Chương 3: Đại tiệc
Tiếng bánh xe ngựa nghiến trên con lộ lát đá dẫn về phía ngoại ô thủ đô, dưới ánh trăng nhạt chiếu rọi. Chiếc xe chở ít nhất hai người đàn ông, trong đó một người rõ ràng là nam giới. Ông ta trông khoảng bốn mươi tuổi, cao hơn 180 centimet. Thân hình ông ta vạm vỡ và cường tráng đến mức trông như một con gấu. Cẳng tay của ông ta dày gần bằng đùi của một người phụ nữ.
Dù vậy, điểm gây chú ý nhất ở người đàn ông này là chiếc bịt mắt bằng da đen che khuất mắt phải. Một vết sẹo chạy thẳng từ chân mày, xuống mí mắt và gò má cho thấy ông ta đã mất đi con mắt trong trận chiến — một vết thương thường dẫn đến tàn phế. Mùi vị của bạo lực toát ra từ ông ta, và ngay cả khi đang mặc bộ lụa cao cấp, ông ta vẫn trông giống kiểu người mà ai cũng muốn tránh xa. Cái đầu cạo trọc bóng loáng càng làm nổi bật vẻ ngoài hung tợn đó.
Không ai nhìn người đàn ông này mà lại lầm tưởng là phụ nữ, nhưng điều tương tự không thể nói về người còn lại trong xe. Ít ai có thể đoán ngay được chàng trai trẻ ngồi đối diện ông ta là nam giới. Anh ta chắc chắn ăn mặc như một người đàn ông, nhưng vóc dáng mảnh khảnh mang lại một vẻ ngoài trung tính. Anh ta có vẻ đang ở độ tuổi từ đầu đến giữa đôi mươi và thấp hơn nhiều so với người đàn ông trọc đầu, có lẽ cao khoảng 160 centimet. Bộ trang phục lụa được cắt may riêng, trang trí bằng chỉ vàng, nói lên địa vị xã hội cao quý của anh ta.
Chàng trai trẻ này chắc chắn đã được thần sắc đẹp ban phước. Làn da trắng, gương mặt thanh tú và hàng mi dài. Những lọn tóc vàng lượn sóng được sắp xếp rủ xuống ngay trên gáy. Mọi khía cạnh trên diện mạo của anh ta đều đạt đến sự cân bằng hoàn hảo. Bất cứ ai để mắt đến anh ta đều sẽ ngỡ ngàng trước vẻ đẹp đó.
Anh ta là hậu duệ của một gia tộc được tôn kính, do một hiệp sĩ phụng sự vị vua đầu tiên và là người sáng lập Rhoadseria gây dựng nên. Hiện tại, gia tộc anh ta nắm giữ lãnh thổ ở phía đông Rhoadseria, nơi họ được giao nhiệm vụ canh gác biên giới Myest. Không một ai trong giới quý tộc Rhoadseria lại không biết đến danh tiếng của gia tộc này.
Mặc dù vậy, uy tín lẫy lừng của gia tộc anh ta giờ đã là chuyện của quá khứ. Thời điểm họ làm việc cùng Hầu tước Ernest — người là Thủ tướng Rhoadseria lúc bấy giờ, gia tộc này đã vô cùng quyền lực, nhưng khi họ thất bại trong cuộc đấu tranh quyền lực với Công tước Gelhart, vị thế chính trị và uy quyền của họ đã giảm sút đáng kể. Tuy nhiên, lịch sử lâu đời của gia tộc bắt nguồn từ khi lập quốc, và họ vẫn được tính là một trong những quý tộc nổi bật của vương quốc. Họ chắc chắn không phải loại gia tộc mà một nam tước mới phất, đi lên từ hư vô, có thể mời đến dự buổi dạ tiệc của mình.
Trong giới quý tộc của thế giới này, các quý tộc chỉ gửi lời mời đến những quý tộc có thứ bậc tương đương hoặc thấp hơn. Tất nhiên có những trường hợp quý tộc hạng thấp mời quý tộc hạng cao, nhưng chủ yếu là trong trường hợp họ có quan hệ huyết thống hoặc hôn nhân.
Cả người đàn ông trọc đầu lẫn chàng trai trẻ đều không có bất kỳ mối liên hệ nào với nam tước Mikoshiba. Trên thực tế, họ thậm chí chưa từng gặp Nam tước Mikoshiba. Việc họ nhận được lời mời từ cậu ta là điều không thể tưởng tượng nổi. Nếu họ phản ứng giận dữ, vặn hỏi rằng liệu bức thư mời này có phải là một sự sỉ nhục ngầm hay không, Ryoma sẽ rất khó để bào chữa cho mình. Đó sẽ là một sự xúc phạm nghiêm trọng, ngay cả khi gia tộc của họ đã sa sút trong những năm gần đây.
Sự phẫn nộ sục sôi trong lòng người đàn ông trọc đầu như nham thạch đang trào dâng, nhưng chàng trai trẻ ngồi đối diện ông ta chỉ mỉm cười.
"Nếu cha thấy không hài lòng đến vậy, cha có thể phớt lờ lời mời mà," chàng trai trẻ nói, cười lớn. "Gia tộc McMaster là dòng dõi Tử tước. Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra nếu chúng ta vắng mặt tại buổi dạ tiệc của Nam tước Mikoshiba đâu."
Tiếng cười của anh ta như tiếng hát của mỹ nhân ngư, vừa xoa dịu vừa mê hoặc tất cả những ai nghe thấy.
Biểu cảm của người đàn ông trọc đầu trở nên cay đắng. "Con nói vậy khi biết rõ mọi chuyện không đơn giản như thế sao?"
"Vâng, con đoán là không." Chàng trai trẻ nhún vai xin lỗi. "Xét đến quyền lực của nam tước Mikoshiba..."
Thực tế, cả sự phẫn nộ của người đàn ông trọc đầu lẫn sự phân tích của chàng trai trẻ đều đúng. Đối với một quý tộc Rhoadseria, Nam tước Mikoshiba đang hành động phi logic, đến mức có thể khơi mào một cuộc chiến giữa các gia tộc quý tộc. Về phương diện đó, cơn giận của người đàn ông trọc đầu là có thể hiểu được, nhưng thực tế vẫn là nam tước Mikoshiba có đủ quyền lực để hành động phi logic nếu cậu ta muốn. Mặc dù là một gia tộc quý tộc hạng thấp, nam tước Mikoshiba có nhiều thực lực và thành tựu hơn bất kỳ gia tộc quý tộc Rhoadseria nào khác.
Trong cuộc nội chiến vừa qua, Ryoma Mikoshiba đã gần như đơn phương đưa Nữ hoàng Lupis lên ngôi dù vị thế ban đầu của cô rất yếu. Trong cuộc xâm lược Xarooda của O'ltormea, cậu đã cùng với Helena Steiner mang lại một thỏa thuận đình chiến thành công. Và trên hết, cậu đã thắng một cuộc chiến chống lại Bá tước Salzberg, người cai trị phương Bắc, cùng mười gia tộc phục vụ dưới quyền ông ta. Thành thạo trong việc chiến thắng các cuộc chiến là một món quà, cả về nghĩa bóng lẫn thực tế. Những quý tộc duy nhất dám trực tiếp thách thức nam tước Mikoshiba trong một cuộc đấu tranh quyền lực lúc này chỉ có thể là những kẻ cực kỳ có tầm ảnh hưởng hoặc những kẻ ngu ngốc muốn tự sát.
Hơn nữa, lời mời từ nam tước Mikoshiba còn đi kèm với những ghi chú có chữ ký của Bá tước Bergstone, Bá tước Zeleph và Helena Steiner. Cả ba người họ đều đã giành được tầm ảnh hưởng đáng kể sau khi Nữ hoàng Lupis lên ngôi.
Tất cả những điều đó, cùng với mong muốn khôi phục uy tín gia tộc của chính nhà McMaster, có nghĩa là việc phớt lờ lời mời của Ryoma không phải là một lựa chọn, ngay cả khi cậu ta là một kẻ mới phất ngạo mạn. Người đàn ông trọc đầu — cha của chàng trai trẻ — có thể cứng đầu, nhưng bất chấp vẻ ngoài như gấu, ông ta không phải kẻ ngốc. Ông ta có thể đánh giá tình hình đúng như bản chất của nó.
Đó chính là lý do tại sao chàng trai trẻ ước rằng cha mình hãy giữ cái nhìn xa hơn một vài bước.
Nếu cha biết chúng ta không thể từ chối, thì cũng hãy cân nhắc các hành động tương lai của chúng ta nữa chứ, chàng trai trẻ nghĩ thầm khi thở dài và liếc nhìn cha mình.
Từ chối không phải là một lựa chọn, vì vậy việc phàn nàn công khai là dại dột. Để đối phương biết mình đang khó chịu sẽ là điều cực kỳ không khôn ngoan.
Tôi không nói rằng ông ấy không được cảm thấy khó chịu, nhưng ít nhất hãy đủ thông minh để không để lộ điều đó ra.
Người ta nói rằng mọi tương tác xã hội đều là một hình thức diễn xuất, nhưng khi một người bất mãn, điều đó hiện rõ trong từng hành động và cử chỉ của họ. Vì "tai vách mạch rừng", không thể biết được khi nào hay ở đâu có ai đó đang nghe lén. Đúng vậy, khả năng cuộc trò chuyện của họ trong một cỗ xe riêng tư bị rò rỉ đến tai nam tước Mikoshiba là một phần nghìn, nếu không muốn nói là một phần vạn, nhưng chỉ cần một lời không hay lọt vào tai kẻ xấu là đủ để gây ra một thảm họa chí tử.
Mình đoán mình nên hạnh phúc vì ông ấy còn biết điều để không nói những thứ như vậy trước mặt đối phương.
Chàng trai trẻ quả thực nghĩ cha mình đôi khi thật rắc rối, nhưng anh ta không thể bỏ mặc ông. Tính cách của lão McMaster ít giống một quý tộc mà giống một chiến binh hơn. Trên thực tế, ông đã từng phục vụ trong đội cận vệ hoàng gia trước khi thừa kế tước vị, và tính cách của ông khá bốc đồng. Nếu quái vật xuất hiện trong lãnh địa, ông sẽ đích thân chiến đấu với chúng, và ông có võ nghệ để làm điều đó. Bất kể hành động của ông có khôn ngoan hay không, ông sẵn lòng mạo hiểm mạng sống vì những thường dân của mình, và điều đó thật đáng khen ngợi.
Ông cũng quản trị thái ấp một cách thành thạo. Ông không đặc biệt xuất sắc ở khoản đó, nhưng người dân tin tưởng vào tính cách trung thực, ổn định của ông. Nhiều quý tộc của Rhoadseria là rác rưởi, nhưng ngược lại, năng lực và thái độ của người đàn ông trọc đầu này thật đáng ngưỡng mộ. Đây chính là lý do tại sao chàng trai trẻ ước cha mình có thể che giấu cảm xúc tốt hơn, để bảo vệ tử tước McMaster một cách tốt nhất.
Chàng trai trẻ cau mày.
Điều gì đó sắp xảy ra tại buổi tiệc tối nay. Câu hỏi là điều gì.
Tử tước McMaster đã nghe nói rằng Ryoma bị triệu tập đến thủ đô theo trát hầu tòa từ Thượng viện. Cái cớ cho lệnh triệu tập là để làm chứng với tư cách nhân chứng, nhưng hầu hết mọi người sẽ giả định rằng cậu ta thực sự bị gọi đến để xét xử vì đã khơi mào chiến tranh và chiếm đoạt lãnh thổ của mười gia tộc phương Bắc.
Cả hai đều là những tội danh nghiêm trọng, nhưng thông thường, các tranh chấp lãnh thổ giữa các quý tộc không phát triển thành một vấn đề lớn. Một quý tộc có thể yêu cầu bồi thường cho vùng đất bị mất, nhưng giới quý tộc tin rằng công lý thuộc về kẻ chiến thắng. Trong hầu hết các trường hợp, người từ các gia tộc quý tộc khác sẽ đứng ra hòa giải và kết thúc chuyện đó.
Nhưng lần này, mọi chuyện đã khác. Ngoài cái chết của Bá tước Salzberg, hai phần ba trong số mười gia tộc đã bị xóa sổ. Vì giới quý tộc nhấn mạnh tầm quan trọng của quan hệ huyết thống và chính họ cũng có mối quan hệ hôn nhân với các gia tộc quý tộc khác, hành động của Ryoma đã để lại cho họ ấn tượng tồi tệ nhất có thể. Việc không có một gia tộc nào trong Thượng viện đứng ra bảo vệ Ryoma đã nói lên rất rõ điều đó.
Cậu ta có thể tài giỏi, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một kẻ mới phất. Cậu ta không có mối liên kết nào với các gia tộc quý tộc khác.
Nếu kế hoạch duy nhất của cậu ta để cải thiện vị thế trong giới quý tộc là buổi dạ tiệc này, thì nó chỉ như muối bỏ bể so với tình cảnh tồi tệ của cậu ta. Không có khả năng nó sẽ giúp cậu ta thoát khỏi tình cảnh bế tắc này.
Cuối cùng, các mối quan hệ giữa người với người đều giống nhau, dù là giữa quý tộc hay thường dân. Một mối quan hệ dựa trên việc một người dành bao nhiêu thời gian cho người kia và bao nhiêu lời đã được trao đổi. Một số tình bạn giống như trong phim, nơi một tình huống sinh tử có thể kéo mọi người lại gần nhau hơn, nhưng những tình huống đó rất hiếm gặp. Trong hầu hết các trường hợp, tình bạn và sự thân mật tỉ lệ thuận với thời gian dành cho nhau.
Có khả năng Nam tước Mikoshiba đủ ngu ngốc để không biết điều đó, nhưng...
Trong những ngày kể từ khi nhận được lời mời, chàng trai trẻ đã cố gắng sử dụng tất cả các mối quan hệ của Gia tộc McMaster để thu thập thông tin về Ryoma. Như người ta có thể suy đoán từ tính cách của cha anh ta, mạng lưới thông tin của họ hoàn toàn không hiệu quả, nhưng anh ta đã chắp vá những thông tin thu thập được và kết luận rằng Ryoma không hề ngu ngốc đến thế.
Vậy thì tại sao...?
Thấy con trai im lặng, Tử tước Diggle McMaster hỏi: "Có chuyện gì vậy? Con đang suy nghĩ gì sao?"
Lắc đầu, chàng trai trẻ nhìn lên vầng trăng qua cửa sổ xe ngựa. "Không, con chỉ đang thắc mắc tại sao Nam tước Mikoshiba lại mời chúng ta. Chỉ vậy thôi."
Những cỗ xe ngựa màu đen nối đuôi nhau đi qua cổng dinh thự. Buổi dạ tiệc xa hoa nhất từng được tổ chức trong dinh thự hai trăm năm tuổi này sắp bắt đầu. Tử tước McMaster và con trai bước ra khỏi xe và được chào đón tại lối vào dinh thự.
Trước mặt họ, xếp hàng dọc hai bên thảm đỏ, là khoảng hai mươi phụ nữ xinh đẹp, tất cả đều mặc đồng phục hầu gái làm bằng lụa. Đứng giữa tấm thảm là một người đàn ông to lớn, mái tóc đen được chải mượt. Anh ta mặc một bộ trang phục lễ phục làm bằng lụa, màu chủ đạo là đen.
Xét về màu sắc, màu đen là màu trung tính, nhưng nó cũng không mấy thú vị. Người đàn ông mặc nó hẳn cũng biết điều đó, vì tay áo và ve áo được khảm bằng chỉ bạc và vàng để làm nổi bật bộ trang phục.
Có lẽ cậu ta nghĩ rằng mặc thứ gì đó quá lòe loẹt có thể xúc phạm khách khứa.
"Chào mừng, và cảm ơn ngài đã đến, Tử tước McMaster."
Ryoma Mikoshiba mỉm cười, đặt một tay lên ngực và cúi chào lịch thiệp. Một cặp song sinh — một cô gái tóc vàng và một cô gái tóc bạc — cũng cúi chào, và các hầu gái khác phía sau họ làm theo. Họ di chuyển hoàn toàn đồng bộ.
Ngay cả một cái cúi chào cũng không đơn giản như người ta nghĩ. Thời gian và góc độ đều cần được đào tạo để làm chủ. Trong giới quý tộc, lễ nghi là một hình thức nghệ thuật mà người ta cần thành thạo, một kỹ năng cần thiết khi nói đến chính trị. Đó là một kiểu quy tắc bất thành văn, và tùy thuộc vào tình huống, một nghi lễ sai sót có thể khiến đầu rơi — theo đúng nghĩa đen.
"Tôi mới là người phải cảm ơn cậu. Việc người đứng đầu gia tộc chào đón chúng tôi tận cổng thật là một vinh dự," Tử tước McMaster trả lời với một nụ cười. Ông đủ khôn ngoan để không để lộ sự khó chịu trước mặt người trong cuộc.
"Tôi rất vinh dự được chào đón các thành viên của Gia tộc McMaster vĩ đại, những người đã phụng sự Rhoadseria kể từ khi lập quốc. Không gì làm tôi hài lòng hơn việc được học hỏi cách ứng xử đúng đắn từ các ngài. Ồ, nhưng xin thứ lỗi vì đã giữ các ngài ở cửa. Người dẫn chương trình sẽ chỉ đường cho các ngài, vì vậy xin hãy thư giãn trong đại sảnh."
Một trong những hầu gái dẫn Tử tước McMaster và con trai vào trong dinh thự.
Theo mọi góc độ, cuộc gặp gỡ đầu tiên của Tử tước McMaster với Ryoma Mikoshiba có vẻ thân thiện, nhưng sự khó chịu cháy bỏng trong lòng tử tước đã bắt đầu nhường chỗ cho một cảm xúc khác. Tất nhiên không phải là một cảm xúc tích cực, mà là một thứ gì đó khó chịu hơn nhiều.
Hừm. Ít nhất cậu ta cũng huấn luyện hầu cận tốt. Hoặc có thể họ vốn là hầu cận của Bá tước Salzberg. Dù thế nào, mình cũng sẽ phải thận trọng.
Các hầu gái trước mặt ông di chuyển đồng bộ hoàn hảo, thực hiện công việc với tốc độ và hiệu quả cao đến mức trông giống như một điệu nhảy thanh lịch. Thật khó tin khi những hầu cận chất lượng như vậy lại dưới quyền của một nam tước mới phất.
Người ta nói rằng con cái là tấm gương phản chiếu cha mẹ, và hầu hết mọi người đều hiểu rằng một đứa trẻ hư hỏng phản ánh không tốt về cha mẹ chúng. Trước khi một đứa trẻ sơ ẩn được cái tôi riêng và học cách nói, chúng chỉ có tấm gương của cha mẹ để noi theo. Người ta nói rằng "trẻ em là cha của người lớn", nhưng không cần bàn cãi rằng tính cách và tư tưởng của một đứa trẻ có xu hướng phản chiếu cha mẹ chúng.
Điều đó cũng không giới hạn ở trẻ em và cha mẹ. Hành động và lời nói của cấp trên có ảnh hưởng đến cấp dưới, và những cấp dưới đó phản ánh hình ảnh của toàn bộ công ty.
Những người hầu mà tử tước đang quan sát có vẻ được rèn luyện rất tốt, một sự phản chiếu tích cực về chủ nhân của họ. Ngoài ra, từ một cái nhìn lướt qua, dinh thự có vẻ đang ở trong tình trạng tốt. Không một hạt bụi nào làm bẩn sàn nhà, và không một nếp gấp nào làm nhăn những tấm thảm. Đồ nội thất cũng được sắp xếp một cách tỉ mỉ.
Mình cứ ngỡ nơi này vẫn sẽ ngăn nắp, vì ban đầu nó là dinh thự của Bá tước Salzberg, nhưng...
Theo những gì Tử tước McMaster biết, Bá tước Salzberg chỉ ở lại thủ đô một vài lần, bao gồm cả khi ông thừa kế tước vị. Ngay cả khi đó, ông cũng ở tại dinh thự của mình bên trong thủ đô, chứ không phải căn biệt thự ở ngoại ô này. Dinh thự này được giữ lại theo quán tính, có thể nói như vậy, vì nó đã được truyền lại trong Gia tộc Salzberg qua nhiều thế hệ.
Từ những gì tử tước biết, không có nhiều việc được thực hiện để bảo trì nó. Gia đình ông có mối quan hệ tương đối tốt với Gia tộc Salzberg, nên ông biết rằng những người hầu làm việc trong dinh thự này sẽ không có nhiều động lực. Chủ nhân của họ đã không xuất hiện trong một thời gian dài, và mặc dù họ đã thề trung thành ngay cả khi chủ nhân của gia tộc không còn, nhưng thật ngây thơ khi giả định rằng họ sẽ giữ vững lời thề đó trong hoàn cảnh như vậy.
Tử tước McMaster nghĩ về tình cảnh của chính mình để so sánh. Ông là một bề tôi của Rhoadseria, nhưng ông không tuân theo tất cả các chính sách của Nữ hoàng Lupis, và ông không sẵn lòng đầu tư tất cả nguồn lực của gia đình mình để hỗ trợ cô ta.
Có khả năng quản gia của dinh thự này tình cờ lại là một người rất tận tâm với công việc của họ.
Dù thế nào, kết quả vẫn vậy. Câu hỏi là liệu chính Ryoma đã quản lý những người hầu theo cách này, hay là một quản gia tài năng đang điều hành mọi việc.
Có vẻ như người tên Mikoshiba này có hiểu biết nhất định về ý nghĩa của việc làm một quý tộc. Điều đó thật đáng ngạc nhiên, xét đến xuất thân của cậu ta...
Đánh giá của Tử tước McMaster về Ryoma đã tăng lên đôi chút. Ông liếc nhìn qua vai và bắt gặp ánh mắt của chàng trai trẻ đang theo sau mình. Chàng trai trẻ gật đầu với ông, và Tử tước McMaster thở dài. Ông cảm thấy khó chịu với những cái nhìn ái ngại mà chàng trai trẻ đã dành cho mình khi ông sỉ nhục Nam tước Mikoshiba trên chuyến đi đến đây. Hóa ra, phán đoán của ông đã sai.
Mình thừa nhận là mình có thể đã đánh giá thấp Nam tước Mikoshiba.
Vì hệ thống giai cấp của Rhoadseria rất cứng nhắc, hiếm khi một thường dân có thể trở thành quý tộc. Điều này đúng trên khắp lục địa phía tây; rất ít ví dụ tồn tại về việc thường dân trở thành quý tộc hoặc thậm chí chỉ là hiệp sĩ cấp cao. Tuy nhiên, có một số hiệp sĩ cấp thấp và quan chức có nguồn gốc thường dân. Họ không phải là quý tộc theo nghĩa nghiêm ngặt nhất của từ này, nhưng họ cũng không còn là thường dân nữa. Trên thực tế, hầu hết thường dân sẽ coi họ là một phần của tầng lớp cai trị, không khác gì một quý tộc bẩm sinh.
Tuy nhiên, điều đó không đúng đối với các quý tộc. Họ coi các hiệp sĩ và quan chức cấp thấp giỏi lắm cũng chỉ là quý tộc danh dự — hay đúng hơn là quý tộc giả hiệu. Điều này là do nhiều người hiểu sai về tầng lớp quý tộc. Một người không trở thành quý tộc chỉ vì họ nhận được một tước hiệu, và các quý tộc có lịch sử gia đình lâu đời cảm thấy ghê tởm với ý tưởng về một quý tộc mới phất.
Tử tước McMaster được dẫn vào sâu hơn trong dinh thự cho đến khi cuối cùng họ dừng lại trước một cánh cửa gỗ chắc chắn. Cô hầu gái dẫn đường chậm rãi đưa tay tới tay nắm cửa. Khi cánh cửa mở toang, Tử tước McMaster cảm thấy hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.
"Đây là..."
Căn phòng lớn ngang ngửa phòng bái kiến của cung điện hoàng gia và tương đương với sảnh sự kiện của một khách sạn hiện đại. Vô số người lấp đầy căn phòng, cười nói và trò chuyện.
Cậu ta đã gọi bao nhiêu quý tộc đến đây vậy? Bên cạnh đó...
Tử tước McMaster đã không nghĩ nơi này sẽ vắng vẻ. Một số cá nhân quyền lực đã gửi ghi chú bảo chứng cho sự kiện này. Họ là Helena Steiner, một vị tướng và là Nữ thần chiến tranh Ngà voi; Bá tước Bergstone, một quý tộc có tài năng chính trị mà cố Thủ tướng Hầu tước Ernest đã công nhận; và Bá tước Zeleph, một quý tộc có quyền lực chính trị tiềm ẩn ẩn sau vỏ bọc của một kẻ ngốc nghếch luôn đứng dưới bóng của anh rể mình.
Dù các quý tộc Rhoadseria có thể căm ghét kẻ mới phất này đến đâu, họ cũng không thể phớt lờ lời mời từ Nam tước Mikoshiba. Tuy nhiên, Tử tước McMaster đã không ngờ có nhiều người ở đây đến thế, một lần nữa ông đã đánh giá thấp tình hình.
Đó có phải là Bá tước Blackhide không? Và kia, bên cạnh bức tường, người đang cười đó... Có phải là Bá tước Heimbel không?
Cả hai gia tộc quý tộc của họ đều đã ủng hộ Hầu tước Ernest trong nhiệm kỳ thủ tướng của ông và giống như Bá tước Bergstone, họ đã buộc phải dành nhiều năm ẩn dật trong lãnh địa của mình.
"Anh hiểu rồi. Có vẻ như Bá tước Bergstone đã đưa ra lựa chọn của mình," một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau Tử tước McMaster.
Vị tử tước quay lại. Đứng đó là một người đàn ông cao lớn, mái tóc vàng chải ngược và bộ ria mép sành điệu được chải chuốt hoàn hảo. Ông ta đang mỉm cười.
Vị tử tước hoàn toàn không thấp, nhưng người đàn ông này cao hơn ông mười centimet. Ông ta trông khoảng giữa bốn mươi tuổi. Thể hình cân đối và săn chắc, không hề có chút mỡ thừa nào mà đàn ông trung niên thường có, nhưng ông ta cũng không gầy gò hay xương xẩu. Thay vào đó, ông ta có một thân hình thể thao. Hơn bất cứ điều gì, ông ta toát lên vẻ lịch lãm. Thật dễ dàng để tưởng tượng ra sự chú ý mà ông ta hẳn đã nhận được tại các sự kiện xã hội thời trẻ.
"Cậu... Có phải cậu đó không, Leonard?"
Tử tước McMaster không thể che giấu sự ngạc nhiên khi thấy người anh em họ xa cách của mình, người mà ông đã không trao đổi thư từ trong nhiều năm. Không có niềm vui nào trong biểu cảm của ông. Nếu có gì, ông trông như vừa chạm trán một người mà ông thà không bao giờ gặp lại.
"Đã lâu không gặp, Diggle. Hơn một thập kỷ rồi nhỉ?" Tử tước Orglen nói, nháy mắt.
"Phải... Nghe có vẻ đúng đấy..." Tử tước McMaster trả lời, mỉm cười mơ hồ.
Vẫn làm bộ làm tịch như mọi khi. Một gã khó ưa.
Leonard Orglen xuất thân từ một gia tộc tử tước lừng lẫy. Tổ tiên của cả Gia tộc Orglen và Gia tộc McMaster đều là hiệp sĩ phụng sự vị vua đầu tiên và là người sáng lập Rhoadseria, vì vậy bất chấp khoảng cách giữa các thái ấp, hai gia tộc rất thân thiết. Họ thường gửi con trai và con gái cho nhau, tạo nên những mối liên kết hôn nhân.
Trong những năm gần đây, em gái của cha Tử tước McMaster — nói cách khác là cô của ông — đã được gả vào Gia tộc Orglen, và bà đã sinh ra Leonard. Nếu tình anh em và tình bạn tạo nên những mối liên kết chặt chẽ, thì Leonard chắc chắn là đồng minh thân cận của Tử tước McMaster.
Mình biết điều đó, nhưng...
Dù là đồng minh, Tử tước McMaster vẫn cảm thấy khó có thể chịu đựng được Leonard. Giới thượng lưu là một môi trường thù địch, tàn khốc, và việc xoay xở mà không có gì ngoài sự giúp đỡ của các thuộc hạ là vô cùng khó khăn. Người ta cần các gia tộc quý tộc khác đứng về phía mình, đó là lý do tại sao các quý tộc kết hôn với nhau để ràng buộc các gia đình bằng huyết thống. Tuy nhiên, bất kể thực tế là Tử tước McMaster nên dựa vào Leonard, ông có lý do để từ chối làm vậy.
Điều đó không có nghĩa là ông phải mù quáng tin tưởng Leonard chỉ vì họ là họ hàng. Trong thế giới này, ngay cả cha mẹ và con cái cũng có thể giết hại lẫn nhau vì vấn đề thừa kế, vì vậy thận trọng với người anh em họ là điều khôn ngoan. Nhưng vì những lý do không liên quan gì đến sự sinh tồn của mình với tư cách là một quý tộc, Tử tước McMaster không thể ép mình cải thiện quan hệ với Leonard. Đơn giản là ông không thể ưa nổi người đàn ông này.
Khác với một Tử tước McMaster cộc cằn và có tư duy võ biền, Tử tước Orglen là một người đàn ông sành điệu, tinh tế. Ông đã chơi nhạc từ khi còn nhỏ, và cả giọng hát lẫn kỹ năng chơi đàn cầm (zither) của ông đều có thể sánh ngang với một nghệ sĩ hát rong chuyên nghiệp. Nếu không vì vị trí là con trai trưởng và là người thừa kế tước vị của gia tộc, ông hẳn đã tạo dựng được danh tiếng trong dàn nhạc của cung điện.
Ông cũng giỏi khiêu vũ, cả phong cách cổ điển lẫn hiện đại, và hầu hết các quý tộc thân cận với ông đều nói ông có lẽ là vũ công giỏi nhất mà họ biết. Ông thậm chí đã từng là người hướng dẫn nghệ thuật biểu diễn cho Nữ hoàng Lupis trong một thời gian.
Giống như Tử tước McMaster, Tử tước Orglen chỉ là một lãnh chúa cai trị vùng biên thùy, nhưng không giống như Tử tước McMaster, ông có mối liên hệ với hoàng gia và nổi tiếng trong thủ đô. Cả ông và Tử tước McMaster đều là thành viên của phe cánh cố Hầu tước Ernest, nhưng Tử tước Orglen dẫn dắt một cuộc sống gần như trái ngược với Tử tước McMaster, người đã bám trụ tại lãnh địa của mình kể từ khi họ thất bại trong cuộc đấu tranh chính trị với Công tước Gelhart.
Kỹ năng nghệ thuật của Tử tước Orglen chỉ làm mọi chuyện tệ hơn. Ông là một thiên tài đạt được kết quả xuất sắc trong mọi việc ông thử sức. Ông cũng đẹp trai, điều khiến ông quá hoàn hảo để Tử tước McMaster có thể ưa thích. Nếu hai người đứng cạnh nhau, rõ ràng là mọi người sẽ thích sự đồng hành của ai hơn giữa một công tử sành điệu và một người đàn ông trọc đầu giống gấu. Tử tước McMaster ở đó chỉ để làm nổi bật những điểm tốt của Tử tước Orglen.
Tuy nhiên, Leonard dường như không có ý định để tâm đến cảm xúc của Tử tước McMaster. "Nào, chúng ta có lẽ nên di chuyển đi chỗ khác thôi. Dù sao thì chúng ta không nên chặn lối vào!" ông nói, ra hiệu về một góc trống.
Có điều gì đó cậu ta muốn thảo luận, phải không?
Tử tước McMaster hiểu ý của Leonard. Hai người họ đã xa cách hơn một thập kỷ, nên cậu ta không thể tìm kiếm một cuộc tán gẫu vô bổ. Việc hâm nóng lại một tình bạn cũ không phải là chưa từng nghe thấy, nhưng với địa điểm và thời điểm như thế này, đó dường như cũng không phải là mục tiêu của cậu ta.
Chàng trai trẻ đứng sau Tử tước McMaster gật đầu, và hai người họ đi theo Tử tước Orglen.
Một trong những hầu gái đi vòng quanh bữa tiệc nhận thấy họ đang đi ngang qua căn phòng và cất tiếng gọi. "Các ngài có muốn dùng chút gì không?" Cô đang bưng một chiếc khay bạc bằng tay phải, trên đó là những chiếc ly đầy chất lỏng màu hổ phách.
"Ồ... Vâng, cảm ơn." Tử tước Orglen lấy hai chiếc ly từ khay và đưa một chiếc cho Tử tước McMaster. "Anh sẽ uống chứ?"
Về cơ bản, cậu ta ép chiếc ly vào tay Tử tước McMaster, sau đó đưa ly của mình lên mũi để thưởng thức hương thơm. Cậu ta không đợi câu trả lời của Tử tước McMaster trước khi nếm thử rượu.
"Tuyệt vời," ông nhận xét. "Nó ngọt, dễ uống và trôi chảy. Được ủ rất chín, đối với một loại vang trắng. Tôi đoán đây là một chai Qwiltantian Rott Grande?"
Cô hầu gái nở nụ cười nhẹ với ông, cúi đầu và trở lại với công việc của mình.
"À, tôi đoán là tôi đã sai rồi. Vậy là nó được làm ở Đế quốc Torphana, ở phía đông lục địa trung tâm sao?" Tử tước Orglen tự hỏi, nhún vai một cách hóm hỉnh. "Dù sao đi nữa, cô ấy được giáo dục rất tốt, khi biết không nên sửa lỗi sai của khách."
Cử chỉ của Tử tước Orglen rất sành điệu và lịch lãm, ngụ ý rằng ông đã quá quen với việc hành xử theo cách này đến mức nó đến một cách tự nhiên. Sau đó, ông quay sang Tử tước McMaster, người vẫn chưa nhấp một ngụm rượu nào từ ly của mình.
"Rượu ngon đấy, Diggle. Thậm chí còn tốt hơn thứ anh có thể tìm thấy trong cung điện. Tôi không chắc tại sao anh lại từ chối uống nó, nhưng một lãnh chúa tỉnh lẻ như anh sẽ không có nhiều cơ hội được uống thứ gì đó như thế này đâu. Nếu anh hỏi tôi, anh nên tận hưởng cơ hội này đi."
Thấy nụ cười mãn nguyện của người em họ, Tử tước McMaster trừng mắt nhìn cậu ta, biểu cảm cay đắng.
Cậu điên rồi sao? Chúng ta đang ở trong lãnh thổ của kẻ thù đấy!
Đối với những gì họ biết, rượu có thể đã bị đánh thuốc độc, nhưng Leonard chế nhạo logic của người anh họ.
"Tôi hiểu anh đang nghĩ gì, vì anh là một hiệp sĩ và tất cả những thứ đó, nhưng hãy nghĩ mà xem. Khả năng Nam tước Mikoshiba đi xa đến mức này để ám sát một quý tộc nhỏ bé từ nơi khỉ ho cò gáy như anh là bao nhiêu? Nếu anh thực sự nghĩ đó là tất cả những gì chuyện này hướng tới, tôi xin lỗi, nhưng anh đang quá nhạy cảm đấy. Bây giờ hãy gạt bỏ cái lòng tự trọng ngu ngốc của anh sang một bên và tận hưởng dịp này đi, tôi nói thế đấy."
Tử tước McMaster đỏ bừng mặt. Lý do chính khiến ông không nếm rượu là vì ông ghen tị khi một nam tước nhỏ bé có thể tổ chức một buổi tiệc ở quy mô này, và Leonard đã chỉ thẳng điều đó vào mặt ông.
"Ngay từ đầu," Leonard tiếp tục, "Nữ thần chiến tranh Ngà voi của Rhoadseria cùng các Bá tước Bergstone và Zeleph đều đã bảo chứng cho buổi dạ tiệc này. Xét đến uy tín của họ, tôi nghi ngờ việc họ sẽ chấp nhận những phương pháp như vậy. Bên cạnh đó, nếu cậu ta muốn giết khách khứa của mình, cậu ta sẽ không phục vụ loại rượu hảo hạng như thế này đâu. Nhưng nếu nó làm anh lo lắng đến vậy, tôi đoán tôi có thể nếm thử rượu của anh trước." Cậu ta cười và uống nốt phần rượu còn lại trong ly của mình.
Giờ Leonard đã nói đến thế, danh dự của Tử tước McMaster đang bị đe dọa. Nếu mọi người đồn đại về việc ông là một kẻ hèn nhát, điều đó sẽ làm tổn hại đến niềm tự hào chiến binh của ông.
Chàng trai trẻ phía sau gật đầu, vì vậy Tử tước McMaster nốc cạn chất lỏng trong ly. Khi ông làm vậy, một "quả bom" hương thơm bùng nổ trong mũi ông.
"Chà, anh thấy thế nào?" Leonard hỏi. "Nó có đáng để anh từ bỏ lòng tự trọng nhỏ mọn của mình không?"
Tử tước McMaster chỉ có thể gật đầu một cách ngây người.
Đây là...
Hương vị tràn ngập trong miệng ông với sự phong phú và ngọt ngào vượt xa bất cứ thứ gì ông từng nếm trước đây. Tuy nhiên, ông không đủ tự tin vào vốn từ vựng của mình để mô tả loại rượu này. Hơn nữa, nó đã được làm lạnh đến nhiệt độ lý tưởng cho vang trắng.
Nó hoàn hảo về mọi mặt. Ngay cả những buổi tiệc do hoàng gia tổ chức cũng hiếm khi phục vụ khách khứa những loại đồ uống chất lượng như thế này.
Và nó đang được phục vụ cho tất cả các vị khách ở đây, tại đó, Tử tước McMaster nghĩ, nhìn quanh sảnh tiệc.
Có quý tộc từ khoảng ba mươi gia tộc ở đây, và vì một số người trong số họ đi cùng hộ tống, nên có gần hai trăm vị khách. Việc cung cấp sự hiếu khách xa hoa như vậy cho từng người trong số họ hẳn đã tiêu tốn một số tiền phi lý, nhiều hơn nhiều so với những gì có thể coi là sự xoay xở của một kẻ vô danh tiểu tốt vừa mới leo lên tước vị.
Làm thế nào mà một kẻ cai trị cái bán đảo bị nguyền rủa đó lại có kinh phí để chi trả cho việc này?
Trước khi Tử tước McMaster kịp chìm sâu vào dòng suy nghĩ, Leonard đã kéo ông trở lại thực tại.
"Ồ, xem kìa, chủ nhà đang lộ diện rồi."
Tử tước McMaster nhìn về phía lối vào, nơi Ryoma Mikoshiba, theo sau là ba người khác, bước vào phòng.
"Mọi thứ cho đến nay đều ổn, nhưng bây giờ mới là lúc mọi chuyện thực sự bắt đầu," Ryoma thì thầm với Helena và hai vị bá tước đứng phía sau, tất cả đều im lặng gật đầu.
Thoạt nhìn, ba người họ dường như vẫn như mọi khi, nhưng nhìn kỹ hơn, biểu cảm của họ có chút cứng nhắc và căng thẳng. Điều này khá bất thường. Helena là đại tướng của Rhoadseria và là một anh hùng chiến tranh dày dạn kinh nghiệm, người đã sống sót qua vô số trận chiến. Bá tước Bergstone không phải là một chiến binh, nhưng ông rất lão luyện trong chính trị. Và người em rể, Bá tước Zeleph, mặc dù có vẻ ngoài ôn hòa, lại che giấu tài năng về chiến tranh thông tin đằng sau diện mạo khiêm nhường.
Binh lính và chính trị gia không giống nhau, nhưng cả ba người họ đều là những cá nhân xuất chúng, cả ở Rhoadseria và trên toàn bộ lục địa phía tây. Họ đã tham dự vô số buổi dạ tiệc trong quá khứ, vậy họ có gì phải căng thẳng vào lúc này? Bất cứ ai lo lắng thế này chỉ vì một bữa tiệc đơn giản thì đều không đủ tư cách để lãnh đạo một đất nước.
Những ai biết Helena và hai vị bá tước thường ngày như thế nào hẳn sẽ rất sốc khi thấy họ căng thẳng như dây đàn vào lúc này, nhưng không thể trách họ vì đã lo lắng đến vậy. Nam tước Mikoshiba có thể thăng hoa hay sụp đổ đều phụ thuộc vào kết quả của bữa tiệc này. Đối với Ryoma, khoảnh khắc này cũng quan trọng như khi cậu vượt sông Thebes trong cuộc nội chiến, hay khi cậu chiến đấu với Bá tước Salzberg trong trận chiến ở Epirus.
Vì vị nữ đại tướng và hai vị bá tước đã quyết định cống hiến hết mình cho Gia tộc Mikoshiba, họ cùng chung số phận với nó. Họ đang chịu áp lực khổng lồ, ngay cả khi so với Ryoma. Có lẽ họ còn đứng trước nguy cơ mất mát nhiều hơn cả cậu. Cả hai vị bá tước đều đến từ những gia tộc quý tộc danh giá với lịch sử lâu đời, và mạng sống của thần dân họ đang ngàn cân treo sợi tóc. Helena thì có nguy cơ mất đi vinh quang với tư cách là Nữ thần chiến tranh Ngà voi của Rhoadseria. Chưa kể, tính mạng của gia đình và những thuộc hạ tin cậy của họ cũng đang bị đem ra đánh cược. Họ đã dồn toàn lực vào một canh bạc lớn, vì vậy một chút căng thẳng là điều dễ hiểu.
"Chúng ta đang chấp nhận một rủi ro khá lớn ở đây," Ryoma nói, cố gắng xua tan sự lo lắng của họ, "nhưng chúng ta đã chuẩn bị cho việc này, vì vậy sẽ không có vấn đề gì xảy ra trong buổi dạ tiệc đâu. Cố gắng đừng quá căng thẳng và cứ tận hưởng buổi tối đi." Cậu nhún vai tinh nghịch. "Chúng ta sẽ phục vụ những món ăn tuyệt vời đấy."
Nam tước Mikoshiba đã dành rất nhiều thời gian và công sức để lên kế hoạch cho sự kiện này. Thứ nhất, một trăm hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm, được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các nam tước Bertrand và Galveria, đang canh gác khu vườn rộng lớn của dinh thự. Họ trực thuộc quyền chỉ huy của "Song Kiếm" nhà Salzberg là Robert và Signus, những người hiện đang phục vụ Ryoma. Cả hai đều là những chiến binh hạng nhất, đến mức một số người tin rằng họ có thể thay thế vị trí đại tướng của Helena. Việc để hai người đó canh gác dinh thự cho thấy Ryoma cực kỳ nghiêm túc và có những nghi ngờ về những gì có thể xảy ra đêm nay.
Có lẽ mình hơi quá tay, nhưng thà thế còn hơn là bất cẩn để rồi bị tập kích bất ngờ. Tuy nhiên, mình cũng cảm thấy hơi có lỗi với hai người đó.
Nhiều quý tộc đã được mời đến buổi dạ tiệc này, và thông thường những người thừa kế tiềm năng như Robert và Signus sẽ tham dự một sự kiện như vậy. Mặc dù việc thừa kế của họ vẫn chưa được chính thức hóa, Ryoma sẽ có lợi nếu họ tạo được các mối quan hệ trong xã hội quý tộc. Bất chấp điều này, cậu đã yêu cầu họ làm việc ở hậu trường, đó là một cú sốc nhẹ.
Tất nhiên, Ryoma biết khả năng xảy ra một cuộc tấn công là rất thấp.
Nhưng không phải là bằng không.
Kịch bản tồi tệ nhất mà Ryoma hình dung là Lupis ra lệnh cho đội cận vệ hoàng gia tấn công. Nếu điều đó xảy ra, Robert và Signus sẽ đóng vai trò là đội hậu vệ trong khi Ryoma và đoàn tùy tùng tập hợp lại với ba trăm binh sĩ đóng quân tại dinh thự khác của Bá tước Salzberg và đội quân của Lione đang đóng trong khu rừng bao quanh dinh thự này. Sau đó, họ sẽ rút lui về căn cứ chính ở Bán đảo Wortenia.
Ryoma đã lên kế hoạch cho mọi thứ đến từng chi tiết nhỏ nhất và dự phòng cho mọi tình huống bất ngờ. Sự chuẩn bị của cậu là minh chứng cho việc đêm nay có bao nhiêu thứ đang bị đặt cược.
Ryoma quay lại nhìn ba người phía sau, đôi mắt cậu đầy vẻ bình tĩnh lạnh lùng và quyết tâm cháy bỏng.
"Bắt đầu thôi nào."
Với những lời đó, cánh cửa nặng nề trước mặt họ mở ra, và Ryoma bước vào phòng. Khi cậu làm vậy, cậu cảm thấy nhiều ánh mắt đổ dồn về phía mình. Hầu hết những cái nhìn đó đều tăm tối và rực cháy sự tiêu cực. Các vị khách đã không chào đón chủ nhà bằng những tràng pháo tay, điều mà Ryoma đã nói với Laura và Sara là nghi lễ thích hợp cho giới thượng lưu ở thế giới của mình.
Thực tế thật khắc nghiệt, ngay cả với Ryoma.
Sự khinh miệt, đố kỵ, tức giận, một chút thận trọng... Một vài người có vẻ khá thân thiện với mình, nhưng hầu hết thực khách có vẻ ghét mình. Báo cáo của Sakuya có đề cập rằng hầu hết các quý tộc ở Rhoadseria đều như thế này, nên đây không phải là một bất ngờ, nhưng mình đoán họ thực sự ghét ý tưởng về một kẻ mới phất như mình đạt được thành công.
Thật nhỏ nhen.
Ryoma thở dài, giả vờ như không nhận thấy những ánh mắt đó. Cậu biết rằng ngay từ đầu mình đã không được chào đón trong giới quý tộc Rhoadseria, nhưng dù vậy, sự thù ghét lộ liễu như vậy vẫn khiến cậu không thoải mái.
Ryoma hiểu rằng cảm xúc của họ dành cho cậu không có gì đặc biệt lạ lùng. Trên thực tế, cậu gọi họ là nhỏ nhen vì điều đó. Hành vi này không chỉ giới hạn ở các quý tộc Rhoadseria. Con người luôn nuôi dưỡng bóng tối trong tim ngay cả trong những tình huống bình thường nhất. Không có nhiều người thực sự mong muốn thấy đồng nghiệp của mình thành công.
Chà, đáng ngạc nhiên là có rất ít người có thể dàn xếp ổn thỏa với cảm xúc của mình giống như hai người này.
Ryoma liếc nhìn hai vị bá tước trung niên phía sau. Cậu đã lường trước việc các Bá tước Bergstone và Zeleph cũng sẽ đố kỵ với mình. Họ đã chuốc lấy cơn thịnh nộ của thủ lĩnh phe quý tộc, Công tước Gelhart, và đã lâm vào tình cảnh tồi tệ trong nhiều năm. Mặc dù xuất thân từ những gia tộc quý tộc lừng lẫy, họ đã phải dẫn dắt thần dân của mình và đối phó với sự quấy rối liên tục trong khi bị giam lỏng hiệu quả trong lãnh địa. Họ tự hào về việc mình đã giữ cho chế độ ổn định trong nhiều năm dưới những điều kiện như vậy.
Họ có khả năng cần thiết để cai trị và những thành tựu tương xứng.
Xét thấy hầu hết các quý tộc ở Rhoadseria đều coi mình là tầng lớp đặc quyền và né tránh nghĩa vụ để tận hưởng lối sống quý tộc, hai vị bá tước chắc chắn là những quý tộc hạng nhất.
Đó chính là lý do tại sao họ có những cảm xúc lẫn lộn về Ryoma. Cả hai vị bá tước đều đang ở độ tuổi giữa bốn mươi, nhưng Ryoma thậm chí còn chưa đến hai mươi. Ở thế giới này, người ta kết hôn sớm, và cậu còn trẻ đến mức có thể là con của họ, thậm chí là cháu đối với một số quý tộc khác.
Vậy mà họ đang đánh cược toàn bộ tương lai của mình vào một chàng trai trẻ như vậy. Họ sẽ phát điên nếu không cảm thấy lo lắng. Họ biết ơn Ryoma, đúng vậy. Phe quý tộc căm ghét cả hai người họ và về cơ bản là chờ đợi họ chết dần mòn trong lãnh địa của mình, nhưng Ryoma đã giải cứu họ khỏi số phận đó bằng sự nhạy bén và trí tuệ của mình.
Tuy nhiên, họ vẫn chỉ là con người, và họ không thể không cảm thấy rùng mình khi một cậu thiếu niên như cậu lại có quyền lực và sức ảnh hưởng lớn đến thế. Tương tự như vậy, lý do khiến Bá tước Bergstone mất quá nhiều thời gian để gia nhập với Ryoma một phần là vì lòng trung thành còn vương vấn của ông đối với Vương quốc Rhoadseria.
Ryoma không oán trách họ vì điều đó, cậu cũng không coi họ là những người kém cỏi. Mỗi người là duy nhất, nhưng sâu thẳm trong lòng, tất cả mọi người đều có thể đố kỵ với thành công của người khác và hậm hực với sự bất hạnh của chính mình. Câu hỏi là liệu họ giữ kín điều đó hay bộc lộ hết ra ngoài. Họ sử dụng những cảm xúc tiêu cực đó để kéo người khác xuống hay để cải thiện chính mình?
Sự thật đau lòng là có rất ít người giống như Bá tước Bergstone, người có thể kìm nén cảm xúc và thỏa hiệp. Về phương diện đó, con người đều giống nhau, dù là thế giới này hay của Ryoma. Vậy cậu sẽ đối phó với những kẻ hẹp hòi đó như thế nào?
Lý tưởng nhất là mình sẽ không bao giờ cần phải dính dáng đến họ, nhưng không may là...
Cách tốt nhất để thành công là tránh xa sự ảnh hưởng của những kẻ phiền phức. Tốt nhất là nhẹ nhàng bác bỏ sự can thiệp của họ bất cứ khi nào có thể. Suy cho cùng, những cuộc tranh luận dựa trên cảm xúc không bao giờ đạt được sự thỏa hiệp, và những cuộc tranh luận dựa trên logic thường đẩy đối phương vào thế phòng thủ. Việc quá khăng khăng cũng có thể biến thành một cuộc ẩu đả về thể xác. Cuối cùng, bên có lý hơn thường phải thỏa hiệp.
Đôi khi một cuộc thảo luận văn minh sẽ giải quyết được vấn đề, nhưng điều đó thường tốn thời gian. Việc đưa bên thứ ba vào cũng không phải lúc nào cũng hiệu quả, lại tốn cả thời gian lẫn tiền bạc. Với tất cả những điều đó, tránh né những cuộc thảo luận như vậy ngay từ đầu có lẽ là lựa chọn khôn ngoan nhất.
Trong xã hội hiện đại, điều này áp dụng cho các tình huống như chuyển trường do bị bắt nạt, hoặc nhảy việc do bị quấy rối. Tuy nhiên, không phải lúc nào cũng có thể tránh được những kẻ phiền phức. Không phải lúc nào cũng có thể trốn thoát khỏi một kẻ bám đuôi, và đôi khi, người ta không thể cứ thế bỏ đi.
Ryoma đang ở trong một tình huống như vậy, nhưng các lựa chọn của cậu khá hạn chế. Cậu có thể loại bỏ kẻ thù bằng vũ lực, hoặc có thể gây áp lực buộc họ phải phục tùng. Tuy nhiên, việc giết chết tất cả các quý tộc Rhoadseria này tại buổi dạ tiệc sẽ là quá rủi ro. Ngay cả khi cậu làm vậy, việc phá hủy tầng lớp cai trị của Rhoadseria sẽ chỉ làm mất ổn định đất nước đến mức nó không thể hoạt động được nữa.
Không phải là mình quan tâm điều gì xảy ra với người phụ nữ đó (Nữ hoàng Lupis), nhưng mình không thể làm việc này thành công trừ khi mình sử dụng tất cả mọi người và mọi thứ mình có thể.
Trong thực tế, Ryoma đang trong quá trình thành lập tổ chức của riêng mình. Cậu đang ở giai đoạn xem xét mở rộng công ty của mình, và yếu tố quan trọng nhất để làm điều đó là nhân lực. Cho dù những nguyên liệu cậu thu thập được có tốt đến đâu, chúng cũng chỉ là "đàn gảy tai trâu" trừ khi cậu có những người tài năng để sử dụng chúng.
Để xây dựng nhân lực từ con số không, cậu sẽ cần thời gian để đào tạo đội ngũ của mình một cách tương xứng. Giải pháp lý tưởng sẽ là tập hợp những người thợ lành nghề ngay từ đầu, và việc cướp những người thợ nói trên từ một công ty đối thủ sẽ giúp cậu mạnh hơn và khiến đối thủ yếu đi — một mũi tên trúng hai đích.
Ryoma ra hiệu bằng mắt với một trong những hầu gái đang đợi ở góc phòng. Khi cậu làm vậy, các hầu gái bưng lên những chiếc khay mới đã chuẩn bị sẵn đồ uống và bắt đầu đưa cho các khách mời.
"Chủ nhân Ryoma, đây ạ." Laura, người đã xuất hiện bên cạnh cậu từ lúc nào, đưa cho cậu một chiếc ly.
Ryoma đón lấy và ngỏ lời với quan khách. Cậu chào đón họ, cảm ơn họ đã đến, và sau đó nâng ly.
"Cạn ly!"
Các vị khách đều nâng ly. Sau khi xác nhận rằng tất cả đã làm vậy, Ryoma ra hiệu cho chị em nhà Malfist đứng phía sau.
"Bây giờ, tôi rất mong các vị sẽ thưởng thức những món ăn mà chúng tôi đã chuẩn bị, dù chúng có thể khiêm nhường."
Theo lời cậu, cánh cửa phía sau mở toang, và một dãy xe đẩy được đẩy vào sảnh.
Kikuna Samejima, trong bộ áo khoác đầu bếp màu trắng, bước đi trên tấm thảm đỏ. Sau khi hoàn thành công việc chính, cô vội vã đến sảnh tiệc để thực hiện vai trò còn lại của mình, đó là đảm bảo sự hài lòng của thực khách.
Chắc chắn mình có thể ghé qua một lát được chứ, nhỉ?
Cô có thể bị yêu cầu chuẩn bị thêm một vài món ăn, nhưng phần lớn cô đã gói gọn mọi việc. Các đầu bếp trong nhà bếp có thể xử lý bất kỳ yêu cầu phát sinh nào, vì vậy việc cô lẻn ra khỏi bếp sẽ không gây ra nhiều vấn đề.
Trong nhiều nhà hàng cao cấp phục vụ các món ăn Pháp và phương Tây, nhân viên thường có thông lệ giải thích các khái niệm và quy trình nấu nướng của món ăn cho khách hàng. Đó có thể là một phục vụ bàn hoặc chính đầu bếp, nhưng dù thế nào, đó cũng là một màn trình diễn nhằm thu hẹp khoảng cách giữa nhà hàng và khách hàng. Với mục đích đó, mong muốn được thấy phản ứng của thực khách của Kikuna hoàn toàn không có gì lạ.
Chà, thành thực mà nói, mình không thực sự cần phải đích thân đến đó...
Nhưng cô có một lý do cụ thể để đến sảnh tiệc.
Kikuna ban đầu chuyên về ẩm thực Pháp. Trước khi được triệu hồi đến thế giới này, cô là một đầu bếp giàu kinh nghiệm, từng được đào tạo tại một nhà hàng Pháp nổi tiếng. Cô cũng đã giành chiến thắng trong các cuộc thi nấu ăn quốc tế, con đường chắc chắn dẫn đến thành công.
Sau vài năm đào tạo, Kikuna trở về Nhật Bản, hy vọng trở thành một đầu bếp độc lập đồng thời tập trung vào hương vị quê hương. Thật đáng buồn, giấc mơ đó đã tan vỡ quá dễ dàng khi cô bị triệu hồi đến thế giới này. Giống như nhiều người thế giới khác (Otherworlders), cô đã trải nghiệm cuộc sống ở đây có thể địa ngục đến mức nào.
Sudou đã bảo mình phải cẩn thận, nên mình sẽ cần phải hành động tự nhiên nhất có thể, nhưng...
Kikuna có mặt tại dinh thự này vì Ryoma Mikoshiba đã ra lệnh cho Simone Christof thuê một đầu bếp cho bữa tiệc của mình. Simone đã đưa ra một yêu cầu cho hội (Guild), và hội đã chộp lấy cơ hội để chấp nhận. Một tháng sau, Kikuna có được công việc này.
Có hai lý do khiến Kikuna được chọn theo yêu cầu của Nam tước Mikoshiba. Thứ nhất là để tạo ra điểm chung giữa Ryoma Mikoshiba, người cai trị Bán đảo Wortenia, và hội. Wortenia được biết đến là một vùng đất không người bị nguyền rủa, nhưng những quái vật sống ở đó có thể được thu hoạch để lấy những vật liệu quý giá. Nam tước Mikoshiba cũng có vẻ nắm độc quyền về các thiết bị ma thuật (endowed thaumaturgy equipment), mà hội nghi ngờ rằng cậu ta có được thông qua giao thương với những á nhân (demi-humans) cư ngụ trên bán đảo.
Ngoài ra, cho đến nay, bán đảo là nơi trú ngụ của những tên hải tặc, nên hội chưa tích cực can thiệp vào đó. Tuy nhiên, một khi Ryoma quét sạch hải tặc khỏi vùng đất này, Nam tước Mikoshiba đã nhanh chóng xây dựng thành phố Sirius và nó đã trở thành căn cứ hoạt động của họ, cho phép nam tước vận hành bên trong bán đảo.
Với tất cả những điều đó, hội rất quan tâm đến việc thiết lập một chi nhánh ở Sirius, nhưng cho đến nay các yêu cầu của họ đều bị từ chối. Trên thực tế, Ryoma có vẻ phản đối ý tưởng này đến mức cậu cấm bất kỳ và tất cả những mạo hiểm giả đi vào khu vực này. Hội đã cố gắng đàm phán nhiều lần, nhưng không có kết quả gì.
Đó là cho đến khi Ryoma đưa ra yêu cầu về một đầu bếp. Hội có lẽ đã coi đó là một vận may bất ngờ và ngay lập tức xoay xở tìm đúng người để đáp ứng yêu cầu của Ryoma.
Mình có thể hiểu tại sao họ lại tuyệt vọng đến thế...
Việc hội cố gắng làm hài lòng một đối tác kinh doanh tiềm năng không hợp tác bằng cách nỗ lực hết mình để giúp đỡ người đó là điều dễ hiểu. Hội hy vọng điều này sẽ mở đường cho một mối quan hệ cởi mở hơn giữa họ và nam tước Mikoshiba.
Kikuna ở đây vì một lý do khác, nhưng cô không hoàn toàn hiểu rõ về nó. Cô được gửi đi theo yêu cầu của một trong những quan chức cấp cao của Tổ chức (the Organization), Akitake Sudou, nhưng dưới hai điều kiện: cô không được nổi bật và không được làm bất cứ điều gì khác ngoài việc hoàn thành các nhiệm vụ được giao.
Có quá nhiều tin đồn trong Tổ chức về nam tước Mikoshiba. Khi tôi được bảo đi làm việc cho nam tước, tôi đã chắc chắn rằng họ sẽ yêu cầu mình đầu độc cậu ta, nhưng...
Đối với một đầu bếp, hành động làm vẩn đục món ăn của mình bằng thuốc độc là không thể tha thứ. Nhưng Kikuna đã nếm trải "lễ rửa tội" của thế giới này, và vì yêu cầu đến từ Tổ chức đã cứu cô khỏi địa ngục này, cô sẽ nuốt lòng tự trọng của mình và thực hiện nó bằng mọi giá. Suy cho cùng, Kikuna đã từng nhúng chàm vì Tổ chức trong quá khứ, dù cô không dùng đến thuốc độc để làm việc đó. Cô sẽ tàn nhẫn kết liễu mục tiêu của mình, ngay cả khi họ là đồng bào.
Tuy nhiên, lần này, Kikuna Samejima chỉ được yêu cầu đóng vai trò là một đầu bếp và không gì hơn. Đó thành thực là một kết quả ngoài dự kiến.
Tuy nhiên, những ý tưởng của cậu ta thực sự rất thú vị. Tôi có thể hiểu tại sao Sudou lại bị mê hoặc bởi cậu ta đến vậy.
Cô chỉ mới nói chuyện trực tiếp với Ryoma vài lần, nhưng bấy nhiêu là quá đủ để cô nhận ra cậu thú vị đến nhường nào.
Món bánh pie cá vược nướng mà cậu ta yêu cầu mình làm... Đó có lẽ là một biến tấu từ điển tích về Talleyrand. Thật là một ý tưởng táo bạo...
Cô đã quan sát một hầu gái bưng đi hai đĩa bánh pie, và cô chỉ có thể nghĩ ra một lời giải thích duy nhất cho ý nghĩa đằng sau chúng.
Charles Maurice de Talleyrand-Périgord là một chính trị gia người Pháp tài ba và là một người sành ăn nổi tiếng. Ông là một nhân vật quan trọng trong lịch sử thế giới, từng phục vụ dưới trướng Hoàng đế Pháp Napoleon Bonaparte. Ông cũng nổi tiếng trong thế giới ẩm thực vì đã thuê Marie-Antoine Carême, một trong những người cha đẻ của ẩm thực Pháp hiện đại. Có nhiều giai thoại xung quanh Talleyrand, bao gồm cả giai thoại về hai con cá hồi.
Một lần nọ, Talleyrand có được hai con cá hồi lớn. Vào thời điểm đó, hầu hết các tàu thuyền đều dùng buồm và không có cách nào để bảo quản lạnh cá, vì vậy việc sở hữu những con cá hồi lớn và tuyệt hảo như vậy là điều chỉ những người giàu có nhất mới có thể làm được.
Với tư cách là một chính trị gia và nhà ngoại giao, Talleyrand muốn dùng lũ cá hồi để phô trương sự giàu sang và quyền lực của mình, nhưng ông tin rằng việc phục vụ hai con cá cùng một lúc sẽ có vẻ phô trương và chuốc lấy cơn thịnh nộ không đáng có từ khách khứa. Vì vậy, ông đã nảy ra một kế hoạch. Talleyrand chọn cách dàn dựng màn đánh rơi con cá xuống sàn, sau đó phục vụ con cá thứ hai để thay thế.
Lúc đầu, các vị khách bị thu hút bởi con cá hồi đầu tiên, kinh ngạc trước kích thước của nó. Khi sự quan tâm của họ lên đến đỉnh điểm, con cá bị đánh rơi xuống sàn một cách ngoạn mục, sau đó món ăn "thay thế" được mang ra ngay lập tức. Ông đã nghiền nát kỳ vọng của họ, chỉ để xây dựng lại chúng một lần nữa. Bằng cách thao túng cảm xúc của mọi người theo cách đó, ông đã có thể biến sự ngạc nhiên thành sự kính nể.
Quyết định phục vụ món bánh pie cá vược nướng của Ryoma rất giống với mưu đồ của Talleyrand.
Mặc dù, nó không hoàn toàn giống hệt...
Talleyrand đã lo sợ phản ứng của khách khứa nên đã kiềm chế sự khoe khoang của mình, nhưng Ryoma đang làm điều hoàn toàn ngược lại.
Thế giới này không có công nghệ điện lạnh, và thủ đô thì nằm cách xa biển, nên việc phục vụ một con cá vược lớn như vậy đã là một kỳ tích. Và trên hết, cậu ta còn cho thêm vô số nguyên liệu đắt đỏ vào đó.
Con cá vược đã được vận chuyển đến thủ đô trong khi vẫn giữ được sự tươi ngon. Chỉ điều này thôi cũng đủ để gây sốc cho bất kỳ vị khách nào, nhưng chiêu trò của Ryoma không dừng lại ở đó. "Thảo mộc ánh trăng" và "nấm sương chiều" trong lớp vỏ bánh thường được dùng làm dược liệu, nên chỉ một số ít người sành ăn mới nhận ra chúng là cao lương mỹ vị. Sau khi nếm thử chiếc bánh, các vị khách chắc chắn sẽ ngạc nhiên trước hương vị của món ăn.
Thêm vào đó, còn có những chiếc đĩa và các món ăn khác nữa.
Tất cả dụng cụ và đồ dùng bàn ăn cho bữa tiệc đều được chế tác bằng "ma thuật ban tặng" (endowed thaumaturgy) giúp giữ ấm và phát hiện thuốc độc. Những ấn ký này không có gì nổi bật nếu đứng riêng lẻ, nhưng số lượng vật dụng khổng lồ mới là điều gây kinh ngạc. Có tổng cộng hơn một nghìn chiếc đĩa và khay, cùng đủ dao nĩa để phục vụ cho hàng trăm thực khách.
Kikuna thậm chí không thể tưởng tượng được sẽ tốn bao nhiêu chi phí để áp dụng ma thuật lên tất cả những thứ đó. Chưa kể, thức ăn được phục vụ với đủ loại trang trí và sắp xếp.
Ví dụ, lãnh địa của Bá tước Heimbel nổi tiếng với việc sản xuất than làm từ tre. Ngay cả vậy, than thì vẫn chỉ là than. Đó không phải là một sản phẩm quá đáng chú ý. Dù thế nào đi nữa, Ryoma đã sử dụng những chiếc bát và giỏ hấp làm từ tre của Bá tước Heimbel để đựng trái cây và đồ ngọt.
Lúc đầu sẽ không ai quan tâm tre đó đến từ lãnh địa của ai, nhưng sớm muộn gì cũng có người nhận ra. Ngay cả khi họ không nhận ra, đó cũng không phải là vấn đề. Với tư cách là chủ nhà, Ryoma chắc chắn sẽ trò chuyện với các vị khách và tình cờ nhắc đến điều đó.
Tôi cá là họ sẽ ngạc nhiên cho xem.
Là một đầu bếp chuyên nghiệp, Kikuna có thể nhận thấy đồ tre này được chế tác rất tốt và có chất lượng cao. Hơn nữa, đồ dùng bằng tre rất hiếm ở thế giới này, điều khiến những chiếc giỏ trở nên lạ lẫm và gây tò mò. Nếu Bá tước Heimbel biết rằng chúng được làm từ tre của mình... Kikuna có thể dễ dàng đoán được ông ta sẽ phản ứng thế nào.
Buổi tiệc tối nay cũng sử dụng các sản phẩm từ lãnh địa của các quý tộc khác.
Mật ong từ lãnh địa của Bá tước Burkhide rất nổi tiếng, và táo từ lãnh địa của Tử tước Orglen thì rất ngon.
Ý nghĩa của tất cả những điều này là gì thì không cần phải nói.
Nhiều quý tộc có mặt đêm nay có lẽ sẽ muốn gia nhập vào vòng xoáy kinh tế của nam tước Mikoshiba. Chúng ta cần phải thận trọng với cậu ta.
Không có gì quan trọng đối với các quý tộc hơn việc quản lý lãnh địa của họ, và khi nói đến việc gìn giữ danh dự gia tộc, sức mạnh kinh tế là quan trọng nhất. Buổi dạ tiệc tối nay sẽ chứng minh cho họ thấy rằng lãnh địa của họ có thể sinh lời.
Tuy nhiên, những điều kiện cụ thể phải được đáp ứng để "cây tiền" của họ đơm hoa kết trái. Thứ nhất, họ cần một thị trường nơi họ có thể bán sản phẩm của mình. Đêm nay, họ chắc chắn sẽ nhận ra rằng nam tước Mikoshiba, người kiểm soát các tuyến đường biển phía bắc Rhoadseria, là một thị trường khả thi.
Kết quả của nhận thức này sẽ làm rung chuyển cán cân quyền lực ở Rhoadseria. Không quan trọng các quý tộc có thể đã căm ghét Ryoma đến mức nào. Trước sức mạnh kinh tế và quân sự áp đảo của cậu, hầu hết sẽ mất ý chí phản kháng, và nếu họ có cơ hội nhận được những mẩu bánh vụn từ bàn tiệc của cậu, họ càng có thêm lý do để buông bỏ vũ khí.
Mình nghe nói cậu ta được triệu hồi đến đây khi còn là một học sinh trung học. Thật ngạc nhiên khi cậu ta biết về Talleyrand.
Hầu hết các đầu bếp đều nghe nói về Talleyrand, nhưng những người không có nền tảng ẩm thực hiếm khi biết đến ông. Ít nhất thì câu chuyện về con cá hồi không nằm trong sách giáo khoa lịch sử thế giới dành cho học sinh trung học.
Có lẽ cậu ta chỉ tình cờ quan tâm đến ẩm thực, nhưng...
Kikuna sớm đi đến đại sảnh. Dựa trên bản nhạc mà dàn nhạc đang chơi, họ đang ở giữa buổi khiêu vũ. Các lính gác mở cửa trước mặt cô, cho phép cô vào bên trong, và đúng như dự đoán, Ryoma Mikoshiba đang nhảy cùng một quý phu nhân nào đó.
Các quý tộc xung quanh quan sát những bước nhảy uyển chuyển của cậu với vẻ khinh miệt. Họ có lẽ đang khó chịu vì cậu đã không làm bẽ mặt chính mình trước mặt mọi người.
Kikuna nhìn quanh và phát hiện chị em nhà Malfist đang đứng cùng nhau cạnh một bức tường. Họ đang quan sát Ryoma khiêu vũ với những nụ cười hài lòng.
Ra vậy. Cậu ta đã chuẩn bị mọi phương án để tránh những cái bẫy của đám quý tộc nữa cơ đấy.
Thật khó tin khi Ryoma lại quen thuộc với khiêu vũ cổ điển khi còn là một học sinh trung học, nghĩa là cậu ta phải học được kỹ năng này sau khi bị triệu hồi.
Chúng ta phải cảnh giác với cậu ta.
Giữ lấy ý nghĩ đó, Kikuna tiến lại gần chị em nhà Malfist để hỏi hai cô gái mặc đồng phục hầu gái về ấn tượng của họ đối với các món ăn ngày hôm nay.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!