Mở đầu
Dưới sự điều khiển của đôi tay chàng trai trẻ, mũi giáo xé toạc không trung, đâm vút thẳng lên trời xanh. Những tiếng thở dốc nặng nề thoát ra từ đôi môi cậu. Những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt tuấn tú, mái tóc vàng óng ả vốn luôn được chải chuốt kỹ lưỡng giờ đây bết lại, dính chặt vào làn da.
Vẻ ngoài của cậu sau buổi tập luyện khác xa với phong thái thường ngày — vẻ hào hoa vốn luôn thu hút ánh nhìn của các tiểu thư và phu nhân quý tộc mỗi khi cậu xuất hiện trong các buổi yến tiệc tại Pireas.
Thế nhưng, sâu thẳm trong huyết quản chàng trai này là cốt cách của một chiến binh thực thụ. Bản năng tự nhiên của cậu là bóp nghẹt cuống họng kẻ thù và giải tỏa cơn khát bằng chính máu tươi của chúng. Diện mạo bảnh bao, hòa nhã và thái độ lịch thiệp đầy lý trí kia chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc khôn ngoan mà cậu dựng lên để sinh tồn giữa xã hội loài người.
Trong thoáng chốc, gương mặt của một người đàn ông chợt hiện lên trong tâm trí cậu. Có lẽ là vì cậu đã vô tình lướt qua hắn ta ở hành lang vài ngày trước.
Chết tiệt, mũi giáo vừa bị lệch...
Trong mắt một kẻ nghiệp dư, cú đâm vừa rồi có quỹ đạo hoàn toàn giống với hàng ngàn cú đâm trước đó, nhưng chàng trai có thể cảm nhận rõ ràng mình đã trượt khỏi mục tiêu dự định. Đó là một sự sai lệch cực kỳ nhỏ, chưa đầy vài milimet — con số nằm trong phạm vi sai số cho phép của hầu hết mọi người.
Suy cho cùng, chàng trai này đã luyện tập vung giáo và đâm giáo từ lúc mặt trời vừa ló rạng cho đến tận bây giờ, khi thiên đỉnh đã đứng bóng. Và cậu không dùng giáo gỗ tập luyện, mà là một cây giáo thép dùng cho thực chiến — thứ vũ khí nặng nề mà ngay cả một người trưởng thành bình thường cũng thấy khó khăn khi xoay xở.
Việc cậu có thể sử dụng nó mà không cần đến Võ thuật pháp (martial thaumaturgy) là minh chứng cho sức mạnh phi thường mà cậu sở hữu, ngay cả theo tiêu chuẩn của thế giới đầy rẫy quái vật vượt xa giới hạn con người này.
Ấy thế mà, trái tim cậu lại bị chế ngự bởi sự nôn nóng và bực bội. Dù không để lộ ra ngoài, nhưng bóng tối sâu thẳm đang sôi sục trong lòng cậu như nham thạch.
Bình tĩnh lại. Hít thở sâu. Phải giữ cho tâm trí tĩnh lặng như mặt hồ.
Chàng trai hít một hơi thật sâu, gạt bỏ gương mặt người đàn ông kia ra khỏi đầu.
Giận dữ, thù hận, lo âu và sát khí vô tận. Kìm nén những cảm xúc đen tối đó, cậu lại đâm giáo thêm một lần nữa. Cậu vận hành cơ thể với sự hoàn hảo đạt được qua hàng vạn lần lặp lại. Một đòn đánh tiệm cận với tốc độ thần thánh, được tạo ra bằng cách gạt bỏ tất cả những gì thừa thãi. Một kỹ thuật thuần túy chỉ để giết chóc đồng loại.
Nhanh hơn. Phải nhanh hơn nữa. Đây là thương pháp được truyền lại từ người ông đáng kính của cậu.
Kỹ thuật của gia tộc này nhấn mạnh vào tốc độ, đòi hỏi sự rèn luyện không ngừng nghỉ, tỉ mỉ từ những cú đâm và gạt cơ bản nhất. Nó không hề giống với những chiêu thức hoa mỹ mà thiên hạ vẫn dạy ngoài phố. Nó đơn điệu và tẻ nhạt đến cùng cực.
Thật lòng mà nói, nếu cậu định mở võ đường thu nhận môn đồ ở thị trấn, chắc chắn cậu sẽ thất bại thảm hại với kỹ thuật này. Nhưng chính vì sự kín đáo và giản đơn đó, nó lại càng trở nên chí mạng khi đạt đến độ chín muồi.
Thực tế, số lượng hiệp sĩ ở Vương quốc Rhoadseria hiện nay có khả năng chặn được cú đâm của cậu chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mikhail Vanash, người được ca tụng là kiếm sĩ số một vương quốc, là cái tên đầu tiên hiện lên, theo sau chỉ có những người như Meltina Lecter — cận vệ của Công chúa Lupis.
Sự linh hoạt của cậu là không phải bàn cãi. Thông thường, một hiệp sĩ trẻ tài năng như vậy hẳn đã được bổ nhiệm làm chỉ huy đại đội của lực lượng ngự lâm quân. Nếu mang trong mình dòng máu của một gia tộc hiệp sĩ cấp cao, có lẽ cậu đã được giao quyền chỉ huy cả một tiểu đoàn hoặc lữ đoàn.
Nhưng đáng tiếc, cậu không phải con nhà quyền quý.
Nói đúng hơn, không thể bảo gia đình cậu không phải quý tộc. Cậu là cháu trai của một người từng là trợ thủ thân cận nhất của Helena Steiner — "Nữ thần chiến tranh ngà" của Rhoadseria, người bạn tâm giao đã sát cánh cùng bà từ thời còn là một binh sĩ bình thường.
Vì vậy, nếu định nghĩa quý tộc là con cháu của người có công trạng lớn, thì chàng trai này chắc chắn có gốc gác quý tộc. Bắt đầu từ người ông vốn xuất thân bình dân, đến người cha và giờ là chàng trai trẻ Chris — gia tộc này đã sản sinh ra ba thế hệ hiệp sĩ trung thành với Vương quốc Rhoadseria.
Nhưng nếu định nghĩa quý tộc là thuộc về một tầng lớp xã hội đặc quyền, thì Chris thực sự không thể được gọi là con nhà quý tộc.
Dù vừa được thăng cấp hiệp sĩ gần đây, Chris Morgan vẫn chỉ là một hiệp sĩ cấp thấp. Có lẽ nếu một người thân của cậu vẫn còn là một hiệp sĩ có tầm ảnh hưởng đang đương chức, mọi chuyện đã khác. Nhưng cha cậu đã qua đời vài năm trước, còn người ông lừng lẫy thì đang nằm liệt giường, sự nghiệp hiệp sĩ đã sớm lùi vào dĩ vãng. Tệ hơn nữa, người đứng đầu các hiệp sĩ của Rhoadseria, Thống chế Hodram Albrecht, vẫn còn ôm mối hận sâu sắc với ông nội cậu vì mối quan hệ với Helena Steiner.
Thú thật, ban đầu Chris không có quá nhiều ác cảm với người đàn ông đó. Dĩ nhiên, ông nội đã cảnh báo cậu về bản chất của Thống chế Albrecht, và Chris biết rõ mối thù giữa hai người. Thời trẻ, cậu không phủ nhận mình từng nuôi lòng oán hận Albrecht.
Nhưng cuối cùng, sự tức giận đó cũng chỉ là lời nói của một kẻ thua cuộc trong cuộc chiến quyền lực, và Chris càng lớn càng thấu đáo hơn. Cậu không phải thẩm phán, nhưng cậu nhận ra qua lịch sử rằng những kẻ thắng cuộc thường bị những người xung quanh nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng.
Chris không nghĩ ông nội mình nói dối, nhưng cậu cân nhắc rằng câu chuyện từ phía gia đình mình có thể đầy rẫy những lời cường điệu và kịch tính hóa. Ít nhất, cậu đã đủ khả năng để phân biệt rạch ròi hơn lúc còn nhỏ và biết cách không nên vội vàng giả định mọi thứ.
Thế nhưng, dù Chris có cố gắng không định kiến đến đâu, mọi chuyện còn phụ thuộc vào phía bên kia. Và mối thù của Thống chế Albrecht đối với ông nội cậu còn sâu đậm hơn những gì Chris tưởng tượng.
Thực tế, Chris đã phải chịu đựng sự quấy rối lặp đi lặp lại từ Thống chế Albrecht và đám tay sai ngay từ khi còn là thực tập sinh cho đến tận lúc được phong hiệp sĩ. Ngay cả việc phong tước cũng bị trì hoãn vài năm so với những người cùng trang lứa. Và hiện tại, cậu không được bổ nhiệm bất kỳ chức vụ chính thức nào, chỉ được lệnh ở nhà chờ sai phái.
Một kẻ ăn bám vô dụng. Những lời đó cay đắng hiện lên trong tâm trí cậu. Đó chắc chắn là một hành vi trù dập ác ý. Và Chris biết thừa ai là người ra lệnh.
"Chậc, lại nữa rồi..." Cảm nhận được một sự dao động nhỏ trong cú vung giáo, một tiếng tặc lưỡi khó chịu thoát ra từ đôi môi màu đào của Chris.
Lòng trung thành với Rhoadseria mà cậu được nuôi dưỡng từ nhỏ. Tham vọng ẩn náu trong tim, thôi thúc cậu phải khẳng định sức mạnh của mình với thế giới. Sự tự tin vào kỹ năng của bản thân. Và đối lập với chúng là ý chí mạnh mẽ giúp cậu kiềm chế những cảm xúc đó, cùng đôi mắt thanh tĩnh nhìn thấu hiện thực.
Dù hội tụ đủ những tố chất của một chiến binh lý tưởng, nhưng sự bực bội đang bùng lên trong lòng chính là minh chứng cho nhân tính của Chris.
Mình phải im lặng và chờ đợi cơ hội tốt nhất vào lúc này... Nhưng là bao lâu nữa? Và liệu cơ hội đó có bao giờ đến không?
Một đám mây đen đang bao phủ Vương quốc Rhoadseria. Lupis và Radine. Cuộc chiến giành ngai vàng của hai vị công chúa đã khơi mào cho sự bất hòa, ngày càng trở nên gay gắt khi các quý tộc và hiệp sĩ bắt đầu giăng bẫy lẫn nhau. Thời khắc quyết định đang đến gần. Rhoadseria giống như một quả bóng bị thổi căng hết cỡ, chỉ cần một tia lửa nhỏ nhất cũng có thể làm bùng phát ngọn lửa chiến tranh.
Nhưng dù thấy rõ thảm họa sắp tới, Chris cũng chẳng thể làm gì. Không thể giúp gì cho tổ quốc đang sắp bị xâu xé bởi chiến tranh, cũng chẳng thể thực hiện tham vọng của chính mình...
"Có chuyện gì sao?" Cảm nhận được sự hiện diện phía sau, Chris thu thế và lên tiếng.
Quay lại, đôi mắt xanh của Chris dừng lại trên một người phụ nữ lớn tuổi, tóc bạc, mặc bộ đồng phục đen.
"Thưa cậu Chris, Lão gia muốn gặp cậu."
"Ông nội sao?"
"Vâng. Tôi đã thưa với ông là cậu đang dở buổi tập, nhưng ông khăng khăng muốn gặp cậu ngay lập tức."
"Được rồi. Hãy thưa với ông là tôi sẽ đến ngay sau khi tắm rửa."
Dù đã nghỉ hưu, nhưng chủ nhân của ngôi nhà này vẫn là ông nội cậu, Chris không thể để ông chờ lâu. Tuy nhiên, gặp ông trong bộ dạng lôi thôi và đẫm mồ hôi thì thật không phải phép.
"Không, Lão gia nhấn mạnh rằng cậu phải đến gặp ông ngay bây giờ." Nhưng người hầu già lắc đầu trước lý lẽ hiển nhiên đó.
Chris khẽ nhăn mặt đầy mồ hôi trước lời nói của người hầu cận thân tín của ông nội, người đã phục vụ gia đình này nhiều năm.
"Chuyện nghe chừng nghiêm trọng đây... Nhưng tôi không thể đến gặp ông trong tình trạng này, đúng không?"
Chiếc áo sơ mi đẫm mồ hôi dính bết vào da, trông cậu thực sự không được chỉn chu cho lắm. Khi đang tập trung tập luyện, cậu không cảm thấy gì, nhưng cảm giác mồ hôi lạnh dần trên da thịt thật chẳng dễ chịu chút nào. Chưa nói đến lễ nghi, Chris không muốn đứng trước mặt ông nội với bộ dạng thế này.
Nhưng người hầu già này không phục vụ nhà Morgan lâu đến thế chỉ để đứng nhìn.
"Tôi đã chuẩn bị sẵn quần áo sạch cho cậu. Cậu có thể lau mồ hôi bằng cái này."
Nói đoạn, bà đưa cho cậu một chiếc sơ mi lụa phẳng phiu và một chiếc khăn tắm.
"Bà chuẩn bị chu đáo quá nhỉ?" Chris ném một cái nhìn dò xét về phía người hầu sau khi lau người bằng chiếc khăn đã nhúng nước giếng lạnh và vắt khô.
Bà đã chăm lo cho nhà Morgan từ khi cậu còn nhỏ, luôn khắt khe về lễ nghi và diện mạo. Bà đã mắng Chris nhiều lần thời thơ ấu. Chắc hẳn phải có lý do gì đó khiến bà phải chuẩn bị đến mức này để cậu đi gặp ông nội gấp như vậy.
Bà cảm nhận được câu hỏi trong ánh mắt cậu, sau khi nhìn quanh nhanh chóng để đảm bảo không có ai, bà ghé sát tai cậu thì thầm.
"Thực ra, sáng sớm hôm nay..."
Nghe những lời thì thầm của người phụ nữ già, đôi mắt Chris dần tràn ngập một luồng sáng đáng sợ. Đúng vậy... giống như ánh mắt của một con dã thú săn mồi cuối cùng đã khóa chặt được mục tiêu của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!