Chương 2: Khai chiến
Vài ngày sau, Ryoma và nhóm của mình đã có mặt ở bờ phía tây nam sông Thebes.
"Được rồi, từ giờ trở đi các anh phải nghe theo chỉ dẫn của lính đánh thuê và xây dựng các công sự phòng thủ tại đây. Sự sống còn của chúng ta ở đây phụ thuộc vào việc các anh xây dựng chúng tốt đến mức nào. Hãy làm hết sức mình!"
Mặt trời tỏa sáng giữa đỉnh đầu, bầu trời không một gợn mây, như thể đang trưng ra một sự đảm bảo cho thành công của Ryoma.
Đội quân tiên phong của Ryoma đã vượt sông Thebes nhanh chóng nhờ cuộc hành quân thần tốc, và giờ đây họ phải hình thành một đầu cầu cho phép quân chủ lực vượt sông và hội quân với họ.
Trước mắt Ryoma là hai nghìn hiệp sĩ mà Công chúa Lupis đã cho cậu mượn, cùng với khoảng hai trăm lính đánh thuê do Lione dẫn đầu. Họ phải bảo vệ đầu cầu để khi quân chủ lực gồm hai vạn người của Công chúa đến nơi, họ có thể vượt sông an toàn. Và tất nhiên, là để giữ cho chính họ được an toàn cho đến lúc đó.
"Mọi thứ cho đến nay đều đi đúng kế hoạch, nhưng kẻ thù chắc chắn đã nhận ra động thái của chúng ta và hẳn đang chuẩn bị đánh chặn. Chúng ta không có nhiều thời gian. Nhưng chúng ta có chính nghĩa đứng về phía mình!"
Ryoma dành một khoảnh khắc để đưa ra tuyên bố vang dội đó và quan sát phản ứng của các binh sĩ, sau khi đọc được bầu không khí, cậu lại mở lời vào một thời điểm hoàn hảo.
Người ta nói rằng người ta có thể bị chuốc say bởi bầu không khí, và sự nhiệt huyết đó có tính lây lan trong một đám đông. Chỉ cần người ta biết cách tận dụng điểm đó để làm lợi thế cho mình, việc thao túng trái tim con người là điều đơn giản.
"Chúng ta sẽ không thua gã Thống chế Albrecht hèn hạ, phản trắc, hay Công tước Gelhart, kẻ đứng sau cuộc chiến này! Tôi muốn các anh cho tôi mượn sức mạnh vì tương lai của đất nước này! Và sau khi giành chiến thắng, Công chúa Lupis chắc chắn sẽ trọng thưởng cho những nỗ lực của các anh!"
"""Oooooooh! Chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta! Vinh quang cho Vương quốc Rhoadseria!"""""
Bài diễn văn của Ryoma được đáp lại bằng những tiếng reo hò và tiếng thét xung trận. Ngay cả pháo đài kiên cố nhất cũng sẽ sụp đổ nếu tinh thần của binh sĩ xuống thấp. Đây là một sự thật đã được chứng minh hết lần này đến lần khác ở thế giới của Ryoma và cũng không có gì khác biệt ngay cả ở thế giới khác này.
Phù, chúng ta đều mệt mỏi sau cuộc hành quân dài đó nhưng tinh thần vẫn cao... Theo tình hình hiện tại thì không có vấn đề gì. Phần còn lại phụ thuộc vào sự chỉ huy của mình và việc chúng ta có thể chuẩn bị đến mức nào...
Khi bài phát biểu kết thúc, Ryoma quan sát từng đơn vị di chuyển đến vị trí đã định, thì một người đàn ông chặn đường cậu.
"Ngài Mikoshiba. Ngài có phiền không nếu tôi dẫn theo năm trăm hiệp sĩ đi trinh sát?"
Người đàn ông này, mình mặc bộ giáp toàn thân, là Mikhail Vanash.
"Không, tôi không phiền. Tuy nhiên, tôi biết điều này nghe có vẻ lặp đi lặp lại, nhưng hãy chỉ tập trung vào việc trinh sát và không làm gì khác. Nếu ông chạm trán kẻ thù, đừng chiến đấu và hãy rút lui ngay lập tức."
Dẹp bỏ sự nghi ngờ đang dâng lên trong lòng, Ryoma trả lời Mikhail với một nụ cười. Mặc dù có vẻ như việc trinh sát sẽ vô nghĩa nếu họ không chạm trán kẻ thù, nhưng mục đích của trinh sát là để thu thập thông tin. Không cần thiết phải gây chiến với kẻ thù. Vấn đề là người đàn ông trước mặt cậu không có khả năng phân biệt được điều đó.
"Tôi biết rõ mà. Với tư cách là một hiệp sĩ, tôi không thể nói rằng mình thích việc quay lưng lại với kẻ thù, nhưng... đây là một phần của kế hoạch."
Mikhail trả lời với một biểu cảm có vẻ thực sự bực bội. Ông ta không thể phớt lờ mệnh lệnh của Ryoma vì cậu đã được Công chúa Lupis trao quyền chỉ huy, nên có vẻ như ông ta đang cố nhẫn nhịn vì không còn lựa chọn nào khác.
"Chính vì tôi không muốn chịu bất kỳ tổn thất nào nếu ông bị phát hiện nên tôi mới nhờ một người tinh nhuệ như ông thực hiện việc đó, Mikhail. Không quá lời khi nói rằng kết quả của chiến dịch này nằm trên vai ông đấy."
Đây là một vai trò mà một người liều lĩnh như Mikhail không phù hợp nhất, nhưng không may là không còn ai khác mà Ryoma có thể cử đi. Lione và Boltz đang dồn hết tâm sức vào việc xây dựng các công sự phòng thủ, trong khi Laura và Sara đang bận rộn với những công việc khác.
Trinh sát là một nhiệm vụ quan trọng, nhưng xét về thứ tự ưu tiên, công việc của Lione và Laura quan trọng hơn, nên Ryoma không còn cách nào khác ngoài việc để Mikhail xử lý.
"Đã rõ. Vậy chúng tôi đi đây!"
Đáp lại dõng dạc, Mikhail quay gót. Ryoma chỉ có thể nhìn theo lưng Mikhail khi ông ta rút lui với vẻ hối tiếc. Và mặc dù không còn ai khác sẵn sàng cho nhiệm vụ này, và lựa chọn nhân sự này nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu, nhưng quyết định này sẽ là điều mà Ryoma sẽ vô cùng hối hận về sau.
"Sẵn sàng chưa?! Hãy làm đúng như những gì chúng ta đã luyện tập! Bình tĩnh và tập trung!"
"""Hỡi các linh hồn cai quản đất mẹ! Hãy nghe lời kêu gọi của chúng ta và tuân theo ý chí của chúng ta!"""""
Theo tiếng gọi của Boltz, các lính đánh thuê bắt đầu đồng thanh niệm chú.
"""Sụt lún mặt đất (Earth Sink)!"""""
Đây là một loại Võ thuật pháp truyền khẩu cấp thấp thuộc hệ Linh hồn. Sau khi kết thúc việc niệm chú, các lính đánh thuê đập mạnh tay xuống đất, và mặt đất cách người niệm một mét lập tức sụt xuống và sụp đổ ngay tức khắc.
"Tốt! Làm tốt lắm. Hàng người niệm chú đầu tiên, nghỉ giải lao mười lăm phút rồi quay lại đào sâu thêm. Những người ở hàng thứ hai, hãy giúp san bằng những khu vực bị lệch! Những người còn lại, chúng ta xong việc ở đây lúc này rồi, hãy đi giúp những người ở phía bắc!"
Dưới sự chỉ huy của Boltz, các lính đánh thuê tản ra các vị trí cá nhân của mình.
"Vậy, công việc tiến triển thế nào rồi?"
Ryoma gọi Boltz, người phụ trách công việc xây dựng, từ phía sau ngay khi mặt trời bắt đầu lặn về phía tây. Mới chỉ ba giờ kể từ khi họ bắt đầu làm việc, nhưng một con hào rộng hai mươi mét và sâu năm mét đã bắt đầu thành hình. Xét đến việc họ đang đào một con hào có tổng chiều dài 500 mét, tốc độ làm việc của họ nhanh đến mức bất thường.
"Ồ, cậu nhóc...!" Boltz đáp lại và nhìn về phía trước. "Chà, tôi muốn nói là mọi thứ đang diễn ra đúng tiến độ. Tuy nhiên... tôi ngạc nhiên là cậu lại nghĩ ra một phương pháp như thế này. Tôi đã làm lính đánh thuê nhiều năm, nhưng chưa bao giờ nghe nói có ai sử dụng Võ thuật pháp theo cách này. Thật tự hỏi cái gì đang diễn ra trong đầu cậu vậy..."
Boltz nhún vai, thở dài trong sự pha trộn giữa vẻ ngao ngán và ngưỡng mộ. Tuy nhiên, lời nói của ông không hề quá lời. Ở thế giới này, Võ thuật pháp chỉ được coi là vũ khí để tiêu diệt kẻ thù. Một công cụ để chiến thắng các cuộc chiến, được đối xử giống như một cây thương hay bất kỳ công cụ nào khác.
"Cũng không có gì to tát đâu mà."
Ryoma gạt đi lời khen ngợi của Boltz, nhưng ý tưởng của cậu rất có thể sẽ tạo ra một cuộc cách mạng cho cả cấu trúc kinh tế và quân sự của thế giới này.
Võ thuật pháp trước nay chỉ được coi là một cách tấn công trực tiếp vào kẻ thù, nhưng nó còn có những công dụng khác. Đặc biệt là khi nói đến xây dựng, nó có thể tăng hiệu quả đến một mức độ áp đảo.
Sụt lún mặt đất là một phép thuật tạo ra một hố bẫy có đường kính và độ sâu năm mét trước mặt người niệm. Nó không làm được những việc cầu kỳ như bắn đá hay giải phóng lửa và sấm sét từ tay. Tất cả những gì nó có thể làm là mở một cái hố dưới đất.
Và đúng là nếu kẻ thù rơi vào đó, nó có thể gây ra một số sát thương, nhưng cuối cùng, nó cũng chỉ là một cái hố. Ứng dụng phổ biến nhất của nó là tạo ra một cái hố bên dưới kẻ thù, nhưng hầu hết mọi người thậm chí còn chẳng buồn sử dụng nó ngay từ đầu.
Đường kính năm mét nghe có vẻ là một phạm vi rộng, nhưng trong chiến đấu nó không có nhiều tác dụng. Khi kẻ thù đứng yên một chỗ thì mọi chuyện đã khác, nhưng thật khó để dự đoán mục tiêu sẽ di chuyển như thế nào để niệm phép cho phù hợp. Và mặc dù năm mét không phải là một độ sâu nông cho một cái hố, nhưng nó cũng không đủ sâu để giết người một cách dứt khoát. Nó giống như rơi từ tầng ba của một tòa nhà. Một người có thể chết nếu họ rơi vào vị trí không may, nhưng đó không phải là một cách thích hợp để giết một người.
Trừ khi không còn lựa chọn nào khác, có rất nhiều phép thuật hệ đất khác, và cả các hệ nói chung, gây chết người nhiều hơn và dễ nhắm mục tiêu hơn, vì vậy không ai ngu ngốc đến mức sử dụng một phép thuật bất tiện như vậy trong một tình huống cực đoan như trận chiến. Một phép thuật vô dụng; đó là sự đồng thuận chung về phép Sụt lún mặt đất.
Nhưng khi nhìn từ một góc độ khác, ưu điểm của phép thuật này trở nên rõ ràng. Việc có thể đào một cái hố có đường kính và độ sâu năm mét trong tích tắc cho phép họ đào một con hào trống trong một khoảng thời gian ngắn. So với công sức và thời gian khổng lồ để đào một con hào bằng xẻng và sức người, rõ ràng đây là một giải pháp hiệu quả đến mức nào.
"Không, cậu đơn giản là không hiểu hết giá trị của chính mình đâu, nhóc ạ!"
Ở thế giới này, giá trị của Võ thuật pháp được quyết định bởi hỏa lực mà nó có. Sức mạnh để xuyên thủng hàng phòng thủ của kẻ thù được coi là tuyệt đối. Và quả thực, so với các phép thuật được sử dụng trong chiến đấu trực tiếp, Sụt lún mặt đất dường như vô dụng. Nhưng một khi người ta nghĩ xa hơn việc đánh bại trực tiếp một kẻ thù, Sụt lún mặt đất sẽ tiết lộ những khả năng hoàn toàn khác biệt.
Và khi cân nhắc rằng chính Ryoma là người đã nghĩ ra và hiện thực hóa khả năng đó, lời khen ngợi của Boltz dường như là lẽ tự nhiên.
"Ông nghĩ vậy sao?" Nhưng Ryoma nghiêng đầu trước lời của Boltz.
Đối với một người của thế giới hiện đại như Ryoma, ý tưởng này dường như không có gì đặc biệt. Nếu có gì, cậu không khỏi thắc mắc tại sao trước đây không ai nghĩ ra điều này.
"Chắc chắn rồi!"
Chà, mình đoán là cũng chẳng hại gì khi để họ nghĩ theo cách đó...
Đến giờ, cách sống duy nhất của Ryoma là chứng minh sức mạnh của mình và giành lấy sự tôn trọng của binh sĩ. Nhưng đây không phải là vấn đề về trí tuệ hay sự thiếu hụt nó, mà chỉ là sự khác biệt thuần túy về thông tin sẵn có. Tuy nhiên, nếu họ sẵn sàng dấn thân vào sự hiểu lầm đó, thì đó chỉ là một điểm cộng cho Ryoma.
"Tất cả phụ thuộc vào thông tin mà Mikhail mang về từ chuyến trinh sát của ông ta, nhưng chúng ta có thể không có nhiều thời gian đâu. Xin lỗi, Boltz, nhưng tôi cần ông hoàn thành việc này thật nhanh."
"Không vấn đề gì! Cứ giao cho..."
Lời của Boltz ngắt quãng khi ông cúi đầu.
"Anh kia! Nếu anh không đo đạc khoảng cách cẩn thận trước khi niệm phép thì nó vô ích thôi. Nghe rõ chưa? Chúng ta muốn điều chỉnh các hố để chúng kết nối với nhau. Nếu anh lười biếng, tôi sẽ lấy đầu anh đấy...! Xin lỗi, nhóc. Tôi cần quay lại làm việc."
Ngay cả khi đang nói chuyện với Ryoma, ông vẫn để mắt kỹ đến công việc đang diễn ra. Ông thực sự là một người dày dạn kinh nghiệm. Cảm thấy hài lòng về cấp dưới đáng tin cậy của mình, Ryoma thay đổi chủ đề. Có một mục đích khác ngoài việc kiểm tra việc xây dựng con hào đã đưa Ryoma đến đây.
"Nhân tiện, mọi chuyện với Sara thế nào rồi?"
"Cô Sara...? Ồ, cô ấy ở đằng kia. Cô ấy bám sát con bé đó như hình với bóng, đúng như cậu đã ra lệnh."
Ryoma nhận thấy một lọn tóc vàng phấp phới về hướng Boltz chỉ.
"Có nghĩa là cô gái tóc đen bên cạnh cô ấy chính là người đó?"
"Vâng, đúng vậy."
Ánh mắt Ryoma rơi vào cô gái tóc đen đang làm việc cùng Sara.
"Cô ta chưa làm điều gì bất thường cả, có lẽ vì cô Sara đang giám sát rất kỹ. Chúng tôi cũng đảm bảo thỉnh thoảng để mắt đến cô ta, nên cậu không có gì phải lo lắng đâu, nhóc!"
"Cảm ơn. Chúng ta sẽ gặp rắc rối to nếu cô ta lẻn được vào chỗ chúng ta." Ngay cả khi nói chuyện với một nụ cười, đôi mắt cậu vẫn lấp lánh một tia sáng lạnh lùng.
"Vâng, chúng tôi đều biết rõ điều đó!"
"Nếu mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát, đừng ngần ngại tiêu diệt cô ta."
Biểu cảm của Boltz tràn đầy sự ngạc nhiên trước tuyên bố của Ryoma. Việc sử dụng tốt cô gái này là một phần khá trung tâm của chiến dịch. Cô ta là một công cụ không thể thay thế để truy lùng kẻ chủ mưu ẩn giấu đằng sau sự việc này. Và bất chấp điều đó, Ryoma vẫn ra lệnh cho ông tiêu diệt cô ta nếu mọi chuyện trở nên vô vọng. Boltz không thể kìm được sự ngạc nhiên.
Nhưng khi nhìn thấy biểu cảm của Boltz, Ryoma mỉm cười.
"Tôi đang để cô ta tự do lúc này để chúng ta có thể lợi dụng cô ta, nhưng luôn có khả năng ngay cả điều đó cũng là một cái bẫy. Nếu mọi chuyện chuyển biến xấu, ông có thể trừ khử cô ta dựa trên phán đoán của mình."
Kết cục đáng sợ nhất có thể xảy ra là để kế hoạch lợi dụng ai đó của mình bị phản tác dụng. Tất nhiên, "không vào hang cọp sao bắt được cọp con", như người ta vẫn nói, nhưng điều đó cũng chỉ đúng đến một mức độ nhất định. Đôi khi, người ta phải nhận ra mình đang ở thế thua và biết khi nào nên bỏ cuộc.
"Đã hiểu. Cậu có thể để lại mọi thứ cho chúng tôi!"
Nói xong, Boltz cúi đầu trước Ryoma và quay lại chỉ huy công việc.
"Đoán là tiếp theo mình sẽ đi kiểm tra Lione..." Ryoma thì thầm với chính mình và rời đi tìm Lione.
"Công tác chuẩn bị cho đến nay vẫn đang tiến triển tốt...! Chúng ta chỉ cần đợi nhóm của Boltz hoàn thành thôi!" Lione nhận ra Ryoma đang tiến lại gần mình từ rất sớm và gọi lớn, vẫy tay chào.
Ryoma đáp lại giọng nói của cô bằng một nụ cười gượng gạo và một cái vẫy tay nhẹ.
"Tôi thấy việc làm hàng rào đang tiến triển tốt đấy."
"Phải, những cái cây từ khu rừng đằng kia đã cung cấp cho chúng tôi toàn bộ số gỗ cần thiết để làm việc." Cô quay mắt nhìn về phía đống hàng rào nhỏ được xếp chồng lên nhau phía sau.
Những cái cây bị chặt đã được đẽo gọt thành một kích thước đồng nhất và được ghép lại với nhau bằng dây thừng. Chúng đã sẵn sàng để được dựng lên ngay khi nhóm của Boltz đào xong con hào.
"Còn cái bè thì sao?"
"Chúng tôi sẽ làm cái đó tiếp theo. Hiện tại chúng tôi đang chặt cây cho nó."
Những người đàn ông đang từ trong rừng trở về theo từng nhóm, mang theo những thân cây đã chặt về trại, có lẽ là đang sử dụng Võ thuật pháp để cường hóa cơ thể theo chỉ dẫn của Ryoma. Điều này cho phép họ mang về những súc gỗ mà bình thường họ sẽ không thể tự mình nhấc nổi.
"Hãy chắc chắn rằng nó đủ bền để chịu được sức nặng của kỵ binh đấy."
"Đừng lo! Tôi biết mà. Một trong những người của tôi có kinh nghiệm làm mộc, nên tôi sẽ giao cho anh ta phụ trách việc đó."
Ryoma gật đầu hài lòng, sau đó hạ thấp giọng xuống thành một lời thì thầm. "Tất cả những gì còn lại là chọn đúng người... Bên cô thế nào rồi?"
"Cũng đang diễn ra suôn sẻ," Lione nói, khẽ nháy một mắt. "Dù sao thì đó cũng là mấu chốt của chiến dịch mà. Tôi sẽ đảm bảo chọn ra những gã có diện mạo bảnh nhất có thể."
"Vậy thì tốt quá. Tôi giao lại cho cô đấy." Ryoma gật đầu sâu sắc rồi quay người đi về phía lều của mình.
Vẫn còn rất nhiều việc họ phải làm để đảm bảo sự sống còn của chính mình...
Trong khi Ryoma và những người khác đang hối hả thiết lập vị trí phòng thủ, Mikhail Vanash đang đứng trên một vùng đất cao cách bờ sông khoảng 5 km.
Tốc độ hành quân của họ rất chậm, dù việc họ đang đi trinh sát đồng nghĩa với việc đó là điều không thể tránh khỏi, vì họ phải ưu tiên việc định vị kẻ thù.
"Hừm... Vẫn chưa thấy bóng dáng kẻ thù sao?"
"Vâng! Cho đến nay vẫn chưa thấy một ai," một trong những phụ tá của Mikhail trả lời câu hỏi của ông.
"Vậy là mọi chuyện tạm thời vẫn diễn ra theo kế hoạch của tên đó sao..." Mikhail khẽ tặc lưỡi.
Những đồng bằng rộng lớn trải dài dưới mắt ông. Đây là những vùng sản xuất ngũ cốc, và ở phía xa, họ có thể nhận ra hình dáng mờ ảo của thành phố pháo đài Heraklion. Vị trí này cho phép họ nhìn thấy bất kỳ đội quân nào mà Heraklion phái đi ngay cả từ đằng xa.
Sau khi chắc chắn không có quân địch nào ở gần, Mikhail ngồi xuống một tảng đá khá lớn.
Vậy là trận chiến mở màn này sẽ quyết định kết quả của cuộc chiến, phải không...? Nhưng khuôn mặt của tên đó... Có phải hắn đang nhìn xuống ta không?
Biểu cảm hối tiếc của Ryoma cứ bám lấy tâm trí Mikhail. Đã vài tháng kể từ khi hai người gặp nhau lần đầu, và dù bề ngoài họ có mối quan hệ thuận lợi, nhưng lòng Mikhail lại đầy rẫy sự bất mãn và cay đắng đối với cậu thiếu niên đó.
Đó là bởi vì Công chúa Lupis đã trao niềm tin không phải cho một phụ tá lâu năm như ông, mà cho một gã lính đánh thuê vô danh tiểu tốt như Ryoma...
Ngay từ đầu, hắn nghĩ gì về các hiệp sĩ chúng ta cơ chứ...?! Chúng ta chiến đấu, chúng ta là những chiến binh! Vậy mà hắn ra lệnh cho chúng ta làm những công việc chân tay như thể chúng ta là lũ dân đen!
Đối với lòng tự trọng hiệp sĩ mãnh liệt của ông, chiến dịch hiện tại của Ryoma là không thể chấp nhận được. Bắt các hiệp sĩ sử dụng Võ thuật pháp để xây dựng công sự? Đúng là nó hiệu quả, và đó là điều Mikhail không phản đối việc thừa nhận.
Nhưng dù vậy, dùng Võ thuật pháp của hiệp sĩ để chặt cây và đào hào?
Không thể chấp nhận nổi!
Thực tế, nhiều hiệp sĩ của Rhoadseria không hài lòng với tình hình này. Không, sẽ không quá lời khi nói rằng gần như tất cả bọn họ đều khó chịu với nó. Nhưng họ vẫn tuân theo mệnh lệnh của Ryoma vì cậu được Công chúa Lupis trao quyền chỉ huy. Đó là một sự thật áp đảo mang lại cho cậu quyền lực mà họ không thể lật ngược.
Thật là... nhạt nhẽo...
Một thứ gì đó đen tối và đê tiện sục sôi bên trong Mikhail, một sự pha trộn giữa đố kỵ và thù hận. Bất hạnh lớn nhất của ông là ông đủ khôn ngoan để hiểu được hiệu quả từ những ý tưởng và chính sách của Ryoma, và có thể thấy rằng niềm tin của Công chúa Lupis đang chuyển hướng về phía cậu, nhưng đồng thời ông lại không đủ chính trực để chấp nhận thực tế đó. Lòng tự trọng hiệp sĩ của ông tràn ngập sự ghen tị dữ dội dành cho Ryoma.
Sự trung thành của ông dành cho công chúa là không hề lay chuyển, chỉ có Meltina, người luôn sát cánh bên cạnh cô với tư cách là phụ tá, mới có thể sánh bằng. Nhưng người thực sự có ích cho cô lúc này không phải là Mikhail trung thành, mà là một kẻ thường dân mà tên tuổi cô thậm chí còn không biết vài tháng trước.
Nếu đó là một hiệp sĩ khác của Rhoadseria, có lẽ ông vẫn sẽ giữ được danh dự của mình. Nhưng mọi chuyện không phải như vậy, và Mikhail biết mình không thể bắt chước những phẩm chất của Ryoma Mikoshiba. Và vì vậy, ông đố kỵ với cậu, và không thể tha thứ cho cậu. Trái tim Mikhail gục ngã trước bóng tối chính vì ông biết mình không có tư cách gì để phản kháng một cách chính đáng.
"Thưa ngài Mikhail! Có một đám bụi đang bốc lên phía trước. Khả năng cao đó là đội trinh sát của kẻ thù!"
Trong khi Mikhail đang mải mê suy nghĩ, tiếng hét của cấp dưới vang lên bên tai ông.
"Cái gì?! Kẻ thù sao?"
"Vâng, thưa ngài. Chúng tôi không thể xác nhận quân số của chúng, nhưng có vẻ như chúng chỉ có số lượng ít!"
"Ngươi gọi đó là báo cáo sao?! Hãy tiến lên và xác nhận xem có bao nhiêu tên ở ngoài đó!"
Trước lời quở trách giận dữ của Mikhail, cấp dưới của ông quay lại để thám thính kẻ thù.
Một lực lượng nhỏ quân địch sao...? Chúng ta phải xác nhận quân số địch rồi báo cáo lại cho Ngài Mikoshiba...
Vào lúc đó, Mikhail vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận ra tầm quan trọng của nhiệm vụ. Điều quan trọng là phát hiện kẻ thù và giữ tổn thất ở mức tối thiểu. Ryoma đã đặc biệt nhấn mạnh tầm quan trọng của việc không được để mất bất kỳ người nào, vì hiện tại họ chỉ có vỏn vẹn hai nghìn quân. Điều quan trọng không phải là tiêu diệt quân số địch mà là duy trì quân số của chính mình.
Nhưng nhận thức đó đã bị thổi bay khi cấp dưới của ông quay lại mang theo tin tức.
"Thưa ngài Mikhail, chúng tôi đã xác nhận lực lượng quân địch có khoảng một trăm người!"
"Một trăm! Ngươi chắc chắn chứ?"
Cấp dưới của ông gật đầu, và Mikhail chìm vào suy nghĩ, vừa vân vê bộ ria mép của mình.
Nếu chỉ có một trăm người, thì con số đó chỉ bằng một phần năm số người ta mang theo... Nếu giả định không có lực lượng nào khác trong tầm mắt, thì đó có lẽ thực sự là đơn vị trinh sát của kẻ thù... Chúng hẳn đã hoảng loạn và phái chúng đi khi nghe tin sông Thebes đã bị vượt qua... Lũ ngu.
Mikhail mỉm cười đầy tự tin và khinh bỉ dành cho chỉ huy phe địch. Tiêu diệt lực lượng địch là một thành tích đủ dễ dàng để đạt được, và con mồi béo bở này vừa mới hiện ra ngay trước mắt ông.
"Thưa ngài Mikhail! Xin hãy ra lệnh quay trở lại doanh trại ngay lập tức!" người phụ tá đang đợi Mikhail khuyên nhủ.
Đề xuất của anh ta không sai, nhưng nó sẽ không mang lại lợi lộc gì cho Mikhail. Ý nghĩ đó cứ quẩn quanh trong tâm trí Mikhail.
Chúng chỉ là một đơn vị trinh sát đơn thuần, và ta có năm trăm hiệp sĩ. Trận chiến này phần thắng đã nằm chắc trong tay chúng ta. Nhưng nếu chúng ta có thể tiêu hao quân địch ở đây, dù tổn thất có nhỏ đến mức nào, đó cũng sẽ là một thành tựu lớn. Và bên cạnh đó...
Vô số lý do để chiến đấu hiện lên trong đầu. Tại thời điểm này, điều duy nhất trong tâm trí ông là đạt được những chiến tích gắn liền với tên tuổi mình. Chiến trận là phương tiện duy nhất để ông giành lấy công trạng, và ông hiểu rõ sự thật đó một cách đau đớn.
Ta sẽ không để hắn coi ta là một kẻ ngốc...!
Bị thúc đẩy bởi những cảm xúc đó, Mikhail nhanh chóng đứng dậy khỏi tảng đá mình đang ngồi, biểu cảm tràn đầy sát khí của một chiến binh sắp ra trận.
"Không, chúng ta sẽ chặn đánh chúng ngay tại đây. Tất cả chuẩn bị chiến đấu. Chúng ta sẽ nghiền nát một lực lượng tầm đó thành bột cám chỉ trong tích tắc!"
Trái tim Mikhail trở nên hưng phấn trước luồng gió của chiến trường, và sự hưng phấn đó hòa lẫn với tham vọng đã đẩy phán đoán của ông vào sự điên rồ.
Ông đã quên mất nhiệm vụ của chính mình...
"Các người nghe rõ chưa?! Không cần phải nương tay! Chúng ta sẽ dẫm nát quân thù chỉ bằng một đòn duy nhất và cho lũ phản tộc này thấy sức mạnh của các hiệp sĩ Rhoadseria!"
Theo lệnh của Mikhail, lực lượng năm trăm người chuẩn bị chiến đấu, dàn đội hình trên vùng đất cao. Trước tiếng cổ vũ của ông, một làn sóng phấn khích chạy dọc khắp các hiệp sĩ. Điều này cũng đúng với Mikhail, ngay cả khi chính ông là người ra lệnh.
Quân số địch vào khoảng một trăm, và mặc dù xét về sức mạnh chiến đấu họ sẽ có lợi thế lớn, nhưng vì đây là hành động vi phạm trực tiếp mệnh lệnh của Ryoma, Mikhail không thể để thua ở đây. Sẽ không ai đứng ra bao che cho một kẻ vi phạm mệnh lệnh cấp trên và chỉ mang về thất bại.
Trên hết, gần đây ông đã thất bại một vố lớn, và dù Công chúa Lupis đã dàn xếp phần nào, nhưng nếu ông thất bại một lần nữa, ngay cả Công chúa Lupis cũng không thể giúp được ông.
Ta phải thắng. Ta sẽ không... Ta sẽ không thua hắn!
Điều duy nhất trong tâm trí Mikhail là chiến thắng. Và một trái tim khao khát chiến thắng là một trái tim mù quáng trước sự thật.
"Xông lêêêêêên!"
""Oooooooooh!"""" Tiếng thét xung trận vang lên, làm rung chuyển mặt đất.
Khi thanh kiếm của Mikhail vung về phía các trinh sát của kẻ thù, năm trăm hiệp sĩ đã tung bụi mù mịt khi họ lao vào quân thù với tiếng thét lớn.
"Gã ngốc Mikhail đó! Ta biết hắn sẽ không thể kiềm chế được bản thân mà. Ta đã nghĩ việc làm phụ tá cho công chúa có thể khiến hắn khôn ngoan lên một chút, nhưng hắn vẫn thiếu suy nghĩ chẳng kém gì lúc chúng ta còn trẻ."
Khi tiếng vó ngựa dồn dập lăn xuống từ vùng đất cao, Kael nhận ra lá cờ của các hiệp sĩ hoàng gia Rhoadseria đang được giương cao, và bên cạnh nó là lá cờ của gia tộc quý tộc Vanash.
Đó là một cảnh tượng đầy hoài niệm. Với tư cách là các hiệp sĩ của Rhoadseria, Kael và Mikhail từng sống chung trong cùng một doanh trại và thi thố binh pháp với nhau. Hết lần này đến lần khác, cả hai đã cùng nhau chiến đấu vì mạng sống dưới cùng một lá cờ.
Chính xác thì con đường của họ đã rẽ ngang từ khi nào? Kael chưa bao giờ hòa nhập với những người khác, nhưng đối với anh, Mikhail vừa là đối thủ cạnh tranh vinh quang trong lĩnh vực kiếm thuật, vừa là một trong số rất ít bạn bè của anh.
Lần này, đến lượt ta thắng, Mikhail. Hôm nay, món nợ đó sẽ được trả.
Giải đấu võ thuật lớn do cung điện tài trợ là để quyết định xem ai là kiếm sĩ vĩ đại nhất ở Rhoadseria. Ở vòng đầu tiên, cả hai đã đụng độ nhau trong một trận chiến nảy lửa. Và nhờ giành chiến thắng, Mikhail đã có được danh hiệu đó và được bổ nhiệm vào vị trí phụ tá danh dự của Công chúa Lupis. Trong khi đó, Kael bị đánh bại và phải chịu sự khinh miệt và chế giễu.
Đó có thể chỉ là một trận đấu, và kỹ năng của họ ngang ngửa nhau, nhưng con đường của họ đã rẽ lối theo một hướng khác biệt lớn. Và hai con đường đó, vốn đã bị chia cắt một cách không thể cứu vãn vào ngày hôm đó, sẽ giao nhau vào ngày hôm nay.
"Công tác chuẩn bị đã hoàn tất chưa?"
Phụ tá của Kael gật đầu trước câu hỏi của chỉ huy.
"Tốt. Vậy thì chúng ta hãy nghênh chiến!"
Với một nụ cười lạnh lùng, Kael rút thanh kiếm đeo bên hông ra và thúc ngựa lao về phía quân thù.
"Cái gì?! Ngươi nói lại xem nào!" Một tiếng hét giận dữ làm rung chuyển khu lều trại.
Ryoma không thể tin vào báo cáo mà người hiệp sĩ đang nằm trước mặt vừa nói. Hay đúng hơn là cậu không muốn tin điều đó.
"V-Vâng... Thưa ngài... Đội trinh sát của Ngài Mikhail... đ-đã... bị quét sạch..."
Máu nhỏ giọt từ những vết chém chằng chịt trên cơ thể người đàn ông, tạo thành một vũng nhỏ dưới chân Ryoma. Chị em nhà Malfist đã cố gắng chữa trị cho anh ta bằng phép thuật của họ, nhưng bất cứ ai cũng có thể thấy rằng tất cả những gì họ có thể làm chỉ là kéo dài sự sống của anh ta thêm vài phút ngắn ngủi.
Mặc dù bị thương đến mức chắc chắn sẽ giết chết hầu hết mọi người, người hiệp sĩ này vẫn giữ cho ngọn lửa sự sống của mình cháy sáng chỉ bằng sự quyết tâm thuần túy và ý chí mãnh liệt. Ánh sáng trong mắt anh ta là minh chứng cho điều đó.
"Mikhail... Còn ông ta thì sao? Chết rồi à?"
Nhận ra mình đã sai thế nào khi hét vào mặt một người đã cố kéo dài chút hơi tàn để thực hiện báo cáo này, Ryoma buộc mình phải bình tĩnh lại và duy trì sự điềm tĩnh hết mức có thể. Người lính đang nằm trước mặt cậu thực chất đã là một người chết. Việc linh hồn anh ta rời khỏi thể xác chỉ còn là vấn đề thời gian.
Nhưng bất chấp điều đó, anh ta đã dùng những tàn lửa cuối cùng của cuộc đời mình để truyền đạt một điều gì đó. Và với tư cách là một con người, Ryoma muốn tôn trọng ý chí của anh ta và tiếp nhận thông tin anh ta mang lại một cách trọn vẹn nhất. Đó là sự tôn trọng cuối cùng và lớn nhất mà cậu có thể dành cho người hiệp sĩ này, người sắp bắt đầu hành trình cuối cùng đến thế giới bên kia.
"Ngài Mikhail đã bị... tấn công trong khi đuổi theo K... K-Kael về phía... lực lượng quân địch..."
"Kael?" Đây là lần đầu tiên Ryoma nghe thấy cái tên đó, và cậu lặp lại nó một cách nghi ngờ.
"Vâng... L-Lúc đầu, Ngài Mikhail đã ra lệnh cho chúng tôi... một cách bình tĩnh, nhưng khi nhìn thấy... k-kẻ phản bội Kael Iruna... là chỉ huy lực lượng quân địch, ngài ấy đã... Aaah..."
Khi nghe những lời đó, vài hiệp sĩ xung quanh đã chửi thề thành tiếng. Có vẻ như họ biết kẻ tên Kael Iruna này, nhưng Ryoma không có thời gian để thẩm vấn họ về việc này ngay lúc này.
"Tôi hiểu rồi... Vậy là Mikhail đã huy động quân để tiêu diệt tên phản bội đó sao?"
Người hiệp sĩ nằm sõng soài trả lời câu hỏi của Ryoma bằng một cái gật đầu dường như đã rút cạn toàn bộ sức lực của anh ta.
Mình khá chắc chắn rằng Mikhail đã bình tĩnh cho đến khi phát hiện ra tên Kael đó đang chỉ huy. Sau đó, bằng cách nào đó ông ta biết được hắn là một kẻ phản bội... Đánh giá từ tính cách của Mikhail, mình có thể tưởng tượng ra cảnh ông ta không thể kiềm chế được bản thân...
Ryoma có thể dễ dàng hình dung ra những gì đã xảy ra. Cậu cũng không phải là không hiểu cho sự nôn nóng của Mikhail. Đó chính là lý do tại sao cậu đã do dự khi giao cho ông ta phụ trách đơn vị trinh sát. Nhưng đồng thời, cậu cũng hiểu phần nào năng lực của Mikhail. Ngay cả khi ông ta nóng lòng lập công, ông ta vẫn sẽ biết khi nào nên rút lui.
Đây là lý do tại sao cậu khó tin rằng đơn vị của Mikhail không rút lui cho đến khi gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Nhưng với một kẻ phản bội ngay trước mắt, Ryoma có thể hình dung ra cảnh ông ta mất bình tĩnh. Sau tất cả, các hiệp sĩ không ghét gì hơn những kẻ phản bội.
"Vậy, kẻ thù đã tiến gần đến mức nào rồi? Chúng có bao nhiêu quân?"
Ryoma gạt bỏ vô số suy nghĩ và cảm xúc của mình để tập trung vào điều quan trọng nhất lúc này. Câu hỏi cốt yếu là khi nào kẻ thù sẽ ập đến, và lực lượng của chúng mạnh đến mức nào. Họ vốn đã ở thế bất lợi về quân số, và với việc đội trinh sát bị quét sạch, tình hình của họ thậm chí còn tồi tệ hơn.
Nếu họ bị tập kích ngay bây giờ, với những binh sĩ đang hoang mang trước thất bại của Mikhail, ngay cả vị trí phòng thủ với hào và hàng rào mà họ đã chuẩn bị cũng không thể ngăn họ bị xóa sổ.
"Chúng có khoảng năm... nghìn... dù chúng tôi không biết chúng có bao nhiêu quân ở... phía sau. Đội tiên phong của chúng sẽ đến... đây... trong vòng mười lăm phút nữa..."
Khi nghe người lính nói giữa những hơi thở hổn hển, Ryoma tái mặt.
"Lione, Boltz!"
Ryoma lập tức hét to tên của họ với một sự thiếu lịch sự bất thường.
""Vâng!"" Lione và Boltz bước ra trước mặt cậu.
"Mỗi người dẫn bốn trăm người chốt giữ phía bắc và phía nam. Laura và tôi sẽ dẫn sáu trăm người còn lại giữ khu trung tâm. Sara! Cô chỉ huy những người còn lại, và một khi chuẩn bị xong, hãy túc trực ở phía sau! Ngoài ra, hãy phái một đội trinh sát ra ngoài để thám thính vị trí hiện tại của quân địch! Nhanh lên!"
Đứng bật dậy, Ryoma nhanh chóng phân bổ các vị trí phòng thủ cho Lione và những người khác.
Tất cả họ đều đã được phân công vị trí và nhân lực từ trước, nên họ tuân theo mệnh lệnh của cậu mà không có một chút sai sót nào. Hay đúng hơn là họ không có thời gian để phản đối mệnh lệnh kiên quyết của Ryoma. Mọi người xung quanh đều tán thành mệnh lệnh của cậu và biến mất bên ngoài lều.
"N-Ngài... Mikoshiba..."
Khi Ryoma định rời khỏi lều, người lính sắp chết đã gọi với theo lưng cậu bằng chút tàn lực cuối cùng.
"Gì vậy? Còn điều gì nữa không?"
"T-Tôi... xin lỗi... Chúng tôi đã không tuân theo... mệnh lệnh của ngài..."
Nghe lời người hiệp sĩ, Ryoma khẽ gật đầu với Laura và Sara, và hai người họ rời khỏi lều khi cậu quỳ xuống bên cạnh người lính. Thời gian cho đến khi kẻ thù ập tới không còn nhiều, nhưng đây là những lời trăn trối của một hiệp sĩ đã mạo hiểm mạng sống để mang thông tin này đến cho họ. Ryoma im lặng lắng nghe.
"Được rồi. Ta hiểu." Ryoma gật đầu sâu sắc.
Người đàn ông trước mặt cậu chỉ làm theo mệnh lệnh của Mikhail. Ryoma không thể kết tội anh ta khi anh ta đang trong cơn hấp hối. Ryoma nâng thân hình đẫm máu của người hiệp sĩ lên và ôm sát vào lòng. Nếu không làm vậy, cậu không thể nghe rõ giọng nói đang lịm dần của anh ta.
"Ngài... Miko... shiba. Xin hãy... đưa... Công chúa Lupis... lên ngôi..."
Và sau đó, cơ thể người hiệp sĩ lả đi. Có lẽ người hiệp sĩ còn muốn nói nhiều điều hơn nữa, nhưng ngọn lửa sự sống của anh ta đã tắt ngay sau khi đưa ra lời xin lỗi đó. Và như vậy, với chút tàn lực cuối cùng, anh ta đã kịp ủy thác yêu cầu cuối cùng. Ước nguyện duy nhất và lớn lao nhất của anh ta...
"Đồ ngốc này..."
Nghe thấy ước nguyện của người hiệp sĩ mà cậu chưa từng biết tên, những lời lẽ vừa có vẻ thương cảm vừa như chế nhạo thoát ra khỏi môi Ryoma. Nhưng tình cảm đó sớm bị dập tắt bởi tiếng hét của những trinh sát mà Ryoma phái đi.
"Thưa ngài Mikoshiba! Kẻ thù đã lọt vào tầm mắt, cách đây một cây số! Quân số của chúng khoảng 8.000 tên!"
Nhiều hơn 3.000 so với báo cáo trước đó.
Chết tiệt. Chúng đã hội quân với quân tiếp viện từ Heraklion!
Ryoma cố nén sự bực bội đang dâng trào trong lòng. Nếu người chỉ huy lộ vẻ dao động khi quân lực đang ở thế yếu như vậy, điều đó sẽ lan sang binh lính dưới quyền. Và họ sẽ không thể chiến thắng theo cách đó.
"Đã rõ. Bảo Lione và Boltz hành động như kế hoạch. Ta sẽ chỉ huy khu trung tâm!"
Người lính lập tức rời đi để thông báo mệnh lệnh của Ryoma cho Lione.
Đưa Công chúa Lupis lên ngôi sao...
Ryoma gạt bỏ những lời của người hiệp sĩ quá cố ra khỏi đầu. Việc bận tâm đến điều đó lúc này sẽ khiến cậu phải trả giá bằng mạng sống. Điều quan trọng nhất trên chiến trường là khát vọng và ý chí sinh tồn mãnh liệt. Điều đó, và không gì khác.
Trước hết phải sống sót qua chuyện này đã... Những chuyện khác tính sau!
Ryoma thầm nhắm mắt lại và rút thanh kiếm ra khỏi bao. Tất cả là để nắm lấy tương lai của chính mình...
"Cái quái gì đang diễn ra thế này?! Làm sao chúng có thể chuẩn bị công sự phòng thủ kiên cố như vậy trong một thời gian ngắn như thế?!"
Mặt trời sắp lặn xuống bầu trời phía tây. Xét thấy việc chiến đấu sẽ trở nên khó khăn sau khi đêm xuống, đây là thời điểm cuối cùng họ có thể dàn trận tấn công trong ngày. Thông thường, tấn công thẳng vào quân chủ lực sau khi đã tiêu diệt đội trinh sát năm trăm người là một chiến thuật hợp lý. Không có lý do gì phải do dự.
Nhưng khi nhìn thấy đội hình của kẻ thù dưới ánh hoàng hôn, Kael đã ngần ngại không đưa ra lệnh tấn công.
Làm sao có thể như vậy được? Mình không thể hoàn thành mệnh lệnh của Công tước Gelhart như thế này...
"Nhưng thưa ngài Kael, nếu không làm gì thì sẽ là phớt lờ mệnh lệnh của Ngài Công tước..."
Lời khuyên hỗn xược của tên phụ tá làm Kael khó chịu. Việc nghe người khác nói ra đúng suy nghĩ của mình khiến anh ta tức giận.
"Ta không cần ngươi phải nói điều đó, đồ ngu!"
Tên phụ tá co rúm lại vì sợ hãi trước lời quở trách giận dữ của Kael.
Đồ ngốc! Ngươi không thấy hệ thống phòng thủ của chúng sao?!
Trước mặt họ trải dài một con hào khô rộng hơn hai mươi mét.
Theo báo cáo mà các trinh sát mang về trước đó, doanh trại của họ được xây dựng dọc theo bờ sông Thebes theo hình bán nguyệt. Con hào có lẽ trải dài toàn bộ chiều dài của chu vi đó.
Tệ hơn nữa, đó là một con hào khá sâu. Từ góc nhìn của Kael, đó không phải là một vị trí mà họ có thể dễ dàng đột phá.
Nhưng... mới chỉ nửa ngày kể từ khi chúng vượt sông. Chúng đã dùng mưu mẹo gì để làm điều này?
Kael cắn móng tay cái vì bực bội. Thế giới này không có máy móc hạng nặng, vì vậy việc xây dựng phải được thực hiện bằng tay. Nói cách khác, dù thế nào đi nữa, họ cũng phải tập trung người để làm việc đó.
Mình không nhớ là đã nghe tin gì về việc chúng tập trung nông dân từ các làng lân cận...
Ý nghĩ đó hiện lên trong đầu, nhưng Kael đã phủ nhận nó. Ngay cả khi họ có tập hợp người từ các làng xung quanh, không đời nào Công tước Gelhart lại không biết chuyện đó.
Chúng mang người từ thủ đô tới sao? Không, cũng không thể nào. Điều đó sẽ làm chậm tốc độ hành quân... Vậy thì là cái gì? Theo tin từ gián điệp, đội tiên phong chỉ có vỏn vẹn hai nghìn người. Ngay cả khi tất cả bọn chúng đều làm việc, chúng cũng không thể hoàn thành tất cả những việc này nhanh đến thế...
Có những hàng rào gỗ được dựng dọc theo mép hào, và những thứ đó cũng mất thời gian để sản xuất.
Kuh! Đáng lẽ mình nên mặc kệ Mikhail và tấn công nơi này trước sao? Không... Ta ghét phải khen ngợi hắn, nhưng kỹ năng của Mikhail là một mối đe dọa. Mình đã đúng khi tiêu diệt hắn khi có thể.
Kỹ năng hiệp sĩ của Mikhail Vanash là phi thường. Ông ta không có khả năng đoàn kết các hiệp sĩ hay dệt nên những âm mưu xảo quyệt, nhưng đổi lại, số người ở Rhoadseria có khả năng đối địch với sức mạnh của ông ta khi chiến đấu đơn độc chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Đặc biệt là trên chiến trường, khả năng đột phá của Mikhail là cực kỳ đáng nể. Đã hơn một lần, một đơn vị nhỏ với ông ta dẫn đầu đã xuyên thủng hàng ngũ quân thù và lật ngược thế cờ. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta là một quân cờ tốt nhất nên được loại bỏ khỏi bàn cờ nếu có thể.
Nhưng mưu đồ của Kael đã đi chệch hướng, và triển vọng của trận chiến đang trở nên bất lợi. Những sự chuẩn bị này dường như là không thể đối với một lực lượng chỉ mới đến đây nửa ngày trước, với các công sự phòng thủ đang kìm chân Kael.
Chết tiệt! Ngươi định cản đường ta đến bao giờ nữa hả?!
Hình ảnh khuôn mặt để râu của Mikhail hiện lên trong tâm trí Kael. Anh ta nhận ra mình đang trút giận lên một người không liên quan, nhưng với đội hình vững chắc trước mắt, anh ta không khỏi hối tiếc vì đã chọn việc bận tâm đến Mikhail.
"Thưa ngài Kael... Chúng ta nên làm gì đây?" một trong những phụ tá lo sợ hỏi Kael, người đang im lặng.
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài tấn công..." Kael nói một cách nặng nề.
Thực tế, Kael không còn lựa chọn nào khác. Anh ta chỉ tiến ra tiền tuyến lúc này vì biết được từ trinh sát rằng quân số của kẻ thù rất mỏng, và trước khi đi, chủ nhân của anh ta là Công tước Gelhart đã nghiêm lệnh cho anh ta phải quét sạch chúng. Việc báo cáo lại rằng kẻ thù đã thiết lập các công sự phòng thủ và họ không thể làm tổn hại đến chúng đơn giản là sẽ không được chấp nhận như một lý do chính đáng.
Theo thông tin của chúng ta, kẻ thù chỉ có hơn hai nghìn người một chút. Và đơn vị của Mikhail có khoảng năm trăm người. Với việc chúng đã bị tiêu diệt, kẻ thù chỉ còn khoảng 1.500 đến 1.800 quân... So với đó, mình có 8.000 người. Chúng ta áp đảo chúng gấp bốn hoặc năm lần. Nếu chúng ta dùng vũ lực đột phá, chúng ta có thể đánh bại chúng... Được rồi. Chúng ta sẽ cho chúng thấy con hào đào vội của chúng sẽ không làm được gì để ngăn cản chúng ta!
Kael dần lấy lại được sự bình tĩnh. Chúng có thể đã xây dựng hệ thống phòng thủ tốt đến kinh ngạc, nhưng anh ta vẫn có sức mạnh từ quân số áp đảo.
Mình không được phép thua...! Không... Mình sẽ thắng!
Mặc dù từng là một trong những vệ binh hoàng gia phục vụ Công chúa Lupis, Kael đã chuyển sang phía Công tước Gelhart vừa vì sự đối địch với Mikhail, vừa vì khát vọng tiến thân và thành đạt của chính mình. Tại thời điểm này, anh ta không còn đường lui. Nếu muốn tồn tại trong phe cánh quý tộc, anh ta cần phải đạt được một số công trạng gắn liền với tên tuổi mình.
Tuy nhiên, Kael không nhận ra. Anh ta không biết rằng trạng thái tâm trí của mình giống một cách khủng khiếp với Mikhail, người mà anh ta vừa mới đánh bại...
"Thưa ngài Kael! Công tác chuẩn bị đã hoàn tất!"
Kael gật đầu oai vệ trước báo cáo của phụ tá. Rút kiếm ra khỏi bao, anh ta ra hiệu về phía trại địch và hét lớn.
"Xông lênnnnn!"
""Oooooooooh!"""" Tuân theo hiệu lệnh của anh ta, toàn bộ lực lượng của anh ta giương cao cờ xí chuẩn bị tấn công kẻ thù.
Tám nghìn hiệp sĩ cất tiếng thét xung trận và lao xuống con hào khô. Nhưng họ không biết rằng không có gì chờ đợi họ ngoài một cái bẫy chết chóc...
Và như vậy, tại đây và ngay lúc này, bức màn đã kéo lên cho một trận chiến vì tương lai của Rhoadseria.
"Giương cung! Không được nao núng, bất kể chuyện gì xảy ra!"
Dưới tiếng hét giận dữ của Lione, các hiệp sĩ kéo căng dây cung và những mũi tên họ được phát với tất cả sức bình sinh.
"Đừng nghĩ quá nhiều về việc ngắm bắn, cứ tiếp tục bắn đi. Kẻ thù đông gấp năm lần chúng ta. Tôi chắc chắn là các anh sẽ bắn trúng thứ gì đó ngay cả khi nhắm mắt mà bắn đấy!"
Một làn sóng kẻ thù lao về phía cổng phía nam, nơi Lione chịu trách nhiệm canh giữ, mặt đất rung chuyển dưới bước chân của chúng. Những tiếng thét xung trận đầy thú tính thoát ra từ lồng ngực chúng đập vào cơ thể Lione như một làn sóng xung kích.
Mình không thể cưỡng lại được cảm giác phấn khích này... Có lẽ mình đang dần hưng phấn lên rồi đây.
Lione liếm đôi môi khô khốc của mình khi cô giương cây cung của chính mình lên. Không lâu sau, hàng ngũ quân địch đầu tiên bắt đầu tràn vào con hào khô.
Đúng như nhóc đó nói... chúng đang để dành những kẻ chuyên nghiệp cho sau này.
Không có hàng ngũ hay đội hình nào cả; chúng chỉ đơn giản là lao tới một cách mù quáng. Môi Lione nở một nụ cười giễu cợt.
Hầu hết lính địch là những thường dân bị cưỡng bách tòng quân từ lãnh địa của Công tước Gelhart và các quý tộc khác. Không cần phải nói, chúng không được huấn luyện, và trang bị của chúng chỉ gồm giáo và giáp da do Công tước Gelhart cấp.
Việc cưỡng bách tòng quân ở thế giới này là một vấn đề khá khắc nghiệt. Chỉ cần một mệnh lệnh từ lãnh chúa là có thể đẩy họ vào nguy hiểm, và mặc dù vậy, họ không hề được trả lương cho sự phục vụ của mình. Đó là bởi vì nghĩa vụ quân sự được coi là một hình thức thuế. Về khía cạnh đó, nó tương tự như hệ thống cưỡng bách tòng quân đã bị bãi bỏ từ lâu ở Nhật Bản hiện đại.
Tất nhiên, những lính nghĩa vụ lập được công trạng và thành tích sẽ được trọng thưởng, nhưng rất ít người có được vận may như vậy trên chiến trường. Hầu hết chỉ tuyệt vọng tìm cách sống sót.
Nhưng điều đó không có nghĩa là ngay cả những người đó cũng không có bất kỳ hình thức cứu trợ nào.
Quy tắc là họ được giữ lại bất cứ thứ gì họ cướp bóc được từ kẻ thù. Bất kỳ kẻ thù nào họ giết được sẽ mang lại cho họ kiếm, giáo và áo giáp của chúng, cũng như bất kỳ khoản tiền nào chúng mang theo bên mình.
Trong trường hợp xâm lược một quốc gia khác, còn có những chiến lợi phẩm lớn hơn nữa để nhận lấy. Có phụ nữ để cưỡng hiếp, và những ngôi nhà để đốt phá và cướp bóc hàng hóa. Đàn ông sẽ trở thành nô lệ lao động, trong khi phụ nữ sẽ trở thành nô lệ tình dục.
Với chính mạng sống của mình làm con bài mặc cả, họ có thể kiếm được lợi nhuận lớn. Đây là lý do tại sao thường dân ở thế giới này đi gây chiến, dù căm ghét các quý tộc và sợ hãi xung đột. Tất cả là để dẫm đạp lên những kẻ yếu hơn mình và giảm bớt những khó khăn trong cuộc sống của họ dù chỉ một chút...
"Hãy nhớ lấy, mọi thứ các người lấy được từ kẻ thù là của các người! Ta đảm bảo điều đó bằng danh dự của Công tước Gelhart! Nào, tiếp tục đi!"
Lời nói của tên quý tộc phụ trách đột phá cổng phía nam đã gợi lên những tiếng thét xung trận từ những binh lính xung quanh hắn.
Trang bị của một hiệp sĩ rất đắt đỏ. Áo giáp và kiếm của họ được đặt làm riêng, và ngựa chiến của họ được huấn luyện đặc biệt và có giá trị rất lớn. Có lẽ hiển nhiên là những hiệp sĩ phát đạt trên chiến trường đặt tất cả niềm tự hào vào trang bị của mình. Và vì vậy, trong mắt những binh lính này, các hiệp sĩ giống như những khối tiền biết đi.
Tất nhiên, việc những thường dân bình thường giết được những hiệp sĩ đã có được Võ thuật pháp là cực kỳ khó khăn. Có một số khác biệt cá nhân về việc họ đã đạt được bao nhiêu và kỹ năng thực hiện, nhưng nhìn chung, những hiệp sĩ sử dụng Võ thuật pháp dễ dàng mạnh gấp đôi một người bình thường. Về cơ bản, họ là những dã thú trong hình hài con người.
Tuy nhiên, ngay cả khi việc đánh bại họ từng người một là không thể, tất cả những gì người ta phải làm là áp đảo họ bằng quân số vượt trội. Giống như một đàn kiến cắn chết một con voi, họ có thể bị bao vây và tiêu diệt.
"Oooooh!"""" Bị kích động bởi những tiếng thét xung trận từ phía sau, quân tiên phong sải bước về phía trước.
Phía Ryoma trông giống như một núi kho báu đối với chúng, và chúng tự tin rằng mình có sức mạnh của số đông đứng về phía mình. Và thế là, chúng bước vào con hào trống mà không một chút do dự, sự tự tin rằng mình sẽ áp đảo kẻ thù bằng bất cứ giá nào đã làm lu mờ cảm giác sợ hãi của chúng.
Ba... hai... một... Bây giờ!
Đo khoảng cách giữa họ bằng mắt, Lione nhìn thấy rõ ràng những binh lính địch và trang bị khiêm tốn của chúng.
"Hàng thứ nhất, bắnnnnnnnn!"
Theo tiếng hét của Lione, các hiệp sĩ bắn những mũi tên họ đã đặt trên cung. Tiếng không khí bị xé toạc có thể nghe thấy rõ khi những mũi tên trút xuống đội tiên phong của kẻ thù.
""Gah!""
"Chết tiệt, tên kìa!"
Tiếng binh lính chửi rủa khi bị trúng tên làm rung động không gian, và khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh của những tiếng hét đó nhắc nhở binh lính về nỗi kinh hoàng của chiến trường.
"Các người đang làm gì thế?! Tiếp tục đi!" tên chỉ huy phe địch gọi lớn từ phía sau. "Kẻ thù chỉ có số lượng ít. Các người không muốn đồ giá trị của chúng sao?! Nào, xông lên!"
Hắn ta có lẽ đã nhận ra tốc độ tấn công của chúng đã chậm lại, và vì vậy hắn cố gắng kích động chúng bằng chiếc roi mang tên sự tham lam.
"Hàng thứ hai! Bắnnnn!"
Và với thời điểm hoàn hảo, một đợt tên thứ hai trút xuống chúng. Cuộc tấn công ập đến ngay khi chúng cố gắng tập hợp lại đã đẩy trái tim của những binh lính vào sự bối rối hơn nữa.
"Kuh, sao các người lại nao núng?! Chúng ta đông hơn chúng, và chúng không thể có nguồn cung cấp tên vô tận được! Chúng không thể chống lại quân số của chúng ta. Nào, tấn công đi! Ta sẽ đảm bảo rằng bất cứ ai tiếp cận được hàng rào đầu tiên sẽ nhận được một phần thưởng đặc biệt! Giờ thì đừng sợ hãi và tiếp tục đi!"
Ý đồ của tên quý tộc đã rõ ràng: hắn muốn tận dụng quân số đông hơn bằng cách biến trận chiến thành một cuộc giáp lá cà. Ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của bốn thường dân, việc giết được một hiệp sĩ duy nhất vẫn sẽ khiến cán cân nghiêng về phía hắn.
Phía Ryoma, ngược lại, định tiêu hao kẻ thù bằng cách giữ khoảng cách. Có được vị trí thuận lợi, việc lao vào cận chiến và mất quân một cách vô ích là vô nghĩa.
Phía quý tộc mong muốn biến nó thành một trận giáp lá cà, trong khi phía Ryoma mong muốn duy trì một khoảng cách an toàn.
Nhưng dù có vị trí thuận lợi đến đâu, việc ngăn chặn sự hung bạo của quân số áp đảo vẫn là điều khó khăn. Binh lính của các quý tộc xông qua cơn mưa tên một cách không nao núng, bước qua xác chết của đồng đội, đôi khi thậm chí sử dụng chúng như những tấm khiên che chắn khỏi những mũi tên đang rơi xuống.
Ba mét, hai mét, một mét... Chúng tiến lên không ngừng, chịu đựng những đợt mưa tên. Và cuối cùng, chuyến hành quân chết chóc đã kết thúc.
"Ta làm được rồi! Ta là người đầu tiên chạm được vào hàng rào!"
Một người lính nông dân đã chạm tới hàng rào. Tên quý tộc, kẻ thường ngày keo kiệt đến mức không thể tin nổi, đã hứa hẹn một giải thưởng đáng ngạc nhiên cho điều đó. Một phần thưởng bằng tiền chắc chắn sẽ làm nhẹ bớt cuộc sống vốn đã bị tàn phá bởi sưu cao thuế nặng của họ.
Không, có lẽ lòng dũng cảm của hắn trên chiến trường sẽ được vinh danh và hắn sẽ được phong chức. Trở thành một hiệp sĩ có thể là quá tầm tay, nhưng được bổ nhiệm làm tùy tùng cho một hiệp sĩ đã là một bước tiến lớn trong cuộc đời của một thường dân.
Và đó là lý do tại sao hắn phải thể hiện mình ở đây, để chứng tỏ rằng mình là người đầu tiên chạm tới đích.
Nhưng cái giá phải trả sẽ là cái giá tối thượng. Cái giá của chính mạng sống hắn...
"Hàng thứ ba, tiến lên!" Theo chỉ thị của Lione, các cung thủ rút lui, và các hiệp sĩ giáp trụ đầy đủ với giáo dài trong tay bước lên thay thế.
"Đâm tới!"
Theo lệnh của Lione, họ đâm giáo về phía trước qua các khe hở của hàng rào, nhắm thẳng vào mặt những người lính thường dân, tặng cho kẻ vừa hét lên "Ta là người đầu tiên chạm được vào hàng rào!" một mũi giáo xuyên thẳng vào mắt trái.
"Gyaaaaah?!" Một tiếng rít đầy thú tính thoát ra từ cổ họng hắn.
"Rút giáo!"
Những cây giáo vừa đâm ra được rút ngược lại vào trong hàng rào...
"Đâm tới!"
...Chỉ để chúng lại được đâm xuyên qua các khe hở một lần nữa, cướp đi mạng sống của những thường dân khờ dại.
"Chết tiệt tất cả! Anh trai tôi, Loiyd! Sao các người dám giết anh trai tôi?! Tôi sẽ giết sạch các người!"
"Mắt tôi! Mắt tôi rồiiii!"
"Yiiii! Tôi không chịu nổi nữa...! Đủ rồi. Tôi không muốn chết như thế này!"
Tiếng la hét và than khóc tràn ngập chiến trường. Kẻ thì lao tới, người thì cố chạy trốn khỏi những mũi giáo. Hai nhóm người, vốn dĩ ngay từ đầu đã chẳng có đội hình tinh vi gì, va vào nhau và vấp ngã đè lên nhau.
Và Lione không đủ tử tế để không tận dụng sự hỗn loạn này.
Đây rồi. Khoảnh khắc chúng ta nắm lấy thế chủ động bằng cái sừng của nó!
Cô đánh hơi thấy điều đó bằng khứu giác đặc biệt của những người đã kinh qua vô số chiến trường.
"Hàng thứ nhất, hàng thứ hai, chuẩn bị! Bắnnnn!"
Lione cho đội thương thủ lùi lại tạm thời, đưa các cung thủ lên phía trước một lần nữa để thực hiện một đợt bắn loạn xạ khác.
"Tất cả nghe rõ chưa?! Bắn và bắn, cứ tiếp tục bắn như thể không có ngày mai! Không cần phải tiết kiệm! Chúng ta có nhiều tên hơn mức cần thiết đấy!"
Với lời khích lệ của Lione thúc đẩy, các hiệp sĩ tiếp tục trút mưa tên một cách tàn nhẫn xuống đám thường dân.
"Kuh! Chuyện này chẳng đi đến đâu cả..." Tên quý tộc nhổ nước bọt một cách cay đắng. "Ta đoán chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
"Liên lạc viên! Thông báo cho Ngài Kael rằng sự kháng cự ở phía nam rất dữ dội và chúng ta cần viện binh!"
Tên quý tộc đã cố gắng đột phá cổng phía nam trong một lượt nhưng thất bại, vì vậy hắn cầu cứu Kael để được lệnh rút lui và tập hợp lại.
Ngay cả hắn, dù thiếu kinh nghiệm chiến trường, cũng có thể thấy rằng cố gắng dùng vũ lực đột phá lúc này là vô ích. Cơ thể hắn run lên vì giận dữ và bất mãn.
"Lũ vô tích sự! Chúng ta đông gấp bốn lần chúng! Tại sao các ngươi lại gặp nhiều khó khăn thế hả?!"
Vào khoảnh khắc đó, cây gậy chỉ huy trong tay hắn gãy làm đôi với một tiếng rắc chói tai.
"Viện binh? Ngươi đang nói cái gì thế?!" Kael đỏ mặt, hét vào mặt tên liên lạc đang quỳ. "Chúng ta có mọi lợi thế ở đây! Tại sao ngươi lại cần viện binh?!"
"N-Nhưng... Sự kháng cự ở cổng phía nam cực kỳ mãnh liệt, và cứ đà này, chúng ta sẽ không thể đột phá..." Cho dù có bị mắng nhiếc thế nào, tên liên lạc cũng không lùi bước.
Bất kể là vì bản năng tự vệ hay lòng trung thành thực sự, hắn vẫn trung thành với nhiệm vụ của mình. Nhưng chính điều này càng làm Kael tức giận hơn.
"Ngươi coi ta là thằng ngốc à?!" Kael vung nắm đấm vào mặt tên liên lạc trong cơn giận dữ, quát thẳng vào cái đầu đang cúi thấp của hắn. "Chắc chắn là vậy rồi, đồ khốn! Ta có nghĩa vụ với Công tước Gelhart phải tuân theo!"
Bình thường Kael sẽ không bao giờ hành động như vậy. Đặc điểm nổi bật của anh ta là đưa ra những phán đoán bình tĩnh, và sau khi chứng kiến sự bạo ngược của các quý tộc và sĩ quan cấp trên từ bên ngoài, Kael luôn căm ghét điều đó. Nhưng khi bị dồn vào đường cùng, Kael thiếu đi sự sáng suốt để soi xét hành động của mình.
Phớt lờ những ánh mắt chỉ trích và bối rối đổ dồn vào mình từ những binh lính xung quanh, Kael rút lui để lên kế hoạch cho bước tiếp theo.
Anh ta không chỉ nhận được tin từ phía nam, mà cả đơn vị tấn công phía bắc cũng xin phép rút lui và nhận viện trợ. Nhưng Kael, người phụ trách tấn công khu trung tâm, cũng không thể đột phá được hàng phòng thủ của Ryoma. Anh ta không ở vị trí có thể gửi viện binh. Nếu có thể, anh ta thà gọi các lực lượng khác quay lại để tăng cường cho vị trí của mình.
"Ta không có viện binh nào để gửi cho các ngươi cả! Hãy đột phá với lực lượng mà các ngươi đã được giao...! Ngay từ đầu, làm thế nào mà một lực lượng gấp bốn lần quy mô của chúng lại chật vật để phá vỡ hàng ngũ của chúng? Cứ tiêu sạch lũ thường dân đi nếu cần. Hãy phá vỡ hàng ngũ của chúng và lao thẳng vào vị trí của chúng!"
Thực chất, lời nói của Kael chẳng qua là sự trút giận, nhưng tên liên lạc vẫn gật đầu, biết rằng việc tranh cãi vô ích sẽ chẳng mang lại gì ngoài việc bị chém chết. Sự điên rồ rõ rệt tỏa ra từ Kael đơn giản là quá dữ dội.
Tên liên lạc phóng ngựa đi trong khi Kael thầm chửi rủa hắn trong lòng.
Lũ vô dụng! Tất cả các người đang cố kéo ta xuống!
Con hào và hàng rào mà anh ta tưởng chỉ để làm cảnh hóa ra lại là những công sự phòng thủ kiên cố hơn anh ta tưởng tượng. Bất chấp việc anh ta đã tiêu diệt được năm trăm hiệp sĩ của Mikhail, tinh thần của kẻ thù vẫn cao một cách bất thường, đó là một điều khác mà anh ta không ngờ tới.
Tại sao?! Làm sao chúng có thể giữ vững trận địa phòng thủ một cách ngoan cố như vậy...?! Tại sao chúng vẫn chưa sụp đổ đi?!
Kael quyết tâm phải thắng trận này bằng mọi giá. Chỉ vì Công tước Gelhart công nhận tài chỉ huy của anh ta nên mới chấp nhận sự đào tẩu của anh ta khỏi phe công chúa, vì vậy thất bại đơn giản là không phải là một lựa chọn. Không, không chỉ có vậy. Anh ta thậm chí không thể để lộ rằng đây là một cuộc chiến khó khăn đối với mình. Nếu anh ta gặp khó khăn trong việc đánh bại chúng dưới một lợi thế áp đảo như vậy, mọi người trong phe quý tộc sẽ nghi ngờ năng lực của anh ta. Và nếu anh ta bị gắn mác vô dụng dù chỉ một lần, sẽ không bao giờ rũ bỏ được cái nhãn đó. Ngay cả Công tước Gelhart, người công nhận kỹ năng của anh ta, cũng sẽ quay lưng lại với anh ta.
Và đó sẽ là bản án tử hình đối với Kael, người đã quay lưng lại với Công chúa Lupis. Kael không thể thừa nhận rằng mình đang chật vật vào lúc này. Chết tiệt! Chết tiệt! Tất cả mọi người, tuyệt đối là tất cả mọi người, đều đang coi thường mình!
Anh ta muốn tin rằng mọi người đang lơ là để kéo mình xuống bùn đen.
"Ta sẽ ra tiền tuyến! Chúng ta sẽ hướng tới cổng trung tâm!"
Khi Kael tuyên bố như vậy sau khi đã củng cố quyết tâm, tên phụ tá của anh ta tái mặt. Nếu Kael, tổng tư lệnh, ra tiền tuyến, điều đó có nghĩa là tất cả các hiệp sĩ mà họ giữ lại ở phía sau cũng sẽ phải hành quân ra tiền tuyến. Lần này, lực lượng của Kael được chia thành hai nghìn hiệp sĩ và sáu nghìn thường dân bị cưỡng bách tòng quân từ các làng xung quanh.
Tuy nhiên, những hiệp sĩ đó không phải là lực lượng có thể lãng phí một cách phù du.
Họ là quân bài tẩy mà Công tước Gelhart đã bí mật tập hợp trong nhiều năm để đối đầu với phe hiệp sĩ. Công tước có thể ghét Thống chế Albrecht, nhưng không có nghĩa là ông không coi trọng năng lực của các hiệp sĩ.
Một đoàn hiệp sĩ bao gồm hoàn toàn những người có khả năng sử dụng Võ thuật pháp là một lực lượng đáng gờm ở thế giới này. Công tước Gelhart hiểu rõ điều này, vì bản thân ông cũng có khả năng sử dụng nó. Và đó là lý do tại sao ông bí mật thành lập đoàn hiệp sĩ của riêng mình, một đặc quyền thường chỉ dành cho nhà vua.
Nó bao gồm những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm và các hiệp sĩ bị lưu đày. Đổi lại những khoản tiền thù lao lớn, những loại người đó sẵn sàng gia nhập đoàn của ông.
Quân số của họ lên tới gần sáu nghìn người; một con số quá mức nếu ai đó tuyên bố họ chỉ được thuê để tự vệ. Kael đã được giao hai nghìn người trong số đó và hiểu rõ ý nghĩa của điều đó hơn ai hết.
"Đợi đã, thưa ngài! Chẳng phải là quá sớm sao?"
Kael quay lại đối mặt với tên phó tướng đang tái mặt. Kế hoạch ban đầu của họ là để lính thường dân phá cổng, sau đó đưa các hiệp sĩ vào để kết liễu kẻ thù trong một đợt càn quét.
"Câm mồm! Ta đã thật ngu ngốc khi nghĩ rằng lũ thường dân có thể phá vỡ vòng vây. Nhưng kẻ thù đã kiệt sức vì phải cầm chân chúng. Nếu chúng ta tấn công ngay bây giờ, chúng sẽ không thể đẩy lùi các hiệp sĩ của ta! Hay là ngươi có kế hoạch nào tốt hơn?"
Kael gạt đi lời khuyên của phụ tá, khẳng định đây chính là cơ hội của họ.
Tên phụ tá im lặng trước những lời đó. Bản thân hắn cũng hiểu rõ vị thế của mình. Điều tương tự cũng đúng với những cộng sự của hắn, những người đang quan sát diễn biến xung quanh.
Công việc của họ là hỗ trợ Kael, vì vậy bất kỳ sai lầm nào của anh ta cũng là sai lầm của chính họ. Và Công tước Gelhart không đủ nhân từ để giữ những kẻ vô dụng bên cạnh. Họ sẽ may mắn nếu hình phạt chỉ là giáng chức. Tùy thuộc vào việc họ thua thảm hại đến mức nào, họ thậm chí có thể bị kết án tử hình.
"Đã hiểu," tên phụ tá nói, sau khi kết thúc vô vàn những cảm xúc mâu thuẫn. "Theo ý ngài, thưa ngài... Nhưng trong trường hợp đó, chẳng phải chúng ta nên ra lệnh cho các đơn vị ở phía nam và phía bắc cùng tiến lên sao? Nếu chúng ta gây áp lực lên chúng ở cả ba điểm, một con hào và hàng rào cỡ đó sẽ không thành vấn đề."
Lời của tên phụ tá nhận được những tiếng xì xào đồng tình từ các cộng sự.
"Hừm, được thôi. Hãy ra lệnh ngay lập tức."
Chỉ còn một giờ nữa là đến hoàng hôn. Vì họ không chuẩn bị cho việc chiến đấu ban đêm, một khi mặt trời lặn, khu vực này sẽ chìm trong bóng tối hoàn toàn. Nhưng nếu họ đột phá và lao vào vị trí của kẻ thù, ngọn lửa mà họ châm lên sẽ cung cấp tất cả ánh sáng mà họ cần.
"Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này trước khi mặt trời lặn! Nghiền nát chúng trong một đợt duy nhất!"
Với tính toán đó trong đầu, Kael ra lệnh cho toàn quân tấn công. Ngày đầu tiên của trận chiến giữa phe quý tộc và phe công chúa đang biến thành một cuộc chiến tổng lực mà không bên nào có thể lùi bước.
Bên nào sẽ thắng? Tất cả đều thấy rõ rằng bên nào chiếm ưu thế trong trận chiến này, tình hình sẽ xoay chuyển mạnh mẽ theo hướng có lợi cho họ.
"Thưa ngài Mikoshiba, có chuyển động từ hàng ngũ quân địch!" Một hiệp sĩ vội vã chạy đến bên cạnh Ryoma, người đang chỉ huy lực lượng hậu phương.
"Hừm...? Ta nghi ngờ việc chúng rút quân... Tên chỉ huy địch đang định dốc toàn lực tràn vào tiêu diệt chúng ta, phải không?"
Đôi mắt Ryoma nhanh chóng thấu suốt động thái của kẻ thù. Về khía cạnh này, một trận chiến không khác gì một cuộc ẩu đả. Chiến thắng nằm ở chỗ liệu người ta có thể thích nghi với cách kẻ thù chọn hành động hay không.
"Kẻ thù có vẻ đang thực sự náo động quanh lực lượng chủ lực của chúng... Chúng chắc hẳn đang nhắm tới việc đột phá cổng trung tâm."
"Phải, chúng hẳn muốn kết thúc trận chiến ngay hôm nay. Ta không chắc tại sao chúng lại vội vã như vậy..."
Ryoma không biết cá nhân Kael, và dĩ nhiên không biết Công tước Gelhart đã đích thân phái hắn đến để tấn công họ. Nhưng cậu có thể nhận ra sự hoảng loạn trong chiến thuật của hắn.
Có lẽ việc này dễ hơn là cố vượt hào ở cả ba cổng, nhưng một đội quân sẽ không thể vượt qua mà không có sự chuẩn bị nào. Hắn ngu ngốc đến mức không nhận ra điều đó sao?
Ryoma gạt bỏ những suy nghĩ đó. Cậu không thể giống như Meltina và Mikhail được.
Không, đợi đã. Hắn có lẽ đang đánh giá thấp hệ thống phòng thủ của chúng ta, nghĩ rằng quyết tâm của chúng ta có thể sụp đổ nếu hắn áp đảo bằng quân số. Đó là lý do tại sao hắn lại hung hãn như vậy... Nhưng tại sao không rút quân? Điều hắn nên làm là quay lại vạch xuất phát để bắt đầu lại từ đầu.
Ít nhất, nếu Ryoma là chỉ huy địch, cậu sẽ rút lui để chuẩn bị trước khi thách thức kẻ thù một lần nữa. Dù mạng người ở thế giới này có ngắn ngủi đến đâu, việc không có đủ nông dân sẽ gây hại cho việc thu thuế. Dù bức tường giai cấp có dày đến đâu, cũng không ai lãng phí mạng sống của thuộc hạ một cách liều lĩnh như vậy. Chắc chắn phải có một lý do nào đó.
Điều gì khiến hắn hoảng loạn? Hắn lo lắng viện binh của chúng ta có thể đến sao? Không... Chúng biết sẽ mất thời gian để hành quân đến đây. Vậy điều đó có nghĩa là...
Xâu chuỗi những mẩu thông tin rải rác mà cậu có lại, chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất.
"Này! Có ai ở quanh đây có thể kể cho ta nghe về Kael không?!"
"Vâng, thưa ngài!" Một hiệp sĩ ở gần đó đáp lại câu hỏi của Ryoma. "Tôi biết hắn quá rõ!"
"Hắn là loại người như thế nào?"
Người hiệp sĩ trả lời câu hỏi của Ryoma bằng những lời lăng mạ đầy thù hận. Có lẽ hắn đáng bị như vậy vì đã phản bội Công chúa Lupis, nhưng Ryoma chỉ có thể nhíu mày.
Mọi thứ anh ta nói đều đầy định kiến... Anh ta có hiểu mình đang hỏi gì không vậy?
Ryoma đang hỏi thông tin dựa trên những sự thật khách quan, chứ không phải cảm xúc cá nhân của họ dành cho người đàn ông đó. Anh ta có quyền ghét Kael, và với việc hắn quay lưng lại với Công chúa Lupis để sang phía Công tước Gelhart, sự căm ghét này là một phản ứng tự nhiên, nhưng sẽ không thể thắng trận nếu họ không thể đánh giá năng lực của kẻ thù một cách công bằng.
Người này mạnh vì họ đáng ngưỡng mộ. Người kia yếu vì họ đáng khinh. Họ thông minh hay không? Họ có đẹp trai hay không? Con người thường có cách đánh giá khả năng của người khác dựa trên sở thích của mình.
Nhưng khả năng của một người không có mối tương quan nào với cảm xúc của người khác dành cho họ. Tất nhiên, con người sẽ luôn mang theo một mức độ định kiến nào đó, nhưng câu hỏi là liệu người ta có nỗ lực để không để điều đó làm mờ đi sự nhận thức công bằng về sự vật hay không.
Nói một cách đơn giản, đó là liệu họ có thiên hướng kỳ thị hay không.
Thật không may, các hiệp sĩ của Rhoadseria bị phát hiện là rất thiếu sót khi phải phân biệt rạch ròi điều đó. Họ giống như những đứa trẻ chưa trưởng thành về mặt này.
Phớt lờ một nửa cơn mưa lời nhục mạ mà người hiệp sĩ đang tuôn ra, Ryoma cố gắng phác họa một hình ảnh về Kael trong tâm trí mình.
Kiêu ngạo, nhu nhược, hèn nhát, dối trá... Anh ta thực sự ghét gã đó, nhỉ... Tuy nhiên, mặc dù mình phải chọn lọc những gì anh ta nói, Kael có vẻ là một kiểu người có cá tính riêng biệt... Điều đó có nghĩa là...
Nghe tất cả những sự thù hận mà Kael bằng cách nào đó đã mang lại cho tên tuổi của mình, Ryoma mỉm cười cay đắng khi nghiêng đầu. Hình ảnh mà Ryoma chắp vá lại được là một kiểu trí thức trang nghiêm, người có sự tự tin tuyệt đối vào bản thân; không phải kiểu người dựa dẫm vào cách tiếp cận thô bạo bằng vũ lực thuần túy.
Điều đó chỉ để lại hai lựa chọn. Ryoma để ánh mắt đảo qua người hiệp sĩ, kẻ vẫn đang không ngừng thóa mạ Kael.
Hoặc là đánh giá của họ về hắn hoàn toàn sai lệch, hoặc là đã có chuyện gì đó xảy ra khiến một người như thế mất đi sự bình tĩnh...
Cậu sẽ làm gì nếu ở vị trí của Kael? Cậu không biết hoàn cảnh đằng sau đó, nhưng Kael Iruna đã phản bội người chủ mà anh ta đã phục vụ trong nhiều năm. Câu hỏi đặt ra là, anh ta tìm cách đạt được điều gì khi làm như vậy?
Vào lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Ryoma.
Ta hiểu rồi. Không phải là hắn không muốn rút lui... Mà là hắn không thể rút lui... Ryoma đã nắm bắt chính xác tình cảnh khó khăn của Kael. Bây giờ hắn đã phản bội Công chúa Lupis, vị trí của hắn trong phe quý tộc rất mong manh, và hắn hiện đang vò đầu bứt tai tìm cách vừa bảo vệ bản thân, vừa nâng cao vị thế của mình trong phe cánh.
Vậy thì tốt rồi... Nếu đó là những gì kẻ thù đang mưu tính, thì không cần phải ngần ngại sử dụng biện pháp phản công của chúng ta...
Việc mọi người hành động liều lĩnh vì lòng tham muốn giành được công trạng cho tên tuổi mình là chuyện thường tình, và cơ hội chiến thắng của Kael có vẻ đầy hứa hẹn.
Và thực tế, nếu họ không có quân bài tẩy là sử dụng Võ thuật pháp để xây dựng hệ thống phòng thủ và bị tập kích khi đang củng cố vị trí nửa chừng, chắc chắn họ đã bị xóa sổ.
Kael không có lựa chọn rút lui. Nếu hắn làm vậy, hắn sẽ bị chế giễu cho đến hết đời. Và hắn hiểu điều đó hơn bất cứ ai. Vì vậy hắn phải thắng trận chiến này bằng mọi giá, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải xây nên một núi xác chết.
Sau khi kết luận rằng không còn mưu mẹo nào khác đằng sau chiến thuật của Kael, Ryoma quyết định tung ra quân bài tẩy khác mà cậu đang nắm giữ.
"Liên lạc viên! Kẻ thù sẽ sớm áp sát chúng ta từ cả ba hướng. Chúng ta sẽ sử dụng quân bài tẩy sớm hơn thường lệ. Hãy ra tín hiệu cho Sara di chuyển lên phía bắc. Ta sẽ đi hỗ trợ cho Laura!"
"Vâng, thưa ngài!"
Theo cái phẩy tay của Ryoma, vài liên lạc viên cưỡi ngựa phóng đi để thông báo mệnh lệnh của cậu cho những người khác.
"Tăng tốc độ bắn! Không cần lãng phí thời gian ngắm nghía. Lực lượng của kẻ thù rất đông!" Laura hét lên khi cuộc giao tranh ác liệt đang diễn ra tại vị trí của cô dọc theo cổng trung tâm.
Kẻ thù đang bủa vây họ như một đàn châu chấu thực thụ, với sự điên rồ là động lực thúc đẩy. Chịu đựng cơn mưa tên, một nhóm lính thường dân lại một lần nữa tiếp cận được cổng.
"Không ổn rồi! Đơn vị thương thủ, tiến lên...! Đâm!" Laura lặp lại mệnh lệnh mà cô cảm giác như là lần thứ một nghìn.
"Thưa tiểu thư Laura! Kẻ thù quá đông! Cứ đà này..." Một hiệp sĩ đứng cạnh cô lên tiếng than vãn.
Cuộc tấn công của những hàng dài binh lính địch bất tận đang gây ra áp lực rất lớn lên các hiệp sĩ phòng thủ.
"Im lặng! Chúng ta hoàn toàn không ở thế bất lợi! Ngài Ryoma đã ra lệnh cho chúng ta bảo vệ cổng này, chẳng phải sao?!"
Lời của Laura là đúng; mọi thứ vẫn đang diễn ra theo kế hoạch của Ryoma cho đến nay. Con hào khô và hàng rào đã làm chậm tốc độ hành quân của kẻ thù xuống mức rùa bò, cho phép họ tiêu hao quân số của chúng. Cậu nghiêm cấm các hiệp sĩ tham gia cận chiến, thay vào đó nhấn mạnh sự hiệp đồng tác chiến theo đơn vị, và giảm tỉ lệ thương vong bằng cách để họ hỗ trợ lẫn nhau.
Các hiệp sĩ ghét điều đó, nhưng Laura đánh giá rất cao chiến thuật của Ryoma. Về cơ bản, họ đang cầm chân kẻ thù một cách ngang ngửa, và người ta không thể nói rằng họ đang ở thế bất lợi.
Nhưng ngay cả trước sự quở trách của Laura, khuôn mặt của người hiệp sĩ vẫn ảm đạm.
"Nhưng cứ đà này... Liệu chúng ta có thực sự cầm cự được cho đến khi viện binh của Nữ hoàng đến không?"
Câu hỏi của anh ta chắc chắn là có cơ sở. Họ đang bị cô lập trong lãnh thổ của kẻ thù, nơi kẻ thù có khả năng tăng cường quân số, trong khi doanh trại của Ryoma không có đường tiếp tế. Tệ hơn nữa, kẻ thù đang lặp lại những đợt tấn công liều lĩnh, tự sát mà không màng đến tổn thất. Sự cuồng nhiệt của chúng chỉ ngày càng dữ dội hơn. Việc họ có khả năng đẩy lùi kẻ thù lúc này không có nghĩa là họ sẽ có thể làm điều đó trong một thời gian dài.
Và con người có xu hướng cảm thấy lo lắng về tương lai khả dĩ hơn nhiều so với hiện tại trước mắt. Việc các hiệp sĩ bắt đầu nảy sinh nghi ngờ là điều tự nhiên.
Tình hình này thật tệ... Chúng ta phải làm gì đó...
Laura cũng không khỏi nao núng. Nhưng cô biết rằng nếu tinh thần của mình sụp đổ ở đây, tất cả sẽ mất hết. Cô tuyệt vọng nhớ lại những lời cha cô đã nói với cô một lần, khi cô còn nhỏ.
Hãy nhớ lấy điều này, Laura. Những người đứng trên người khác tuyệt đối không bao giờ được để lộ điểm yếu của mình. Ngay cả khi con sợ hãi và muốn bỏ chạy, con cũng không bao giờ được để nó lộ ra ngoài mà phải giữ được sự điềm tĩnh. Đó là phẩm chất cần thiết của những người chỉ huy kẻ khác.
Điều quan trọng nhất trên chiến trường là sức mạnh ý chí của một người. Nếu cô để những lời bạc nhược của người hiệp sĩ này tồn tại, chúng sẽ lan truyền như một loại virus và khiến tinh thần của toàn đơn vị sa sút.
Nhưng trước khi Laura kịp lên tiếng, một bàn tay giúp đỡ đã vươn ra hỗ trợ cô.
"Mọi người đừng lo lắng! Kẻ thù sẽ sớm bị quét sạch thôi. Chỉ cần bám trụ cho đến lúc đó!"
"Ngài Ryoma!" Laura thốt lên kinh ngạc trước giọng nói đột ngột vang vọng khắp chiến trường. "Ngài đang làm gì ở đây vậy...? Còn việc chỉ huy căn cứ thì sao? Và ý ngài là gì khi nói kẻ thù sẽ bị quét sạch...?"
Ryoma đáp lại hàng loạt câu hỏi của Laura bằng những cái gật đầu nhẹ.
"Lực lượng chính của kẻ thù đang di chuyển... Chúng hẳn định kết thúc chuyện này bằng một cú hích duy nhất."
"Vậy ra... Đây là lý do tại sao kẻ thù lại tạo ra nhiều áp lực hơn thế..." Laura gật đầu.
"Phải, ta đã đoán trước được, đó là lý do tại sao ta đích thân ra tiền tuyến."
Ánh mắt Ryoma đảo quanh khu vực. Tạm thời không có gì bất ổn, nhưng cậu không bỏ sót sự nghi ngờ trong mắt các hiệp sĩ đang nhìn lại mình. Có vẻ như họ thực sự đang đứng trên bờ vực...
Giống như những chiếc cốc chứa đầy nước đến tận miệng, nơi mà chỉ một chuyển động nhỏ nhất cũng có thể khiến chất lỏng tràn ra ngoài.
"Nhưng liệu điều này có ổn không...? Ý tôi là... Còn Lione và những người khác thì sao?"
Ryoma đặt một tay lên đầu Laura khi ánh mắt lo lắng của cô dán chặt vào cậu, xoa đầu cô một cách nhẹ nhàng.
"Đừng lo. Ta đã đưa ra mệnh lệnh cho họ rồi. Phần còn lại phụ thuộc vào việc khi nào chúng ta ra tín hiệu cho Sara."
Trước lời của Ryoma, mắt Laura mở to.
"Ngài có chắc là chúng ta nên sử dụng nó ngay bây giờ không...?"
Quân bài tẩy đó được chuẩn bị để cầm chân kẻ thù khi chúng tung ra lực lượng chính. Có hai điểm chính mà phe của Ryoma phải cảnh giác, xét đến sự thua thiệt về quân số. Thứ nhất là giảm thiểu tổn thất bằng mọi giá, và thứ hai là nghiền nát tinh thần của kẻ thù.
Con hào và hàng rào đã hoàn thành đủ mục tiêu thứ nhất. Nhưng còn mục tiêu thứ hai thì sao? Nói một cách thẳng thừng, họ chỉ mới duy trì được ranh giới tối thiểu về mặt đó. Và điều đó có lẽ là tự nhiên. Xét về tinh thần, bên phòng thủ chịu áp lực lớn hơn so với bên tấn công, vì bên tấn công có lợi thế rõ rệt.
Và còn một vấn đề khác—những người lính mà cậu đang dẫn dắt. Hầu hết binh lính của Ryoma lần này là các hiệp sĩ mà Công chúa Lupis đã cho cậu quyền chỉ huy. Sự tin tưởng của họ đối với một kẻ lang thang như Ryoma ngay từ đầu đã thấp. Họ thiếu đi phần quan trọng nhất trong việc giữ vững tuyến phòng thủ—niềm tin vào chỉ huy. Đó là lý do tại sao tinh thần của họ xuống thấp.
Họ tuân lệnh Ryoma vì cho đến nay vẫn chưa có tổn thất nào, nhưng sự kiên nhẫn của họ sẽ không kéo dài nếu kẻ thù đột phá được một trong các cổng. Và vì vậy, Ryoma cần trình ra những thành tựu hữu hình để mua lấy lòng trung thành của các hiệp sĩ.
Những thành tựu dưới hình hài xác chết của kẻ thù...
"Phải, chúng ta sẽ phải thực hiện sớm hơn dự kiến, nhưng đó là lựa chọn tốt nhất của chúng ta... Bên cạnh đó, tiêu diệt càng nhiều càng tốt khi chúng ta có cơ hội sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn về sau... Và này, chúng ta vẫn còn những quân bài khác. Sẽ ổn thôi."
Có một nụ cười rùng rợn trên môi Ryoma. Đó là một nụ cười khẩy, hướng về phía tên chỉ huy địch ngu ngốc và những binh lính đáng thương của hắn.
"Lũ ngu các người đang làm gì thế?! Vẫn chưa phá được cổng sao?!" Kael hét lên, bực bội với sự phòng thủ kiên cường của kẻ thù.
Hai nghìn hiệp sĩ quý giá của anh ta đã ra tiền tuyến, và Kael đã mong đợi rằng hàng rào sẽ bị hạ gục và họ sẽ tràn vào căn cứ của kẻ thù ngay lúc này. Nhưng hệ thống phòng thủ của Ryoma vẫn đứng vững.
"Ugh, đủ rồi! Ta sẽ đích thân chỉ huy!"
Mất hết kiên nhẫn, anh ta cưỡi ngựa xuống hào để khích lệ quân sĩ, tự nguyện bước vào vùng đất nguy hiểm.
Một sự rung động nhẹ chạy khắp chiến trường. Một sự xáo trộn nhỏ nhất, một thay đổi bé nhất mà hầu hết mọi người thậm chí sẽ không nhận thấy.
Nhưng Ryoma không phải là người để nó lướt qua mà không bận tâm.
"Ngay bây giờ! Ra tín hiệu cho Sara!" Ryoma chỉ thị cho lính đánh thuê đang đợi phía sau.
Một mũi tên lửa bay vút qua bầu trời. Nó đóng vai trò như ngọn hải đăng báo hiệu cho cuộc tàn sát sắp tới.
"Đó là tín hiệu từ Ngài Mikoshiba!" Một trong những lính đánh thuê phục vụ dưới quyền Sara chỉ vào vệt sáng đỏ đang bay vút qua tầng không.
"Mọi thứ đã sẵn sàng chưa? Chúng ta có đủ nước không?"
"Mọi thứ có vẻ đã ổn định!"
Một con đập hình chữ U đã được xây dựng dọc theo bờ sông Thebes, ngăn chặn một phần dòng chảy của con sông. Và đúng như danh tiếng dồi dào của con sông, mặc dù mới chỉ vài giờ kể từ khi con đập được dựng lên, nó đã tích tụ đủ nước để lấp đầy hầm hào.
"Chúng ta có thừa đủ nước để lấp đầy con hào!"
"Tốt! Vậy thì làm đi!"
""Vâng, thưa bà!"""""
Theo chỉ thị của Sara, các lính đánh thuê bắt đầu tụng chú.
"""Hỡi các tinh linh cai quản đất đai! Hãy nghe lời kêu gọi của chúng ta và tuân theo ý chí của chúng ta!""""""
"Các người hiểu rồi chứ? Chúng ta đang làm sụt lún dải đất giữa con sông và con hào! Hãy đảm bảo đo đạc khoảng cách thật cẩn thận!"
Sara vung kiếm về phía điểm mà cô yêu cầu.
"""Địa sụt (Earth Sink)!"""""
Các lính đánh thuê đồng loạt đập tay xuống đất, và khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất rung chuyển với một tiếng gầm vang dội.
Nước bị chặn của sông Thebes tìm thấy lối thoát và chảy về phía con hào, cuộn trào một cách hung bạo, như thể cuối cùng đã giải phóng được nỗi phẫn nộ bị kìm nén bấy lâu...
Người đầu tiên nhận ra là một lính thường dân đang tấn công ở phía bắc. Anh ta vốn là một thợ săn, và thị giác cũng như thính giác của anh ta rất nhạy bén nhờ công việc hàng ngày.
"Này!" anh ta nói với người đồng đội bên cạnh, mặc dù đang ở giữa trận chiến. "Anh có nghe thấy gì không?"
Người đàn ông không thể rũ bỏ linh cảm xấu đang xâm chiếm lấy mình.
"Đồ ngốc, chúng ta không có thời gian để nói chuyện đâu! Anh sẽ làm cả hai chúng ta mất mạng đấy!" người kia, cũng đến từ cùng một ngôi làng với người thợ săn, gắt gỏng đáp lại.
Có lẽ vì mối liên hệ đó, anh ta đã trả lời, mặc dù có chút nhục mạ. Ở phía bên kia hàng rào, các hiệp sĩ dưới quyền chỉ huy của Boltz tiếp tục trút mưa tên xuống họ. Người thợ săn hẳn phải là một kẻ khá liều lĩnh mới bắt đầu nói chuyện trong tình huống này.
"Anh có chắc là mình không nghe thấy gì không?!"
"Cái quái gì anh đang nói thế hả?! Trong tất cả những lúc để bị xao nhãng, anh lại chọn lúc này sao?!"
Khẳng định của anh ta là chính xác. Bất cứ ai rời mắt khỏi chiến trường trước mặt đều cầm chắc cái chết. Nhưng người đàn ông không thể rũ bỏ được linh cảm đó.
"Không, tôi có cảm giác rất tệ về chuyện này..."
Người đàn ông quay nhìn về hướng của sự rung động đó, và rồi anh ta nhìn thấy nó. Một bức tường nước đang lao nhanh qua con hào, hướng về phía họ.
"N-Nướcccccccc!" Người đàn ông hét lên.
Bức tường nước ập xuống họ, và tiếng thét của anh ta là một phản ứng tự nhiên.
Sự náo loạn của chiến trường lập tức lịm đi. Không ai cất tiếng, bởi vì binh lính đều có thể nghe thấy tiếng nước chảy cuồn cuộn.
Và đó là bởi vì đối với họ, đó là âm thanh của tiếng kèn báo hiệu sự phán xét đang được thổi từ trên trời cao.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!