Vol 2 - Chương 1: Tập kích

Chương 1: Tập kích

Ba bóng người di chuyển qua khu rừng tối, cố gắng tiết chế tiếng bước chân hết mức có thể. Đây là khu vực rừng rậm trải dài về phía bắc của Pherzaad, thành phố thương mại lớn nhất ở lục địa phía tây. Nơi này nằm cách xa con đường chính, cách ngôi làng gần nhất vài ngày đường.

Không ngờ những kỹ thuật mà Ông nội dạy mình lại có ích ở đây...

Vừa rẽ lối qua những tán cây vừa cố gắng che giấu sự hiện diện của mình, ý nghĩ đó thoáng qua trong tâm trí Ryoma khi cậu cảm nhận được sự hiện diện của chị em nhà Malfist ở phía sau.

Võ thuật cổ truyền Nhật Bản là một tập hợp các kỹ thuật toàn diện, có hệ thống được phát triển để đảm bảo sự sống còn của binh sĩ trên chiến trường, và không chỉ giới hạn ở các phương pháp tiêu diệt kẻ thù. Nó còn dạy cách tiết chế sự hiện diện và cảm nhận sự hiện diện của người khác (vốn rất quan trọng cho mục đích trinh sát); cách bơi khi mặc áo giáp và đội mũ bảo hiểm; loại thảo mộc bản địa nào có thể dùng làm thuốc; và các kỹ thuật cần thiết khác để sinh tồn.

Lúc đó, mình cứ tự hỏi không biết khi nào thì mình mới dùng đến những kỹ năng này. Thật mỉa mai... Những kỹ năng vốn vô dụng ở Nhật Bản lại trở nên ý nghĩa hơn bao giờ hết khi mình được triệu hồi đến đây.

Khi mọi người nghe đến cụm từ "võ thuật cổ truyền Nhật Bản", những thứ đầu tiên hiện lên trong đầu là Nhu thuật (jujitsu) và Kiếm đạo (kendo), và về mặt kỹ thuật thì những liên tưởng đó không sai. Hầu hết các dòng võ thuật tồn tại từ thời Chiến Quốc cho đến thời hiện đại đã được hệ thống hóa, và cuối cùng trở nên chuyên biệt hóa và tinh lọc cho một thế giới hòa bình.

Kết quả là, nhu thuật và kiếm thuật lần lượt được thăng hoa thành Judo và Kendo, cắt bỏ những gì bị coi là không cần thiết trong quá trình này. Có nhiều kỹ thuật, mặc dù được viết trong sách hướng dẫn, nhưng hầu hết mọi người không còn luyện tập nữa.

Nhưng ngay cả trong thời đại như vậy, ông nội của Ryoma Mikoshiba vẫn dạy cho cậu tất cả các truyền thống gia đình đã được truyền lại từ thời cổ đại, không bỏ sót một kỹ thuật nào, và trong số đó có những kỹ năng mà người ta sẽ không, hay đúng hơn là không thể, đưa vào sử dụng trong thời hiện đại.

Phương pháp đi bộ mà Ryoma truyền lại cho cặp song sinh nhà Malfist là một trong những kỹ thuật đã bị thất truyền theo thời gian. Đi bộ mà không phát ra tiếng động là một kỹ thuật hiển nhiên đối với những người dành cả cuộc đời trong rừng và sống bằng nghề săn bắn. Nếu không làm được điều đó, không chỉ khiến con mồi chạy thoát mà còn đe dọa đến tính mạng của chính mình.

Dẫu vậy, trong thời đại hiện nay khi hầu hết mọi người sống ở thành phố, kỹ thuật này có lẽ chỉ còn được sử dụng bởi người Matagi – một nhóm nhỏ thợ săn bản địa sống ở vùng Tohoku, hoặc trong các đợt huấn luyện du kích đặc biệt trong quân đội.

Dù thế nào đi nữa, những kỹ thuật sinh tồn trong rừng như vậy bị coi là không cần thiết cho cuộc sống hiện đại. Tuy nhiên, thiên nhiên thì khác. Chúng có thể không cần thiết ở Nhật Bản, một trong những quốc gia phát triển hơn ở thế giới của Ryoma, nhưng lại vô cùng hữu ích trên Trái Đất này, nơi có nhiều khu vực chưa được phát triển và chưa có dấu chân người.

Những kỹ năng này vô dụng đối với cuộc sống ở Nhật Bản, nhưng tại thế giới này, chúng đóng vai trò là cứu cánh của cậu, và Ryoma không khỏi nở một nụ cười tự giễu trước sự mỉa mai của tất cả những điều đó.

Đang dẫn đầu, Ryoma bỗng dừng lại và giơ tay phải lên. Nó ở ngay phía trước... Như mọi khi, ta sẽ làm mồi nhử và thu hút sự chú ý của nó. Hai em hãy tìm cơ hội để đánh úp... Đi thôi!

Không cần quay lại, Ryoma lặng lẽ ra hiệu bằng tay cho chị em nhà Malfist, sau đó cúi người xuống và lấy một chiếc chakram (đĩa bay có răng cưa) ra khỏi một trong những túi da của mình. Tuân theo tín hiệu của cậu, sự hiện diện của hai chị em biến mất khỏi phía sau cậu.

Đây là chiến thuật chắc chắn giành chiến thắng của họ, một chiến thuật mà họ đã thực hành và thực hiện thành công vô số lần cho đến nay. Đang rình rập ở cuối tầm mắt của Ryoma là một con bọ ngựa duy nhất. Nó có thân hình màu xanh lá cây mảnh khảnh và hai chiếc càng lớn như lưỡi hái. Nhưng có một điểm khiến nó khác biệt với loại bọ ngựa mà Ryoma thường thấy; hình thể khổng lồ của nó cao tới một mét bốn mươi.

Một con Đại Bọ Ngựa (Large Mantis).

Được biết đến với biệt danh khét tiếng "Gã Đồ Tể Rừng Xanh", nó là loại quái vật khiến ngay cả những mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm cũng phải khiếp sợ. Ở thế giới cũ của Ryoma, bọ ngựa không bao giờ lớn hơn mười mấy centimet, nhưng con bọ đang đứng trước mặt cậu lúc này dường như đang công khai chế giễu mọi lẽ thường tình.

Ryoma chỉ có thể nhìn thấy lưng của nó từ vị trí đang đứng, nhưng con đại bọ ngựa dường như đang mải mê ăn thịt. Nửa dưới bị đứt lìa của một con sói nằm dưới chân nó.

Uốn cong cơ thể như một chiếc cung, Ryoma phóng chiếc chakram ra, nó xé toạc không khí và bay về phía con bọ ngựa. Mặc dù có đôi mắt kép có khả năng nhìn theo mọi hướng, nó vẫn không thể phát hiện ra một chiếc chakram đang lao đi vun vút qua khu rừng rậm rạp.

Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc chakram găm sâu vào cái lưng không được phòng bị của con đại bọ ngựa. Cậu không biết sinh vật này có cảm nhận được nỗi đau hay không, nhưng con đại bọ ngựa quay lại mà không hề có một tiếng rên rỉ vì đau đớn, vứt bỏ xác con mồi đang giữ ở chân trước, đối diện với Ryoma, đôi cánh của nó xòe ra để đe dọa kẻ đang cản trở bữa ăn của nó.

Đôi mắt của nó trông vô hồn và lạnh lẽo; đôi mắt không cảm xúc, giống như những hạt thủy tinh của loài côn trùng. Nhưng Ryoma có thể nhận ra nó đang phẫn nộ vì bị tấn công và bị thương bất ngờ.

Đúng rồi. Cứ dán đôi mắt xấu xí của mày vào tao đi, gã to xác! Kẻ thù của mày ở ngay đây này.

Giữ hai chân trước trước mặt như một võ sĩ quyền Anh, con đại bọ ngựa tiến lại gần trong khi thắt chặt phòng thủ, tìm kiếm sơ hở.

Cái miệng sắc nhọn của nó nhuốm đỏ máu sói, và hai chiếc càng giống như lưỡi cưa của nó ánh lên vẻ mong chờ máu của một con mồi mới.

Đối đầu trực diện là không thể...

Ryoma ném thêm hai chiếc chakram nữa với ý định kìm chân nó, nhưng con bọ ngựa đã gạt chúng đi bằng chân trước. Chúng thực sự là những vũ khí đáng gờm, có khả năng xé nát con mồi, vậy mà những chiếc chakram đúc bằng sắt lại không có tác dụng gì cả.

Ryoma lặng lẽ rút kiếm, giữ nó bên dưới sườn phải trong khi giấu lưỡi kiếm sau lưng.

Thế thủ Flank Stance (Waki-gamae).

Đó là một tư thế cho phép người ta thích ứng tức thời bằng cách quan sát chuyển động của đối thủ. Và Ryoma không rời mắt khỏi con bọ ngựa dù chỉ một giây. Bởi vì nếu cậu nhìn đi chỗ khác dù chỉ một tích tắc, con đại bọ ngựa sẽ thu hẹp khoảng cách mười mét giữa họ chỉ bằng một cú nhảy và tấn công cậu. Cả động vật và côn trùng đều sẽ lao vào kẻ thù ngay khi chúng lộ ra sơ hở.

Ngoan lắm... Hãy tập trung vào tao đi!

Ánh mắt của họ khóa chặt vào nhau chỉ trong khoảng mười giây. Vẫn trong tư thế waki-gamae, Ryoma thu hẹp khoảng cách bằng một bước nhảy, và con bọ ngựa vung chân trước lên như thể chấp nhận lời thách đấu. Đập cánh liên hồi, cơ thể màu xanh của nó bay lên không trung.

Một cú va chạm mạnh đập vào cơ thể Ryoma. Những thớ cơ bắp được rèn luyện của cậu căng lên, đối đầu với khung hình đồ sộ của con đại bọ ngựa. Mặt cậu đỏ bừng vì nỗ lực và hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Con bọ ngựa tiếp tục ép xuống, định nghiền nát Ryoma.

Thanh kiếm và đôi càng khóa chặt vào nhau, đẩy nhau kịch liệt. Nếu Ryoma thả lỏng sức lực dù chỉ một khoảnh khắc, cậu sẽ bị hạ gục xuống đất ngay lập tức. Theo bản năng nhận ra điều này, ý nghĩ của con đại bọ ngựa hoàn toàn tập trung vào việc kết liễu con mồi trước mắt. Và điều đó khiến tầm nhìn rộng của đôi mắt kép trở nên vô nghĩa.

Ý thức của nó hoàn toàn tập trung vào Ryoma, và không hề biết rằng làm như vậy chỉ đẩy nhanh hành trình xuống mồ của mình, con đại bọ ngựa từ từ tiến lại gần mặt Ryoma, đồng thời há to bộ hàm sắc nhọn.

"Ngay bây giờ!"

Lấy tiếng hét của Ryoma làm hiệu lệnh, chị em nhà Malfist nhảy ra khỏi bụi rậm, lưỡi kiếm của họ rít qua không trung khi lao xuống con bọ ngựa.

Prana của chị em nhà Malfist chảy đến luân xa đầu tiên của họ, Luân xa Kundalini nằm ở đáy chậu, lấp đầy cơ thể họ bằng sức mạnh phi thường. Lưỡi kiếm của họ nhắm vào bốn chân sau đang nâng đỡ khung hình to lớn của con đại bọ ngựa.

Ngay cả sinh vật này, vốn tự hào về sức sống và sự nhanh nhẹn của mình, cũng không thể chặn được một cuộc tấn công bất ngờ từ cả hai phía, và những nhát chém của hai chị em, được cường hóa bởi võ thuật ma thuật, đã lún sâu vào các khớp chân và cắt đứt chúng.

"Sara, tiếp tục chặt đứt các chân khác của nó đi. Laura, nhắm vào thân mình nó!"

Chặt đứt đôi chân trước của con bọ ngựa, vốn đã gục ngã do mất khả năng nâng đỡ trọng lượng cơ thể, Ryoma lên tiếng cảnh báo. Chính vào lúc người ta tự tin nhất về chiến thắng cũng là lúc họ dễ bị tổn thương nhất.

Ryoma quyết tâm dập tắt sự sống của kẻ thù. Một số người có thể gọi đó là sự hèn nhát bất thường, nhưng Ryoma theo bản năng biết rằng những ai thiếu đi sự thận trọng đó sẽ không bao giờ có thể tồn tại trong thế giới này.

"Hãy kết liễu nó trong một lượt đi!" Ryoma hét lớn, nhìn thấy những chiếc chân bị đứt lìa của con bọ ngựa đang giật giật trên mặt đất ở rìa tầm mắt. "Những sinh vật dai nhẳng này có thói quen xấu là không chịu chết ngay cả khi lẽ ra phải chết đâu!"

Bất kể ở thế giới nào, côn trùng cũng sở hữu sức sống mãnh liệt nhất trong tất cả các sinh vật. Ngay cả khi đầu đã bay lên không trung, chúng vẫn có khả năng tiếp tục chiến đấu cho đến khi các dấu hiệu sinh tồn hoàn toàn bị dập tắt.

Dẫu vậy, phải có điều gì đó thực sự bất ngờ xảy ra mới có thể lật ngược chiến thắng của Ryoma. Ngay cả khi bị một thanh kiếm đâm vào cơ thể, con bọ ngựa cũng sẽ không nao núng trả đũa, nhưng vì đã mất đi đôi càng giống như lưỡi hái – vốn là vũ khí lợi hại nhất – nó đã mất đi phương tiện để phản đòn.

Thời điểm để kết liễu nó là bây giờ. Ryoma cắm thanh kiếm của mình vào đầu con bọ ngựa, khoét sâu vào vết thương của nó. Lúc đầu, con bọ ngựa vùng vẫy dữ dội, nhưng chuyển động của nó dần chậm lại cho đến khi cơ thể to lớn của nó hoàn toàn bất động.

Cảm giác thật lạ. Mình chưa bao giờ có thể nếm trải điều này trong cuộc sống hòa bình ở Nhật Bản... Nhưng...

Một sự đánh đổi mạng sống. Ryoma nhìn xuống xác con bọ ngựa, một nụ cười hoang dã nở trên môi. Cậu cảm thấy mình thật "sống", như thể đang tận hưởng dư vị của một khoảnh khắc phấn khích. Đó là minh chứng cho thấy Ryoma Mikoshiba đang thích nghi với thế giới này.

Nhưng mặt khác, Ryoma cảm thấy như có một cục nghẹn trong lòng không thể tan biến.

Từ giờ mình sẽ làm gì đây?

Sự thỏa mãn và sự trống rỗng luôn đứng kề cạnh nhau. Với hai cảm xúc mâu thuẫn đó trong lòng, Ryoma bắt đầu khéo léo xẻ thịt con mồi.

Sau khi rời Mireish, Ryoma và nhóm của mình đã tiến đến Vương quốc Myest, nơi Pherzaad – hải cảng giao thương lớn nhất của lục địa phía tây – đang chờ đợi.

Dựa theo cuốn sách mượn từ Annamaria, Ryoma biết rằng bất kỳ cơ hội nào để trở về Nhật Bản về cơ bản là gần bằng không. Vì vậy, cậu quyết định từ bỏ việc tìm đường về, thay vào đó tập trung vào việc sinh tồn ở thế giới này.

Mọi lời than khóc đều không thay đổi được tình hình, và khi đã nhận ra điều này, trái tim Ryoma đã trải qua một sự thay đổi lớn. Sự thay đổi đó chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi sự tận tâm và tình cảm lớn lao của chị em nhà Malfist dành cho Ryoma.

Tuy nhiên, nếu sống ở thế giới này, cậu sẽ cần một mục đích hoặc mục tiêu nào đó. Nếu cậu là một anh hùng được triệu hồi để cứu thế giới, mọi thứ sẽ đơn giản hơn và mục tiêu của cậu sẽ sớm trở nên rõ ràng. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, Ryoma không có bất kỳ mục đích nào để nói đến.

Tất nhiên, ngay cả khi môi trường cậu sống trước khi được triệu hồi đến Trái Đất này hơi bất thường, cậu vẫn tận hưởng một cuộc sống trung học khá bình thường, và lẽ tự nhiên là có những ước mơ và khát vọng giống như mọi người khác.

Nhưng những khát vọng đó bị giới hạn trong khuôn khổ cuộc sống ở Nhật Bản, và ở Trái Đất này – nơi kém hơn Nhật Bản về cả sự phát triển văn hóa và xã hội – chúng chỉ là những giấc mơ không thể đạt được.

Nếu phải nghĩ đến một mục đích duy nhất, đó sẽ là trả thù đế quốc O'ltormea đã triệu hồi cậu đến Trái Đất này. Nhưng cậu đã giết kẻ trực tiếp triệu hồi mình, Gaius, và thiếu đi sức mạnh để trả thù chính quốc gia đó. Và ngay cả khi, ở cấp độ cá nhân, cậu có hạ sát hoàng đế, cậu vẫn không thể tiêu diệt được hệ thống giúp đế quốc này vận hành.

Vì vậy, cậu đã tích lũy sức mạnh, cho ngày mà cậu có thể thực hiện cuộc trả thù. Cậu không từ bỏ giấc mơ quay trở lại Nhật Bản, nhưng việc sống chỉ vì thù hận cảm thấy quá khô khan. Nếu trả thù là tất cả những gì một người sống vì nó, cuối cùng họ sẽ tha hóa thành không gì khác ngoài một con quỷ.

Và thế là Ryoma đi khắp lục địa, kiếm tiền bằng cách hoàn thành các yêu cầu của hội quán. Cậu nghĩ rằng có lẽ bằng cách tận mắt nhìn thấy nhiều nơi và tích lũy kinh nghiệm, cậu sẽ tìm thấy và đạt được điều gì đó.

Tất nhiên, có những lựa chọn khác mà cậu có thể thực hiện. Trong "tài khoản ngân hàng" của Ryoma đang ngủ yên một số tiền mà một người bình thường ở thế giới này không thể kiếm được trong cả đời. Dẫu vậy, Ryoma không có ý định chạm vào số tiền mà cậu có được từ tên buôn nô lệ Azoth. Đó là một gia tài lớn, đủ để cậu dành phần đời còn lại mà không phải làm việc.

Ngay cả trong một thế giới loạn lạc của chiến tranh và xung đột như thế này, sức mạnh của tiền bạc vẫn hùng mạnh như bao giờ hết. Tiền có thể không mua được tất cả, nhưng nó cho phép một người áp đặt ý chí của mình trong hầu hết các vấn đề. Nếu cậu muốn, việc định cư tại một thị trấn an toàn nào đó và sống một cuộc đời thoải mái, xa hoa là hoàn toàn khả thi.

Nhưng điều đó sẽ không mang lại bất kỳ ý nghĩa nào cho cuộc sống của cậu. Ryoma khao khát điều đó, từ sâu thẳm trái tim mình... Một mục đích để sống trong thế giới này...

Thành phố thương mại được bao quanh bởi những bức tường thành vững chãi. Ở phía đông thành phố là bến cảng lớn nhất lục địa phía tây, nơi lưu thông không chỉ hàng hóa từ khắp lục địa mà còn cả hàng hóa nhập khẩu từ lục địa phía đông và trung tâm.

Mọi người đi lại bận rộn trên những con phố, nơi hai bên là những tòa nhà được xây bằng đá. Thành phố thương mại Pherzaad quả là một nơi sống động và nhộn nhịp.

"Trước tiên hãy ghé qua cửa hàng đồ cũ đã."

"Ghé qua hội quán để báo cáo nhiệm vụ sẽ hiệu quả hơn chứ."

Nhóm ba người đi bộ dọc theo con phố chính, những chiếc bao tải lớn đè nặng lên vai họ. Chúng chứa đầy răng, móng vuốt, da, thịt và dịch cơ thể của quái vật – những thứ hữu ích để sản xuất thực phẩm, thuốc men, vũ khí và công cụ.

Trong nhiều lĩnh vực, các quốc gia phát triển ở thế giới của Ryoma tiên tiến và giàu có hơn thế giới này nhiều, nhưng Trái Đất này không phải lúc nào cũng kém cạnh. Một yếu tố quan trọng chính là sự tồn tại của quái vật, thứ vốn chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng ở thế giới cũ. Nhiều vật phẩm chế tạo từ cơ thể chúng đôi khi mang lại hiệu quả vượt xa những gì Ryoma từng thấy. Dù quái vật là mối họa đe dọa tính mạng con người, chúng cũng là một nguồn tài nguyên không thể thay thế chỉ có ở thế giới này.

"Laura... Nhiệm vụ của hội quán vẫn còn rất nhiều thời gian. Chẳng phải chúng ta nên xử lý đống hàng thu hoạch được này trước, ăn trưa khi người đã nhẹ nhõm rồi mới đi báo cáo sao?"

Họ đã cẩn thận chọn những thứ không quá cồng kềnh nhưng vẫn bán được giá tốt. Dù vậy, với số lượng này, mỗi bao tải vẫn nặng hơn 40 kg một chút. Dịch cơ thể của con đại bọ ngựa đặc biệt quý giá, và cần được chuyên gia xử lý nhanh chóng; nếu không, chất lượng của nó sẽ bị giảm sút.

Trong số các vật liệu có thể thu thập được ở khu rừng gần Pherzaad, dịch cơ thể của đại bọ ngựa – thành phần chính cho loại thuốc cực kỳ hiệu quả đối với các vết thương ngoài da – nằm trong số những thứ có giá trị nhất, và luôn trong tình trạng cung không đủ cầu. Vì thế, nó bán được một khoản kha khá.

Thêm vào đó, nhiệm vụ thu thập thảo dược của hội quán vẫn còn thời hạn vài ngày, nhưng báo cáo càng sớm càng là lựa chọn khôn ngoan. Không ai biết trước được khi nào những chuyện bất thường sẽ xảy ra.

"Thật sao? Em lại nghĩ báo cáo ngay bây giờ sẽ tốt hơn là để sau này quên mất rồi mới cuống cuồng lên. Như vậy, chúng ta có thể thư giãn tại quán trọ mà không phải lo lắng gì... Chủ nhân Ryoma thấy sao ạ?"

Ánh mắt của hai chị em nhà Malfist đổ dồn vào lưng Ryoma, người đang dẫn đầu bước đi. Đối với họ, chọn bên nào cũng được.

Điều quan trọng là ý kiến của chủ nhân. Tuy nhiên, ánh mắt của mỗi người đều tràn đầy sự kỳ vọng và hy vọng rằng Ryoma sẽ chọn đề xuất của cá nhân mình thay vì của người kia.

"Chà, để xem nào... Ta cũng muốn nghỉ ngơi tại quán trọ một chút, nhưng quên báo cáo nhiệm vụ thì không hay lắm... Vậy đi, chúng ta có thể chia ra, hoàn thành hết mọi việc rồi về quán trọ ngâm mình trong bồn tắm. Ta không muốn đi tìm chỗ ăn trong khi người đầy mùi thế này đâu."

Hai chị em rạng rỡ trước lời của Ryoma. Sau nhiều ngày săn bắn, túi của họ đầy ắp vật liệu lấy từ rừng. Việc vác những chiếc túi đó đi quanh thị trấn rất tốn sức, và vì đã ở nơi hoang dã nhiều ngày, họ đương nhiên không có cơ hội tắm rửa. Nhiều nhất cũng chỉ là lau người bằng khăn ướt. Điều này tất nhiên là một vấn đề lớn đối với hai chị em vốn là những thiếu nữ, nhưng không may đây là một phần không thể tránh khỏi trong đời sống lính đánh thuê và mạo hiểm giả.

Tất cả những hoàn cảnh này là điều Ryoma nhận ra sau vài tháng đi cùng họ, và việc thấy chủ nhân quan tâm đến mình một cách thản nhiên như vậy khiến chị em nhà Malfist mỉm cười hạnh phúc.

"Đưa bao tải của em đây, Laura. Em đi báo cáo nhiệm vụ cho hội quán đi. Ta và Sara sẽ đi xử lý đống đồ này."

"Tuân lệnh ạ."

Biểu cảm của Laura có chút thất vọng, nhưng cô nhận ra đề xuất của Ryoma là hiệu quả nhất.

Không được ở bên Chủ nhân Ryoma thì thật đáng tiếc, nhưng... mình đoán thế này là tốt nhất.

Và nhìn theo cách khác, anh ấy cho phép cô tự mình xử lý việc này vì anh ấy tin tưởng cô hơn là cô em gái.

"Trong trường hợp đó, trong lúc báo cáo nhiệm vụ, em cũng sẽ kiểm tra xem có nhiệm vụ nào triển vọng để chúng ta đảm nhận không."

"Ừ, em làm thế đi. Có lẽ chúng ta có thể quyết định xem sẽ nhận công việc gì tiếp theo trong bữa trưa."

Trước khi rời Mireish, ba người họ đã đăng ký vào hội quán dưới dạng một đội (squad). Điều này cho phép bất kỳ ai trong số họ cũng có thể nhận và báo cáo nhiệm vụ dưới danh nghĩa của cả đội, giúp tiết kiệm rất nhiều thời gian và rắc rối.

"Vậy em sẽ gặp lại hai người sau." Laura cúi đầu nhẹ và biến mất về hướng hội quán.

"Được rồi. Đi đổi đống này thành tiền thôi."

Ryoma thúc giục Sara tiến lên, và rời đi với hai bao tải trên vai.

"Được rồi, vậy là mười lá Cỏ Ánh Trăng (moonlight grass). Xin vui lòng đợi một lát."

"Cảm ơn cô."

Nhân viên hội quán xác nhận nội dung trong chiếc túi nhỏ mà Laura đặt trên bàn, sau đó mỉm cười.

"Tuyệt vời! Chúng tôi đang bị thiếu loại này, nên đây là sự giúp đỡ rất lớn. Thực ra nó đã trở thành một vấn đề nan giải vì gần đây hầu hết mọi người đều tránh khu rừng phía bắc. Ngay cả những mạo hiểm giả cấp trung cũng đang ngần ngại đến đó."

Cỏ Ánh Trăng là một loại thảo dược quan trọng để tinh chế thuốc, nhưng nó khó bảo quản lâu và không thể trồng nhân tạo. Vì lý do này, định kỳ phải có người đi hái từ những nơi nó mọc tự nhiên.

Nó có những cánh hoa màu xanh nhạt rất đặc trưng, giúp ngay cả một người không chuyên cũng dễ dàng nhận dạng, vì vậy không nhất thiết phải là dược sĩ mới hái được. Tuy nhiên, chúng chỉ mọc trong rừng, nên cách duy nhất để thu thập là thuê mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê, vì bất kỳ người thiếu kinh nghiệm nào lảng vảng trong rừng rõ ràng sẽ chỉ làm mồi cho quái vật.

Không, ngay cả một mạo hiểm giả cấp trung cũng có thể gặp rắc rối. Rừng rậm là vương quốc của quái vật hệ côn trùng, vốn nằm trong số những loại quái vật đáng sợ nhất. Tiềm năng chiến đấu của một quái vật hệ côn trùng – những kẻ không biết đau và phản công không hề nao núng – là thứ không thể xem thường.

Và trên hết, côn trùng có xu hướng sống theo nhóm lớn. Dù kích thước cá thể của chúng khác với thế giới của Ryoma, chúng không tụ tập thành hàng chục hay hàng trăm nghìn con, nhưng chúng vẫn là một mối đe dọa rất đáng gờm.

Các khu vực gần đường lộ không quá nguy hiểm nhờ sự bảo vệ của các cột kết giới (barrier pillars), nhưng càng đi sâu, họ càng tiến vào vùng lãnh thổ nơi nhân loại là giống loài yếu thế hơn. Độ sâu của khu rừng đơn giản là nguy hiểm đến mức đó.

Thực tế, ngay cả Pherzaad, thành phố thương mại lớn nhất vương quốc Myest, cũng thiếu những người có khả năng hoàn thành yêu cầu này, và việc thuyết phục được những người có năng lực chấp nhận nó là một việc khó khăn, ngay cả đối với hội quán.

"Thật sao ạ?" Laura nghiêng đầu nhìn cô tiếp tân. "Em không có ấn tượng rằng nơi đó nguy hiểm đến mức vậy."

Chắc chắn là có nguy hiểm, điều đó hiển nhiên vì nhiều quái vật, trong đó có cả đại bọ ngựa, đang rình rập. Nhưng mặt khác, họ chưa gặp phải loại quái vật nào mà họ biết chắc mình không thể đánh bại.

Ngay cả đại bọ ngựa, thứ bị nhiều mạo hiểm giả ghê tởm với sức sống côn trùng đáng sợ và hai chiếc càng sắc nhọn, chắc chắn là một mối đe dọa, nhưng trong lần ghé thăm rừng này, nhóm của Ryoma đã hạ gục ít nhất mười con.

"Điều đó chỉ cho thấy các bạn tài giỏi đến mức nào thôi, cô Laura. Cỏ Ánh Trăng chỉ mọc ở khá sâu trong rừng, nên kỹ năng trinh sát của các bạn chắc hẳn rất ấn tượng... Ồ, đây là phần thưởng của cô. Hãy nhớ kiểm tra lại nhé."

Khi cô tiếp tân đưa cho Laura thẻ của mình và túi đựng tiền thanh toán, cô ấy nhìn cô với vẻ lo lắng. Có vẻ như cô ấy nghĩ Laura và nhóm của cô đã thu thập cỏ bằng cách tránh né giao tranh với quái vật.

Chắc chắn rồi, Laura vẫn chỉ là một tân thủ xét về cấp bậc (rank), nên cô ấy không thể tưởng tượng được việc cô hạ gục một con đại bọ ngựa mà ngay cả những chiến binh dày dạn kinh nghiệm cũng phải vất vả đối phó. Và Ryoma đã mang tất cả vật liệu họ thu thập được từ quái vật ở rừng phía bắc đi đổi thành tiền ở cửa hàng đồ cũ, vì họ không nhận bất kỳ nhiệm vụ giao nộp vật liệu nào từ hội quán.

"Cảm ơn cô." Laura gật đầu sau khi kiểm tra nội dung bên trong túi. "Mọi thứ có vẻ đều ổn cả."

"Nhưng thật lòng đấy, đừng ép bản thân quá sức. Nhóm của cô vẫn chỉ ở cấp bậc tân thủ (beginner rank), và có rất nhiều yêu cầu dễ dàng hơn mà cô có thể nhận, nên tôi nghĩ tốt nhất là cô nên tập trung vào việc nâng cao cấp bậc của mình trước."

"Vâng, em sẽ bàn với những người khác về việc nâng cấp bậc... Nhưng hôm nay đến đây thôi ạ. Em sẽ lại đến."

Đáp lại sự quan tâm chân thành của cô tiếp tân bằng một câu trả lời mơ hồ, Laura cầm túi tiền thưởng và chuyển ánh mắt sang bảng nhiệm vụ. Cô đã nhìn quanh để tìm bất kỳ yêu cầu nào có vẻ đáng giá, nhưng chúng đều là loại mà Ryoma không thể đảm nhận.

Nói vậy không có nghĩa là không có nhiệm vụ nào họ có thể nhận, dĩ nhiên, nhưng chúng đều là những công việc tốn thời gian hoặc phiền phức mà không xứng đáng với thù lao.

Mình nghĩ nâng cấp bậc lúc này có lẽ là một ý hay... Bản thân Laura nghĩ việc nâng cấp bậc không tệ chút nào, nhưng Ryoma dường như ít quan tâm đến việc đó. Anh ấy không nói thẳng điều đó, nhưng cô nhận ra điều này một cách tự nhiên khi thấy những nhiệm vụ mà anh ấy chấp nhận.

Cứ như thể anh ấy không muốn tạo danh tiếng cho mình vậy...

Trong trường hợp này cũng vậy; anh ấy chấp nhận yêu cầu thu thập cỏ ánh trăng, nhưng không nhận bất kỳ nhiệm vụ thảo phạt (subjugation) nào cho quái vật trên đường vào hoặc ra khỏi rừng. Tất nhiên, cấp bậc thấp của Ryoma có nghĩa là anh ấy không thể nhận nhiều nhiệm vụ thảo phạt, nhưng vẫn có một số cái anh ấy có thể làm. Mặc dù vậy, yêu cầu duy nhất anh ấy nhận là giao nộp cỏ ánh trăng.

Đó rõ ràng là một cách nhận nhiệm vụ không hiệu quả, và nói thẳng ra, Ryoma có thể tăng cấp bậc của mình cơ bản bất cứ lúc nào anh ấy muốn. Ngay cả khi chưa thể sử dụng ma thuật (thaumaturgy), Ryoma vẫn có đủ sức mạnh và tầm nhìn chiến thuật để đánh bại một con đại bọ ngựa.

Nhưng dẫu vậy, vì những lý do không liên quan đến thực lực thực sự, cả ba người họ vẫn ở cấp độ tân thủ.

Có lẽ anh ấy có dự tính gì đó... Hay có lẽ anh ấy vẫn lo lắng về những kẻ truy đuổi từ đế quốc O'ltormea?

Một chút nghi ngờ nảy mầm trong lòng Laura về Ryoma, nhưng nó biến mất gần như ngay lập tức. Đối với Laura, mạng sống của chủ nhân là ưu tiên hàng đầu hơn tất cả.

"Ồ. Cỏ Ánh Trăng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô rất nhiều."

Khi Laura quay người định trở về quán trọ, một người đàn ông đang ngồi tại chiếc bàn phía sau quầy tiếp tân và xử lý một số giấy tờ đã gọi cô lại.

Anh ta có vẻ ở độ tuổi giữa ba mươi, mái tóc vàng được chải ngược gọn gàng, mang lại vẻ ngoài tinh tế. Nhìn vào bộ quần áo được cắt may khéo léo, có vẻ anh ta có địa vị khá cao trong hội quán.

"Laura Malfist, đúng chứ?" Người đàn ông hỏi cô với tông giọng thanh thản. "Đồng hành cùng Ryoma Mikoshiba và Sara Malfist. Tôi không nhầm chứ?"

"Đúng vậy... Ông là ai?"

Họ đã sử dụng hội quán của Pherzaad vài lần và đã nhận mặt các nhân viên, nhưng cô chưa bao giờ nói chuyện với người này trước đây. Những gì cô có thể nhớ là thấy anh ta ngồi tại bàn làm việc, xử lý một núi giấy tờ.

"Xin lỗi vì sự thất lễ. Tôi là Wallace Heinkel, hội trưởng hội quán (guildmaster) của thành phố này. Tôi có thể xin cô một chút thời gian không?"

Khi người đàn ông tên Wallace đột ngột xuất hiện trước mặt cô và tự xưng là hội trưởng hội quán, Laura chỉ có thể gật đầu.

Khoảng mười phút sau, Wallace đi lên văn phòng của mình ở tầng hai của hội quán.

"Ông nghĩ sao?" Nhìn xuống cửa sổ, Wallace hỏi người đàn ông đang đứng cạnh mình. "Tôi nghĩ cô gái đó phù hợp với tất cả các tiêu chí mà ông đang tìm kiếm."

Cả hai quan sát Laura đang đi về phía quán trọ giống như những thương nhân đang định giá một món hàng.

"Phải... Mái tóc bạc của cô ta khá bắt mắt, và độ tuổi cũng vừa tầm. Nhưng tôi tò mò đấy. Làm sao ông khiến cô ta chấp nhận?"

Người trả lời câu hỏi của Wallace là một thanh niên tóc đen, được buộc ra sau đầu. Cơ thể anh ta mảnh khảnh nhưng săn chắc nhờ luyện tập khắc nghiệt; ánh mắt sắc lẹm tạo cho bất kỳ ai nhìn thấy một ấn tượng lạnh lùng. Anh ta trông khoảng chừng ba mươi tuổi.

Anh ta mặc một bộ giáp dày mang lại vẻ ngoài thực thụ của một hiệp sĩ, và thiết kế tinh xảo của thanh kiếm cho thấy anh ta là một hiệp sĩ cao cấp. Tuy nhiên, khuôn mặt anh ta không tạo ấn tượng về một người chiến đấu sòng phẳng. Nếu có gì khác, anh ta trông giống loại người hay giăng bẫy từ trong bóng tối.

"Đồng đội của cô ta vẫn là những tân thủ cấp bậc thấp. Heheh, cứ cho là họ chưa nắm rõ luật lệ của hội quán đi." Wallace đáp lại câu hỏi của người đàn ông với tông giọng rõ ràng, vỗ nhẹ vào ngực mình.

Mới chỉ mười năm kể từ khi anh ta thừa kế vị trí hội trưởng từ cha mình, và đánh giá qua kinh nghiệm của họ, anh ta không tin Laura và nhóm của cô nắm rõ các quy định của hội quán, và ngay cả khi họ có đọc kỹ đi chăng nữa, anh ta tự tin rằng địa vị hội trưởng của mình sẽ đủ để thuyết phục cô.

"Vậy là ông đã lừa cô ta chấp nhận... Đã rõ. Vậy tôi giao việc này cho ông. Nếu không còn ai khác phù hợp ngoài cô ta, chúng ta không có quyền lựa chọn."

"Tôi sẽ lo liệu mọi việc. Đừng lo, tôi chắc chắn sẽ làm việc xứng đáng với số tiền mà tôi đã được trả." Nhưng khi nói vậy, khuôn mặt của Wallace nhuốm đầy sự tham lam – một biểu cảm mà anh ta sẽ không để người khác thấy.

"Vâng, tôi trông cậy vào ông. Tuy nhiên, để tôi cảnh báo ông một điều, coi như là một biện pháp phòng ngừa." Ánh mắt lạnh lùng của người đàn ông tóc đen đâm vào Wallace như một cái cọc. "Đừng có làm hỏng việc này. Công tước không khoan dung với những kẻ thất bại đâu. Nếu ông quý trọng mạng sống của mình và gia đình, ông sẽ làm đúng theo những gì được lệnh."

Việc hắn lôi gia đình của người khác vào để đe dọa đã đặt một dấu hỏi lớn về nhân tính của người đàn ông tóc đen. Đó là kiểu đe dọa mà lũ mafia hay yakuza thường dùng.

"Ông thực sự nghĩ tôi sẽ thất bại trong một công việc đơn giản như thế này sao? Tôi không khỏi cảm thấy mình đang bị coi thường ở đây đấy." Wallace lắc đầu, như thể hắn vừa bị xúc phạm.

Nếu hắn là loại người chùn bước trước kiểu đe dọa đó, hắn đã không thể trụ lại ở vị trí hội trưởng hội quán.

"Vậy thì tốt, miễn là ông không phản bội lại kỳ vọng của chúng tôi. Các công đoạn chuẩn bị bên phía tôi đã hoàn tất, phần còn lại phụ thuộc vào nỗ lực của ông. Ông nhớ thỏa thuận chứ?"

"Dĩ nhiên. Tôi chỉ cần thêm một chút thời gian nữa thôi."

"Rất tốt. Giờ tôi sẽ quay về nước."

Người đàn ông tóc đen cắt ngang cuộc trò chuyện một cách đơn phương, như thể muốn nói rằng việc của anh ta với Wallace đã xong, rồi mở cửa bước ra ngoài. Wallace dõi theo bóng lưng anh ta biến mất, cúi đầu cung kính cho đến khi anh ta rời đi.

Hối lộ.

Một người sẽ phải trả bao nhiêu tiền để khiến người đứng đầu hội quán – nơi mà ít nhất là trên bề mặt, luôn tuyên bố hoàn toàn trung lập – phải chiều lòng các nhu cầu của họ đến mức này? Thái độ của Wallace, bất chấp vị trí hội trưởng và là một trong những người có ảnh hưởng nhất ở Pherzaad, đã đưa ra những ẩn ý đáng ngại về số tiền đang được lưu chuyển.

Dẫu vậy, tiền bạc có thể mua được sự phục tùng hời hợt, nhưng không thể mua được trái tim chân thành của người khác. Đó là một sự thật không thay đổi, ngay cả ở thế giới này.

"Thằng ngu... Dám tung ra những lời đe dọa khi ngươi chỉ là con chó săn của một kẻ phản bội." Khi ánh mắt vẫn dán chặt xuống sàn, những lời khinh miệt nhỏ nhặt tuôn ra từ môi Wallace. "Nhưng cứ thế đi. Ta sẽ làm việc xứng đáng với cái giá mà ta được nhận."

"Một nhiệm vụ bắt buộc sao?" Ryoma hỏi Laura, cắn một miếng thịt mà cậu vừa ghim bằng nĩa.

Lúc đó là vừa sau một giờ chiều, và vì đã qua giờ ăn trưa thông thường, sảnh ăn mà nhóm Ryoma đang ngồi khá vắng vẻ.

"Vâng. Có vẻ là như vậy ạ." Laura gật đầu.

Họ đã sử dụng tinh dầu thơm cho tóc khi tắm ở quán trọ, và một hương hoa thoang thoảng tỏa ra từ cơ thể chị em nhà Malfist.

"Nhiệm vụ bắt buộc, hử... Một hệ thống mà hội trưởng hoặc cấp cao của hội quán chỉ định một mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê cụ thể, và ép buộc họ phải hoàn thành yêu cầu... Ta nhớ đại loại là như vậy." Ryoma tiếp tục nói, cố gắng hết sức để nhớ lại nội dung của cuốn sổ tay cậu từng đọc qua. "Nhưng việc đó vốn dành cho những lính đánh thuê và mạo hiểm giả cấp cao. Ít nhất thì cuốn sổ tay nói vậy. Em có chắc gã Wallace đó là hội trưởng, và hắn là người bảo chúng ta phải có mặt ở hội quán vào ngày mai không?"

Laura im lặng gật đầu trước câu hỏi của Ryoma. Bản thân cô cũng không biết rõ chi tiết. Những gì cô biết là khi cô định rời đi để về quán trọ, một người đàn ông tên Wallace Heinkel đã tiếp cận cô, tự xưng là hội trưởng hội quán, và yêu cầu cô đảm bảo cả ba người sẽ đến hội quán vào sáng mai.

"Nhưng thật lạ khi hội trưởng lại triệu tập chúng ta." Sara nói, đặt một ngón tay lên cằm và nghiêng đầu. "Hội quán biết cấp bậc của chúng ta mà."

"Ông ta nói sẽ giải thích mọi chuyện, bao gồm cả vấn đề đó, vào ngày mai."

Ánh mắt của cả hai đổ dồn vào Ryoma. Thành thật mà nói, Laura không hề vui vẻ khi phải thuận theo chuyện này. Với cô, cô chỉ đơn giản là truyền đạt lại những gì mình được yêu cầu, và điều đó hiện rõ trên thái độ của cô. Sara cũng không mấy hào hứng giống như chị mình.

Nhiệm vụ bắt buộc là loại mà không phải ai cũng có thể chấp nhận, và thường chỉ được đưa ra trong các trường hợp khẩn cấp; nếu không phải khẩn cấp, nó có thể đợi cho đến khi có người thích hợp hơn. Nếu họ cần một ai đó cụ thể cho công việc, điều đó có nghĩa là bất kể nhiệm vụ này là gì, nó phiền phức hoặc nguy hiểm đến mức không ai muốn tự nguyện nhận nó.

Ngay cả khi Ryoma chấp nhận yêu cầu của Wallace, khó có khả năng nó sẽ kết thúc với một kết quả mỹ mãn cho họ. Ryoma không có ý định đánh giá thấp sức mạnh của mình, nhưng sự tự tin thái quá sẽ chỉ dẫn đến cái chết.

"Có lẽ tốt nhất là chúng ta nên từ chối yêu cầu đó... Giả sử chúng ta có thể làm vậy."

Đó là cảm xúc thật lòng của Ryoma. Cậu không thiếu tiền, nên không nhất thiết phải nhận bất kỳ nhiệm vụ nào có thể. Không cần thiết phải đảm nhận những yêu cầu không mang lại lợi ích, và trên hết, có điều gì đó về toàn bộ chuyện này cảm thấy không ổn.

Mặt khác, Ryoma có cảm giác rằng việc từ chối yêu cầu không phải là một lựa chọn. Nhìn thấy cái nhìn trong mắt Ryoma, Laura thở dài và lên tiếng.

"Em cũng đã nghĩ đến việc từ chối... Nhưng có vẻ như, nếu chúng ta không chấp nhận, tư cách đăng ký hội quán của chúng ta có thể bị thu hồi..."

"Vậy là hắn đã đe dọa em."

"Ông ta không nói gì trắng trợn, nhưng những gì ông ta nói về cơ bản mang ý nghĩa tương tự."

Nghe lời Laura, Ryoma nhăn mặt và nhìn vào khoảng không. Trong tâm trí, cậu cân nhắc những ưu và nhược điểm của tình huống.

Trước hết, mình không thích việc hắn đe dọa Laura. Và phần về việc thu hồi đăng ký – một hội trưởng thực sự có thể thực thi quyền hạn của mình dễ dàng như vậy sao? Hắn chắc chắn có quyền hạn đó, nhưng hắn không nên có khả năng thu hồi đơn phương như thế này.

Xét về cảm xúc cá nhân của Ryoma đối với vấn đề này, nó trông thật tồi tệ. Ryoma không ghét gì hơn những kẻ ép công việc lên người khác từ cấp trên.

Và cậu cũng nghi ngờ về tính xác thực của chính lời đe dọa đó. Ngay cả khi đây là hội trưởng hội quán, Ryoma vẫn hoài nghi liệu hắn có quyền xóa bỏ đăng ký của họ chỉ như vậy hay không. Nhưng mặt khác, phần con người muốn giữ an toàn trong cậu lại đưa ra một câu trả lời khác.

Nhưng luôn có khả năng là hắn không hề nói suông... Mình không có gì để chứng minh danh tính ở thế giới này ngoại trừ thứ này. Số tiền mình lấy từ Azoth vẫn chưa được chạm đến, và mình cũng đã kiếm được một khoản kha khá từ việc săn bắn. Nếu dùng số tiền này, có lẽ mình sẽ mua được thân phận công dân... Không, mình không quen biết ai đủ quyền thế, nên chuyện đó không khả thi... Ngay cả khi sớm muộn gì mình cũng rời khỏi hội quán, việc giữ vị trí mạo hiểm giả vẫn có giá trị. Mình đoán mình sẽ phải nhắm mắt làm ngơ trước việc hắn cưỡng ép chúng ta và ở lại với hội quán thôi, hả...

Cuối cùng, tất cả phụ thuộc vào việc Ryoma nghĩ về những lợi ích tiềm năng và chấp nhận đề nghị của Wallace, hay tin vào trực giác rằng vấn đề này có vẻ mờ ám và đáng ngờ, trong khi vẫn nhận thức được những gì nó sẽ kéo theo. Và lựa chọn này chỉ dành cho một mình Ryoma, vì chị em nhà Malfist sẽ tuân theo lựa chọn của cậu dù nó có là gì đi nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Ryoma cuối cùng cũng mở lời.

"Ít nhất thì ngày mai chúng ta cứ đến đó đã... Chúng ta có thể nghe hắn nói, và nếu yêu cầu đó quá sức, chúng ta có thể cân nhắc lại."

Hai chị em lặng lẽ gật đầu trước quyết định của Ryoma.

Ngày hôm sau, Ryoma và hai chị em bước vào hội quán của Pherzaad, trang bị những món đồ mới. Lúc đó là vừa trước buổi trưa. Họ tiếp cận một nhân viên trẻ, và sau khi thông báo về việc của mình, họ ngay lập tức được dẫn vào và hướng dẫn lên tầng hai, nơi có văn phòng của hội trưởng hội quán.

"Chà, căn phòng này trông như được đổ rất nhiều tiền vào vậy..." Một tiếng thì thầm nhỏ thoát ra từ môi Ryoma.

Chiếc bàn bằng gỗ mun không tì vết đặt gần cửa sổ rõ ràng được chế tác bởi một nghệ nhân và được trang trí bằng các hoa văn, tạo nên một sự cân bằng rõ rệt giữa công năng và nghệ thuật. Tấm thảm trải trên sàn cũng mang lại ấn tượng tinh tế tương đương.

Căn phòng cũng đầy rẫy những món đồ mang đậm hơi thở của một nền văn hóa khác, có lẽ được nhập khẩu từ các lục địa khác. Ngay cả giá sách, chất đầy sách như vậy, cũng được làm bởi một nghệ nhân lành nghề và có chất lượng mà ngay cả một người không chuyên cũng nhận ra được. Ngay cả chiếc ghế sofa da dành cho khách cũng có một tấm phủ ren lộng lẫy dệt bằng lụa trải lên trên.

Chỉ nhìn qua một lượt văn phòng trống trải, Ryoma đã có ảo giác rằng mình vừa bước vào dinh thự của một đại quý tộc hay một triệu phú nào đó. Với quyền lực của một người đã leo lên tới chức hội trưởng được phơi bày trước mắt, Ryoma chỉ có thể tặc lưỡi.

"Tôi xin lỗi vì đã để các bạn phải chờ. Xin mời, hãy ngồi xuống ghế sofa đằng kia."

Khi nhóm của Ryoma đang đứng yên tại lối vào phòng, họ nghe thấy giọng nói thư thái của một người đàn ông nói với mình, kèm theo tiếng cửa mở.

"Tôi cảm ơn các bạn đã đến đây hôm nay." Thấy Ryoma và hai chị em đã ngồi xuống sofa, Wallace bắt đầu bằng cách cúi đầu lịch sự.

Hội trưởng hội quán của một thành phố lớn đang cúi đầu trước những mạo hiểm giả cấp thấp. Đó không phải là một cảnh tượng thường thấy.

Gã này...

Đánh giá qua thái độ của Wallace, trái tim Ryoma cứng lại vì sự thận trọng. Trên bề mặt, thái độ của hắn có vẻ là đỉnh cao của sự lịch thiệp thông thái, và bất kỳ ai nhìn vào cảnh này mà không có bối cảnh gì chắc chắn sẽ coi Wallace là một người chính trực.

Tuy nhiên, nếu thái độ của Wallace lúc này là chân thành, tại sao hắn lại ám chỉ với Laura rằng hắn có thể xóa bỏ đăng ký của họ?

"Không có gì đâu ạ. Tôi nghe nói ông có yêu cầu dành cho chúng tôi?" Ryoma hỏi, giấu kín cảm xúc thật của mình. "Tôi thực sự hơi không chắc chắn về việc chúng tôi nên trả lời một yêu cầu từ chính hội trưởng như thế nào."

Chọn lọc từ ngữ cẩn thận để không cam kết bất cứ điều gì quá sớm, Ryoma thăm dò ý định của hắn.

"Vâng, đúng vậy. Có một vấn đề hơi rắc rối đối với tôi... Tôi sẽ đánh giá cao sự hợp tác của các bạn trong việc giải quyết nó."

Wallace nói vậy, và bắt đầu lời giải thích của mình...

Những mũi tên bắn ra từ phía sau xé toạc làn gió. Ryoma giữ cánh cửa xe ngựa mà cậu đã giật khỏi bản lề trên đầu như một tấm khiên. Cảm giác những mũi tên đâm xuyên qua gỗ rung động qua cánh cửa và truyền vào tay cậu.

"Ta không quan tâm nếu có làm chết mấy con ngựa chết tiệt đó hay không, đừng để giảm tốc độ!"

Đường cao tốc được bảo trì khá tốt, nhưng vì khung xe ngựa không có hệ thống treo nên nó rung lắc và xóc nảy dữ dội. Ryoma tuyệt vọng duy trì tư thế của mình, che chắn cơ thể Sara khỏi cơn mưa tên đang bay về phía họ.

Nhưng dĩ nhiên, một cánh cửa đơn thuần không thể chặn được vô số mũi tên. Một mũi tên sượt qua dái tai trái của Ryoma và đâm vào thùng xe ngựa. Những giọt máu đỏ nhỏ xuống sàn tàu. Ryoma bực bội lau mặt.

"Chủ nhân Ryoma!"

"Im lặng đi! Chỉ cần tập trung điều khiển ngựa là được!"

Quát lại Sara, người đã lên tiếng khi thấy dái tai cậu chảy máu, Ryoma tập trung trở lại vào việc chặn cơn mưa tên.

Cậu không có kinh nghiệm cưỡi ngựa hay đánh xe, và vì vậy Sara, người hiện đang ngồi ở vị trí người lái, chính là cứu cánh của Ryoma. Việc cô giữ dây cương là phương tiện duy nhất để sinh tồn lúc này. Mặc dù những lời đó được nói ra vì sự quan tâm chân thành dành cho cậu, chúng không mang ý nghĩa gì đối với cậu vào lúc này. Người ta không cần một trí tưởng tượng quá phong phú để hình dung số phận nào đang chờ đợi họ nếu chiếc xe ngựa đang chạy loạn này mất kiểm soát.

Khung của chiếc xe ngựa này, được kéo bởi bốn con ngựa, được sơn đen. Nó hiện cũng bị đâm bởi vô số mũi tên như một chiếc gối cắm kim. Nếu tất cả những gì Ryoma cần là bảo vệ sự an nguy của chính mình, cậu có thể dễ dàng trú ẩn bên trong khoang gỗ có mái che, nhưng tình hình không cho phép điều đó. Quỹ đạo của những mũi tên từ phía sau bay theo đường vòng cung phía trên khoang xe và hướng về phía ghế lái. Vì Ryoma không biết cách điều khiển ngựa, tất cả những gì cậu có thể làm là bảo vệ Sara.

"Chết tiệt! Chúng vẫn bám đuổi theo!" Ryoma phun ra một cách cay đắng, lườm về phía đám bụi mù phía sau họ.

Đã bao lâu kể từ khi trò chơi đuổi bắt chết chóc này bắt đầu? Nếu những kẻ đuổi theo họ là bọn cướp chỉ quan tâm đến tiền, chúng sẽ đuổi theo những chiếc xe chở hàng mà họ để lại tại điểm phục kích, và nếu chúng đơn giản chỉ cố gắng bịt đầu mối để che giấu sự thật về vụ đột kích, chúng đang đuổi theo Ryoma quá dai dẳng. Cảm giác như cuộc tấn công này được thực hiện với mục tiêu là lấy mạng Ryoma...

"Chủ nhân Ryoma, em nghĩ chuyện này thực sự là..." Ánh mắt của Sara có vẻ chắc chắn.

Ryoma chỉ im lặng gật đầu. May mà họ đã cân nhắc khả năng này và lên kế hoạch tương ứng.

"Thằng khốn Wallace đó đã chơi xỏ chúng ta... Nhưng giờ không phải lúc để nghĩ về chuyện đó..." Kìm nén cơn giận đang sục sôi trong tim, Ryoma giữ mắt nhìn thẳng phía trước. "Sara! Chúng ta sắp đến nơi Laura và những người khác đang ẩn nấp rồi. Đừng bỏ lỡ tín hiệu, bất kể thế nào!"

"Vâng!" Sara nắm chặt dây cương của những con ngựa đang lồng lộn, quất mạnh để chúng tiến về phía trước.

Trong lúc tuyệt vọng chặn cơn mưa tên bằng tấm khiên gỗ, cuộc trò chuyện mà họ đã có tại trại vào đêm bảy ngày trước hiện lên trong tâm trí cậu.

Ngày hôm đó, một đoàn buôn khởi hành từ Pherzaad đi thẳng tới Pireas, thủ đô của Vương quốc Rhoadseria.

Rhoadseria nằm giữa Xarooda, vương quốc được mệnh danh là vùng đất của sắt thép được bảo vệ bởi những ngọn núi dốc đứng, và Myest, nơi sở hữu nhiều cảng biển lớn nhất lục địa, bao gồm cả Pherzaad. Phần lớn đất nước bao gồm các đồng bằng, và dòng sông Thebes đã ban tặng nguồn nước dồi dào cho phép phát triển nông nghiệp và trồng trọt quy mô lớn, vốn là các ngành công nghiệp chính của quốc gia, khiến nó trở thành một trong những nước giàu có nhất ở lục địa phía tây, chỉ đứng sau Myest với các bến cảng.

Nội dung của nhiệm vụ bắt buộc giao cho nhóm của Ryoma dưới danh nghĩa của hội trưởng Wallace là hộ tống và bảo vệ một đoàn buôn hướng đến một trong ba quốc gia lớn ở phía đông, Rhoadseria. Ryoma miễn cưỡng đồng ý nhận yêu cầu sau khi được thông báo rằng họ sẽ có thêm các lính đánh thuê khác gia nhập vì tiền, nhưng ngay từ đầu đã có rất nhiều khía cạnh bất thường của công việc này.

Trước hết, họ được tập hợp làm lính gác cho đoàn xe, nhưng chiếc xe ngựa mà nhóm của Ryoma được cấp để ngủ lại là một chiếc xe có mái che và được trang trí. Đó là một phương tiện lộng lẫy, phù hợp để chở hoàng gia và quý tộc, và hoàn toàn không phải thứ mà các mạo hiểm giả hay lính đánh thuê thường đi.

Điểm nghi vấn tiếp theo là trong khi đây được cho là một đoàn buôn, tất cả các xe chở hàng đều hoàn toàn trống rỗng. Nếu một vài chiếc trong số đó để trống để làm mồi nhử thì còn có thể hiểu được, nhưng tất cả chúng đều trống rỗng thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Vì nó đã rời khỏi một thương cảng lớn như Pherzaad, người ta mong đợi nó sẽ chứa đầy hàng hóa, và xét theo hiệu quả làm việc của các thương nhân, rất ít khả năng họ lại đi giao dịch tay không.

Nhưng các thương nhân lại là một điểm đáng nghi khác. Tất cả họ đều có thân hình rất vạm vỡ, tinh tế, và bàn tay của họ lốm đốm những vết chai cứng. Bàn tay của một người sẽ không như vậy nếu không cầm kiếm hàng ngày. Lẽ tự nhiên là Ryoma sẽ cảm thấy e ngại sau khi cậu chào hỏi trưởng đoàn buôn bằng một cái bắt tay. Đúng là cuộc sống ở Trái Đất này không an toàn như Nhật Bản, nhưng họ có vẻ quá thành thạo việc sử dụng vũ khí so với việc chỉ để tự vệ.

Mình nghĩ tốt nhất là nên đảm bảo chúng ta có một số sự bảo đảm để chuyện này không nổ tung ngay trước mặt mình... Trong số tất cả những người họ tập hợp, người phụ nữ tóc đỏ đó trông có vẻ là người hiểu chuyện nhất.

Hình ảnh của một trong những lính đánh thuê, người được nhóm của mình coi như sếp và chị cả, hiện lên trong tâm trí Ryoma.

Khi ngày đầu tiên của hành trình kết thúc, các lính đánh thuê chấp nhận công việc bảo vệ đoàn xe ngồi thành một vòng tròn quanh đống lửa, thảo luận về mọi việc. Chủ đề chính, dĩ nhiên, là họ sẽ làm gì với đoàn xe đầy nghi vấn này trong tương lai.

"Ta cũng đã khá nghi ngờ về chuyện này rồi..." Lione, thủ lĩnh của nhóm Hỏa Sư (Crimson Lion), vừa nói vừa chậm rãi lắc đầu. "Ít nhất thì ta chưa từng thấy đoàn buôn nào giống thế này cả."

Cô là một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, sở hữu vóc dáng cao lớn vượt quá 180 cm với làn da nâu rám nắng. Đối lập với những thớ cơ dẻo dai như loài báo là vòng một đầy đặn, khẳng định rõ ràng vẻ nữ tính của cô. Mái tóc đỏ dài đến vai tôn lên đôi mắt vàng rực cháy ý chí mãnh liệt. Nhìn chung, cô là một người phụ nữ quyến rũ mang sức hút của một nữ nhân trưởng thành.

"Chúng tôi đã lăn lộn trong nghề lính đánh thuê lâu rồi, nhưng đây là lần đầu nghe thấy chuyện như thế này." Boltz lên tiếng, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi với mái tóc đen cắt ngắn chải ngược ra sau. Anh ta đóng vai trò là tham mưu trưởng của Lione.

Khuôn mặt anh ta trông khá dữ dằn, nhưng đặc điểm nhận dạng rõ nhất là cánh tay trái đã mất. Có vẻ anh ta đã mất nó trong một trận chiến trước đây, nhưng qua ấn tượng của Ryoma trong lần đầu gặp mặt, anh ta có vẻ là người có tính cách khá giản dị.

"Chúng tôi đã từng đảm nhận bảo vệ các đoàn buôn trước đây, nhưng mà..."

Boltz đã làm lính đánh thuê còn lâu hơn cả Lione, và nếu ngay cả anh ta cũng chưa từng gặp công việc kiểu này, thì chắc chắn là có vấn đề.

"Còn cậu... cậu nghĩ sao?" Lione quay sang Ryoma, người vốn nãy giờ chỉ giữ im lặng lắng nghe.

"Tôi sao? Thật lòng mà nói, tôi đang hối hận vì đã nhận yêu cầu này đây..." Ryoma trả lời thành thực.

Ngay từ đầu cậu đã cảm thấy có gì đó không ổn, và rõ ràng trực giác của cậu đã đúng. Nhìn lại, đáng lẽ cậu nên tin vào linh cảm của mình mà từ chối, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc bị xóa tư cách đăng ký hội.

Sự hối hận đó phản chiếu qua giọng điệu cay đắng pha lẫn trong lời nói.

Lione và Boltz gật đầu đồng tình với câu trả lời của Ryoma.

"Chúng tôi nhận việc này vì thù lao hậu hĩnh, nhưng xem ra vụ này hỏng rồi..."

"Phải, có vẻ chúng ta đã nhúng mũi vào một vụ mờ ám."

Hai người họ, những lính đánh thuê lâu năm, cho biết trực giác đang cảnh báo rằng đây là rắc rối lớn. Tuy nhiên, dường như có vài người xung quanh không có cùng cảm nhận đó.

"Nhưng Đại tỷ, chúng ta nhận kèo này từ hội quán mà. Chẳng phải tỷ đang quá nhạy cảm sao?" Một tên lính đánh thuê lên tiếng phản đối lời của Lione. Nghe tên lính đánh thuê mà mình thậm chí không biết tên này nói, biểu cảm của Ryoma tràn ngập vẻ khinh miệt.

Ngạc nhiên thật, gã này mà cũng sống sót được đến tận bây giờ sao...

Trái Đất này là nơi mà cái chết xảy ra thường xuyên hơn nhiều so với thế giới cũ của Ryoma. Lione dường như cũng có cùng suy nghĩ đó.

"Đầu ngươi chứa đá à? Ta ngạc nhiên là ngươi vẫn có thể hành nghề lính đánh thuê khi mù tịt về nguy hiểm như thế đấy."

Gã đàn ông đỏ mặt khi Lione nhìn hắn bằng đôi mắt lạnh lùng, khinh bỉ và lắc đầu.

"Cái gì...!" Hắn quát lên. "Ngay cả Đại tỷ cũng không được nói với tôi như thế!" Dù không có trực giác về nguy hiểm, hắn vẫn đủ khôn để nhận ra mình đang bị chế giễu. Lione lắc đầu thương hại trước sự nóng nảy của hắn, còn môi của Boltz thì vặn vẹo đầy khinh miệt.

"Ngươi hạng B đúng không? Và chắc chắn là ngươi có sức mạnh tương xứng với hạng đó. Nhưng nếu nói về khả năng phán đoán thuần túy, cậu thiếu niên kia còn ăn đứt ngươi đấy."

Lời của Lione khiến tất cả lính đánh thuê có mặt đều đổ dồn ánh mắt về phía Ryoma.

"Có thể ta là người gọi các người đến đây, nhưng chính cậu thiếu niên này là người lên tiếng trước."

Một sự xôn xao dấy lên trong đám lính đánh thuê.

"Hừ! Nghe theo chỉ thị của một thằng nhóc như thế sao? Danh tiếng 'Hỏa Sư Lione' cũng chỉ đến thế thôi nhỉ!" Gã đàn ông gào lên với khuôn mặt đỏ gay. "Thằng nhóc đó chỉ là một tên tân thủ chết tiệt! Ta không biết lão hội trưởng nghĩ cái quái gì mà lại cử một tên nghiệp dư như nó đi làm bảo vệ! Ai mà quan tâm đến lời của một thằng ranh con không có kinh nghiệm chứ?!"

Đúng là Ryoma là người trẻ nhất ở đây. Cậu mới mười sáu tuổi, dù khuôn mặt già dặn khiến cậu trông như ngoài hai mươi; thế nhưng, mọi người xung quanh đều ít nhất đã ngoài ba mươi. Nếu thứ hạng trong hội của cậu tương xứng với họ thì đã khác, nhưng Ryoma rõ ràng vẫn là một tân thủ hạng E, và tệ hơn nữa, vì chưa học được ma thuật (thaumaturgy), cậu vẫn chỉ ở cấp độ 0.

Việc tên lính đánh thuê lớn tiếng với Lione sau khi bị cô làm nhục là điều dễ hiểu, nhưng Lione cũng không phải hạng người để yên cho kẻ khác lăng mạ mình. Đối với lính đánh thuê, không gì quan trọng hơn sức mạnh và danh dự. Bất kỳ ai lùi bước khi bị người khác coi như kẻ ngốc đều sẽ không thể sống sót với tư cách lính đánh thuê về sau.

"Hảaaa?! Ngươi quên mất mình đang nói chuyện với ai rồi sao...?" Giọng cô vẫn bình thản.

Nhưng Ryoma chỉ thấy đó là sự tĩnh lặng trước cơn bão, và có vẻ những lính đánh thuê khác cũng cảm thấy vậy, vì tất cả tiếng hò reo cổ xúy ban nãy khi gã kia lớn tiếng đều đã tắt ngấm. Một sự im lặng kéo dài bao trùm lấy nơi này.

"Được rồi. Tôi hiểu cảm giác của mọi người." Boltz, người nghĩ rằng đây là thời điểm tốt để phá vỡ sự im lặng, xoa dịu bầu không khí căng thẳng.

Không ai trong số họ thực sự muốn đối đầu với đội trưởng của nhóm Hỏa Sư, người nắm quyền lực cao nhất trong nhóm.

"Dù sao thì chúng ta cũng chưa đạt được gì cụ thể từ cuộc trò chuyện này, vậy hôm nay giải tán tại đây thì sao?"

Chấp nhận lời đề nghị của Boltz, đám lính đánh thuê vội vàng đứng dậy. Lione cũng không có ý định tranh cãi thêm với họ, chỉ đơn giản nhìn họ rút lui.

"Chà, đúng là một tình huống chết tiệt..." Lione lẩm bẩm.

Cả Boltz và Ryoma đều gật đầu trước lời của cô.

Họ không thể làm gì nhiều khi đám lính đánh thuê kia quá chậm hiểu, nhưng để đồng đội chết vì điều đó là chuyện không thể chấp nhận được.

"Xem ra chúng ta vừa tập hợp được một 'bộ sưu tập' những gã đần ở đây đấy..." Boltz thở dài nói.

Dù vẻ ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng có vẻ anh ta khá bất mãn với thái độ của bọn chúng.

"Than vãn cũng chẳng ích gì." Lione gật đầu. "Nếu chúng ta không nghĩ ra biện pháp đối phó trong trường hợp mọi chuyện chuyển biến xấu, chúng ta sẽ gặp rắc rối to." Sau đó, cô liếc nhìn về phía Ryoma với ánh mắt dò xét. "Giờ cậu có kế hoạch gì không, nhóc? Có ý tưởng gì xuất sắc không?"

"Chà, hiện tại tôi nghĩ chúng ta chẳng thể làm gì khác ngoài tập trung vào công việc. Chúng ta không thể vứt bỏ yêu cầu chỉ vì thấy có chút nghi ngờ."

Đó là một yêu cầu chính thức mà họ đã nhận từ hội quán, và nếu từ bỏ mà không có lý do chính đáng, hội quán sẽ áp dụng các hình phạt nghiêm khắc đối với họ. Linh cảm mờ ám sẽ không được xem là căn cứ hợp lệ để từ bỏ một nhiệm vụ chính thức.

"Ừ, có lý. Nhưng nhóc này... Nếu thực sự có một âm mưu đằng sau yêu cầu này, cậu nghĩ nó có thể là gì?"

"Dùng chúng ta làm mồi nhử để kéo thứ gì đó hoặc ai đó ra, có lẽ vậy. Trong trường hợp đó, chúng ta nên chuẩn bị sẵn một kế hoạch dự phòng."

Cậu không có cơ sở chắc chắn cho giả thuyết này, nhưng việc họ ở đây để làm mồi nhử dụ bọn cướp có vẻ là giả thuyết khớp nhất với mọi dữ kiện họ có. Ryoma trả lời Lione với một tiếng thở dài thườn thượt.

Ryoma biết rõ có điều gì đó không ổn với yêu cầu này. Nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là tranh thủ sự ủng hộ của Lione và lập một kế hoạch dự phòng để bảo hiểm trong trường hợp mọi chuyện tồi tệ đi.

Bốn ngày đã trôi qua kể từ cuộc họp với đám lính đánh thuê, và họ không gặp bất kỳ vấn đề nào trong suốt hành trình. Không một vị khách không mời, tên cướp hay quái vật nào tấn công họ.

Đó thực sự là một chuyến đi an toàn và yên bình. Và dĩ nhiên, nếu không có chuyện gì xảy ra thì bản thân điều đó đã là tốt rồi. Có một vài va chạm nhỏ giữa Ryoma và các lính đánh thuê khác không thuộc nhóm Hỏa Sư của Lione, nhưng đó chỉ là những chuyện vặt vãnh.

Nhưng Ryoma tin chắc. Những lúc yên tĩnh nhất chính là lúc báo hiệu một cơn bão đang đến...

Và vào buổi chiều ngày thứ bảy sau khi rời Pherzaad, linh cảm của Ryoma đã đúng.

Một cơn mưa tên trút xuống họ.

Sự việc xảy ra khi họ đi qua một vùng rừng gần biên giới với Rhoadseria. Những mũi tên bất ngờ bắn ra từ các lùm cây ở cả hai bên đường.

""Cái quái gì thế này?!""

""Phục kích!""

"Các người đang làm gì thế?! Bảo vệ lũ ngựa mau!"

Khi các binh sĩ la hét trong hoảng loạn, một trong những thương nhân bước ra quát mắng họ.

"Bình tĩnh lại! Đừng làm vỡ đội hình!"

Những lời cảnh báo vang lên từ môi các lính đánh thuê đang đứng gác quanh các cỗ xe. Có tổng cộng mười cỗ xe trong đoàn buôn, với các thương nhân ngồi ở vị trí lái xe. Các lính đánh thuê bảo vệ họ bằng cách cưỡi ngựa đi bên cạnh.

Ngay cả những lính đánh thuê kinh nghiệm cũng sẽ bị bất ngờ khi bị tấn công đột ngột, nhưng Ryoma nhìn các thương nhân với vẻ nghi ngờ, vì họ có vẻ ra lệnh rất bình tĩnh bất chấp sự hỗn loạn xung quanh.

"Mọi người bình tĩnh! Tìm chỗ ẩn nấp khỏi làn tên! Dùng ván gỗ, áo choàng, bất cứ thứ gì tìm được! Che đầu lại và chặn tên càng lâu càng tốt!"

Mệnh lệnh của họ rất hoàn hảo và chính xác. Dẫu vậy, khi bị nã tên dồn dập như thế, cách ra lệnh như vậy có lẽ là lý tưởng nhất.

"Chủ nhân Ryoma!"

"Ừ. Có vẻ nó đang xảy ra rồi. Mọi người, nghe đây!" Trái ngược với các lính đánh thuê khác, giọng của Ryoma không hề run rẩy vì bất ngờ. "Cứ như chúng ta đã thỏa thuận trước đó, ưu tiên hàng đầu là bảo vệ ngựa! Đừng bận tâm đến bất cứ điều gì khác."

Ryoma đã dự đoán được sẽ có kẻ tấn công đoàn xe, nhưng vẫn còn những vấn đề chưa rõ. Cụ thể là: ai, khi nào và tại sao chúng lại tấn công.

"Sẵn sàng chưa, Sara? Mọi thứ đều phụ thuộc vào lúc này đấy."

"Vâng, em biết. Nhưng còn Laura..."

Ryoma im lặng gật đầu trước lời của Sara. Họ đã kiểm tra bản đồ trước đó và nhận thấy nơi này là điểm thích hợp nhất để phục kích, vì vậy họ đã hoàn tất các biện pháp đối phó cho cuộc tấn công giả định này.

Tất cả những gì còn lại là đưa kế hoạch đó vào hành động.

"Sẽ ổn thôi. Chúng ta có thể tin tưởng những lính đánh thuê mà Lione đã bố trí cùng cô ấy..."

Ryoma vung ngọn giáo trong tay, gạt đi những mũi tên đang lao tới.

"Phần còn lại phụ thuộc vào việc chúng ta có thể dụ chúng đuổi theo trong bao lâu... Chết tiệt, mình biết ngay là sẽ kết thúc như thế này mà!"

Cỗ xe mà Ryoma và Sara đang ngồi đang hứng chịu nhiều lượt bắn tên hơn hẳn những cỗ xe khác. Bằng chứng là chỉ trong một thời gian ngắn, cỗ xe của Ryoma đã bị găm đầy tên đến mức trông giống như một cái gối cắm kim. Điều này làm rõ ý đồ của những kẻ tấn công.

"Chủ nhân Ryoma! Cầm lấy cái này!" Sara đã tháo một phần của thùng xe để làm khiên.

Ryoma tặc lưỡi, cầm lấy tấm ván gỗ mà cô đưa để che chắn cho ghế lái khỏi làn mưa tên dày đặc.

Mình biết có gì đó mờ ám mà, chúng chắc chắn nhắm vào chúng ta. Điều đó có nghĩa là Wallace đã dàn xếp vụ này... Câu hỏi là, ai đứng sau giật dây hắn...

Ứng cử viên rõ ràng nhất là đế quốc O'ltormea. Đã vài tháng kể từ khi cậu cắt đuôi được sự truy đuổi của Công chúa Shardina, nên cũng không ngạc nhiên nếu cô ta đã hành động theo cách nào đó vào lúc này. Tuy nhiên, Ryoma quyết định ngừng suy nghĩ lung tung.

Mình bị ngốc hay sao vậy...? Giờ phải tập trung vào việc giữ mạng đã. Việc điều tra để sau đi.

Điều quan trọng là sống sót qua tình huống này...

Cơn mưa tên cuối cùng cũng ngừng lại. Tính theo thời gian, có lẽ nó chỉ diễn ra trong vài chục giây, nhưng đối với Ryoma, nó dài tựa thiên thu.

Bảy lính đánh thuê đã bị trúng tên và tử nạn. Có năm mươi lính đánh thuê được thuê để bảo vệ đoàn xe, và khoảng một phần bảy trong số họ đã chết ngay từ đợt tấn công đầu tiên. Thêm vào đó, hầu hết ngựa kéo các cỗ xe đều đã chết trong cuộc tấn công. Những con ngựa duy nhất còn lành lặn là của xe Ryoma và những con mà lính đánh thuê đang cưỡi.

Ryoma liếc nhìn nhanh xung quanh. Cỗ xe của cậu nằm ngay chính giữa đoàn xe, có nghĩa là không có đường chạy, dù là phía trước hay phía sau.

"Sara, cho xe tiến lên!"

Theo lệnh của Ryoma, Sara nắm chặt dây cương và nhìn chằm chằm vào con đường phía trước.

"Em không thể. Các xe khác đang chặn đường phía trước rồi."

Đội hình đã bị rối loạn do cuộc tấn công. Con đường đáng lẽ đủ rộng cho chiều ngang của cỗ xe, nhưng mọi chuyện đã khác khi các xe kéo chắn đường. Vị trí của chúng rất kỳ quặc, gần như thể tất cả được dàn dựng để bẫy Ryoma vậy.

Nghe Sara trả lời, Ryoma tặc lưỡi và nhìn ra phía sau. Con đường phía sau cũng bị chặn y như vậy.

"Nhóc!" Lione tiến lại gần, theo sau là các thành viên trong nhóm của cô.

Vì họ đã dự đoán phần nào chuyện này sẽ đến, nhóm của Lione không chịu bất kỳ thương vong nào. Tất cả đều chỉ bị thương nhẹ. Những lính đánh thuê thiệt mạng là những kẻ đã không coi trọng lời nói của Ryoma.

Đột nhiên, tiếng hò hét xung trận vang lên từ phía sau.

"Chúng đến rồi..."

Những mũi tên đó là để đóng đinh họ tại chỗ trong khi một nhóm khác lao xuống tấn công. Một chiến thuật an toàn, đáng tin cậy và bám sát các nguyên tắc cơ bản. Nếu không thấy trước cuộc tấn công, Ryoma và nhóm của mình chắc chắn đã bị giết tại thời điểm này. Cuộc đột kích đã được lên kế hoạch tỉ mỉ đến mức đó.

"Nhóc!" Lione thốt lên đầy khó chịu khi nghe Ryoma lẩm bẩm một mình.

"Lione... Cứ theo kế hoạch mà làm." Cậu ném về phía cô một ánh nhìn sắc lẹm như lưỡi kiếm.

Không còn chút dấu vết nào của vẻ mặt điềm đạm, dễ mến thường ngày. Lione gật đầu, như thể bị choáng ngợp trước những lời nói đanh thép của Ryoma. Họ đã thỏa thuận về việc phải làm gì nếu đường thoát bị cắt đứt.

"Ta biết rồi. Chúng ta sẽ thổi bay những cỗ xe phía trước và mở đường!"

Mặc kệ những lời phản đối của đám lính đánh thuê xung quanh, Lione lệnh cho một thành viên trong nhóm tiến lên phá hủy vật cản.

"Đại tỷ... tỷ nghiêm túc đấy chứ? Tỷ định bỏ mặc các thương nhân thật sao?"

Khi thuộc hạ nhìn cô bằng ánh mắt bám víu, sợ hãi, Lione đáp lại bằng đôi mắt lạnh lùng.

"Bớt lải nhải và làm đi! Nếu không thích mệnh lệnh của ta, ngươi có thể ở lại đây mà chết, ta không quan tâm đâu!"

"A... Đại tỷ..."

"Ta không bảo ngươi phải tin ta! Nhưng nếu muốn sống, ngươi phải làm theo lời ta!"

Lione dùng tiếng quát tháo để dập tắt sự phản đối của các lính đánh thuê khác. Họ đứng đó, đạo đức giằng xé với bản năng sinh tồn.

Cuối cùng, một vài người lẳng lặng quay đi và chạy về phía cỗ xe, nhưng rồi nhanh chóng quay lại hét lớn.

"Đại tỷ, các thương nhân vẫn còn ở trong xe, và lính đánh thuê của họ cũng không chịu rời đi! Chúng ta phải làm sao?!"

Có vẻ như cán cân đã nghiêng về phía bản năng sinh tồn, nhưng họ vẫn ngần ngại việc thổi bay những cỗ xe khi các thương nhân vẫn còn bên trong. Theo kế hoạch của Ryoma, lẽ ra các thương nhân phải bỏ chạy khỏi chiến trường ngay khi cuộc đột kích bắt đầu mới đúng.

Cái gì đây? Chẳng phải đám thương nhân thông đồng với những kẻ tấn công sao...? Chờ đã, không. Nếu chúng là đồng minh, chúng chẳng có lý do gì để chạy cả...

Lione ném về phía cậu một cái nhìn như muốn hỏi: "Giờ tính sao?". Không có thời gian để giải thích cho một lũ đần, Ryoma chỉ có một lựa chọn duy nhất. Cậu nhìn lại Lione và gật đầu, ánh mắt đanh lại với quyết tâm không lay chuyển.

"Mặc kệ chúng đi! Thổi bay chúng cùng với mấy cỗ xe luôn!"

"R-Rõ!"

Những lính đánh thuê vốn nể trọng Lione gật đầu đáp lại với khuôn mặt đầy vẻ hãi hùng, rồi chạy ngược về vị trí cũ.

Vài chục giây sau, một tiếng nổ làm rung chuyển không gian. Những cỗ xe và xe kéo bị bao trùm trong lửa và bị thổi bay cùng với đám lính đánh thuê xung quanh. Tiếng la hét và những lời chửi rủa vang vọng khắp khu rừng.

"Đại tỷ, đường mở rồi!"

"Tốt! Muốn sống thì đừng có nhìn lại!" Ra lệnh cho thuộc hạ xong, Lione quay sang đối mặt với Ryoma. "Mọi chuyện vẫn diễn ra đúng như kế hoạch của cậu cho đến giờ, phải không nhóc?"

"Tôi chỉ cân nhắc các khả năng thôi. Tỷ đã chuẩn bị xong cho những gì sắp tới chưa?"

Đôi mắt Ryoma rực cháy sát ý lạnh lẽo. Mạng sống của họ phụ thuộc vào việc mưu kế này có thành công hay không.

"R-Rồi. Bên phía ta mọi thứ đã sẵn sàng." Lione trả lời với vẻ mặt đầy sửng sốt. "Giờ chỉ còn hy vọng con bé nhà cậu và Boltz xử lý tốt phần việc của họ."

"Vậy thì tốt. Tôi đã giải thích kế hoạch cho Laura rồi. Cô ấy thông minh lắm, tôi không nghĩ cô ấy sẽ làm hỏng chuyện đâu." Sự tin tưởng của Ryoma dành cho Laura là tuyệt đối. "Phần còn lại... tùy thuộc vào chúng ta."

"Ta hiểu rồi. Cậu cũng phải cẩn thận đấy!"

"Ừ, tỷ cũng bảo trọng, Lione."

Với Lione dẫn đầu, nhóm Hỏa Sư thúc ngựa tiến về phía trước. Họ có một vai trò sống còn trong những gì sắp diễn ra.

"Chủ nhân Ryoma, chúng đang đến!"

Trước khi Ryoma kịp nhận ra, tiếng binh khí va chạm đã vang lên từ khắp xung quanh. Tất cả lính đánh thuê, ngoại trừ các thành viên nhóm Hỏa Sư đã đi trước, có lẽ đang bị những kẻ tấn công tiêu diệt.

"Đi thôi!"

Sara gật đầu trước lời của Ryoma và quất ngựa phi nước đại.

Khung cảnh lướt qua Ryoma khi họ lao đi là một con đường vắng vẻ. Nhóm của Lione chỉ cần chạy thẳng cho đến khi đạt được mục tiêu, nhưng Ryoma đóng vai trò là mồi nhử nên không thể làm vậy.

Xe của họ là loại bốn ngựa kéo, nhưng dù vậy tốc độ cũng không quá nhanh. Tất nhiên, việc bỏ lại khoang chở khách và chạy bằng ngựa là một khả năng, nhưng Ryoma chọn không làm thế.

Đó là bởi vì nếu làm vậy, có khả năng họ sẽ thực sự cắt đuôi được những kẻ bám đuôi; mục tiêu thực sự của Ryoma là duy trì một khoảng cách an toàn với kẻ thù mà không để mất dấu chúng, và dẫn dụ chúng đến một địa điểm nhất định.

Gió tạt mạnh vào mặt Ryoma. Việc bảo vệ Sara khỏi những mũi tên bắn xuống từ phía trên khá khó khăn. Một vài mũi tên đã lọt qua hàng phòng thủ của cậu và đâm vào ghế lái; vài vệt máu đỏ chảy dài trên người Sara và thấm vào quần áo cô. Ryoma cũng đang chảy máu đầm đìa từ vết thương ở dái tai lúc nãy, máu nhuộm đỏ từ cổ xuống đến ngực cậu.

"Sắp đến chưa?" Ryoma vừa chặn tên vừa hỏi, giọng lộ rõ vẻ lo lắng.

"Sắp rồi ạ... A, kia rồi! Em thấy rồi!"

Đứng dọc theo con đường dài phía trước dường như kéo dài vô tận, có thứ gì đó đang phất phơ trong tầm mắt. Sara nhìn rõ hình ảnh một lá cờ đen với biểu tượng sư tử đỏ đang tung bay trong gió.

"Tốt! Nếu gần thế này thì chúng ta sẽ kịp thôi..." Ryoma thở phào nhẹ nhõm và quay sang nhìn Sara. "Sẵn sàng chưa?! Được ăn cả ngã về không đấy!"

Tất cả mọi chuyện từ nãy đến giờ đều là vì khoảnh khắc này. Đó là lý do tại sao họ dẫn dụ kẻ thù đến đây thay vì cố gắng cắt đuôi chúng.

"Em biết rồi." Sara nói, và dùng dây cương để giảm dần tốc độ chạy của lũ ngựa.

Bóng dáng của vài gã cưỡi ngựa hiện ra từ đám bụi mù phía sau.

"Phải... Cứ như vậy. Giảm tốc độ thêm một chút nữa... Và khi chúng cũng chậm lại... Phải, tốt lắm."

Ryoma bắt gặp cảnh những gã đó đang giương cung.

"Ngay bây giờ! Làm điiiiiiiiiiiiiiii!"

Khoảnh khắc cỗ xe của Ryoma đi ngang qua một ngọn giáo cắm trên đường, Ryoma chộp lấy ngọn giáo và vung mạnh lên trời.

""Mẹ đất kính yêu, hãy tuân theo ý nguyện của những đứa con và giải phóng cơn thịnh nộ của người! Những lọn tóc của người là những ngọn thương đâm xuyên vạn vật! Rock Bamboo!"" (Thạch Trúc)

Ngay khi Ryoma hét lên, lời chú của Laura vang vọng khắp khu rừng cùng với vài giọng nói khác, và theo đúng bài chú, một vòng tròn ma pháp khổng lồ xuất hiện dưới chân những kẻ truy đuổi. Ngay sau đó, âm thanh thịt da bị đâm xuyên tràn ngập không gian. Và theo đó, tiếng vó ngựa dồn dập phía sau đột ngột ngưng bặt.

Ryoma bước xuống xe và đi về phía những cột đá vừa mọc lên phía sau, Sara đương nhiên theo sát phía sau cậu. Những ngọn thương bằng đất đó đâm thẳng từ dưới đất lên trời. Mùi máu tươi tanh nồng hòa quyện vào làn gió thổi về phía họ.

"Có vẻ thành công rồi."

"Ừ..." Ryoma gật đầu ngắn gọn trước lời của Sara, "Nhưng đừng lơ là. Chắc chắn sẽ có đứa sống sót."

Ryoma không nghĩ mưu kế của mình thất bại. Ngược lại, thời điểm không thể hoàn hảo hơn. Nhưng đồng thời, còn quá sớm để chủ quan. Sự thiếu cẩn trọng chính là kẻ thù chết chóc nhất.

Theo dấu chân Ryoma, Lione, Boltz và các thành viên khác của nhóm Hỏa Sư từ trong rừng bước ra, dẫn đầu là Laura. Mười hai người họ thận trọng tiến về phía những ngọn thương đá ở giữa đường cao tốc.

"Đảm bảo không có ai thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của ma pháp!"

Theo lệnh của Lione, nhóm chia làm hai và bắt đầu tìm kiếm.

"Này... Một vài đứa đã chạy thoát. Có vệt máu dẫn vào rừng."

Các lính đánh thuê quan sát những kẻ tấn công đang khập khiễng bỏ chạy với những tiếng rên rỉ đau đớn bằng ánh mắt lạnh lùng. Họ chẳng có chút lòng thương hại nào cho những kẻ đã tấn công mình.

"Cậu không phiền nếu chúng tôi kết liễu chúng chứ?"

Ryoma im lặng gật đầu trước câu hỏi của Boltz. Xác nhận sự đồng ý, Boltz ra hiệu bằng cách phất tay phải qua không trung, và các thành viên nhìn thấy ám hiệu liền biến mất vào rừng mà không nói một lời.

"Nhóc (Lad), giờ cậu định làm gì?"

"Cái gì?" Biểu hiện của Ryoma đầy vẻ ngạc nhiên trước cách gọi của Boltz. "Nhóc?"

"Heheh." Boltz gãi má ngượng nghịu. "Cứ coi đó là một cách thể hiện sự tôn trọng đi."

Có vẻ như việc chứng kiến kế hoạch của Ryoma thành công đã thay đổi hình ảnh của cậu trong mắt Boltz, và gọi cậu là "lad" là cách Boltz bày tỏ sự nể phục.

Nhận ra điều đó, Ryoma chỉ mỉm cười gượng gạo và im lặng.

"Nhưng thật đấy nhóc, tiếp theo là gì?" Lione hỏi, sau khi đã ban bố xong mệnh lệnh. Cô không có ý định thay đổi cách gọi cậu, và Ryoma cũng không bận tâm lắm.

"Chà, trước mắt chúng ta nên thu thập thông tin. Có vẻ có khá nhiều kẻ sống sót, nên chúng ta sẽ có cách để làm việc đó."

Ryoma nhìn quanh như để xác nhận có người sống sót, trên mặt nở một nụ cười tàn nhẫn. Một nụ cười đủ lạnh lẽo để khiến những chiến binh kỳ cựu như Lione và Boltz cũng phải rùng mình.

Nhìn thấy biểu cảm đó, Sara và Laura vô thức cầu nguyện với Thần linh. Họ có lẽ hình dung được kết cục thảm khốc của những kẻ ngu ngốc dám đẩy chủ nhân của họ vào nguy hiểm sẽ như thế nào...

Với cơ thể bị trói và kéo bằng dây thừng, Mikhail Vanash bị lôi đến nơi hắn sẽ phải trả giá cho hành động của mình. Những lớp băng quấn quanh người hắn đã thấm đẫm máu.

Vết thương của Mikhail khá nghiêm trọng. Hắn không bị vết thương chí mạng hay gãy xương, nhưng những ngọn thương đất đã đâm xuyên qua người hắn. Nếu không nhờ bộ giáp dày đang mặc và việc hắn ở xa tâm điểm của ma pháp khi dẫn đầu cuộc tấn công, hắn chắc chắn đã nằm trong số những xác chết.

Ngay cả khi bị bỏ mặc bị đâm trên đá ở đó và không được cứu chữa, hắn có lẽ cũng sẽ chịu chung số phận.

Tại sao họ lại cứu mình? Câu hỏi đó cứ quẩn quanh trong lòng Mikhail.

Đứng trước mặt Mikhail là một người phụ nữ tóc đỏ cao lớn, một người đàn ông trung niên mất cánh tay trái, một thanh niên vạm vỡ trông khoảng ngoài hai mươi và hai cô gái đứng đợi phía sau như những cái bóng của cậu ta.

Tim Mikhail thắt lại. Đó là bởi vì cô gái trước mặt hắn chính là mục tiêu của cuộc đột kích này.

Đã ba giờ trôi qua kể từ khi Mikhail và nhóm tấn công rơi vào bẫy của Ryoma. Trong số tất cả những người bị thương bởi thương đá, chỉ có một nắm đấm người, bao gồm cả Mikhail, là còn sống. Đa số đã tử trận vì ma pháp liên kết (linked thaumaturgy) do Boltz và người của anh ta giải phóng, và những kẻ sống sót chạy trốn vào rừng cũng không thể thoát khỏi sự truy đuổi đầy thù hận của các thành viên nhóm Hỏa Sư.

Những kẻ duy nhất còn sống là những người được nữ thần vận mệnh yêu thương.

Dù nếu xét đến tình trạng hiện tại, việc vận mệnh của họ có thực sự may mắn hay không vẫn là một dấu hỏi. Sự chữa trị tối thiểu mà họ nhận được chỉ vừa đủ để cầm máu, sau đó họ bị bịt miệng, trói lại và ném vào thùng xe ngựa.

Chiếc xe sau đó được đưa đến một nơi an toàn hơn, rồi họ bị lôi xuống từng người một. Đến lúc này thì không còn nghi ngờ gì về mục đích họ bị bắt giữ. Và đã đến lúc chỉ huy cuộc tấn công, Mikhail, phải đối mặt với thực tế.

"Ngươi là Mikhail Vanash, chỉ huy cuộc đột kích, đúng không?"

Mikhail chỉ có thể gật đầu với chàng thanh niên cao lớn đang đứng trước mặt. Giọng cậu ta không hề ép buộc, và trên hết, tông giọng rất bình tĩnh và lịch sự. Ở vị trí của kẻ tấn công, một tông giọng bình tĩnh và lịch sự như vậy còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì. Nếu bị thẩm vấn bởi một kẻ mặt đỏ gay, giận dữ quát tháo, hắn có lẽ đã không thấy kinh hãi đến thế.

"Ta đã nghe hầu hết câu chuyện từ thuộc hạ của ngươi. Có vẻ đây là một chuỗi những hệ quả không may cho cả hai bên khiến chúng ta rơi vào tình cảnh này."

Mikhail giữ im lặng, nhưng hắn cảm thấy có gì đó không ổn trong lời nói của chàng trai trẻ. Trong quá trình huấn luyện hiệp sĩ, người ta được dạy cách hành xử khi bị kẻ thù bắt giữ, và không cung cấp bất kỳ thông tin nào cho kẻ thù là một quy tắc thép trong chiến tranh.

"Ngươi thực sự không cần phải căng thẳng thế đâu. Hiện tại chúng ta không có ý định làm gì ngươi cả."

Lời của chàng trai trẻ nghe như tiếng thì thầm đầy quyến rũ của Ác quỷ trong tai Mikhail.

"Tại sao các người không giết ta?" Một câu hỏi tràn đầy hận thù thoát ra từ môi Mikhail.

"Bởi vì hiện tại chúng ta không có nhu cầu giết ngươi." Chàng trai trẻ nhún vai, mỉm cười như thể họ đang tán gẫu về một chuyện vặt vãnh. Nhưng lời nói của cậu mang hàm ý rằng nếu thấy cần thiết, cậu sẽ giết hắn.

"Nhưng điều đó áp dụng cho cả hai chúng ta vào lúc này, đúng không?"

Mikhail không tìm được cơ hội để phản bác lại lời của chàng trai trẻ.

Bản thân hắn không thích giết chóc; dù đó là công việc của một binh sĩ, hắn không muốn giết bất cứ ai nếu có thể. Nhưng với tư cách là thành viên của đội ngự lâm quân Vương quốc Rhoadseria, hắn sẽ vấy máu đôi tay mình nếu điều đó mang lại lợi ích cho hoàng gia. Sự việc này thực sự không phù hợp với lòng kiêu hãnh của một hiệp sĩ, nhưng đó là hành động không thể tránh khỏi mà hắn phải thực hiện nếu muốn ngăn chặn phe quý tộc đạt được tham vọng của chúng.

Chàng trai trẻ mỉm cười ôn hòa, như thể đọc được suy nghĩ của Mikhail, rồi tiếp tục nói.

"Chà, ta không mạn phép đoán động cơ của ngươi ở đây, nhưng ta đảm bảo với ngươi rằng chúng ta không phải kẻ thù của ngươi."

"Cậu đang nói cái quái gì thế..." Những lời đó khiến khuôn mặt Mikhail tràn ngập vẻ nghi ngờ. "Chẳng phải các người là người của phe quý tộc sao?"

"Thấy chưa? Đó. Chính là chỗ đó." Nụ cười của Ryoma giãn rộng đầy ẩn ý. "Đó chính là nơi ngươi đang hiểu lầm. Để ta xác nhận vài điều trước đã, Mikhail. Sau đó chúng ta có thể giải đáp bất kỳ nghi ngờ nào còn lại của ngươi."

Chàng trai trẻ bước tới phía sau Mikhail và ấn một ngón tay vào gáy hắn.

"...Ngươi đang làm gì vậy?" Khuôn mặt Mikhail biến dạng vì nỗi sợ hãi đang cố kìm nén.

"Không có gì nhiều đâu, chỉ là một lá bùa nhỏ thôi. Thứ này sẽ không làm hại ngươi, nên cứ thả lỏng đi... Cô bé ngoan hiền này sẽ hỏi ngươi vài câu, hãy trả lời chúng một cách tự nhiên nhất có thể."

Chàng thanh niên nở một nụ cười dễ mến với hắn, rồi ra hiệu cho một cô gái tóc vàng. Cô gật đầu và tiến lên phía trước Mikhail.

"Bây giờ, cho phép tôi hỏi ông vài câu. Ông thuộc biên chế của đội ngự lâm quân Vương quốc Rhoadseria, đúng không?"

Mikhail lẳng lặng quay mặt đi khi nghe câu hỏi đó. Hắn không có ý định xác nhận hay phủ nhận bất cứ điều gì.

"Động cơ tấn công đoàn xe của ông có liên quan đến cuộc tranh chấp kế vị ngai vàng Rhoadseria phải không?"

Im lặng.

"Ông dàn dựng cuộc đột kích này là để bảo vệ công chúa?"

Im lặng.

"Ông thuộc phe hiệp sĩ, và hiện đang đối đầu với phe quý tộc?"

Im lặng.

"Phe quý tộc đã cố gắng can thiệp vào việc kế vị của đệ nhất công chúa sau khi Quốc vương Rhoadseria băng hà phải không?"

Im lặng.

"Phe quý tộc đang cố gắng sử dụng sự tồn tại của di chúc nhà vua quá cố để ủng hộ một đứa con rơi làm công chúa và là người thừa kế ngai vàng?"

Im lặng. Mikhail giữ chặt lưỡi trước chuỗi câu hỏi mà cô gái tóc vàng đưa ra. Không một lời nào được xác nhận hay phủ định từ môi hắn.

Chết tiệt... Lũ phản bội đó... Chúng định đạt được gì khi nêu ra những điều hiển nhiên như thế này chứ...?

Với cơn thịnh nộ trào dâng trong lòng khiến hắn run lên vì giận dữ, Mikhail ném một cái nhìn đầy thù hận về phía chàng thanh niên.

"Chúng ta... sẽ làm gì với hắn bây giờ?" Cô gái tóc vàng hỏi chàng trai. Biểu cảm trên khuôn mặt cô cho thấy cô đã mệt mỏi với sự im lặng ngoan cố của Mikhail.

"Có vẻ như hiện tại anh ta không hào hứng trả lời chúng ta lắm. Cũng không thể trách anh ta được, ta đoán vậy..."

Nhưng trái ngược với vẻ bối rối của cô gái, khuôn mặt chàng trai không có vẻ gì là bận tâm.

"Laura, bước lên phía trước."

Tuân theo lời chàng trai, Laura bước lên, mái tóc bạc lấp lánh đung đưa. Cô gái tóc vàng đưa ra câu hỏi cuối cùng.

"Vậy thì, câu hỏi cuối cùng của tôi. Có phải cô ấy là người mà ông đang cố gắng giết không?"

Tim Mikhail đập nhanh và dữ dội. Ngón tay của Ryoma chắc chắn đã cảm nhận được mạch đập của hắn tăng tốc trước câu hỏi đó.

"Trúng phóc..." Ryoma thì thầm nhẹ nhàng và rút ngón tay khỏi gáy Mikhail.

Vậy ra đây chính là âm mưu mà Wallace Heinkel của hội quán Pherzaad đã ủ mưu, và là lý do đằng sau cuộc đột kích này.

Sự thật không nhất thiết phải nói thành lời; sự im lặng ngoan cố như của Mikhail có thể tự thân nó nói lên rất nhiều điều. Hắn càng cố gắng kìm nén biểu cảm, thì những người xung quanh càng có khả năng đọc được cảm xúc của hắn. Và điều đó không chỉ giới hạn ở Ryoma, mà còn cả Lione và những người khác đang quan sát cảnh tượng này.

"Ta hiểu rồi... Thằng cha Wallace nhớp nhúa đó... Hắn đã dùng chúng ta làm mồi nhử..." Những lời nồng nặc mùi thuốc độc tuôn ra từ môi Lione.

Nhờ những dự đoán của Ryoma, nhóm lính đánh thuê Hỏa Sư đã tránh được thương vong về mạng người, nhưng khá nhiều người đã bị thương trong cuộc đột kích. Mặc dù hầu hết các vết thương không nghiêm trọng, nhưng nhận định đó chỉ có được sau khi sự việc đã rồi; họ chỉ chịu ít thiệt hại như vậy vì đã có sự chuẩn bị. Nếu không có Ryoma ở đó để đưa ra dự đoán, hoặc nếu Lione không coi trọng nó...

Tất nhiên đây chỉ là giả thuyết, nhưng sẽ không có gì ngạc nhiên nếu cuộc đột kích này cướp đi sinh mạng của rất nhiều người bên phía Hỏa Sư.

Dựa trên hoàn cảnh nhóm Ryoma nhận yêu cầu và thái độ của Mikhail, rõ ràng là hội trưởng Wallace có liên quan đến cuộc đột kích theo cách nào đó. Đó là một sự phản bội từ phía hội quán, nơi vốn luôn tự xưng là trung lập. Và sự phản bội này khiến lòng căm thù trào dâng trong tim Lione, tỷ lệ thuận với niềm tin mà cô từng dành cho nơi đó.

"Tôi nghĩ có thể khẳng định rằng thằng khốn Wallace đã lừa chúng ta." Ryoma nói, khiến mọi người có mặt trừ Mikhail đều gật đầu.

"Vấn đề tiếp theo là chuyện gì sẽ xảy ra sau đây. Chúng ta phải làm gì...?"

"Hay là chúng ta báo cáo với hội quán ở một thị trấn khác?" Boltz trả lời lời thì thầm của Ryoma bằng tông giọng ngập ngừng.

"Không, tôi nghĩ đó là một ý kiến tồi. Thằng chó đó chắc chắn đã chơi xỏ chúng ta, nhưng chúng ta không có bằng chứng. Nếu chúng ta đến khóc lóc với một hội trưởng khác và họ đòi bằng chứng, chúng ta sẽ chẳng có gì để trưng ra cả."

Ryoma gật đầu đồng ý với sự phản đối của Lione. Họ có thể đã bị lừa, nhưng họ không thể chứng minh được điều đó. Ngay cả khi một người bị xét xử vì những cáo buộc sai trái, việc thua kiện vẫn sẽ đem lại bản án cho họ như thường. Điều quan trọng tại tòa án không phải là sự thật hay thậm chí là công lý; mọi thứ phụ thuộc vào việc có thể nhận được phán quyết mà mình mong muốn từ thẩm phán hay không.

Và vấn đề lớn nhất của Ryoma nằm ở chỗ cậu không thể chứng minh sự vô tội của họ. Nếu không có bằng chứng vật chất, bất kỳ nỗ lực nào họ thực hiện để buộc tội Wallace sẽ kết thúc bằng việc hắn giả vờ ngu ngơ. Trong trường hợp xấu nhất, hắn sẽ gán cho họ những cáo buộc sai sự thật thay vào đó.

Bản thân Boltz dường như cũng không coi đề xuất của mình là thực tế, và chính anh ta cũng không mấy tự tin vào nó. Một bầu không khí ngột ngạt bao trùm lấy họ, như thể họ đang mò mẫm trong một màn sương mù che khuất tầm nhìn tứ phía, nơi chỉ cần đi sai một bước, họ sẽ mất mạng.

Chính vì lý do này mà mọi người đều nghi ngờ lỗ tai mình khi Ryoma thốt ra những lời nghe có vẻ lạc quan đến mức mấp mé giới hạn.

"Chà... Có một cách để thoát khỏi chuyện này đấy."

"Cậu nghiêm túc chứ?!" Lione nhìn Ryoma với ánh mắt bám víu khi cậu mỉm cười nhẹ nhàng.

Dù cô thực sự mong muốn một lối thoát, nhưng một phần thâm tâm cô tự nhiên nghi ngờ rằng một chuyện thuận tiện như vậy có thể là thật. Boltz đứng bên cạnh cô cũng có vẻ cảm thấy tương tự. Nhưng ngay cả với những ánh mắt lo âu đang dán chặt vào mình, khuôn mặt Ryoma vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

"Vâng. Ý tôi là, chúng ta vừa có trong tay một quân cờ hữu dụng mà." Ryoma nói với một nụ cười và ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Mikhail vẫn đang lầm lì.

"Ngươi đang nói cái quái gì thế?!" Nghe lời Ryoma, Mikhail phá vỡ sự im lặng và cao giọng.

Từ góc độ không cung cấp thông tin cho kẻ thù, đây là một quyết định tồi tệ, nhưng những quy tắc đó không còn ý nghĩa gì với Mikhail vào lúc này. Giá như hắn giết được cô gái tóc bạc đang đứng trước mặt, tên Laura này, thì mọi chuyện đã ổn thỏa. Chí ít, đây là sự thật tuyệt đối đối với những người thuộc phe hiệp sĩ.

Đã hai tháng kể từ khi Quốc vương Rhoadseria băng hà, và báo cáo đó đã đến tai Đệ nhất công chúa Lupis, người đang nỗ lực để kế vị ngai vàng. Báo cáo đó đến như một tiếng sét ngang tai đối với phe hiệp sĩ; một cô gái được cho là mang dòng máu của Vua Pharst Đệ Nhị của Rhoadseria đã xuất hiện tại quốc gia láng giềng Myest.

Một đứa con rơi không phải là chuyện gì quá xa lạ. Tầng lớp thống trị càng lớn mạnh, dòng máu của họ càng trở nên quý giá, điều này có vẻ tự nhiên khi huyết thống là thứ quyết định tính hợp pháp cho quyền cai trị của họ. Vì thế, những người cai trị sinh rất nhiều con để ngăn dòng máu của mình bị tuyệt diệt. Họ có nhiều vợ và thê thiếp, và đôi khi thậm chí còn cưỡng đoạt con gái của thường dân theo ngẫu hứng.

Và kết quả của những hành động đó là những đứa con rơi. Trong trường hợp này, sự tồn tại của một đứa con rơi vốn dĩ sẽ không gây ngạc nhiên đến thế. Nhưng thời điểm cô ta được phát hiện lại quá tồi tệ. Sự thật là cô ta chỉ mới công bố sự tồn tại của mình vào lúc này, khi vị vua tiền nhiệm đã qua đời và ngai vàng đang để trống, và hơn nữa còn tuyên bố mình là người thừa kế hợp pháp của ngai vàng Rhoadseria...

Khi báo cáo đến thủ đô, mọi người chỉ đơn giản gạt đi coi đó là chuyện "không thể nào" và "vô lý", rồi không để tâm đến nó. Nhưng trong khi họ nghĩ rằng những tin đồn có thể sẽ biến mất, chúng thay vào đó lại bắt đầu lan rộng khắp vương quốc như lửa gặp cỏ khô chỉ trong nháy mắt. Và chẳng bao lâu sau, những tin đồn bắt đầu mang một ý nghĩa thực tế hơn.

Công tước Gelhart, người đứng đầu phe quý tộc, đã tuyên bố với toàn thể Rhoadseria rằng ông ta sẽ ủng hộ đứa con rơi này làm người thừa kế, và công khai một bản di chúc được cho là do nhà vua quá cố để lại... Ban đầu, mọi người trong vương quốc đều nghi ngờ đó là đồ giả. Thời điểm đơn giản là quá lý tưởng.

Nhưng dù bản di chúc có thiếu tính xác thực đến đâu, nó vẫn ủng hộ quyền kế vị của đứa con rơi và chia Vương quốc Rhoadseria làm hai nửa. Công chúa Lupis đồng thời cũng giữ chức vụ chỉ huy đội ngự lâm quân ngay từ đầu, và do đó có mối quan hệ thân thiết với phe hiệp sĩ. Vì điều này, và việc cô không can dự vào các vấn đề chính trị, cô có rất ít mối liên hệ với phe quý tộc.

Và thế là, Công tước Gelhart, người đứng đầu phe quý tộc, đã tuyên bố sự ủng hộ của mình đối với người thừa kế là đứa con rơi, xoay chuyển cán cân chính trị của Rhoadseria từ trạng thái đối lập giữa 30% phe hiệp sĩ, 40% phe quý tộc và 30% phe trung lập thành 30% ủng hộ công chúa, 40% ủng hộ đứa con rơi và 30% trung lập.

Về cơ bản, phe hiệp sĩ là một nhóm những quân nhân, một nhóm quyền lực với nhiều võ công nhưng không phù hợp với chính trị; họ đã phải vật lộn để lôi kéo phe trung lập về phía mình. Ở phía ngược lại của phổ chính trị, phe quý tộc thiếu sức mạnh quân sự như phe hiệp sĩ, nhưng vượt xa họ về kinh nghiệm chính trị; họ đã nỗ lực đưa phe trung lập về phía mình, và thực tế là nhiều quý tộc trung lập đã chuyển sang phe của họ.

Khi phe hiệp sĩ đang ở trong tình cảnh khó khăn đó, tin mừng đã đến; thông tin rằng người thừa kế là đứa con rơi đang được di chuyển từ Myest đến biên giới Rhoadseria.

Biết được điều này, phe hiệp sĩ đã chế giễu sự thiếu thận trọng của phe quý tộc. Việc để lộ thông tin quan trọng như vậy liên quan đến việc chuyển giao "ngọn cờ" quý giá của họ là bằng chứng cho thấy phe quý tộc còn lâu mới là một khối thống nhất... Nếu cô gái bị loại bỏ trước khi đến được Rhoadseria, mọi thứ sẽ trở lại bình thường, với phe trung lập của các quý tộc sẽ quay trở lại lập trường trước đây của họ.

Và mặc dù sự thật là thông tin này được đưa đến khẩn cấp, và việc phải ra tay khi đang ở quốc gia láng giềng đồng nghĩa với việc họ phải xoay xở với nhân lực hạn chế, Mikhail đã không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này. Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phớt lờ mong muốn của Chủ nhân của hắn, người vốn phản đối việc ám sát...

Nhưng trái ngược với quyết tâm của Mikhail, tất cả ánh mắt của những người xung quanh đều là sự thương hại và chế giễu.

"Ta không biết liệu mình có thể nói rõ hơn được nữa không, anh bạn..." Khi Ryoma nhìn chằm chằm vào hắn như một giáo viên than thở về một học sinh tồi, tất cả những người khác có mặt đều lặng lẽ gật đầu.

Họ đã chứng kiến vở kịch này diễn ra, và lúc này chỉ đơn giản là đang kiểm tra đáp án mà thôi.

"Chà, hãy diễn đạt thế này: ngươi đã bị lừa. Bởi phe quý tộc, chính là chúng."

Ngay cả khi Ryoma giải thích theo cách ngắn gọn nhất có thể, tâm trí Mikhail vẫn từ chối chấp nhận điều đó.

"Đ-Điều đó thật... vô lý! Các người sẽ không lừa được ta đâu!"

"Cứ việc gọi đó là vô lý nếu ngươi muốn, nhưng mà..." Ryoma nhún vai khi Mikhail từ chối lắng nghe. "Chà, giờ thì cứ bình tĩnh lại đã. Hãy xem lại mọi chuyện một lần nữa, từ đầu." Khi cậu nói, Laura đứng trước mặt Mikhail. "Hãy bắt đầu bằng cách làm rõ một điều. Đây không phải là cô gái mà ngươi đang tìm kiếm."

"Ngươi nói dối!" Tiếng hét lạnh người của Mikhail vang vọng khắp khu rừng.

Nếu Ryoma đúng, toàn bộ mục đích của việc thực hiện cuộc đột kích này là vô giá trị. Hắn đã phải chịu cuộc phản công này và hy sinh thuộc hạ của mình vì một con số không tròn trĩnh. Cảm giác đó thúc đẩy trái tim Mikhail tiến lên.

"Trước hết, có phải ngươi nghĩ Laura là con rơi của Vua Rhoadseria vì mái tóc bạc của cô ấy không?"

"Đúng vậy! Cô ta là một thiếu nữ tóc bạc!" Mikhail khẳng định với giọng khàn đặc, khi hắn gạt đi sự nghi ngờ mờ nhạt trong lòng.

"Chà, Laura chắc chắn là một thiếu nữ tóc bạc, nhưng... Được rồi, hãy để ta hỏi ngươi điều này thay vì thế. Đó có phải là những đặc điểm nhận dạng thể chất duy nhất mà ngươi có để xác định đứa con rơi không?"

Câu hỏi của Ryoma khiến Mikhail chìm vào suy nghĩ.

Tóc bạc hiếm thấy ở lục địa này, và cô ta cũng ở độ tuổi phù hợp.

"Đúng vậy! Đó là tất cả bằng chứng tôi cần!"

Đặc điểm hình ảnh nổi bật nhất của các thành viên hoàng gia Rhoadseria là mái tóc bạc tuyệt đẹp của họ. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là mọi người tóc bạc đều thuộc huyết thống hoàng gia Rhoadseria, nhưng tất cả những người thuộc huyết thống đó chắc chắn đều có màu tóc đó; đó là điều giúp Mikhail trụ vững.

"...Ta xin lỗi, nhưng các người khá là đần đấy..." Ryoma trả lời Mikhail với một biểu cảm phức tạp. "Ta chắc chắn rằng có rất nhiều thiếu nữ tóc bạc trên lục địa này."

"Nếu có ai là kẻ ngu ngốc ở đây, thì đó là ngươi! Chúng ta không tìm kiếm bất kỳ cô gái tóc bạc nào, mà là một người đang cố gắng đi từ Pherzaad đến Rhoadseria vào thời điểm này trong năm! Ngươi thực sự nghĩ rằng một cô gái đáp ứng được mọi yêu cầu khác lại tình cờ có mặt ở nơi này, vào lúc này sao?!"

Khuôn mặt Mikhail bị chiếm lấy bởi một nụ cười.

Đúng vậy! Một cô gái tóc bạc sẽ không tình cờ xuất hiện ở nơi này vào lúc này do trùng hợp thuần túy! Ta không biết người đàn ông này đang định đạt được điều gì, nhưng ta sẽ không bị lừa đâu!

Thông tin dẫn dắt hắn thực hiện cuộc đột kích này được cung cấp bởi một trong những đồng đội thuộc phe hiệp sĩ của hắn. Tất nhiên, Mikhail biết rằng không phải ai trong phe hiệp sĩ cũng nhất thiết đứng về phía hắn, nhưng tất cả đều thống nhất trong việc đối kháng phe quý tộc. Ngay cả khi không phải vậy, họ cũng sẽ không nghĩ rằng Mikhail - người dù thiếu thận trọng nhưng vẫn được giáo dục như một hiệp sĩ cao cấp - lại dễ dàng dùng đến phương thức ám sát như vậy.

"Đúng, xác suất đó cực kỳ thấp." Ryoma nói, đưa mắt nhìn vẻ mặt đầy tin tưởng của Mikhail với sự thương hại. "Không, nói thẳng ra thì, xác suất đó có lẽ gần bằng không. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu có một cô gái như vậy đi ngang qua đây một cách có chủ ý?"

"Ý ngươi là sao?" Không thể hiểu nổi ẩn ý đằng sau lời nói của Ryoma, biểu cảm của Mikhail tràn ngập sự nghi ngờ.

"Điều ta muốn nói là, một nhóm người chẳng liên quan gì đến chuyện này — tức là chúng ta — đã bị gửi từ Pherzaad đến Rhoadseria theo một yêu cầu tùy tiện nào đó, và thông tin đó đã được cố tình rò rỉ cho phe hiệp sĩ.

Và dĩ nhiên, đang ở thế bất lợi nghĩa là phe hiệp sĩ sẽ phải vồ lấy cơ hội này để phá vỡ bế tắc, trong khi bọn chúng bí mật hộ tống đứa con rơi thật sự vào trong nước một cách an toàn. Thế nào? Ta không nghĩ chuyện này quá khó để hiểu đâu. Có khi ta còn bắt đầu thắc mắc liệu những kẻ đưa tin cho ngươi có đang thông đồng với phe quý tộc hay không đấy."

Khi Ryoma dứt lời, vẻ mặt tự mãn, đắc thắng của Mikhail dần dần đóng băng lại.

"K-Không thể nào..." Khi những từ đó thốt ra khỏi môi, Ryoma lắc đầu và tiếp tục nói.

"Việc ai đó từ phe hiệp sĩ có được cái nhìn sâu sắc về những gì phe quý tộc đang làm vốn đã đủ đáng nghi rồi, nếu ngươi hỏi ý kiến của ta."

Biểu cảm của mọi người đều trở nên bối rối trước những lời đó.

"Đứa con rơi đó là một quân át chủ bài không thể thay thế của phe quý tộc. Nếu định đưa cô ta vào nước, chúng sẽ dồn toàn bộ quyền lực hiện có để lập kế hoạch tỉ mỉ, và thận trọng hết mức để đảm bảo thông tin không bị rò rỉ. Vậy mà, nó vẫn lọt đến tai phe hiệp sĩ."

Ryoma dừng lại và nhìn quanh mọi người có mặt, như để chắc chắn rằng họ đã hiểu ý mình.

"Vậy là chúng cố tình để lộ thông tin sao? Có phải vậy không, nhóc?" Lione hỏi, và Ryoma đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng.

"Nếu suy nghĩ một cách hợp lý thì đúng là như vậy. Thêm nữa, có vẻ phe quý tộc đã mua chuộc được Wallace và bảo hắn thuê lính đánh thuê. Cụ thể là một nữ lính đánh thuê tóc bạc đang ở độ tuổi thiếu niên."

"Và đó... chính là tôi." Laura nói, Ryoma gật đầu xác nhận.

"Nhưng Wallace là một hội trưởng hội quán. Ông ta thực sự dám hành động mạo hiểm như vậy sao?" Sara ngập ngừng hỏi.

Hội quán luôn đề cao tính trung lập. Nếu không có được sự tin tưởng tuyệt đối từ cả khách hàng lẫn lính đánh thuê, họ sẽ không thể quản lý các yêu cầu như cách họ vẫn làm. Từ góc độ đó, hành động của Wallace là cực kỳ không thỏa đáng. Hắn đã tập hợp mọi người dưới danh nghĩa bảo vệ đoàn buôn, nhưng lại định dùng họ làm mồi nhử mà không có sự đồng ý.

Xác suất Wallace không hề biết về việc này không phải là bằng không, và Laura đã đề cập đến khả năng đó. Nhưng Ryoma lắc đầu phủ nhận.

"Không, khả năng Wallace không liên quan đến chuyện này là rất thấp. Sau cùng thì chúng ta đã phải nhận công việc này vì một yêu cầu bắt buộc mà." Ryoma sau đó quay sang Lione đang đứng cạnh. "Để tôi hỏi tỷ nhé, Lione. Chẳng phải các yêu cầu bắt buộc chỉ được giao cho những người cấp cao thôi sao... Cụ thể là những người từ hạng B đơn trở lên? Và nó chỉ áp dụng cho các yêu cầu cực kỳ khẩn cấp, nếu tôi không lầm?"

"Phải, tất cả đều được ghi trong điều lệ của hội quán." Lione gật đầu nhẹ trước câu hỏi của Ryoma.

"Vì vậy, chẳng có cơ sở nào để chúng ta bị ép nhận yêu cầu này cả. Rất có khả năng... Hắn đang tìm kiếm một nữ lính đánh thuê thiếu niên có mái tóc bạc, và chỉ tìm thấy Laura. Sau đó hắn cậy chúng ta thiếu kinh nghiệm, dùng yêu cầu bắt buộc để hù dọa buộc chúng ta phải chấp nhận. Rồi chúng ta chỉ việc chết trong cuộc đột kích của phe hiệp sĩ, và thế là xong chuyện. Trong trường hợp hy hữu mà chúng ta sống sót, chúng ta cũng sẽ không nghi ngờ gì những thương nhân của đoàn buôn — hay đúng hơn là binh sĩ phe quý tộc cải trang thành thương nhân — những kẻ sẽ ra tay kết liễu chúng ta sau đó. Và sẽ chẳng có ai hay biết gì."

Khi nghe lời giải thích của Ryoma, bức tranh về toàn bộ vụ việc đã được chắp vá lại trong tâm trí mọi người. Các toa xe của đoàn buôn đều trống rỗng vì chúng biết trước cuộc tấn công sẽ đến. Những vết chai trên tay các thương nhân và vóc dáng vạm vỡ của họ là do họ vốn là hiệp sĩ và binh sĩ cải trang. Chỉ riêng nhóm của Ryoma được cấp cỗ xe có mái che là để lừa Mikhail và người của hắn nghĩ rằng đứa con rơi đang ở bên trong. Và đội hình được sắp xếp để chặn đường Ryoma khi chúng tấn công, nhằm đảm bảo họ bị giết sạch.

Tất cả những yếu tố tưởng chừng bất thường đó gộp lại dẫn đến một kết luận duy nhất.

"Không thể nào... Chuyện này quá mức..." Những lời hối hận và đau đớn thoát ra từ môi Mikhail khi nghe lập luận của Ryoma. "Nhưng điều đó có nghĩa là hắn đã lừa chúng ta... Không... Nhưng nếu thế thì..."

Người mà Mikhail đang nói đến có lẽ chính là kẻ trong phe hiệp sĩ đã cung cấp thông tin về phe quý tộc cho hắn. Khi Mikhail ngồi đó với tâm trạng sụp đổ, Ryoma đưa ra một lời đề nghị.

"Chà, khóc lóc vì chuyện đã rồi cũng chẳng ích gì đâu."

Mikhail ngẩng đầu lên một cách yếu ớt, ánh mắt đầy vẻ thắc mắc.

"Ý ta là, cả ngươi và chúng ta đều bị phe quý tộc gài bẫy, nên chuyện này giờ cũng coi như là vấn đề chung của chúng ta rồi."

Điều đó quá rõ ràng. Yêu cầu này trên danh nghĩa là hộ tống một đoàn buôn, và dù là giả, nó vẫn tồn tại trong hồ sơ của hội quán. Ryoma đã tấn công các xe ngựa của thương nhân, dù đó là con đường duy nhất để sống sót thoát khỏi tình cảnh đó, và bỏ chạy khỏi cuộc tấn công, để lại các thương nhân phía sau.

Nếu nhìn sự việc ở bề nổi, Ryoma và nhóm của mình là những kẻ hèn nhát đáng khinh, đã bỏ mặc nhiệm vụ bảo vệ và giết chết thương nhân để chạy trốn. Tệ hơn nữa, nếu Wallace tuyên bố cuộc đột kích là do bọn cướp dàn dựng, sẽ rất dễ dàng để làm cho có vẻ như họ đã bị mua chuộc để bán đứng chủ thuê.

Và phần tồi tệ nhất là họ không có cách nào ngăn cản Wallace làm vậy. Suy cho cùng, tất cả những gì Ryoma nói chỉ là phỏng đoán dựa trên bằng chứng gián tiếp. Ngay cả khi họ dùng Mikhail làm nhân chứng, xác suất hắn làm chứng sự thật là bằng không, vì toàn bộ sự việc này là một vết nhơ đối với danh dự của phe hiệp sĩ.

Và cuối cùng, người quyết định cái gì được tính là sự thật chính là hội trưởng Wallace. Không cần phải nói cũng biết, việc đi nói với kẻ đã lừa mình rằng hắn đã gài bẫy mình sẽ không giúp họ thoát khỏi mớ bòng bong này.

Thêm vào đó, việc trông cậy vào các hội trưởng khác khi không có bằng chứng xác thực cũng là một nước đi tồi. Pherzaad là thương cảng lớn nhất ở Myest, và vì đã được bổ nhiệm làm hội trưởng của thành phố đó, quyền lực của Wallace trong hội quán có lẽ rất đáng kể. Ai sẽ đủ quyết tâm để truy tìm sự thật chống lại người đàn ông này khi đang ở vị thế thấp kém như vậy? Và lấy gì đảm bảo một người như thế có thể bị thuyết phục để giúp đỡ Ryoma?

"Vậy, ngươi nghĩ sao, Mikhail? Ngươi sẽ hợp tác với chúng ta chứ?"

Lời nói của Ryoma không làm thay đổi biểu cảm của bất kỳ đồng đội nào của cậu. Bởi vì tất cả họ đều nhận ra rằng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám lấy tia hy vọng cuối cùng chính là trí tuệ của Ryoma...

Ngày hôm đó sẽ trở thành ngày thay đổi lớn lao số phận của vương quốc Rhoadseria.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!