Chương 5: Hai mặt
"Ngươi là sứ giả từ O'ltormea sao? Ta chưa từng thấy ngươi trước đây. Ngươi nói tên ngươi là... Sudou?"
Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm phòng thính chính. Julianus I ngồi trên ngai vàng, nhìn người đàn ông trung niên đang quỳ trước mặt mình với một sự pha trộn giữa lòng trắc ẩn và sự khinh miệt. Đây là khoảnh khắc ngọt ngào nhất mà một quốc gia vốn phải chịu đựng sự yếu kém và thấp cổ bé họng trong thời gian dài có thể mong ước.
Một sự đảo ngược tình thế. Cảm giác ưu việt, cảm giác được ở vị thế chỉ huy, cảm giác của kẻ mạnh, lấp đầy trái tim Julianus I như một loại rượu mật ngọt ngào.
"Vâng, tâu Bệ hạ. Thật là một vinh dự khi được diện kiến ngài."
"Vậy ngươi có việc gì ở đây? Ngươi đến để yêu cầu chúng ta đầu hàng một lần nữa sao?" Julianus I hỏi, giọng điệu mỉa mai cay nghiệt hiện rõ.
Chỉ vài ngày trước, Xarooda đã nhận được tin Pháo đài Notis đã rơi vào tay Ryoma Mikoshiba. Với căn cứ bị san phẳng, quân xâm lược O'ltormea bị mất đi trạm tiếp tế. Kết quả là tuyến tiếp tế của họ đã bị cắt đứt ngay giữa cuộc tấn công vào Pháo đài Ushas, khiến họ bị cô lập trong lãnh thổ Xarooda. Hàng vạn binh sĩ và sĩ quan O'ltormea đã bị kẹt lại.
Bất kỳ đội quân nào, dù lớn đến đâu, cũng không thể hoạt động khi bị cô lập khỏi quê hương. Những sĩ quan được đào tạo có thể là một chuyện, nhưng những người bị cưỡng bách tòng quân không có học thức và những tên lính đánh thuê trục lợi tự nhiên sẽ trở nên mất tinh thần.
Trong tình huống đó, một lời kêu gọi đầu hàng là điều cuối cùng mà O'ltormea sẽ gửi đến Julianus I. Việc ông nhắc đến điều này với Sudou không gì khác ngoài sự châm chọc ác ý.
Sudou, dĩ nhiên, đã đọc thấu cảm xúc của nhà vua. Điều này không làm ông nổi giận. Ông chỉ bình thản ngẩng đầu và nói với "gã hề thảm hại" đang ngồi đối diện mình.
"Dĩ nhiên là không, tâu Bệ hạ. Một yêu cầu đầu hàng sao? Không..." Sudou lắc đầu, như thể viễn cảnh đó là vô lý.
"Vậy ngươi đến đây để làm gì? Chắc hẳn không phải để trò chuyện bên tách trà, ta đoán thế. Phía bên các ngươi hiện giờ không có thời gian cho những lời xã giao đâu."
Sự kiêu ngạo dường như rỉ ra trong từng âm điệu của nhà vua. Sudou chỉ nhìn những lời đó với một nụ cười nhạo báng. Chiến thắng tại Pháo đài Notis chỉ là một trận đánh đơn lẻ. Nhưng ý nghĩa của chiến thắng này thì ai cũng rõ.
Cho đến tận bây giờ, O'ltormea đã nắm giữ mọi đà tiến triển trong cuộc chiến này. Họ quyết định đánh vào đâu và khi nào. Quyền lựa chọn này cho phép họ kiểm soát hoàn toàn hướng đi của cuộc xung đột. Nhưng bây giờ Pháo đài Notis đã thất thủ, O'ltormea thực chất đã đổi vị trí với Helnesgoula, người đứng đầu liên minh bốn vương quốc.
Cuộc chiến vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn, nhưng Xarooda về cơ bản đã được cứu khỏi tình cảnh ngặt nghèo trong thời gian tới. Nhìn Julianus I cố gắng kiềm chế sự phấn khích trước diễn biến này khiến Sudou phải hết sức nén tiếng cười thầm.
Thật là một gã ngốc... Một gã hề đúng nghĩa. Ngươi thậm chí còn chẳng tự mình giành được chiến thắng này...
Đúng là Xarooda đã được trao một sợi dây hy vọng để bấu víu. Xét việc Đế quốc đã tự do lấn chiếm đất đai của họ cho đến nay, việc cắt đứt quân xâm lược khỏi tuyến tiếp tế về cơ bản là một sự đảo ngược tình thế. Nhưng điều đó không giải quyết được tất cả các vấn đề hiện tại của họ. Thực tế là, dù giải quyết được một vài vấn đề, họ vẫn còn vô số rắc rối cần tháo gỡ. Và vấn đề tê liệt nhất chính là Xarooda đã không tự mình thoát ra khỏi thế bế tắc này.
Hãy để hắn nhận ra Xarooda thực sự đang ở vị thế nào nhé?
Đúng là họ đã lật ngược thế cờ với O'ltormea, và đội quân xâm lược hiện đang ở trong tình trạng thảm hại. Nhưng đó chỉ là tình trạng tạm thời.
"Tôi đến trước mặt Ngài hôm nay với hy vọng chấm dứt cuộc chiến không may này," Sudou nói, nhấn mạnh từng từ, như thể đang cố gắng đánh vần điều gì đó cho một đứa trẻ ngu ngơ.
"Cái gì?" Julianus I nhíu mày, không hoàn toàn hiểu Sudou đang ám chỉ điều gì.
"Nói một cách súc tích, Đế quốc O'ltormea mong muốn hòa bình với Xarooda." Khoảnh khắc từ "hòa bình" rời khỏi môi Sudou, Grahalt, người đang đứng cạnh Julianus I, bùng nổ sát khí. Một cơn bão hận thù thổi mạnh vào da thịt Sudou. Tuy nhiên, đây chủ yếu là một phản ứng vô thức.
Nếu Grahalt thực sự nổi giận, ông ta đã rút kiếm ra rồi. Julianus I, ngồi trên ngai vàng, cũng không để lộ dấu hiệu tức giận nào.
Ta cho rằng hắn không đủ ngu ngốc để gây áp lực với ta một cách giận dữ ở đây...
Trái ngược với thông tin Sudou thu thập được trước khi đến đây, ông thấy Grahalt và Julianus I khá bình tĩnh.
Cả Julianus và tên Grahalt Henschel này đều tỉnh táo một cách đáng ngạc nhiên. Nếu vậy thì vẫn còn chỗ cho đàm phán.
Lời đề nghị hòa bình này có vẻ đột ngột, vì Đế quốc O'ltormea là kẻ gây hấn trong cuộc chiến này. Việc Grahalt tức giận là điều tự nhiên, vì chính vương quốc của ông đã bị xâm lấn và liên tục bị chà đạp cho đến tận bây giờ.
Việc ông ta có thể duy trì một vẻ ngoài bình tĩnh là bằng chứng cho khả năng tự kiểm soát ấn tượng. Ông ta nhận ra rằng dù có giận dữ đến đâu, việc bộc phát cũng chẳng đạt được gì. Và một người biết rõ điều đó thì có thể thương lượng được.
Nếu hắn ta vừa rút kiếm vừa lao vào mình, cuộc đàm phán coi như vứt xó.
Sudou tự tin rằng chiến thắng của mình được đảm bảo chừng nào ông còn có thể dùng lý lẽ với phía bên kia.
"Ta xin lỗi, nhưng ta không hiểu rõ ý ngươi. Điều này có nghĩa là gì?" Julianus I hỏi.
"Đúng như những gì tôi đã nói, tâu Bệ hạ. Đế quốc O'ltormea tìm cách lập hòa bình tạm thời với vương quốc của Ngài."
Một ánh sáng kiên định đọng lại trong mắt ông.
"Ngươi... nghiêm túc đấy chứ." Cảm nhận được Sudou không nói dối, Julianus I thở dài một hơi nặng nề.
Ông bị xâm chiếm bởi sự bực bội. Sự trơ trẽn tột cùng khi xâm lược một đất nước, để rồi lại đến cầu hòa một khi tình hình chuyển xấu đã khiến sự tức giận của Julianus vượt quá đỉnh điểm và chuyển thành cú sốc.
"Ngươi có nhận ra cuộc chiến này bắt đầu như thế nào không?" Julianus I hỏi ông với một bên lông mày nhướng lên.
"Tất nhiên, tâu Bệ hạ. Nó bắt đầu bằng việc đất nước tôi xâm lược đất nước Ngài," Sudou trả lời không một chút hối lỗi.
Sudou đã dự đoán Julianus sẽ nói bấy nhiêu đó. Nếu dây thần kinh của ông đủ yếu để dao động vì điều này, ông sẽ không có khả năng đàm phán ngoại giao. Phần quan trọng là phải duy trì một sự tự tin cận kề với sự ngạo mạn.
"Và dù biết điều này, đất nước ngươi vẫn đến gặp ta để cầu hòa sao...?"
Một luồng sáng ý chí vững vàng, không lay chuyển đọng lại trong mắt Sudou. Ngược lại, Julianus bị lấn át bởi một cảm giác kỳ lạ đang che mờ trái tim ông. Có điều gì đó trong thái độ của Sudou khiến ông lo lắng.
"Lũ các ngươi thật trơ trẽn..."
Sudou nghe thấy những lời đó tuột ra khỏi môi Grahalt trước khi ông ta kịp ngăn lại.
"Và ngươi thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ để tâm đến lời đề nghị này của các ngươi sao?" Julianus I hỏi.
Nếu là vài tháng trước, Julianus hẳn đã vồ lấy cơ hội này. Nhưng giờ đây, cán cân cuộc chiến đang nghiêng về phía Xarooda. Ông không có lý do gì để chấp nhận lời đề nghị này. Tuy nhiên, Sudou có vẻ không bận tâm đến câu trả lời của ông, và đáp lại bằng một nụ cười.
"Có chứ. Tôi hiểu tình cảnh của vương quốc Ngài, tâu Bệ hạ, và chính vì vậy tôi tự tin rằng Ngài sẽ đồng ý với lời đề nghị của chúng tôi."
"Ý ngươi là gì?"
"Ý tôi là những gì tôi đã nói. Tôi rất muốn đưa tay giúp đỡ vương quốc của Ngài."
Thái độ của Sudou ngạo mạn đến mức phi lý, đến mức gây phẫn nộ. Phẫn nộ đến nỗi Julianus quên cả quát tháo ông ta mà rơi vào im lặng. Ý tưởng về việc ai đó hành động trịch thượng như vậy đối với một vị vua là điều hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.
Nhưng mặc dù vậy, Julianus không thể hạ lệnh cho binh lính chém đầu người đàn ông xấc xược này. Có lẽ bản năng sinh tồn của một kẻ hèn nhát đã cảnh báo ông, mang lại cho ông một cảm giác tiền chấn đầy điềm xấu.
"Trước hết, chẳng lẽ Ngài đang có một ấn tượng sai lầm sao, tâu Bệ hạ...?" Đôi môi Sudou cong lên thành một nụ cười nhếch mép khó coi. "Ngài dường như tin rằng mình đang ở vị thế chỉ huy."
Hiện lên trên mặt ông là một cái nhìn chế nhạo, thương hại một kẻ ngốc không biết vị trí của mình.
"Ngươi định ám chỉ là ta không sao? Quân đội của các ngươi đang bị cô lập khỏi lãnh thổ, bị mắc kẹt và dồn vào đường cùng trên đất đai của chúng ta. Xét việc cuộc tấn công bất ngờ của quân đội ta đã cắt đứt tuyến tiếp tế, ta đoán là quân đội các ngươi hẳn đang phải phân chia chút thức ăn ít ỏi còn sót lại vào lúc này."
Julianus cố gắng duy trì sự điềm tĩnh, ngay cả khi sự lo lắng mà Sudou gây ra đang gặm nhấm trái tim ông.
"Họ không có thức ăn, không có vũ khí dự phòng. Cho dù quân đội của các ngươi có lớn đến đâu, về thực tế họ cũng vô dụng."
"Sự thật đúng là như vậy, tôi thừa nhận điều đó," Sudou gật đầu. "Như Ngài nói, quân đội của chúng tôi sẽ sớm tàn lụi thôi. Nhưng nếu Ngài nghĩ rằng điều đó đặt Ngài vào bất kỳ vị trí ưu việt nào, tâu Bệ hạ, tôi e rằng Ngài đã quá lầm lạc rồi."
Đây chính là đòn quyết định...
Đàm phán có nhịp độ của nó, và kinh nghiệm của Sudou mách bảo ông rằng bây giờ chính là khoảnh khắc quyết định.
"Trước hết, tâu Bệ hạ, Ngài định kết thúc cuộc chiến này như thế nào? Ngài thực sự tin rằng mình sẽ có thể tiêu diệt được Đế quốc sao?"
"Cái gì?" Julianus nhíu mày bối rối.
"Câu hỏi của tôi rất đơn giản, thưa Ngài. Có ba cách để kết thúc một cuộc chiến. Hoặc là Ngài đánh bại kẻ thù xuống đất và tiêu diệt chúng, hoặc Ngài thua kẻ thù và diệt vong, hoặc môi giới hòa bình trước khi cuộc chiến kết thúc. Vậy thì, trong ba lựa chọn này, Ngài định kết thúc cuộc chiến này như thế nào?"
Hoặc ông sẽ thắng, thua, hoặc thừa nhận một kết quả hòa. Trên thực tế, có nhiều cách hơn để kết thúc một cuộc chiến, nhưng nói một cách súc tích thì quy về ba lựa chọn này.
"Chà..." Julianus I bối rối.
Sudou vừa chỉ ra sự thiếu tầm nhìn của ông. Mới ngày hôm kia, Helena và quân đội của cô đã nhận được tin Pháo đài Notis thất thủ và tấn công những binh lính O'ltormea đang rút lui, gây ra tổn thất đáng kể cho kẻ thù.
Nhưng điều đó chỉ đúng với trận chiến cụ thể này.
Cuộc chiến chắc chắn đang xoay chuyển theo hướng có lợi cho Xarooda. Nhưng những quý phái cơ hội vẫn lộng hành trong đất nước và sẽ cản trở việc tập hợp quân dịch. Đội Ngự lâm quân và Đội Vệ binh của Quân chủ đã chịu tổn thất nặng nề, làm giảm đáng kể sức mạnh của họ như một quân đội.
Và huyết mạch của Xarooda, lực lượng tiếp viện mà họ có được từ các láng giềng, sẽ không bao giờ đồng ý xâm lược lãnh thổ O'ltormea cho họ. Lợi ích của họ nằm ở việc giúp đỡ Xarooda và kết thúc cuộc chiến nhanh chóng để họ có thể về nhà càng sớm càng tốt.
Việc tổ chức một cuộc phản công xâm lược vào đất đai của O'ltormea là bất khả thi trong những điều kiện này. Trong trường hợp đó, chỉ có thể có hai kết luận. Xarooda sẽ phải tiếp tục đánh một cuộc chiến vô nghĩa, không có kết quả mà nó không bao giờ có thể thắng cho đến ngày cuối cùng, hoặc phải bỏ cuộc tại một thời điểm nào đó và thương lượng hòa bình.
Về phương diện đó, sự thật rằng sứ giả lần này đến mang theo lời đề nghị đình chiến thay vì yêu cầu họ đầu hàng là một bước tiến lớn.
"Bây giờ Ngài đã hiểu vị thế của mình, cho phép tôi hỏi một lần nữa, thưa Ngài. Ngài sẽ tiếp tục đánh một cuộc chiến mà Ngài không có hy vọng chiến thắng sao?"
Câu hỏi của Sudou giống như lời thì thầm cám dỗ của ác quỷ. Đối mặt với nụ cười nhếch mép điềm tĩnh của ông ta, Julianus I chỉ có thể gật đầu trước những lời của Sudou.
Vào ngày hôm đó, một bầu không khí hưng phấn điên cuồng bao trùm lên Peripheria, thủ đô của Xarooda. Và điều này không chỉ đúng với Peripheria, mà thực tế là trên khắp vương quốc. Đó là bằng chứng cho thấy những đám mây đen bao phủ thủ đô đã tan biến. Các đường phố chính ở trung tâm thủ đô chật kín người. Đàn ông và phụ nữ ở mọi lứa tuổi, những người mẹ bế con và cả những người già đều vẫy tay và hò reo nhiệt tình với những binh lính đang diễu hành.
"Xarooda vạn tuế! Vinh quang cho vương quốc của chúng ta!"
"Cầu chúc các vị thần ban phước cho Bệ hạ! Vinh quang cho vương quốc của chúng ta!"
Người dân xếp hàng trên đường phố, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui khi nói về chiến thắng. Mới ngày hôm kia, cuộc chiến kéo dài một năm với Đế quốc O'ltormea đã kết thúc thông qua một hiệp ước hòa bình. Nó đánh dấu sự kết thúc của nhiều loại thuế đã bị áp đặt lên người dân vì chiến tranh, cũng như sự trở về của nhiều người chồng, người con bị cưỡng bách tòng quân.
Hy vọng đang ở phía chân trời; một sự trở lại với cuộc sống bình thường dường như là khả thi. Nhưng một số người cảm thấy hoàn toàn tách biệt khỏi tâm trạng vui vẻ bao trùm thị trấn lâu đài. Một trong những người đó chính là vị vua của đất nước này, và chính là người đã quyết định chấp nhận hiệp ước hòa bình.
Ông hiện đang ngồi trên một chiếc ghế bành đặt trong văn phòng của mình, nhìn lên trần nhà một cách vô vọng.
"Ngươi có nghĩ rằng lựa chọn của ta là đúng đắn không?" ông hỏi với một giọng trầm, mệt mỏi.
Đây là bằng chứng cho thấy ông đang nghi ngờ tính hợp lệ của quyết định của mình.
"Thần không biết, tâu Bệ hạ..." đối mặt với cái nhìn bấu víu của Julianus I, Grahalt lắc đầu. "Nhưng nó đã mua cho chúng ta thời gian. Sự thật đúng là như vậy."
"Thời gian, ngươi nói vậy sao..."
Quân đội O'ltormea đang bắt đầu rút khỏi đất đai của Xarooda. Và mặc dù đây chỉ là một cuộc rút quân tạm thời, tùy thuộc vào các cuộc đàm phán, hiệp ước hòa bình này đang đi đúng hướng để cuối cùng mua cho họ vài năm. Nó sẽ cho họ thời gian để tổ chức lại các hiệp sĩ đoàn đã bị tổn hại.
"Chúng ta không thể lãng phí chút thời gian ít ỏi mà chúng ta có được..." Julianus I nói một cách sầu não.
"Quả thực vậy," Grahalt gật đầu.
Một căn phòng trong hoàng cung nằm giữa lòng Peripheria. Sau khi Ryoma Mikoshiba và lực lượng đột kích của mình lật đổ Pháo đài Notis, họ nhận được tin tức về sứ giả đã đến Peripheria mang theo lời đề nghị ký kết hiệp ước hòa bình. Ngay khi nghe tin, Ryoma lập tức đưa quân trở lại thủ đô.
Nhìn bọn họ hò reo kìa. Lũ ngốc vô tâm.
Ryoma hướng cái nhìn nhạo báng ra ngoài cửa sổ, nhìn xuống thành phố.
Vào giây phút này, anh hiểu trọn vẹn ý nghĩa của câu nói: "Ngu si hưởng thái bình." (Ignorance is bliss).
Thật thảm hại.
Người dân có lẽ không hề hay biết tình hình thực sự nguy hiểm đến mức nào. Họ chỉ có thể thấy những gì đang diễn ra trước mắt. Giống như những đứa trẻ đang chơi đùa trên lớp băng mỏng, đến một lúc nào đó, chỗ đứng của họ chắc chắn sẽ nứt toác và nhấn chìm họ xuống nấm mồ băng giá.
Nhưng việc có thể nhìn thấy tương lai đâu có đơn giản như vậy, phải không?
Hình ảnh Julianus I, Vua của Xarooda, lóe lên trong tâm trí Ryoma.
Khả năng tiên liệu tương lai không nhất thiết là một điều gì đó được gắn nhãn là tốt đẹp hay an ủi. Và chỉ có một số ít người có thể dự đoán các hiện tượng sẽ kết hợp với nhau như thế nào để hình thành nên một tương lai.
Chỉ vì họ có thể nhìn thấy một thảm họa sắp đến không có nghĩa là họ luôn có thể ngăn chặn nó. Bất kỳ yếu tố khó lường nào cũng có thể phá hỏng sự chuẩn bị của họ. Tệ hơn nữa, với tình trạng hiện tại của Xarooda, vương quốc này không đủ thực lực để chuẩn bị một cách hoàn hảo cho những gì sắp tới.
Tôi đoán điều đó phụ thuộc vào kỹ năng trị vì của lão già đó, nhưng mà... Ừ, tôi không thấy mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp đâu.
Julianus I đã chấp nhận hiệp ước hòa bình, coi đó là một tia hy vọng, nhưng O'ltormea đã bắt đầu hành động và đã đi trước ông một bước.
Bất cứ điều gì Julianus làm lúc này có lẽ sẽ thất bại trong việc gây ảnh hưởng đến mọi thứ về lâu dài. Nói một cách thực tế, quốc lực và vị thế của Xarooda quá yếu, và việc khắc phục điều đó sẽ tốn của họ nhiều thời gian hơn mức họ có thể có một cách hợp lý.
Đáng ngại nhất là, O'ltormea có lẽ chỉ đưa ra hiệp ước hòa bình vì họ biết cuối cùng họ cũng sẽ thắng. Theo ước tính của Ryoma, có những kẻ phản bội và kẻ đổi phe đang ẩn náu trong hàng ngũ quý tộc Xarooda, những người ở các vị trí có tầm ảnh hưởng. Nếu không, các hành động của O'ltormea không thể giải thích được.
Các cuộc đàm phán vẫn còn ở phía trước, nhưng nhiều nhất cũng chỉ vài năm nữa là chiến sự sẽ bắt đầu lại.
Có khả năng O'ltormea sẽ lén lút kéo dài các cuộc đàm phán cho đến khi sự chuẩn bị của họ hoàn tất và cắt đứt các cuộc thương thảo ngay khi họ sẵn sàng chiến đấu trở lại. Và sau đó, họ sẽ đơn giản xâm lược Xarooda một lần nữa, với lực lượng đã được tổ chức lại.
Đối với O'ltormea, hiệp ước hòa bình này chỉ đơn giản là một cách để ngăn quân xâm lược của họ bị quét sạch. Họ không có ý định thực sự để lập hòa bình với Xarooda. Và khi điều đó trở nên rõ ràng, những người dân đang hò reo kia sẽ quá dễ dàng trở thành một đám đông giận dữ, trút sự phẫn nộ lên Julianus I. Ông sẽ bị coi là vị vua ngu ngốc, quá mù quáng và vô tâm trước ý đồ của quốc gia đối thủ.
Quần chúng là như vậy; họ nâng cao kỳ vọng một cách phi thực tế, và khi mọi việc không như kế hoạch, họ sớm đổi ý và ném ra những lời lăng mạ. Và vì Ryoma không hề ghét cá nhân Julianus I, nên việc nghĩ về số phận cuối cùng của ông khiến đôi mắt Ryoma tràn đầy nỗi buồn.
Chà, giờ nó nằm ngoài tầm tay của mình rồi. Mình đã làm tất cả những gì có thể, và đã đạt được mọi mục tiêu của mình. Mình không nên dính dáng đến đất nước này thêm nữa...
Người dân đang hò reo khi chiến tranh kết thúc, nhưng mọi chuyện đơn giản là không suôn sẻ như vậy. Ryoma có thể tưởng tượng ra số phận cuối cùng của đất nước này. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh của cuộc trò chuyện thân mật phía sau anh đã xua tan hình ảnh đó.
"Tôi chưa từng thưởng thức hương vị nào như thế này trước đây, nhưng đây đúng là những lá trà tuyệt vời. Chúng được sản xuất ở đâu vậy?"
"Vâng, tôi tin rằng chúng đến từ Risnorth."
"Ồ, từ lục địa trung tâm sao?"
Sara khẽ gật đầu trước câu hỏi của Helena và đưa ra chiếc ấm trà bằng sứ trong tay.
"Tôi mang nó từ Sirius, vì đây là một trong những loại trà yêu thích của Ngài Ryoma. Ngài có muốn dùng thêm một tách nữa không?"
Helena im lặng nhìn tách trà rỗng của mình một lúc, rồi đôi môi cô nở một nụ cười.
"Vị ngọt dịu của lá trà hòa quyện rất tốt với hương thơm... Vâng, tôi rất muốn dùng thêm."
Khi Helena vừa dứt lời, Laura tiến lại gần bà và đưa ra một chiếc đĩa.
"Ồ? Đây là...?"
"Đây là những món bánh ngọt tôi làm dựa trên những câu chuyện và chỉ dẫn của Ngài Ryoma. Chúng được gọi là macarons. Hương vị rất tuyệt vời."
"Chà, thật sao? Hình dáng của chúng khá thú vị đấy," Helena nói khi cầm một chiếc macaron lên và quan sát kỹ lưỡng.
Sau đó bà cắn một miếng, nhai và nuốt.
"Trời ạ... Cô đã cố tình cho ít đường vào phải không?"
"Vâng. Nghe nói đây là cách thường được làm ở quê hương của Ryoma."
Thực tế, họ không hạn chế lượng đường trong macarons, mà làm vậy để duy trì sự cân bằng của vị ngọt.
"Hừm. Cái này khá ngon đấy, Ryoma," Helena nói.
"Vâng, tôi thừa nhận việc thu thập nguyên liệu hơi rắc rối một chút," Ryoma nhìn bà với một nụ cười gượng gạo.
Khi nói đến đồ ngọt, trái cây khô là ví dụ phổ biến nhất ở thế giới này. Những loại bánh kẹo làm từ đường qua bàn tay của một đầu bếp là một sự xa xỉ dành riêng cho những người ở tầng lớp thượng lưu trong xã hội. Và tất nhiên, những quý tộc này phô trương sự giàu có của mình bằng cách ra lệnh cho đầu bếp sử dụng một lượng đường khủng khiếp.
Điều tương tự cũng có thể nói về ẩm thực thông thường; những quý tộc này ít quan tâm đến hương vị hay sự cân bằng, mà đơn giản coi ẩm thực như một phần mở rộng của sự giàu có và địa vị chính trị của họ. Điều đó khiến các loại bánh kẹo của thế giới này mang lại cảm giác như những khối đường xỉn màu, lòe loẹt. Mỗi khi Ryoma nếm thử một trong số chúng, anh lại thấy ngán chỉ sau miếng thứ ba.
Ryoma thích uống rượu và không ngại đồ ngọt, nhưng khi ăn những loại bánh kẹo đó, Ryoma thực tế có thể cảm thấy sâu răng đang hình thành trong kẽ răng mình.
Phải cảm ơn Asuka rồi...
Cô ấy đã ép anh phải giúp cô ấy nấu ăn, điều mà phần lớn thời gian anh thấy khó chịu vào lúc đó. Tuy nhiên, giờ đây, anh có một sự trân trọng mới dành cho cô em họ của mình. Ryoma nhận tách trà từ Sara và tựa mình vào chiếc ghế sofa đối diện Helena.
"Vậy là chiến tranh kết thúc. Ít nhất là vào lúc này," Helena nói chậm rãi, cúi đầu xuống.
"Ừ. Nói chung là một kết thúc thỏa đáng," Ryoma trả lời.
"Phải..." Helena nói, rồi rơi vào im lặng.
Hiện tại, lực lượng O'ltormea đã bị đẩy lùi về biên giới. Với tư cách là những tướng lĩnh chỉ huy quân tiếp viện, họ đã đạt được nhiều thành tựu, ngay cả khi sự kết thúc của cuộc chiến này không gì khác hơn là một sự nghỉ ngơi tạm thời.
"Sau khi sứ giả giải thích chi tiết về cuộc đình chiến, tôi đã có một cuộc trò chuyện ngắn với Ecclesia."
"Cô ấy có nói gì không?"
"Cô ấy nói sẽ thăm dò tình hình trong khi vẫn giữ liên lạc với quê hương. Tôi chắc rằng cô ấy cũng đã nhìn thấu ý đồ của O'ltormea... Nhưng thành thật mà nói, không ai trong chúng ta có thể làm gì được."
"Có cơ hội nào cô ấy có thể gọi viện binh không?" Ryoma hỏi.
Helena lắc đầu.
"Myest không có đủ khả năng để làm điều đó... Thành thật mà nói, mong đợi thêm viện binh từ họ có lẽ là đòi hỏi quá nhiều."
Xarooda, Rhoadseria và Myest: trong ba vương quốc phía đông, Myest được coi là mạnh nhất và ổn định nhất, với nền kinh tế và thương mại thịnh vượng. Nhưng sự giàu có của nó đã mang lại nhiều kẻ thù. Biên giới phía nam của nó luôn ở trong trạng thái căng thẳng liên tục. Xét việc lực lượng quân sự chính của Myest là hải quân, số lượng bộ binh họ có thể gửi tới Xarooda là có hạn.
Và hơn thế nữa, cuộc chiến này diễn ra cách xa lãnh thổ của Myest. Họ thực sự đang chiến đấu trên một vùng đất xa xôi, xa lạ. Họ gửi quân đội đi vì nhận thấy tầm quan trọng của các lực lượng tiếp viện này, nhưng họ chắc chắn không thích viễn cảnh phải chiến đấu trong cuộc chiến này. Và từ góc độ này, hiệp ước hòa bình hoàn toàn không phải là một diễn biến bất lợi đối với Myest.
"Trong trường hợp đó..."
"Phải, tôi cũng sẽ phải nhanh chóng trở về Rhoadseria... Tôi phải tập hợp thêm binh lính và chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo sắp tới. Câu hỏi là công cuộc cải cách của Nữ vương Lupis đã tiến triển đến đâu rồi..."
Đã hơn sáu tháng kể từ khi quân tiếp viện của họ khởi hành đến Xarooda. Có lý khi cho rằng những nỗ lực của Lupis đã mang lại một số hiệu quả trong khoảng thời gian đó.
"Tôi nghi ngờ là chẳng có gì tốt đẹp xảy ra khi chúng ta đi vắng đâu," Ryoma nói cộc lốc, khiến Helena chỉ có thể đáp lại bằng sự im lặng và một nụ cười châm biếm.
Bà có những nghi ngờ của riêng mình rằng Lupis đã có tiến triển trong công cuộc cải cách.
"Tôi đoán độ dài của giai đoạn ân hạn này phụ thuộc vào kỹ năng của Julianus I..." cuối cùng bà nói.
"Tôi sẽ phải để phần còn lại cho mọi người thôi. Tôi đã làm xong phần việc của mình, và thế là quá đủ rồi. Tôi không thể để Wortenia bị bỏ bê lâu hơn được nữa."
Đừng lôi kéo tôi vào chuyện này thêm nữa. Cảm nhận rõ ràng ẩn ý đó trong lời nói của Ryoma, Helena hướng cái nhìn dò xét về phía anh.
"Nếu anh hỏi tôi, tôi thấy anh đã có được khá nhiều sự thong thả từ việc này đấy. Nhiều hơn tôi tưởng tượng."
"Cái gì? Không đâu. Thế này vẫn chưa đủ. Thành thật mà nói, chúng tôi mới chỉ bắt đầu thôi."
Ngay cả khi nói vậy, một nụ cười nhẹ vẫn hiện trên môi Ryoma. Vẫn chưa đủ. Lời nói của Ryoma không sai, nhưng cũng không hoàn toàn đúng; chúng đơn giản là sự phản ánh của tình hình.
Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch của Ryoma, căn cứ của anh ở Sirius lẽ ra đã hoàn thành giai đoạn phát triển ban đầu. Và một khi điều đó hoàn tất, tất cả những gì còn lại là thong thả mở rộng tầm ảnh hưởng của mình ra toàn bộ bán đảo.
Và về khía cạnh đó, Ryoma thực sự có một chút thong thả, nhưng nếu có thể, anh muốn sử dụng thời gian đó để phát triển bán đảo hơn nữa. Và bên cạnh đó... Tiếp tục dính dáng đến cuộc chiến này lâu hơn nữa sẽ không mang lại cho mình bất cứ điều gì.
Ryoma tin tưởng mạnh mẽ vào điều đó. Anh đã xây dựng được danh tiếng là một vị tướng nhân từ trong lòng những binh sĩ tham gia cuộc viễn chinh này, và tạo dựng được tên tuổi là một chiến lược gia tài ba đối với các nước xung quanh. Và quan trọng nhất, anh đã hình thành được các mối liên kết với Helnesgoula và Myest, hai quốc gia khá hùng mạnh.
Danh tiếng, mối quan hệ, lợi ích...
Không có nghĩa là anh không thể nhắm cao hơn; nếu thực sự phải làm vậy, Ryoma có thể đã tìm ra cách để thực sự giúp Xarooda giành được một chiến thắng thực thụ trong cuộc chiến này. Nhưng Ryoma không muốn. Đó là câu hỏi về khối lượng công việc anh phải bỏ ra, chứ không hẳn là về lợi ích mà nó mang lại. Và ngay cả khi anh tin rằng mình có thể làm được, tương lai vẫn đầy rẫy những yếu tố không thể đoán trước, và anh không thể chắc chắn mình sẽ thực hiện được. Ryoma không phải là toàn năng, và có thể có những cạm bẫy đang chờ đợi nếu anh cố gắng tiến tới với một ý tưởng như vậy.
Nhắm cao hơn mức này thì sẽ là tham lam.
Có được nhiều hơn những gì đã dự định ban đầu có nghĩa là việc kiếm thêm nữa có thể gây hại. Thành công quá mức chỉ thu hút sự đố kỵ của người khác; để tránh điều đó, việc chọn dừng lại ở đó là một hành động thận trọng đối với anh.
Tuy nhiên, xét về cảm xúc cá nhân, Ryoma cảm thấy có thiện cảm với Julianus I hơn là với Lupis. Nếu có thể, anh muốn làm nhiều hơn để giúp ông, nhưng việc cung cấp thêm bất kỳ sự hỗ trợ nào bây giờ sẽ rất khó khăn.
"Chà, vậy cũng được... Thật không phải khi đè nặng thêm gánh nặng cho anh," Helena thở dài, thấu hiểu cảm xúc của anh.
Cá nhân Helena muốn có những người đáng tin cậy bên cạnh mình trước khi chiến sự tái diễn. Nhưng xét thấy công cuộc phát triển Bán đảo Wortenia vẫn chưa hoàn thiện, chưa kể đến áp lực mà điều đó sẽ gây ra cho Ryoma, bà không nỡ đòi hỏi thêm ở anh.
Nếu kẻ đó hiểu về chính trị như Ryoma, cậu ta sẽ trở thành một vị tướng khá giỏi đấy...
Hình ảnh chàng trai tóc vàng mà bà đã dìu dắt hiện lên trong tâm trí Helena.
"Có chuyện gì vậy?" Ryoma hỏi.
"Ồ... Tôi chỉ chợt nghĩ đến Chris một chút thôi..."
Một nụ cười cay đắng lan trên môi Ryoma. Anh có lẽ nhận ra lý do tại sao sắc mặt bà lại u ám như vậy.
"Sao, cậu ta có nổi khùng khi nghe về hiệp ước hòa bình không?" Ryoma hỏi đùa, nhún vai.
"Có. Cậu ấy thực sự đã quát tháo tôi khá nhiều đấy," Helena khẽ gật đầu.
"Wow. Cậu ta... chắc hẳn đã rất buồn bực."
Chris là một chàng trai trẻ với khuôn mặt xinh đẹp. Ý nghĩ về khuôn mặt thanh tú của cậu ta vặn vẹo trong giận dữ và la hét với Helena khiến Ryoma nở một nụ cười.
"Chà, tôi không thể trách cậu ta được. Với tư cách là một chỉ huy trên chiến trường, cậu ta có quyền cảm thấy như vậy. Tuy nhiên, trông ngài có vẻ không hài lòng về cách cậu ta hành động."
Kế hoạch tiêu diệt trong vòng vây của Ryoma là một mưu đồ chết chóc đòi hỏi rất nhiều sự chuẩn bị, nhưng việc thiết lập nó sẽ phải trả giá bằng nhiều mạng người. Đó là một kế hoạch họ chỉ có thể thực hiện một lần; không có cơ hội thứ hai.
Nhưng rồi, vị vua của Xarooda, quốc gia trực tiếp tham gia cuộc chiến này, đã chọn chấp nhận hiệp ước hòa bình mà không thèm hỏi ý kiến các quốc gia khác mà ông ta đã cầu cứu viện binh. Ngay khi họ chuẩn bị thắt chặt thòng lọng quanh quân xâm lược O'ltormea và quét sạch chúng...
Về khía cạnh đó, sự giận dữ của Chris là có thể đoán trước. Nhưng đó là dựa trên góc nhìn của cậu ta với tư cách là một chỉ huy trên chiến trường. Sự lựa chọn đúng đắn có thể thay đổi tùy thuộc vào vị trí của mỗi người. Giống như việc tầm nhìn ở chân núi khác hẳn so với ở đỉnh núi vậy...
"Tất nhiên là tôi không hài lòng rồi. Cậu ấy hành động chẳng khác gì hai người kia cả..."
Đây là bằng chứng cho thấy Helena đã đặt kỳ vọng vào Chris. Bà đang tìm kiếm một người kế vị tương lai, và hy vọng sẽ giao cho cậu ta phụ trách các vấn đề quân sự của Rhoadseria. Con gái của Helena đã bị giết, và bà đối xử với Chris, cháu trai của một trong những trợ thủ thân cận nhất của mình, như một đứa con thay thế. Vì vậy, bà muốn thấy cậu ta tự mình tìm ra câu trả lời chính xác.
"Chà, ngài kỳ vọng gì chứ? Chris đã bị đối xử tệ bạc trong một thời gian dài, theo những gì tôi nghe được. Ngài hiểu điều đó có nghĩa là gì, đúng không?"
Tướng Albrecht, vị tướng quá cố của Rhoadseria và là thủ lĩnh của phe hiệp sĩ, đã căm ghét và hành hạ Chris trong một thời gian dài. Chàng hiệp sĩ trẻ đã phải chịu đựng sự lu mờ và khinh miệt quá lâu, mặc dù tài năng và khôn ngoan hơn hầu hết các đồng lứa. Cùng với vẻ đẹp nữ tính, điều này khiến Chris nảy sinh một kiểu mặc cảm.
Cậu ta không ghét gì hơn việc bị coi thường. Cậu ta muốn được công nhận. Những cảm xúc đó không ngừng xoáy sâu trong tim Chris. Suy cho cùng, ai cũng muốn được đồng nghiệp chấp nhận...
"Phải... Anh nói đúng."
Helena biết rõ rằng không thể so sánh Chris với Ryoma.
Kỹ năng dùng kiếm của Chris thuộc hàng đầu trong giới hiệp sĩ, và cậu ta chắc chắn đủ thông minh. Về tài năng và thành tựu, Chris không nghi ngờ gì nữa, là một nhân tài ưu tú xứng đáng gánh vác thế hệ tiếp theo của Rhoadseria.
Nhưng sự trẻ tuổi khiến những khuyết điểm của cậu ta nổi bật lên. Cậu ta đặc biệt kém trong việc đọc thấu ý đồ của mọi người, và có sự hiểu biết yếu kém về cách thức vận hành của các quốc gia...
Và mình không thể không so sánh cậu ấy với Ryoma. Ngay cả khi mình biết việc đó chỉ càng dồn Chris vào chân tường hơn...
Nhưng với tình hình hiện tại của Rhoadseria, sự so sánh đó là một điều tự nhiên. Giá như chàng trai với khuôn mặt bình thường và nụ cười nhạt nhòa này chịu ở lại bên cạnh bà...
Hít một hơi thật sâu, Helena nhấp một ngụm trà từ chiếc tách trong tay.
Một quốc gia nhất định tồn tại ở các vùng phía nam của lục địa phía tây: một thành bang được hình thành quanh một ngôi đền làm bằng đá cẩm thạch trang nghiêm. Trong khi các vương quốc phương Nam và Thánh chế Qwiltantia, một trong ba cường quốc trên lục địa, tranh giành ranh giới biên giới suốt bao năm qua, đất nước này vẫn bám trụ lấy sự sống. Bất kể biên giới của các quốc gia xung quanh thay đổi thế nào, đất nước này chưa từng biến chuyển. Kẻ bá chủ tại trung tâm lục địa, Đế quốc O'ltormea, đã tấn công các vương quốc phương Nam trong khao khát chiếm đoạt các thành phố cảng, nhưng ngay cả họ cũng chưa từng nghĩ đến việc tấn công đất nước này.
Và thế là, con quái thú ấy vẫn ngủ yên không bị quấy rầy. Nhưng một khi thức tỉnh, con thú này sẽ nhe nanh vuốt chống lại phần còn lại của lục địa, xé xác các vương quốc khác thành từng mảnh.
Tên của thành bang đó là Menestia, thành phố thánh. Pháo đài nơi Thần Ánh Sáng Meneos được thờ phụng, và là đầu não của Giáo hội Meneos, cường quốc tôn giáo đã lan rộng khắp lục địa.
Trong một thế giới bị tàn phá bởi chiến tranh như vậy, uy quyền tôn giáo và thần quyền trừu tượng sẽ không đủ để giúp một tổ chức tôn giáo tự bảo vệ mình. Và vì vậy, tòa lâu đài bằng đá cẩm thạch trắng đó đứng vững, được bảo vệ bởi những bức tường thành cao vút và những con hào sâu thẳm. Hơn bất cứ điều gì, ánh mắt cảnh giác của những lính canh và vệ binh lành nghề đã đảm bảo sự ổn định của nó. Họ đứng đó, mình khoác giáp dày và tay cầm những cây kích sắc bén.
Khi họ tuần tra thị trấn bao quanh ngôi đền, đôi mắt họ lóe lên sự ham muốn. Những người lính này không hề giống với hình ảnh của những người đàn ông ngoan đạo, nhân từ phụng sự một vị thần. Và điều đó không chỉ đúng với riêng những người lính. Tất cả người dân của đất nước này đều giống như một đàn sói đói. Tin rằng mình được thần linh ban phước, họ là những kẻ ngu muội tin rằng bất kỳ hành động nào mình thực hiện đều được sự quan phòng của thần thánh xá tội và cho phép.
Họ kêu cầu danh vị thần của mình, sử dụng nó như một công cụ để lấp đầy những ham muốn cá nhân.
Và ngồi tại trung tâm thành phố, trong nơi sâu thẳm của ngôi đền, là người tôn quý nhất thành phố này, đang nghỉ ngơi trên một chiếc ghế sang trọng như ngai vàng của một vị vua. Xoay tròn chiếc ly trong tay, ông lắng nghe báo cáo của cấp dưới với một vẻ mặt thích thú.
Ông khoác trên mình một chiếc áo choàng trắng làm từ lụa bóng bẩy và được trang trí bằng những sợi chỉ vàng. Cùng với vương trượng nạm đá quý trong tay, trang phục của người đàn ông này làm rõ địa vị của ông trước tất cả mọi người.
"Ồ. Vậy là O'ltormea đã rút quân khỏi Xarooda rồi sao?"
"Vâng, thưa Đức Thánh Cha..." người đàn ông lớn tuổi đang cúi chào trước mặt ông trả lời. "Có vẻ như Pháo đài Notis đã bị lật đổ, và người đứng đầu đội quân đồn trú ở đó, Moore, đã bị sát hại."
"Còn thương vong của họ?"
"Theo các gián điệp của chúng ta, O'ltormea đã đưa ra hiệp ước hòa bình gần như ngay khi quân đội của họ bị cô lập, và nhờ đó họ đã tránh được việc bị bao vây và tiêu diệt hoàn toàn. Tuy nhiên, Helena Steiner và Ecclesia Marinelle đã dẫn đầu một cuộc tấn công vào họ, khiến Đế quốc phải trả giá bằng sinh mạng của 10.000 binh sĩ."
Trước những lời đó, môi người đàn ông cong lên. Nụ cười của ông không khác gì cái cười nhếch mép của ác quỷ. Hầu hết đàn ông sẽ chết lặng vì kinh hãi khi chỉ cần nhìn thấy nụ cười này. Tuy nhiên, vẻ mặt vô hồn của người đàn ông lớn tuổi vẫn không hề lay chuyển dù phải đối mặt với nụ cười hiểm độc này.
"Ta hiểu, ta hiểu rồi... Mười nghìn. Không phải là một đòn chí mạng, xét theo quốc lực của O'ltormea, nhưng mà..."
"Họ đã mất Pháo đài Notis và tất cả vật tư tiếp tế đã bị thiêu rụi thành tro."
"Dù thế nào đi nữa, rút quân là một lựa chọn khôn ngoan... Cho cả hai nước."
"Vâng."
"Vị vua của Xarooda có vẻ là một người ngoan cố."
"Các tin đồn cho rằng ông ta là một vị vua nhu nhược, nhưng thần đã không ngờ tới điều này."
Trước lời nói của người đàn ông lớn tuổi, người kia nở một nụ cười hài lòng. Đây là bằng chứng cho thấy người đàn ông đang quỳ trước mặt đang hết lòng phụng sự ông.
Ngay khi quân đội của họ chuẩn bị bị bao vây và quét sạch, O'ltormea đã cầu hòa. Và trước khi các cuộc đàm phán bắt đầu, O'ltormea đã rút quân thành công về bên kia biên giới.
Chỉ riêng điều này đã đánh dấu Julianus I là một vị vua ngu ngốc. Về mặt bề nổi, lãnh thổ của ông đã bị tàn phá đơn phương bởi O'ltormea, vậy mà ông lại đơn giản để họ về nhà mà Xarooda không thu được bất cứ thứ gì. Hầu hết các nhà cai trị ít nhất sẽ yêu cầu bồi thường từ Đế quốc để bù đắp cho những tổn thất mà họ đã chịu.
Nhưng đó chính là cái bẫy, cái bẫy mà O'ltormea đã giăng ra.
Không nhiều người nhận ra rằng với khoảng cách giữa quốc lực của O'ltormea và Xarooda, các cuộc đàm phán về cơ bản là vô nghĩa. Bất kỳ lời hứa nào mà O'ltormea bị buộc phải đưa ra đều sẽ không có giá trị. Các hiệp ước chỉ có sức mạnh ràng buộc khi việc phá vỡ chúng sẽ gây ra một loại hình phạt nào đó.
Để so sánh, luật pháp của một quốc gia cũng có thể được nhìn nhận theo cách tương tự. Luật pháp chỉ có ý nghĩa khi chúng có một bộ máy thực thi vật lý có khả năng trừng phạt những kẻ vi phạm, ví dụ như cảnh sát. Chỉ khi có sự hiện diện của một thế lực tích cực tìm kiếm và phán xét những kẻ phạm pháp thì con người mới thực sự bắt đầu thượng tôn pháp luật.
Bản thân luật pháp không có nhiều ý nghĩa, và điều tương tự cũng có thể nói về các thỏa thuận miệng và đàm phán. Đàm phán dựa trên việc cả hai bên cùng thực hiện phần việc của mình trong thỏa thuận, nhưng nếu một bên có lợi thế áp đảo so với bên kia thì sao?
Cha mẹ và con cái, giáo viên và học sinh, chủ lao động và nhân viên, một siêu cường so với một quốc gia yếu hơn. Những ví dụ này khác nhau về quy mô, nhưng về bản chất chúng là cùng một thứ. Và trong trường hợp này, O'ltormea lấn át Xarooda về mặt quốc lực.
O'ltormea có thể đưa ra một loại thỏa thuận nào đó với Xarooda trong các cuộc đàm phán này. Nhưng liệu Xarooda có bất kỳ loại sức mạnh nào để khiến O'ltormea thực sự tôn trọng nó không? Kẻ mạnh không có nghĩa vụ phải đưa ra bất kỳ lời hứa nào với kẻ yếu. Nếu O'ltormea cho rằng sự hiện diện của Xarooda là cần thiết vì một lý do nào đó, họ có thể dễ dàng đàm phán với họ. Nhưng Đế quốc không quan tâm đến ý kiến của Xarooda về mình.
Khi người đàn ông ngồi trên ngai vàng xoay chiếc ly trong tay, ông suy ngẫm về tình hình.
Điều đó là không thể, và Julianus biết điều đó. Chẳng quan trọng họ sẽ đưa ra thỏa thuận gì; cuối cùng, Xarooda sẽ bị chà đạp bằng sức mạnh thuần túy.
Ngay cả khi họ có thể yêu cầu Đế quốc trả cho họ một khoản bồi thường lớn trong một thời gian dài, thì việc O'ltormea có thực sự chi trả hay không vẫn là một dấu hỏi. Và hầu hết mọi người đều không nhận ra điều này. Họ có xu hướng giả định một cách ngây thơ rằng một lời hứa đã được đưa ra thì sẽ luôn được giữ vững.
"Vậy là họ đã buộc O'ltormea phải rút quân ra khỏi Xarooda trước khi các cuộc đàm phán bắt đầu sao? Một quyết định đúng đắn."
"Vâng, Xarooda sẽ gặp khó khăn trong việc tổ chức các hội đồng chiến tranh và tái cơ cấu lực lượng nếu đội quân đó vẫn còn nằm trong tay họ, và việc rút đội quân đó về cũng sẽ được nhìn nhận một cách tích cực trong nước."
"Ngươi đang nói rằng việc khơi dậy hy vọng trong giới quý tộc có thể thôi thúc họ giúp đỡ sao?"
"Nếu không có gì khác, nó vẫn tốt hơn là để đội quân đó vẫn còn hiện diện trong lãnh thổ của họ."
Tất nhiên, khó có thể nói điều đó sẽ giúp ích được bao nhiêu khi mà nhiều quý tộc đã nằm trong túi của O'ltormea. Tuy nhiên, việc họ khiến O'ltormea phải rút lui ngay từ đầu là một sự thật vững chắc mà Julianus có thể sử dụng như một vũ khí để thuyết phục giới quý tộc.
"Ta cho rằng từ góc độ của Xarooda, diễn biến này là một tia hy vọng mong manh."
"Vâng, nếu cuộc chiến đó tiếp tục diễn ra như cũ, họ sẽ không tránh khỏi thất bại. Nếu họ thành công trong việc bao vây và quét sạch quân xâm lược, O'ltormea sẽ không chấp nhận điều đó một cách yên lặng. Đặc biệt là khi có khả năng cuộc tấn công đó sẽ cướp đi sinh mạng của tổng tư lệnh quân đội, Shardina."
"Hừm. Thông thường đó sẽ là một kết quả mong muốn đối với Xarooda."
Trong hầu hết các trường hợp, lấy được đầu của một vị tướng sẽ kết thúc một cuộc chiến. Nhưng trong trường hợp này, nó sẽ chỉ đóng vai trò là chất xúc tác cho cuộc chiến tiếp theo sắp tới.
"Với vị thế của Xarooda, điều đó sẽ không khôn ngoan. Tất nhiên, nếu họ không làm gì, kết quả cũng sẽ tương tự, vì vậy họ phải cố gắng bao vây quân xâm lược..."
"Nếu họ cướp đi sinh mạng của đứa con gái yêu dấu và là một thành viên hoàng gia của ông ta, Hoàng đế sẽ vứt bỏ mọi công việc nội bộ để coi việc chinh phục Xarooda là ưu tiên hàng đầu."
"Vâng. Ông ta có khả năng sẽ tổ chức một mặt trận thứ hai chỉ trong vài tháng. Và Xarooda sẽ không thể chuẩn bị kịp thời. Họ có thể đã nghĩ đến một loại biện pháp đối phó nào đó, nhưng vì Đế quốc là bên đưa ra lời đề nghị đình chiến, họ có lẽ cảm thấy cơ hội chiến thắng của mình lớn hơn bằng cách đồng ý thay vì bám lấy kế hoạch đó."
"Vì vậy, họ đã chọn mua thời gian cho một chiến thắng cuối cùng thay vì khăng khăng đòi hỏi một chiến thắng tức thì... Không tệ."
"Vâng. Đó không phải là một ý tưởng tồi, nhưng..."
"Vị vua của Xarooda càng tuyệt vọng cố gắng bám lấy sự sống, cuộc chiến này sẽ càng kéo dài. Và đó chính xác là những gì O'ltormea muốn."
"Vâng. Kể từ khi cuộc chiến này bắt đầu, giá cả trên khắp lục địa phía tây đã tăng vọt. Gián điệp của thần báo cáo rằng khá nhiều công ty mà họ có liên quan đang kiếm được lợi nhuận. Có khả năng cuộc đình chiến này đã được dàn xếp bởi một kẻ nào đó đang hành động đằng sau hậu trường."
"Giống như lũ kền kền đang vây quanh một miếng thịt thối rữa."
Sự mỉa mai trong cái cười nhếch mép của người đàn ông thật rõ rệt. Nhưng mô tả đó là một cách thích hợp để nói về những kẻ âm mưu sử dụng chiến tranh để trục lợi cho bản thân.
"Hoàn toàn đúng, thưa Đức Thánh Cha."
Tất nhiên, họ không thể gửi một sứ giả đến Xarooda để bảo họ đừng kháng cự thêm nữa, và ngay cả khi họ làm vậy, điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. Sự tồn tại tiếp tục của Xarooda không quan trọng đối với họ đến thế. Nhưng đối với Julianus I, không gì quan trọng hơn việc vương quốc của mình được sống tiếp.
Sau vài khoảnh khắc im lặng dài, người đàn ông đột nhiên lên tiếng.
"Vậy thì, ngươi có kế hoạch gì không?"
"Thần có, thưa Đức Thánh Cha."
"Hô."
"Ngài đã nghe nói về một công ty nhất định nằm ở thành phố pháo đài Epirus, Công ty Christof chưa?" người đàn ông lớn tuổi hỏi, người kia im lặng lắc đầu.
Tất nhiên, Giáo hoàng của Giáo hội Meneos sẽ không nghe nói về một công ty nhỏ nằm ở một tỉnh xa xôi.
"Chưa. Có chuyện gì với Công ty Christof đó sao?"
"Chúng ta có thể sử dụng phương pháp tương tự như họ để kiếm lợi nhuận từ cuộc chiến này."
Lông mày của Giáo hoàng giật lên trước lời giải thích của người đàn ông lớn tuổi.
"Họ có liên quan đến chúng không?"
"Chúng thần hiện vẫn chưa biết, nhưng có một quý tộc mà chúng thần nghi ngờ có thể đang cộng tác với họ."
Nghe đến đây, Giáo hoàng sớm nhận ra người đàn ông lớn tuổi đang nhắm tới điều gì.
"Ta hiểu rồi. Vậy ngươi muốn gây áp lực với vị quý tộc đó và xem chuyện gì sẽ xảy ra..."
"Vâng. Chúng thần sẽ thăm dò để xem ông ta có cùng hội cùng thuyền với chúng hay không, và nếu không..."
"Ông ta sẽ trở thành một quân cờ tốt."
"Vâng, thưa Đức Thánh Cha."
"Tốt, tốt lắm. Hãy tiến hành làm điều đó đi," Giáo hoàng nói và vỗ tay với một nụ cười.
Và thứ duy nhất có thể nghe thấy từ căn phòng ngai vàng đó là tiếng cười điên dại của chủ nhân nó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!