Chương 3: Trở ngại(2)
Đối mặt với vùng đồng bằng bao la trải dài dưới chân vách đá nơi mình đang đứng, Ryoma trút một hơi thở dài. Anh đang đứng trên vùng đất cao, nhìn ra ranh giới giữa đồng bằng Notis và khu rừng phía bắc của nó. Một chuyến đi ngắn về phía nam sẽ đưa họ đến đích: Pháo đài Notis.
"Chà, bằng cách này hay cách khác, chúng ta đã vượt qua được những ngọn núi..."
Về mặt thời gian, họ đã mất khoảng ba tuần để đến được đây. Kể từ khi tiến vào vùng núi phía nam Memphis, họ phải di chuyển chậm chạp men theo chân núi để không thu hút sự chú ý của O'ltormea.
Trong số những binh sĩ mà Grindiana giao cho anh, vài trăm người đã không sống sót qua hành trình. Tất nhiên, khi Ryoma vạch ra kế hoạch này, anh đã lưu ý rằng những tổn thất này nằm trong phạm vi có thể xảy ra. Suy cho cùng, anh đã xây dựng chiến lược này dựa trên tấm gương về cuộc vượt dãy Alps của Hannibal Barca, nơi hàng chục ngàn binh sĩ đã bỏ mạng trong hành trình.
Dù vậy, cuộc hành trình của Ryoma không hoàn toàn có thể so sánh với Hannibal. Hannibal đã vượt qua dãy Alps đầy tuyết giữa mùa đông khắc nghiệt, trong khi Ryoma phải xuyên qua một khu vực đầy rẫy quái vật. Nhưng họ giống nhau ở chỗ đều đã băng qua vùng đất chưa được khai phá dọc theo một con đường không có lối mòn để thâm nhập vào lãnh thổ kẻ thù.
Việc chọn không vứt bỏ nhóm của Olivia là một quyết định đúng đắn.
Ryoma nghĩ về những mạo hiểm giả mà anh vừa chi trả nốt phần phần thưởng còn lại và chia tay. Sau khi anh và cặp song sinh đẩy lùi cuộc tấn công của Eagle Lord, họ đã tìm đường đến điểm cắm trại dự kiến cho ngày hôm đó và hội quân với Olivia và những người khác.
Olivia nhìn ba người họ như thể nhìn thấy ma. Sau cùng, việc chạm trán một thứ có quy mô như Eagle Lord thường là một bản án tử hình. Những người duy nhất có thể làm bị thương một sinh vật như vậy chỉ có thể là những cung thủ trang bị cung mạnh, hoặc những người sử dụng thuật chú bằng lời nói (thaumaturgy) điêu luyện.
Nhưng có ý nghĩa rõ ràng trong việc Ryoma đã tự nguyện xung phong làm mồi nhử. Việc người lãnh đạo của chuyến thám hiểm này không chỉ đóng vai trò mồi nhử mà còn tiêu diệt được con quái vật trong quá trình đó, đã khiến mọi sự không hài lòng hay phàn nàn của binh lính về anh tan biến.
Thật vậy, sau sự cố đó, các binh sĩ Helnesgoula đã hoàn toàn rũ bỏ mọi sự hoài nghi ban đầu; và điều tương tự cũng xảy ra với nhóm của Olivia. Họ rõ ràng không muốn chuốc lấy cơn thịnh nộ của ba người có khả năng đánh bại một con Eagle Lord.
Mặc dù mình cũng chẳng làm được gì nhiều lúc đó...
Con Eagle Lord vốn đã thoi thóp sau khi bị trúng thuật chú của chị em nhà Malfist. Đóng góp duy nhất của Ryoma là đâm Kikoku vào tim con Eagle Lord đang hấp hối.
Dù vậy, về mặt kỹ thuật, họ đã cùng nhau đánh bại nó. Đó chỉ là vấn đề người ta muốn sự thật chính xác đến mức nào. Tuy nhiên, chị em nhà Malfist — những người thực sự đạt thành tích cao nhất ở đây — đã chủ động hướng mọi lời khen ngợi và công trạng về phía Ryoma.
Việc khăng khăng làm rõ sự thật lúc này cảm giác như một nỗ lực lãng phí.
Mình cứ coi đó là một món hời từ trên trời rơi xuống vậy.
Sự hiểu lầm của binh lính về những gì đã xảy ra chỉ có lợi cho Ryoma. Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, Sara thì thầm vào tai anh từ phía sau.
"Chủ nhân Ryoma... Sakuya đang đợi ngài ở trong lều."
Nghe báo cáo đó, đôi mắt Ryoma nheo lại sắc lẹm. Tùy thuộc vào thông tin mà Sakuya sắp cung cấp, kế hoạch của anh có thể sẽ cần phải sửa đổi mạnh mẽ.
"Được rồi. Bảo cô ấy ta sẽ đến ngay."
Sara cúi chào và quay người rời đi vội vã. Ryoma bắt đầu đi theo cô, nhưng dừng lại sau vài bước.
"Giờ thì... Những quân xúc xắc sẽ đổ như thế nào đây?" anh thì thầm với chính mình, ngoái nhìn lại vùng đồng bằng trải dài dưới vách đá.
Như thể đang khóa chặt ánh nhìn với một kẻ thù vô hình nào đó...
"Vậy sao? Mọi chuyện thế nào rồi?"
Ngay khi Ryoma bước vào lều, anh nói với Sakuya, người đang quỳ một gối đợi anh. Thái độ của Ryoma không thể gọi là lịch sự, và các kỵ sĩ Helnesgoula xung quanh họ khá ngạc nhiên trước sự lạnh lùng của anh.
Tuy nhiên, không ai có ý định trách cứ Ryoma về điều này. Không phải sau khi anh đã dẫn dắt họ vượt qua ba tuần hành trình gian khổ. Nói đơn giản, họ đã dần quen với anh.
"Thưa chủ nhân. Đúng như tôi nghi ngờ trong cuộc điều tra sơ bộ, Pháo đài Notis không có bất kỳ điểm yếu cụ thể nào mà chúng ta có thể lợi dụng."
"Phải rồi... Việc tổ chức tấn công với quân số chúng ta đang có là bất khả thi phải không?"
"Vâng. Họ có ba lớp tường thành và một con hào... Chúng ta sẽ cần hàng chục ngàn người để bao vây họ thành công."
Ryoma vốn đã biết điều đó, nhưng hệ thống phòng thủ của Pháo đài Notis thực sự là bất khả xâm phạm.
Dù sao thì đây cũng không phải chuyện gì mới mẻ...
Sau cùng, Pháo đài Notis là huyết mạch của quân xâm lược. Và số quân nhu tích tụ trong tường thành pháo đài càng góp phần tạo nên sự kiên cố của nó.
Tuy nhiên, thời gian Helena và những người khác có thể ẩn náu trong Pháo đài Ushas là có hạn. Helena được biết đến là "Nữ thần chiến tranh trắng" của Rhoadseria, và bên cạnh cô là Ecclesia Marinelle "Bão tố", vị tướng nổi danh của Myest. Và họ còn có Joshua Belares, người thực chất có trình độ ngang hàng với một tướng quân.
Đối mặt với ba vị tướng hùng mạnh, ngay cả một đội quân do chính Shardina Eisenheit dẫn đầu cũng không thể hạ gục pháo đài dễ dàng. Nhưng chiến đấu có thể phù du và phụ thuộc vào sự may rủi. Một sự sơ suất nhỏ nhất cũng có thể làm lung lay cục diện trận chiến. Và có lẽ tốt nhất là nên giả định rằng kẻ thù sẽ muốn kết thúc chuyện này càng nhanh càng tốt.
Dù vậy, chẳng ích gì khi đòi hỏi điều không thể... Chúng ta sẽ phải đẩy nhanh lịch trình của mình thôi.
Ryoma hỏi Sakuya câu hỏi đó với hy vọng mong manh rằng cô có thể đã phát hiện ra một khe hở nào đó mà họ có thể khai thác. Nhưng nếu không có, thì cũng chẳng làm gì được.
Ryoma không hề hào hứng với việc phải sử dụng chiến thuật mà anh sắp triển khai, nhưng trong tình cảnh này, anh không thể để sở thích cá nhân trở thành một yếu tố trong việc ra quyết định của mình.
"Họ có thay đổi viên sĩ quan phụ trách phòng thủ pháo đài không?" Ryoma hỏi.
"Không. Vẫn là Greg Moore," Sakuya lắc đầu.
Ryoma cười thầm trong lòng.
Moore, "Lưỡi kiếm Thủy thần"... Ta đã hơi lo lắng khi nghe tin Shardina đang tái tổ chức lực lượng, nhưng mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng kế hoạch.
Nhân sự không thay đổi kể từ cuộc điều tra trước đó của họ. Việc có một viên chỉ huy khác phụ trách an ninh pháo đài sẽ là một vấn đề lớn đối với Ryoma, nhưng thật may mắn, điều đó đã không xảy ra.
"Được rồi... Vậy chúng ta hành động theo kế hoạch. Mọi người đều nhớ quy trình rồi chứ?" Ryoma nói.
Trước câu hỏi đó, bầu không khí trong lều bỗng trở nên lạnh lẽo.
"Tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ cho ngài thấy sức mạnh của các kỵ sĩ Helnesgoula, Ngài Mikoshiba," một trong các kỵ sĩ nói, và các đồng nghiệp của anh ta cũng cất tiếng reo hò.
Ryoma im lặng gật đầu.
Với ngôi làng đang cháy rực và âm ỉ trước mắt, Sara mở lời một cách buồn rầu.
"Đây đã là ngôi làng thứ ba rồi..."
Ryoma quay mặt đi tránh ánh mắt của cô.
Chúng ta không có lựa chọn nào khác...
Họ biết điều này sẽ đến; họ đã chuẩn bị cho việc này. Nhưng đây vẫn là một công việc làm nản lòng. Họ đang đốt cháy không phân biệt các ngôi làng quanh Pháo đài Notis. Tấn công các ngôi làng của kẻ thù và cướp bóc quân nhu được coi là một chiến thuật khả thi trên chiến trường, nhưng Ryoma thà không phải viện đến cách này.
Chúng ta phải làm điều này nếu muốn hạ gục pháo đài.
Anh sẽ không bào chữa, nhưng Ryoma không làm điều này vì mong muốn hành hạ thần dân của O'ltormea. Anh đơn giản là không còn cách nào khác. Về mặt đó, việc san phẳng ngôi làng này chỉ là một phần trong chiến lược của anh, và Sara biết điều đó. Cô khá tái nhợt, nhưng vẫn đang làm công việc của mình.
Dù vậy, ngôi làng này có lẽ vẫn khá khẩm hơn những làng khác...
Các dân làng đang tập trung ở quảng trường làng. Chừng nào họ không cố gắng chống trả và gây ra sự hỗn loạn vô nghĩa, họ sẽ không phải chết, và Ryoma bảo họ rằng họ được phép mang theo tất cả đồ đạc có giá trị và lương thực bên mình. Tuy nhiên, thật khó để nói điều này giúp ích cho họ được bao nhiêu. Việc bị mất nhà cửa trong thế giới này có thể rất khó khăn. Nhưng dù sao, anh muốn tránh việc giết chóc và cướp bóc vô tội vạ bất cứ khi nào có thể.
Và anh còn một lý do khác để làm điều này; anh cần những dân làng này phải sống sót bằng mọi giá.
Nhưng Ryoma không biết binh lính tấn công các ngôi làng khác tuân theo mệnh lệnh của anh đến mức nào. Helnesgoula và Xarooda là kẻ thù không đội trời chung của O'ltormea trong nhiều năm, và công dân của mỗi nước đều tràn đầy lòng căm thù đen tối đối với người dân của các quốc gia đối thủ. Vì vậy, các binh sĩ có thể đã coi sự vắng mặt của Ryoma như một cơ hội để trút bỏ sự căm thù đó.
Cảm giác việc họ làm vậy gần như là lẽ tự nhiên. Họ được lệnh phải làm cho việc tàn phá trông giống như hành động của bọn cướp, vì vậy họ đã cướp bóc, đốt phá và tàn phá không nương tay. Và ngay cả trong bối cảnh chiến tranh, đó vẫn là một cảnh tượng kinh hoàng. Nhưng đồng thời, đây là kết quả của việc những dân làng này chọn sống trong một quốc gia quân phiệt tích cực chọn chiến tranh.
"Chủ nhân! Kẻ thù từ phía sau!" Một trong các ninja Igasaki, người đang đứng canh gác, vội vàng chạy đến bên Ryoma.
Ryoma gật đầu trước báo cáo của anh ta.
Greg Moore... Hắn đang tiến quân, đúng như mình nghĩ.
Xét đến tầm quan trọng của Pháo đài Notis, họ không thể dễ dàng cử binh lính ra khỏi pháo đài, ngay cả khi công dân nước mình đang bị tấn công. Dù pháo đài có kiên cố đến đâu, nó cũng không thể phòng thủ được gì nếu không có binh lính đồn trú. Nhưng nếu xem xét tình hình từ một góc độ khác, sự thật hiển nhiên đó lại soi sáng một kết luận khác.
Hắn có lẽ cũng đã phái cùng một lượng quân đến các ngôi làng khác... May mắn thay, Greg Moore là một chỉ huy tài ba. Ngay cả khi đảm nhận vai trò chỉ huy chịu trách nhiệm an ninh của pháo đài, ông ta vẫn hiểu được sự bất ổn đang bao trùm lãnh thổ O'ltormea. Ông ta là một sĩ quan xuất sắc, xét trên mọi phương diện.
Và đây chính là lý do tại sao ông ta đang rơi vào tay Ryoma.
"Được rồi, chúng ta không nên ở lại đây lâu hơn nữa. Nhanh chóng rút lui!"
Ryoma ra lệnh, đôi môi anh nở một nụ cười ẩn ý.
Anh đã nhận ra con mồi của mình đang lao vào cái bẫy mà anh đã chuẩn bị.
Vài ngày sau, thời điểm đã đến.
Trước mắt Ryoma là pháo đài đồ sộ, được thắp sáng bởi những ngọn đuốc. Cấu trúc đá vững chắc này sẽ không sụp đổ trước bất kỳ cuộc tấn công hời hợt nào. Hàng ngàn binh lính đồn trú trong cấu trúc này sẽ khiến bất kỳ ai đủ liều lĩnh muốn tiếp cận nó đều phải khiếp sợ.
Nằm trong kho bãi của pháo đài này là những kho dự trữ lớn lương thực và trang thiết bị được tập hợp để tạo điều kiện cho cuộc xâm lược của O'ltormea vào Xarooda. Căn cứ này cũng được kết nối với các khu đô thị ở phía sau.
Nếu Ryoma muốn hạ gục pháo đài này bằng một cuộc tấn công trực diện, anh sẽ cần hàng chục ngàn quân và một số vũ khí bao vây. Điều đó đồng nghĩa với việc phải chuẩn bị tâm lý chịu tổn thất lớn, và ngay cả khi đó, cuộc bao vây sẽ kéo dài hàng tháng trời.
Và tất cả những điều này là với giả định rằng căn cứ không nhận được bất kỳ quân tiếp viện nào.
Nó thực sự là một pháo đài bất khả xâm phạm.
"Vậy đây là Pháo đài Notis... Phải, nó cũng ấn tượng đúng như những gì ta đã nghe," Ryoma thì thầm khi ngồi trên ngựa, nâng kính che mặt của mũ giáp lên.
Pháo đài càng to lớn hơn khi họ đến gần. Kể từ khi được xây dựng vài tháng trước, nó đã đóng vai trò là một thành trì phòng thủ chống lại Xarooda. Giống như cách Pháo đài Ushas là tuyến phòng thủ cuối cùng chống lại cuộc xâm lược từ O'ltormea, Pháo đài Notis là chốt chặn của O'ltormea để đảm bảo mặt trận phía đông.
"Vâng. Nhưng bây giờ..." người tùy tùng bên cạnh Ryoma trả lời bằng một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân.
Khuôn mặt cô bị che khuất bởi kính che mặt của mũ giáp, nhưng đường cong mềm mại của bộ ngực và những lọn tóc bạc như lụa rũ ra từ mũ giáp đã tiết lộ đó là Laura.
"Ta đoán vậy..." Ryoma nhún vai và gật đầu. "Đã tốn rất nhiều công sức để chuẩn bị bàn tiệc cho khoảnh khắc này. Nếu ta làm hỏng ở đây, ta sẽ không thể nhìn mặt Helena được nữa."
Đúng vậy, việc hạ gục Pháo đài Notis sẽ rất khó khăn nếu sử dụng các phương pháp thông thường.
Nhưng điều đó không phải là không thể, chừng nào người ta không quá kén chọn phương pháp của mình. Và vì mục đích đó, Ryoma đã hy sinh rất nhiều và dành nhiều thời gian chuẩn bị cho việc này.
Và cuối cùng, thời khắc đã đến. Đây là cơ hội một phần ngàn mà anh cần...
"Xin lỗi vì đã để các anh phải chờ!" Một kỵ sĩ phi ngựa ra khỏi pháo đài, tiếp cận Ryoma trong khi đang thở hổ hển. "Đã mất một chút thời gian để giải thích mọi thứ, nhưng có vẻ như họ sẽ cho phép chúng ta vào pháo đài."
Giơ tay lên cảm ơn, Ryoma quay lại đối mặt với hàng dài binh sĩ phía sau mình.
Mọi chuẩn bị của chúng ta đã hoàn tất... Họ đều đang hành động đúng như ta đã bảo. Ngoại trừ...
Ryoma nhìn bề ngoài thì bình tĩnh, nhưng trái tim anh đang bị thắt chặt bởi sự lo âu và nôn nóng. Vận mệnh của một đất nước đang đè nặng trên đôi vai rộng lớn của anh. Hầu hết mọi người sẽ bị tê liệt bởi nỗi sợ hãi và áp lực thuần túy từ tất cả những điều đó.
Nhưng sâu thẳm trong trái tim đang dao động của mình, mà chính Ryoma cũng không hay biết, đang rực cháy một niềm khao khát chiến đấu. Cảm xúc của anh thật mâu thuẫn. Một người không cảm thấy sợ hãi hay lo âu cũng giống như một chiếc xe không phanh. Hình thái thực sự của lòng dũng cảm là biết cách kìm nén những cảm giác sợ hãi và lo âu đó và chuyển hóa chúng thành sức mạnh.
Điều đó đòi hỏi một trái tim mâu thuẫn như vậy. Biết sợ, nhưng không cho phép bản thân bị nó chi phối. Và có lẽ chính sự mâu thuẫn này là một phần của những gì tạo nên một anh hùng.
Sẽ ổn thôi... Sẽ hiệu quả thôi... Chuyện này cũng không khác gì trước đây.
Môi Ryoma khô khốc vì căng thẳng và phấn khích. Tâm trí anh hiện về một cảnh tượng từ nhiều năm trước, khi anh vẫn còn là một đứa trẻ. Từ những ngày anh đã chiến đấu một cách tự hào và nồng nhiệt để bảo vệ nơi mình thuộc về.
"Đi thôi!" Ryoma gọi lớn.
Mọi người xung quanh anh đều gật đầu. Đoàn binh sĩ bắt đầu tiến quân xuống con đường cao tốc dài giữa thị trấn Aruo và Pháo đài Notis. Tiếng móng ngựa lộc cộc và tiếng bánh xe ngựa nghiến trên mặt đất rền vang trong không trung. Những bộ giáp bạc lấp lánh khi ánh sáng từ những ngọn đuốc thắp sáng màn đêm tăm tối phản chiếu vào chúng.
Giống như một đạo quân đưa tin, trỗi dậy từ địa ngục để báo hiệu cái chết đang cận kề...
Đồng bằng Notis nằm gần biên giới O’ltormea-Xarooda, và hiện tại, quân đội O’ltormea đang chuẩn bị bước vào giai đoạn cuối của cuộc xâm lược. Và vùng đồng bằng này, chính là nơi Arios Belares — vị Thần Hộ mệnh của Xarooda — đã phải chịu một thất bại danh dự dưới tay Shardina Eisenheit, đệ nhất công chúa của Đế quốc O’ltormea, sẽ chứng minh là địa điểm của trận chiến cuối cùng đó.
Ngồi trong một văn phòng nằm sâu trong những bức tường kiên cố của Pháo đài Notis là viên sĩ quan phụ trách phòng thủ pháo đài, đồng thời là người lãnh đạo hỗ trợ hậu cần cho quân xâm lược. Greg Moore. Khi ông trút một hơi thở dài, một luồng khói tím phả ra từ miệng ông.
"Đơn vị vận tải tiếp theo cuối cùng cũng đã đến. Với một đơn vị hộ tống hai ngàn người... Ừm, nếu không có gì khác, chúng ta có thể yên tâm trong một thời gian."
Vị xì gà trong miệng, một loại sản phẩm chất lượng cao được mang về từ lục địa trung tâm, đã làm dịu đi thần kinh của ông.
"Vâng, rõ ràng là họ đã mang theo nhu yếu phẩm và trang thiết bị từ thủ đô."
Moore đặt điếu xì gà lên gạt tàn và nhận một tập tài liệu từ thuộc hạ. Tờ giấy quả thực có đóng ấn dấu chính thức của Đế quốc O’ltormea; đó là một văn bản công vụ.
"Phải rồi... Tuy nhiên, đơn vị hộ tống nhỏ hơn đáng kể so với ta nghĩ."
"Vâng..." người thuộc hạ nói một cách không thoải mái. "Tôi nghĩ có thể giả định rằng họ đã bị trúng một cuộc đột kích..."
Moore cảm thấy một cơn co giật nhẹ ở thái dương khi nghe những lời đó.
"Joshua Belares..." ông rít lên một cách cay đắng.
Moore có mái tóc vàng cắt ngắn và các đường nét khuôn mặt nghiêm nghị. Một mùi hương đặc trưng của một người đàn ông đã sinh tồn lâu ngày trên chiến trường tỏa ra từ cơ thể ông. Vết sẹo chạy dài trên má trái mang lại cho ông một ấn tượng nổi bật và đe dọa. Bụng ông đã bắt đầu nhô ra do tuổi tác, nhưng không ai nghi ngờ năng lực chiến binh của ông. Và với tư cách là một chiến binh, ông vượt xa mức hạng nhất thông thường, nhưng ông được giao vị trí đảm bảo phòng thủ pháo đài và phụ trách hỗ trợ hậu cần là có lý do. Những ngón tay dày của Moore vô thức xoa vào đùi chân phải. Đây là một chấn thương mà ông đã phải chịu đựng khi chiến đấu với các kỵ sĩ Xarooda trong Trận chiến Đồng bằng Notis.
Chân của ông đã bị móng ngựa giẫm lên, cả móng sắt và tất cả, nghĩa là ông đã cần phải cắt bỏ nó. Thật ra, lẽ ra cái chân đó không nên còn dính vào cơ thể ông lúc này. Bằng cách sử dụng một lượng lớn tiên dược rất đắt tiền và với sự giúp đỡ của việc chữa trị triệt để dưới bàn tay của một thuật sư chú ngôn (verbal thaumaturgist) lành nghề, chân của ông đã có thể hồi phục đủ từ sự cố đó.
Nhưng nó không còn như trước. Một cảm giác khó chịu kỳ lạ liên tục đọng lại trên đó, chưa một lần phai nhạt. Nó không gây cản trở cho cuộc sống hàng ngày, nhưng bất cứ khi nào mặc giáp và cầm thanh trường kiếm lên, ông thấy mình đơn giản là không thể dồn lực xuống cái chân đó một cách chuẩn xác.
Ông không gặp khó khăn gì khi đối đầu với những binh lính yếu kém không có khả năng sử dụng võ thuật chú (martial thaumaturgy). Sau cùng thì việc một người có thể sử dụng sức mạnh đó hay không tạo nên tất cả sự khác biệt trong trận chiến. Và khi chiến đấu với các kỵ sĩ trẻ, những người chỉ mới đạt được sức mạnh thuật chú gần đây, ông vẫn có thể thắng. Những binh lính trẻ tuổi, ngu xuẩn, những kẻ vẫn chưa xác định được giới hạn và ranh giới sức mạnh của mình, thường đầy rẫy sự tự tin thái quá. Đối với một cựu binh như Moore, họ chẳng khác gì một kẻ yếu đuối không có sức mạnh.
Nhưng nếu đối mặt với một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, người đã làm chủ được võ thuật chú, tình trạng của Moore sẽ khiến ông gặp bất lợi. Tất cả những gì cần chỉ là cảm giác khó chịu nhẹ đó, tiếng vang của một chấn thương không bao giờ có thể hoàn toàn lành lại... chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để trở thành một khiếm khuyết chết người trên chiến trường.
Và chính vì biết điều này nên Moore mới chấp nhận trách nhiệm tổ chức an ninh cho Pháo đài Notis.
Giá như chân mình có thể cử động bình thường... mình đã tự mình ra tiền tuyến và nghiền nát lũ chó Xarooda đó cùng với Công chúa Shardina rồi...
Ông không có ý định nói xấu hay coi thường nhiệm vụ canh giữ hậu phương. Các binh sĩ trên tiền tuyến chỉ có thể chiến đấu vì họ có một chuỗi cung ứng giúp họ no bụng. Nhưng Moore đã chiến đấu trên chiến trường nhiều năm, và tình huống này khiến ông mất kiên nhẫn. Mắt ông hướng về thanh trọng kiếm của mình.
"Cái con sâu bọ xấc xược đó... Kết quả của cuộc chiến này đã hiển nhiên rồi, vậy mà hắn vẫn vùng vẫy... Ta đoán việc không biết khi nào nên bỏ cuộc là truyền thống của cái gia đình đó. Nhưng dám cố gắng ngăn cản những mục tiêu cao quý của O’ltormea... Ta ước gì mình có thể đâm thanh kiếm xuyên qua bụng hắn ngay lập tức."
Cuộc chiến này đã kéo dài quá lâu rồi. Ông nghe nói các cuộc giao tranh đã rơi vào thế bế tắc tại Lưu vực Ushas. Công chúa Shardina đã gửi cho ông một lá thư quở trách mới ngày hôm kia. Nghe tin đó khiến Moore, người không thể trực tiếp tham gia chiến đấu, càng thêm cay đắng.
"Đoàn xe tiếp tế được cử đi vài ngày trước tới Pháo đài Noltia đã bị trúng một cuộc đột kích, nên cơn giận của Công chúa Shardina là có thể hiểu được," thuộc hạ của Moore nói, cố gắng trấn an cấp trên. "Nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng Pháo đài Notis là huyết mạch của quân xâm lược."
Người đàn ông này biết Moore đặc biệt lý trí, nhưng không dễ để ngăn lại một khi cơn giận của ông trỗi dậy. Không khác gì một con bò tót nổi điên trước tấm khăn đỏ. Đây là một trong số ít khuyết điểm của Greg Moore, vì mặt khác ông cũng là người am hiểu về chính trị và kinh tế.
"Tôi hiểu rõ cơn giận của ngài, thưa ngài, nhưng chúng ta nên tránh hành động bất cẩn và bị cuốn vào những cuộc đột kích của Joshua Belares."
"Hắn đã rút lui về Lưu vực Ushas rồi. Ngươi nghĩ quân đội của hắn thực sự sẽ lại xuất hiện sao?" Moore hỏi.
"Người đàn ông đó rất lập dị," người thuộc hạ gật đầu. "Sau cuộc đột kích cuối cùng vài ngày trước, đơn vị của hắn đã di chuyển trở lại vùng Ushas, nhưng nếu có cơ hội, hắn có thể tung ra một cuộc tấn công được ăn cả ngã về không vào chúng ta."
Người thuộc hạ ủng hộ sự thận trọng, biết rằng cấp trên của mình hoàn toàn có thể lao ra tiền tuyến bất chấp cái chân bị thương nếu tính khí của ông trỗi dậy. Tất nhiên, khả năng Joshua tấn công các tuyến tiếp tế một lần nữa là thấp.
Với quân đội của mình hiện đang ở bên trong Lưu vực Ushas, việc quay trở lại các vùng biên giới sẽ quá tốn sức đối với đơn vị của Joshua, xét về khả năng cơ động của họ. Và khi ngày Shardina dự định tổng tấn công đang đến gần, phía Xarooda, vốn đang thiếu hụt quân số, có lẽ muốn càng nhiều người càng tốt để đảm nhận các vị trí phòng thủ.
Tuy nhiên, cơ hội Joshua cố gắng tấn công họ không phải là bằng không. Nếu họ hạ thấp mức độ cảnh giác của các đơn vị tiếp tế và bị trúng một cuộc đột kích khác, cán cân chiến tranh có thể bắt đầu nghiêng về phía bất lợi cho họ.
"Phải, ngươi nói có lý... Chúng ta nên giữ cảnh giác, ít nhất là cho đến khi Lưu vực Ushas bị đánh chiếm."
"Vâng. Chỉ vài ngày nữa thôi, Điện hạ sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào Pháo đài Ushas. Nếu pháo đài đó sụp đổ..."
"Chúng ta sẽ có thể chia cắt Xarooda ngay chính giữa và đánh bại từng phần của đất nước một cách riêng rẽ," Moore kết thúc lời của thuộc hạ, đôi môi nở một nụ cười ẩn ý.
Người thuộc hạ im lặng gật đầu. Họ đã được thông báo từ tiền tuyến rằng Shardina đang chuẩn bị tung ra một cuộc tấn công quyết định vào Pháo đài Ushas. Joshua Belares biết điều này, và đây là lý do tại sao anh đã chuyển quân của mình, những người đã tấn công tuyến tiếp tế ở vùng đồi núi dọc biên giới, vào Lưu vực Ushas.
"Phải... Và để làm được điều đó, chúng ta chỉ cần đưa số nhu yếu phẩm vừa được giao bây giờ đến tiền tuyến. 2.000 người chúng ta có lần này sẽ đủ để giữ an toàn cho tuyến tiếp tế."
Lực lượng đột kích của Joshua, vốn thống trị các vùng đồi núi của Xarooda, được ước tính có quy mô khoảng 10.000 người. Tuy nhiên, đó là toàn bộ lực lượng của Joshua; chỉ có vài trăm đến một vài ngàn người tấn công mỗi đoàn xe riêng lẻ.
Họ đang tung ra các cuộc tấn công bất ngờ dọc theo các hẻm núi và con đường hẹp. Để duy trì tính cơ động, mỗi đơn vị không thể lớn hơn mức đó. Bản thân Joshua đã ở Lưu vực Ushas, nhưng vẫn có thể có một vài nhóm đột kích ẩn nấp trong núi.
Tuy nhiên, nếu họ dành 4.000 người để bảo vệ đoàn xe lần này, khả năng xảy ra bất kỳ vấn đề nào là rất xa vời.
"Phải, một lực lượng 4.000 người sẽ đẩy lùi được bất kỳ cuộc phục kích nào mà cái thằng oắt con xấc xược đó để lại. Vấn đề duy nhất là chúng ta sẽ còn lại ít binh sĩ hơn để đồn trú pháo đài..." Moore nói, vừa suy tư vừa xoa cằm lởm chởm râu.
Pháo đài Notis ban đầu có đội quân đồn trú gồm 12.000 người, nhưng Shardina đã tái tổ chức lực lượng cho cuộc tấn công sắp tới, chỉ để lại hơn 5.000 binh sĩ trong pháo đài. Số lượng này là quá đủ để đánh bại bất kỳ cuộc tấn công nào của bọn cướp, nhưng lại là một lực lượng quá nhỏ để giữ một công sự phòng thủ, ngay cả khi họ nằm sâu trong lãnh thổ O’ltormea. Đây là nguyên nhân dẫn đến một số lo ngại.
Và tệ hơn nữa, các vụ việc bọn cướp tấn công và đốt phá các ngôi làng đã tràn lan trong thời gian gần đây. Để đối phó với chúng, Moore đã phái 2.000 người của mình đi duy trì hòa bình, giảm quân số đồn trú xuống chỉ còn 3.000.
Nếu họ cử thêm 2.000 người nữa để bảo vệ đoàn xe, đội quân đồn trú của Pháo đài Notis sẽ càng mỏng hơn so với hiện tại. Và dù có là một pháo đài bất khả xâm phạm đi chăng nữa, đây vẫn là một vị trí bấp bênh.
"Có lẽ chúng ta có thể đợi các đơn vị mà chúng ta đã phái đến các làng xung quanh?" người thuộc hạ đề xuất.
Moore lắc đầu, lôi một chỉ thị từ ngăn kéo bàn ra. "Không. Với tình hình khẩn cấp trên tiền tuyến, chúng ta cần hành động nhanh nhất có thể."
Moore nhận thức được vị trí nguy hiểm mà ông đang đặt họ vào, nhưng ông sẽ không phản đối ý chí của Shardina khi bà sắp tung ra cuộc tấn công tổng lực. Đọc được quyết tâm của chỉ huy qua biểu cảm, người thuộc hạ gật đầu.
"Đã rõ. Tôi sẽ đi chuẩn bị. Vậy xin phép ngài."
Người thuộc hạ cúi chào và rời khỏi phòng. Nhìn anh ta đóng cửa lại, Moore thì thầm im lặng.
"Chỉ một chút nữa thôi... Một khi cuộc chiến này kết thúc, mọi thứ sẽ trở lại bình thường..."
Đế quốc O’ltormea khao khát trở thành bá chủ của lục địa phía tây, nhưng ban đầu nó chỉ là một quốc gia nhỏ ở trung tâm lục địa. Hoàng đế, Lionel Eisenheit, đã khéo léo lãnh đạo nó cùng với những cận thần tài ba để chinh phục các nước láng giềng bằng vũ lực, dẫn đến trạng thái hiện tại của Đế quốc.
Kết quả là, nền tảng kiểm soát của Đế quốc mong manh hơn so với các quốc gia khác. Có thể nói sự thống trị của O’ltormea đang ở trong trạng thái cực kỳ bất ổn hiện nay. Lý do lớn nhất là việc phòng thủ quốc gia đã trở nên mỏng hơn do cuộc xâm lược Xarooda. Shardina dự kiến chiến dịch sẽ diễn ra nhanh chóng và đã rút nhiều binh sĩ từ khắp đất nước để tăng cường cho cuộc xâm lược của mình.
Các cộng đồng nông nghiệp nhỏ đặc biệt bị ảnh hưởng bởi điều này. Họ được coi là có ít tầm quan trọng chiến lược, và hầu hết đàn ông của họ bị đưa vào nỗ lực chiến tranh, chỉ để lại mức tối thiểu cần thiết để duy trì trật tự công cộng. Điều này được thực hiện vì O’ltormea bị bao quanh bởi các quốc gia đối thủ ở mọi hướng, nghĩa là Shardina không thể rút bất kỳ binh lính nào đang tận tâm canh gác biên giới.
Kết quả của việc đó là trật tự công cộng trong nước đã trở nên tồi tệ đáng kể. Các ngôi làng và thị trấn nằm xa các đường cao tốc chính liên tục bị quấy rầy bởi các cuộc đột kích của bọn cướp. Moore dĩ nhiên không phải là người nuông chiều thường dân, ông cũng không có bất kỳ lý tưởng cao cả nào về nghĩa vụ của giai cấp thống trị. Trong thế giới này, điều quan trọng là vận mệnh của đất nước, không phải vận mệnh của cá nhân. Đặc biệt không phải khi nói đến thường dân; trong mắt giới quý tộc, mạng sống của họ cũng dễ bị vứt bỏ và vô giá trị như rác rưởi.
Nhưng sự suy giảm trật tự công cộng không phải là một vấn đề mà một quốc gia quân phiệt có thể lờ đi. Nói thường dân không có giá trị thì dễ, nhưng không chính sách chính trị nào có thể hoàn toàn bỏ qua sự tồn tại của họ. Trật tự công cộng thất bại sẽ đồng nghĩa với việc O’ltormea mất đi sự tôn nghiêm và uy phong, và khiến thường dân bắt đầu nghi ngờ tính chính danh của sự cai trị.
Người ta có thể tin rằng thường dân không khác gì gia súc, nhưng việc để họ đứng lên nổi loạn sẽ là vấn đề. Đúng vậy, xét đến việc các kỵ sĩ mạnh hơn thường dân bao nhiêu, nó có thể được dập tắt bằng sức mạnh quân sự. Nhưng điều đó sẽ không giải quyết được gì cho sự bất mãn của họ.
Doanh thu thuế và thương mại sẽ bị ảnh hưởng, dẫn đến sự sụt giảm nguồn cung không thể tránh khỏi. Và với cuộc xâm lược Xarooda đang diễn ra, sự suy tàn trong nước có thể khiến chiến dịch của Shardina bị héo mòn đằng sau chiến tuyến quân thù.
Chúng ta không thể để sự bất mãn của thường dân bùng nổ lúc này. Tốt nhất, chúng ta phải một mặt giữ áp lực lên họ, mặt khác giữ cho họ còn sống...
Việc ông vừa là một chiến binh vừa có khả năng nhận ra điều này đã làm cho Moore trở nên đặc biệt tài giỏi, theo như những gì O’ltormea quan tâm. Đế quốc có lãnh thổ rộng lớn, và nếu tất cả những gì người ta muốn là một chiến binh mạnh mẽ, có rất nhiều kỵ sĩ sẵn có có thể sánh ngang với Greg Moore. Và cũng có những người khác có học thức và thông minh như ông. Nhưng ít ai được ban cho cả sức mạnh võ thuật và trí tuệ như ông.
Mình chỉ ước mình có thể có một người có triển vọng rộng lớn hơn làm thuộc hạ của mình... Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Moore.
Người thuộc hạ lúc nãy dĩ nhiên không hề kém cỏi. Anh ta là một chiến binh thành đạt và là một chỉ huy đáng tin cậy trên chiến trường. Nhưng hiện tại, những gì Đế quốc cần không phải là những người chỉ giỏi đánh trận.
Mới ngày hôm kia, các ngôi làng xung quanh Adelpho đã bị tấn công bởi một băng nhóm ước tính có khoảng vài trăm tên cướp. Thiệt hại của những cuộc đột kích đó là rất lớn. Để đối phó với điều đó, thủ đô đã gây áp lực buộc Moore phải phái binh lính đi duy trì trật tự công cộng. Điều này buộc Moore phải cắt giảm quân số đồn trú và tái bổ nhiệm một số lượng đáng kể binh lính của mình cho mục đích này.
Các con đường phải an toàn để đảm bảo sự di chuyển an toàn của các đoàn xe vận tải, vì vậy không phải là vấn đề không liên quan đến ông. Tuy nhiên, việc này thông thường sẽ không thuộc thẩm quyền của Moore. Dù vậy, ông vẫn phải làm, vì không có ai khác có khả năng xử lý nó. Và đây chính là lý do tại sao Shardina, bất chấp tình hình bùng nổ mà bà đang gặp phải, đã tin tưởng giao Pháo đài Notis cho ông.
"Thưa Điện hạ... Ngài chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút nữa thôi..." Moore thì thầm với Shardina ở nơi xa xăm, mắt ông nhìn lên bầu trời đầy sao bên ngoài cửa sổ.
Đây chính là hình ảnh chân thực về một người lính trung thành với Đế quốc O'ltormea.
Tuy nhiên, đây cũng chính là lý do tại sao Greg Moore đã không nhận ra sự hiện diện của Thần Chết đang lén lút bò đến phía sau mình...
"Hừm..." Tiếng thì thầm mỏng manh, tinh tế đó dường như vang vọng đặc biệt lớn trong căn phòng rộng.
Đây là tòa tháp trung tâm nằm ở trái tim của Pháo đài Notis. Ở tầng trên cùng là một phòng ngủ, và nằm trên giường là một người đàn ông đang nhìn lên không trung. Một vài tiếng thì thầm thoát ra từ môi ông, dù chúng giống như tiếng thở dài hơn.
Buông thêm một tiếng thì thầm khác, Moore trăn trở trên giường. Ông đã nhắm nghiền mắt và vùi mặt vào gối, nhưng rồi một lần nữa lại xoay người nằm ngửa. Tấm màn bóng tối bao phủ bầu trời đêm đang bắt đầu mỏng dần. Trong vòng 30 phút nữa, ánh sáng bình minh sẽ bắt đầu tỏa rạng nơi chân trời.
Ông không đi ngủ muộn hơn thường lệ, nghĩa là Moore đã dành hàng giờ nằm trên giường mà không thể chợp mắt.
Mình không ngủ được...
Cảm giác như có thứ gì đó đang quằn quại bên trong cơ thể ông. Một thứ gì đó gây phiền muộn, khó chịu, không thể giải thích được đang làm lung lay trái tim Moore. Một trong những kỹ năng thiết yếu nhất khi nói đến cuộc sống trên chiến trường là có thể ngủ bất cứ khi nào có thể và có thể thức dậy nhanh chóng khi cần thiết.
Binh lính cần ngủ, nhưng họ đang ở trên chiến trường, nơi kẻ thù có thể tấn công bất cứ lúc nào. Không bao giờ có bất kỳ sự đảm bảo nào rằng một người sẽ có đủ thời gian ngủ mà họ yêu cầu. Để đạt được mục đích đó, một người lính cần duy trì sự cân bằng tập trung giữa việc nghỉ ngơi bất cứ khi nào họ có thể trong khi chuẩn bị sẵn sàng phản ứng kịp thời bất cứ khi nào kẻ thù có thể tấn công.
Nhưng bất chấp điều đó, Moore đơn giản là không thể ngủ được trong đêm đó.
Mình đoán là mình sẽ bỏ cuộc và rời khỏi giường thôi...
Ngồi dậy khỏi giường, ông rung chiếc chuông đặt ở đầu giường để gọi người hầu vào.
"Xin lỗi ngài..." người hầu nói khi bước vào phòng. "Tôi có thể giúp gì cho ngài không?"
Moore hướng dẫn người hầu mang đến một ít nước lạnh.
Hừm... Tốt. Ông tự nhủ khi rót cho mình một ít nước từ bình và uống cạn chiếc cốc.
Dòng nước mát lạnh chảy xuống cổ họng và làm dịu cơn khát của ông. Rõ ràng là những nỗi lo âu đã hành hạ ông nhiều hơn ông nhận ra. Sau khi hít một hơi khác, Moore lại nằm xuống giường. Lần này ông không có ý định ngủ.
Mình không hiểu... Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Cảm giác như trực giác chiến binh của Moore đang cố gắng cảnh báo ông về điều gì đó.
Nếu phải so sánh nó với bất cứ thứ gì, thì nó tương tự như linh cảm mà ông có thể cảm thấy trước khi kẻ thù tung ra một cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm. Một cảm giác len lỏi không thể giải thích được, như thể có thứ gì đó đang trườn lên sống lưng ông.
Nhưng Moore không ở trên chiến trường. Ông đang ở an toàn trong lãnh thổ O'ltormea. Trong một pháo đài hùng mạnh được bảo vệ bởi những bức tường đá cao và những binh lính tinh nhuệ.
Đúng là có ít binh lính trong căn cứ hơn mức cần thiết, nhưng điều này không thể so sánh với việc đóng quân ngoài tiền tuyến. Ngay cả khi pháo đài này ở giữa Đồng bằng Notis bị tấn công, những kẻ làm việc đó có khả năng là binh lính của Xarooda. Nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra nếu lực lượng viễn chinh của Shardina bị đánh bại.
Lực lượng viễn chinh thất bại sẽ đặt tương lai của O'ltormea vào vòng nguy hiểm. Nếu mọi chuyện thảm khốc đến mức đó, hẳn đã có ai đó báo cáo cho mình rồi.
Nhưng ông vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào về việc Shardina thất bại.
"Là mình tưởng tượng sao...? Không..." Moore cố gắng thuyết phục bản thân, nhưng rồi lắc đầu.
Rời khỏi giường, ông nắm lấy thanh trường kiếm đang tựa vào tường.
Mình chỉ có thể sống sót lâu đến mức này bằng cách tin vào trực giác của mình.
Lưỡi kiếm thép dày có một hoa văn phức tạp được khắc lên đó. Nó được rèn bởi một thợ rèn cao cấp và được ban cho một ấn ký thuật chú (thaumaturgical sigil) bởi một thuật sư cấp cao. Thanh kiếm này chính là một nửa khác của Moore; nó đã cùng ông sống sót qua vô số chiến trường. Ánh kim sắc lạnh của lưỡi kiếm soi bóng khuôn mặt ông, và cảm giác trọng lượng lạnh lẽo của nó trong tay đã làm dịu đi trái tim ông.
Về mặt lý trí, cảm giác sợ hãi kỳ lạ này hẳn chỉ là trí tưởng tượng của ông và không có gì hơn. Nhưng trực giác là câu trả lời mà ông có được bằng cách cân nhắc các sự thật so với vốn kinh nghiệm dày dặn của chính mình. Không có phương pháp chắc chắn nào để phân biệt cái nào là đúng, logic hay trực giác. Cuối cùng, nó gói gọn lại ở việc ông chọn tin vào điều gì và chọn bác bỏ điều gì.
Và trên thực tế, trực giác chiến binh của ông đã không sai. Một bầy sói đói theo nghĩa đen đang rình rập phía sau Moore, chờ đợi thời điểm thích hợp để cắm nanh vào cổ họng ông...
Sân trong của pháo đài trải ra trước mắt họ, đầy rẫy những cỗ xe ngựa. Những cỗ xe này đã được đưa vào pháo đài khá muộn vào đêm qua, nhưng vì chúng sẽ được gửi vào lãnh thổ Xarooda vào sáng hôm sau, chúng không được đưa vào kho mà cứ để nguyên cả núi nhu yếu phẩm như vậy.
Đây là kết quả trực tiếp từ kế hoạch của Ryoma, dĩ nhiên rồi. Anh đã cố tình lập kế hoạch để các nhu yếu phẩm đến Pháo đài Notis vào giữa đêm.
Rõ ràng là pháo đài không có đủ nhân lực. Điều đó cũng hợp lý; người ta không thể hy vọng duy trì một căn cứ vốn được thiết kế cho 10.000 người với chỉ một phần tư đội quân đồn trú dự kiến. Các công đoạn phải bị cắt xén ở lĩnh vực này hay lĩnh vực khác.
Và đây chính là điều Ryoma nhắm đến.
Lũ ngốc...
Lựa chọn của họ là một lựa chọn hiệu quả, chắc chắn rồi. Những nhu yếu phẩm này sẽ được gửi đi vào sáng hôm sau, nên chẳng ích gì khi dành cả đêm để mang chúng vào kho. Nhưng việc bỏ qua phần việc nhỏ đó sẽ khiến toàn bộ Pháo đài Notis phải trả một cái giá đau đớn.
Nếu họ kiểm tra hàng hóa một cách cẩn thận, họ có thể đã nhận ra có một sự khác biệt lớn giữa những gì được mang vào và các tài liệu họ được xuất trình.
Ryoma quan sát cảnh tượng trước mặt với một nụ cười.
"Bắt đầu đi," Ryoma nói, vung cánh tay về phía trước.
Theo tín hiệu của anh, các binh lính Helnesgoula trong bộ giáp O'ltormea lao qua pháo đài. Tất cả họ đều mang theo lượng dầu lớn. Dù pháo đài đá có kiên cố đến đâu, nó cũng sẽ cháy nếu ngọn lửa bắt đầu từ bên trong. Sau cùng, nó không thể được làm hoàn toàn bằng đá.
"Được rồi. Hãy hy vọng chuyện này diễn ra theo đúng ý mình..." Ryoma lẩm bẩm.
Trong khoảng thời gian giao thoa giữa đêm và ngày, con người có xu hướng lơ là cảnh giác, khiến nó trở thành thời điểm lý tưởng cho một cuộc tấn công bất ngờ. Các binh sĩ canh gác trong ca đêm, vốn cảnh giác với một cuộc đột kích đêm, sẽ trở nên mệt mỏi vào thời điểm này, và sự tập trung của họ bắt đầu giảm sút.
Dù Pháo đài Notis có hùng mạnh đến đâu, tất cả các phẩm chất phòng thủ của nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu nó bị tàn phá từ bên trong. Và vào lúc bình minh lên hẳn, pháo đài sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.
"Cháy! Có cháy!"
"Dập lửa đi! Nước, ai đó đi lấy nước đi!"
Nó bắt đầu như một sự xáo trộn nhỏ, nhưng chẳng mấy chốc tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát.
"Kẻ thù tấn công! Một cuộc tấn công từ Xarooda!"
"Không phải tấn công đâu, bình tĩnh lại đi. Tập hợp các đơn vị và chờ lệnh."
"Ngươi muốn bị thiêu chết sao, đồ ngốc?! Quên mệnh lệnh đi, nhanh lên và lấy nước!"
Cảnh tượng những ngọn lửa hung hãn đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim binh lính, và khói đen che khuất tầm nhìn của họ. Hỏa hoạn là một mối nguy hiểm kinh hoàng ở bất kỳ thế giới nào. Những tiếng thét vang lên từ mọi hướng. Những thông tin mâu thuẫn bay qua bay lại, và không ai có thể xác định được sự thật.
Mọi người đều nói bất cứ điều gì nảy ra trong đầu, và các binh lính Helnesgoula cùng các ninja Igasaki giả dạng lính O'ltormea đã lan truyền những tin đồn vô căn cứ, làm rối loạn chuỗi chỉ huy.
"Đến lúc rồi... Sara, Laura, mỗi người hãy dẫn 500 quân và đốt các kho hàng. An ninh lúc này chắc chắn đang lỏng lẻo."
"“Vâng, thưa Chủ nhân.”"
Các doanh trại và tháp canh của pháo đài là những nơi đầu tiên bắt lửa, khiến binh lính O'ltormea hoảng loạn khi ngọn lửa tiến đến các kho hàng. Tất cả điều này đã được lên kế hoạch từ trước.
"Nghe này, chúng ta có rất nhiều dầu và cỏ khô để kích hỏa. Đừng ngại ngùng và hãy sử dụng càng nhiều càng tốt! Chúng ta sẽ đốt trụi pháo đài này!"
"“Đã rõ!”" Cặp song sinh gật đầu và chạy đi, chuẩn bị dẫn dắt binh lính của họ.
Cả hai đều đã nắm rõ cấu trúc của pháo đài từ trước, và không để lộ bất kỳ dấu hiệu bối rối nào.
"Phải rồi, cũng đến lúc mình phải xuất quân rồi..." Ryoma thì thầm khi quan sát chị em nhà Malfist rời đi và rút Kikoku ra khỏi bao. "Đi thôi. Chặt sạch bất cứ ai các ngươi thấy! Không bắt tù binh! Đây là một cuộc thảm sát!"
"“Ô ô ô ô ô ô!”"
Trước tiếng hô của Ryoma, các binh lính Helnesgoula phía sau anh đồng thanh cất tiếng reo hò xung trận.
Ngay khi cuộc tấn công sáng sớm của Ryoma bắt đầu, tình hình đang biến chuyển trong tòa tháp trung tâm.
"Một vụ cháy sao?"
Hai từ đó cảm giác như rền rĩ từ tận đáy đất, đập thẳng vào mặt người thuộc hạ đang vội vã chạy vào phòng. Ngạc nhiên khi thấy Moore đã thay xong bộ giáp, người thuộc hạ tiếp tục.
"Vâng!" Anh ta hét lên vì không có thời gian để lấy hơi. "Hỏa hoạn đã bùng phát quanh pháo đài, bắt đầu từ các tháp phía tây và phía đông."
"Cái gì?! Chuyện quái gì đã xảy ra vậy...?!" Đôi lông mày của Moore nhíu lại. "Làm sao chuyện này có thể xảy ra? Chẳng phải lính canh đang ở vị trí của họ sao?"
"Chúng tôi không biết. Tất cả diễn ra quá đột ngột... Tất cả các đơn vị đang cố gắng dập lửa, nhưng... Có vẻ như họ không thể kiểm soát được tình hình... Hiện tại, chúng tôi đã ra lệnh cho họ ưu tiên dập lửa trong khả năng tốt nhất."
Việc dập lửa là rất quan trọng để giải quyết tình hình, chắc chắn vậy, nhưng việc những mệnh lệnh này có phải là lựa chọn đúng đắn trong hoàn cảnh này hay không là một câu hỏi lớn. Sự nghi ngờ đó khiến dòng suy nghĩ của Moore tăng tốc. Và khi tâm trí ông kết nối các sự thật lại với nhau, ông đã đi đến một kết luận duy nhất. Vào khoảnh khắc đó, nỗi bất an mà ông cảm thấy suốt đêm qua đã trở thành một niềm tin chắc chắn. Một khi ông xem xét tình hình một cách bình tĩnh, có rất nhiều điểm bất thường.
Khốn khiếp... Chúng thực sự là từ Xarooda... Trong trường hợp đó, chúng nhắm vào mình sao? Không, tệ rồi... Nếu đó là mục tiêu của chúng, cuộc viễn chinh đến Xarooda sẽ bị tiêu tùng... Tệ nhất là, ngay cả Công chúa Shardina cũng sẽ...
Dập lửa là ưu tiên hàng đầu, nhưng rõ ràng toàn bộ sự việc này là do ai đó sắp đặt, và điều đó có nghĩa là nó không nên được xử lý như một vụ hỏa hoạn thông thường. Và bất cứ kẻ nào làm chuyện này đều đang nhắm mắt vào nơi khác...
"Lũ ngu!" Moore quát vào mặt thuộc hạ của mình. "Tại sao các người lại rời khỏi vị trí?!"
Tặc lưỡi đầy giận dữ, Moore chạy đi mà không thèm nhìn lại lần thứ hai.
Chúng ta vẫn có thể cứu vãn chuyện này... Chúng ta vẫn còn thời gian...
Nếu ông có thể làm dịu đi sự hỗn loạn và tái tổ chức lại chuỗi chỉ huy, Moore sẽ có thể đưa ra những mệnh lệnh hiệu quả và xoay chuyển tình thế. Nhưng điều đó đòi hỏi ông phải trực tiếp nắm quyền chỉ huy. Phải lộ diện trước quân lính và truyền cảm hứng cho họ.
"Nhưng làm thế nào để chúng ta...?!" Thuộc hạ của Moore chạy theo ông, khuôn mặt đầy vẻ tuyệt vọng.
Theo sau cả hai là vài chục binh lính có nhiệm vụ canh giữ tháp trung tâm. Moore lao xuống cầu thang, âm thanh kim loại từ bộ giáp của ông vang vọng khắp lối đi. Nhưng ngay khi Moore xuống đến tầng một và tiến về phía cửa ra sân trong, vài bóng người đã chặn đường ông.
"Các người đang làm gì vậy?!" người thuộc hạ quát họ. "Sao các người dám đứng chắn đường Đội trưởng Moore?!"
Hệ thống đẳng cấp trong thế giới này rất gắt gao, và Moore là một kỵ sĩ cấp cao được tin tưởng giao phó chỉ huy một pháo đài. Thông thường, không ai đủ can đảm để đứng chắn đường một người ở địa vị cao quý như vậy. Trong tình cảnh này, người thuộc hạ không có ý định thực sự trừng phạt những binh sĩ này, nhưng họ là ví dụ tốt để thiết lập lại trật tự.
"Các người thuộc đơn vị nào? Hãy xưng tên!"
Bức tường binh lính tản ra, và một người đàn ông bước tới. Cảm nhận được điều gì đó không ổn từ dáng đi điềm tĩnh của người đàn ông, người thuộc hạ lên giọng và bước tới trước.
"Bỏ mũ giáp ra! Cho ta xem mặt ngươi!"
Người thuộc hạ bất cẩn tiếp cận người đàn ông với những bước chân vội vã, định giật chiếc mũ giáp ra khỏi đầu anh ta. Nhưng khi quan sát cảnh này diễn ra, Moore bị bao trùm bởi một linh cảm kỳ quái.
"Đợi đã! Tránh xa họ ra!" Moore hét lên.
"Hả?" Người thuộc hạ quay lại.
Tiếng hét của Moore vang vọng khắp pháo đài, và khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó lạnh lẽo đâm xuyên qua bụng người thuộc hạ.
"Á... Ự... Ư?!"
Thứ đâm vào anh ta rút ra khỏi cơ thể, làm xáo trộn toàn bộ nội tạng trong quá trình đó. Vị máu tràn ngập cổ họng người thuộc hạ và một chất lỏng đặc dâng lên từ dạ dày khi anh ta đổ gục về phía sau.
"T-Tại sao...?"
Người thuộc hạ ngước nhìn thanh katana đẫm máu trong tay người đàn ông vừa đâm mình, nhưng ánh mắt anh ta sớm mất đi sự tinh tường. Cứ như thể một lớp sương mù đã bao phủ lên tầm nhìn của anh ta. Ánh sáng lịm dần nơi đôi mắt, và cứ thế người thuộc hạ lìa đời. Không hề hay biết, cho đến tận giây phút cuối cùng, tại sao mình phải chết.
"Thì ra là vậy... Ngươi là một trong những tay sai của Xarooda, đúng không?" Moore nói, ngay sau đó tất cả binh lính phía sau ông đồng loạt rút vũ khí ra.
Những người đàn ông chết lặng trước những gì vừa xảy ra, nhưng lời tuyên bố của Moore đã kéo họ trở lại thực tại.
"Cho ta biết tên ngươi..." Moore hỏi, giọng nói lạnh thấu xương.
Sát khí sắc lẹm, chết chóc tỏa ra từ cơ thể Moore.
"Chắc chắn rồi, sao lại không chứ?" người đàn ông nói, và cởi mũ giáp ra.
Khuôn mặt bên dưới là của một thanh niên dễ mến. Không thể nói là không đẹp trai, nhưng điều đó có lẽ tùy thuộc vào gu của mỗi người. Nhưng người đàn ông này thực sự có một "thứ gì đó" mãnh liệt dường như thu hút mọi người.
"Tôi không tin là chúng ta đã gặp nhau đâu nhỉ? Tôi là Ryoma Mikoshiba, lãnh chúa của Bán đảo Wortenia thuộc Vương quốc Rhoadseria. Rất hân hạnh được làm quen."
Anh nhìn Moore với một nụ cười rạng rỡ, thản nhiên, tươi tắn, cúi đầu như thể anh không phải đang đối mặt với một kẻ thù. Nhưng nụ cười dịu dàng, thân thiện đó chỉ khiến Moore thấy kinh hãi. Cứ như thể Ryoma là một con quái vật không thể giải thích được trong hình hài con người.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!