mắt xanh tỏa sáng như băng và làn da trắng mềm mại gần như trong suốt.
Vẻ đẹp của Chris đến mức nếu cậu là phụ nữ, người ta sẽ coi cậu là một món quà của trời ban, kẻ có thể khơi dậy dục vọng của bất kỳ ai nhìn thấy. Và Helena, dù đã cao tuổi, cũng không phải ngoại lệ.
"Ta đã nghe những lời đồn đại, nhưng vẻ đẹp của cháu thật đáng sợ... Cảm giác thật lãng phí khi cháu lại sinh ra là đàn ông."
Chris đáp lại nhận xét của Helena — vốn mang cả phần trêu chọc lẫn ghen tị — bằng một nụ cười cay đắng.
"Ấy vậy mà, tôi không nhớ nổi có bao nhiêu lần khuôn mặt điển trai này mang lại trải nghiệm tốt đẹp... Nhưng nếu bà thấy nó ưa nhìn, thưa phu nhân Helena, thì đó là vinh dự của tôi."
Vị đắng đằng sau những lời đó không lọt qua được tai Helena. Thoạt nhìn, Chris Morgan có thể bị nhầm là phụ nữ, nhưng cậu chắc chắn là một người đàn ông và là một hiệp sĩ Rhoadseria. Không quan trọng người ta ca ngợi ngoại hình của cậu đến mức nào, bởi vì đối với Chris, nó chẳng khác gì một sự phiền toái.
Dù vậy, nếu Chris là một ca kỹ hay diễn viên, hoặc thậm chí là một kỹ nam, ngoại hình của cậu chắc chắn sẽ là vũ khí lợi hại nhất.
Mẹ của Chris từng được ca tụng là một trong những người phụ nữ đẹp nhất thế giới, ngay cả ở các nước lân cận, và Chris thừa hưởng rất nhiều từ dòng máu của bà. Đó hoàn toàn không phải là điều tiêu cực.
Nhưng đối với một người đàn ông sống trên chiến trường, vẻ đẹp đó chỉ có thể là gánh nặng. Vẻ đẹp đó chỉ khiến cậu càng bị xa lánh hơn. Những thứ tinh xảo có thể mua lấy sự phẫn nộ của người khác cũng nhiều như sự ngưỡng mộ vậy.
Và thực tế việc cậu là cháu trai của Frank Morgan cũng không giúp ích gì cho Chris. Không còn nghi ngờ gì nữa, những kẻ dẫn đầu phe hiệp sĩ, cụ thể là Thống chế Albrecht, đã để mắt đến cậu, và cộng thêm vẻ đẹp đó, cậu trở nên quá nổi bật. Đó chắc chắn không phải là một cảm giác dễ chịu chút nào đối với cậu.
"Phải rồi... Cháu nói đúng, đó không phải là cách để nói chuyện với một hiệp sĩ... Ta thật thiếu tế nhị. Ta xin lỗi. Cháu có thể tha thứ cho ta không?"
Helena chân thành xin lỗi. Dù đã nghỉ hưu hay chưa, đây không phải là những lời mà một vị tướng của quốc gia sẽ nói với một gã trai trẻ mới chỉ hai mươi tuổi. Lời xin lỗi của Helena khiến Chris phải nấc lên một tiếng, sau đó cậu chậm rãi mở lời.
"Người đúng như những gì ông nội tôi đã mô tả..."
"Ồ, và Frank đã nói gì về ta?"
"Ông nói người là một người xứng đáng để tôi cống hiến cả đời để phụng sự."
Những lời đó thật sâu sắc, đầy ẩn ý và cũng đầy nguy hiểm.
Cậu ngụ ý rằng mình sẽ phụng sự Helena hơn cả chủ nhân danh chính ngôn thuận của mình là nhà vua. Những lời đó có thể bị coi là như vậy, và nếu một kẻ có tâm địa ác độc nghe thấy, Chris có thể dễ dàng bị bôi nhọ vì tội phản quốc.
Nhưng Helena đón nhận lời nói của Chris với sự điềm tĩnh.
"Heheh... Vậy ra Frank đã nói thế sao."
Đó là lời của một trợ thủ từ những ngày bà còn đương chức. Việc ông gửi chính cháu trai mình đến là minh chứng rõ nhất cho thấy những lời đó là chân thành.
"Vâng. Khi ông nhận được thư của người vào hôm nọ, ông đã vô cùng hối tiếc vì cơ thể mình không đủ khỏe để đến bên cạnh người."
"Chuyện đó thì không thể làm khác được. Có Frank ở đây hẳn sẽ là một sự khích lệ cực lớn, nhưng... không phải khi ông ấy đang bạo bệnh."
Helena buồn bã nhắm mắt lại, nhớ về hình ảnh của Frank trong quá khứ, khi ông mới chỉ ngoài ba mươi tuổi.
Căn bệnh mà Frank Morgan mắc phải được gọi là Bệnh Thối Rữa (Carrion Disease); cũng chính là căn bệnh đang hành hạ chủ nhân của dinh thự này. Nó bắt đầu từ các đầu ngón tay và lan rộng từ đó, dần dần ăn sâu vào trung tâm cơ thể và làm thối rữa da thịt trên đường đi của nó. Đó là một căn bệnh hiếm gặp, và không lây nhiễm, nhưng đáng sợ vì chi phí điều trị đắt đỏ.
Một phương pháp điều trị đã được thiết lập, nhưng nó đòi hỏi một loại thần dược nhập khẩu từ lục địa trung tâm, và nó vừa cực kỳ đắt đỏ vừa được nhập khẩu với số lượng ít ỏi. Trừ khi một người có quan hệ với một thương nhân nổi tiếng, việc chạm tay vào nó là rất khó khăn.
Tệ hơn nữa, loại thần dược này chỉ có hiệu quả nhất trong giai đoạn đầu của bệnh, nên nếu bất cứ ai hy vọng có được nó mà chần chừ, rất có thể sẽ trở nên quá muộn để cứu chữa.
"Ta xin lỗi... Tất cả là lỗi của ta. Ta đã gây ra cho các cháu quá nhiều nỗi đau." Helena đột nhiên xin lỗi.
Tuy nhiên, Chris lắc đầu. Chris đủ trưởng thành để hiểu bà đang xin lỗi vì điều gì, ngay cả khi không có ngữ cảnh.
"Không, đây đều là tâm nguyện của ông nội... Ông đã nói rất kiên quyết rằng nếu mình có chết, ông sẽ nguyền rủa Thống chế Albrecht cho đến chết ở thế giới bên kia. Và người không nợ tôi lời xin lỗi nào cả. Sau cùng thì, giá trị thực sự của một hiệp sĩ nằm ở chiến trận."
Chris nói với tông giọng bắt chước ông nội mình. Biết bao nhiêu quyết tâm ẩn giấu sau những lời nói đó?
Họ đã thất bại trong việc có được thần dược, nhưng điều đó không có nghĩa là nhà Morgan thiếu thốn tiền bạc để mua nó. Giống như Helena, Frank Morgan đã tự thân vận động từ một kẻ bình dân, vươn lên vị trí hiệp sĩ cấp cao. Ông luôn là một người đàn ông ít nói, không ưa lối sống xa hoa và bị hạn chế trong cách chi tiêu tiền lương của mình.
Ngay cả khi gặp khó khăn về tài chính, ông cũng có thể nhờ những người quen giúp đỡ. Với chính Helena là một ví dụ điển hình, nhiều người bạn cũ của ông sẽ sẵn lòng đóng góp và cho Frank vay tiền nếu ông yêu cầu, và điều tương tự cũng có thể nói về Baroque. Helena nói họ đều như gia đình, và những lời đó hoàn toàn đúng. Những mối liên kết được hình thành bằng cách kề vai sát cánh chiến đấu trên chiến trường là vô cùng mạnh mẽ.
Điều tương tự cũng đúng với các mối quan hệ của ông. Ngay cả khi đã nghỉ hưu, ông vẫn có thể dựa vào các mối quan hệ đã tạo dựng được trong suốt thời gian phục vụ. Suy cho cùng, ông đã không leo lên được cấp cao của quân đội quốc gia mà không có lý do.
Trong trường hợp đó, tại sao Frank Morgan và Baroque, chủ nhân của dinh thự này, lại bị căn bệnh Thối Rữa hành hạ như thế này?
Câu trả lời rất đơn giản. Bởi vì người đứng đầu phe hiệp sĩ, Thống chế Albrecht, và đám tay sai của hắn căm ghét bất cứ ai thân thiết với Helena. Thống chế Albrecht coi trọng địa vị xã hội và gia thế, và hắn thấy không gì đáng ghê tởm hơn những kẻ bình dân tự vươn lên bằng thực lực như Helena và các đồng nghiệp của bà.
Hắn đã quấy nhiễu họ khi họ còn là những hiệp sĩ đương nhiệm và vẫn kiên trì làm như vậy ngay cả sau khi họ đã nghỉ hưu. Tất nhiên, Helena và những người khác không làm gì để trực tiếp kháng cự, nhưng khi mũi kiếm chĩa vào gia đình và bạn bè, tay họ đã bị trói chặt khi đã rời khỏi quân ngũ.
Nguyên nhân của tất cả những rắc rối này là sự thù hận của Thống chế Albrecht. Và để cắt đứt nguồn gốc của sự thù hận đó, Frank và Baroque về cơ bản đã từ bỏ mạng sống của chính mình, tất cả để tỏ ra phục tùng và không có quyền lực...
"Ông nội đã nói với tôi rằng với việc Đức vua Pharst Đệ Nhị băng hà, sức nặng kìm giữ phe hiệp sĩ và phe quý tộc sẽ mất đi, và sự đối kháng của họ sẽ gia tăng, chia cắt vương quốc làm hai... Nhưng chính vì lý do đó mà việc chúng ta tập hợp dưới trướng Công chúa Lupis sẽ có ý nghĩa."
Nghe những lời của Chris, khóe môi Helena cong lên. Đó là một nụ cười giống như những ngọn lửa đen, kiểu cười mà bà thường không để lộ ra. Một chính nghĩa. Người ta không thể đoàn kết các hiệp sĩ nếu thiếu nó. Và ngay lúc này, ngọn cờ thêu dệt ấy đang tung bay trên đầu Helena.
"Phải... Câu hỏi duy nhất còn lại là chúng ta có thể lôi kéo những người khác từ phía Thống chế Albrecht nhanh đến mức nào. Đó là một cuộc chạy đua với thời điểm hắn nhận ra chuyện gì đang xảy ra và bắt đầu hành động tương ứng."
Helena căm ghét Thống chế Albrecht nhưng không nghi ngờ kỹ năng của hắn với tư cách là một chính trị gia.
Ngay cả khi bị mọi người xung quanh ghét bỏ, hắn vẫn duy trì được cuộc đấu tranh quyền lực với thủ lĩnh phe quý tộc trong nhiều năm và đứng đầu một trong hai phe phái mà Vương quốc Rhoadseria bị chia cắt thành.
"Tôi nghe nói các hiệp sĩ trẻ khá bất mãn với hắn. Suy cho cùng, ngay cả trong phe hiệp sĩ, chỉ những kẻ có gia thế mới nhận được sự ân sủng của hắn. Thật lòng mà nói, nhiều hiệp sĩ chỉ tuân lệnh hắn vì hắn đã nắm quyền quá lâu. Nhưng một khi họ nghe tin người đã trở lại phục vụ dưới trướng Công chúa Lupis, mọi thứ chắc chắn sẽ xoay chuyển theo hướng có lợi cho chúng ta. Không, tôi sẽ đảm bảo rằng họ sẽ làm vậy!"
Chris kết thúc lời nói của mình bằng một nụ cười lạnh lùng. Rõ ràng, mọi thứ đã có vẻ đủ thuận lợi, bởi vì cậu đưa ra lời tuyên bố của mình với một sự kiên định đáng kể.
"Phải... Việc chờ đợi lâu như chúng ta đã làm là hoàn toàn xứng đáng." Helena gật đầu với Chris sau khi trút một hơi thở dài.
Một lý do để biện minh cho sự báo thù cá nhân của bà. Với chính nghĩa là đưa Vương quốc Rhoadseria đi đúng quỹ đạo bằng cách ủng hộ người đứng đầu danh sách kế vị ngai vàng, Công chúa Lupis, tính chính danh cho sự nghiệp của họ đã trở nên vững chắc hơn. Cơ hội cuối cùng đã đến với Helena và các đồng nghiệp của bà, những người đã bị Thống chế Albrecht đàn áp và bạo ngược quá lâu.
"Cảm ơn cháu, Chris. Và tất cả các bạn... Tôi đã để các bạn phải chờ đợi lâu rồi." Những lời đó chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất. Khi Helena cúi đầu, tất cả những người có mặt đều đứng dậy và giơ nắm đấm lên trời.
""Vạn tuế Vương quốc Rhoadseria! Vinh quang cho Nữ thần Chiến tranh Ngà!""
Chính trong khoảnh khắc này, các hiệp sĩ đã đứng lên để khai phá con đường dẫn tới tương lai của Rhoadseria. Nhưng cả Helena lẫn bất kỳ ai trong nhóm của bà đều không biết rằng điều này sẽ dẫn đến một kết quả mà họ không bao giờ có thể lường trước và đưa họ đến gần hơn nhiều với các hành động thù địch công khai.
Đó là một nhà thổ nhất định trong những con hẻm hẻo lánh của thành phố Epirus. Đứng trước lối vào là những người phụ nữ trong trang phục lăng loàn để lộ bộ ngực, đang vươn tay níu kéo tay áo của những người đàn ông đi ngang qua. Đó là một thế giới quyến rũ, ngập tràn thứ hương thơm khó tả sinh ra từ sự hòa trộn giữa nước hoa và rượu.
Trong một căn phòng sang trọng của cơ sở này là Sudou Akitake, một đặc vụ ngầm của Đế chế O'ltormea. Đây là một căn cứ hoạt động cho sự bành trướng về phía đông của O'ltormea, và là nguồn kinh phí cho Tổ chức.
"Hừm..." Sudou nheo mắt, nhìn vào một tài liệu được cấp dưới đưa cho. "Đây quả là một diễn biến nằm ngoài dự kiến."
"Vậy là có khả năng nó sẽ làm xáo trộn kế hoạch của Tổ chức... Chúng ta nên làm gì đây, thưa ngài Sudou?"
"Để xem nào..." Sudou gật đầu nhẹ trước câu hỏi của cấp dưới, đặt tài liệu lên bàn.
Ngả người ra sau ghế sofa, Sudou nhìn mông lung vào không trung.
Đây quả là một vấn đề. Không ngờ Ryoma Mikoshiba lại xía mũi vào chuyện này... Mình không nghĩ cậu ta lại là nguồn cơn xui xẻo cho Tổ chức đến thế.
Bắt đầu từ việc cậu ta sát hại ma đạo sư cung đình của O'ltormea, Gaius. Cái chết của hắn đã kích hoạt một chuỗi các biến động. Trước mặt Saitou, Sudou có vẻ phớt lờ, nhưng thực chất, cái chết của Gaius là một cú sốc khá lớn đối với Tổ chức.
Tổ chức sau đó đã phải xoay xở để cân bằng lại sổ sách bằng cách này hay cách khác, nhưng việc đó đòi hỏi phải sửa đổi quy mô lớn các kế hoạch dài hạn, và các thành viên phải làm việc với tốc độ nhanh hơn đáng kể để xác nhận mọi thứ và theo kịp những thay đổi về chính sách. Do một số tình huống nhất định, Tổ chức vốn không có kế hoạch ám sát Ryoma Mikoshiba, nhưng đã có một thời gian họ chắc chắn có ý định đó.
Và rồi vấn đề này nảy sinh. Ngay cả Sudou cũng gặp khó khăn trong việc đưa ra một đối sách tức thời.
Có lẽ đây là định mệnh... Ai mà ngờ được Hội trưởng của Pherzaad lại tham gia vào một âm mưu vô nghĩa như vậy? Và hắn còn dùng một trong hai đứa song sinh đó làm mồi nhử...
Hội (Guild) là bộ mặt công khai của Tổ chức. Nó trải rộng khắp lục địa phía tây và vượt qua biên giới các quốc gia, tạo thành một tập đoàn khổng lồ. Đó là lý do tại sao Hội được yêu cầu phải trung lập và công bằng. Nếu so sánh với Trái Đất của Sudou, nó giống như Liên Hợp Quốc vậy.
Nhưng đồng thời, Sudou thừa hiểu đó chỉ là vỏ bọc. Công bằng, bình đẳng, trung lập. Đó là những khái niệm dễ nói ra thành lời, nhưng chắc chắn không phải thứ mà người ta cam kết thực hiện.
Thực tế, hầu hết các Hội trưởng đều có những giao dịch ngầm. Đó là một loại bí mật công khai, và điều này cũng dễ hiểu khi các Hội trưởng có quyền lực tương đương với một quý tộc. Tham nhũng và hối lộ là chuyện thường tình.
Ấy vậy mà, thời điểm này lại quá tệ đối với chúng ta. Không ngờ cậu ta cuối cùng lại đến Rhoadseria...
Đối với Tổ chức, Đế chế O'ltormea là một vật chủ quý giá để ký sinh. Quyền hạn của Tổ chức đối với quốc gia này cho phép họ định hình hướng đi của chiến tranh và trục lợi một cách an toàn.
O'ltormea đang chuẩn bị xâm lược Xarooda... Và để làm được điều đó, tình hình chính trị ở Rhoadseria phải tiếp tục bất ổn.
Phía đông của lục địa phía tây bao gồm Myest, Rhoadseria và Xarooda. Myest nắm giữ năng lực thương mại mạnh nhất vùng, nhưng chỉ riêng nó thì không thể sánh được với quốc lực của O'ltormea. Điều tương tự cũng đúng với Rhoadseria, nơi có dòng sông Thebes trù phú bên cạnh, và Xarooda với những dãy núi bao quanh như một pháo đài tự nhiên hùng vĩ. Liên minh của hai nước cũng không đủ sức chống lại.
Nhưng nếu ba nước hợp lực, mọi chuyện sẽ thay đổi.
Nói cách khác, cuộc xâm lược miền đông của O'ltormea phụ thuộc vào việc ba nước này bị chia rẽ.
Chính vì biết điều này nên Sudou mới đến Rhoadseria. Xét về mặt địa lý, Rhoadseria bị kẹp giữa Myest và Xarooda. Nếu Myest muốn gửi quân tiếp viện cho Xarooda, họ buộc phải hành quân qua lãnh thổ Rhoadseria.
Nếu không được phép làm vậy, họ sẽ phải đi vòng qua phía nam, nhưng nhiều quốc gia phía nam từ lâu đã có xung đột biên giới với cả Myest và Rhoadseria, khiến quan hệ giữa họ rất tồi tệ. Họ sẽ không đời nào để Myest và Rhoadseria băng qua lãnh thổ của mình.
Và việc điều động quân đội bằng đường biển là điều bất khả thi về mặt thực tế. Một số tình trạng nhất định đã khiến vùng biển phía đông bắc của lục địa phía tây không thể qua lại bằng tàu thuyền.
Với tình trạng của lục địa phía tây như vậy, mục tiêu của Sudou khi từ O'ltormea đến Rhoadseria là đã quá rõ ràng.
Và trên hết, lại còn cả Helena Steiner... Mình đã nghe những lời đồn, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng Mikoshiba lại đưa bà ta trở lại sau nhiều năm giải nghệ.
Sudou lẩm bẩm một mình. Bản thân là một kẻ chuyên giăng bẫy, hắn nắm rõ các nhân vật có tầm ảnh hưởng của Rhoadseria và mối quan hệ giữa họ. Hắn tự nhiên cũng đã tìm hiểu về "Nữ thần Chiến tranh Ngà" của Rhoadseria. Hắn có manh mối về sự thù địch giữa bà và Thống chế Albrecht, nhưng chưa bao giờ nghĩ bà ta sẽ tái ngũ vào lúc này.
Kỹ năng của Thống chế Albrecht là một chuyện, nhưng uy tín của hắn thì thấp không thể tả. Hắn giữ các đối thủ dưới trướng bằng nỗi sợ quyền lực, nhưng tình hình sẽ sớm thay đổi chóng mặt.
Hắn từng có thể đối đầu với Công tước Gelhart, và thái độ kiêu ngạo, hống hách của Thống chế Albrecht không có nghĩa là hắn không có người ủng hộ. Nhiều hiệp sĩ căm ghét các quý tộc vì sự láo xược của họ, và đối với họ, tuân lệnh Thống chế Albrecht là một cách để chống lại đám quý tộc đó.
Nhưng với chiều hướng hiện tại, điều đó sẽ sớm thay đổi một cách đáng kể.
Một kẻ kiêu ngạo, bảo thủ luôn cổ xúy cho gia thế đối đầu với một anh hùng dân tộc vươn lên từ quần chúng. Nhìn vào sự bất mãn và thực trạng của đất nước, rõ ràng người ta sẽ ngả về phía ai. Điều đó có nghĩa là Thống chế Albrecht chỉ còn hai con đường: Hoặc là tiếp tục cuộc chiến dù biết mình ở thế bất lợi, hoặc chạy trốn sang nước khác và chờ cơ hội tái xuất. Cơ hội tốt nhất của hắn là tìm kiếm sự ẩn náu ở Tarja cùng một vài hiệp sĩ trung thành. Nhưng dựa trên tính cách của hắn, hắn sẽ chỉ chọn làm vậy ở tình huống tồi tệ nhất.
Vợ của Thống chế Albrecht có quan hệ huyết thống với hoàng gia Tarja. Việc so sánh lãnh thổ của Tarja với Rhoadseria nghe có vẻ ngu ngốc, nhưng các quốc gia phía nam đã từng cầm cự trong một cuộc chiến ác liệt chống lại các hiệp sĩ trước đây và sở hữu sức mạnh quân sự đáng gờm. Nếu ý định của hắn là ẩn mình chờ thời, chạy trốn ngay bây giờ không phải là lựa chọn tồi.
Nhưng hắn sẽ phải vượt qua vài điều kiện để làm được điều đó. Hắn cần phải bị dồn vào chân tường đến mức tuyệt vọng, và với tính cách của Thống chế Albrecht, thật khó tưởng tượng hắn sẽ từ bỏ mọi thứ chỉ vì mọi việc không đi theo ý mình.
Gã đó không chỉ tham lam, hắn còn rất tự kiêu. Nếu mình không ra tay ngay bây giờ, hắn có lẽ sẽ cố chấp ưu tiên giữ nguyên phe phái của mình bằng mọi giá. Và nếu hắn làm vậy, Helena Steiner sẽ nuốt chửng phe của hắn, khiến hắn không còn khả năng hành động.
Nhận ra điều này, Sudou đã thấy con đường mình phải chọn.
Điều tồi tệ nhất đối với O'ltormea lúc này là nếu Rhoadseria giải quyết được nội chiến và củng cố các vấn đề chính trị dưới một chính phủ ổn định, duy nhất. Tổ chức cũng không mong muốn điều này xảy ra.
Mình không còn lựa chọn nào khác. Mình sẽ phải đi lệch khỏi kế hoạch ban đầu và đưa tay giúp đỡ Thống chế Albrecht.
Sudou đứng dậy khỏi sofa, với nụ cười giống như một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi mới trên môi.
Tất cả để nhấn chìm đất nước này trong cái chết và sự đau đớn...
"Trời ạ. Không ngờ chuyện này lại xảy ra... Khốn kiếp, việc này làm hỏng hết kế hoạch của mình rồi..."
Tự nhốt mình trong căn phòng được giao tại lâu đài, Ryoma vò đầu bứt tai nhìn lên không trung. Những tia nắng hoàng hôn chiếu vào khiến gương mặt cậu rực lên sắc đỏ. Chiếc ghế cậu đang tựa vào kêu răng rắc dưới sức nặng.
"Mình không nghĩ thằng cha Albrecht đó lại bỏ cuộc dễ dàng như vậy... Chắc hắn không ngu như mình tưởng. Mình đã đánh giá thấp hắn... Không, thời điểm này quá trùng hợp. Giống như có ai đó đang nhìn thấu mọi bước đi của mình... Nếu vậy thì càng..."
Lời nói của cậu vừa mang sắc thái bực dọc vừa có chút tán thưởng. Tuy nhiên, cậu không nói chuyện với ai cụ thể. Những người duy nhất trong phòng là Sara và Laura trong trang phục hầu gái, nhưng Ryoma không nói với họ.
Như thường lệ, Ryoma đang nhìn vào hư không, đắm chìm trong suy nghĩ. Những lời thì thầm chỉ là những suy nghĩ bị rò rỉ ra ngoài, thực chất là một cuộc độc thoại. Đã dành nhiều tháng ở bên cậu, chị em nhà Malfist hiểu rõ điều này.
"Laura..." Sara thì thầm vào tai em gái. "Chủ nhân Ryoma có vẻ đang suy nghĩ rất sâu, nhưng... liệu ngài ấy có quên rằng đã quá giờ dự tiệc tối không?"
Cô nói bằng giọng nhỏ nhất có thể để không làm phiền chủ nhân.
"Chắc là ngài ấy quên rồi... Nhưng chúng ta không được làm phiền ngài ấy lúc này... Ngài ấy sẽ sớm ổn định lại suy nghĩ và gọi chúng ta thôi... Khi đó chúng ta chỉ cần nói với ngài ấy rằng mình đã thay mặt ngài từ chối lời mời là được."
Hai chị em nhận ra việc cậu vắng mặt trong bữa tiệc tối đã là chuyện hiển nhiên. Điều đó cho thấy họ hiểu rõ chủ nhân mình đang cần gì vào lúc này.
"Phải, chị hiểu rồi... Vậy chị sẽ đi báo với họ rằng tối nay ngài ấy không đến được."
"Vâng, làm phiền chị..." Laura gật đầu, hướng mắt về phía Ryoma vẫn đang nhìn xa xăm. "Em sẽ ở lại bên cạnh chủ nhân... Hãy thay ngài gửi lời chào đến Nữ hoàng nhé."
Lời nói của cô tràn đầy ý chí mạnh mẽ. Có thể tranh luận rằng liệu Ryoma Mikoshiba có thực sự cần ai đó trông chừng hay không. Đúng là cậu chưa thể sử dụng ma pháp, nhưng thân hình đồ sộ và những kỹ năng sở hữu cho phép cậu dễ dàng hạ gục những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm.
Nhưng dù mạnh mẽ đến đâu, Ryoma cũng không phải là một anh hùng bất bại như trong truyền thuyết. Và chừng nào còn là con người, cậu vẫn sẽ để lộ sơ hở và có những sai sót.
Chị em song sinh Malfist biết điều đó, và vì vậy họ không bao giờ rời xa Ryoma. Hai người họ sẵn sàng dùng thân mình bảo vệ Ryoma nếu cần, bởi trái tim họ tràn đầy tình cảm vị tha và lòng trung thành bất diệt dành cho người đàn ông này.
"Có chuyện gì nữa không?"
"Hừm, xem nào... Chị nên ghé qua bếp và chuẩn bị bữa tối đi. Em chắc chắn khi tỉnh táo lại ngài ấy sẽ rất đói đấy."
"Chị hiểu rồi." Sara thì thầm gật đầu với em gái rồi lặng lẽ lẻn ra khỏi phòng.
Mất bao lâu rồi nhỉ? Mặt trời đỏ rực đã khuất sau đường chân trời, và bóng tối bao trùm bên ngoài cửa sổ. Chỉ có ánh sao mờ ảo và những đống lửa đốt trong sân vườn chiếu sáng căn phòng.
"Ư... Đói bụng quá..."
Ryoma đột nhiên mở miệng khi đang nhìn vào không trung.
"Đợi đã, mấy giờ rồi?"
"Chuông vừa điểm mười giờ đêm thưa ngài." Laura đáp lại lời thì thầm của cậu.
Chắc hẳn cậu đã cực kỳ tập trung nên mới không nghe thấy tiếng chuông khổng lồ đó.
"Ồ. Đã muộn thế này rồi sao..."
Ngay khoảnh khắc đó, Ryoma nhớ lại rằng Công chúa Lupis đã mời cậu dự tiệc tối vào hôm nọ.
"Ôi hỏng bét! Đáng lẽ tối nay mình phải có mặt ở tiệc tối của Công chúa Lupis!"
"Chúng tôi đã thông báo với họ là ngài sẽ không đến rồi ạ."
Ryoma tái mặt khi nhớ ra cuộc hẹn, nhưng lời nói của Laura khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.
"Phải rồi... Cảm ơn nhé."
Ngay cả Ryoma, một người không mấy quan tâm đến địa vị xã hội, cũng biết rằng việc bỏ rơi một bữa tiệc tối do thành viên hoàng gia tổ chức không phải là điều có thể tùy tiện làm. Bức tường giai cấp ở thế giới này vô cùng dày, và sự bất kính là lý do đủ để bị đưa lên đoạn đầu đài.
"Cô ấy có nói gì không?"
"Công chúa nói ngài ấy hiểu ngài có lẽ đang trăn trở tìm giải pháp cho vấn đề với Thống chế Albrecht, và sự vắng mặt của ngài là có thể hiểu được. Tuy nhiên, ngài ấy sẽ tổ chức một cuộc họp vào sáng mai, và muốn ngài chuẩn bị một kế hoạch để xử lý tình hình."
Lặp lại thông điệp của Sara không sai một chữ, Laura đưa cho Ryoma một ly nước.
"Ồ, cảm ơn..."
Uống cạn ly nước lạnh vừa phải giúp Ryoma giải tỏa cơn khát.
"Ngày mai sao... Công chúa nói nghe thật dễ dàng... Dù vậy, chúng ta không thể để Thống chế Albrecht làm càn được."
Công chúa Lupis đã đủ bao dung để tha thứ cho sự vắng mặt phút chót của cậu, nhưng dĩ nhiên đó là vì bản báo cáo họ nhận được trước đó trong ngày.
Nhưng theo một cách nào đó, đây là việc Công chúa Lupis đang cố gắng che đậy những sai lầm của chính mình. Sau cùng, người ta có thể dễ dàng khẳng định nguyên nhân gây ra vấn đề này ngay từ đầu chính là sự ngây thơ của cô.
Bụng Ryoma đột nhiên kêu ọc ọc một cách khó chịu. Vì mải suy nghĩ lặng lẽ cho đến tận sau khi mặt trời lặn, Ryoma đã không ăn gì kể từ bữa trưa, và cái bụng của cậu đang bắt đầu nổi loạn chống lại người chủ keo kiệt của nó.
"Đói quá. Có gì cho tôi ăn không?"
"Có ạ, chị Sara đã mượn nhà bếp và chuẩn bị một vài món, nếu ngài thấy hợp khẩu vị..."
"Được... Vậy hai cô cùng ăn với tôi luôn nhé? Các cô cũng chưa ăn gì đúng không? Tôi có chuyện muốn bàn với hai người."
Dựa trên kinh nghiệm, Ryoma biết hai chị em sẽ không ăn trước cậu.
"Chúng tôi sẽ chuẩn bị ngay ạ." Laura hạnh phúc gật đầu trước lời nói của cậu.
"Nào. Chúng ta không có nhiều thời gian, nên vừa ăn vừa nói chuyện nhé."
Chị em song sinh Malfist gật đầu trước đề nghị của cậu, ánh mắt dán chặt vào Ryoma. Hai người họ vừa là hầu gái phục vụ, vừa là vệ sĩ, và cũng là những cộng sự tin cẩn quý giá nhất. Bằng cách chia sẻ suy nghĩ với họ, Ryoma làm sâu sắc thêm sự hiểu biết của chính mình, và đó cũng là một buổi "tổng duyệt" cho lúc cậu giải thích mọi chuyện với Công chúa Lupis và đoàn tùy tùng.
Hơn nữa, phần quan trọng nhất là cậu muốn xác nhận xem cách diễn đạt của mình có dễ hiểu đối với người khác hay không. Là con cái của một gia đình hiệp sĩ cấp cao, trình độ học vấn của chị em Malfist được coi là hàng đầu trong thế giới này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!