Chương 1: Ác ý
Ngày hôm đó, một lực lượng gồm ba trăm binh sĩ mặc giáp đen đứng trước cổng thành Pireas, thủ đô của Rhoadseria. Tất cả ba trăm người họ đều ở tư thế sẵn sàng, xếp thành một đội hình thống nhất, hoàn hảo. Lúc đó đã là buổi chiều, và mặt trời bắt đầu ngả về hướng tây.
Các binh sĩ chỉ đứng đó, không cử động, nhưng điều đó đã chứng tỏ kỹ năng của họ như một đơn vị thống nhất. Việc chỉ đứng yên nghe có vẻ đủ dễ dàng, nhưng đứng nghiêm trong một đội hình trật tự lại là chuyện rất khác. Bộ giáp mà các binh sĩ mặc đè nặng lên họ, và họ không được phép nghỉ chân hay thay đổi trọng tâm, cũng không được phép cử động đầu để nhìn ngó xung quanh.
Hãy hình dung, nếu bạn muốn, về những lính canh Cung điện Buckingham ở Anh. Họ liên tục đứng nghiêm, tuân thủ chặt chẽ các quy định của mình và không bao giờ rời khỏi vị trí, ngoại trừ những lúc khủng hoảng hoặc trong ca trực thay đổi. Đó là một màn trình diễn ấn tượng về tổ chức, sự khéo léo và kỹ năng.
Những binh sĩ mặc đồ đen mang theo một lá cờ có hình con rắn hai đầu với lớp vảy vàng và bạc cùng đôi mắt đỏ rực sáng quấn quanh một thanh kiếm. Đến bây giờ, mọi người ở Rhoadseria đều biết lá cờ này có ý nghĩa gì, và những lính canh gác cổng thủ đô cũng không ngoại lệ. Họ nhìn các binh sĩ với vẻ mặt cứng nhắc, bằng chứng cho thấy họ biết mình đang đối mặt với ai, nhưng vì nhiệm vụ là người gác cổng, họ không thể để Ryoma và người của cậu đi qua mà không kiểm tra. Họ cần có sự chấp thuận thích đáng từ cung điện để cho phép cậu đi qua, đặc biệt là khi Ryoma đang dẫn đầu một lực lượng lính vũ trang đầy đủ, dù là một lực lượng tương đối nhỏ. Nếu họ cho phép đi qua, đầu của họ chắc chắn sẽ nằm trên thớt theo đúng nghĩa đen.
Tất nhiên, bất kỳ quý tộc nào khác của Rearth sẽ chẳng mấy bận tâm đến những lính canh này và cố gắng cưỡng ép đi qua. Những lính canh phục vụ vương quốc, vì vậy địa vị xã hội của họ cao hơn một thường dân bình thường sống ở thủ đô, nhưng vẫn chưa bằng một quý tộc. Hầu hết các lính canh là thường dân cấp cao, và nếu có ai trong số họ thuộc tầng lớp quý tộc, họ cũng chỉ là những hiệp sĩ cấp thấp. Tuy nhiên, Ryoma biết được tình cảnh khó khăn của họ và chọn không hành động áp bức.
Một nhóm xe ngựa đến sau Ryoma và lực lượng của cậu vừa hoàn thành thủ tục nhập thành và đi qua cổng, trong khi đoàn tùy tùng của Ryoma vẫn ở bên ngoài thành phố.
Ryoma thở dài. Sau khi chờ đợi nửa ngày, họ vẫn lặng lẽ chờ bên ngoài cổng. Cậu đã thấy những cỗ xe ngựa đi qua trước họ mười lần kể từ sáng nay. Cậu không biết ai đã ra lệnh này, nhưng bất kể đó là ai, họ hẳn phải ghét cậu một cách nồng nhiệt. Cậu đã cử một người chạy báo trước, thông báo cho thủ đô về ngày đến và số lượng binh lính cậu sẽ mang theo, và bất chấp điều đó, cậu đang bị đối xử... như thế này. Điều này chắc hẳn đã được thực hiện vì ác ý, không khác gì hành vi lạm dụng quyền lực (power harassment) trong xã hội hiện đại.
Mình rất muốn cho họ nghỉ ngơi, nhưng...
Các binh sĩ phía sau Ryoma là những tinh nhuệ được cậu chọn lọc, và trang bị của họ cũng xuất sắc như kỹ năng chiến đấu. Thoạt nhìn, vẻ ngoài của họ không có gì nổi bật, ngoại trừ màu đen tuyền của bộ giáp. Nhưng mặt khác, cũng có những quân đội khác trên lục địa mặc áo giáp đồng phục với màu sắc độc đáo, chẳng hạn như đỏ hoặc trắng. Việc các gia tộc quý tộc chi tiêu một khoản tiền lớn cho đồng phục không phải là hiếm, nhưng cuối cùng, nó chẳng qua chỉ là một màn phô trương phù phiếm.
Nhưng nếu ai đó xem xét kỹ hơn những binh sĩ của Ryoma, họ sẽ phải kinh ngạc. Họ mặc bộ giáp tinh xảo của tộc Elf, do Nelcius cung cấp và được gia cố bằng bí pháp ban tặng — có giá trị tiền tệ tương đương với bộ giáp làm bằng vàng ròng. Nhưng gác lại chi phí và giá trị, trang bị của họ rất hiệu quả, đạt tiêu chuẩn tương đương với bộ giáp đặt làm riêng mà các nghệ nhân làm cho các quý tộc.
Kết hợp mọi thứ lại, trang bị của lính Ryoma có giá trị gấp mười lần trang bị của binh lính nước khác. Những vũ khí này cũng không phải là loại bảo vệ mà người ta có thể mua chỉ bằng tiền.
Sản phẩm được làm bởi những người thợ thủ công chuyên nghiệp chắc chắn có chất lượng cao hơn những sản phẩm được sản xuất bằng máy móc. Ngay cả trong xã hội hiện đại, nơi sản xuất hàng loạt là tiêu chuẩn, vẫn có những lĩnh vực đòi hỏi chuyên môn của một thợ thủ công. Nhưng thực tế vẫn là công việc thủ công có tốc độ sản xuất chậm hơn các mặt hàng sản xuất bằng máy.
Ngược lại, đó chính là điều làm nên sự khác biệt cho lực lượng của Ryoma. Hầu hết các quý tộc có thể xoay sở được một hoặc hai bộ trang bị chất lượng cao, và các quý tộc cấp cao có thể tập hợp được vài chục bộ. Nhưng hàng trăm bộ? Ít quốc gia có thể làm được điều đó. Ngay cả Đế quốc O'ltormean cũng cần nhiều năm để tập hợp ba trăm bộ. Điều đó giải thích cho sự cú sốc của Signus và Robert trước cách quân đội của Ryoma được trang bị trong cuộc chiến của Ryoma với Bá tước Salzberg.
Duy trì một tiêu chuẩn trang bị cao như vậy là một nhiệm vụ cực kỳ gian khổ, và thực tế phũ phàng là lựa chọn kinh tế hơn là coi binh lính của mình là vật tiêu hao thay vì phải bỏ ra quá nhiều công sức để trang bị cho họ. Hơn nữa, lần này, lính của Ryoma còn được trang bị tốt hơn cả trong cuộc chiến với Bá tước Salzberg. Ryoma đã chi một khoản tiền lớn để thu thập trang bị cho họ, điều đó cho thấy những binh sĩ của cậu có ý nghĩa thế nào đối với cậu. Và vì cậu quan tâm đến họ nhiều như vậy, cậu không muốn tạo thêm gánh nặng cho họ một cách vô ích.
Mình đã yêu cầu thêm tính năng kiểm soát nhiệt độ, bên cạnh việc tăng độ cứng và giảm trọng lượng.
Các binh sĩ có vẻ như đang bị đè nặng bởi trọng lượng của tất cả trang bị, nhưng thực tế không phải vậy. Bộ giáp được làm từ da và răng nanh của quái vật sống ở Wortenia, và mặc dù một số bộ giáp kết hợp thép hoặc các kim loại khác, chúng vẫn nhẹ hơn nhiều so với bộ giáp tấm truyền thống.
Trên hết, trang bị của họ được ban tặng nhiều loại phù phép bí pháp, chủ yếu trong đó là tăng độ cứng, giảm trọng lượng và kiểm soát nhiệt độ. Tăng độ cứng giúp tăng độ bền của áo giáp, điều quan trọng trong chiến đấu. Ngoài ra, việc giảm trọng lượng và kiểm soát nhiệt độ nghe có vẻ là những phù phép tầm thường, nhưng chúng thực sự là những bổ sung tuyệt vời với tính hữu dụng cực kỳ linh hoạt.
Giảm trọng lượng, đúng như tên gọi của nó, điều khiển trọng lượng của bộ giáp. Khi được kích hoạt ở mức tối đa, bộ giáp cảm giác không khác gì một chiếc túi hơi nặng một chút. Không cần phải nói, chiến đấu khi gánh trên vai hàng chục kg trọng lượng so với chỉ vài kg tạo ra một thế giới khác biệt và giúp bảo tồn thể lực.
Tương tự như vậy, kiểm soát nhiệt độ cũng giúp ích cho thể lực, biến nó thành một tính năng quan trọng cho áo giáp. Bằng cách kích hoạt ấn chú bí pháp, nó làm giảm nhiệt độ của không khí xung quanh cơ thể. Nói một cách đơn giản, nó giống như việc đi lại với một chiếc điều hòa không khí di động.
Khí hậu của thế giới này tương đối ấm áp, nhưng thỉnh thoảng vẫn có tuyết rơi, và những thảm họa thiên nhiên như những cơn bão tàn khốc không phải là chưa từng nghe thấy. Nhưng bỏ qua những mối đe dọa đó, một bộ giáp đầy đủ, dù là giáp tấm hay loại khác, đều gây áp lực cho binh lính. Chỉ việc di chuyển xung quanh đã đòi hỏi một sức mạnh phi thường, và việc chiến đấu khi mệt mỏi và quá tải là điều không thể. Cố gắng ép binh lính chiến đấu như vậy chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết.
Tất nhiên, không ai có thể dự đoán khi nào trận chiến có thể nổ ra, vì vậy để bù đắp cho điều đó, binh lính đã trang bị cho bộ giáp của mình bí pháp ban tặng. Đúng là hầu hết các quý tộc không quan tâm nhiều đến sức khỏe của binh lính của họ. Đối với họ, binh lính chỉ là công cụ, và viễn cảnh trao trang bị đắt tiền cho những kẻ tiêu hao là một điều đáng cười.
Tuy nhiên, Ryoma lại nghĩ khác. Cậu sẽ không phủ nhận rằng binh lính, theo một cách nào đó, là vật tiêu hao, nhưng cậu tin rằng điều đó biện minh cho chi phí bảo trì và giữ cho binh lính của mình ở trạng thái hoàn hảo. Cách suy nghĩ của cậu tương phản rõ rệt với cách suy nghĩ của một quý tộc trong thế giới này.
Mình đoán chúng ta sẽ sớm thấy ai đúng, nhưng dù sao đi nữa, mình nghĩ chúng ta sắp đạt đến giới hạn ở đây rồi.
Hầu hết người của cậu là bộ binh đã đi bộ suốt quãng đường từ Bán đảo Wortenia đến đây. Ngay cả với bí pháp làm nhẹ trang bị, thể lực của các binh sĩ chắc chắn cũng sẽ cạn kiệt cuối cùng. Họ được nghỉ ngơi, được cung cấp nước và bánh kẹo, và khi họ dừng lại cắm trại, Ryoma đã chu đáo lên kế hoạch cho bữa ăn của họ và đảm bảo chỗ ngủ của họ thuận tiện nhất có thể. Tuy nhiên, với khoảng cách giữa Epirus và thủ đô, thể lực của các binh sĩ đang sụt giảm. Việc phải đứng đây không vì mục đích rõ ràng nào hẳn cũng gây mệt mỏi về mặt tinh thần.
Thành thật mà nói, mình cũng chẳng khá hơn là bao. Mông mình bắt đầu đau rồi đây.
Ryoma thỉnh thoảng cảm thấy đau âm ỉ ở thắt lưng và mông. Đã hơn hai năm kể từ khi cậu được triệu hồi đến thế giới này, và cậu đã quen với việc cưỡi ngựa hơn nhiều, nhưng không gì có thể so sánh lưng ngựa với sự thoải mái của ghế ô tô. Sau khi ngồi trên ngựa quá lâu, Ryoma không muốn gì hơn là được thay bộ quần áo du hành ra.
Nhưng thành thật mà nói, không còn cách nào khác.
Đổ lỗi cho những lính canh cổng sẽ chẳng dẫn đến đâu cả. Họ chỉ đang làm công việc của mình. Nếu Ryoma là kiểu quý tộc phổ biến trong thế giới này, cậu đã có thể sử dụng địa vị xã hội của mình để làm theo ý mình. Suy cho cùng, quý tộc là một giai tầng đặc quyền. Về phương diện đó, tước hiệu nam tước của Ryoma có nghĩa là cậu có thể yêu cầu sự đối xử khác biệt, và nếu tước hiệu quý tộc của cậu là chưa đủ, thì vinh quang của một anh hùng dân tộc là đủ, vì vậy cậu đã có thể ép mọi thứ đi theo cách mình muốn.
Nếu thực sự muốn, Ryoma đã có thể đưa ra yêu cầu của mình, nhưng nó sẽ đi kèm với một cái giá. Địa vị xã hội của cậu có thể ép những người này làm theo ý mình, nhưng sự bất mãn của họ sẽ tích tụ lại như bùn loãng ở sâu trong tâm trí họ. Bên cạnh đó, việc núp bóng địa vị xã hội để bẻ cong mọi thứ theo ý mình ngay từ đầu đã không phù hợp với Ryoma. Cậu thấy điều đó thật đáng hổ thẹn. Những gì người khác nghĩ không làm cậu bận tâm bằng quan điểm của chính mình. Có lẽ chính khái niệm về sự hổ thẹn đã kìm kẹp hầu hết người Nhật trong xiềng xích của nó.
Bên cạnh đó, mình là một người lính đánh thuê đến từ hư vô và vươn lên nắm quyền. Việc tỏ ra trịch thượng với binh lính ở đây sẽ không khôn ngoan.
Hầu hết các quý tộc ở Rhoadseria đã nhìn cậu với ánh mắt thù địch, vì vậy việc chuốc lấy sự phẫn nộ của binh lính nữa sẽ là không khôn ngoan. Họ chủ yếu là thường dân, vì vậy nó cũng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của cậu trong các tầng lớp thấp hơn.
Ryoma không còn cách nào khác là phải chờ đợi thời gian trôi qua.
Ba mươi phút nữa trôi qua. Một người lính đơn độc chạy bộ tới, thở hổ hển.
Cấp trên trong hoàng thành có lẽ đã ra lệnh cho anh ta đến đây. Dựa trên vẻ mặt của anh ta, có vẻ như nhóm của Ryoma cuối cùng cũng được phép vào thủ đô.
Người lính vội vàng chạy đến bên viên chỉ huy đại đội đang đứng bên cổng và thì thầm vào tai ông ta. Viên chỉ huy gật đầu, sau đó tiến về phía Ryoma và đoàn tùy tùng.
"Xin lỗi vì đã để ngài phải chờ đợi, Nam tước Mikoshiba," ông ta nói, vẻ mặt cứng nhắc và giọng nói căng thẳng vì những cảm xúc bị kìm nén. "Cung điện vừa gửi tin báo rằng ngài đã được phép vào thành phố. Xin mời, cứ đi thẳng qua."
Bất chấp nỗ lực che giấu cảm xúc của viên chỉ huy, ông ta vẫn không thể giấu được cái rùng mình vì sợ hãi. Bất cứ ai ở vị trí của ông ta đều muốn bỏ chạy. Ông ta chỉ làm vậy vì công việc yêu cầu, nhưng ông ta vẫn để một anh hùng dân tộc, người cũng nắm giữ lực lượng vũ trang lớn nhất trong nước, phải chờ đợi mệt mỏi trong nhiều giờ. Và với hệ thống giai cấp nghiêm ngặt của Rhoadseria, ông ta chắc chắn sẽ phải chịu hậu quả. Không chỉ ông ta, mà cả gia đình ông ta cũng có thể nằm trên thớt.
Thật là một gã tội nghiệp. Ông ấy chỉ đang làm công việc của mình, Ryoma thầm nghĩ, cảm thấy một chút thương xót cho viên chỉ huy lính gác đang khép nép. Ông ấy đã đủ tuổi để làm cha mình, vậy mà ông ấy đang khúm núm như thế này.
Viên chỉ huy là một người đàn ông trung niên với bộ ria mép ấn tượng. Ông ta vạm vỡ, với vóc dáng khá ổn, mặc dù ông ta có một chút bụng mỡ nhô ra. Và ông ta, một người đàn ông trưởng thành, đang thu mình lại trước một chàng trai trẻ đủ tuổi làm con trai mình. Điều đó làm Ryoma thấy buồn nôn.
Ryoma không có mong muốn thực hiện bất kỳ hình thức trừng phạt nào đối với con người tội nghiệp này.
Tất cả những gì cậu cảm thấy là sự thương hại dành cho người lính canh đã bốc phải lá thăm đen đủi này. Nếu ai đó bị ném đá vào người, họ hẳn phải là một kẻ điên mới trút giận lên viên đá thay vì người đã ném nó. Đáng tiếc, ngay cả cách suy nghĩ hợp lý của Ryoma dường như cũng là một ý tưởng xa lạ trong thế giới này.
"Thật sao? Cảm ơn ông," Ryoma nói.
Viên chỉ huy tái mặt. Ryoma không có ý định đổ lỗi cho ông ta, nhưng tông giọng bình thản của cậu lại tác động mạnh đến viên chỉ huy — người biết Ryoma đã phải trải qua những gì — như một điều gì đó thật đáng sợ.
"H-Hừm," viên chỉ huy lầm bầm, như thể ông ta đang phân vân không biết mình có nên nói thêm gì nữa không, nhưng Ryoma lắc đầu.
"Đừng lo lắng về điều đó. Ông chỉ đang làm công việc của mình thôi," Ryoma nói khi thúc ngựa tiến lên. Khi làm vậy, cậu lấy ra một túi da đầy tiền vàng từ trong túi và ném nó vào ngực viên chỉ huy trung niên.
Ngày hôm đó, một bầu không khí nặng nề, u ám bao trùm văn phòng của nữ hoàng. Lý do thì không cần phải nói; đoàn người được cử đi tống đạt trát hầu tòa cho nam tước Mikoshiba đã trở về.
Lúc đó vừa mới qua bảy giờ tối. Bức màn đêm buông xuống một cách ảm đạm trên thành phố Pireas.
"Ta hiểu rồi," Nữ hoàng Lupis nói. "Cậu ta trả lời lời triệu tập của chúng ta khá sẵn sàng, phải không? Ta đã nghĩ cậu ta sẽ khó khăn hơn thế này."
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hàng ngày, Nữ hoàng Lupis đang ngồi trong văn phòng của mình và đọc qua các tài liệu mà Meltina đưa cho cô. Cô thở hắt ra một tiếng dài, rồi ngước nhìn Meltina, người đang đứng trước bàn làm việc của mình, với đôi mắt đờ đẫn vì bối rối.
Nhìn thấy cảnh này khiến Meltina tràn đầy cảm giác tội lỗi. Cô cảm thấy như thể mình đã khiến vị quân chủ yêu quý của mình phải lo lắng vô ích. Tuy nhiên, khi nhắc đến Ryoma Mikoshiba, ngay cả Meltina, thuộc hạ tin cậy nhất của Nữ hoàng Lupis, cũng không thể đủ khả năng để tự mình hành động. Thượng viện đã hoàn tất các bước chuẩn bị căn bản, và mọi sắp xếp đã sẵn sàng để loại bỏ Ryoma. Tuy nhiên, Meltina vẫn không thể lơ là việc báo cáo điều này với Nữ hoàng Lupis.
"Vâng," Meltina trả lời. "Chúng ta đã dự đoán cậu ta cuối cùng sẽ trả lời trát hầu tòa, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế. Có vẻ như cậu ta đã đưa ra một số tuyên bố táo bạo với người đưa tin về việc chứng minh sự trong sạch của mình trước mặt Người. Dựa trên lời nói đó, cậu ta trông có vẻ đáng ngưỡng mộ, nhưng..."
Nữ hoàng Lupis gật đầu trầm ngâm. Không có nhiều thời gian trôi qua kể từ khi Ryoma Mikoshiba tiếp quản miền bắc Rhoadseria. Thông thường, một lãnh thổ mới chiếm được sẽ cực kỳ khó cai trị trong vài tháng đầu tiên. Điển hình là người ta sẽ tập trung vào việc củng cố quyền thống trị — giả sử họ có ý định cai trị nó. Hoặc có lẽ một nhà cai trị chỉ muốn vắt kiệt tất cả của cải có thể từ vùng đất đó, hoặc họ chỉ đơn giản là một kẻ ngốc và không hiểu việc cai trị lãnh thổ thực sự có ý nghĩa gì.
Tuy nhiên, bất chấp một giai đoạn thử thách như vậy, Ryoma đã đáp lại lời triệu tập của Nữ hoàng Lupis với sự thản nhiên đầy thờ ơ. Thông thường, điều này sẽ không có gì lạ. Một bức thư do Thượng viện ban hành mang rất nhiều thẩm quyền và ảnh hưởng, đủ để đôi khi nó sánh ngang với sắc lệnh của quân chủ. Hơn nữa, cái cớ cho việc triệu tập là cậu phải ra làm chứng với tư cách nhân chứng, điều này rất khác với việc bị gọi đến như một bị cáo.
Với ý nghĩ đó, việc Ryoma phản hồi trát hầu tòa của Thượng viện một cách kịp thời không hẳn là quá kỳ lạ. Nhưng cả Nữ hoàng Lupis và Meltina đều không ngây thơ đến mức cho rằng mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp. Ryoma đã gây cho họ quá nhiều đau khổ để họ có thể lạc quan khi nhắc đến cậu ta.
"Cô nghĩ cậu ta đang vạch kế hoạch gì?" Nữ hoàng Lupis hỏi.
Meltina cau mày. Vị nữ hoàng yêu quý đã hỏi cô một câu hỏi, và nếu là một hoặc hai năm trước, Meltina sẽ trả lời ngay lập tức, bất kể câu trả lời có gượng ép đến đâu. Nhưng lúc này, Meltina không thể thôi thúc bản thân làm vậy. Cô biết rằng việc giả vờ biết câu trả lời cho một thứ mà mình không có chút manh mối nào có thể tai hại như việc giả vờ thiếu hiểu biết.
"Thật lòng mà nói, thần không có lấy một ý niệm. Có khả năng cậu ta đã hiểu trát hầu tòa theo nghĩa đen và đến để phục vụ với tư cách nhân chứng. Dựa trên báo cáo của lính canh, cậu ta đã bị trì hoãn một thời gian dài tại cổng thành. Có lẽ đó là theo lệnh của một quý tộc nào đó có tư thù với cậu ta. Vấn đề là..."
"Bản thân Mikoshiba không nói gì về chuyện đó sao?"
"Không nói gì cả. Cậu ta thực sự đã nhận được lệnh triệu tập từ Thượng viện, và bức thư không đề cập đến bất kỳ cáo buộc nào chống lại cậu ta, nhưng trừ khi là một kẻ ngốc, cậu ta hẳn phải nhận ra vị thế của mình. Và vì cậu ta nhận thức được, cậu ta cũng biết rằng việc truy cứu bất cứ ai ra lệnh cho hành vi quấy rối đó sẽ trông giống như đang tự kết tội mình."
Bất kỳ ai, dù nhân hậu và tin người đến đâu, cũng sẽ nhận ra mình đang bị quấy rối sau khi bị trì hoãn ở cổng thành nửa ngày. Dựa trên những gì lính canh nói, các quý tộc khác đến sau cậu ta đã được vào thành sau một khoảng trễ ngắn, và ngay cả khi đó, Ryoma cũng không phàn nàn. Chỉ riêng điều này đã rất đáng ngờ. Nếu không có gì khác, Meltina không nghĩ Ryoma là kiểu người sẽ chịu đựng kiểu đối xử đó.
"Cô thực sự nghĩ Mikoshiba sẽ đưa ra một quyết định ngây thơ như vậy sao?" Nữ hoàng Lupis hỏi với nụ cười cay nghiệt.
Meltina thở dài và lắc đầu. Cô nhận ra lời nói của mình phi lý đến mức nào. "Không, thần nghĩ khả năng đó rất mong manh. Và hơn thế nữa..." Meltina trải một tấm bản đồ cô đã chuẩn bị sẵn lên bàn.
Khi nội chiến kết thúc, họ đã trao cho Ryoma tước hiệu nam tước và Bán đảo Wortenia để giữ chân cậu ta cho đến ngày cậu ta chết. Với hệ thống giai cấp nghiêm ngặt của Rhoadseria, việc nâng một lính đánh thuê vô danh thậm chí không phải là công dân của vương quốc lên hàng quý tộc là điều không thể, nhưng theo quy tắc, Nữ hoàng Lupis đã do dự trong việc ban thưởng cho cậu ta như đã hứa và sau đó đuổi cậu ta ra khỏi đất nước. Việc phá vỡ thỏa thuận sẽ khiến uy tín của Nữ hoàng Lupis bị nghi ngờ. Điều đó chẳng khác nào việc cô vứt bỏ một trong số ít những đức tính gắn liền với tên tuổi mình. Nhưng xem xét kỹ năng và sự quyết đoán mà Ryoma thể hiện trong cuộc nội chiến, lựa chọn đó là không thể tránh khỏi.
Nhân danh việc bảo vệ sự an toàn cho vương quốc, Nữ hoàng Lupis không thể để tài năng và trí tuệ của Ryoma rơi vào tay quốc gia khác. Ngược lại, việc nâng một thường dân lên một vị trí quý tộc quan trọng sẽ khiến các quý tộc khác quay lưng lại với cô. Với nền tảng chế độ yếu kém vào thời điểm đó, Nữ hoàng Lupis không thể gánh vác một sức nặng như vậy. Helena dường như đang phớt lờ những lời kêu gọi loại bỏ Ryoma từ cấp dưới, ngay cả khi chính Lupis cũng nhận được những lời khuyên tương tự. Sự ác cảm của giới quý tộc đối với kẻ ngoại lai mới phất này là vô cùng mãnh liệt.
Mặt khác, Nữ hoàng Lupis không tin tưởng Ryoma. Một câu châm ngôn cổ có nói rằng khi kẻ thù đã bị đánh bại, những binh sĩ chiến thắng sẽ bị giết. Điều đó không hề phóng đại. Ở mọi nơi trên thế giới, không gì đe dọa một nhà cai trị quyền lực hơn những thuộc hạ tài năng của chính họ. Nhưng Lupis không muốn giết Ryoma, hoặc có lẽ cô quá sợ hãi trước vẻ kỳ quái khôn lường mà Ryoma tỏa ra để làm điều đó. Có lẽ là cả hai. Dù thế nào đi nữa, kết quả là lãnh địa của nam tước Mikoshiba đã mở rộng bao gồm toàn bộ miền bắc Rhoadseria.
Nữ hoàng Lupis biết Ryoma thông minh, nhưng việc chứng kiến cậu ta trưởng thành quá nhiều trong một thời gian ngắn như vậy vẫn là một điều bất ngờ.
Nữ hoàng Lupis thở dài tuyệt vọng. "Tuy nhiên, nhìn vào bản đồ thật kinh khủng. Chúng ta không thể để cậu ta tự chiếm lấy miền bắc cho riêng mình."
"Rất đúng," Meltina đồng ý, gật đầu. "Các cuộc đàm phán có thể đã khả thi nếu tranh chấp kết thúc với việc thủ lĩnh của tất cả mười gia tộc miền bắc đặt mình dưới quyền chỉ huy của cậu ta, nhưng với tình hình hiện nay, điều đó sẽ rất khó khăn. Các điệp viên của chúng ta nói rằng Ryoma đã loại bỏ hầu hết thủ lĩnh của mười gia tộc trong chiến tranh, yêu cầu hầu hết họ phải chết như một phần của sự dàn xếp sau chiến tranh. Thần cho rằng cậu ta đã sắp đặt để làm cho có vẻ như mỗi thủ lĩnh đều chọn tự sát để bảo vệ danh dự gia tộc, nhưng..."
Không cần phải nói thêm gì nữa.
"Phải, đó có vẻ là việc cậu ta sẽ làm," Nữ hoàng Lupis trả lời.
Meltina gật đầu cay đắng. "Quyết định số phận của kẻ thất bại là đặc quyền của người chiến thắng, nhưng những gì cậu ta đã làm cho chúng ta thấy thoáng qua ý đồ của cậu ta."
Vấn đề lớn nhất nảy sinh từ cuộc chiến của Ryoma không phải là bản thân cuộc chiến. Việc các quý tộc tự ý khơi mào chiến tranh là một vấn đề lớn, đúng vậy, nhưng trong phạm vi hệ thống pháp luật của Rhoadseria, nó sẽ không gây ra vấn đề quá lớn. Có rất nhiều lý do khiến chiến tranh nổ ra giữa hai quý tộc — bất cứ thứ gì từ quyền sở hữu giếng của một ngôi làng, tranh chấp biên giới, và những tội phạm trốn thoát từ hạt của quý tộc này sang hạt của quý tộc khác. Một cuộc tranh chấp lãnh thổ có thể nổ ra vì một thứ tầm thường như quyền sở hữu một khu rừng nhỏ dùng để lấy gỗ. Việc các quý tộc đụng độ không phải là hiếm, và lý do có thể lớn hoặc nhỏ tùy ý người ta tưởng tượng.
Thông thường, những cuộc đụng độ như thế sẽ bị trừng phạt bởi luật pháp Rhoadseria, nhưng với hệ thống liên lạc hạn chế và những con đường bảo trì kém của thế giới này, vương quốc không có thời gian hay nguồn lực để giải quyết từng cuộc xung đột nổ ra. Nền tảng của luật pháp quá mỏng manh, không chỉ ở Rhoadseria, mà ở mọi quốc gia trong thế giới này. Do đó, các cuộc chiến giữa những người cai quản lãnh địa chỉ đơn thuần là vấn đề giữa những người tham gia, miễn là chúng không đạt đến một quy mô nhất định. Về mặt chính thức, Thượng viện sẽ điều tra những trường hợp như vậy và quân chủ sẽ trọng tài tranh chấp, nhưng có một sự hiểu ngầm rằng người chiến thắng sẽ được ưu tiên trong những phán quyết đó.
Cho đến nay, những cuộc xung đột như vậy về cơ bản đã bị bỏ qua, nhưng tình hình hiện tại thì khác.
Việc mất đi các thủ lĩnh gia tộc là một vấn đề, nhưng vấn đề kế vị của họ còn là một rắc rối lớn hơn.
Dòng máu của một số gia tộc quý tộc miền bắc đang đứng trước nguy cơ bị chấm dứt hoàn toàn. Như đã đề cập, các cuộc chiến giữa quý tộc không phải là chưa từng nghe thấy, nhưng chúng hiếm khi tàn khốc đến mức này. Dòng máu của giới quý tộc được pha trộn sâu sắc với nhau do các cuộc hôn nhân giữa các gia tộc khác nhau, có nghĩa là nhiều nhà quý tộc có quan hệ họ hàng xa.
Nói như vậy không có nghĩa là việc xóa sổ một gia tộc quý tộc chưa từng có tiền lệ, nhưng người ta có thể đếm trên đầu ngón tay số lần nó xảy ra trên quy mô lớn như vậy trong suốt lịch sử Rhoadseria. Điều làm cho nó tồi tệ hơn là một quý tộc mới phất vốn đã bị nhiều người ghét bỏ đã thực hiện nó. Việc các quý tộc có quan hệ huyết thống với mười gia tộc miền bắc phẫn nộ về điều đó là hoàn toàn hợp lý.
"Gạt cảm xúc của các quý tộc sang một bên, khi chúng ta xem xét vấn đề quốc phòng, chúng ta không thể để Mikoshiba kiểm soát miền bắc," Nữ hoàng Lupis bổ sung.
Meltina gật đầu nghiêm nghị. Tình hình đang ở trong một vùng xám pháp lý. Ryoma thực sự đã vi phạm luật pháp, nhưng họ nên phán xét cậu ta nghiêm khắc đến mức nào? Thông thường, họ sẽ thu hồi một phần lãnh địa của cậu ta, nhưng chỉ "một phần" vẫn đồng nghĩa với việc ngầm cho phép Ryoma kiểm soát hầu hết miền bắc.
Miền bắc Rhoadseria là một dải đất rộng lớn chiếm một phần năm tổng lãnh thổ của Rhoadseria. Nếu Ryoma thêm nó vào Bán đảo Wortenia, cậu ta sẽ có một lãnh địa lớn hơn cả vương quốc Brittantia và Tarja ở phía nam. Lãnh địa của cậu ta thậm chí còn lớn hơn cả một công tước. Với một lãnh địa quy mô như vậy, thật nghi ngờ liệu Ryoma có chịu phục vụ Rhoadseria một cách hòa bình hay không.
"Chỉ nhìn vào quy mô lãnh thổ của cậu ta, nam tước Mikoshiba sẽ nắm giữ gần một phần ba Rhoadseria," Meltina giải thích. "Một thuộc hạ đơn thuần của hoàng gia không thể được phép nắm giữ một lãnh địa lớn như vậy. Nó sẽ khiến cậu ta trở thành một mối đe dọa lớn hơn cả Công tước Gelhart khi ông ta còn giữ Heraklion. Thêm vào đó, khi đưa tính cách của Ryoma vào sự tính toán..."
Meltina lại bỏ lửng câu nói. Kết thúc câu nói của mình sẽ là sự bất kính đối với Nữ hoàng Lupis. Tuy nhiên, nỗ lực tỏ ra chu đáo của Meltina lúc này không còn quan trọng đối với nữ hoàng nữa.
"Phải. Thật khó để biết khi nào cậu ta sẽ làm điều đó, nhưng nếu ta biết rõ về cậu ta, sớm muộn gì cậu ta cũng sẽ tìm cách tuyên bố độc lập," Nữ hoàng Lupis nói một cách cay đắng.
Vẻ mặt của cô giống như một người bị buộc phải thừa nhận một sự thật mà họ muốn lờ đi.
Sự khó chịu của Nữ hoàng Lupis là có thể hiểu được; Ryoma là thuộc hạ của cô — ít nhất là trên giấy tờ — và một thuộc hạ tìm cách độc lập khỏi lãnh chúa của mình có nghĩa là họ tin rằng mình đang phục vụ một nhà cai trị không xứng đáng. Lupis Rhoadserian không có năng khiếu hay kỹ năng của một nhà cai trị, một sự thật mà ngay cả chính cô cũng nhận thức được, nhưng việc thực tế đó bị đẩy ra trước mặt vẫn là một sự xúc phạm và gây bực bội.
"Thưa Bệ hạ..."
Meltina biết Nữ hoàng Lupis đã hy sinh bao nhiêu kể từ ngày cô lên ngôi Rhoadseria, và cô có thể thấy trái tim của quân chủ mình đang tan nát, vì vậy cô thề, từ tận đáy lòng, sẽ phục vụ nữ hoàng cho đến hơi thở cuối cùng.
Ryoma Mikoshiba. Ta sẽ không phủ nhận ngươi là một anh hùng được ban phước với tài năng quân sự. Đánh bại Bá tước Salzberg là một kỳ tích ấn tượng, và kỹ năng của ngươi với tư cách là một chính khách thật đáng kinh ngạc. Các điệp viên đã nói với ta rằng dù trong thời gian ngắn như vậy, Epirus đã tràn đầy sức sống trở lại. Và ngươi thậm chí còn đích thân trả lời lời triệu tập của Thượng viện. Ngươi có lẽ là người có kỹ năng chính trị nhất trong tất cả các quý tộc của Rhoadseria.
Meltina không muốn thừa nhận những sự thật này, và vài năm trước, cô sẽ nhanh chóng bác bỏ chúng. Nhưng hiện tại, Meltina hiểu rõ hơn là không nên để cảm xúc lấn át mình. Làm vậy sẽ là một cái bẫy chết người. Nó đã đẩy đồng nghiệp cũ của cô đến chỗ diệt vong.
Nhưng ta sẽ không để mọi chuyện diễn ra theo ý ngươi đâu. Bất kể ta phải dùng đến phương kế nào...
một ngọn lửa đen tối lóe lên trong mắt Meltina.
"Chúng ta chỉ còn một phương kế duy nhất," Nữ hoàng Lupis thì thầm, chống khuỷu tay lên bàn và đan hai tay trước miệng.
Bất chấp lời thì thầm của nữ hoàng nhỏ đến mức nào, Meltina vẫn nghe thấy, và cô biết rất rõ phương kế mà nữ hoàng ám chỉ là gì. Thượng viện đã sắp xếp để việc đó được thực hiện.
Đó là lý do tại sao chúng ta gửi các điệp viên từ hạt Chronicle đi, biết rằng họ sẽ là những con tốt thí.
Câu trả lời của Meltina đã được quyết định. "Rất tốt, thưa Bệ hạ. Thần sẽ lo liệu để mọi chuyện tiến hành theo đúng kế hoạch."
Giữ vẻ ngoài bình tĩnh và thu mình nhất có thể, Meltina cúi đầu trước quân chủ của mình. Cô biết rằng điều mà nữ hoàng của mình cần lúc này là sự thúc đẩy cuối cùng để ban cho cô lòng can đảm và sự quyết đoán để thực hiện bước tiếp theo.
Với điều đó, Meltina quay lại và rời khỏi phòng, dành cho nhà cai trị của mình thời gian cần thiết để chuẩn bị tâm lý. Nhưng khi rời khỏi văn phòng, vẻ mặt của Meltina đầy sự lo lắng và khẩn trương. Cô không thể để Nữ hoàng Lupis biết, nhưng Meltina đang buồn bực vì cô không thể đoán được mục tiêu thực sự của Ryoma là gì. Cô chỉ đơn giản là đủ thận trọng để che giấu sự thật này khỏi mắt chủ nhân. Nói bất cứ điều gì làm tăng thêm sự lo lắng của Nữ hoàng Lupis sẽ không có tác dụng gì và khiến cô sai lầm trong các lựa chọn của mình.
Chúng ta đã chuẩn bị tốt. Mọi thứ sẽ kết thúc miễn là chúng ta đưa được cậu ta đến buổi điều trần.
Họ đã chuẩn bị đủ, vì vậy Meltina sẽ chấp nhận bất kỳ sự xấu hổ hay nhục nhã nào nếu nó giúp kế hoạch của họ thành công. Cô đã vứt bỏ niềm kiêu hãnh hiệp sĩ từ lâu.
Nhưng có lẽ mình nên tham khảo ý kiến của Ngài Mikhail trước...
Cô cảnh giác với việc trở nên quá tự tin. Kinh nghiệm cay đắng của chính cô đã dạy cho cô biết việc rơi vào bẫy của sự kiêu ngạo của chính mình dễ dàng như thế nào.
Chỉ có một người cô có thể dựa vào vào lúc này, vì vậy Meltina nhanh chóng sải bước qua hành lang cung điện để gặp đồng đội của mình, người cũng than thở cho số phận của vương quốc này nhiều như cô.
Trời đã khuya, và đồng hồ đã điểm nửa đêm, nhưng một ánh đèn vẫn cháy trong một dinh thự ở Pireas.
Sau khi nghe chi tiết từ Meltina, Mikhail Vanash thở hắt ra một tiếng dài và nặng nề. "Ta hiểu rồi. Vậy đó là lý do cô đến gặp ta vào lúc đêm muộn thế này."
"Tôi xin lỗi vì chuyến thăm đột ngột, nhưng—"
"Đừng bận tâm về điều đó." Mikhail giơ tay lên, ngắt lời cô, nhưng không có sự khó chịu hay phiền hà nào trong cử chỉ của ông. "Thời gian trong ngày không quan trọng khi nói về lòng trung thành với đất nước." Vẫn ngồi trên sofa, ông chống cằm lên đôi bàn tay đan vào nhau.
Meltina ngượng ngùng tiếp tục. "Hiện tại, tôi đã khuyên Bệ hạ cho phép kế hoạch được tiến hành. Tôi chỉ là vẫn còn một số nghi ngờ..."
Mikhail gật đầu nghiêm nghị.
Phán đoán của cô ấy là đúng đắn. Chúng ta không thể làm nữ hoàng lo lắng thêm nữa. Nhưng sự thật là chúng ta không thể lường trước được hành động của cậu ta thật đáng lo ngại.
Nếu là vài năm trước, Mikhail chắc hẳn đã khiển trách Meltina vì đã giấu diếm những nghi ngại của mình với Nữ hoàng Lupis. Mikhail từng tin rằng vai trò của một thuộc hạ là chuyển đạt mọi thứ một cách chính xác tới lãnh chúa của mình, không tô vẽ hay cắt xén. Nhưng ông đã trải qua nhiều gian khổ kể từ khi nội chiến kết thúc, và chúng đã thay đổi ông từ một kẻ liều lĩnh chỉ có lòng trung thành mù quáng với hoàng gia.
"Tôi nghĩ cô đã đưa ra lời khuyên đúng đắn cho Bệ hạ. Dựa trên những gì cô nói với tôi hôm nọ, người phụ nữ đó đã điều hành các khâu chuẩn bị của Thượng viện. Đó là con gái của Hầu tước Halcyon phải không? Tôi tin tên cô ấy là... Charlotte?"
Thành thật mà nói, Mikhail không mấy quen thuộc với Charlotte Halcyon.
Charlotte chọn lựa và quản lý các thị nữ trong triều đình của Nữ hoàng Lupis và ở mức độ cá nhân hơn, cô là bạn của nữ hoàng. Cô giúp tổ chức các buổi tiệc trà và dạ hội, nhưng chủ yếu đóng vai trò là một trợ lý mà nữ hoàng có thể tham khảo ý kiến về trang sức và trang phục.
Ngược lại, Mikhail chỉ giải quyết nghiêm ngặt các công việc quân sự. Đã có thời gian ông phụ trách bảo vệ Nữ hoàng Lupis, nên lúc đó ông luôn ở gần cô, nhưng hiện tại ông chủ yếu quản lý các hiệp sĩ đoàn và tuần tra nội bộ. Cả hai đều là quý tộc phục vụ hoàng gia, nhưng nhiệm vụ của họ không giao nhau, vì vậy Mikhail phải xác nhận xem mình có đang nhắc đến đúng người hay không.
Đôi mắt Meltina mở to vì ngạc nhiên.
Mình không nghĩ ông ấy biết tên cô ta.
Mikhail và Charlotte hoàn toàn không thân thiết, nhưng họ đã gặp nhau vài lần trong cung điện và đều là người quen của Nữ hoàng Lupis, vì vậy họ cũng không phải là người lạ. Với khả năng của Charlotte và vị trí hầu tước của cha cô, ít nhất Mikhail cũng phải biết tên và mặt cô.
Nếu Mikhail muốn giúp ích cho Nữ hoàng Lupis, việc biết ai là người thân cận với nữ hoàng nằm trong nhiệm vụ của ông. Vấn đề là trong khi tương tác với người khác là chìa khóa thành công trong cuộc sống, Mikhail đã bác bỏ lý lẽ đó trong thời gian ở cung điện. Trước đây, ông bám lấy lý tưởng hiệp sĩ về việc sống trong "cái nghèo danh dự", và điều đó mâu thuẫn với các phương pháp kiểu Machiavelli (thủ đoạn chính trị) để đạt được thành công mà những người khác sử dụng. Ông thậm chí từng lên án những phương pháp đó là đê tiện. Tuy nhiên, giờ đây, ông gần như đã từ bỏ sự cố chấp cũ kỹ của mình.
"Ông biết cô ấy sao?" Meltina hỏi.
"Tôi đã nghe những tin đồn về cô ấy trong cung điện. Họ nói cô ấy khá sắc sảo và được Bệ hạ tin tưởng đáng kể. Cô ấy đã trấn áp thành công sự bất ổn của các quý tộc. Ngay cả khi có Hầu tước Halcyon hậu thuẫn, những gì cô ấy đạt được ở độ tuổi đó thật ấn tượng."
Meltina không thể giấu nổi sự ngạc nhiên trước việc Mikhail đã thu thập được thông tin tình báo chính xác đến vậy.
Ông ấy thực sự đã thay đổi. Ông ấy buộc phải thế. Dù sao thì đó cũng là một sự thay đổi đáng mừng.
Meltina đã thấy những dấu hiệu trước đó, nhưng có vẻ như người đàn ông cứng nhắc mà cô từng biết, vị hiệp sĩ bám lấy lý tưởng hiệp sĩ, giờ đã là chuyện của quá khứ. Thay vào đó là một đồng đội đáng tin cậy, một người biết cân bằng giữa cái tốt và cái xấu, và làm điều đó với nỗ lực và sự quyết đoán. Nếu không có gì khác, cô cảm thấy tự tin rằng mình đã đúng khi đến gặp ông để xin lời khuyên.
"Chúng ta cũng phải để tâm đến vị thế của Tiểu thư Charlotte," Meltina nói thêm. "Nếu chúng ta ra lệnh cho cô ấy dừng việc chuẩn bị vào lúc này, Thượng viện có thể sẽ không hợp tác với chúng ta lần thứ hai."
"Đúng vậy, và chúng ta không thể mạo hiểm đánh mất sự hợp tác của họ ngay lúc này. Điều đó sẽ gây nguy hiểm cho vị trí của Charlotte, sau tất cả những nỗ lực cô ấy đã bỏ ra cho chúng ta. Và nếu điều đó xảy ra, cha cô ấy có thể sẽ phản ứng tiêu cực."
Giới quý tộc ưu tiên danh dự và thể diện, và không quý tộc nào bỏ qua việc trả đũa nếu danh dự của họ bị vấy bẩn. Nếu họ không tìm cách trả thù cho sự nhục nhã, họ sẽ bị đánh giá là quá yếu đuối để thực thi sự báo thù chính đáng của mình, và kẻ yếu thì luôn bị áp bức. Là giai cấp thống trị, quý tộc không thể thoát khỏi sự thật này. Duy trì danh dự không đơn thuần là một nỗ lực tâm lý hay cảm xúc; nếu mất đi, nó sẽ ảnh hưởng lớn đến cuộc sống của một người.
"Vâng," Meltina đồng ý. "Tất cả nỗ lực Charlotte bỏ ra để hướng sự thù địch của các quý tộc về phía Ryoma sẽ đổ sông đổ biển. Chúng ta không thể thay đổi kế hoạch lúc này, nhưng..."
"Cô không thể đọc được ý định của cậu ta?" Mikhail hỏi, chỉ đích danh sự nghi ngờ của cô.
"Đúng vậy. Phớt lờ trát hầu tòa của Thượng viện là không khôn ngoan, và nó có thể khiến cậu ta mất đi dòng dõi gia tộc mình."
"Vậy là cậu ta vẫn nhận thức được vị trí của mình như một quý tộc trong vương quốc của chúng ta."
Cả Meltina và Mikhail đều im lặng. Phản ứng của Ryoma đối với lệnh triệu tập không có gì bất thường, ít nhất là trên bề mặt. Với tư cách là một quý tộc Rhoadseria, cậu ta làm đúng khi trả lời trát hầu tòa.
Nhưng đó có thực sự là lý do cậu ta làm vậy không?
Luật pháp Rhoadseria quy định một quý tộc phải trả lời lời gọi từ Thượng viện, và kế hoạch hiện tại của họ xoay quanh điều đó. Từ góc độ đó, sự hợp tác của Ryoma đang có lợi cho họ. Kịch bản mà họ hình dung đang đi đến hồi kết.
Nhưng thật vô lý nếu cậu ta mù quáng tuân theo Thượng viện mà không có biện pháp phòng ngừa nào.
Bị ám ảnh bởi ý nghĩ đó, Meltina đột ngột hỏi: "Tôi có đang nghĩ quá nhiều không?"
Mikhail lắc đầu. "Không, tôi nghĩ sự nghi ngờ của cô là có cơ sở. Không có chuyện nghĩ quá nhiều khi vận mệnh của đất nước đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc. Và khi nhắc đến cậu ta, không bao giờ có chuyện quá thận trọng cả."
"Vậy ông cũng cảm thấy như vậy sao, Ngài Mikhail?"
"Xét đến tất cả những gì cậu ta đã làm cho đến nay, đúng vậy..."
Meltina thở dài. "Nhưng dù chúng ta có nghi ngờ cậu ta, chúng ta cũng không thể làm gì được nhiều."
Về mặt kỹ thuật, Ryoma vẫn chưa làm điều gì sai trái.
Giá như cậu ta đánh những lính canh ở cổng vì sự thô lỗ của họ, Meltina nghĩ một cách lạnh lùng.
Nếu cậu ta làm vậy, dư luận sẽ kết tội cậu ta làm tổn hại đến phẩm giá của toàn bộ giới quý tộc. Điều đó cũng sẽ phản ánh tích cực lên Nữ hoàng Lupis; việc đưa một quý tộc mới phất ngạo mạn ra trước công lý sẽ thích đáng hơn nhiều so với việc kết tội một anh hùng dân tộc. Meltina không biết ai đã âm mưu khiêu khích Ryoma tại cổng thành, nhưng cô thấy thật không may khi Ryoma đã kìm chế được bản thân.
Mikhail nhìn Meltina và với chút do dự, ông nói: "Thực ra, có một chuyện đang khiến tôi bận tâm."
"Chuyện gì khác ngoài những gì tôi đã đề cập sao?" Meltina hỏi.
Mikhail gật đầu, sau đó lấy ra một tấm bản đồ từ tủ sách đặt dọc theo tường phòng.
"Meltina, cô có biết gia tộc Salzberg có hai dinh thự ở thủ đô không?"
"Ở thủ đô sao?" Meltina lặp lại, vẻ ngạc nhiên.
Gia đình của Meltina, gia tộc Lecter, luôn coi trọng sự chân thành và trung thực. Dù đã phục vụ lâu năm với tư cách hiệp sĩ, họ sống khiêm tốn hơn hầu hết các quý tộc có tầm ảnh hưởng, và vì họ đã phục vụ trong đội cận vệ hoàng gia hoặc đội bảo vệ quân chủ qua nhiều thế hệ, họ không thường xuyên ghé thăm lãnh địa của chính mình. Cô được nuôi dạy để tiết kiệm, và ý tưởng về việc có không chỉ một mà là hai dinh thự ở thủ đô có vẻ lãng phí đối với cô.
"Hầu hết các quý tộc đều có hai dinh thự. Một ở lãnh địa của họ, và một ở thủ đô, để họ có nơi ở khi đến thăm," Mikhail tiếp tục. "Những dinh thự thứ hai này nằm trong khu phố Pireas đầy những biệt thự quý tộc. Tôi cho là cô quen thuộc với điều đó chứ?"
Meltina gật đầu. Các quý tộc Rhoadseria thường cư trú tại lãnh địa của họ, nơi họ xử lý các công việc cai trị, nhưng đôi khi họ được yêu cầu xuất hiện tại thủ đô vì nhiều lý do. Các tranh chấp giữa các quý tộc đòi hỏi Thượng viện đứng ra hòa giải, và các quý tộc có năng lực được triệu tập để phục vụ vương quốc với tư cách là quan chức trong cung điện.
Nó không khác gì hệ thống Sankin-kotai của các daimyo trong thời kỳ Edo của Nhật Bản, những người bị buộc phải cư trú tại thủ đô trong một khoảng thời gian mỗi năm. Một hệ thống như vậy không tồn tại ở Rhoadseria, nhưng cách các daimyo phải đi từ nhà của họ đến Edo và ở trong các dinh thự tại thủ đô tương tự như cách các quý tộc Rhoadseria đến Pireas và ở trong các dinh thự thứ hai.
"Nhưng một số quý tộc có dinh thự thứ ba ở đâu đó ngoại ô thủ đô," Mikhail giải thích. "Họ thường sử dụng nó làm nhà cho nhân tình hoặc không gian cho các buổi dạ tiệc khi dinh thự chính trong thủ đô không thể chứa hết. Cũng có những lý do khác nữa, nhưng, việc tại sao một số quý tộc có những biệt thự như vậy không quan trọng đối với mối quan tâm của chúng ta. Vấn đề là..."
Mikhail dừng lại, sau đó rướn người về phía trước và thì thầm: "Một mối quan hệ nhất định mà tôi có đã cho tôi biết rằng có những chuyển động trong dinh thự của Bá tước Salzberg ở ngoại ô thành phố. Thượng viện đã triệu tập Phu nhân Yulia Salzberg lần này. Vì việc kế vị của Bá tước Salzberg chưa được hoàn tất và bà ta chưa chính thức được công nhận là người đứng đầu gia đình, nên việc bà ta ở tại dinh thự thứ hai trong thời gian lưu lại thủ đô là hợp lý. Cũng có đủ loại tin đồn về bà ta, nên tôi có thể hiểu tại sao bà ta chọn dinh thự ở ngoại ô. Tôi đã tin rằng việc phu nhân ở đó là tự nhiên, nhưng..."
"Có điều gì đáng ngờ về việc này sao?" Meltina hỏi.
Mikhail gật đầu và trả lời: "Cho đến tận bây giờ, dinh thự đó chỉ có số lượng nhân viên tối thiểu cần thiết để duy trì. Nhưng trong hai tuần qua, họ đã thuê gấp đôi số lượng nhân viên đó. Trên hết, tôi đã nhận được báo cáo rằng họ đã mua một lượng lớn đồ nội thất và vật dụng mới."
"Vậy là họ thuê thêm nhân viên và thay đổi đồ nội thất... Tôi hiểu rồi. Bình thường họ sẽ không làm thế, và giờ với việc Bá tước Salzberg đã chết, điều đó càng bất thường hơn."
Đây là những dấu hiệu rõ ràng cho thấy dinh thự sắp được sử dụng, nhưng không có nhiều lý do để một người đột ngột bắt đầu tân trang lại một nơi ở mà họ đã bỏ bê trong nhiều năm.
"Ông nghĩ họ đang làm gì?" Meltina hỏi, hướng cái nhìn thắc mắc về phía Mikhail.
Mikhail lắc đầu. "Tôi e rằng mình không có thêm thông tin nào về việc đó. Người chia sẻ thông tin đó với tôi cũng không biết nhiều hơn thế."
Meltina dừng lại. Có điều gì đó trong lời nói của ông khiến cô cảm thấy lạ.
Người đã chia sẻ thông tin này với ông ấy... Ông ấy đang nói về ai vậy?
Meltina không biết bất kỳ người bạn hay thuộc hạ nào của Mikhail có thể nắm giữ loại thông tin đó. Tất nhiên, ông ấy có thể có những người quen mà cô không biết, nhưng cô vẫn thấy tò mò.
Mikhail tiếp tục, phớt lờ sự nghi ngờ của cô. "Tuy nhiên, tôi đã cho thuộc hạ kiểm tra. Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một buổi dạ tiệc."
"Một buổi dạ tiệc? Vào lúc này sao?" Meltina hỏi, đầy bối rối.
Vì nó được tổ chức tại dinh thự của Bá tước Salzberg, Phu nhân Yulia hẳn là người chủ trì. Bà ta vẫn chưa chính thức trở thành người đứng đầu gia tộc Salzberg, nhưng không còn người kế vị khả dĩ nào khác cho vị bá tước quá cố. Người ta không thể trách bà ta vì đã tổ chức một bữa tiệc ở đó. Ngoài ra, theo phong tục, các thống đốc tỉnh lẻ sẽ tổ chức một buổi dạ tiệc và ra mắt công chúng. Tuy nhiên, tổ chức tiệc vào lúc này, khi lệnh triệu tập từ Thượng viện đang cận kề, là điều cực kỳ kỳ lạ.
"Chưa kể, Phu nhân Yulia vừa mới mất chồng. Điều đó có nghĩa là..."
Theo phong tục Rhoadseria, những phụ nữ góa chồng hoặc là dành một năm để tang, hoặc là họ lui về một tu viện của Giáo hội Meneos. Đó chỉ là phong tục quý tộc và không bị pháp luật trừng phạt, nhưng giới quý tộc rất coi trọng truyền thống và tập tục. Phớt lờ chúng sẽ bị đánh dấu là kẻ dị giáo. Chỉ đơn thuần tham dự một sự kiện hoàng gia đã là cực kỳ không phù hợp, chứ chưa nói đến việc tự mình tổ chức một sự kiện.
Hành động của Phu nhân Yulia không hẳn là phi tự nhiên, nhưng chắc chắn là rất kỳ lạ.
Có một điều có thể giải thích tất cả những chuyện này...
Thật không may, điều duy nhất đó lại là kịch bản tồi tệ nhất.
Không thể phớt lờ khả năng đó, Meltina hỏi: "Ông không nghĩ là cậu ta đã xúi giục bà ta làm việc đó chứ?"
Lời nói của cô vang vọng trong căn phòng, và ngay lúc đó, một tia chớp rạch ngang cửa sổ, theo sau là tiếng sấm ầm ầm. Khi tiếng sấm nhường chỗ cho sự im lặng một lần nữa, Mikhail chậm rãi gật đầu.
"Vậy thì Phu nhân Yulia Salzberg... Bà ta...!" Meltina kêu lên, đứng bật dậy.
"Không có bằng chứng thực tế nào," Mikhail lưu ý, "nhưng những người sống sót duy nhất khác trong mười gia tộc miền bắc là 'Song Kiếm' Robert Bertrand và Signus Galveria, cùng một vài người thừa kế khác. Và thành thật mà nói, tôi không thấy Ryoma sẽ tha cho vợ của kẻ đã chống lại mình. Nhưng tất cả sẽ trở nên hợp lý nếu Phu nhân Yulia đã ngả về phía cậu ta."
"Nhưng cậu ta đã giết Thomas Salzberg. Sao bà ta có thể gia nhập với kẻ giết chồng mình chứ?" Bình thường, chính viễn cảnh đó đã là không thể tưởng tượng nổi. Meltina không thể thấu hiểu việc một góa phụ lại làm điều đó.
Mikhail thở dài và lắc đầu. "Bình thường thì đúng là khó tin, nhưng chắc cô đã nghe những tin đồn về sự trụy lạc của Bá tước Salzberg chứ? Và tôi nghe nói Phu nhân Yulia là một người phụ nữ mạnh mẽ, người đã gả vào gia đình ông ta dù xuất thân từ dòng dõi thương nhân và đã một tay quán xuyến gia đình ông ta. Tôi có thể hình dung ra cảnh bà ta chọn cách loại bỏ chồng mình khi nhận ra tình hình đang trở nên tồi tệ hơn. Bà ta cũng có thể đang giả vờ gia nhập lực lượng với Ryoma để tìm cơ hội giết cậu ta trả thù. Nhưng nếu đó là lý do, cô không nghĩ bà ta sẽ liên lạc với chúng ta sao?"
"À, vâng, tôi đoán là bà ta sẽ làm vậy," Meltina lẩm bẩm. Dù rất muốn phủ nhận khả năng đó, cô cũng không thể bác bỏ hoàn toàn.
Tất cả những gì ông ấy vừa nói chỉ là phỏng đoán. Không có cái nào là sự thật cả.
Nhưng tất cả đều chỉ về một kết luận duy nhất.
"Vậy ông đang nói buổi dạ tiệc sắp được tổ chức tại dinh thự Salzberg là..."
"Tôi không chắc họ sẽ thực hiện nó như thế nào," Mikhail nói một cách nghiêm nghị, "nhưng nó có lẽ là để phô trương sức mạnh của nam tước Mikoshiba."
Biểu cảm của Meltina vặn vẹo vì cay đắng. Chỉ có một lý do duy nhất khiến nam tước Mikoshiba phô trương sức mạnh của mình.
Khác với Meltina, Mikhail vẫn giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm khi nói: "Nhưng nhìn theo một cách khác, đây có thể là cơ hội của chúng ta."
"Ý ông là sao?" Meltina lẩm bẩm một cách sốt ruột.
"Đất nước chúng ta không cần những quý tộc thực sự sẽ nhận lời mời của Ryoma. Cô có đồng ý không?"
Meltina nhất thời không nói nên lời. "Ông không thể có ý là...?" cô thì thầm.
Mikhail chỉ trả lời cô bằng một nụ cười lạnh lùng, che giấu kế hoạch hiệu quả của mình trong tim.
Đêm đó, ánh đèn trong căn phòng vẫn cháy cho đến khi mặt trời mọc ở đường chân trời.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!