Vol 2 - Chương 2: Âm mưu đan xen

Chương 2: Âm mưu đan xen

"Nhìn kìa! Trước mắt các người chính là thủ đô của Vương quốc Rhoadseria, Pireas!"

Bừng tỉnh bởi lời nói của Mikhail, Ryoma dụi mắt ngái ngủ và phóng tầm mắt về phía trước. Cậu đã phải cảnh giác trước một cuộc tấn công có thể xảy ra trong vài ngày qua, nên chẳng ngủ được bao nhiêu.

"Ồ. Vậy đó là thủ đô sao... Nó khá lớn đấy."

Vẫn còn một khoảng cách nữa mới đến nơi, nhưng những ngọn tháp của lâu đài hoàng gia đã bắt đầu hiện ra phía sau vùng đồng bằng. Tòa lâu đài đứng ở trung tâm, và thành phố được hình thành bởi những bức tường thành chia cắt nó thành các khu vực. Vùng ngoại ô là những cánh đồng lúa mì trải dài ngút ngàn, và dòng người đang đi bộ một cách trật tự dọc theo con đường lát đá dẫn vào thủ đô. Nhìn những chiếc giỏ đầy ắp rau củ trên lưng, họ có lẽ là những nông dân sống gần đó đang lên thành phố để bán nông sản ở chợ.

Ra vậy... Rốt cuộc thì người ta không thể canh tác bên trong tường thành... Tuy mình cảm thấy nơi này có nét giống châu Âu thời trung cổ, nhưng nó thực sự là một thế giới hoàn toàn khác.

Việc bám víu vào bất kỳ định kiến nào cũng có thể khiến mình mất mạng như chơi...

Lương thực mà các thành phố tiêu thụ được sản xuất ở những vùng đất nông nghiệp xung quanh. Các thành phố được lập ra để phân phối hàng hóa đó và lưu trữ chúng trong trường hợp khẩn cấp. Về mặt đó, nó không khác gì thế giới của Ryoma. Nhưng mặt khác, quy mô và phạm vi của thành phố này lớn hơn bất kỳ thị trấn nào ở châu Âu thời trung cổ có thể mơ tới.

Một thành phố đồ sộ đứng sừng sững giữa đồng bằng. Thật khó để nói chính xác khi nhìn từ xa, nhưng nó lớn đến mức Ryoma sẽ không ngạc nhiên nếu nghe nói nơi đây nuôi sống một lượng dân cư lên đến một triệu người.

"Dĩ nhiên rồi! Đây là thủ đô của Rhoadseria, một trong những quốc gia hùng mạnh nhất lục địa! Ngay từ đầu, vào thời xa xưa của đất nước vĩ đại chúng tôi..."

Mỉm cười gượng gạo trước lời giải thích nồng nặc vẻ tự tôn của Mikhail, Ryoma quay sang nhìn thị trấn kiên cố đang bắt đầu hiện rõ hình hài trước mặt.

Băng qua những khu ổ chuột trải dài bên ngoài cổng, họ tiến vào thành phố qua bức tường ngoài cùng. Mikhail thở phào và thì thầm: "Chà, thật tốt là chúng ta đã đến đây nguyên vẹn. Tôi đã cứ ngỡ sẽ có một cuộc tấn công từ phe quý tộc chứ..."

Khu vực phía trong này được quản lý nghiêm ngặt theo luật pháp Rhoadseria. Có một sự khác biệt lớn về mức độ thực thi pháp luật giữa bên trong và bên ngoài tường thành. Việc huy động quân đội đòi hỏi sự chấp thuận của cung điện, và bất kỳ nhóm vũ trang nào di chuyển xung quanh đều có nguy cơ bị lính canh thẩm vấn. Việc bị tấn công bạo lực là rất khó xảy ra.

"Chà, thật lòng mà nói tôi nghĩ khả năng đó ngay từ đầu đã rất thấp rồi..."

"Ý cậu là sao?" Mikhail ném một cái nhìn dò xét về phía Ryoma.

"Chúng đã dày công ngụy tạo yêu cầu đó để dàn dựng cuộc đột kích. Từ góc độ của chúng, mọi thứ có lẽ đã được sắp đặt và chuẩn bị sẵn sàng cả rồi."

Chuẩn bị một biện pháp đối phó sau khi xác nhận tình hình không phải là một nhiệm vụ nhỏ, ngay cả trong xã hội thông tin phát triển như Nhật Bản. Và thế giới này thiếu thốn công nghệ thông tin và liên lạc như ở Nhật, nên việc phải mất nhiều ngày trước khi kẻ dàn dựng cái bẫy này nhận ra chuyện gì đã xảy ra là điều không hề hiếm. Nếu những kẻ cầm đầu âm mưu này thận trọng, chúng có lẽ sẽ nghĩ rằng mọi thứ đã quay lại vạch xuất phát.

Nhưng đó dĩ nhiên chỉ là linh tính của Ryoma về vấn đề này. Đó là lý do cậu hy sinh thời gian ngủ để giữ cảnh giác. Tuy nhiên, có vẻ Mikhail không mấy hài lòng với lời của Ryoma.

"Dù lũ phản bội thuộc phe quý tộc có đê hèn đến đâu, cậu nghĩ chúng lại dễ dàng phớt lờ mệnh lệnh của chủ nhân sao...?" Thực tế là hắn khó chịu đến mức tông giọng trở nên khá sắc lẹm và gay gắt.

Chưa đầy một tuần kể từ khi họ bị tấn công, nhưng Ryoma đã nắm bắt khá rõ tính cách quân phiệt của Mikhail. Hắn dường như cực kỳ coi thường khái niệm chạy trốn và đầu hàng, đồng thời ác cảm kịch liệt với việc phản ứng trước thất bại hay khủng hoảng bằng cách lùi lại và đánh giá lại tình hình.

Hắn thuộc loại người sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc chiến cho đến khi giành chiến thắng. Nói một cách tích cực thì hắn có ý chí kiên cường, nhưng tính cách của hắn đơn giản là quá bộc trực và đơn giản.

Cá nhân mình không ghét điểm đó ở anh ta... Nhưng anh ta không hợp với công việc của mình. Đây là kiểu người mà mình chẳng bao giờ muốn thấy họ tham gia vào chứng khoán hay cờ bạc.

"Chà, nó còn tùy thuộc vào việc những kẻ chỉ huy đang nghĩ gì." Ryoma nói, hướng một biểu cảm nghiêm túc về phía hắn. "Chúng có lẽ đã lờ mờ nhận ra âm mưu của mình thất bại, nên chắc hẳn đã quyết định giữ thái độ thận trọng và rút lui để đánh giá lại mọi thứ."

"Vào những lúc như thế này, một chiến binh xuất chúng chẳng phải nên dùng sức mạnh của mình để chinh phục nghịch cảnh, và hy sinh mạng sống nhân danh mục tiêu của chủ nhân sao?" Mikhail nói, những lời đó vang lên với tư duy rạch ròi của một chiến binh.

Nhưng Ryoma không thể thốt ra lời khen ngợi cho lòng kiêu hãnh và niềm tin của Mikhail. Với tư cách là một hiệp sĩ đơn thuần, có lẽ cách suy nghĩ của Mikhail sẽ được ca ngợi là dũng cảm, nhưng việc không biết khi nào nên rút lui là một khiếm khuyết lớn đối với một chỉ huy. Và, có lẽ là không may, Mikhail không phải là một hiệp sĩ cấp thấp.

"Không phải ai cũng bám lấy danh dự hiệp sĩ như anh đâu, Mikhail."

"Cậu định xúc phạm danh dự hiệp sĩ đấy à?!" Mikhail đáp lại tông giọng ngán ngẩm của Ryoma bằng một khuôn mặt đỏ bừng vì phẫn nộ.

"Câu hỏi đó nghe khá rỗng tuếch khi thốt ra từ miệng người đã quay lưng lại với danh dự hiệp sĩ để dàn dựng một vụ ám sát."

Câu trả lời của Ryoma khiến khuôn mặt Mikhail biến dạng vì thất vọng. Đó là điều cuối cùng hắn muốn nghe vào lúc này.

"Rrgggh... Đ-Đó là... Tôi không còn lựa chọn nào khác..." Hắn lắp bắp bào chữa một cách yếu ớt.

Đó là bằng chứng cho thấy ngay cả hắn cũng không thể biện minh cho việc ám sát như một phương tiện để đạt được mục đích. Hắn hẳn đã ước mặt đất nứt ra để nuốt chửng mình ngay lúc đó. Như thể để trốn chạy khỏi cuộc trò chuyện, Mikhail di chuyển về phía thùng xe nơi những người bị thương đang nằm. Trái tim hắn bị giằng xé giữa lòng kiêu hãnh và sự an nguy của vương quốc.

"Hừ. Dù sao thì khóc lóc vì chuyện đã rồi cũng chẳng ích gì. Bên cạnh đó, tôi không nghĩ ám sát là một cách làm sai trái để đạt được mục đích." Ryoma khẽ nói với một tiếng thở dài, nhìn vào lưng Mikhail khi anh ta bắt đầu cùng Laura chăm sóc những người bị thương.

"Không sai trái, cậu nói sao?" Sara, đang cầm dây cương trên ghế lái, nghiêng đầu thắc mắc trước sự bênh vực của Ryoma dành cho Mikhail. Sự ngạc nhiên của cô đến từ việc đã lắng nghe những cuộc trò chuyện giữa chủ nhân và Mikhail trong vài ngày qua, và nhận ra thế giới quan của hai người không hề khớp nhau.

"Hả? À, ừ... Việc chọn phương án ám sát bản thân nó không có gì sai cả." Ryoma trả lời câu hỏi ngây thơ của Sara với một nụ cười cay đắng. "Tùy tình hình, có lẽ tôi cũng sẽ quyết định làm vậy."

Thật vậy, nếu xét theo lẽ thường, ám sát là một điều tồi tệ. Nhưng nếu cái chết của một người có thể ngăn chặn cái chết của nhiều người và chấm dứt sự bất hòa, xung đột, Ryoma không nghĩ đó là một lựa chọn mà người ta nên dễ dàng bác bỏ. Xét về khía cạnh thiện và ác, ám sát chắc chắn thuộc về cái ác; Ryoma không nghi ngờ điều đó. Nhưng điều quan trọng lúc này là vấn đề sự cần thiết.

"Suy cho cùng, ám sát chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích, và điều quan trọng là liệu cô có thể hoàn thành mục tiêu đó hay không..."

Trong ví dụ này, mục tiêu của phe hiệp sĩ là ngăn chặn phe quý tộc đưa đứa con rơi lên vị trí Nữ vương của Rhoadseria. Vì vậy, nếu bỏ qua thiện ác, về mặt hiệu quả, việc ám sát công chúa nói trên sẽ giúp giảm thiểu tổn thất tối đa cho Rhoadseria, thay vì một cuộc chiến công khai giữa hai phe. Cho dù phe nào thắng, nếu đất nước rơi vào cảnh hỗn loạn, những người chịu thiệt thòi duy nhất sẽ là dân chúng và nông dân. Trật tự công cộng sẽ xuống cấp và năng suất của đất nước sẽ suy giảm.

Vì vậy, về khía cạnh đó, việc ám sát công chúa có thể không phải là một ý tưởng đáng khen ngợi ở bề nổi, nhưng bản thân nó không phải là một ý tưởng tồi. Ít nhất, nó vẫn tốt hơn việc một chính trị gia nắm quyền đẩy người dân vào những gánh nặng không đáng có vì sự bám víu vào công lý hay lý tưởng của họ.

Tuy nhiên, điều đó phụ thuộc vào việc họ có được thông tin chính xác và chi tiết. Và chính điểm này khiến Ryoma nghĩ rằng phe hiệp sĩ là một lũ ngốc.

Việc họ đã lên kế hoạch và thực hiện một âm mưu ám sát trong khi không hề nghi ngờ hay xem xét kỹ lưỡng thông tin nhận được, không vì lý do gì khác ngoài việc một người trong số họ đã đưa tin, là quá sức liều lĩnh. Nếu họ thất bại, điều đó rất có thể khiến mục tiêu coi chính nỗ lực ám sát đó là lý do để sử dụng bạo lực đáp trả, tạo cho chúng một cái cớ chính đáng để đánh trả. Ryoma nghi ngờ việc họ đã nghĩ xa được đến mức đó.

"Chà, nếu Mikhail và thuộc hạ của anh ta là ví dụ điển hình, thì phe hiệp sĩ toàn là lũ 'đầu tôm' (meatheads), nhưng tôi đoán là mình cũng chẳng làm gì được về chuyện đó..."

" 'Đầu tôm' là gì ạ?" Sara ngơ ngác nghiêng đầu trước biệt danh mà Ryoma vừa lầm bẩm. Cô có lẽ chưa bao giờ nghe thấy thuật ngữ đó trước đây.

"Ồ, đó là kiểu người chỉ có cơ bắp mà không có não. Một người rất mạnh nhưng không bao giờ suy nghĩ trước khi hành động," Ryoma nhún vai.

"Em hiểu rồi. Vậy ra họ là lũ đầu tôm." Sara gật đầu sâu sắc, vẻ mặt như đã bị thuyết phục.

Họ không dành nhiều thời gian bên nhau, nhưng cách cậu nói chuyện dường như khơi gợi sự tò mò của cô. Và thực tế, Mikhail cùng những thuộc hạ sống sót đều là những kẻ bốc đồng, hoặc có lẽ là thiếu suy nghĩ, và tóm lại hoàn toàn không phải kiểu người biết suy tính thấu đáo.

"Nhưng em ngạc nhiên là những gã đầu tôm đó lại đồng ý với đề nghị của cậu đấy."

"À, ừ. Mikhail có thể là đầu tôm, nhưng anh ta không phải kẻ ngốc. Anh ta đã hiểu ra sau khi tôi giải thích lập luận của mình."

Ngày hôm đó, đề nghị của Ryoma đã làm lay động trái tim Mikhail đến tận cùng. Và điều đó cũng tự nhiên thôi; bất kỳ ai cũng sẽ nghi ngờ nếu một người mà họ vừa cố giết đột nhiên yêu cầu sự hợp tác. Đặc biệt là sau khi kế hoạch của Ryoma đã khiến nhiều thuộc hạ của anh ta thiệt mạng.

Mikhail đã dẫn tổng cộng năm mươi quân từ thủ đô đi thực hiện vụ ám sát. Hiện tại chỉ còn năm người đang thoi thóp trong thùng xe. Tổng cộng có sáu người sống sót, bao gồm cả Mikhail. Vì vậy, lẽ tự nhiên là lòng hận thù của họ đối với Ryoma Mikoshiba là rất lớn. Đó có thể là kết cục mà họ tự chuốc lấy khi là kẻ tấn công, nhưng quá nhiều đồng đội của họ đã bị giết bởi đòn phản công của Ryoma...

Tuy nhiên, Mikhail đã chấp nhận đề nghị của Ryoma. Hay đúng hơn là bị ép buộc, bất kể ý chí của hắn ra sao. Từ chối nó sẽ khiến hắn không còn lựa chọn nào khác. Hắn đã thất bại trong việc ám sát công chúa con rơi, và mất gần hết quân lính. Chỉ xét về việc tăng cường lực lượng quân sự, phe hiệp sĩ chẳng mất gì khi có được sự hợp tác của Ryoma và các lính đánh thuê.

Ngoài ra, việc kiểm tra thi thể của các thương nhân cho thấy những nghi ngờ của Ryoma là chính xác. Lẫn trong đống xác chết là một vài khuôn mặt quen thuộc thuộc phe quý tộc, điều này chứng minh cuộc tấn công này hoàn toàn do ai đó trong phe quý tộc dàn dựng.

Tuy nhiên, ngay cả khi Mikhail đã bị thuyết phục, điều đó không có nghĩa là thuộc hạ của hắn dễ dàng chấp nhận mối quan hệ đối tác này. Dù bị trói bằng dây thừng, họ vẫn phớt lờ những vệt máu đang làm ẩm lớp băng gạc, tuốt kiếm ra và nhìn Ryoma với ánh mắt cảnh giác. Cuối cùng, họ chỉ chấp nhận mọi chuyện sau khi được Mikhail thuyết phục, nhưng họ vẫn nung nấu lòng hận thù với Ryoma. Điều này cũng lộ rõ qua những ánh nhìn khinh miệt mà họ hướng về phía Laura, ngay cả khi cô đang thay băng cho họ.

"Chà, ma pháp của Laura quá mạnh mà. Không tránh được..." Ryoma lắc đầu khi nhìn Mikhail chăm sóc những người bị thương. "Thêm vào đó, Boltz và nhóm của anh ta cũng đóng góp rất nhiều."

"Vâng, họ thực sự là những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm. Họ có thể phối hợp với Laura mà không cần luyện tập gì cả."

Khi nhiều người cùng niệm một câu chú ma thuật (thaumaturgy), sức mạnh của nó có thể tăng vọt và mang lại hiệu quả to lớn hơn. Tuy nhiên, thời điểm phải cực kỳ chính xác, và tất cả phụ thuộc vào việc Boltz và những người khác có thể phối hợp được với Laura hay không.

"Lần đầu nghe về chuyện đó, tôi đã không chắc nó có thành công hay không."

"Thật may cho chúng ta là nó đã thành công."

"Ừ. Dù sao thì, chúng ta không thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù, nhưng nhìn lại thì việc yêu cầu họ làm giảm đáng kể quân số mà không làm gì khác có hơi điên rồ... Nhưng nhóm của Boltz đã làm rất tốt."

Vì Ryoma cần một số kẻ địch sống sót để có thể nắm bắt tình hình, nên việc giết sạch tất cả sẽ không hiệu quả, và phương tiện của họ cũng hạn chế. Thành thật mà nói, chỉ việc ra lệnh giết sạch không thương tiếc sẽ đơn giản hơn nhiều...

"Ồ! Cậu gọi tôi à, nhóc (lad)?" Nghe thấy tên mình, Boltz thúc ngựa lại gần cỗ xe.

"Không, tôi chỉ đang nói là anh thực sự đã làm rất tốt, và chúng ta sẽ không thoát ra được nếu không có anh."

"Chà, tôi thực sự rất vui khi nghe cậu nói vậy đấy, nhóc!" Boltz đáp lại lời khen của Ryoma với một nụ cười hãnh diện. "Nhưng công lao lớn nhất là ở cậu khi đã giúp chúng ta sống sót vượt qua chuyện này, cậu biết mà? Chúng tôi chỉ niệm ma thuật một chút thôi, không thể so sánh được."

Nói xong, Boltz vui vẻ thúc ngựa rời xa cỗ xe. Anh ta có lẽ hơi lúng túng trước lời của Ryoma, và sau khi nhận ra mình không được gọi, anh ta đã quay về vị trí cũ.

"Nhưng từ giờ chúng ta sẽ làm gì đây?" Laura đột nhiên hỏi từ phía sau Ryoma.

"Ồ, cô từ đâu chui ra vậy? Còn những binh lính bị thương thì sao?" Câu hỏi của Ryoma khiến biểu cảm của Laura thoáng chút buồn bã. "Vâng, Mikhail nói anh ấy sẽ chăm sóc họ. Để anh ấy làm có lẽ tốt hơn là em..."

Cô đã nhận việc chăm sóc người bị thương bằng thiện ý chân thành, nhưng những hiệp sĩ còn sống sót có vẻ không mấy thiện cảm với sự hiện diện của cô. Họ đã từng nghĩ cô là nguồn cơn của mọi rắc rối, và sẽ phải mất thời gian để họ thay đổi thái độ. Những lời cô vừa nói ngụ ý quá trực tiếp rằng thà để Mikhail làm việc đó còn hơn là một kẻ thù như cô.

Ngay khi Ryoma nghe cô giải thích, cậu mím môi và tặc lưỡi sắc lẹm. Ngay từ đầu, việc đổ lỗi hay oán hận Ryoma và nhóm của cậu là một sự sai lầm khủng khiếp. Chính họ mới là những kẻ bị thao túng bởi thông tin sai lệch và đã cố giết nhóm Ryoma – những người hoàn toàn đứng ngoài cuộc thù hận của họ. Ngay cả khi họ tỏ ra giận dữ vì những người bạn mà Ryoma đã giết trong đòn phản công, thì điều đó chẳng khác gì một sự phẫn uất vô lý.

Mặc dù việc phe Ryoma giết sạch bọn họ cũng không có gì là lạ, nhưng họ chẳng thốt ra lấy một lời cảm ơn ngay cả khi vết thương đang được điều trị. Họ chắc chắn không hiểu được vị thế của mình trong chuyện này. Nhưng nếu nói huỵch toẹt ra, hai nhóm sẽ không bao giờ có thể hợp tác được.

"Thôi, sao cũng được. Tình trạng của họ hiện giờ thế nào?"

Dù vẫn cảm thấy khó chịu trước thái độ của những kẻ tấn công còn sống sót, Ryoma vẫn chuyển chủ đề. Một số lượng đáng kể thành viên nhóm Hỏa Sư cũng bị thương trong đợt đột kích đầu tiên, và tình trạng của họ có thể ảnh hưởng lớn đến những gì họ làm sắp tới, nên việc nghe báo cáo về họ là ưu tiên hàng đầu của Ryoma.

"Chà, đa số họ chỉ bị trầy xước và vết cắt nhỏ, nhưng giữa số ít người bị thương nặng và các lính đánh thuê, chúng ta có đủ thuốc dự trữ để chia đều, họ sẽ hồi phục ổn thỏa sau vài ngày tới thôi. Thực ra vết thương của cậu là nặng nhất trong số đó đấy."

Cô gọi chúng là "nặng", nhưng có lẽ trông cậu như thể đang chảy máu đầm đìa là vì tất cả những vết cắt và trầy xước phải chịu từ cơn mưa tên. Thực tế, nhờ đã chuẩn bị một lượng lớn thuốc trị thương, tất cả các vết thương của cậu đã đóng vảy, và phần còn lại chỉ là chờ thời gian phát huy phép màu để các vết sẹo lành lại.

Khi nói đến việc điều trị các vết thương hở, ở thế giới này (Earth) dễ dàng và đơn giản hơn nhiều so với thế giới của Ryoma.

"Vậy thì tốt rồi..." Nghe Sara giải thích, môi Ryoma nở một nụ cười. "Trong trường hợp tệ nhất, chúng ta có thể phải chiến đấu ít nhất một lần nữa."

Lời của Ryoma khiến khuôn mặt cặp song sinh cứng đờ vì căng thẳng. "Cậu định nói là buổi diện kiến công chúa có thể sẽ không suôn sẻ sao?" Laura hỏi.

"Chà, đó là một khả năng." Ryoma khẽ gật đầu.

Thành thật mà nói, lời đề nghị này giống như một canh bạc "được ăn cả ngã về không" đối với Ryoma. Việc phe hiệp sĩ hay phe quý tộc thắng trong cuộc xung đột sắp tới không phải là mối bận tâm của cậu, và bình thường, cậu sẽ chẳng dại gì nhúng mũi vào một cuộc tranh giành quyền lực phiền phức như vậy. Nhưng vì đã vô tình bị cuốn vào vòng xoáy chính trị này, cậu không thể không chọn đứng về một phía.

Nếu cậu chọn không đứng về phía nào thì sao? Trong trường hợp đó, Wallace sẽ buộc tội Ryoma, đẩy mọi trách nhiệm lên đầu cậu, và thậm chí hội quán còn có phương án cử sát thủ đến để trả thù. Khả năng đó là rất cao, và nhóm Ryoma hoàn toàn không có phương tiện để chống lại.

Họ có lẽ có thể đẩy lùi một hoặc hai lần ám sát, nhưng dù họ có trốn thoát được từng cá nhân sát thủ, họ cũng không có giải pháp thực sự nào. Chừng nào quyền lực của hội quán với tư cách là một tổ chức trên khắp lục địa vẫn còn đó, hoặc họ không trốn đến một nơi mà bàn tay của nó không thể vươn tới, họ sẽ không bao giờ có được bình yên.

Suy cho cùng, khía cạnh rắc rối nhất của toàn bộ vở kịch này là người duy nhất quyết định ai đúng ai sai chính là hội trưởng Wallace – kẻ đã dàn dựng toàn bộ sự việc. Thủ phạm thực chất kiêm luôn vai trò thẩm phán, và bất kể nhóm Ryoma đưa ra bằng chứng hay lời khai gì, điều đó cũng chẳng quan trọng.

Vậy, liệu họ có thể nhờ một hội trưởng hội quán ở thành phố khác giúp đỡ không? Đó cũng là một vấn đề nan giải. Ryoma, một lính đánh thuê vô danh, đương nhiên là không có cửa, nhưng ngay cả nhóm của Lione, những người đã có chút danh tiếng là nhóm lính đánh thuê lành nghề, liệu lời nói của họ có thực sự được coi trọng khi đem ra so sánh với lời của Wallace? Tệ hơn nữa, vì vụ việc liên quan đến cuộc tranh giành quyền lực của một quốc gia, rõ ràng là các hội trưởng ở các thành phố khác sẽ không muốn dính líu vào trường hợp này.

Cả cảm giác đồng nghiệp đối với một hội trưởng khác và sức mạnh của một quốc gia đều thấp thoáng sau vụ việc này. Không ai, ngoại trừ một người cực kỳ chính nghĩa hoặc một kẻ rất muốn hạ bệ Wallace, sẵn sàng vứt bỏ chính sách tự vệ của mình trong hoàn cảnh như vậy.

Vì vậy, trong tình cảnh không có đồng minh nào khác, nếu Ryoma và nhóm của mình đi khiếu nại với một hội trưởng khác, điều đó sẽ chỉ giống như họ đang đưa ra những lời bào chữa cho việc thất bại trong nhiệm vụ, và đó chính là cái bẫy lớn nhất đã giăng ra chống lại họ. Cuối cùng, chỉ "đúng" thôi là chưa đủ; họ cần có sức mạnh để khiến người khác công nhận rằng mình đúng.

Nói cách khác, để tồn tại, Ryoma và nhóm của mình cần phải nói chuyện với một hội trưởng hội quán khác ngoài Wallace, đồng thời phải có sự hậu thuẫn của một kẻ có quyền lực. Và để các yêu cầu của họ được phán xét công bằng, đó phải là một người có quyền lực lớn hơn cả Wallace.

Và nếu có ai sở hữu quyền lực và uy tín để giúp họ lúc này, thì đó chính là phe hiệp sĩ. Phe quý tộc đã đối đầu với họ nên đương nhiên bị loại trừ, và mặc dù mọi chuyện có thể đã khác nếu họ là những thành viên có tầm ảnh hưởng của một quốc gia khác, nhưng phe trung lập sẽ chẳng thấy lợi lộc gì khi giúp đỡ Ryoma. Điều đó khiến phe hiệp sĩ trở thành lực lượng khả thi duy nhất có thể chìa tay giúp đỡ Ryoma sau khi cuộc chiến kết thúc.

Phương tiện thực tế duy nhất của Ryoma để phá vỡ tình cảnh này là có được sự hậu thuẫn của Vương quốc Rhoadseria với tư cách là một quốc gia, đổi lấy sự hỗ trợ của cậu trong cuộc đấu tranh quyền lực chống lại phe quý tộc. Hội quán có thể có các chi nhánh trên khắp lục địa, nhưng họ vẫn không thể trực tiếp thách thức cả một quốc gia.

Tuy nhiên, đó hoàn toàn chỉ là hoàn cảnh của Ryoma. Phe hiệp sĩ không có lý do rõ ràng nào để hỗ trợ Ryoma. Ngược lại, cậu thậm chí còn chịu trách nhiệm cho cái chết của một số người của họ. Một người ủy mị sẽ không thèm nghe những lời bào chữa của Ryoma mà sẽ chém đầu cậu ngay tại chỗ.

Chính vì thế đây mới là một canh bạc; liệu một người lý trí, không bị lay chuyển bởi cảm xúc có tồn tại ở đó không? Và liệu người đó có thấy được giá trị của việc sử dụng Ryoma?

Sau khi băng qua hết lớp tường này đến lớp tường khác, xe ngựa của họ cuối cùng cũng đến được cầu kéo dẫn vào lâu đài.

"Được rồi... Bây giờ tất cả phụ thuộc vào khả năng thuyết khách của mình." Ryoma thì thầm trong sự hồi hộp căng thẳng khi họ đi dưới một cổng thành đồ sộ nằm trên con đường dẫn đến cung điện, ánh mắt cậu hướng về mái nhà nhọn hoắt của lâu đài đang hiện ra trước mắt.

Từ thời điểm này, Ryoma sẽ đặt cược mạng sống của mình vào một canh bạc lớn lần thứ ba kể từ khi đến thế giới này. Ý chí kiên cường bùng cháy trong đôi mắt cậu.

"Đệ nhất Công chúa của Vương quốc Rhoadseria, Công nương Lupis, giá lâm! Tất cả những người có mặt, quỳ xuống!" Một người phụ nữ tóc đen bước vào phòng diện kiến, nơi có tấm thảm đỏ trải dài, và thông báo sự xuất hiện của công chúa.

Thấy Mikhail quỳ xuống và cúi đầu, Ryoma bắt chước hành động của anh ta và quỳ trên thảm đỏ. Suy cho cùng, cậu là người đến từ Nhật Bản, một quốc gia gần như đã bãi bỏ hoàn toàn khái niệm hoàng gia. Nhật Bản thực sự có dòng dõi hoàng gia trị vì lâu đời nhất thế giới, và mặc dù họ không hoàn toàn tách biệt với thế giới, nhưng một học sinh trung học bình thường sẽ không bao giờ được phép gặp họ.

Kiến thức của Ryoma về nghi lễ chỉ giới hạn ở việc đứng yên và cúi đầu, vì vậy cậu không có cách nào biết được những nghi lễ nào được mong đợi ở một người khi gặp gỡ hoàng gia ở thế giới này. Vì thế, tất cả những gì cậu có thể làm là bắt chước các hành động của Mikhail với một biểu cảm đầy nghi ngại trên khuôn mặt, một minh chứng hùng hồn cho câu nói "nhập gia tùy tục".

Phải nói thêm rằng Lione, người được phép cùng họ gặp công chúa, cũng chỉ có thể lóng ngóng làm theo ví dụ của Mikhail; điều này có lẽ có nghĩa là đa số mọi người cũng mù tịt về cách hành xử trước sự hiện diện của hoàng gia giống như Ryoma vậy. Tuy nhiên, ngược lại, cặp song sinh Malfist lại thể hiện sự thanh lịch và trang trọng. Họ có thể mới là nô lệ cho đến gần đây, nhưng họ vẫn là hậu duệ của một dòng dõi hiệp sĩ cao cấp từng giữ những chức vụ quan trọng trong đất nước của mình. Họ chắc chắn đã được dạy dỗ nghiêm ngặt các nghi thức như vậy từ khi còn là trẻ thơ.

Mình nên nhờ họ dạy cho mấy thứ này sớm hơn mới phải...

Với ý nghĩ đó trong đầu, Ryoma chỉ đơn giản chờ đợi sự xuất hiện của công chúa.

Một bầu không khí trang nghiêm bao trùm phòng diện kiến. Căn phòng mà Mikhail dẫn họ vào có chiều sâu và chiều dài rất lớn. Một tấm thảm đỏ trải dài từ lối vào cho đến tận ngai vàng, và ở hai bên thảm là những lính canh vũ trang với vẻ mặt đe dọa. Có khoảng hai mươi người trong số họ. Họ không có ý định làm hại công chúa, nhưng điều này lại nguy hiểm cho phía Ryoma, vì họ chỉ có bốn người.

Tôi đoán là chúng ta cũng chẳng thể làm gì khác về chuyện đó. May mà họ thực sự cho chúng ta gặp công chúa... Mặc dù một buổi diện kiến riêng tư với cô ta thì sẽ tốt hơn...

Sau khi vào lâu đài, Ryoma và những người khác đã dành, hay đúng hơn là bị giam giữ trong một căn phòng suốt vài giờ đồng hồ theo lệnh của Mikhail. Tuy nhiên, cách đối xử đó là điều có thể dự đoán được. Ngay cả khi Mikhail có thể bảo đảm danh tính của họ, thì đối với cư dân trong cung điện Rhoadseria, Ryoma vẫn là một kẻ lạ mặt đáng nghi không rõ nguồn gốc.

Mặc dù Ryoma không biết chính xác Mikhail đã báo cáo những gì, nhưng khi anh ta xuất hiện lại trong căn phòng họ bị giam giữ, anh ta đã đưa họ thẳng đến buổi diện kiến công chúa. Dựa trên thông tin mà anh ta đưa ra, nhóm có thể đã bị lôi đi chém đầu mà không có buổi diện kiến nào được tổ chức, nhưng vận may dường như đang đứng về phía họ. Ít nhất, Ryoma cũng sẽ được trao cơ hội để nói chuyện.

Sau vài giây cúi đầu sát đất, Ryoma có thể nghe thấy tiếng cửa ở phía bên kia phòng ngai vàng mở ra, tiếp theo là tiếng bước chân của vài người vang vọng.

Công chúa Lupis và đoàn tùy tùng của cô ta, rất có khả năng là vậy. Nhóm của Ryoma chờ cô ta lên tiếng, vẫn trong tư thế quỳ.

"Ngẩng đầu lên." Giọng nói của một người phụ nữ uy nghiêm vang lên khắp căn phòng.

Khi Ryoma kính cẩn ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu bắt gặp một người phụ nữ trẻ mặc quần áo quý tộc. Mái tóc cô ta có màu bạc rực rỡ, giống hệt Laura. Về độ tuổi, trông cô ta khoảng giữa những năm hai mươi.

Đó chính là Lupis Rhoadserians, ứng cử viên cho vị trí người cai trị tương lai của vương quốc này.

Không ngồi vào ngai vàng, Lupis chỉ đơn giản nhìn xuống Mikhail, người vẫn quỳ và không ngẩng đầu lên.

"Mikhail Vanash, phó đội trưởng ngự lâm quân. Hãy đứng lên." Khi cô gọi tên Mikhail, biểu cảm của Lupis thấm đẫm sự nghiêm nghị và điềm tĩnh. Nhưng đồng thời, Ryoma cũng cảm nhận được một sự thiếu chín chắn lớn từ cô ta, bắt nguồn từ tuổi tác hoặc sự thiếu kinh nghiệm.

Phó đội trưởng? Mình cứ tưởng gã này là một tay thiện chiến thôi, nhưng hóa ra anh ta cũng có địa vị khá cao trong vương quốc đấy chứ? Chẳng trách anh ta có thể thu xếp cho chúng ta một buổi diện kiến công chúa dễ dàng đến vậy... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, anh ta khá là bốc đồng. Và chính anh ta đã tự mình dẫn đầu cuộc ám sát... Hoặc là phe hiệp sĩ thực sự thiếu nhân lực đến mức đó, hoặc có lẽ họ chỉ chọn người dựa trên gia thế chứ không phải năng lực? Cuối cùng, câu hỏi là liệu anh ta có ích hay không thôi.

Nhận ra rằng Mikhail giữ một vị thế mạnh hơn so với những gì cậu nghi ngờ lúc đầu, Ryoma không khỏi thầm cảm ơn trời đất. Gạt bỏ năng lực chiến đấu cá nhân sang một bên, Ryoma nhận thấy sự bất tài cực độ của Mikhail trong vai trò một chỉ huy vì bản tính bốc đồng của anh ta, và sẽ không bao giờ đoán được anh ta lại giữ một vị trí có ảnh hưởng như phó đội trưởng ngự lâm quân.

Nhưng ngược lại, việc một kẻ bốc đồng như Mikhail đạt được cấp bậc cao như vậy trong vương quốc này cũng là một điều đáng lo ngại theo cách riêng của nó. Để có thêm dữ kiện cân nhắc, Ryoma giữ im lặng và lắng nghe những lời của Lupis.

"Ta đã nghe báo cáo của ngươi từ Meltina. Ta chỉ có thể nói rằng ta khá thất vọng khi nghe tin ngươi thất bại trong sứ mệnh của mình. Thất bại của ngươi lần này đã cướp đi sinh mạng của nhiều hiệp sĩ đầy triển vọng... Tất cả họ đều đã ngã xuống nhân danh việc giữ gìn trật tự của vương quốc này. Vậy mà ngươi vẫn đứng đây trước mặt ta, với tư cách là cả người chỉ huy lẫn người sống sót... Với tư cách là công chúa của đất nước này, ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra lệnh xử tử ngươi."

Những lời nói có vẻ quở trách của Lupis làm bầu không khí trong phòng diện kiến lạnh lẽo hẳn đi. Nhưng sau đó, Lupis làm dịu đi biểu cảm lạnh lùng, cứng nhắc của mình.

"Tuy nhiên, ngươi là một hiệp sĩ vô cùng quả cảm, trung thành với hoàng gia, và vương quốc này không thể chịu được việc mất đi một người như ngươi vào lúc này, khi đất nước đang đứng trên bờ vực khủng hoảng. Vì vậy, cân nhắc điều đó cùng với những thành tựu trong quá khứ của ngươi, và việc sứ mệnh này là kết quả của một sự lừa lọc xảo quyệt từ phe quý tộc, ta đã quyết định hoãn việc thi hành án tử hình cho đến ngày chúng ta kết thúc cuộc xung đột này với phe quý tộc. Và ta cho phép ngươi chuộc tội bằng những chiến công trong các trận chiến sắp tới."

Một sự xôn xao chạy khắp phòng diện kiến. Phán quyết của cô ta có lẽ là một điều bất ngờ, vì khuôn mặt Mikhail cứng đờ vì sốc.

"Thưa Công nương." Người phụ nữ tóc đen đã bước vào phòng trước Lupis lên tiếng. "Người chắc chắn về việc này chứ?"

"Ta không có gì phải băn khoăn về chuyện này cả. Ta không thể làm một việc ngu ngốc như kết án tử hình một hiệp sĩ trung thành và lành nghề như vậy khi một cuộc nội chiến đang rình rập phía trước. Ta có thể đã cho anh ta hoãn thi hành án, nhưng ta chưa hề tuyên bố anh ta vô tội."

Với những lời của Lupis vang vọng khắp phòng diện kiến, những tiếng xì xào trong phòng dần dần lắng xuống.

"Thần xin thề sẽ đáp lại kỳ vọng của Người, Công chúa Lupis!" Mikhail cúi đầu sát đất, thể hiện lòng biết ơn sâu sắc nhất đối với lòng nhân từ của công chúa.

Ra vậy... Cô ta coi trọng giá trị sử dụng của anh ta. Phe của họ vốn đã ở trong tình trạng suy yếu, nên cô ta không muốn làm suy yếu vị thế của mình thêm nữa... Cộng thêm việc cô ta chỉ cho hoãn thi hành án chứ không tuyên bố anh ta vô tội. Nếu Mikhail không lập đủ công trạng để tự mua lại mạng sống của mình, anh ta coi như xong đời... Ừm. Không tệ. Mình cứ tưởng cô ta chỉ là kẻ thiếu kinh nghiệm, nhưng cô ta chắc chắn có cân nhắc đến cảm xúc và lập trường của người khác trong khi điều hành họ... Tuy nhiên, mình không chắc liệu Mikhail có thực sự là một hiệp sĩ lành nghề đến thế không.

Mặc dù có một chút nghi ngờ mờ nhạt về sự đánh giá của cô ta đối với kỹ năng của Mikhail, nhưng phán đoán của cô ta sáng suốt hơn nhiều so với những gì cậu dự đoán. Nếu tất cả những gì cô ta muốn chỉ là tha mạng cho Mikhail, thì gia đình của những người đã chết dưới quyền chỉ huy của anh ta trong cuộc đột kích chống lại Ryoma sẽ không ngồi yên.

Tuy nhiên, việc đổ hết lỗi lầm lên đầu người chỉ huy chiến trường khi mà mưu đồ này đã lừa được toàn bộ cấp cao phe hiệp sĩ cũng không phải là điều đúng đắn. Về khía cạnh đó, sự thỏa hiệp cho phép anh ta bù đắp hình phạt bằng cách lập công trong tương lai gần có thể được xem là một quyết định nhằm duy trì sự cân bằng chính trị mỏng manh.

Không tệ... Có vẻ mình đã có được những quân bài tốt hơn mình tưởng... Nếu cô ấy thực sự là người như vẻ ngoài thể hiện, cô ấy hẳn phải hiểu được tính xác thực và lợi thế trong kế hoạch của mình... Nhưng vẫn còn một vấn đề...

Ryoma đã thận trọng quan sát phản ứng của những người xung quanh khi Công chúa Lupis tuyên bố ân xá cho Mikhail, và cậu đã nhận ra một điều: vài người có mặt trong phòng diện kiến đã nhăn mặt vì thất vọng và thù hằn. Tất nhiên đó không phải là một biểu hiện lộ liễu, và họ thậm chí còn không tặc lưỡi lấy một cái. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cảm xúc thật lòng của họ đã bộc phát ra ngoài.

Có vẻ như chuyện này không chỉ đơn thuần là cuộc xung đột giữa ba phe hiệp sĩ, quý tộc và trung lập...

Gạt sang một bên việc liệu Mikhail có đủ tài giỏi để khiến ai đó phải căm ghét hay không, vấn đề ở đây là ngay trong chính phe của anh ta vẫn tồn tại những kẻ sẽ vui mừng trước viễn cảnh anh ta phải chết, trong khi thông thường người ta sẽ không mong đồng minh của mình bỏ mạng. Nếu họ mong muốn một đồng đội gặp kết cục bi thảm, thì...

Đây chỉ là một cuộc tranh giành quyền lực nội bộ phe phái? Hay có lẽ nào, không phải tất cả mọi người trong phe hiệp sĩ đều trung thành với Công chúa Lupis? Chà, tôi đoán điều đó sẽ giải thích được vấn đề, nhưng... Trong trường hợp đó, đó lại là một lý do nữa để mình có thể chiếm được cảm tình của Lupis.

Dù hài lòng khi thấy các quân bài đang lật đổ theo hướng có lợi cho mình, Ryoma vẫn kiềm chế không để lộ ra mặt. Việc tỏ ra đắc ý vào lúc này, trong một thời điểm không phù hợp, có thể hủy hoại cơ hội của cậu một cách chí mạng.

Khoan đã nào... Mình vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm đâu. Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu thôi. Đầu tiên mình phải thuyết phục được công chúa và người phụ nữ đó... Nếu mình lỡ tay khơi dậy sự nghi ngờ của họ, họ có thể xử tử mình ngay tại chỗ...

Ryoma liếc nhìn dò xét người phụ nữ đứng cạnh công chúa. Đó là một người phụ nữ có vóc dáng to lớn, với mái tóc đen dài, mượt mà được buộc gọn lên. Cô ta đứng bên cạnh công chúa, dường như đóng vai trò là tấm khiên bảo vệ, khoác trên mình bộ giáp sắt nặng nề với hai thanh kiếm giắt ngang hông; cô ta có vẻ khá điêu luyện trong việc sử dụng chúng. Cô ta cũng dường như có được sự tin tưởng sâu sắc của công chúa, người không hề lộ ra một chút khó chịu nào khi người phụ nữ này đặt câu hỏi về phán quyết của mình.

"Vậy là, chuyện của Mikhail đã được dàn xếp xong. Bây giờ, hãy chuyển sang chủ đề chính." Lupis quay sang nhìn nhóm bốn người của Ryoma.

"Ta hiểu rồi. Quả nhiên, ngươi là một cô gái đang độ tuổi thiếu niên với mái tóc bạc..." Công chúa Lupis trước tiên cố gắng xua tan nguồn cơn nghi ngờ lớn nhất. "Có thật là ngươi không phải con gái của Vua Pharst Đệ Nhị không?"

"Vâng. Tên em là Laura. Laura Malfist. Và cô gái ngay đây là em gái của em, Sara." Sara lặng lẽ gật đầu trước lời của Laura.

Họ trông như hình ảnh phản chiếu của nhau xét về các đường nét trên khuôn mặt.

"Ta hiểu rồi... Sự giống nhau giữa hai người thật kỳ lạ. Tạm gác màu tóc sang một bên, có thể nói người này là bản sao hoàn hảo của người kia..."

Lời của Lupis khiến mọi ánh nhìn đổ dồn vào chị em nhà Malfist. Thật vậy, vì là chị em song sinh, khuôn mặt và vóc dáng của họ thực tế là giống hệt nhau ngoại trừ màu tóc. Có thể thấy rõ hai người họ có quan hệ huyết thống.

"Thưa Công nương... Chúng ta không nhận được tin tức nào cho thấy đứa con rơi có anh chị em gì cả." Người phụ nữ tóc đen thì thầm vào tai Công chúa Lupis.

"Cái họ đó, Malfist, nghe khá quen thuộc với ta... Chẳng phải nó thuộc về một gia tộc hiệp sĩ từ lục địa trung tâm sao?"

"Vâng, đúng vậy. Họ là một dòng dõi hiệp sĩ từng phục vụ vương quốc Quift, nơi đã bị vương quốc Shadora tiêu diệt vài năm trước... Màu da và hình dáng khuôn mặt của họ thực sự có vẻ giống với người ở lục địa trung tâm."

Ánh mắt của họ dán chặt vào hai chị em, và trong vài giây, ánh mắt đó đã được đáp lại.

"Ta hiểu rồi... Chắc chắn, các ngươi khác với đứa con rơi mà chúng ta đã được nghe kể." Công chúa Lupis thì thầm với vẻ cam chịu.

Sự thất vọng của cô ta là có thể hiểu được. Nếu Laura là con gái của Vua Pharst Đệ Nhị, việc giết cô ta sẽ loại bỏ cái gai sắp đâm Rhoadseria vào cảnh hỗn loạn. Hơn nữa, việc đứa con rơi được đưa vào trong nước vào thời điểm này, đến mức Laura bị dùng làm mồi nhử để che giấu cô ta, đồng nghĩa với việc sự đối đầu giữa phe hiệp sĩ và phe quý tộc sẽ phát triển thành một cuộc xung đột không thể tránh khỏi.

Bất kể tình hình sẽ chuyển biến thành một cuộc xung đột vũ trang hay liệu một giải pháp chính trị có khả thi hay không, vấn đề này sẽ dẫn đến sự suy giảm nghiêm trọng sức mạnh quốc gia của Rhoadseria. Đó, lẽ tự nhiên, là một vấn đề đè nặng lên Lupis, người đang là ứng cử viên cho vị trí người cai trị tối cao tương lai của đất nước.

"Trong trường hợp đó, chúng ta không thể buộc tội các ngươi vì đã chiến đấu với các hiệp sĩ của vương quốc..." Công chúa Lupis thì thầm, đôi lông mày xinh đẹp được chăm chút kỹ lưỡng của cô khẽ nhíu lại.

Họ đã nhảy múa theo điệu nhạc của thông tin sai lệch và khơi mào một cuộc tấn công vào những người hoàn toàn xa lạ. Nếu cân nhắc xem ai là người có lỗi ở đây, thì thật khó lòng phán xét phía Ryoma vì đã giết họ. Chí ít, cô ta sẽ phải giữ vẻ ngoài hào hiệp ở bề nổi.

"Tôi rất lấy làm vinh hạnh. Cảm ơn những lời độ lượng của Người, thưa Công nương." Ryoma nói và cúi đầu thành kính.

Trên thực tế, nhóm của Ryoma là những nạn nhân bị lôi kéo vào ngoài ý muốn, và hoàn toàn có thể tỏ thái độ phẫn nộ trong tình cảnh này. Nhưng cân nhắc đến sự khác biệt đẳng cấp giữa một thường dân và hoàng gia đang đứng giữa họ, và tính đến các mối quan hệ trong tương lai, việc tỏ ra hống hách không cần thiết là một nước đi đáng nghi ngờ.

Đòi hỏi công lý phải được thực thi dựa trên sự tôn trọng quyền lợi của cá nhân không phải lúc nào cũng mang lại lợi nhuận cao nhất có thể. Không, trong một xã hội phân cấp và một thế giới không có bất kỳ khái niệm nào về nhân quyền, kẻ yếu gào thét đòi quyền lợi của mình được tôn trọng sẽ chỉ kết thúc bằng việc cái đầu của họ bị bêu trên một cây thương một cách chóng vánh.

"Ngươi không cần phải quá câu nệ như vậy." Lupis mỉm cười dịu dàng khi thấy thái độ của Ryoma. "Chúng ta đã gây cho ngươi rất nhiều rắc rối... Có điều gì ngươi mong muốn không?"

Lời lẽ của cô ta hào hiệp hơn nhiều so với những gì người ta thường tin. Cô ta hẳn thực sự là một người hòa nhã và tốt bụng từ trong tâm khảm.

Ryoma giả vờ suy ngẫm một lúc trước lời của Lupis. Cậu đã quyết định mọi thứ từ trước, nhưng việc nói toẹt ra ngay lập tức sẽ làm lộ bài.

"Đó không hẳn là một mong ước... Nhưng có một vấn đề mà tôi muốn thỉnh cầu sự hỗ trợ của Người." Ryoma nói với tông giọng đầy vẻ cáo lỗi.

"Ngươi đang nói đến lời đề nghị mà ngươi đã thảo luận với Mikhail sao?"

"Vâng, chính xác là vậy."

Biểu cảm của Công chúa Lupis thoáng hiện vẻ phiền muộn trước lời của Ryoma.

Xét theo vị thế của mình, cô ta chắc chắn sẽ muốn không dính dáng thêm gì với Ryoma nữa. Nếu có thể, cô ta chỉ việc đưa tiền cho họ và đuổi đi ngay lập tức, vì đối với những hiệp sĩ có đồng đội bị nhóm Ryoma giết chết, Ryoma thực sự là một kẻ thù.

"Đó là một vấn đề mà ta không thể quyết định ngay lúc này... Chắc hẳn ngươi hiểu tại sao chứ?" Ánh mắt dò xét của Lupis dán chặt vào mặt Ryoma.

Lupis về cơ bản đang hỏi Ryoma liệu cậu có nhận ra rằng, mặc dù cá nhân cô ta không ngại liên minh với cậu, nhưng hành động đó sẽ gây ra sự bất ổn trong triều đình, và cô ta không thể để phe hiệp sĩ tự tan rã ngay giữa cuộc xung đột đang cận kề với phe quý tộc.

"Tất nhiên, tôi hoàn toàn nhận thức được vị thế của Người, thưa Công nương." Đôi mắt Ryoma rực sáng với ý chí thuần khiết, tập trung thẳng vào mắt Lupis. "Nhưng với tất cả sự tôn trọng, nếu Người chọn duy trì nguyên trạng, Người gần như chắc chắn sẽ không bao giờ được ngồi lên ngai vàng đâu."

Cậu không được phép để lộ dù chỉ một dấu vết của sự nghi ngờ bản thân. Ryoma lúc này đang bắt đầu cuộc chiến.

"Tên láo xược! Ngươi dám ăn nói vượt quá thân phận sao, đồ thô lậu?!"

Và đúng như dự đoán, phòng diện kiến bùng nổ với những tiếng quát tháo giận dữ.

Những phản ứng đó là hiển nhiên, vì cậu đã cố tình khiêu khích, nhưng công chúa và người phụ nữ đứng cạnh cô ta không hề thay đổi biểu cảm. Người cất cao giọng là một người đàn ông đứng thấp hơn ngai vàng một bậc.

"Thưa Công nương! Tên du côn vô lễ này nên bị xử tử ngay lập tức!"

Một người đàn ông vạm vỡ, kẻ trước đó đã cau mày khi công chúa tha mạng cho Mikhail, hướng ánh mắt khẩn khoản về phía công chúa, cùng với những người xung quanh đồng thanh lên tiếng tán thành. Lòng tự trọng của họ có lẽ không thể chịu đựng được việc bị tổn thương bởi một tên thường dân kiêu ngạo không rõ nguồn gốc.

"Xin hãy đợi đã, Tướng quân Albrecht. Chẳng phải chúng ta nên nghe xem Công nương nói gì trước đã sao?"

"Cô đang nói cái gì vậy, Meltina?! Cô định cứ thế nhận lấy sự xúc phạm này mà không nói gì sao? Danh dự của một hiệp sĩ Rhoadseria của cô đâu rồi?!"

Ra vậy, vậy đó là Meltina. Cận thần thân cận nhất của công chúa.

Ryoma thận trọng lắng tai nghe, chú ý đến cuộc tranh luận giữa Meltina và người đàn ông tên là Tướng quân Albrecht.

"Hãy đợi một chút. Người đàn ông này không cụ thể xúc phạm chúng ta! Anh ta chỉ trình bày quan điểm cá nhân về vấn đề này thôi! Tông giọng của anh ta có thể quá sắc bén để được coi là tôn trọng, đúng vậy, nhưng xử tử anh ta vì điều đó thì quá sức độc đoán. Điều đó sẽ làm hoen ố thanh danh của Công nương."

"Cô là đồ ngốc à? Hắn ta rõ ràng đã nói rằng chúng ta sẽ thua! Cô gọi những lời đó là gì nếu không phải là sự xúc phạm đối với các hiệp sĩ của Rhoadseria?! Nếu có điều gì làm hoen ố tên tuổi của Công nương, thì đó chính là việc để gã này sống sót rời đi!"

Lời của Meltina rất hợp lý, nhưng chúng không có tác dụng xoa dịu cảm xúc của những người khác. Đặc biệt là ở những nơi như thế này, cảm xúc thường lấn lướt và che mờ phán đoán sáng suốt khi con người ta khư khư bám lấy danh dự của mình. Tướng quân Albrecht là một ví dụ điển hình cho điều đó.

Cuối cùng, người đã cắt ngang cuộc cãi vã vô bổ chính là Công chúa Lupis, người đã giữ im lặng kể từ khi Ryoma nói xong phần của mình.

"Dừng lại ngay lập tức. Chúng ta đang ở trước mặt khách!"

Tông giọng bình tĩnh nhưng rõ ràng của Công chúa Lupis đã khiến mọi người im lặng. Vị khách được nhắc đến chắc chắn là Ryoma và các đồng đội của cậu. Bất kể cô ta có thực sự coi họ là khách hay không, lời của Lupis vẫn đủ sức nặng để làm mọi người im lặng.

Có lẽ nhận ra vẻ nực cười khi tranh cãi trước mặt một người đàn ông vừa bị coi là thấp kém và thô lỗ, Meltina và Tướng quân Albrecht im lặng cúi đầu.

"Hãy thứ lỗi cho màn thể hiện đáng xấu hổ này... Ta cũng mong muốn chiến thắng phe quý tộc trong khi mất ít quân lính nhất có thể. Đó là cách duy nhất để bảo vệ thần dân của đất nước ta... Ngươi có thể làm được điều đó không?"

Lupis cuối cùng cũng hỏi Ryoma câu hỏi mà cậu đã mong đợi từ lâu.

"Tất nhiên. Tôi hứa sẽ đáp ứng kỳ vọng của Người, bất kể giá nào." Nói đoạn, Ryoma kính cẩn cúi đầu trước công chúa.

Sau buổi diện kiến với Công chúa Lupis, Ryoma được dẫn đến một căn phòng sâu trong lâu đài một mình. Với một viên quan thị thần đi trước dẫn đường, Ryoma nhớ lại ánh mắt căm ghét của vị tướng quân khi cậu rời đi.

Chà, có vẻ ông ta ghét mình rồi. Cũng dễ hiểu thôi. Dù sao mình cũng chỉ là một tên thường dân từ đâu chui ra...

Chắc chắn có vài điểm đáng tiếc khi nhìn lại buổi diện kiến. Cậu đã mong muốn gia nhập phe hiệp sĩ theo cách không gây ra nhiều xung đột đến thế. Dù vậy, hối hận bây giờ cũng chẳng thể quay ngược thời gian.

Mình đoán việc khơi gợi được sự tò mò của công chúa là thành tựu lớn nhất của mình ở đây rồi...

Trên thực tế, Ryoma vẫn chưa nói một lời nào về việc chính thức gia nhập phe hiệp sĩ. Điều này là hiển nhiên, vì cậu chưa có bất kỳ thành tích nào để trưng ra. Cậu sẽ phải làm rõ giá trị của mình trong cuộc đối thoại sắp tới với công chúa.

Cuộc chiến của Ryoma vẫn chưa kết thúc. Thậm chí, thời khắc quan trọng nhất đang ở ngay trước mắt cậu.

Viên thị thần dẫn cậu đến nơi có vẻ là một trong những phòng riêng của công chúa. Những tia nắng hoàng hôn đỏ rực nhuộm thắm căn phòng qua những tấm rèm ren trắng.

"Cảm ơn vì đã đợi."

Chẳng bao lâu sau khi cậu ngồi xuống ghế sofa, Công chúa Lupis bước vào phòng, cùng với Meltina đi kèm.

"Không, tôi chỉ thấy biết ơn vì Người đã sẵn lòng lắng nghe yêu cầu vô lý của tôi, thưa Công nương." Ryoma nói, rồi đứng dậy và cúi đầu thật sâu.

Họ quyết định thảo luận phần còn lại một cách riêng tư, vì điều đó sẽ bất tiện trong phòng diện kiến. Điều này đúng cho cả Ryoma và công chúa, và thế là cả hai chuyển cuộc trò chuyện vào căn phòng này, nơi những đôi mắt tò mò không thể chạm tới. Ryoma là người duy nhất được gọi đến, vì mục đích an ninh.

"Chà, ngươi không cần phải quá cứng nhắc như vậy đâu. Ở đây chỉ có Meltina và ta thôi, nên ngươi cứ tự nhiên." Tính cách của Lupis có vẻ không quá khắt khe.

"Vâng. Vậy tôi xin phép."

Sau khi nhìn Công chúa Lupis và Meltina tự mình ngồi xuống, Ryoma ngồi lại xuống ghế sofa.

"Vậy hãy bắt đầu cuộc thảo luận của chúng ta."

Meltina nhìn vào mắt Công chúa Lupis để xác nhận, và bắt đầu nói. "Ta nghi ngờ là ngươi đã nhận ra rồi, nhưng sự yếu thế về quân sự của chúng ta trầm trọng đến mức dù có được bao nhiêu binh lính đi chăng nữa, có lẽ vẫn là không đủ."

Meltina đi thẳng vào trọng tâm vấn đề, và điều này có nghĩa là họ không phiền khi Ryoma gia nhập phe hiệp sĩ. Nhưng sau đó cô ta hướng một ánh nhìn về phía Ryoma cho thấy rõ cô ta định chấm dứt mọi chuyện tại đây.

"Tuy nhiên..."

"Các người không thể phớt lờ những lời than phiền từ gia đình và bạn bè của những người mà chúng tôi đã giết sao?"

Meltina gật đầu trước lời của Ryoma.

"Vâng, điều đó cũng hợp lý... Vậy, điều kiện của các người là gì?"

"Ngươi phải đem lại cho chúng ta đủ công trạng để bù đắp cho điều đó." Meltina trả lời câu hỏi của Ryoma một cách ngắn gọn.

Tuy nhiên, có nhiều hàm ý trong những gì cô ta nói. Mục tiêu của Meltina là xác minh xem Ryoma có phải là người có đủ thực lực để thực hiện lời hứa của mình hay không.

"Tôi hiểu rồi... vậy là các người muốn tôi chứng minh rằng tôi có giá trị lớn hơn là chỉ có sức mạnh quân sự thuần túy."

Lupis gật đầu sâu sắc.

"Ta chắc rằng ngươi nhận ra điều này, nhưng nếu tất cả những gì chúng ta muốn chỉ là tiềm lực chiến tranh thuần túy, chúng ta thà thuê những lính đánh thuê không liên quan từ hội quán để chiến đấu cho lý tưởng của mình còn hơn."

Đúng vậy, việc thuê những lính đánh thuê xa lạ không có tư thù gì từ hội quán sẽ đơn giản hơn nhiều so với việc cố gắng xoa dịu một mối quan hệ đã sứt mẻ. Tuy nhiên, Ryoma đáp lại mà không một chút ngần ngại.

"Trong trường hợp đó, tôi nghĩ Người sẽ thấy tôi là một món hời lớn hơn nhiều, thưa Công nương."

"Và tại sao lại như vậy?" Meltina nhìn những lời tự tin của Ryoma với vẻ nghi hoặc.

"Bởi vì tôi sẽ mang lại chiến thắng cho Người."

Nghe lời Ryoma, một tiếng cười khúc khích thoát ra từ đôi môi Công chúa Lupis.

"Ngươi quả là một kẻ tự tin đấy nhỉ?"

"Người quá khen rồi, thưa Công nương." Ryoma kính cẩn cúi đầu. "Nhưng tôi không hề nói dối."

Thái độ của cậu nồng nặc vẻ lịch thiệp giả tạo, nhưng bằng cách nào đó, nó lại khiến Ryoma trông cực kỳ thuyết phục.

"Tuy nhiên, chúng ta không thể tin ngươi chỉ dựa vào lời nói suông được."

"Dĩ nhiên rồi, thưa Công nương."

Điều đó là quá rõ ràng. Nếu ứng cử viên cho ngai vàng lại là loại người tin cậu chỉ dựa trên những gì cậu nói, Ryoma sẽ coi bản thân mình đang gặp rắc rối lớn.

"Vậy ngươi có thể chứng minh được không?" Tông giọng của Công chúa Lupis mang vẻ đùa cợt, nhưng đôi mắt cô bùng lên sát khí của một con thú hoang.

Ryoma từng nghe nói các quý tộc thường bàn tán về việc cô quá tốt bụng với thường dân, nhưng có vẻ người phụ nữ này không chỉ có lòng tốt ngây thơ.

"Tất nhiên... Ý tôi là, tôi rất muốn chứng minh điều đó với Người, nhưng trước tiên tôi cần xác nhận một vài thứ, nếu Người không phiền?"

Cho đến tận bây giờ, mọi thứ đều diễn ra đúng như dự đoán, nhưng kể từ đây sẽ là một sân chơi hoàn toàn khác. Cậu đã cảm thấy có gì đó không ổn trong phòng diện kiến, và việc tìm ra điều đó hiện là mục tiêu chính của Ryoma.

"Ý ngươi là sao? Ngươi đã lừa dối Công nương à?" Với vẻ thù địch lạnh lùng trong mắt, Meltina chạm tay vào thanh kiếm ngang hông. Cô ta có lẽ sẽ chém gục cậu ngay tại chỗ nếu cậu đưa ra câu trả lời sai lầm.

"Người không thể kỳ vọng tôi đưa ra biện pháp giải quyết tình hình khi tôi chưa nắm bắt được toàn bộ những gì đang diễn ra, đúng không? Hay nói đúng hơn là... Có một vài điểm tôi thấy nghi vấn ở phòng diện kiến lúc nãy. Tình hình có vẻ khá khác so với những gì Mikhail đã nói với tôi trước đó. Tôi hy vọng Người có thể trực tiếp giải thích hoàn cảnh cho tôi, thưa Công nương."

Lời giải thích của Ryoma khiến Meltina quay sang nhìn Công chúa Lupis đầy dò hỏi.

"Ngươi có thể giải thích chính xác điều gì khiến ngươi thấy nghi ngờ không?" Lupis hỏi Ryoma, cố gắng giữ bình tĩnh.

Cô sẽ không để lộ vẻ bối rối vào lúc này. Nhưng dựa vào sự chuyển động không yên của đôi mắt cô, Ryoma nhận ra rằng cảm giác nghi ngờ của cậu không phải là do cậu tự tưởng tượng ra.

"Hừm, chà, đầu tiên là, theo những gì Mikhail nói với tôi, Người là người đứng đầu phe hiệp sĩ, nhưng thực tế nó không đơn giản như vậy, có đúng không?"

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cả hai người họ trước khẳng định của Ryoma.

"Tại sao ngươi lại nói vậy?" Lupis hỏi ngược lại, cố gắng hết sức để giả vờ điềm tĩnh.

"Điều khiến tôi bận tâm nhất là khi Người tha mạng cho Mikhail, những người đứng ngay dưới Người đã lộ ra những biểu cảm khá cay cú. Dù chỉ là trong khoảnh khắc, nhưng tôi đã trở nên chắc chắn về điều đó ngay khi nhìn vào mặt Người lúc này."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

"Ta hiểu rồi... Và ngươi nghĩ sự thật ở đây là gì?" Công chúa Lupis cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, phe hiệp sĩ đoàn kết dưới ngọn cờ của Người, nhưng không phải tất cả bọn họ đều trực tiếp dưới quyền chỉ huy của Người. Nếu tôi phải đoán, thì vị tướng quân đã tranh cãi với Meltina chính là trung tâm của một phe phái khác... Hoặc có lẽ ngược lại. Nghĩa là phe hiệp sĩ tập trung quanh ông ta, và Người chỉ là một hình tượng bù nhìn? Tất nhiên, cũng có khả năng tất cả bọn họ đơn giản là thực sự ghét Mikhail."

Lại một khoảng lặng dài nữa. Biểu cảm trên khuôn mặt của cặp đôi cho thấy trái tim họ đang dâng trào căng thẳng trước lời nói của Ryoma.

Có vẻ mình đã đoán trúng phóc... Nghĩa là mình cần thay đổi thái độ. Không, mình nên lắng nghe mục tiêu của công chúa ở đây là gì trước đã...

"Ngươi đã nhận ra điều đó trong buổi diện kiến lúc nãy sao?"

"Vâng."

"Ta hiểu rồi..." Lupis nói sau một hồi im lặng, và Ryoma gật đầu trước những lời tiếp theo của cô. "Ta đoán ngươi thực sự là một món hời..."

"Thưa Công nương..." Giọng của Meltina đầy vẻ hối hận và buồn bã.

"Không sao đâu... Nếu hắn đã nhìn thấu mọi chuyện dễ dàng như vậy, thì chẳng ích gì khi cố gắng lấp liếm nữa, phải không?" Công chúa Lupis nói, rồi quay sang nhìn Ryoma. "Đúng như ngươi đã nói... Ta chẳng qua chỉ là một bù nhìn trên danh nghĩa đối với họ. Quyền kiểm soát đất nước này hiện đang bị chia sẻ giữa Công tước Gelhart, người dẫn đầu phe quý tộc, và Tướng quân Hodram Albrecht, người nắm giữ phe hiệp sĩ trong lòng bàn tay."

Hoàng gia không có thực quyền. Biểu cảm của Lupis trở nên u ám, như thể cô đang bị hành hạ bởi nỗi nhục nhã của tất cả những chuyện này.

"Tôi hiểu rồi, vậy Tướng quân Albrecht chính là người đã tranh cãi với Meltina lúc nãy?"

"Chính xác."

Dù là đang can ngăn, nhưng thái độ của ông ta rõ ràng cho thấy ông ta không quan tâm mấy đến việc người khác nhìn mình như thế nào. Ông ta rõ ràng là một kẻ ngạo mạn.

"Tôi nghĩ tôi đã hiểu... Người có thể giải thích tình hình hiện tại không? Tôi thực sự không thể nghĩ ra cách để thay đổi mọi thứ nếu không có một cái nhìn rõ ràng về bản đồ chính trị."

"Được thôi..." Lupis có vẻ trầm ngâm trước lời của Ryoma, rồi bắt đầu nói. "Ta sẽ bắt đầu bằng việc giải thích phe hiệp sĩ là gì."

Lời giải thích của Lupis mất khoảng ba mươi phút, với Meltina bổ sung một vài chi tiết đây đó.

"Tôi có thể hiểu tại sao Người lại bi quan. Tình hình khá là tệ đấy." Đó là những lời của Ryoma sau khi nghe toàn bộ lời giải thích của Lupis. "Ngay cả khi phe hiệp sĩ thắng trong cuộc xung đột này, phía trước Người cũng chẳng có gì ngoài tương lai tồi tệ nhất có thể."

Chừng nào Tướng quân Albrecht còn nắm giữ mọi thực quyền, Lupis sẽ trở nên thừa thãi ngay khi cuộc xung đột với phe quý tộc kết thúc. Việc bị tước đoạt tự do và bị ép buộc giam cầm, mỉa mai thay, lại là một trong những kết cục ít tồi tệ hơn đối với cô. Nếu Albrecht là loại người không bận tâm đến việc bị mang tiếng phản nghịch, ông ta có thể chiếm luôn ngai vàng sau khi phe quý tộc bị dẹp bỏ. Không, ông ta thậm chí không cần phải cướp ngôi, vì ông ta chỉ cần giữ Lupis dưới sự kiểm soát của mình như một vị vua bù nhìn.

Nói cách khác, có hai điều kiện cần thiết để Công chúa Lupis sống sót sau cuộc đấu tranh này. Thứ nhất, họ phải giành chiến thắng trước phe quý tộc.

Điều kiện còn lại là tăng cường ảnh hưởng của phe mình, phe công chúa, tập hợp sức mạnh của họ đến mức có thể đứng vững trước sự bạo ngược của Albrecht.

Đạt được bất kỳ điều nào trong hai điều đó cũng là một thử thách, nhưng nếu không đạt được cả hai, số phận của Lupis sẽ bị định đoạt. Và Lupis cũng như Meltina đều nhận thức rõ điều đó.

Và mình cứ tưởng mọi chuyện đang diễn ra quá suôn sẻ chứ. Nghĩ lại thì chỉ có một phần ba phe hiệp sĩ là thực sự thề trung thành với công chúa...

Phe công chúa giống như lũ chuột bị dồn vào đường cùng, đó là lý do tại sao họ quan tâm đến việc nghe những gì Ryoma, một kẻ đột ngột xuất hiện, nói. Họ đang vơ bèo gạt tép, tất cả chỉ để sống sót.

"Ta muốn đưa Công nương trở thành người cai trị thực sự của đất nước này! Ngươi có thể làm điều đó xảy ra không?"

"Meltina... Cảm ơn cô..." Lupis cảm ơn Meltina vì những lời lẽ nhiệt huyết và trung thành. Điều này chứng tỏ họ có một mối quan hệ tin tưởng vượt xa cả chủ tớ thông thường.

"Được rồi... Vậy, để tôi xem lại các điều kiện lần nữa. Đầu tiên, chúng ta cần đảm bảo công chúa trở thành người cai trị của Rhoadseria. Và chúng ta cũng cần đảm bảo Người sẽ không còn là một bù nhìn trong tay phe hiệp sĩ nữa. Tôi nói đúng hết chứ?"

Cả hai gật đầu mạnh mẽ.

"Trong trường hợp đó, tôi nghĩ mình có thể thu xếp được. Việc Người có giữ được ngai vàng lâu sau khi có được nó hay không phụ thuộc vào năng lực của Người, nhưng nếu chỉ là giúp Người giành lại quyền lực thực sự, tôi có thể lo được."

Trên thực tế, cậu tự tin rằng mình có thể giúp Lupis chiến thắng.

"Có thật không?"

"Vâng."

Đôi mắt của cặp đôi tràn ngập niềm hạnh phúc xen lẫn sự ngờ vực trước tuyên bố của Ryoma.

"Ngươi định làm điều đó như thế nào?" Meltina rướn người về phía trước, như thể đang chuẩn bị tinh thần.

"Bằng cách đưa phe trung lập về phía chúng ta." Ryoma trả lời.

Tuy nhiên, ngay khi nghe câu trả lời của cậu, cả hai đều lộ rõ vẻ thất vọng.

"Hừ... Ta thật ngu ngốc khi tin một kẻ như ngươi," Meltina thì thầm, như thể cậu vừa định lừa bịp cô ta.

"Ồ? Người không thích ý tưởng của tôi sao?"

"Dĩ nhiên là không! Ta đã dẫn đầu sáng kiến làm việc đó từ rất lâu rồi!"

"Ồ, vậy sao?" Ryoma hỏi với một nụ cười trên môi.

"Đúng vậy! Bất kỳ ai cũng sẽ nảy ra ý tưởng lôi kéo phe trung lập về phía mình để cải thiện vị thế!"

Nói đúng hơn là cơ bản chẳng còn cách nào khác, ngoại trừ việc cầu xin các nước láng giềng giúp đỡ để đổi lấy đất đai của Rhoadseria. Và dĩ nhiên làm vậy sẽ dẫn đến sự sụp đổ cuối cùng của vương quốc. Nếu họ muốn Công chúa Lupis nắm quyền điều hành đất nước trong khi vẫn giữ được độc lập, họ sẽ phải kết hợp các lực lượng nội bộ của chính đất nước vào phe mình.

Và thêm vào đó, việc thu nhận phe trung lập, vốn chỉ đang đứng ngoài quan sát, thực tế hơn nhiều so với việc mong đợi chia rẽ phe quý tộc đang đối địch hoặc phe hiệp sĩ quyền lực.

"Tôi hiểu rồi, vậy là Người đã thử... Và không ai thèm để ý đến Người."

"T-Tại sao, ngươi...!" Cô ta có lẽ nghĩ cậu đang chế nhạo mình, vì cô ta đã tuốt một thanh kiếm ra và kề vào cổ Ryoma. "Đừng có coi thường ta!"

Ừm, cũng hợp lý... Nếu cô ta cứ hành xử thế này trước mỗi lời khích bác nhỏ nhặt...

Cậu đã đoán Meltina là một người khá nóng tính từ cách cô ta tranh cãi trong phòng diện kiến, và hóa ra cậu đã đúng. Cô ta có thể có một gương mặt ưa nhìn, nhưng tính khí thì quá hăng máu; không khác gì Mikhail về khoản đó.

Lòng trung thành với công chúa của cô ta rất mạnh, nhưng... Mình ước gì Lupis có được những người thông minh hơn một chút để làm trợ thủ...

Ý nghĩ đó hiện lên trong đầu Ryoma, ngay cả khi thanh kiếm vẫn đang kề cổ. Đối với cậu, lý do tại sao phe trung lập từ chối lời mời của cô ta đã rõ như ban ngày.

"Dừng lại đi!"

"Nhưng, thưa Công nương!"

"Meltina! Bình tĩnh lại!"

Nghe lời quở trách của Công chúa Lupis, Meltina thu kiếm lại, dù rất hậm hực.

"Xét cho cùng, ta cũng hiểu tại sao Meltina lại bực bội," Công chúa Lupis nói, giọng có chút tức giận. "Ngươi đang nói rằng ngươi sẽ có thể đưa phe trung lập về phía chúng ta, trong khi cô ấy thì không sao?"

Mặc dù thể hiện sự bao dung của hoàng gia, cô không hề nuốt trôi lời Ryoma mà không có bằng chứng, và rõ ràng bản thân cô cũng đang khá khó chịu.

"Tôi chắc chắn khoảng 80% là mình có thể." Ryoma đáp lại ánh mắt cô bằng một nụ cười cay đắng. "But trước đó, có một việc tôi muốn nhờ Meltina làm. Người không phiền chứ?"

Meltina và Công chúa Lupis trao đổi ánh mắt trước câu hỏi của Ryoma, rồi khẽ gật đầu.

"Cậu đi lâu thật đấy. Mọi chuyện suôn sẻ chứ?" Sara hỏi.

Mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời từ vài giờ trước, và tấm màn đêm đã bao phủ khắp bầu trời. Đã quá giờ ăn tối từ lâu, và hầu hết cư dân trong lâu đài đều đã đi ngủ. Mặc dù vậy, chị em nhà Malfist vẫn chào đón Ryoma bằng một nụ cười.

"Ừ. Nhưng tôi ngạc nhiên là hai người vẫn còn thức vào giờ này đấy."

"Lẽ đương nhiên ạ. Chúng em không bao giờ có thể ngủ được khi chưa biết chủ nhân đã trở về!" Laura nói, và Sara gật đầu đồng tình.

"Có vẻ cậu không phải là người duy nhất còn thức đâu..."

Cậu quay nhìn vào trong phòng, nơi Lione đang ngả người với đôi chân gác lên bàn, một tay cầm chai rượu và ném cái nhìn bất mãn về phía cậu.

"Chị làm gì ở đây vậy, Lione?"

"Ồ, bớt nói nhảm đi cái thằng nhãi này! Chị đây đã ngồi trên đống lửa suốt thời gian cậu tán gẫu với công chúa đấy." Lione càu nhàu, dốc cạn phần rượu còn lại trong chai chỉ bằng một hơi.

"Thành thật mà nói, nhìn từ góc độ của tôi thì có vẻ không giống như vậy cho lắm."

Cảnh tượng những chai rượu rỗng vứt lăn lóc trên bàn cũng chẳng làm cho lời khẳng định của cô thêm thuyết phục. Cậu không biết cô bắt đầu uống từ lúc nào, nhưng có hơn chục cái chai đang lăn lóc quanh đó.

"Chị đây tin tưởng vào cậu mà, nhóc." Boltz, người có lẽ đã uống cùng Lione, cười khúc khích trêu chọc với khuôn mặt đỏ bừng.

"Im miệng đi, Boltz!" Lione quát anh ta, trước khi nụ cười biến mất khỏi môi và cô quay sang Ryoma. "Vậy sao rồi? Mọi thứ đều theo đúng kế hoạch chứ?"

Cô dường như đã tỉnh táo lại trong chốc lát, điều đó có nghĩa là cô uống rượu vẫn có trách nhiệm. Biểu cảm của Boltz cũng cực kỳ nghiêm túc. Nhiều năm làm lính đánh thuê có lẽ đã khắc sâu bản năng sinh tồn vào họ đến mức những bản năng đó vẫn luôn tỉnh táo bất kể họ có tiêu thụ bao nhiêu rượu đi chăng nữa.

"Ừ. Tôi tính là mai mới cho mọi người biết chi tiết, nhưng nếu mọi người đã ở đây thì càng tốt. Sara, Laura, ngồi xuống đây đi."

"Ưm... Còn bữa tối thì sao ạ?"

Chị em họ đã quen với việc quán xuyến mọi công việc của Ryoma. Nhà ăn của cung điện đã đóng cửa giờ này, nhưng họ sẵn sàng chuẩn bị thứ gì đó nếu chủ nhân nói cậu đang đói.

"À, cái đó để sau đi. Giờ tôi dùng tạm mấy thứ này là được."

Ryoma nhồi đầy mồm món thịt bò khô mà Lione dùng làm mồi nhắm khi uống rượu, và ra hiệu cho họ ngồi xuống.

"Theo ý chủ nhân ạ."

Sau khi xác nhận mọi người đã ngồi vào chỗ, Ryoma bắt đầu giải thích những gì cậu học được từ buổi diện kiến với công chúa.

"Cái gì?! Vị thế của công chúa lại thấp kém đến mức đó sao?!" Lione không kìm được mà lớn tiếng trước báo cáo của Ryoma.

Boltz và chị em nhà Malfist giữ im lặng, nhưng biểu cảm của họ tràn ngập vẻ buồn bã.

"Phải... Chà, biết làm sao được." Ryoma nhún vai với một nụ cười cay đắng.

"Nhưng việc phe hiệp sĩ bị cuốn vào một cuộc thù địch nội bộ giữa những người trung thành với công chúa và những kẻ theo phe tướng quân... điều đó chắc chắn sẽ làm mọi thứ phức tạp hơn." Boltz, với bề dày kinh nghiệm sống, dễ dàng nhìn ra vấn đề.

"Chà, đó chẳng phải là bản tính của những kẻ bề trên sao?" Lione đáp lại lời Boltz bằng một nhận xét đầy vẻ thấu sự đời.

Dù là ở Trái Đất của Ryoma hay ở thế giới này, dân thường dường như đều nhìn nhận những kẻ nắm quyền theo cùng một cách.

"Nhưng trong tình cảnh này, họ có thể giúp chúng ta, đúng không?"

Câu hỏi của Boltz đã đánh đúng trọng tâm. Họ có thể quỳ gối van xin bao nhiêu tùy thích, nhưng Lupis sẽ không giúp họ nếu không có sự đền đáp. Khi bản thân đang bị dồn vào chân tường, cô ta không có tâm trí đâu để giúp đỡ một kẻ chưa từng gặp mặt mà chẳng thu lại được lợi lộc gì.

"Chà, với hoàn cảnh hiện tại thì không hẳn. Dù thế nào đi nữa, nếu phe công chúa không thể nghiền nát Tướng quân Albrecht sau khi giải quyết xong phe quý tộc, cô ta coi như xong đời. Nhưng ngay cả khi công chúa hiểu điều này, có vẻ cô ta cũng không đủ khả năng để nâng cao vị thế chính trị của mình."

"Vậy chúng ta phải làm gì? Theo phe Tướng quân Albrecht sao?"

"Không. Tôi đã quan sát lão tướng quân đó trong phòng diện kiến chiều nay, và ông ta có vẻ cũng có những vấn đề riêng. Tôi không nghĩ việc đặt cược vào ông ta sẽ mang lại kết quả gì."

Thành thật mà nói, cho đến khi tận mắt chứng kiến mọi chuyện diễn ra trong phòng diện kiến, Ryoma không hề có ý định giúp đỡ Công chúa Lupis bằng mọi giá. Nếu có thể đứng về phía Tướng quân Albrecht, cậu đã không nhất thiết phải kiên trì giúp đỡ bên yếu thế hơn.

Nhưng nhìn cách Tướng quân Albrecht nói chuyện, cách ông ta nhìn nhóm Ryoma — Ryoma có thể dễ dàng hình dung cảnh ông ta cười khẩy trước yêu cầu của họ và phớt lờ họ. Tệ hơn nữa, ông ta thậm chí có thể cử binh lính đến giết họ để ngăn chặn khả năng họ trở thành vật cản đường.

Đúng là Albrecht mạnh hơn, nhưng vì ông ta sẽ không giúp đỡ, nên đối với Ryoma, ông ta về cơ bản là vô giá trị. Trong quãng thời gian sống ở Nhật Bản, Ryoma đã thấy quá nhiều người nhìn kẻ khác theo cách Albrecht nhìn họ; những con quái vật ích kỷ chỉ quan tâm đến việc hưởng thụ lợi lộc của riêng mình. Bất kỳ lời hứa nào Albrecht đưa ra cũng sẽ vô nghĩa, vì ông ta sẽ không bao giờ thực hiện nó.

"Vậy lựa chọn duy nhất của chúng ta là giúp Công chúa Lupis xây dựng lực lượng, hả..."

Boltz đánh giá tình hình với sự lạnh lùng của một lính đánh thuê; đó là minh chứng rõ nhất cho thấy lời nói của anh ta thiếu đi sự lạc quan đến nhường nào.

"Dù vậy, mọi chuyện không hoàn toàn tệ. Ít nhất, nếu chúng ta hỗ trợ phe công chúa, chúng ta có thể trông chờ họ hỗ trợ lại mình."

Những giao kèo và lời hứa được thực hiện trong thời điểm yếu thế, khi cơ hội chiến thắng mong manh, thường có sức ràng buộc mạnh mẽ. Và thêm vào đó, Ryoma nhận ra từ cuộc gặp ngắn ngủi rằng Công chúa Lupis không phải là loại người sẽ nuốt lời hứa.

"Nhưng chúng ta thực sự có thể chia rẽ phe trung lập sao?"

"Ừ. Tôi đã hỏi Meltina lúc nãy về cách cô ta xử lý các cuộc đàm phán lần trước. Nếu tôi đi, tôi chắc chắn sẽ thuyết phục được họ."

Mọi người nhìn Ryoma với vẻ kinh ngạc khi cậu đáp lại nụ cười của Lione bằng một nụ cười đầy tự tin. Họ không hiểu điều gì khiến cậu chắc chắn đến thế.

"Tôi sẽ giải thích sau khi thực sự đàm phán thành công, nhưng hiện tại, tôi đã sắp xếp để nhóm của Lione được sáp nhập vào chuỗi chỉ huy trực tiếp của công chúa. Các người sẽ chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ vệ sĩ và huấn luyện, nhưng..."

Ryoma ngắt lời ở đó và quay sang nhìn Lione với vẻ lo lắng.

"Cái gì... Có vấn đề gì sao?"

"Không, nhưng... Lione, nhóm Hỏa Sư có tổng cộng bao nhiêu người?"

"Nếu cậu muốn nói đến những người có thể chiến đấu, thì là hai mươi hai người, bao gồm cả chúng tôi," Boltz xen vào cuộc trò chuyện. "Một người bị trúng tên trong đợt đột kích, nên khi anh ta hồi phục thì sẽ là hai mươi ba."

"Như vậy là không đủ... Lione, chị nghĩ mình có thể tập hợp thêm khoảng 70 đến 80 lính đánh thuê nữa mà không thông qua hội quán không?"

"Chà... Có một vài nhóm chúng tôi có quan hệ tốt, nên tôi có thể tập hợp đủ con số đó..." Lời của Ryoma hẳn đã gây bất ngờ, vì câu trả lời của Lione có chút né tránh. "Nhưng vì không thông qua hội quán, chúng ta sẽ phải trả giá cao hơn mức thị trường thông thường. Cậu có đủ tiền cho việc đó không?"

"Khoảng bao nhiêu?"

"Nó phụ thuộc vào việc cậu thuê họ trong bao lâu... Nếu cậu muốn 70 đến 80 người có trình độ tương đương chúng tôi, thì sẽ mất ít nhất... ba trăm... không, năm trăm đồng vàng."

"Được rồi. Ngày mai tôi sẽ nhờ Laura rút số tiền đó, nên chị hãy đi tập hợp số lính đánh thuê đó cho chúng ta."

"Ờ... Được thôi. Nếu cậu đã có tiền thì không vấn đề gì. Cứ giao cho chị." Dù ngạc nhiên trước việc Ryoma đồng ý với số tiền đó một cách dễ dàng, cô vẫn đập tay vào ngực như một cử chỉ đảm bảo.

"Được rồi, vậy bắt đầu từ ngày mai, cuộc chơi thực sự sẽ bắt đầu. Mọi thứ đều phụ thuộc vào những gì chúng ta làm từ giờ trở đi!"

Mọi người trong phòng đều gật đầu sâu sắc trước lời của Ryoma; họ hiểu rằng mình không thể để thua trong cuộc hỗn loạn sắp tới nếu muốn vượt qua tình cảnh này.

"Thành thật xin lỗi vì đã đến vào lúc bận rộn thế này. Từ tận đáy lòng, tôi xin cảm ơn sự kiên nhẫn của ngài, Bá tước Bergstone." Ryoma nói, cúi đầu thật sâu trước người đàn ông đang ngồi trước mặt. "Tôi là Ryoma Mikoshiba, đặc sứ do Công nương Lupis cử đến. Rất hân hạnh được làm quen với ngài."

Họ đang ở một vùng đất cách thủ đô Pireas khoảng hai ngày đi xe ngựa về phía bắc, trong một trang dinh thuộc sở hữu của một trong những quý tộc phe trung lập. Mặt trời đang ở ngay trên đỉnh đầu, và thông thường đây là thời điểm hoàn hảo cho bữa trưa; nói cách khác, không phải là lúc thích hợp nhất để viếng thăm tư gia của một quý tộc.

"Ồ, không đâu, tôi làm sao có thể tiếp đón đặc sứ của Công nương một cách thô lỗ được, phải không? Nhất là khi cậu còn đi cùng với cận thần thân tín nhất của Người, tiểu thư Meltina đây."

Bá tước Bergstone kết thúc lời nói bằng một tràng cười ngạo nghễ vang vọng khắp căn phòng, rồi thong thả ra hiệu cho họ ngồi xuống.

Bá tước Alan Bergstone năm nay 43 tuổi. Dù sở hữu tài sản và lãnh địa xứng đáng với tước hiệu, ông vẫn bị coi là một quý tộc hạng trung trong giới quý tộc Rhoadseria.

"Vậy? Điều gì đã dẫn lối các đặc sứ của Công nương đến thăm tôi thế này?"

Không cần phải nói, đây không phải là một câu hỏi thực tâm. Những đặc sứ từ phe công chúa đến thăm Bá tước Bergstone, một quý tộc phe trung lập, ngay giữa bầu không khí chính trị cực kỳ mong manh của vương quốc Rhoadseria. Bất kỳ ai có chút đầu óc đều sẽ hiểu được lý do đằng sau chuyến thăm này.

"Vâng. Vậy hãy bắt đầu với việc hoàn thành sứ mệnh của chúng tôi." Lời của Ryoma khiến Bá tước Bergstone nhíu mày. Sự thật là Meltina đã từng thỉnh cầu sự hỗ trợ của ông một tháng trước, và câu trả lời của ông lúc đó rõ ràng là "không". Việc thấy công chúa lại cử đặc sứ đến lần nữa khiến ông thực sự cảm thấy bực mình, vì ông cho rằng cuộc trò chuyện này sẽ chỉ là sự lặp lại của lần trước.

Nhưng những lời không ngờ tới của Ryoma đã khiến Bergstone ngạc nhiên.

"Sứ mệnh, cậu nói sao?"

Ý nghĩa của chuyện này là gì... Và người đàn ông này rốt cuộc là ai? Mình không nhớ có ai như hắn ta ở cả hai phe phái...

Bergstone bối rối, vì ông chắc chắn Meltina sẽ là người dẫn đầu cuộc đàm phán. Tại sao cô ta lại giao phó vấn đề quan trọng là thỉnh cầu sự hợp tác chính thức cho một người đàn ông lạ mặt vô danh tiểu tốt như thế này? Sau nhiều năm bị ép buộc phải sống ẩn dật một cách không may mắn, Bergstone luôn tự hào mình có khả năng nhạy bén với bản đồ chính trị trong cung điện như một chiếc ăng-ten đã được tinh chỉnh. Vì thế, việc ông không biết tên hay mặt của vị đặc sứ này lẽ ra là điều không thể.

Nhưng Bá tước Alan Bergstone đã kìm nén những nghi ngờ đó, thúc giục Ryoma tiếp tục với một nụ cười hòa nhã.

"Vâng. Tôi phải báo tin cho ngài với một trái tim nặng trĩu rằng Công nương đang vô cùng đau buồn."

"Ồ? Điều gì lại đè nặng lên trái tim nhân hậu của Người vậy?" Biểu cảm của Bergstone không hề dao động trước lời của Ryoma.

"Chà, dĩ nhiên là vì chứng kiến định mệnh đang đến gần với dòng tộc quý tộc Bergstone lâu đời của vương quốc Rhoadseria rồi."

Bergstone đã phải cố gắng nuốt ngược những lời chửi thề đang dâng lên tận cổ họng khi nghe những lời gần như láo xược của Ryoma. Theo lẽ thường, ông mong đợi sẽ được nghe về cuộc đấu tranh phe phái giữa phe quý tộc và phe hiệp sĩ, giống như khi Meltina cố gắng lôi kéo ông về phía họ. Nhưng không hiểu sao, chủ đề lại chuyển sang vận mệnh của gia tộc ông, và vì nỗi buồn của công chúa được đưa ra làm lời mở đầu, nên đó hẳn phải là một chuyện cực kỳ tồi tệ đối với gia đình ông.

Vì ông đã tiếp đón cậu như bất kỳ ai đến cầu xin sự giúp đỡ, nên việc Bá tước Bergstone bị thôi thúc muốn thốt ra lời nhục mạ lúc này là lẽ tự nhiên. Phe công chúa, vốn đã suy yếu như vậy, liệu có tư cách gì để lo lắng cho sự an nguy của người khác?

Mặc dù vậy, nhiều năm làm quý tộc đã mang lại cho Bá tước Bergstone sự nhẫn nại để mỉm cười như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Ồ? Vận mệnh của gia tộc tôi, cậu nói sao? Chà, thật là vinh dự làm sao... Công nương lại lo lắng cho số phận của một gia tộc nhỏ bé như chúng tôi, ngay cả khi Người đang bị bủa vây bởi bao nhiêu rắc rối. Đó là niềm vinh hạnh tột bậc. Cậu có thể chuyển đến Công nương lòng biết ơn sâu sắc nhất của tôi vì sự tử tế của Người không?"

Câu trả lời của ông gần như hoàn hảo. Nó giữ được phẩm giá quý tộc, và trong khi tỏ vẻ biết ơn công chúa ở bề nổi, nó lại mỉa mai cô trong từng lời nói. Nó mang hàm ý: "Các người có thực sự ở vị thế để lo lắng cho chúng tôi không?"

Hừm, cho đến giờ mọi thứ vẫn đúng như thông tin mình có.

Ryoma cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy sự mỉa mai cay nghiệt trong câu trả lời của Bá tước Bergstone, vì cậu nghĩ rằng điều Công chúa Lupis cần lúc này là một người có khả năng bày mưu tính kế để đóng vai trò là bộ não của phe mình. Cô không chỉ thiếu hụt sức mạnh quân sự. Chính trị, kinh tế, ngoại giao, văn hóa; tất cả đều là những lĩnh vực cô đang thiếu thốn.

Chà, mình đoán đó là vì tất cả trợ thủ của Công nương Lupis đều từ tầng lớp hiệp sĩ... Nên họ chẳng qua cũng chỉ là một lũ vai u thịt bắp thôi.

Và thực sự, những gì người ta tìm kiếm ở một hiệp sĩ là võ nghệ và lòng trung thành với vương miện, để đóng vai trò là tấm khiên bảo vệ vương quốc và hoàng gia. Ryoma hiểu rõ rằng bản chất quân phiệt cũng có công dụng của nó.

Vấn đề là, họ quá kiên định với bản chất đó đến mức có xu hướng hành động liều lĩnh hoặc coi thường những đánh giá thực tế về tình hình. Lòng trung thành của họ kiên định và tuyệt đối, không khác gì tư tưởng tận hiến quên mình vẫn còn tồn tại mờ nhạt ở Nhật Bản hiện đại.

Tất nhiên, lối suy nghĩ đó tự thân nó không sai; hiệp sĩ phải có danh dự và lòng tự trọng. Nhưng từ góc độ tổ chức, việc có một nhóm chỉ gồm những loại người đó có thể tạo ra một tổ chức cực kỳ dễ kiểm soát, nhưng cũng tạo ra một tổ chức cực kỳ thiếu sót và khiếm khuyết.

Chính vì lý do này mà trong số tất cả các ứng cử viên để lôi kéo về phe công chúa, Bá tước Bergstone là người đầu tiên lọt vào mắt xanh của Ryoma. Người đàn ông trung niên này, kẻ từng nắm giữ quyền lực chính trị đáng kể, nhưng đã chuốc lấy cơn thịnh nộ của cả Công tước Gelhart và cố Quốc vương Pharst Đệ Nhị bằng sự lịch thiệp giả tạo và tính ngạo mạn; kẻ đã bị gạt ra khỏi cung điện ngay khi người ủng hộ chính của ông ta, cha dượng của ông, qua đời, và bị buộc phải sống một cuộc đời ẩn dật...

"Ngài quá khiêm tốn rồi, Bá tước Bergstone. Ngài có lãnh địa rộng lớn, sở hữu dân số ấn tượng. Theo những gì tôi thu thập được, ngài có khả năng huy động một ngàn quân? Điều đó nghe không giống một gia tộc quý tộc nhỏ bé đối với tôi."

So với Công tước Gelhart, người đứng đầu hàng ngũ quý tộc, sức mạnh quân sự mà Bá tước nắm giữ chắc chắn là không đáng kể. Nhưng không có nhiều quý tộc ở Rhoadseria có khả năng huy động một ngàn quân, và nếu Bá tước Bergstone được coi là quý tộc nhỏ, thì khoảng tám mươi phần trăm quý tộc trên toàn Rhoadseria cũng sẽ rơi vào cùng danh mục đó.

"Ồ, cậu đánh giá gia tộc tôi cao hơn thực tế rồi, thưa ngài đặc sứ. Có lẽ cuộc tranh chấp với phe quý tộc đã khiến cậu mất khả năng phán đoán sáng suốt chăng? Ahaha."

Lời nói của ông đầy rẫy sự chế nhạo. Chúng có thể được thốt ra với một giọng nói điềm tĩnh và vẻ thân thiện giả tạo, nhưng lại gần như là một lời xúc phạm công khai.

"Không, không hề. Tôi tin là phán đoán của mình rất sáng suốt. Bằng chứng là, theo những gì tôi nghe được, Công tước Gelhart đã thể hiện sự quan tâm lớn đối với ngài rồi. Hay có lẽ lúc này ngài đã là một phần của phe quý tộc rồi?"

Bất ngờ, vẻ mặt thanh thản của Ryoma đảo ngược trong tích tắc, khiến Bá tước Bergstone ngỡ ngàng.

"Cái gì...? Chà, chuyện này... khá là phiền phức đây. Tôi phải yêu cầu cậu kiềm chế việc thêu dệt một tin đồn vô căn cứ như vậy."

Khéo léo che giấu vẻ ngạc nhiên hiện lên trên mặt, Bá tước Bergstone lại mỉm cười thân thiện.

"Ồ, đó là sự thật sao?! Chà! Vậy thì tôi chắc chắn Công nương sẽ rất nhẹ nhõm khi nghe điều đó. Suy cho cùng, Người đã khá đau buồn khi nghe tin một quý tộc tầm cỡ như ngài có thể bị phe quý tộc lợi dụng cho đến khi hết giá trị sử dụng, mà chẳng thu lại được gì."

"Cái gì!" Lời của Ryoma khiến Bá tước Bergstone tái mặt. "Ý nghĩa của chuyện này là sao?!"

Đến lúc này, không còn lại gì từ hình ảnh một quý ông điềm tĩnh, tự tại mà ông đã đóng vai chỉ một khoảnh khắc trước đó. Ngụ ý của Ryoma rằng ông có thể bị phe quý tộc lợi dụng cho đến khi họ không còn cần đến ông nữa là một điều ông không thể phớt lờ.

"Trời ạ, sao lại nóng nảy thế? Tôi tưởng đây chỉ là một tin đồn vô căn cứ thôi chứ."

Nghe những lời chế nhạo của Ryoma, Bá tước tựa lưng vào ghế và thở hắt ra một hơi dài, lắc đầu.

"Hừ... Đủ rồi, chẳng ích gì khi chúng ta cứ dò xét động cơ của nhau lâu hơn nữa..." Bá tước Bergstone nói với tông giọng có chút cam chịu. "Ngài hẳn đã biết tôi là một phần của phe quý tộc rồi, đúng chứ?"

"Phải."

Ryoma nói như thể cậu đã biết điều đó từ lâu, nhưng Meltina, người đang lắng nghe bên cạnh, đang phải vật lộn để che giấu sự chấn động của mình.

Không thể nào! Chuyện gì đang xảy ra thế này? Bá tước Bergstone đã ngả theo phe quý tộc?! Từ bao giờ...? Có phải đám quý tộc đã ra tay từ trước khi mình đến thăm không? Không, quan trọng hơn, người đàn ông này đã biết chuyện này từ bao lâu rồi? Có phải hắn đã biết từ trước khi được diện kiến Công nương...? Chết tiệt, không ổn rồi... Mình phải giữ đúng bổn phận của mình lúc này. Nói bất cứ điều gì thừa thãi bây giờ chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp cho hắn thôi...

Vô số ý nghĩ xoay vần trong tâm trí Meltina, nhưng cô tuyệt vọng kìm nén những nghi ngờ, kết luận rằng việc im lặng quan sát cuộc trò chuyện sẽ là quyết định khôn ngoan nhất.

Việc Meltina bối rối cũng là lẽ tự nhiên. Ryoma không hề nói trước với cô điều gì. Vai trò được giao của cô là giới thiệu Ryoma, một kẻ mới đến, như một thành viên của phe công chúa. Chỉ vậy và không có gì khác.

Cuộc trò chuyện tiếp tục mà không hề bận tâm đến sự bối rối của cô.

"Ta không biết làm thế nào thông tin đó lại bị rò rỉ, nhưng ta đã đưa ra quyết định của mình, và ta không định thay đổi nó." Bá tước Bergstone ném một cái nhìn đầy thách thức về phía Ryoma.

Giờ đây khi đã rõ ràng rằng ông là một phần của phe quý tộc, ông sẽ không thèm giả vờ gia nhập phe công chúa — vốn hiện là kẻ thù của mình. Ryoma nhún vai phớt lờ thái độ đó.

"Chà, tôi cũng không đặc biệt bận tâm về chuyện đó. Tôi không có ý định ép buộc ngài." Đôi môi Ryoma khẽ cong lên thành một nụ cười.

"Cái gì?! Vậy cậu đến đây để làm cái gì?!" Bá tước Bergstone đỏ mặt tía tai trước câu trả lời quá đỗi bất ngờ của Ryoma.

"Việc ngài thuộc phe quý tộc không phải là vấn đề quá lớn đối với chúng tôi. Người duy nhất phải chịu thiệt thòi từ việc này chính là ngài, Bá tước Bergstone ạ."

Lời của Ryoma khiến vị bá tước chìm vào suy nghĩ.

"Ý cậu là sao...?" Bá tước Bergstone cuối cùng cũng thốt ra được câu hỏi đó. "Cậu đang nói cái gì vậy? Ta đứng ở thế thua sao?"

Dù nghi ngờ đây là đòn ly gián của kẻ thù, nhưng ý nghĩ rằng mình sẽ chịu thiệt từ thỏa thuận này vẫn khiến ông lo ngại.

"Ồ, ngài không nhận ra sao...? Tôi hiểu rồi. Tôi đoán là cứ để ngài không hay biết gì như vậy thì thật đáng thương, nên tôi sẽ giải thích một chút."

Khi Ryoma tiến hành giải thích mọi chuyện với vẻ thong dong như thể họ đang đàm đạo bên tách trà, Meltina và Bá tước Bergstone dần dần trở nên tái nhợt.

"Họ đã dùng điều kiện gì để thuyết phục ngài gia nhập phe quý tộc vậy, Bá tước Bergstone?"

Bergstone trả lời câu hỏi của Ryoma với vẻ mặt cau có. Ông có lẽ đã nhận ra rằng việc nói dối vào lúc này sẽ chẳng mang lại kết quả gì.

"Ta được hứa rằng một khi Công chúa Radine, người thừa kế được phe quý tộc hậu thuẫn, lên ngôi, ta sẽ được ban thêm đất đai và nhận chức Bộ trưởng Bộ Tài chính."

"Chà, đó quả là những điều khoản rất hậu hĩnh."

Khi Ryoma đáp lại bằng một giọng điệu gần như chế nhạo, Meltina khẽ nuốt nước bọt lo lắng.

Bộ trưởng Bộ Tài chính? Phe quý tộc thậm chí còn không thèm che giấu cách họ vung vẩy quyền lực. Nhưng nghĩ đến việc vị trí đó lại là thứ khiến ông ta xiêu lòng mà phản bội...

Đối với Meltina, người tin tưởng mãnh liệt rằng cả quý tộc và hiệp sĩ đều phải giữ lòng trung thành kiên định với vương miện, đây là một hành động đáng khinh bỉ, không biết xấu hổ. Cô phải kiềm chế để bàn tay không tự ý chạm vào thanh kiếm đeo bên hông.

"Tất nhiên rồi! Liệu phe công chúa có thể đưa ra lời đề nghị nào tương xứng với những điều kiện đó không?!"

Ryoma phải nỗ lực để che giấu sự giễu cợt trước giọng điệu không chút ngượng ngùng của Bá tước Bergstone. Sự thực là ông ta ngây thơ tin rằng phe quý tộc sẽ thực hiện phần việc của họ trong thỏa thuận đó khiến Ryoma thấy thật nực cười. Đúng là những điều kiện rất ưu ái, nhưng chúng chẳng có giá trị gì nếu những lời hứa đó không được thực hiện.

"Chà, gạt sang một bên việc liệu Công chúa Lupis có thể đưa ra cho ngài những điều kiện tương tự hay không, vậy họ đã yêu cầu ngài làm gì để đáp lại?"

Câu hỏi đó khiến vị bá tước im lặng. Ông đã để lộ việc mình thuộc phe quý tộc vì bị dẫn dắt bởi ngụ ý rằng ông sẽ thua từ quyết định đó, nhưng việc tiết lộ kế hoạch của phe quý tộc cho phe công chúa là điều quá phi lý.

Tuy nhiên, Ryoma đã dự đoán được mọi thứ ngay cả khi vị bá tước không trả lời. Ngay cả khi điều đó không hiển nhiên đối với Bergstone, kẻ đang bị lòng tham dẫn dắt, thì Ryoma, một người đứng ngoài cuộc, lại hiểu mọi chuyện rất rõ ràng.

"Họ yêu cầu ngài ngăn cản các quý tộc thuộc phe trung lập khác can thiệp, và không được huy động binh lính của mình. Thế nào? Đúng như vậy chứ?"

"Cái gì?!" Một từ kinh ngạc duy nhất thốt ra từ môi vị bá tước.

"Chà, với tình hình của phe quý tộc hiện nay, họ chẳng còn gì khác để yêu cầu ở ngài đâu."

Nhận ra giả định của mình đã trúng phóc, Ryoma nở một nụ cười thâm độc trong đầu.

"Ý cậu là sao?"

"Ngài không nghĩ rằng phần thưởng là mở rộng lãnh địa và vị trí Bộ trưởng Bộ Tài chính là hơi quá hời so với công việc ngài sẽ làm sao?"

Những lời đó khiến Bá tước Bergstone rơi vào trầm tư. Đúng là những điều kiện đó đặc biệt có lợi cho ông. Việc kêu gọi phe trung lập và không điều động quân đội đều là những hành động mà ông cơ bản chẳng mất mát gì; cùng lắm, ông chẳng mất gì ngoài chút mồ hôi khi đi thuyết phục các quý tộc láng giềng đừng can thiệp.

"Chúng hời đến vậy chỉ vì họ vốn dĩ không có ý định giữ lời hứa đó thôi."

Những lời lạnh lùng của Ryoma khiến toàn bộ sắc mặt của Bá tước Bergstone biến mất.

"K-Không thể nào... Chuyện đó không thể xảy ra được..."

Nhưng trong khi ông khẳng định mình không tin, sự lo lắng đã nảy mầm trong lòng ông.

"Đó vốn dĩ không phải là những lời hứa khả thi về mặt thực tế. Cả việc tăng thêm đất đai lẫn việc đưa ngài lên làm Bộ trưởng Bộ Tài chính. Suy cho cùng, ngài đang tham gia phe quý tộc mà."

Vấn đề nằm ở chính những gì mà hiệp sĩ và quý tộc làm ở thế giới này. Quý tộc là tập hợp những người được vương quốc ban cho lãnh địa và được công nhận có một mức độ tự trị nhất định.

Mặt khác, hiệp sĩ về cơ bản là một cái mác áp dụng cho tất cả những người bảo vệ hoàng gia và quý tộc, có khả năng sử dụng phép thuật và được chủ trả lương. Mặc dù họ là một tầng lớp phục tùng giới quý tộc, nhưng hiệp sĩ hiếm khi được ban đất đai. Chỉ một số ít những hiệp sĩ xuất sắc, cấp cao nhất mới được ban tặng vinh dự đó.

Tất nhiên, hiệp sĩ là trụ cột trung tâm của sức mạnh quân sự quốc gia, và hầu hết vị thế của họ xoay quanh quân đội. Có một số vị trí đặc biệt mà cả hiệp sĩ và quý tộc đều có thể đảm nhiệm, nhưng về cơ bản, chỉ có quý tộc mới được giao các vị trí xử lý công việc nội chính, trong khi hiệp sĩ được giao các vị trí xử lý việc phòng thủ.

Và đây chính là nơi vấn đề lớn nhất nảy sinh.

Nếu họ đánh bại phe hiệp sĩ, những người đang nắm quyền điều hành các hoạt động quân sự, liệu có còn ghế trống nào trong chính phủ mới giả định cho một vai trò liên quan đến nội chính không?

Câu trả lời là không.

Tất nhiên, có khả năng vị Bộ trưởng Bộ Tài chính hiện tại sẽ tử trận trong cuộc xung đột, nhưng hiện tại không có cách nào biết được điều đó. Và ngay cả khi chuyện đó xảy ra, xác suất để Bá tước Bergstone là người tiếp quản vị trí đó là con số không tròn trĩnh. Họ sẽ chỉ bổ nhiệm một người vốn dĩ đã thuộc phe quý tộc từ đầu mà thôi.

Nếu một người cụ thể nào đó giúp một phe phái chuyển từ thế yếu sang chiến thắng, loại thăng tiến đặc cách đó có thể khả thi. Nhưng trong cuộc xung đột cụ thể này, phe quý tộc vốn đã có lợi thế áp đảo so với phe hiệp sĩ rồi, và một kẻ quyết định gia nhập muộn màng như thể đặt cược vào một con ngựa đang thắng thế sẽ không bao giờ được chọn thay cho những người đã ủng hộ phe phái đó ngay từ đầu cuộc chiến. Nếu họ làm vậy, những thành viên vốn thuộc phe quý tộc từ đầu sẽ vô cùng bất mãn.

Điều tương tự cũng đúng với việc tăng thêm lãnh địa cho vị bá tước, đó là bởi vì đám hiệp sĩ làm gì có lãnh địa nào để mà cho. Nếu Công tước Gelhart muốn ban phát lãnh địa, chúng buộc phải là những vùng đất nằm dưới sự kiểm soát của hoàng gia.

Nếu ông ta làm suy yếu hoàng gia và chiếm ngôi vào một thời điểm nào đó, có lẽ việc ban phát những vùng đất đó cuối cùng là có thể. Nhưng nếu phe quý tộc thắng, Công tước Gelhart sẽ trở thành người có ảnh hưởng nhất đất nước, và gạt sang một bên bất kỳ tham vọng nào ông ta dành cho ngai vàng, ông ta sẽ không bao giờ đem đất đai của hoàng gia ban cho một cựu quý tộc trung lập gia nhập phe mình muộn màng như thế này trong cuộc tranh giành quyền lực.

Không, ông ta sẽ chẳng có đất đai nào để ban cho một quý tộc tham gia cuộc xung đột quá muộn và chẳng đóng góp được gì. Nếu Gelhart muốn ban đất, nó sẽ được trao cho những người đáng tin cậy đã phục vụ ông ta trong nhiều năm. Và nếu ông ta làm khác đi, phe phái của ông ta sẽ tự sụp đổ từ bên trong, vì những quý tộc cấu thành nên nó cũng chẳng phải hiến dâng lòng trung thành mà không cần sự đền đáp.

Khi Ryoma giải thích, khuôn mặt của Bá tước Bergstone mất sạch sắc khí. "Vậy ra, bấy lâu nay ta là một gã hề..." Những lời tự giễu thốt ra từ môi ông. Nếu phe quý tộc thực sự coi Bá tước Bergstone là đồng minh, họ đã không giao cho ông một nhiệm vụ đơn giản như vậy. Họ lẽ ra phải để ông giành lấy phần thưởng mà ông sẽ nhận được sau cuộc chiến bằng cách thực hiện một nghĩa vụ tương xứng với nó.

Họ có lẽ bảo ông không được điều động binh lính để ông không thực sự lập được bất kỳ loại chiến công quân sự nào do tình cờ. Nếu ông không bao giờ ra chiến trường, lẽ tự nhiên ông sẽ không có được bất kỳ loại vinh quang nào mà người khác có thể công nhận. Tất cả có lẽ đều là cố ý.

Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể hiểu được logic này nếu chịu dừng lại và xem xét mọi thứ kỹ lưỡng, nhưng nó đã không nảy ra trong đầu Bá tước Bergstone cho đến khi Ryoma đề cập đến.

Họ đã thao túng mình, lợi dụng lòng tham của mình...

Bá tước Bergstone nhận ra rằng mình đã bị thúc đẩy bởi những ham muốn ngu xuẩn của bản thân và đã thất bại trong việc đánh giá mọi thứ một cách cẩn trọng.

"Tôi thấy ngài cuối cùng đã bị thuyết phục." Ryoma gật đầu hài lòng, đọc được cảm xúc của Bá tước Bergstone qua biểu cảm của ông.

Thực tế, Meltina, người đang ngồi cạnh họ, cũng dễ dàng nhận ra mọi chuyện từ lời giải thích của Ryoma và không có gì để bổ sung thêm.

"Ta nên làm gì đây?" Bá tước Bergstone hỏi Ryoma.

Biểu cảm của ông hằn rõ sự sợ hãi và lo âu.

"Chà, để xem nào. Ngài đã thấy mình sẽ kết thúc ở đâu nếu cứ bám lấy phe quý tộc, còn nếu ngả sang phe hiệp sĩ thì cũng chỉ có nghĩa là tên Tướng quân Albrecht hống hách đó sẽ vứt bỏ ngài ngay khi ông ta xong việc với ngài, đúng chứ? Và nói vậy nghĩa là ngài cũng không thể quay lại làm phe trung lập được nữa rồi..."

Lời nói của Ryoma mang đầy ẩn ý. Sau một hồi suy nghĩ, Bá tước Bergstone đưa ra một gợi ý.

"Nhưng nếu ta giúp đỡ Công nương..."

Ông bỏ lửng câu nói, nhưng về cơ bản ông đang hỏi Công chúa Lupis sẽ đối đãi với ông như thế nào nếu ông gia nhập phe cô.

"Chà, để xem. Tôi nghĩ việc trở thành Bộ trưởng Bộ Tài chính có vẻ là hơi quá tầm với ngài, nhưng..."

Lời nói của Ryoma khiến đôi mắt Bá tước Bergstone mờ đi vì thất vọng. Việc được hứa hẹn vị trí đó đã khiến ông khá gắn bó với ý tưởng này. Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Ryoma đã mang lại sức sống cho khuôn mặt ông.

"Nếu Công chúa Lupis thắng cuộc chiến này, hầu hết, dù không phải tất cả phe quý tộc, có khả năng sẽ bị thanh trừng trong quá trình đó... Điều đó đương nhiên có nghĩa là một số vị trí sẽ bị bỏ trống. Và điều đó cũng sẽ mở ra những vùng lãnh địa mà Người có thể ban phát, trong trường hợp đó... ngài hiểu chứ?"

Thứ chất độc quyến rũ thốt ra từ môi Ryoma tấn công vào trái tim Bá tước Bergstone. Nói cách khác, nếu phe công chúa thắng, phe quý tộc sẽ bị suy giảm đáng kể, giải phóng các vị trí hiện có để lấp đầy bởi những người đã hợp tác với cô. Và vì công chúa vẫn đóng vai trò là biểu tượng của phe hiệp sĩ, ít nhất là trong mắt công chúng, việc gia nhập với cô vào thời điểm này sẽ cho phép ông tích lũy được một vị thế đáng kể trong phe của cô.

Hơn nữa, vì kẻ thù là giới quý tộc, việc đánh bại họ sẽ cho phép phe công chúa tịch thu đất đai của họ, và Bá tước Bergstone sẽ được phép tham gia vào việc phân chia chiến lợi phẩm.

Đây không phải là một lời đề nghị tồi... Tốt hơn nhiều so với việc bị phe quý tộc lợi dụng rồi vứt bỏ như một con tốt, và mình sẽ có thể trả đũa họ vì đã làm nhục mình như thế này. Nhưng... tất cả những điều đó là giả định Công chúa Lupis thắng được phe quý tộc. Nếu cô ta không thể, toàn bộ cuộc thảo luận này sẽ vô nghĩa... Trong trường hợp đó, bị phe quý tộc lợi dụng thực ra có thể ít gây hại hơn.

Trái tim Bá tước Bergstone bị giằng xé giữa lòng tham và bản năng tự bảo toàn.

"Ngài Mikoshiba... Tôi xin lỗi, nhưng tôi sẽ cần một chút thời gian để suy nghĩ kỹ về chuyện này."

"Điều đó cũng hợp lý thôi. Nhưng ngài sẽ cần bao lâu? Chúng tôi thực sự đang khá gấp gáp, nên chúng tôi không ở vị thế có thể chờ đợi trong nhiều ngày."

Ryoma không nghĩ Bá tước Bergstone sẽ đồng ý giúp Công chúa Lupis ngay tại đây và ngay lúc này. Từ góc nhìn của vị bá tước, đây là một quyết định lớn sẽ ảnh hưởng đến cả cuộc đời ông. Nếu ông đồng ý ngay lập tức, Ryoma sẽ không tin tưởng ông ta.

Nhưng nói ngược lại, họ không thể đứng chờ ông ta quyết định quá lâu, vì họ còn phải đi và cố gắng thuyết phục các quý tộc trung lập khác.

"Tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu có thể cho ta đêm nay để cân nhắc mọi thứ... Ta sẽ cho cậu câu trả lời vào ngày mai, vậy các vị có muốn nghỉ lại đêm nay tại dinh thự của ta không?"

"Rất sẵn lòng. Tôi sẽ háo hức chờ đợi ngài đưa ra quyết định sáng suốt." Ryoma nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Bá tước Bergstone và lắc mạnh với một nụ cười.

Meltina lặng lẽ quan sát hai người họ, bị bủa vây bởi một nỗi sợ hãi khó giải thích dành cho Ryoma Mikoshiba.

"Ôi, mình phải làm gì đây...?"

Sau khi trì hoãn quyết định đến ngày mai, Bá tước Bergstone tự nhốt mình trong phòng làm việc, đi đi lại lại và tự hỏi bản thân câu hỏi đó lặp đi lặp lại.

"Người đàn ông đó... Những gì hắn nói rất có thể là sự thật... Tại sao mình lại không nhận ra khi phe quý tộc đưa ra lời đề nghị cơ chứ...?"

Đó là lời than vãn lớn nhất của ông. Nhìn lại, đó là một quyết định ngu xuẩn, và bao nhiêu hối hận cũng không đủ. Cách giải thích duy nhất của ông là mười năm sống ẩn dật đã làm thui chột trí tuệ từng sắc sảo một thời.

Nếu ông ở lại phe trung lập, thì ông sẽ không liên quan đến cuộc xung đột dù bên nào thắng đi chăng nữa. Giữ thế trung lập có thể không làm tăng lãnh thổ của ai hay cho phép ông tái xuất trong các công việc của cung điện, nhưng nó sẽ cho phép ông duy trì lối sống hiện có. Nhưng ông đã bị lôi kéo bởi những cám dỗ ngọt ngào để đứng về phía phe quý tộc, điều này để lại cho ông hai lựa chọn.

Những lựa chọn đó là: tiếp tục đứng về phía phe quý tộc dù biết rõ mình sẽ bị lợi dụng như một con tốt, hoặc đặt cược vào việc xoay chuyển tình thế và gia nhập phe hiệp sĩ. Quay trở lại thế trung lập lúc này là không thể. Nếu ông làm vậy, một khi cuộc chiến kết thúc, kẻ thắng cuộc sẽ giáng những đòn trừng phạt nghiêm khắc lên ông.

Nhưng ngay cả khi nhận thức được vị thế của mình, Bá tước Bergstone vẫn không thể đưa ra quyết định. Và lý do lớn nhất là những người mang tin tức này đến cho ông lại là đặc sứ từ phe công chúa.

Ngay cả khi bị buộc phải sống ẩn dật, Bá tước Bergstone vẫn luôn lắng nghe các mối quan hệ chính trị của vương quốc để chờ đợi ngày ông trở lại hoạt động chính trường. Và vì vậy, ông biết rằng Công chúa Lupis hiện tại chẳng khác gì một hình bù nhìn chính trị để phe hiệp sĩ tập hợp dưới trướng, và mọi thực quyền đều nằm trong tay Tướng quân Albrecht.

"Người đàn ông đó đi cùng Tiểu thư Meltina... nghĩa là hắn có liên hệ trực tiếp với Công chúa Lupis. Điều đó có nghĩa là mình không được mời vào phe hiệp sĩ, mà là phe công chúa."

Liệu Công chúa Lupis có mãi là con rối trong tay Tướng quân Albrecht?

Bất kể quyết định của cô là gì, một khi cuộc chiến với phe quý tộc kết thúc, có khả năng một cuộc chiến khác sẽ nổ ra giữa phe hiệp sĩ và phe công chúa. Và vì vậy, ông không chỉ được mời vào phe yếu hơn trong cuộc chiến này, mà còn vào phe yếu hơn ngay trong chính nội bộ đó. Việc Bá tước Bergstone do dự là điều đương nhiên.

"Nếu mình ủng hộ họ, mình sẽ phải chuẩn bị tâm lý để mất tất cả..." Ông sẽ phải quyết tâm vứt bỏ danh gia vọng tộc, những giàu sang mà ông đã gây dựng bao năm qua và những lãnh địa mà ông đã tích lũy được cho đến ngày nay.

"Vấn đề là liệu Công nương có thể thắng hay không..."

Cuối cùng, tất cả các vấn đề đều xoay quanh câu hỏi đó. Phe công chúa có thể thắng không? Lòng trung thành của Bá tước Bergstone với vương miện không hề yếu, nhưng lòng trung thành của ông không lớn đến mức ông sẽ đặt gia đình mình vào vòng nguy hiểm vì nó. Ông sẽ không nói rằng danh dự và lòng trung thành là vô nghĩa, nhưng một người đàn ông không thể chỉ sống dựa trên những thứ đó.

"Lúc trước, mình không nghĩ phe công chúa có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào..."

Phương pháp lôi kéo mọi người về phía mình của Meltina rõ ràng là rất đơn giản; khẳng định tính chính danh của Công chúa Lupis như một người thừa kế và kêu gọi lòng trung thành của họ. Và mặc dù đó chắc chắn là những điều quan trọng, chúng sẽ không đủ lý do để làm lay chuyển trái tim của các quý tộc phe trung lập.

Và tại sao lại như vậy? Bởi vì bất cứ ai đặt tầm quan trọng như vậy vào lòng trung thành với ngai vàng hay tính chính danh của công chúa thì ngay từ đầu đã không chọn trở thành một phần của phe trung lập. Bất cứ ai quan tâm đến những điều đó đều đã đến dâng hiến lòng trung thành cho Công chúa Lupis từ lâu trước khi Meltina xuất hiện để thuyết phục họ.

Điều Bá tước Bergstone muốn nghe là Công chúa Lupis sẽ đền đáp lòng trung thành của ông như thế nào, nếu ông chọn giúp đỡ cô. Đó mới là điều quan trọng. Giúp đỡ công chúa là tốt, nhưng việc huy động quân đội sẽ cần trang bị và quân lương, và bất kỳ binh sĩ nào lập được chiến công ấn tượng đều cần được ban thưởng xứng đáng. Ngay cả trong một xã hội phân cấp, những lời nói đơn giản kiểu "làm tốt lắm" sẽ không đủ.

Nhưng Meltina không hiểu điều này. Tất cả những gì cô ta làm là nói về lòng trung thành với công chúa lặp đi lặp lại như một chiếc máy ghi âm hỏng, và việc làm lung lay bất kỳ ai ngoại trừ những quý tộc trung thành nhất bằng điều đó là điều không thể.

Đó là lý do tại sao Bá tước Bergstone quay lưng lại với công chúa. Nếu trợ thủ thân cận nhất của cô, Meltina, còn không có được trình độ trí tuệ đó, ông không còn cách nào khác ngoài việc phán đoán rằng không ai trong số những người đứng về phía cô là xuất chúng.

Suy cho cùng, một phe phái chỉ mạnh bằng những người trong đó, và điều quyết định chiến thắng là bên nào có nhân lực ưu việt hơn.

Và thế là Bá tước Bergstone quay lưng với Công chúa Lupis và vui vẻ nhận lời mời từ phe quý tộc. Ai chẳng muốn tham gia một cuộc chiến mà họ biết mình có thể thắng; nhất là khi được đưa ra phần thưởng hấp dẫn là mở rộng lãnh địa và giành lấy quyền lực.

Nhưng sau cuộc trò chuyện hôm nay, Bá tước Bergstone vô cùng mâu thuẫn. Tất cả là nhờ vị đặc sứ đã đến hôm nay từ phe công chúa, Ryoma Mikoshiba...

"Ta không biết người đàn ông đó là ai, nhưng... Hắn thật sắc sảo. Có lẽ là quá sắc sảo..."

Ryoma Mikoshiba. Người đàn ông bí ẩn xuất hiện trong phe công chúa, phe mà ông từng tin rằng chẳng có cá nhân nào khôn ngoan hay có tầm nhìn xa trông rộng.

Mình mới chỉ gặp hắn hôm nay, nhưng mình có thể tự tin nói rằng khả năng phán đoán và đánh giá tình hình của hắn là khá đáng tin cậy.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi họ trò chuyện, cậu đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trong lòng Bá tước Bergstone. Cách hành xử của cậu rất tốt, và chỉ xét về mặt ngoại giao, cậu đã cho thấy sức mạnh ấn tượng.

Điều đó có nghĩa là vận mệnh tương lai của phe công chúa có thể đã thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn. Phe quý tộc có lẽ đã cố gắng lôi kéo các quý tộc trung lập khác giống như cách họ đã cám dỗ ông, nhưng sau khi nghe những lời của người đàn ông đó, sẽ không ai đủ ngu ngốc để nhận lời đề nghị của họ. Nói cách khác, khả năng có thể chiêu mộ các quý tộc trung lập khác chắc chắn là có.

Phải, với Ryoma Mikoshiba bên cạnh, phe công chúa sẽ lớn mạnh hơn, và hoàn toàn có khả năng Công chúa Lupis sẽ trở thành người cai trị vương quốc Rhoadseria. Và vì vậy, Bá tước Bergstone đã mâu thuẫn.

"Aaa... Mình phải làm gì đây...?"

Bất ngờ, có tiếng gõ cửa phòng làm việc của ông. Tâm trí của Bá tước Bergstone, vốn đang lạc trong mê cung của những suy nghĩ và cân nhắc đó, lập tức quay trở lại thực tại.

"Thưa ngài?" Giọng nói của một trong những cô hầu gái đã kéo tâm trí đang mâu thuẫn của ông về với thực tại. "Bữa tối đã sẵn sàng, và các vị khách đã ngồi vào bàn ăn rồi ạ."

Nhìn ra cửa sổ, ông thấy mặt trời đã lặn, và một tấm màn bóng tối đã bao trùm cảnh vật bên ngoài. Cuộc gặp gỡ của ông với Ryoma kết thúc vào lúc hơn một giờ chiều, điều đó có nghĩa là Bá tước Bergstone đã dành năm đến sáu tiếng đồng hồ đắm chìm trong sự lo âu trong phòng làm việc.

"À, ừ... Ta sẽ đến ngay." Bá tước Bergstone đưa ra câu trả lời ngắn gọn đó trước khi chỉnh đốn lại vẻ ngoài và đi về phía phòng ăn.

Sau khi dùng bữa tối, người vợ đang lo lắng của Bá tước Bergstone, Nữ bá tước, bước vào phòng làm việc của chồng sau khi ông lại tự nhốt mình trong đó.

"Ồ, là em à... Anh chỉ đang suy ngẫm vài chuyện thôi." Bá tước Bergstone mỉm cười để che giấu sự mệt mỏi và mời vợ ngồi xuống ghế sofa. "Em đến đây làm gì vào đêm muộn thế này?"

"Anh đã hành động kỳ lạ trong bữa tối, nên em chỉ là... Có chuyện gì đã xảy ra sao?"

Món gà quay được phục vụ trong bữa tối là món ăn đáng tự hào nhất của nhà bếp Bergstone, nhưng trái ngược với thói quen ăn uống sành sỏi thường ngày, bá tước hầu như không đụng đến nó. Từ góc nhìn của ông, bây giờ khó có thể là lúc để thưởng thức một bữa ăn.

"Không... Không có gì sai cả. Không có gì em phải bận tâm đâu." Ôm vai vợ, ông cố gắng trấn an bà bằng một nụ cười dịu dàng.

Tuy nhiên, sau bao nhiêu năm chung sống với ông, bà có thể dễ dàng nhìn thấu bóng đen u ám đang treo lơ lửng trong lòng chồng mình.

"Không! Không đúng. Chúng ta đã kết hôn được mười hai năm rồi... Làm sao em có thể không nhận ra có điều gì đó không ổn với anh chứ?!"

Nữ bá tước lo lắng cho ông từ tận đáy lòng. Họ đã bị ràng buộc trong cái thường được gọi là hôn nhân chính trị, nhưng nữ bá tước yêu chồng sâu sắc, người sẽ bước sang tuổi bốn mươi ba vào năm nay, và Bá tước Bergstone cũng yêu vợ sâu đậm không kém.

"Có phải vì những vị khách đã đến hôm nay không?"

Sáng nay bá tước vẫn ổn, nhưng đột nhiên lại tự nhốt mình trong phòng làm việc sau giờ trưa. Việc nghi ngờ họ là lý do là điều tự nhiên.

"Có phải... nó có liên quan gì đến cung điện không?" Nhận thấy vẻ mặt của chồng thay đổi trước câu hỏi trước đó của mình, nữ bá tước dồn ép.

Là vợ chính thức của một quý tộc nghĩa là bà không đứng ngoài những cuộc tranh giành quyền lực trong nước, vì những lựa chọn của chồng bà có thể quyết định số phận của cả gia tộc. Và điều đó càng đúng hơn khi những cuộc đấu tranh này liên quan đến vận mệnh của cả đất nước.

"Anh à..." Thấy thái độ của chồng, nữ bá tước đã trở nên tin chắc. "Chúng ta không phải là vợ chồng sao...? Em có thể không giúp gì được cho anh, nhưng nếu em có thể gánh vác ít nhất một phần gánh nặng, anh có thể vui lòng nói cho em biết vấn đề là gì không?"

Bá tước Bergstone không khỏi xúc động trước những lời chân thành của vợ. Có lẽ ông thực sự muốn nói điều này với ai đó... Có lẽ ông thực sự đã mâu thuẫn đến mức này.

"Anh có thể không am hiểu về chính trị..."

Sau khi Bá tước Bergstone thành thật về những lo lắng của mình, nữ bá tước bắt đầu đưa ra quan điểm còn ngần ngại nhưng rõ ràng của mình về vấn đề này.

"Nhưng nếu bây giờ anh tha thiết ủng hộ Công nương khi cô ấy đang ở thế yếu nhất, em nghi ngờ việc cô ấy sẽ đối xử tệ với anh."

Mặc dù bà khẳng định mình không am hiểu về vấn đề này, nhưng ý kiến của bà là một ý kiến không làm hổ danh là phu nhân của nhà Bergstone. Nhưng ngay cả khi những lời của bà làm ông hạnh phúc, Bá tước Bergstone vẫn chậm rãi lắc đầu.

"Anh biết điều đó, dĩ nhiên rồi. Nhưng đó không phải là vấn đề. Vấn đề là liệu Công nương có thể thắng hay không, ngay cả khi có sự giúp đỡ của anh!"

Nữ bá tước biết rõ điều đó; không cần phải nói. Phe công chúa là phe yếu nhất trong tất cả và thiếu nhân lực tháo vát. Đó là lý do tại sao Bá tước Bergstone sẽ thu được rất nhiều trong trường hợp họ chiến thắng. Nhưng đó là chỉ khi họ thắng... Nếu họ thua, ông sẽ mất tất cả. Chính nỗi sợ hãi đó đã trói buộc và làm tê liệt trái tim bá tước.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, nữ bá tước đã nói điều gì đó làm rung động trái tim ông.

"Vậy thì, anh à... Chẳng phải anh nên tự mình dẫn dắt cô ấy đến chiến thắng sao?"

Những lời đó thật quá đỗi bất ngờ đối với Bá tước Bergstone. Và khi chồng bà đứng đó chết lặng vì ngạc nhiên, nữ bá tước bắt đầu nói ra những gì trái tim bà tha thiết tin tưởng.

"Anh là một người đàn ông tài năng. Kể từ khi kết hôn với anh, em chưa một lần nghi ngờ tài năng của anh... Em thực sự tin rằng anh là một người đàn ông xứng đáng gánh vác vận mệnh của vương quốc Rhoadseria. Và đó là lý do tại sao em không muốn thấy anh dao động! Hãy lấy lại sự tự tin mà anh đã từng có! Con người anh của mười hai năm trước sẽ không bao giờ cho phép bản thân mình chùn bước ở đây! Phải. Con người anh trước đây..."

Một cơn giận dữ đã tích tụ qua nhiều năm khiến nữ bá tước run rẩy.

"Con người anh... trước đây..."

Nhìn vợ một cách ngây người khi nước mắt lưng tròng, hình ảnh bản thân cũ của ông, tràn đầy tự tin, hiện lên trong tâm trí Bá tước Bergstone. Mười hai năm trước, khi ông vẫn còn ở độ tuổi đầu ba mươi, ông là một trong những người có ảnh hưởng nhất ở Rhoadseria. Một chính trị gia trẻ tuổi với trí tuệ vô tận, tham gia quyết liệt vào thương mại nội địa và thậm chí được chọn làm một trong những quan chức của cung điện.

Nhưng kiêu ngạo thường đi trước sự sụp đổ, và điều đã khiến cuộc đời của Bá tước Bergstone, vốn tưởng chừng như đang thuận buồm xuôi gió, đi chệch hướng, chính là người ủng hộ lớn nhất của ông, và là cha của vợ ông, cựu thủ tướng của vương quốc Rhoadseria, Hầu tước Ernest, đã thất bại trong một cuộc đấu tranh chính trị chống lại Lãnh chúa Gelhart. Kết quả là, lãnh địa của ông bị tịch thu và gia đình ông bị đưa đến bờ vực diệt vong. Đa số những người có quan hệ huyết thống của ông đã bị trục xuất khỏi Rhoadseria.

Những tàn dư duy nhất của dòng máu Hầu tước Ernest là vợ của Bá tước Bergstone, người đã gả vào gia đình ông, và chị gái của bà, người đã kết hôn với một quý tộc khác. Và trước khi kịp nhận ra, Bá tước Bergstone đã bị trục xuất khỏi tâm điểm của chính trường.

Đó không phải là vấn đề về tài năng của bá tước. Chỉ riêng việc ông đã kết hôn với con gái của một đối thủ chính trị trong quá khứ đã khiến ông không còn được Lãnh chúa Gelhart coi trọng. Hơn nữa, sự tự tin vào tài năng của chính mình đã khiến ông bị Quốc vương quá cố Pharst Đệ Nhị ghét bỏ.

Không còn ai đưa tay ra giúp đỡ sau khi ông mất đi cha dượng, người đóng vai trò là người ủng hộ mình, và bị nhà vua xa lánh như một kẻ mới vào nghề ngu xuẩn, huênh hoang. Cuối cùng, Bá tước Bergstone bị trục xuất khỏi cung điện và buộc phải sống ẩn dật trong lãnh địa của mình.

Trong mười hai năm kể từ đó, Bá tước Bergstone chỉ hành động để tuyệt vọng bảo vệ vùng đất của mình. Việc ông gia nhập phe trung lập đơn giản là do ông đang chờ đợi cơn bão sắp tới đi qua. Trái tim ông đã đặt vào thế phòng thủ. Và dần dần, điều đó đã khiến ông mất đi nanh vuốt.

"Anh sẽ không dao động về điều này trước đây..." Khuôn mặt của Bá tước Bergstone tràn đầy sức sống.

Giống như nữ bá tước đã nói, mười hai năm trước Bá tước Bergstone sẽ chấp nhận canh bạc mà không một chút do dự, và sẽ hoàn toàn tự tin vào khả năng của mình. Ông có thể không tài năng như ông từng tin tưởng, nhưng có một điều chắc chắn; nếu ông không tin là mình tài năng, ông sẽ mãi là một kẻ thua cuộc đã thất bại trước khi trận chiến bắt đầu.

Mình sẽ làm gì ở vị thế này mười hai năm trước? Liệu mình có thèm đợi Meltina can thiệp không? Không... mình sẽ không. Mình sẽ tự đề cử bản thân với phe công chúa, và giúp đỡ Công chúa Lupis. Không biết công chúa có thể thắng không ư? Nhảm nhí. Nếu mình không biết, mình chỉ cần đảm bảo cô ấy thắng nhờ sự giúp đỡ của mình!

Lời nói của người vợ đã đánh bay lớp rỉ sét khỏi trái tim của người đàn ông đã mải mê với thế phòng thủ suốt mười hai năm dài đằng đẵng.

Và ngay tại khoảnh khắc đó, ngọn lửa tham vọng từng rực cháy trong lòng ông thời trẻ đã được thắp lại.

"Nếu anh đứng về phía Công chúa Lupis, hoặc là vinh quang tột đỉnh, hoặc là thất bại cay đắng sẽ chờ đợi chúng ta. Và dĩ nhiên, em cũng sẽ chia sẻ vận mệnh đó với anh... Em vẫn bằng lòng với quyết định này chứ?"

Bergstone hỏi người vợ đã đồng hành cùng ông suốt những năm qua một lần cuối. Đến lúc này, mọi thứ đã quá rõ ràng không cần nói ra, nhưng đây vẫn là một cử chỉ âu yếm dành cho vợ mình.

"Em bằng lòng. Ngay cả khi con đường này dẫn đến giá treo cổ, em cũng sẽ cùng anh vững bước trên đó!"

Và một khi đã quyết định, vị bá tước sẽ không còn dao động nữa. Ông không cố phán đoán xem mình có thể thắng hay không, bởi vì ông đã quyết định sẽ dùng toàn bộ quyền lực của mình để giúp Công chúa Lupis trở thành người cai trị thực thụ của Vương quốc Rhoadseria.

"Anh sẽ đi gặp Elnan ngay lập tức. Giúp anh chuẩn bị khởi hành."

"Ngay bây giờ sao?" Nữ bá tước hỏi, vẻ bối rối.

Ông đã chờ đợi mười hai năm rồi, và khởi hành vào lúc này có chút quá muộn.

"Phải. Anh đã trì hoãn câu trả lời với ngài Mikoshiba cho đến ngày mai, nhưng chỉ đơn thuần đưa ra sự đồng ý vào ngày mai thì thật quá nhạt nhẽo."

Bá tước Elnan Zeleph — một quý tộc phe trung lập có lãnh địa giáp ranh với Bá tước Bergstone, và cũng là người đã kết hôn với chị/em gái của nữ bá tước.

Người duy nhất thu được công trạng từ việc mình từ bỏ phe quý tộc để sang phe công chúa một mình sẽ là ngài Mikoshiba... Nhưng nếu mình lôi kéo được Elnan sang phe công chúa, công trạng đó sẽ thuộc về mình. Và Elnan là anh/em rể của mình... có lẽ là người đàn ông duy nhất mình còn có thể tin tưởng.

Khi đã quyết tâm đứng về phía phe công chúa, trí óc ông đã lấy lại được sự sắc sảo vốn có của những ngày còn trẻ. Nếu ông chỉ đơn giản là đổi phe sang phe công chúa như hiện tại, toàn bộ công lao sẽ thuộc về Ryoma Mikoshiba. Sẽ không ai đánh giá cao Bá tước Bergstone chỉ vì việc đổi phe.

Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông lôi kéo được một quý tộc khác gia nhập khi ông tham gia? Công lao sẽ hoàn toàn thuộc về Bá tước Bergstone. Vì vậy, nếu ông muốn củng cố vị thế của mình trong phe công chúa, ông không được phép thất bại.

"Em hãy làm mọi cách để giữ ngài Mikoshiba ở lại đây! Hiểu chứ?! Đừng để họ rời đi trước khi anh trở về!"

"Vâng, anh yêu. Anh đi đường cẩn thận!"

Thấy khuôn mặt chồng lấy lại vẻ rạng rỡ của những năm tháng cũ, nữ bá tước cúi đầu thật sâu.

"Ý nghĩa của chuyện này là gì?!"

Công tước Furio Gelhart, Thủ tướng của Vương quốc Rhoadseria và là người đứng đầu phe quý tộc, không tự chủ được mà đập mạnh nắm đấm xuống chiếc bàn gỗ mun trang trí trong văn phòng của mình. Phe của ông đáng lẽ phải giữ lợi thế tuyệt đối so với đối thủ, nhưng trong vài ngày qua, ông liên tục nhận được hết báo cáo đáng lo ngại này đến báo cáo khác.

"Th-Thưa ngài..."

"Thưa ngài cái gì? Vào thẳng vấn đề đi."

Lo sợ cơn giận của chủ nhân, trợ thủ của Gelhart ngập ngừng không dám nói, điều này càng làm cơn thịnh nộ của công tước bùng lên. Ông là một người đàn ông ở độ tuổi năm mươi sáu — thời kỳ đỉnh cao của một chính trị gia. Mái tóc của Gelhart được chải chuốt cẩn thận, mang màu vàng xen lẫn những sợi bạc. Bộ ria mép được cắt tỉa tỉ mỉ phía trên môi cho thấy bản tính hay lo âu của ông. Thoạt nhìn, ông có vẻ là một quý ông lịch lãm, nhưng biểu cảm giận dữ trên khuôn mặt hiện tại đã xóa sạch mọi dấu vết của vẻ ngoài tao nhã đó.

Nhưng cơn giận của ông không phải là không có lý do chính đáng. Trợ thủ của ông, trên thực tế, cũng đang vô cùng bối rối trước hàng loạt tin tức rắc rối bất ngờ này. Điều duy nhất họ biết chắc chắn là các thành viên của phe trung lập mà họ đã ký thỏa thuận bí mật đang nối gót nhau ngả về phía kẻ thù trong suốt tuần qua. Và mặc dù họ hầu hết là các quý tộc hạng trung, nhưng tất cả họ đều có những vùng đất màu mỡ nằm dưới sự kiểm soát của mình.

Tất nhiên, dù màu mỡ đến đâu, vùng đất của họ cũng không thể sánh được với lãnh địa của ông, hay của những quý tộc khác hình thành nên cốt lõi của phe quý tộc. Ngay cả người mạnh nhất và lớn nhất trong số các quý tộc hạng trung, Bá tước Bergstone, cũng chỉ có thể huy động tối đa một ngàn binh sĩ và vài chục hiệp sĩ, và có lẽ thêm lính đánh thuê vào đó. Dù trong trường hợp nào, lực lượng của ông ta cũng chỉ ở mức hơi quá một ngàn người.

Nhưng ngay cả khi một quý tộc riêng lẻ không thể xoay chuyển cục diện cuộc chiến, thì việc các quý tộc đó hợp nhất lực lượng lại có thể trở nên rắc rối. Có một câu chuyện ngụ ngôn rằng, trong thời Chiến quốc của Nhật Bản, một nhà chinh phạt tên là Motonari Mori cai trị vùng Chugoku, đã dạy con trai mình về "Truyền thuyết ba mũi tên". Mặc dù không chắc chắn liệu câu chuyện đó có thực sự là của Motonari hay không, nhưng đó là một giai thoại nhấn mạnh tầm quan trọng của sự đoàn kết.

Câu chuyện ngụ ngôn này chỉ có một ý nghĩa: bất kể lực lượng nhỏ bé đến mức nào khi đứng một mình, họ có thể trở thành một đội quân hùng mạnh nếu sát cánh bên nhau.

Tất nhiên, là một cư dân của thế giới này, Gelhart không thể nghe nói về bài học Trái Đất này trước đây, nhưng ông tự mình hiểu được ý nghĩa đằng sau nó nhờ nhiều năm kinh nghiệm. Chính vì lý do này mà Công tước Gelhart đã thể hiện sự hào phóng bất thường trong một âm mưu chống lại những quý tộc trung lập có ảnh hưởng nhất. Miếng mồi mà ông đưa ra cho họ là triển vọng mở rộng lãnh địa và đảm bảo các vị trí trong chính phủ một khi cuộc chiến kết thúc.

Kết quả là nhiều quý tộc vốn bất mãn với cách ông đối xử với họ trong thời gian dài đã ngả về phía ông một cách dễ dàng đến nực cười. Suy cho cùng, phe trung lập là tập hợp những quý tộc bị đẩy ra khỏi cốt lõi chính trị và lạc lõng với sự thay đổi của thời đại. Khi có cơ hội, họ sẽ lao về phía ông với đôi mắt sáng rực lòng tham, và việc thao túng những kẻ ngốc như vậy để đạt được mục đích của mình là một việc đơn giản đối với người đang nắm giữ nền chính trị của Vương quốc Rhoadseria trong lòng bàn tay.

Hay ít nhất là mọi chuyện đã từng như vậy, cho đến khi ngọn gió đột ngột đổi hướng gần đây. Và hơn thế nữa, những người đổi phe lại là những thành viên có tầm ảnh hưởng của phe trung lập, những người đã được đưa ra các điều kiện cực kỳ thuận lợi.

Có kẻ đang thao túng mọi thứ từ sau bức màn... Và đó là một kẻ thông minh.

Khứu giác chính trị được rèn luyện kỹ lưỡng của Công tước Gelhart đã đánh hơi thấy một âm mưu đang được thêu dệt bởi một kẻ thù vô hình nào đó. Các điều kiện ông yêu cầu ở các quý tộc trung lập chỉ là họ không điều động quân đội và họ ủng hộ Công chúa Radine; chỉ có vậy thôi. Rủi ro về phía họ là cực nhỏ, trong khi lợi lộc họ thu được là khá lớn. Và thế là các quý tộc trung lập, những người bị buộc phải sống những ngày tháng bất hạnh và mờ nhạt, đã lũ lượt kéo về phía ông.

Không cần phải nói, Công tước Gelhart ngay từ đầu đã không có ý định thực hiện những lời hứa đó, và ông không coi họ là thành viên của phe quý tộc hay đồng minh của mình. Ông đơn giản là không muốn họ thực hiện bất kỳ loại hành động thừa thãi nào có thể làm rối loạn tình hình chiến sự.

Bên cạnh đó, nếu Gelhart tính toán số lượng lãnh thổ ông phải cắt ra nếu thực hiện đúng thỏa thuận, kết quả là ông sẽ phải cho đi một nửa lãnh thổ của vương quốc. Và hơn thế nữa, những thỏa thuận này không có sức ràng buộc; tất cả đều được thực hiện trong bí mật, và vì không có hợp đồng nào được viết ra, luật pháp không trao cho chúng quyền năng gì.

Do đó, yếu tố quyết định sẽ là sức mạnh của binh khí, và Công tước Gelhart là người mạnh hơn. Một khi các quý tộc nhận ra mình bị lừa, việc họ chuyển sang các biện pháp bạo lực sẽ là quá nguy hiểm. Mọi người, ngoại trừ những kẻ thiếu thận trọng nhất, sẽ chỉ đơn giản là đầu hàng trước tình cảnh, ngậm miệng lại và không làm gì cả, dù họ có bất mãn đến đâu. Đó là một lý luận mà ngay cả một đứa trẻ cũng có thể hiểu được, nếu người ta gạt bỏ lòng tham và bình tĩnh suy nghĩ về nó.

Âm mưu của Công tước Gelhart tỉ mỉ đến mức đó, vậy mà tất cả đều bị lật nhào vào giai đoạn cuối của trò chơi.

Họ hẳn đã ngả về phía một kẻ cực kỳ thông minh... Chắc chắn là vậy.

Một tiếng tặc lưỡi sắc lẹm thốt ra từ môi Công tước Gelhart.

"Chúng ta chỉ biết chắc chắn hai điều. Những quý tộc từng hứa hỗ trợ chúng ta đang lần lượt thề trung thành với phe công chúa, và..."

Người trợ thủ sau đó ngưng lại. Anh ta biết rằng những gì mình sắp nói sẽ khiến chủ nhân nổ tung vì giận dữ; trái ngược với vẻ ngoài, ông ta có một tính cách nóng nảy đáng ngạc nhiên. Nhưng đồng thời, nhiều năm kinh nghiệm dạy anh ta rằng giữ im lặng cũng sẽ dẫn đến kết quả tương tự.

Và vì vậy, trấn an bản thân trước sự mắng mỏ chắc chắn sẽ đến, anh ta đã hoàn thành vai trò của mình.

"Một số quý tộc đã đổi phe đang thể hiện một cách tiếp cận cứng rắn bất thường đối với chúng ta..."

"Ý ngươi là sao, 'tiếp cận cứng rắn'...?" Công tước Gelhart hỏi, bằng cách nào đó cảm thấy như mình đang bị đem ra làm trò đùa. "Có phải họ đang tăng cường phòng thủ lãnh địa không?"

Dù thật khó chịu, nhưng cuối cùng ông vẫn không coi trọng sự kháng cự của những kẻ yếu. Nhưng những gì trợ thủ nói tiếp theo đã khiến sắc mặt Công tước Gelhart tái mét.

"Họ đang... tập hợp lực lượng và tiến về phía hoàng thành..."

"Cái gì?!" Công tước không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình.

Đây không phải là điều có thể xem nhẹ. Thành thật mà nói, Công tước Gelhart không đặc biệt bận tâm đến việc các quý tộc trung lập đổi phe. Nhưng việc các quý tộc phe trung lập huy động binh lính của lãnh địa và đóng quân tại thủ đô đã thay đổi tình hình một cách chóng mặt.

Một phe phái đã phản bội họ. Mặc dù điều này có vẻ như là một sự tổn thất đáng kể về sức mạnh quân sự, nhưng thực tế không phải vậy, vì bất kỳ ai gia nhập với họ vào thời điểm này đều là những kẻ cơ hội, vốn dĩ sợ hãi việc mình bị tổn hại ngay từ đầu. Họ là những ký sinh trùng vui vẻ đớp lấy miếng mồi được đưa ra, nhưng sẽ không đóng góp gì cho phe phái đã hào phóng nuôi dưỡng họ.

Vì vậy, trong trường hợp này, ngay cả khi họ mang biểu ngữ của phe công chúa, họ cũng sẽ hoàn toàn không hợp tác, không cung cấp hỗ trợ quân sự hay tài chính nào cho phe phái đó. Hoặc ít nhất, đó là cách họ hành động cho đến nay...

Đây là lý do tại sao Công tước Gelhart không yêu cầu các quý tộc phe trung lập hợp tác nhiều khi ông lôi kéo họ về phía mình, quyết định rằng mọi thứ sẽ ổn thỏa miễn là ông đảm bảo họ không quay lại chống lại mình. Ông biết yêu cầu bất cứ điều gì hơn thế nữa cũng sẽ vô ích.

Chính vì vậy báo cáo này đã khiến Công tước Gelhart hoảng loạn đến mức này. Ông đã nghĩ rằng họ sẽ chỉ hỗ trợ phe công chúa theo hình thức và không làm gì khác, rồi chờ đợi cơn bão nội chiến đi qua.

"Ý ngươi là sao...? Họ thề trung thành với phe công chúa vì khao khát thực lòng muốn giúp đỡ sao? Kẻ nào lại đi làm chuyện đó ngay từ đầu cơ chứ...?"

"Bá tước Bergstone và Bá tước Zeleph là những người dẫn đầu; họ đang dẫn dắt lực lượng của mình và quân đội của các quý tộc nhỏ khác tiến vào hoàng thành."

Có lẽ đây là quả báo cho ông vì đã coi họ như những loài sâu bọ mà ông có thể nghiền nát bất cứ lúc nào. Cơn giận trào dâng từ trái tim Công tước Gelhart như lớp nhựa đường đen đặc, dính chặt.

"Hừ... Chết tiệt cái tên Bá tước Bergstone đó! Hắn định cản đường ta đến mức nào nữa đây?! Lẽ ra mình nên trừ khử hắn từ trước mới phải..."

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Công tước Gelhart nhận ra mình đang đứng trước bờ vực bỏ qua một điểm quan trọng, đánh giá qua việc ông đang bối rối như thế nào.

"Chờ đã, ngươi nói là phe công chúa? Họ gia nhập phe công chúa, chứ không phải phe hiệp sĩ?" Công tước Gelhart nhấn mạnh điểm này, khiến trợ thủ của ông gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Vâng. Chính tôi cũng nghi ngờ điều đó, nhưng tôi đã nỗ lực nhiều lần để xác minh, và... Họ chắc chắn đã gia nhập phe công chúa, không phải phe hiệp sĩ."

Hai điều này nghe có vẻ giống nhau ở bề nổi, nhưng thực tế, sự khác biệt là rất rõ ràng. Phe hiệp sĩ chắc chắn đang ủng hộ Công chúa Lupis như là biểu tượng của họ; tuy nhiên, họ chỉ ủng hộ cô vì ngoài việc là công chúa, cô còn giữ chức đội trưởng đội cận vệ hoàng gia trong vài năm qua. Không có lý do nào khác để Tướng quân Albrecht ủng hộ cô.

Những người duy nhất thề trung thành thực sự với công chúa, ngoại trừ các hiệp sĩ cấp thấp nhất, là đội phó đội cận vệ hoàng gia, Mikhail, và một số ít người khác. Đa số các hiệp sĩ hạng trung, những người chỉ huy các đơn vị, đều đã thuộc về phe của Albrecht, và việc tập hợp được nhiều người như vậy đã trao cho phe phái đó tầm ảnh hưởng đáng kể.

Công chúa Lupis chỉ đơn thuần là một bù nhìn cho phe hiệp sĩ.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra bây giờ khi các quý tộc, dù ít ỏi, đang đề nghị hỗ trợ cho công chúa? Họ có binh lính tương ứng với quy mô lãnh địa của mình, và nguồn tài chính để thuê lính đánh thuê.

Nếu Bá tước Bergstone và Zeleph lôi kéo được tất cả các quý tộc láng giềng sang phía Công chúa Lupis, cô sẽ có sức mạnh của gần bốn ngàn binh sĩ. Tất nhiên, con số đó thậm chí không bằng một phần sáu lực lượng dưới trướng Công tước Gelhart, người đứng đầu phe quý tộc.

Công tước Gelhart đã tập hợp một đội quân 2.500 người từ tài sản riêng của mình, và nếu ông huy động nông dân từ các lãnh địa rộng lớn của mình, lực lượng của riêng ông sẽ lên tới 25.000 quân. Cộng thêm binh lính phe quý tộc và lính đánh thuê vào thì con số đó sẽ lên tới 65.000 quân.

Trong khi đó, Tướng quân Albrecht chỉ huy sáu quân đoàn hiệp sĩ của Rhoadseria, tổng cộng có 15.000 binh sĩ. Ngay cả khi loại trừ các lực lượng không thể điều động khỏi việc phòng thủ quốc gia, ông vẫn có thể huy động khoảng 8.000 đến 10.000 quân.

Lực lượng mà Công chúa Lupis tập hợp được tại thời điểm này có lẽ lên tới 15.000 người khi gộp chung với quân đội phe trung lập, nhưng vì lực lượng của Albrecht cũng bao gồm các hiệp sĩ có khả năng sử dụng phép thuật, ông ta vẫn nắm giữ lợi thế.

Tuy nhiên, phần đáng lo ngại nhất là các quý tộc đã đào tẩu sang phe công chúa. Công tước Gelhart cho trợ thủ lui ra, rồi tựa sâu vào ghế, suy ngẫm mọi chuyện một cách thong thả.

Công chúa Lupis... Cô ta đang cố gắng giành lại quyền lực đất nước từ tay Albrecht sao?

Ý nghĩ đó hiện lên trong tâm trí Công tước Gelhart. Đó là kết luận duy nhất ông có thể đưa ra, đánh giá từ hành động của các bá tước Bergstone và Zeleph. Nhưng ông buộc phải bác bỏ ý tưởng đó.

Không... Không thể nào. Công chúa Lupis không bao giờ có thể xoay xở được việc đó...

Công tước Gelhart nghi ngờ khả năng của công chúa. Cô hiện tại hai mươi tuổi và có tính cách hòa nhã, thiếu đi vẻ ngạo mạn thường thấy ở các thành viên hoàng gia. Lòng nhân hậu luôn đặt mạng sống của người dân lên hàng đầu, cùng với vẻ đẹp của mình, đã mang lại cho Công chúa Lupis một sự tin tưởng vô cùng to lớn từ tầng lớp thường dân.

Cô cũng đã đảm nhiệm chức vụ đội trưởng đội cận vệ hoàng gia suốt năm năm mà không hề để xảy ra sai sót nào, vì vậy không ai có thể nói cô là kẻ bất tài... ít nhất là về phương diện chỉ huy quân sự.

Nhưng có lẽ điều đó cũng là tự nhiên, bởi vì Công chúa Lupis không hề có kinh nghiệm chính trị. Bất kể tài năng và thiên chất ra sao, cô không thể nào xử lý khéo léo những việc mà mình chưa từng trải qua.

Nếu một trong những cộng sự của cô là người thông thái, mọi chuyện có lẽ đã khác, nhưng cô có rất ít người ủng hộ đáng để nhắc đến, chủ yếu là đội phó đội cận vệ hoàng gia, Mikhail Vanash, và trợ thủ cá nhân Meltina Lecta. Và Công tước Gelhart đủ tự tin rằng, gạt sang một bên năng lực võ thuật, họ không được ban tặng nhiều trí tuệ. Dù họ có kinh nghiệm đến đâu, họ cũng không giúp ích được gì nhiều trong việc điều hành vương quốc.

Nói cách khác, Công chúa Lupis hoàn toàn không có khả năng tự mình cai trị Vương quốc Rhoadseria.

Nếu Công chúa Lupis có thể kiểm soát hoàn toàn lĩnh vực quân sự hoặc chính trị, mọi thứ có lẽ đã khác... Ta đoán đó là lý do Albrecht ủng hộ cô ta; để củng cố tầm ảnh hưởng và quyền lực của chính ông ta.

Công tước Gelhart có thể dễ dàng hiểu được cách suy nghĩ của Tướng quân Albrecht, vì họ đều là cùng một kiểu người.

Albrecht có lẽ sẽ vứt bỏ công chúa trong vòng ba năm tới... Sau đó, ông ta hẳn sẽ bí mật giết chết hoặc giam cầm cô ta. Nếu không, ông ta có thể biến cô ta thành tình nhân, xét theo vẻ đẹp của cô ta.

Bản thân Công tước Gelhart không quá chấp nhất với ngai vàng. Ông có lẽ tự coi mình là người thích thực chất hơn là danh tiếng. So với ông, Tướng quân Albrecht là kẻ thèm khát cả thực chất lẫn hư danh. Hiện tại ông ta tạm hài lòng với thực chất, nhưng có thể thấy rõ ràng rằng một ngày nào đó ông ta sẽ muốn chạm tới danh tiếng. Danh tiếng của một vị vua Rhoadseria...

Chà, nếu mình thắng, cô ta sẽ bị xử tử, nên đối với Công chúa Lupis thì gió thổi chiều nào cũng vậy thôi...

Sau khi có được Công chúa Radine làm biểu ngữ mới để thống nhất vương quốc này, Công tước Gelhart coi Công chúa Lupis không gì hơn là một chướng ngại vật. Việc có hai người thừa kế ngai vàng chỉ đơn thuần là ngòi nổ làm bùng phát xung đột trong tương lai.

Dẫu vậy, Công tước Gelhart vẫn có những nghi ngờ riêng về tính xác thực của Công chúa Radine với tư cách là người thừa kế. Đúng là cô ta có mái tóc bạc của vị vua quá cố, diện mạo khá giống ông, và cô ta mang theo di chúc của ông, nên người ta không thể dễ dàng cho rằng cô ta là kẻ giả mạo.

Nhưng với tư cách là một chiến lược gia đang đặt mục tiêu chiến thắng cuộc xung đột này, Công tước Gelhart không khỏi cảm thấy có điều gì đó rất có chủ đích trong tình hình hiện tại của Rhoadseria. Vị vua cũ vừa băng hà, và ngay khi người thừa kế chuẩn bị lên ngôi, một đứa con ngoài giá thú được phát hiện. Thời điểm của tất cả những việc này đơn giản là quá đáng nghi.

Dù vậy, Gelhart vẫn ủng hộ Công chúa Radine vì ông tuyệt đối cần một người thừa kế mang dòng máu hoàng tộc làm biểu ngữ nếu muốn đối đầu với Tướng quân Albrecht. Nếu ông chống lại phe hiệp sĩ trong khi họ ủng hộ Công chúa Lupis mà bản thân ông không có một biểu tượng tương tự, ông sẽ chỉ đơn giản bị gán mác là kẻ phản tộc. Và nếu điều đó xảy ra, ngay cả những thuộc cấp từ phe quý tộc cũng có thể quay lưng lại với ông.

Bản thân Gelhart nghĩ điều này thật ngu ngốc, nhưng có một "chính nghĩa lớn lao" là điều tối quan trọng trong chiến tranh. Ngay cả khi đó là một chính nghĩa giả tạo, được thêu dệt nên...

Thôi thì cứ vậy đi. Ngay cả một công chúa giả cũng sẽ trở thành thật, miễn là ta công nhận cô ta như vậy... Và nếu cô ta thực sự là giả, ta có thể xử lý cô ta sau.

Với ý nghĩ đó, Công tước Gelhart mỉm cười. Bây giờ ông đã có một công chúa để dùng làm "chính nghĩa" cho cuộc chiến, mọi thứ sẽ quy về sức mạnh quân sự, và phe quý tộc nắm giữ ưu thế về quân số. Sự thật đó sẽ không bị đảo ngược chỉ vì phe công chúa thu nhận thêm một vài quý tộc trung lập.

Câu hỏi là, điều gì đã thúc đẩy phe công chúa đột nhiên hành động... Mikhail và Meltina không tháo vát đến thế. Rốt cuộc là ai đã mang lại sự thay đổi này?

Lợi thế của ông vẫn còn mạnh mẽ, nên ông có thể lờ chuyện này đi, nhưng những mưu đồ đột ngột của phe công chúa không phải là một diễn biến mà ông thấy thuận lợi.

"Người đâu! Mau lại đây ngay!"

Sau khi thu xếp xong ý nghĩ, Gelhart gọi các trợ thủ ở phòng bên cạnh.

"Ngài gọi chúng tôi, thưa lãnh chúa?"

"Phải. Những chuyển động của phe công chúa khiến ta khá lo ngại."

"Chúng ta có nên cử đi một vài gián điệp không ạ?"

"Có. Tiền bạc không thành vấn đề; ta cần các ngươi thuê những kẻ kỹ năng giỏi nhất mà các ngươi có thể tìm thấy."

Người trợ thủ không giấu nổi sự ngạc nhiên. Anh ta biết rõ chủ nhân mình hoàn toàn không phải là người hoang phí tiền bạc.

"Và sau đó, hãy bảo họ tìm hiểu xem liệu phe công chúa có thu nạp được một cố vấn thông thái mới nào không... Nếu kẻ đó thực sự tồn tại, hãy giết hắn ngay lập tức!"

Đây khó có thể gọi là một quyết định ngây thơ đối với Công tước Gelhart, người đã chiến thắng nhiều cuộc xung đột trong quá khứ. Ông tiến thân bằng cách bóp chết những chướng ngại vật tiềm tàng ngay từ trong trứng nước và chiếm đoạt quyền lực.

"Theo ý ngài." Người trợ thủ cung kính cúi đầu và rời khỏi phòng.

"Bất cứ kẻ nào cản đường ta, bất kể là ai, đều sẽ bị nghiền nát dưới chân ta!"

Công tước Gelhart quyết tâm sử dụng mọi thủ đoạn để chiến thắng, và giành lấy trái ngọt quyền lực của đất nước này...

Đã nửa tháng trôi qua kể từ khi trợ thủ của Công tước Gelhart ra lệnh điều tra. Vào một buổi chiều nọ, một người đàn ông và một người phụ nữ nhìn theo bóng lưng của Ryoma từ một con hẻm, khi cậu đang đi bộ trên đường phố thủ đô Pireas.

"Vậy đó là mục tiêu hiện tại của chúng ta sao...?"

"Ừ, hắn là một lính đánh thuê mới vào nghề. Chưa thể sử dụng phép thuật. Không phải là thử thách quá lớn đối với cô."

Để tránh ánh mắt của người khác, hai người mặc áo choàng và đội mũ trùm để che mặt, nhưng đánh giá qua giọng nói, đó là một phụ nữ trẻ và một người đàn ông trung niên.

"Tôi tự hỏi về điều đó đấy." Người phụ nữ ném một cái nhìn nghi ngờ về phía người đàn ông. "Từ cách hắn di chuyển, hắn không giống một tên lính quèn điển hình."

"Cô đang nghi ngờ nghiên cứu của tôi sao?" Người đàn ông có vẻ giận dữ khi công việc của mình bị nghi ngờ. "Hắn chắc chắn không thể dùng phép thuật, và là một lính mới hạng E. Hãy tự mình kiểm tra tại hội nếu cô không tin tôi."

"Cô có kỹ năng cực giỏi so với tuổi của mình, nhưng tôi cũng có sự tự tin vào công việc của mình, cô biết chứ? Dù vậy, cô vẫn là người kế vị của thủ lĩnh. Nếu cô không hài lòng với phương pháp của tôi, tại sao không yêu cầu thủ lĩnh cử người khác xử lý việc này cho cô?"

Ông ta có lẽ rất tự hào về công việc của mình; đôi mắt ông ta nheo lại thành một khe hở và tỏa ra ánh nhìn lạnh lẽo.

"Tôi xin lỗi. Tôi không có ý đó, và tôi xin lỗi nếu lời nói của mình đã xúc phạm ông." Người phụ nữ chân thành cúi đầu.

Sự im lặng bao trùm giữa hai người trong chốc lát.

"Không, tôi mới là người phải xin lỗi... Tôi cũng hơi quá lời rồi." Người đàn ông lẩm bẩm lời xin lỗi, có lẽ cảm thấy thái độ của mình hơi thiếu chín chắn.

"Đừng để tâm. Quan trọng hơn, còn hai người đi cùng hắn thì sao?"

Ánh mắt người phụ nữ dán chặt vào Sara và Laura, những người đang đi bên cạnh Ryoma.

"Đó là một cặp cựu nô lệ. Rõ ràng là chúng đi theo thằng nhóc đó bất cứ nơi nào nó tới. Nhưng cả hai đều được huấn luyện như nô lệ chiến tranh, nên chúng khá cừ đấy. Hãy cẩn thận với chúng nếu cô định ám sát hắn."

"Đã hiểu. Cảm ơn ông."

"Được rồi, cô cứ để việc theo dõi lịch trình cho tôi. Cô sẽ cần lẻn vào ngay khi quá trình chuẩn bị hoàn tất, nên bây giờ cứ về quán trọ nghỉ ngơi đi."

Để lại những lời đó, người đàn ông biến mất vào con hẻm.

"Ryoma Mikoshiba, hử..."

Sau khi còn lại một mình, người phụ nữ thì thầm tên Ryoma một lần nữa trước khi tan biến vào đám đông.

Các bánh răng lịch sử của lục địa phía Tây lại một lần nữa chuyển dịch, với chàng trai trẻ mang tên Ryoma Mikoshiba là trục xoay. Bầu trời sáng rực và không một gợn mây.

Đây là lâu đài của Công tước Gelhart, đứng giữa lòng thành phố pháo đài Heraklion. Dưới ánh trăng xanh nhạt, một cô gái đứng trên ban công lâu đài nhìn lên bầu trời đêm, tựa người vào lan can. Những suy nghĩ nào đang làm đôi mắt cô đầy sầu muộn như vậy?

Nắm chặt chiếc trâm vàng lủng lẳng giữa khe ngực nảy nở, cô gái thốt ra một câu hỏi duy nhất đang đè nặng trong lòng.

"Mình... là ai?"

Sự nghi ngờ đó đã hình thành vào cái ngày định mệnh ấy, và thậm chí nhiều tháng sau, cô vẫn chưa tìm ra câu trả lời.

Không, thực ra đã có câu trả lời rồi. Cảm giác kim loại lạnh lẽo của chiếc vương miện trên đầu cô đã nói lên tất cả. Nhưng trái tim cô gái không thể chấp nhận câu trả lời này một cách dễ dàng.

Chiếc vương miện đính đá quý này nằm giữa những lọn tóc bạc được chải chuốt kỹ lưỡng. Sự lộng lẫy chói mắt đó là một đặc quyền mà không ai, ngoại trừ cô gái này và Lupis Rhoadserians, được phép mang trên người tại Vương quốc Rhoadseria này.

Mình là hoàng tộc...? Là người cai trị của đất nước này... của Rhoadseria...?

Mỗi khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, một cơn rùng mình lại chạy dọc sống lưng cô.

Cô không thể phủ nhận rằng mình đã từng ngưỡng mộ và mơ ước được trở thành công chúa, như hầu hết các cô gái khác. Cô chưa bao giờ biết mặt cha mình, và mất mẹ từ trước khi cô có thể ghi nhớ được bất cứ điều gì. Và thế là, điều duy nhất mà một cô gái mồ côi không có ai quan tâm trên thế gian này được phép có, chính là sự tự do để mơ mộng.

Mơ về việc trở thành người thừa kế trong một gia đình giàu có; mơ rằng người cha xa lạ vẫn còn sống ở đâu đó và một ngày nào đó sẽ đến đón cô; mơ rằng cô sẽ được ăn những bữa ăn sang trọng đến no nê và mặc những bộ váy bằng lụa.

Khi cô làm người hầu trong dinh thự của một viên thống đốc tại một ngôi làng nông nghiệp nhỏ ở ngoại ô vương quốc Myest, niềm vui duy nhất của cô là mơ mộng.

Cho đến ngày hôm đó. Cái ngày mà những giấc mơ không còn là những ảo ảnh đáng yêu, ngây thơ nữa mà trở thành hiện thực.

"Đây thực sự là con đường đúng đắn sao?" Câu hỏi nhỏ bé duy nhất đó vang lên thật khắc nghiệt bên tai cô.

Không. Không phải... Với đà này, vương quốc sẽ chìm trong chiến tranh. Tất cả chỉ nhằm mục đích biến mình thành người cai trị.

Máu sẽ đổ và nhiều mạng sống sẽ mất đi, tất cả đều vì cô. Và cô không phải là một kẻ mộng mơ mù quáng đến mức không nhận ra mức độ nghiêm trọng của tất cả những việc này.

Thành thật mà nói, cô thực sự tin rằng sẽ tốt hơn nếu cô biến mất không dấu vết. Tốt cho chính cô, và tốt cho vương quốc Rhoadseria.

Mình muốn chạy trốn... Nhưng người đàn ông đó sẽ không cho phép nữa.

Than ôi, trái ngược với khao khát chạy trốn đó, cô nhận ra rõ hơn ai hết rằng mình đã đi quá điểm không thể quay đầu.

Phải, ngày hôm đó. Kể từ khoảnh khắc người đàn ông đó đến thăm dinh thự và nói chuyện với cô, chỉ có một con đường duy nhất mà cô có thể bước tiếp. Một khi Công tước Gelhart, người đứng đầu phe quý tộc, trở thành người hậu thuẫn, cô đã mất đi sự tự do để quay lại.

Không phải vào lúc này. Nếu cô cố gắng từ bỏ vị trí này, trách nhiệm của việc gieo rắc hạt giống bất hòa trong vương quốc sẽ hoàn toàn đổ lên đầu cô.

Cô sinh ra và lớn lên như một thường dân, vì vậy cô hiểu rõ những kẻ nắm quyền ích kỷ và vô tâm đến mức nào. Và từ góc nhìn của cô, Công tước Gelhart là hình mẫu điển hình nhất của một quý tộc.

Người đàn ông đó sẽ không từ thủ đoạn nào để bảo vệ bản thân và danh tiếng gia tộc...

Nếu hoàn cảnh chống lại ông ta, Công tước Gelhart sẽ đẩy toàn bộ trách nhiệm lên cô mà không một giây suy nghĩ để bảo vệ chính mình. Và nếu ông ta làm vậy, cô sẽ không còn sự hỗ trợ và không còn cách nào để kháng cự.

Và không cần phải nói, hình phạt cho việc giả danh hoàng tộc là cái chết.

Mình đoán mọi chuyện đều vô ích... Nước đi khôn ngoan nhất trong trò chơi này, có vẻ như, chính là đừng có chơi.

Tuy nhiên, dù trí óc cô hiểu rõ điều này, trái tim cô vẫn không thể bị thuyết phục.

Tên của cô gái là Radine Rhoadserians. Một trong hai người thừa kế duy nhất của vương quốc Rhoadseria.

Khi áp lực của sự lo âu và bổn phận đè nặng lên vai, Radine tuyệt vọng tìm kiếm một con đường để cô có thể phấn đấu... một con đường cho phép cô sống sót.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!