Chương 4: Cái bẫy
Tại bìa rừng bao quanh ngoại ô Pireas, một chiếc xe ngựa khởi hành từ cổng sau của dinh thự biệt lập thuộc về Bá tước Salzberg. Tiếng bánh xe nghiến trên những phiến đá lát đường vang vọng trong những con phố của thủ đô.
Ngồi bên trong chiếc xe ngựa mang phù hiệu của Gia tộc McMaster, Diggle McMaster thở dài thướt tha khi nhìn ra ngoài cửa sổ. Ông có thể thấy ánh trăng nhạt nhòa chiếu rọi bên ngoài, nhưng chẳng bao lâu sau, những đám mây dày đã chuyển dịch che khuất ánh sáng ấy.
Cảm giác như đây là biểu tượng cho tình trạng của Rhoadseria vậy.
Khi buổi dạ tiệc kết thúc, Tử tước Orglen đã làm trung gian cho một cuộc trò chuyện giữa Tử tước McMaster và Ryoma Mikoshiba.
Nghĩ lại chuyện đó, Tử tước McMaster lại thở dài lần nữa.
Vậy đó là Ryoma Mikoshiba...
Ông đã nghe nhiều tin đồn về Ryoma trước đây — có tốt, có xấu — nhưng tin đồn chỉ đơn giản là tin đồn: những lời vô căn cứ và không gì hơn. Ryoma được biết đến như một anh hùng và một bậc thầy kiếm thuật, nhưng Tử tước McMaster đã thấy nhiều hiệp sĩ trên chiến trường mất đầu trước binh lính. Ông đã thấy những nhà lãnh đạo mời gọi những người được cho là có năng lực về phát triển lãnh địa, để rồi những chính sách ngu ngốc của họ tạo ra những lỗ hổng lớn trong doanh thu thuế.
Ở thế giới này, liên lạc bị hạn chế trong phạm vi người chạy tin và thư từ, và vì thế, tin đồn thường xa rời sự thật. Vinh quang cũng có thể truyền cảm hứng cho những sự ngụy tạo. Nhưng ngay cả khi ghi nhớ điều đó, Diggle McMaster biết rằng người đàn ông ông gặp đêm nay là một con quái vật vượt xa mọi kỳ vọng có thể có. Không có cách nào khác để mô tả cậu ta.
"Ta có thể hiểu tại sao Nữ thần chiến tranh Ngà voi của Rhoadseria lại đứng về phía cậu ta," ông lẩm bẩm. "Con không nghĩ cậu ta cũng đã điều tra chúng ta chứ?"
"Vâng," Rosetta McMaster, người ngồi đối diện ông, nói. "Cậu ta không nói gì trực tiếp, nhưng dựa trên tông giọng, con tin rằng cậu ta biết."
Rosetta trông như thể một gánh nặng vừa được trút bỏ khỏi vai. Tử tước McMaster nhìn thấy một nụ cười tự nhiên trên môi cô, nụ cười mà cô đã không hề lộ ra kể từ ngày cô vứt bỏ cuộc đời của một người phụ nữ.
Ta thực sự đã đặt một gánh nặng lớn lên con, phải không? Tử tước McMaster nghĩ, lòng ông run lên vì tội lỗi.
Kể từ khi người anh song sinh Grad qua đời vì bạo bệnh đột ngột, Rosetta McMaster đã bị buộc phải ngừng sống như một người phụ nữ. Điều đó không chỉ đơn thuần là tiếp nhận một tính cách nam tính. Cô đã thay đổi kiểu tóc, trang phục, cách nói năng và thậm chí cả tính cách của mình. Cô vứt bỏ cuộc đời mình để sống thay phần của anh trai.
Một người phụ nữ cải trang thành nam giới là một canh bạc thực sự. Trong mắt hầu hết mọi người, dù một người phụ nữ có diễn vai đàn ông giỏi đến đâu, cô ấy vẫn là phụ nữ. Cô ấy có thể duy trì vỏ bọc trong vài ngày hoặc vài tuần, nhưng làm vậy trong nhiều năm là điều không thể. Một cử chỉ nhỏ nhất cũng có thể làm hỏng sự cải trang.
Tuy nhiên, việc là anh em song sinh đã biến điều không thể thành có thể, được hỗ trợ bởi thực tế là Grad đã qua đời trước khi đến tuổi dậy thì. Miễn là Rosetta chú ý đến kiểu tóc và trang phục, cô có thể vượt qua với tư cách là Grad.
Đối với Gia tộc McMaster, vốn tự hào là những chiến binh, một "người đàn ông ẻo lả" là một danh hiệu đáng xấu hổ, nhưng lần này nó lại có lợi cho Tử tước McMaster. Tất nhiên, Rosetta đã không muốn thay chỗ của anh trai mình, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cô đã kết luận rằng họ không có lựa chọn nào khác. Vào thời điểm đó, những đứa con duy nhất của Tử tước McMaster là Grad và Rosetta.
Xét đến việc hầu hết các quý tộc đều có nhiều tỳ thiếp, nếu không muốn nói là tình nhân, để đảm bảo dòng máu được tiếp nối, thì điều này hoàn toàn bất thường. Có lẽ việc thực hành này hoàn toàn đến từ sự kiêu ngạo và động lực bành trướng của giới quý tộc, nhưng thật khó để gạt bỏ nó chỉ như vậy. Để duy trì tên tuổi của gia đình, người ta cần tạo ra những người thừa kế sẽ tiếp nối dòng máu. Để làm được điều đó, người ta phải hạ mình dùng bất cứ phương tiện nào cần thiết.
Theo một nghĩa nào đó, nó giống như một bản năng sinh tồn không thể thỏa mãn. Thường dân, những người không phải hoàng tộc cũng chẳng phải quý tộc, không thể hiểu được cảm giác này, nhưng khi nói đến việc đảm bảo gia tộc mình tiếp tục tồn tại, không có phương tiện nào tốt hơn là làm như vậy.
Nếu Diggle McMaster quyết định không tôn trọng tình yêu dành cho người vợ hợp pháp của mình và thay vào đó lấy một tỳ thiếp như một quý tộc điển hình, Rosetta đã không phải sống cuộc đời của một người đàn ông. Nhưng tất cả giờ đã là chuyện quá khứ, và cuộc gặp gỡ với Ryoma Mikoshiba tối nay có thể thay đổi toàn bộ cuộc đời họ.
"Con nghĩ cậu ta đã chi bao nhiêu cho buổi dạ tiệc tối nay?" Tử tước McMaster hỏi.
"Có lẽ nhiều hơn doanh thu thuế hàng năm của lãnh địa chúng ta," Rosetta trả lời.
"Các món ăn và rượu đều là hạng nhất. Và dàn nhạc nữa... họ thật tuyệt vời. Chúng ta có lẽ sẽ không nhận được sự hiếu khách như thế ngay cả trong cung điện của nữ hoàng."
"Vâng, con nghi ngờ việc chúng ta sẽ nhận được. Nhưng cậu ta không chỉ làm điều này để chào đón chúng ta, phải không?" Rosetta nở một nụ cười khó hiểm. Kể từ khi Tử tước McMaster thừa kế tước vị, họ đã tham dự nhiều bữa tiệc, nhưng tối nay là lần đầu tiên họ thấy nhiều thứ xa xỉ được xếp hàng như vậy. Gia vị từ lục địa trung tâm đã gột rửa mùi hôi từ thịt quái vật và làm nổi bật hương vị của nó. Hoa văn trên những chiếc đĩa cho thấy chúng được nhập khẩu từ lục địa phía đông, và chúng có độ mịn màng làm tăng thêm nét tinh tế cho món ăn. Để kết thúc tất cả, món tráng miệng được phục vụ vào cuối bữa ăn đơn giản là sự hoàn hảo.
Phục vụ đồ ngọt trong một vật đựng có thể ăn được làm từ đường là một ý tưởng tuyệt vời. Tử tước McMaster không phải là người thích đồ ngọt, nhưng ngay cả ông cũng không thể ngừng ăn nó. Trái cây được hái từ khắp lục địa được ngâm trong thạch và phục vụ trong một chiếc bình trông như đồ thủy tinh được chế tác bởi bàn tay của một bậc thầy. Ngoài vẻ ngoài sống động, hương vị của nó vượt xa mọi sự mô tả.
Không giống như hầu hết những kẻ mới phất giàu có, những kẻ chỉ phô trương sự giàu sang mình có, các cử chỉ của Ryoma không hề có sự dâm ô hay thô tục. Đúng vậy, đó là một màn trình diễn sức mạnh kinh tế áp đảo, nhưng có một mục đích cho việc đó, và nó không chỉ giới hạn ở đồ ăn. Những người hầu phục vụ thực khách đều chu đáo và được đào tạo bài bản. Đó là một yến tiệc hoàn hảo và một sự kiện mẫu mực.
Thành thật mà nói, đồ ăn và thức uống hảo hạng đã gột rửa phần lớn sự mệt mỏi hàng ngày của Tử tước McMaster, và ông vẫn còn hơi lâng lâng vì sự thoải mái. Tuy nhiên, không ai trong số các quý tộc được mời đến bữa tiệc tối nay đủ ngu ngốc để công khai thừa nhận điều đó. Trên thực tế, Tử tước McMaster có cảm giác rằng chỉ những quý tộc đủ thông minh để hiểu chuyện mới được mời.
"Đây rõ ràng là một lời đe dọa, phải không?" Diggle hỏi.
"Điều đó có lẽ là đương nhiên. Điều quan trọng, thưa cha, là cha cảm thấy thế nào về nó," Rosetta trả lời.
Ánh mắt họ gặp nhau, và rõ ràng là không cần phải nói gì thêm.
Bằng cách sử dụng thảo mộc ánh trăng và nấm sương chiều cho thức ăn, cậu ta ngụ ý rằng mình có dồi dào những thứ đó và mở rộng ra là một nguồn cung cấp dược phẩm. Và cậu ta áp dụng ma thuật ban tặng lên dao nĩa và đồ dùng bàn ăn không chỉ để giữ ấm và hương vị món ăn, mà còn để ngụ ý rằng mình có thể áp dụng ma thuật lên cả các vật dụng nữa.
Tử tước McMaster đã nghe những tin đồn rằng binh lính của nam tước Mikoshiba đều được trang bị thiết bị cao cấp, và sau đêm nay, có vẻ như điều đó là sự thật. Với tất cả những điều đó, rõ ràng là Vương quốc Rhoadseria cuối cùng sẽ rơi vào tay cậu ta. Tử tước McMaster cảm thấy rằng họ không có cách nào ngăn cản tương lai đó xảy ra.
Tử tước McMaster thở dài và một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ, than vãn cho tương lai của chính mình và đất nước, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó đã đâm vào xe ngựa của ông và hất văng nó lên không trung. Cảm giác không trọng lực bao trùm lấy vị tử tước, sau đó chiếc xe ngựa đâm sầm xuống đất với một tiếng động rung chuyển.
"Chuyện gì vừa... xảy ra thế này...?" Tử tước McMaster rít lên trong đau đớn.
Lưng của Tử tước McMaster đã đập mạnh vào trần xe ngựa, khiến ông bị nghẹn thở. Có vẻ như ông cũng đã bị đập đầu.
"Rosetta... Con có sao không?"
Dù tầm nhìn bị mờ đi, Tử tước McMaster vẫn bắt gặp cảnh Rosetta đang nằm bất động như một xác chết. Ngay lúc đó, ông nghe thấy ai đó dùng lực xé toạc cửa xe ngựa. Tâm trí vẫn còn mờ mịt, Tử tước McMaster đưa tay về phía con gái mình, người đang cải trang thành con trai ông. Sau đó, mọi thứ chìm vào bóng tối.
Vài bóng người mặc giáp da và vung kiếm tiếp cận chiếc xe ngựa bị lật. Có khoảng hai mươi người trong số họ. Xuất hiện từ bên trong khu rừng bao quanh xa lộ, họ có thể là băng đảng cướp, nhưng bất kỳ ai nhìn thấy cách họ di chuyển đều biết họ đã qua huấn luyện quân sự.
"Đây đúng là huy hiệu của Gia tộc McMaster rồi..." một trong những người đàn ông nói, kiểm tra biểu tượng được khắc trên cửa xe ngựa. "Đúng như ông ta đã nói, chúng đã bị dồn vào chân tường."
Một người đàn ông đứng cạnh hắn gật đầu. "Phải... Đám phản đồ khốn khiếp. Chúng đã quên mất phẩm giá và niềm tự hào của giới quý tộc." Lời nói của hắn sặc mùi thù hận.
Đối với những người này, Tử tước McMaster không khác gì một kẻ phản bội bẩn thỉu, cũng giống như các quý tộc đang ngồi trên những chiếc xe ngựa khác chạy dọc theo xa lộ này. Họ có một lý do tuyệt đối — và trong mắt họ, là chính đáng — để tấn công xe ngựa của Tử tước McMaster.
Các quý tộc tham dự buổi dạ tiệc của Ryoma Mikoshiba tối nay đều khá nổi tiếng, và việc hạ gục bất kỳ ai trong số họ cũng được, miễn là họ tấn công chiếc xe ngựa ở một điểm đủ cô lập để không có gia tộc quý tộc nào khác dính dáng vào. Thêm vào đó, trong trường hợp của Tử tước McMaster, thực tế là ông không mang theo lính canh khiến ông trở thành một mục tiêu dễ dàng. Ông có lẽ đã quyết định không mang theo bất kỳ ai vì dinh thự của Bá tước Salzberg gần thủ đô và vì ông tự tin vào sức mạnh của chính mình. Thật không may, cuối cùng, đó chính là điều đã quyết định kết quả. Chiếc xe ngựa của ông trông như một mục tiêu dễ ăn, và mọi chuyện chỉ có thế.
Những người đàn ông này biết rằng việc dấn thân vào một chiến dịch kém kế hoạch như vậy có thể dẫn đến một tình huống khó khăn — xét cho cùng thì chỉ có thần thánh mới có thể tạo ra những sự trùng hợp hoàn hảo — vì vậy họ phải làm tất cả những gì có thể để giữ tình hình trong tầm kiểm soát.
"Hãy chắc chắn rằng các ngươi giết chết vị tử tước," một trong những người đàn ông nói. "Việc ông ta còn sống sẽ là rắc rối cho chúng ta. Và hãy chắc chắn giết cả gã tài xế và gã đàn ông ẻo lả đi cùng ông ta, nghe rõ chưa?"
Trong tích tắc tiếp theo, một thứ gì đó rít qua bóng tối, và người đàn ông cảm thấy một thứ gì đó lạnh lẽo đâm vào cổ mình. Một thứ gì đó nóng hổi trào lên cổ họng, và chẳng mấy chốc miệng hắn tràn ngập vị sắt. Cơ thể hắn lịm đi.
Tiếng còi lảnh lót xé toạc không trung. Nhiều tiếng còi hơn vang lên từ những tán cây xung quanh họ.
"Lập vòng tròn!" một trong những người đàn ông hô lớn.
Những kẻ đó ngay lập tức nhận ra rằng họ vừa chuyển từ kẻ tấn công thành nạn nhân.
"Ai đó?!" một kẻ khác hét vào bóng tối, yêu cầu những kẻ tấn công lộ diện.
Hắn không thực sự mong đợi một câu trả lời, nhưng trước sự ngạc nhiên tột độ của hắn, một giọng phụ nữ đáp lại từ trong rừng.
"Các ngươi hỏi chúng ta là 'ai đó' sao? Thật trơ tráo, đến từ những sát thủ được cử đến để giết khách khứa của chủ nhân chúng ta."
Ngay khi giọng nói đó dứt lời, một thứ gì đó trút xuống những người đàn ông, xé toạc gió. Những người đàn ông vung kiếm, cố gắng đánh bật các đòn tấn công đang tiếp cận họ, nhưng họ chỉ đang đánh vào bóng tối. Nguồn sáng duy nhất là mặt trăng và những vì sao. Ngay cả với ma thuật võ thuật cường hóa thị giác, họ cũng chỉ có thể nhìn thấy bấy nhiêu thôi.
"Khốn khiếp!"
Có những tiếng thét vang lên khắp nơi, nhưng dựa trên cách những người đàn ông ngay lập tức lập vòng tròn, rõ ràng họ rất kỷ luật. Ngay cả vậy, việc có một chút kỹ năng chiến đấu không có nghĩa là họ có thể phá vỡ vòng vây vững chắc của tộc Igasaki.
Nghe thấy tiếng còi của tộc Igasaki, đội biệt phái của Lione tiếp cận từ một hướng khác. Những người đàn ông này giống như lũ côn trùng mắc vào lưới nhện, và chẳng bao lâu nữa họ sẽ không còn nơi nào để di chuyển.
Chúng ta sẽ nhàn hơn nếu bọn chúng quay đầu bỏ chạy sau cuộc tập kích bất ngờ của chúng ta, Sakuya thầm nghĩ khi quan sát những người đàn ông và gửi một tín hiệu tay cho cấp dưới. Dù vậy, con mắt nhìn người của chủ nhân thật ấn tượng.
Điều đó không có nghĩa là Ryoma đã biết một cuộc tấn công sẽ xảy ra, và cậu cũng không biết Tử tước McMaster sẽ bị nhắm tới. Cậu chỉ dự đoán rằng nếu một cuộc tấn công xảy ra, nó sẽ rơi vào một trong hai kịch bản. Thứ nhất là kẻ thù sẽ đột kích dinh thự của Bá tước Salzberg, và kịch bản kia là chúng có thể nhắm vào khách khứa của bữa tiệc. Đó là lý do tại sao Ryoma đã ra lệnh cho Lione và quân đội của cô nằm mai phục, trong khi cậu bố trí tộc Igasaki đóng quân trong dinh thự. Những người đàn ông này chỉ là mù quáng hành động ngay giữa các tuyến tuần tra của họ.
Và bây giờ Tử tước McMaster nợ chúng ta một ân huệ.
Kể từ khi những người đàn ông bước vào rừng, Sakuya và đội của cô đã giữ ánh mắt cảnh giác theo dõi những gì họ đang làm. Khi chúng tấn công xe ngựa của Tử tước McMaster, Sakuya và những người khác đã lao vào đúng lúc để ngăn chặn chúng. Tất nhiên, nếu họ muốn ngăn chặn hoàn toàn cuộc tấn công ngay từ đầu, họ đã có thể làm được.
Nhưng điều đó sẽ không mang lại nhiều lợi lộc cho lắm.
Ryoma chịu trách nhiệm về mạng sống của các vị khách miễn là họ còn ở trong dinh thự, nhưng điều đó không áp dụng khi họ đang trên đường trở về nhà sau bữa tiệc.
Và chúng ta đã biết về tính cách của Tử tước McMaster từ Tử tước Orglen. Ông ta không phải kẻ vô ơn.
Tử tước McMaster kiêu ngạo đúng chất quý tộc Rhoadseria, và lại còn bướng bỉnh. Ông trông ít giống một quý tộc mà giống một thủ lĩnh băng đảng cướp hơn, và ông khinh miệt Ryoma vì là một kẻ mới phất. Tuy nhiên, với tư cách là một chiến binh và một lãnh chúa, ông có phẩm chất đạo đức khá tốt. Ông là một người chính trực, luôn khăng khăng phải trả ơn cho những người mà ông mang nợ ân nghĩa.
Biết điều này, Sakuya đã để những kẻ đó tấn công xe ngựa, chỉ để lao vào cứu vị tử tước vào phút chót. Sakuya làm vậy để vị tử tước phải mắc nợ chủ nhân của cô một món nợ mà ông ta buộc phải trả. Tiếp theo, chúng tôi chỉ cần xác nhận xem ai đã cử những kẻ này đến.
Họ đã có ý tưởng khá rõ ràng về việc ai là người ra lệnh cho những sát thủ này hành động.
Nhưng họ cần bằng chứng xác thực, vì vậy Sakuya quyết định khiêu khích chúng.
"Vậy các ngươi là ai? Nhìn vẻ ngoài, ta đoán các ngươi là lũ trộm cướp. Những gã lính đánh thuê thất thế đang chật vật kiếm sống chăng? Cái bụng đói có lẽ đã thúc đẩy các ngươi tìm kiếm sự giúp đỡ từ giới quý tộc. Nếu đúng là vậy, ta có thể nhờ chủ nhân giúp đỡ các ngươi. Ta chắc chắn rằng ngài ấy, một lãnh chúa nhân từ, sẽ đủ tử tế để chia sẻ chút thức ăn cho các ngươi. Chà, đó sẽ là đồ thừa từ buổi dạ tiệc tối nay, nhưng các ngươi sẽ phải hài lòng với bấy nhiêu thôi. Ta đảm bảo với các ngươi là nó sẽ rất ngon đấy!"
Tất nhiên, những lời của Sakuya trái ngược với những gì cô thực sự nghĩ về danh tính của chúng. Những kẻ này trông giống lính đánh thuê, đúng vậy, nhưng sự tổ chức và kiếm thuật của chúng — chúng đã chém rơi những shuriken đang bay giữa không trung — cho thấy chúng tinh nhuệ như những hiệp sĩ. Tuy nhiên, việc tiết lộ rằng cô biết điều đó sẽ chẳng đi đến đâu. Thay vào đó, Sakuya chọn cách chế nhạo lòng tự trọng và cái tôi thổi phồng của chúng, và từ cách biểu cảm của những người đàn ông thay đổi, lời nói của cô đã đạt được hiệu quả mong muốn.
"Trộm cướp! Ngươi gọi chúng ta là trộm cướp sao?!" một kẻ trong số đó hét lại cô, mất đi sự bình tĩnh. Hắn có thể nhận ra mình đang bị chế giễu, và đó chính xác là những gì Sakuya hướng tới.
"Dừng lại! Đừng có ngu ngốc!" một kẻ khác khiển trách hắn.
Thật không may cho chúng, sự bùng nổ của tên đầu tiên đã đủ để làm cả nhóm xao nhãng khỏi những kẻ thù đang ẩn nấp trong bóng tối. Ngay lập tức, một cơn mưa shuriken khác trút xuống chúng.
Lũ ngu.
Những kẻ này dày dạn kinh nghiệm và có kỹ năng, nhưng sức mạnh của chúng không phải là tuyệt đối. Một khoảnh khắc xao nhãng là tất cả những gì cần thiết để khiến chúng không thể chặn đứng loạt mưa tên của các ninja tộc Igasaki. Cuộc tấn công đã hạ gục thêm hai tên nữa.
"Sao nào? Nếu các ngươi không phải trộm cướp, thì các ngươi là gì? Chắc chắn các ngươi sẽ không nói mình là những thường dân có thù oán với đám quý tộc tham nhũng của đất nước này chứ. Vậy chỉ còn lại một lựa chọn. Các ngươi được Nữ hoàng Lupis của Rhoadseria phái đến để loại bỏ bất kỳ quý tộc nào cản đường bà ta. Ta nói đúng chứ?"
Sakuya cười nhạo báng; việc ám chỉ sự dính líu của nữ hoàng là một lời cáo buộc khá độc địa. Những người đàn ông đều im lặng.
Không phản ứng... Mình đoán chúng sẽ không sập bẫy đó.
Những kẻ này biết rằng việc cãi lại hoặc cố gắng lừa dối cô sẽ là thừa nhận rằng chúng đang hành động theo lệnh của nữ hoàng. Nếu có gì, bên kia có thể công khai sự dính líu của nữ hoàng thông qua hành động của họ.
Nhưng giữ im lặng vào lúc này cũng vô nghĩa.
Nếu chúng thực sự chỉ là thảo khấu hay trộm cướp, chúng sẽ bối rối khi nghe đến tên nữ hoàng. Và nếu chúng cố nói dối, sử dụng uy quyền của nữ hoàng để thoát khỏi tình cảnh này, thì điều đó cũng giống như thú nhận. Những kẻ này không thể trả lời câu hỏi của cô, nhưng đồng thời, sự im lặng của chúng cũng mang tính tố cáo tương đương. Sakuya có thể dễ dàng đọc được tâm can của chúng.
"Thưa tiểu thư Sakuya, họ gần đến nơi rồi," một ninja Igasaki phía sau thì thầm vào tai cô.
"Phải, gần đến lúc rồi," Sakuya nói, nhận ra tiếng vó ngựa phi nước đại từ đằng xa.
Vậy thì hãy kết thúc chuyện này trước khi Lione đến đây.
Những người đàn ông này sẽ không hé môi dù thế nào đi nữa. Ánh mắt của chúng cho thấy tất cả đều đã quyết tâm chiến đấu đến hơi thở cuối cùng và sẽ không ngần ngại tự kết liễu nếu cần. Cố gắng bắt sống chúng sẽ mang lại nhiều rủi ro hơn là lợi ích.
Sakuya giơ tay phải lên, rồi từ từ hạ xuống như thể cô đang quét qua mạng sống của những người đàn ông bằng một lưỡi kiếm vô hình.
"Tiểu thư Sakuya, chúng ta phải làm gì với chúng?"
Xác chết rải rác trên mặt đất. Chúng bị găm đầy những shuriken dạng thanh (stick shurikens) do hai mươi ninja Igasaki ném ra, khiến chúng trông như những chiếc gối cắm kim, nhưng một vài kẻ vẫn còn thoi thóp nhờ lớp giáp da.
Những người sử dụng shuriken điêu luyện có thể ném chúng với đủ lực để xuyên thủng một chiếc chảo rán, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để giết chết ngay lập tức một người đang mặc giáp. Họ cần phải bắn trúng mục tiêu ở đúng vị trí. Shuriken dạng thanh có sức sát thương lớn hơn loại hình sao, nhưng lực xuyên thấu của chúng bị hạn chế khi gặp quần áo hoặc áo giáp. Chỉ có hai tên chết ngay lập tức sau cuộc tấn công, và đó là vì chúng không may bị trúng vào mắt và cổ họng.
Tuy nhiên, Sakuya không bận tâm, vì lưỡi của shuriken đã được tẩm độc, khiến chúng trở nên chí mạng dù thế nào đi nữa. Cơ thể những kẻ đó sớm bắt đầu co giật, và bọt đỏ rỉ ra từ môi chúng.
Không giống như tên gián điệp lúc trước, chúng ta không cần giữ chúng sống sót.
Sakuya trước đó đã loại bỏ một tên gián điệp xâm nhập vào nhà Bergstone, và để bắt sống hắn, cô đã cố ý sử dụng loại shuriken hình sao bốn cánh không gây chết người có tẩm độc gây tê liệt. Cô cần bắt sống tên gián điệp đó để tìm ra kẻ đứng sau hắn, nhưng lần này, không cần thiết phải giữ mạng cho những kẻ này.
Lione xuất hiện, con ngựa của cô hí vang khi đến hiện trường. Mặc dù là chỉ huy đơn vị, cô đã đến trước lực lượng của mình, cho thấy cô đã đến trong sự vội vã.
"Ái chà, xin lỗi vì đã đến muộn. Có vẻ như bữa tiệc đã tàn rồi," Lione nói khi nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa. Cô di chuyển như một con thú họ mèo vừa phát hiện ra con mồi, xứng với biệt danh "Sư tử cái đỏ" (Crimson Lioness).
"Đừng để bận tâm, tiểu thư Lione," Sakuya nói với một nụ cười rạng rỡ. Cô nhìn Lione với sự tôn trọng và tử tế dành cho một người đồng nghiệp.
"Loại bỏ những kẻ như thế này là sở trường của chúng tôi."
Lione nhẹ nhàng nhún vai, rồi nhìn những người đàn ông nằm trên đất. "Ta hiểu... Và nhân tiện, ngươi định xử lý chúng thế nào sau chuyện này?"
Sakuya nghiêng đầu thắc mắc. "Ý cô là xác của chúng? Chà, để chúng trên xa lộ thì có thể không hay, nên chúng tôi định chuyển chúng vào rừng. Tôi đoán lũ thú rừng sẽ lo phần còn lại?"
Sakuya không có ý định đào mồ cho lũ tội phạm này, nhưng để chúng thối rữa trên xa lộ có thể dẫn đến rắc rối. Có thể vẫn còn những chuyến xe ngựa rời khỏi dinh thự của Bá tước Salzberg, và khi sáng sớm đến, những lữ khách và thương nhân sẽ đi ngang qua đây để vào thủ đô. Họ cần dọn dẹp đống đổ nát của xe ngựa và xác của những kẻ tấn công trước khi điều đó xảy ra.
Vì mục đích đó, vứt xác vào rừng là giải pháp dễ dàng nhất, nhưng Lione lắc đầu.
"Vứt chúng vào rừng không phải là ý tồi, nhưng chúng ta cũng nên sử dụng chúng cho mục đích tốt. Ta nói chúng ta nên tạo ra một 'bước ngoặt' nhỏ cho tình huống này."
"Một... bước ngoặt nhỏ?" Sakuya lặp lại, không chắc về ý của Lione.
Lione gật đầu với Sakuya và gửi một tín hiệu tay cho cấp phó của mình, người đang đợi phía sau cô.
"Phải. Thông lệ là treo cổ hoặc chém đầu tội phạm, đúng không?" Binh lính của Lione và các ninja Igasaki tiến hành treo xác của những kẻ đó lên những cái cây bên lề xa lộ. Chúng lủng lẳng trên các cành cây như những loại quả khổng lồ. Bên cạnh chúng, họ đặt một tấm biển giải thích rằng những tên cướp này đã bị nam tước Mikoshiba tuyên án tử hình vì tấn công xe ngựa của Tử tước McMaster.
"Thế là xong," Lione nói, vẻ hài lòng.
"Tôi hiểu rồi," Sakuya lẩm bẩm. "Nó sẽ đóng vai trò như một lời cảnh báo cho những người đi ngang qua, và là minh chứng cho võ lực của chủ nhân."
"Ừ," Lione lẩm bẩm khi quan sát những xác người treo trên cành cây.
Trong thế giới của Ryoma, những gì họ đã làm với những người này sẽ bị coi là tàn bạo và thậm chí là bất hợp pháp. Ngay cả tội phạm cũng không bị hành quyết mà không qua xét xử chỉ để làm gương. Tuy nhiên, ở thế giới này, hình phạt này không phải là bất thường. Trên thực tế, ngay cả trong thế giới của Ryoma, những tên cướp biển đã bị treo cổ công khai cho đến thời gian gần đây. Thế giới này hầu như không có ảnh hưởng của cảnh sát, và lòng tốt cũng như lương tâm con người chẳng đáng là bao, vì vậy để duy trì trật tự công cộng, người ta cần thể hiện sức mạnh quân sự của mình.
Khoảng một giờ trước khi Sakuya tiêu diệt lũ cướp...
Cuộc gặp với Tử tước McMaster đã kết thúc tốt đẹp. Mình sẽ phải cảm ơn Tử tước Orglen và Bá tước Zeleph vì đã giới thiệu họ cho mình.
Buổi dạ tiệc đã kết thúc, và các vị khách đều đang trong quá trình rời khỏi dinh thự của Bá tước Salzberg. Ryoma, mỉm cười hài lòng, quan sát họ lên xe ngựa từ cửa sổ văn phòng của mình, rồi liếc nhìn ra phía sau.
Căn phòng lờ mờ, và nguồn sáng duy nhất là một giá nến đặt cạnh cửa sổ.
"Hiện tại, điều này kết thúc hồi thứ nhất," Ryoma nói.
Laura gật đầu từ góc phòng. "Mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch. Em chắc chắn họ sẽ cân nhắc kỹ lưỡng các lựa chọn của mình. Em nghĩ việc chào đón họ bằng những thứ mà họ chưa từng có khả năng chi trả là một cách tốt để gây áp lực. Việc đưa món cá đó ra đặc biệt hiệu quả. Chỉ riêng điều đó đã buộc đám quý tộc phải thừa nhận sự giàu có của ngài, dù họ có muốn hay không."
"Chà, đúng vậy. Suy cho cùng, việc đe dọa họ một cách chủ động sẽ có tác dụng ngược lại đối với một số người. Số phận của Đại tướng Albrecht đã làm rõ điều đó."
Do một âm mưu độc ác, chồng và con gái yêu quý của một người phụ nữ đã bị sát hại theo cách khủng khiếp nhất, mặc dù thực tế là bà đã leo lên đến cấp bậc đại tướng bằng chính tài năng và nỗ lực của mình. Nó đã làm méo mó trái tim bà từ một nữ thần chiến tranh kiêu hãnh, vinh quang thành một con quỷ đầy thù hận. Cơn giận của bà đã dẫn đến việc bà không chỉ giết Đại tướng Albrecht vì là kẻ đứng sau âm mưu đó, mà còn lấy mạng gia đình ông ta để báo thù.
Đe dọa trực tiếp có cả ưu điểm và nhược điểm. Những người bị dồn vào đường cùng có thể tấn công trả đũa bất kể cơ hội của họ ra sao, giống như một con chuột cắn lại con mèo đang săn đuổi nó. Ryoma nhận thức được điều này, vì vậy cậu đã chuẩn bị một món ăn với các nguyên liệu nhập khẩu từ phương xa với mục đích rõ ràng là phô trương sự giàu có của mình ngay cả qua những món ăn phục vụ cho khách khứa.
Đe dọa gia đình của một ai đó có thể hiệu quả, giả sử ngài không quan tâm đến đạo đức hay việc nó sẽ làm méo mó cái nhìn của mọi người về ngài một khi tin tức về hành động của ngài lan ra. Nhưng nếu ngài sử dụng quân bài đó một cách tồi tệ, nó có thể gây tử vong không chỉ cho chính ngài, mà còn cho cả gia đình ngài nữa.
Dù sao đó là ấn tượng của Ryoma, nhưng cậu không thể nói điều đó với Helena, người đã mất gia đình vì sự ác tâm như vậy. Một nhận xét thiếu cẩn thận như thế có thể tạo ra vết nứt giữa họ. Tuy nhiên, việc nhắm vào gia đình người khác không phải là một nước đi tồi nếu một người chỉ muốn loại bỏ ai đó cản đường mình. Thực tế là nó là một hành động vô đạo đức và phi lý chính là thứ mang lại cho nó quyền lực cưỡng chế. Nếu không có gì khác, Ryoma sẽ không phủ nhận nó có thể là một công cụ hữu ích trong một số tình huống nhất định.
Trong tiểu thuyết, việc nhân vật phản diện bắt giữ gia đình anh hùng làm con tin là một mô típ sáo rỗng, nhưng chỉ vì nó sáo rỗng không có nghĩa là nó không hiệu quả. Nó bị lạm dụng quá mức chính vì nó là một động lực hiệu quả như vậy.
Tất nhiên, nếu Ryoma có thể tránh hạ mình dùng những phương tiện như vậy, cậu sẽ làm, nhưng nếu cần thiết, cậu sẽ không ngần ngại đi xa đến mức đó. Trở thành một nhà lãnh đạo có nghĩa là cậu không thể để cảm xúc ảnh hưởng đến các quyết định của mình.
Nhưng ngay cả một nước đi hiệu quả cũng cần được sử dụng một cách khôn ngoan, nếu không nó sẽ hoàn toàn vô nghĩa.
Hành động của kẻ quá cố Hodram Albrecht chỉ có thể tóm gọn là vụng về. Đúng vậy, việc trưng bày đầu của chồng Helena và bắt cóc con gái bà để buộc Helena phải từ chức đại tướng đã mang lại kết quả mà ông ta mong muốn. Những hàm ý đạo đức của việc bán con gái bà cho một tay buôn nô lệ, kẻ đã đẩy cô bé đến cái chết, là không liên quan.
Vào thời điểm đó, Hodram Albrecht không có cách nào để trở thành đại tướng của Rhoadseria. Helena vượt trội hơn ông ta.
Câu hỏi là tại sao Đại tướng Albrecht lại theo đuổi vị trí đó và liệu hành động của ông ta có phù hợp hay không.
"Ngài gọi Đại tướng Albrecht là ngu ngốc, thưa chủ nhân... Ngài nói vậy vì ông ta đã để Helena sống sót sao?" Laura hỏi.
"Nói một cách đơn giản là: đúng vậy," Ryoma trả lời.
Ryoma không nghĩ Đại tướng Albrecht là một người đáng mến, nói cho nhẹ nhàng là vậy. Cậu thậm chí còn đi xa đến mức gọi ông ta là rác rưởi của thế giới, nhưng đó chỉ là cái nhìn của cậu về vị đại tướng. Xét về năng lực của Albrecht, không có nhiều sự khác biệt giữa ông ta và Helena. Sau khi đẩy bà vào cảnh nghỉ hưu, ông ta đã giữ vững quân hàm đại tướng trong hơn một thập kỷ, kiểm soát các công việc quân sự của Rhoadseria và hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Thất bại nhục nhã của ông ta trong cuộc nội chiến có thể bắt nguồn từ tiếng xấu khủng khiếp của mình. Những năm tháng chuyên chế đã khiến ông ta chuốc lấy ác cảm của những người xung quanh. Điều đó không có nghĩa là ông ta là một nhà lãnh đạo kém cỏi, nhưng việc ông ta phục vụ với tư cách đại tướng đủ tốt không nhất thiết có nghĩa là ông ta xứng đáng với vai trò đó. Đại tướng Albrecht không có những phẩm chất cần thiết của một người chỉ huy, và điều đó hiển nhiên với mọi người xung quanh ông ta.
Bên cạnh đó, không có nhiều khoảng cách về tuổi tác giữa Hodram và Helena.
Ông ta sẽ bắt đầu cân nhắc việc nghỉ hưu vào khoảng cùng thời gian bà định làm vậy, nghĩa là khả năng ông ta trở thành người kế nhiệm và tiếp quản vai trò đại tướng sau bà là rất thấp. Ông ta đã phải từ bỏ việc kế thừa vai trò đó thông qua các phương tiện hợp pháp. Lựa chọn duy nhất của ông ta là loại bỏ Helena khỏi phương trình, và nhắm vào gia đình bà là một cách để làm điều đó. Tuy nhiên, mặc dù ông ta đã sẵn sàng nhúng chàm ngay cả khi là gián tiếp để đạt được điều mình muốn, cuối cùng, Albrecht đã thất bại trong việc hoàn tất công việc.
"Nếu ông ta đã sẵn lòng giết chồng và con gái của Helena, ông ta nên tìm cơ hội để loại bỏ cả bà ấy nữa," Ryoma nói.
Đó chính là sai lầm lớn nhất của vị đại tướng trong mắt Ryoma. Albrecht đã để lại một người nuôi dưỡng thâm thù với mình. Nếu ông ta muốn sử dụng gia đình của Helena để khiến bà phải nghỉ hưu, ông ta không nhất thiết phải tấn công họ về mặt thể xác.
Ông ta có thể tống tiền Helena, gieo rắc vào lòng bà nỗi sợ rằng những người thân cận nhất với bà có thể bị tước đoạt nếu bà không làm theo ý ông ta. Nói cách khác, khi tước đi tất cả những gì bà yêu quý, ông ta đã để bà lại với bàn tay trắng, không còn gì để mất và không có cảm xúc nào khác ngoài sự giận dữ và căm thù dành cho ông ta. Giết chồng Helena đã làm cho lời đe dọa của ông ta trở nên đáng tin, nhưng tất cả những gì nó thực sự làm là khiến Helena oán hận ông ta.
Đó là một lựa chọn mạo hiểm. Việc bắt cóc con gái bà bên cạnh đó, chỉ để không bao giờ trả lại cô bé, còn hơn cả điều tồi tệ nhất mà ông ta có thể làm. Chuyện đó đã tiến đến mức hoàn toàn ngu xuẩn. Hơn nữa, xét theo mối quan hệ giữa Hodram và Helena vào thời điểm đó, hắn ta chắc chắn là kẻ đáng nghi nhất, ngay cả khi không có bằng chứng trực tiếp nào chỉ thẳng vào hắn. Rõ ràng là sớm muộn gì Helena cũng sẽ nhe nanh múa vuốt với hắn mà thôi.
Cuối cùng thì gã buôn nô lệ đứng sau vụ bắt cóc cũng đã tiết lộ sự liên can của hắn ta.
“Ngài nghĩ Đại tướng Albrecht không hiểu điều đó sao?" Laura hỏi.
Ryoma lắc đầu. "Ta chỉ có thể suy đoán, nhưng ta nghĩ ông ta làm vậy ít hơn là để đe dọa tống tiền vị trí của Helena, mà nhiều hơn là vì sự đố kỵ trước việc một thường dân như bà ấy lại có thể trở thành đại tướng. Ông ta không giết Helena, nhưng không phải vì ông ta sợ danh tiếng hay sự yêu mến của dân chúng dành cho bà. Ông ta chỉ muốn nhìn thấy bà đắm chìm trong đau khổ vì mất mát, và để hả hê. Ít nhất, đó là những gì ta nghĩ."
Việc loại bỏ Helena về mặt thể xác cũng có những rủi ro riêng, nhưng theo ý kiến của Ryoma, Albrecht không hẳn là sợ rủi ro đó. Sự ám ảnh đen tối của ông ta đơn giản là đã ngăn ông ta giết chết người phụ nữ mà ông ta căm ghét. Ông ta muốn nhìn thấy bà quằn quại.
Hắn ta đã ưu tiên cảm xúc cá nhân của mình.
Việc dùng đến sự cưỡng ép để đạt được mục đích... Không gì có thể ngu ngốc hơn.
"Các điều kiện lần này khá khác so với thời của Albrecht, nhưng chúng ta đang đối phó với những nhân vật quyền lực có lòng tự trọng rất lớn, vì vậy ta phải cẩn thận trong các lựa chọn của mình. May mắn thay, buổi dạ tiệc đã thành công."
Các quý tộc khinh miệt Ryoma vì là một kẻ mới phất, nhưng sau khi nhận được sự đối đãi thân thiện và hào phóng như vậy trong buổi tiệc, có khả năng sự bất mãn của họ sẽ vơi đi một chút.
Cho đến nay, mọi thứ đều ổn. Chỉ còn lại...
Buổi dạ tiệc đã thành công rực rỡ, nhưng ngày hôm nay vẫn chưa kết thúc.
"Muộn rồi. Chúng ta không nên để ông ấy đợi thêm nữa. Laura, hãy gọi Tử tước Gelhart tới đây."
Laura gật đầu và rời khỏi phòng. Ánh trăng ló ra khỏi những đám mây, tỏa ánh sáng nhạt nhòa vào căn phòng như một ngọn đèn dẫn lối cho Ryoma trên con đường đúng đắn của mình.
Furio Gelhart thở dài. Cho đến giờ, ông đã mất dấu không biết mình đã thở dài bao nhiêu lần trong ngày hôm nay. Đã muộn, và ông đã tháo bộ tóc giả cùng bộ râu giả mà ông đã đeo để cải trang. Ông cũng đã thay bộ quần áo lỗi thời so với xu hướng thời trang. Bất kỳ ai nhìn ông lúc này cũng sẽ không đoán được ông thực chất là một quý tộc tồi tàn, nghèo khổ. Tử tước Gelhart hiện đang ở trong dinh thự của Bá tước Salzberg — hay đúng hơn là dinh thự cũ — trong khu rừng ngoại ô Pireas.
Mình đã quan sát bữa tiệc từ bên lề, và nó được quản lý rất tốt. Mình chắc chắn rằng một số người hầu đã làm việc ở dinh thự này từ thời Bá tước Salzberg, nhưng họ dường như không có bất kỳ nghi ngờ hay lo ngại nào. Việc Ryoma giết chết bá tước dường như không ảnh hưởng đến cách họ hành động.
Tử tước Gelhart thở dài một lần nữa. Với tư cách là người đứng đầu phe quý tộc, việc ông tham dự buổi dạ tiệc của Nam tước Mikoshiba một cách công khai là quá nguy hiểm, nhưng việc đi bí mật đã chứng minh là hoàn toàn xứng đáng với rủi ro. Nếu không có gì khác, ông đã được tận mắt chứng kiến màn phô diễn sức mạnh tài chính và quân sự của nam tước Mikoshiba. Bữa tiệc là một kiệt tác, và sau khi phô trương như vậy, bất kỳ quý tộc nào cũng sẽ phải thừa nhận sự vượt trội về kinh tế áp đảo của nam tước Mikoshiba.
Ryoma đã phục vụ họ những món ăn chất lượng đến mức khiến ngay cả các quý tộc với khẩu vị tinh tế cũng phải tranh nhau trên bàn tiệc. Đây chính là những quý tộc mà chỉ vài ngày trước còn bàn tán trong các sảnh cung điện về những món ăn tồi tệ mà gã nam tước mới phất có lẽ sẽ phục vụ tại bữa tiệc của mình.
Mình không thể trách họ. Chỉ cần nhìn vào những món ăn đó cũng đủ khiến mình thèm thuồng.
Tử tước Gelhart đã tham dự bữa tiệc trong trang phục cải trang để không thu hút sự chú ý. Ông chỉ đứng lùi lại ở một góc sảnh, quan sát mà không bị phát hiện. Nhờ đó, ông hầu như không tự mình nếm thử thức ăn. Ông chỉ nhấp một chút rượu vang và nhấm nháp vài món ăn mà một nữ bồi bàn chu đáo đã mang cho ông, nhưng sự nuông chiều nhỏ nhoi đó là quá đủ. Hương thơm của đồ ăn và thức uống trên bàn đã cho ông ý tưởng về chất lượng cao của chúng, và một khi thực sự nếm thử, ông đã nhận ra người đầu bếp tài năng đến nhường nào.
Theo những gì Tử tước Gelhart có thể nhận thấy, đồ ăn và thức uống đều là hạng nhất. Thêm vào đó, thức ăn đã được trang trí với một lượng gia vị hào phóng — những loại gia vị có lẽ đáng giá bằng cả trọng lượng vàng của chúng — và ông chỉ có thể đoán rằng chúng đã được nhập khẩu từ các lục địa khác. Chỉ riêng điều đó đã nâng tầm bữa tiệc này lên cùng tiêu chuẩn với những bữa tiệc mà ông từng tổ chức trong thời kỳ đỉnh cao quyền lực của mình.
Hơn nữa, các món ăn rất mới lạ và độc đáo. Ryoma đã phục vụ các món ăn phổ biến như thịt nướng và súp, nhưng các quý tộc đều bị thu hút bởi các món ăn khác bên cạnh chúng. Ví dụ, có những món chiên ngập dầu, vốn hiếm gặp do lượng dầu tiêu thụ quá lớn, cũng như các món ăn độc đáo khác thể hiện kỹ năng của đầu bếp. Một khoảnh khắc cực kỳ ấn tượng là khi một con cá còn sống được mang vào sảnh, nơi nó được xẻ thịt và trộn với dầu cùng gia vị.
Những món ăn như vậy không phổ biến ở thế giới này, vì nấu ăn chủ yếu chỉ là hâm nóng mọi thứ trên lửa, trừ trái cây. Tử tước Gelhart nghe nói rằng ở một số vùng ven biển của lục địa có phong tục ăn đồ sống, nhưng đây là lần đầu tiên ông nếm thử bất cứ thứ gì thuộc loại đó. Tuy nhiên, màn trình diễn của tất cả những điều đó mới là thứ thực sự gắn kết toàn bộ sự kiện lại với nhau.
Thật khó tin khi cậu ta có vài con cá với kích thước như vậy.
Một con cá vược đủ lớn để làm kinh ngạc ngay cả các quý tộc được mang ra, chỉ để bị đánh rơi xuống sàn. Các quý tộc lúc đầu thất vọng, nhưng sự thất vọng của họ chuyển thành ngạc nhiên khi một con cá khác có cùng kích thước được mang ra ngay sau đó. Ryoma đã xin lỗi vì sự vụng về của nữ phục vụ, nhưng Tử tước Gelhart gần như chắc chắn toàn bộ chuyện đó đã được lên kế hoạch từ trước.
Có lẽ cậu ta thậm chí còn lên kế hoạch để mọi người nhận ra đó chỉ là một màn trình diễn, nhằm chứng minh rằng cậu ta có thể có bao nhiêu con cá kích thước đó tùy thích.
Tại thời điểm đó, Tử tước Gelhart lắc đầu.
Lãnh địa của cậu ta ở Bán đảo Wortenia được bao quanh bởi biển, và vì cậu ta đã xây dựng một cảng để giao thương với các nước láng giềng, cậu ta có nhiều cơ hội để có hải sản hơn so với những người có lãnh địa nằm sâu trong đất liền như chúng ta. Nhưng điều đó không có nghĩa là...
Pireas, thủ đô của Rhoadseria, cách xa bờ biển, nên hầu hết ẩm thực ở đây dựa trên thịt và carbohydrate, như khoai tây. Các món cá không phải là chưa từng nghe thấy, nhưng chúng chỉ giới hạn ở cá nước ngọt và tôm bắt được ở các con sông. Một số người sành ăn khăng khăng muốn ăn cá bắt từ biển, nhưng vì phải mất nhiều ngày để vận chuyển cá đến Rhoadseria, chuyến đi đã ảnh hưởng đến độ tươi ngon của chúng. Đó là một vấn đề đủ lớn để mọi người hay nói đùa về việc các quý tộc chết hàng năm vì họ ăn phải thứ gì đó hỏng.
Dù thế nào đi nữa, tất cả thức ăn phục vụ ngày hôm nay đều tươi ngon, và dựa trên cách các quý tộc háo hức ăn nó, không có thứ gì có mùi thối. Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề duy nhất.
Những chiếc đĩa và bát họ đưa cho mọi người... Chúng được làm bằng gốm được tạo hình bởi một nghệ nhân. Chúng cũng rất tinh xảo, đủ tốt để sử dụng trong chính gia đình tôi. Nhưng đó không phải là vấn đề.
Thức ăn sẽ giảm chất lượng theo thời gian, giống như súp nóng sẽ trở nên nhạt nhẽo khi để nguội, nhưng đó không phải là vấn đề khi các vật đựng có áp dụng "ma thuật ban tặng" (endowed thaumaturgy). Khi một người thực hành truyền prana vào chúng, chúng sẽ giữ cho thức ăn nóng luôn nóng, hoặc ngược lại, giữ cho các món lạnh không bị tan chảy. Tuy nhiên, điều này nói dễ hơn làm.
Những người sử dụng ma thuật ban tặng rất hiếm, và ngoài kiến thức cần thiết để sử dụng nó, việc khắc các ấn ký ma thuật phức tạp đòi hỏi thời gian và công sức. Vì ma thuật ban tặng yêu cầu kiến thức kỹ thuật này, việc nắm vững nó thậm chí còn khó khăn hơn việc nắm vững ma thuật võ thuật và ngôn ngữ. Chưa kể, hầu hết những người dùng ma thuật ban tặng đều sống tách biệt. Họ chủ yếu truyền lại nghệ thuật của mình cho gia đình, và vì ma thuật ban tặng thường được sử dụng trên áo giáp và thiết bị, các ấn ký thường là để làm cứng hoặc giảm trọng lượng. Một ngoại lệ là ấn ký cưỡng chế được sử dụng trên nô lệ. Dù thế nào đi nữa, những người dùng ma thuật ban tặng cũng rất ít và thưa thớt.
Những chiếc đĩa đó được thiết lập để kích hoạt ngay cả khi người cầm chúng không nạp prana vào. Chúng có lẽ rất hiệu quả khi nói đến việc tiêu thụ prana. Bất cứ ai tạo ra những ấn ký đó đều rất lành nghề.
Ma thuật ban tặng là một loại ma thuật tiêu thụ prana của người dùng để kích hoạt một hiệu ứng nhất định, và nó chủ yếu được sử dụng bởi những người có thể kiểm soát dòng chảy prana trong cơ thể họ. Những con người bình thường cũng có prana, nhưng dự trữ của họ không đủ để kích hoạt một ấn ký ma thuật. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, bộ đồ ăn của bữa tiệc đã phớt lờ logic đó. Ly rượu vang mà Tử tước Gelhart cầm đã lạnh giá, và nó vẫn giữ nguyên như vậy ngay cả sau khi ông uống hết sạch bên trong.
Tôi không biết cậu ta đã xoay xở thế nào, nhưng cậu ta hẳn đã sử dụng rất nhiều kinh phí và các mối quan hệ để có đủ bộ đồ ăn cho gần hai trăm vị khách.
Tử tước Gelhart nhận ra điều đó có nghĩa là gì và chìm vào suy nghĩ. Ông không biết mình đã dành bao lâu để cân nhắc tất cả những điều đó, nhưng cuối cùng ông nghe thấy một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.
"Chủ nhân của tôi yêu cầu ông đến văn phòng của ngài ấy," giọng một người phụ nữ vang lên từ sau cánh cửa.
Tử tước Gelhart gật đầu và đứng dậy. Sau đó, ông cầm chiếc ly trên bàn trước mặt lên và uống cạn để làm mình tỉnh táo.
Một phụ nữ trẻ trong trang phục hầu gái với mái tóc bạc nổi bật dẫn ông đến một căn phòng. Tại đó, Furio Gelhart đã trao đổi những lời đầu tiên với Ryoma Mikoshiba. Có lẽ quyết định rằng việc nói giảm nói tránh sẽ vô nghĩa vào lúc này, vị tử tước đã nói chuyện một cách thành thật. Khi Ryoma hỏi ông nghĩ gì về số phận của đất nước này, ông đã không ngần ngại.
"Ông nghĩ nó định sẵn sẽ rơi vào cảnh lầm than," Ryoma tuyên bố. "Một câu trả lời rất quyết liệt."
"Vâng. Mặc dù tôi biết rằng thời đại thay đổi đã mang điều này đến với chúng ta, nhưng việc nhìn thấy vương quốc năm trăm năm tuổi này lụi tàn khiến lòng tôi nặng trĩu. Đặc biệt là vì Nhà Gelhart mang trong mình dòng máu của em trai vị vua đầu tiên..."
Nếu câu hỏi của Ryoma tiệm cận với sự bất trung, thì câu trả lời của Tử tước Gelhart đã vượt qua điều đó và tiến thẳng vào sự phản nghịch trắng trợn. Tuy nhiên, không có sự nghi ngờ hay đau buồn nào trên khuôn mặt của vị tử tước, và xét đến ý nghĩa lời nói của ông, điều đó rất bất thường. Điều này chứng tỏ ông đã chấp nhận sự thật đúng như bản chất của nó.
Tử tước Gelhart nhấp một ngụm nước từ chiếc ly đang cầm và đặt nó xuống bàn trước khi tiếp tục.
"Tại thời điểm này, không cần phải nói cũng biết, nhưng triều đại của Nữ hoàng Lupis Rhoadserians đang trong những ngày cuối cùng. Cận thần của nữ hoàng, Meltina Lecter, đang tranh đấu để giữ cho đất nước không bị tan rã, nhưng với tình hình hiện tại, không có nhiều điều cô ta có thể làm. Cô ta cố gắng giữ các quan chức trong lâu đài dưới sự kiểm soát chặt chẽ của mình, nhưng thành thật mà nói, cô ta chỉ đang vừa đủ để duy trì sự sống cho đất nước này."
Tử tước Gelhart mỉm cười với Ryoma.
"Đặc biệt là bây giờ khi cô ta đã biến 'Ác ma của Heraklion' thành kẻ thù. Chắc hẳn ngài nhận ra lý do tại sao cô ta không can thiệp vào cuộc chiến của ngài chống lại Bá tước Salzberg chứ, phải không?"
Nụ cười của vị tử tước không ẩn chứa ác ý hay sự khinh miệt. Nếu có gì, ông dường như đầy sự mong đợi và hy vọng để xem một người có thể sống sót qua cuộc khủng hoảng này như thế nào.
Tử tước Gelhart hiểu tình trạng hiện tại của đất nước hơn những gì Ryoma mong đợi. Ông đã bị giáng chức từ công tước xuống tử tước và bị đưa khỏi thành trì của mình, Heraklion, ở miền nam Rhoadseria đến một vùng nông thôn gần biên giới, nhưng bất chấp điều đó, ông dường như biết rất nhiều về tình hình bên trong cung điện. Điều đó có lý; ông đã kiểm soát phe quý tộc trong nhiều năm.
Có một thời gian, quyền lực của phe quý tộc đã giảm sút đáng kể, nhưng có vẻ như họ thực sự đang trở lại.
Mặc dù lãnh địa và tài sản của Tử tước Gelhart hiện tại bị hạn chế, nhưng dường như những mối quan hệ ông đã hình thành trong nhiều năm qua không thể bị cắt đứt. Thực tế là ông có thể nhận ra những mưu đồ của Lupis bên trong cung điện mặc dù bị giam cầm trong một lãnh địa xa thủ đô như vậy đã chứng minh điều đó.
Đồng thời, Tử tước Gelhart tin chắc rằng Ác ma của Heraklion sẽ không ngồi yên chờ nữ hoàng kết liễu đời mình. "'Ác ma của Heraklion'," Ryoma lẩm bẩm. "Tôi biết mình đã tự chuốc lấy nó, nhưng nói về một cái tên bị phóng đại một cách tiêu cực thì đúng là nó đấy."
"Nhưng cái tên đó của ngài đã khiến tôi thất bại trong cuộc nội chiến," Tử tước Gelhart lưu ý.
"Và ngài có thể rời xa lãnh thổ mới chiếm được của mình mà không sợ bị nổi loạn cũng là nhờ cái tên đó đấy. Người dân trong lãnh địa của ngài biết về sức mạnh của ngài và sẽ không dám nổi dậy chống lại ngài. Tất nhiên, một phần là vì ngài hào phóng với tài sản của mình, nhưng nếu tôi phải nói, thì ngài đã tính đến sự tai tiếng của mình trong tất cả các kế hoạch. Hay tôi đã lầm?"
Ryoma chỉ đáp lại câu hỏi của Tử tước Gelhart bằng một nụ cười cay đắng. Cậu biết rõ rằng vị tử tước đã đúng.
Nếu Chúa là công lý tuyệt đối, thì một ác quỷ hay ác ma đứng đối lập với Ngài, trở thành kẻ phản diện và kẻ thù vĩnh cửu. Niềm tin đó vẫn đúng ở thế giới này. Những người mang những cái tên như vậy được tin là sẽ mang đến tai ương, chẳng hạn như dịch bệnh và động đất.
Các từ "ác ma" (demon) và "ác quỷ" (devil) có những hàm ý chỉ huy và cưỡng chế đối với họ. Trong thời kỳ Chiến quốc của Nhật Bản, Katsuie Shibata, một trong những chư hầu của kẻ chinh phục Nobunaga Oda, được gọi là "Demon Shibata" vì những chiến công lẫy lừng trong thời gian phục vụ. Tương tự như vậy, Shimazu Yoshihiro được gọi là "Shimazu Quỷ" vì cách thức ấn tượng mà ông đã đột phá vòng vây của kẻ thù trong trận Sekigahara, cuộc đào thoát của ông đã quyết định cách trận chiến kết thúc.
Gọi ai đó là "ác ma" không hoàn toàn giống như gọi họ là "ác quỷ", và từ quan điểm của người Nhật, "ác quỷ" hàm ý nhiều sức mạnh và trí tuệ hơn. Thêm vào đó, ít người trong thế giới hiện đại từng nhận được loại danh hiệu này. Ở Nhật Bản hiện đại, chỉ có các vận động viên và những người trong các ngành công nghiệp rất hạn chế mới có được những danh hiệu đó. Đó là một trải nghiệm độc đáo đối với Ryoma, chắc chắn là vậy.
Về khía cạnh đó, cậu được phép tự hào một chút về danh hiệu của mình.
Tuy nhiên, Ryoma vốn là một học sinh trung học bình thường khi cậu được triệu hồi đến thế giới này, nên từ quan điểm của mình, danh hiệu này mang lại sự bối rối hơn bất cứ điều gì khác. Đây chỉ là góc nhìn của cậu với tư cách là một thiếu niên Nhật Bản. Tuy nhiên, ở thế giới này, nơi công nghệ và khoa học chưa phát triển, mọi thứ lại khác. Sức mạnh của ma thuật ảnh hưởng đến mọi lĩnh vực của thực tại, và niềm tin vào các vị thần và sức mạnh thần bí vẫn còn phổ biến. Những danh hiệu như vậy không được ban tặng một cách nhẹ nhàng.
Trang bìa của một cuốn sách nào đó hiện lên trong tâm trí Ryoma. Vì không có công nghệ in ấn ở thế giới này, sách là vật báu và đắt tiền, nhưng cuốn sách này còn giá trị hơn thế. Simone Christof đã chuyển nó cho Sirius theo lệnh của Ryoma.
Cuốn sách mô tả cách một giáo phái bản địa nhỏ bé đã biến mình thành nhóm tôn giáo lớn nhất ở lục địa phía Tây. Thông qua giáo lý cho rằng nhân loại được tạo ra bởi Thần Ánh Sáng và là những kẻ cai trị thực sự của thế giới, tôn giáo này đã phát triển rộng khắp. Cuốn sách chi tiết hóa hậu quả của cuộc chiến nổ ra giữa tôn giáo đó và các tộc bán nhân (demi-human).
Một cuộc săn đuổi ác ma...
Khoảng bốn trăm năm trước, bất cứ khi nào nạn đói hay thiên tai ập đến lục địa phía Tây, con người sẽ tìm kiếm "ác ma" mà họ tin rằng đã gây ra những gian khổ đó. Lúc đầu, họ đổ lỗi cho các bán nhân, nhưng sau khi những tộc này bị trục xuất khỏi vùng đất, con người lại tìm kiếm những kẻ thù mới. Dưới danh nghĩa thanh tẩy và cứu rỗi, họ đánh dấu đồng loại của mình là ác ma và săn lùng họ.
Dù ở thế giới nào, con người vẫn tin rằng thần linh là thiện và ác ma là cái ác cần phải bị diệt trừ. Nó giống hệt những cuộc săn phù thủy ở Châu Âu vậy.
Từ những gì Ryoma đã đọc trong cuốn sách, không hề có ác ma thực sự nào tồn tại. Cuốn sách chỉ chứa hồ sơ về những người bị gán cho cái danh đó và bị xử tử. Những cuốn sách khác mà cậu mua cũng kể cùng một câu chuyện. Hơn nữa, hầu hết những người bị dán nhãn ác ma là những người đã chỉ trích Giáo hội Meneos. Họ chủ yếu là những người tị nạn và nông dân tá điền bị các thống đốc cũ bóc lột mất đất đai — nói cách khác, là tầng lớp thấp nhất của xã hội. Đối với một số người, họ chỉ đơn thuần là lũ sâu bọ.
Nếu họ có bất kỳ sức mạnh quỷ dữ nào ngay từ đầu như cuốn sách tuyên bố, họ đã chẳng phải chịu sự xét xử và để bản thân bị hành hình, đúng không?
Bên cạnh đó, liệu những con quái vật có thể điều khiển thời tiết và triệu hồi dịch bệnh có dễ dàng bị bắt không? Ngay cả khi bị bắt, chắc chắn chúng sẽ không lặng lẽ chờ đợi bản án. Chúng sẽ lồng lộn và sử dụng sức mạnh siêu nhiên để tránh cái chết, hoặc ít nhất, là kéo theo những kẻ bắt giữ mình xuống mồ.
Suy cho cùng, Giáo hội Meneos đã vẽ lên hình ảnh họ như những ác ma tâm niệm hành hạ nhân loại bằng sức mạnh hủy diệt. Sự thật là, tất cả những gì giáo hội làm là tạo ra một cái cớ để loại bỏ những người không mong muốn và, tốt nhất là, đưa ra những vật tế thần để xoa dịu các gia đình bị thiên tai tàn phá. Nó tương tự như các phiên tòa phù thủy diễn ra ở Châu Âu, nhưng trong trường hợp đó, giờ đây nó là một phần của hồ sơ lịch sử. Thật may mắn, những cuộc săn đuổi như vậy là tàn tích của quá khứ và không còn xảy ra nữa.
Mình không biết liệu Giáo hội Meneos tự áp dụng hủ tục này để thanh trừng những kẻ bất đồng chính kiến, hay ý tưởng này đến từ những người thế giới khác đã làm biến tướng đức tin, nhưng...
Vấn đề là ký ức về tập tục rùng rợn này đã được truyền qua nhiều thế hệ, và nó vẫn tồn tại trong ký ức tập thể của lục địa phía Tây. Người dân vẫn giữ những niềm tin rất cực đoan về các từ "ác ma" và "phù thủy".
Những thành tựu của Ryoma trong chuyến viễn chinh đến Xarooda — đẩy lùi cuộc xâm lược của O'ltormea với một lực lượng nhỏ — đã thay đổi cái nhìn của người dân Rhoadseria về cậu thành một anh hùng dân tộc, nhưng có vẻ như danh tiếng tốt của cậu vẫn chưa hoàn toàn che mờ đi sự tai tiếng. Không giống như danh hiệu "Nữ thần chiến tranh Ngà voi" của Helena hay biệt danh "Sư tử cái đỏ" của Lione, mỹ từ dành cho cậu khiến người ta vừa sợ hãi vừa ghê tởm.
Mình làm vậy vì bị dồn vào đường cùng, nhưng mình vẫn đã giết ngần ấy người. Mình phải chuẩn bị cho những phản ứng dữ dội.
Trong cuộc nội chiến, khi xây dựng đầu cầu cho quân đội vượt sông Thebes, Ryoma đã dìm chết một lực lượng tấn công do Kael Iruna dẫn đầu khi chúng cố gắng tiến vào doanh trại của cậu. Trên hết, thách thức các quy ước chiến tranh của Rhoadseria, cậu đã tàn sát bất kỳ binh lính kẻ thù nào còn sống sót thay vì bắt làm tù binh. Đó là sự thật không thể chối cãi.
Hơn nữa, Ryoma đã lan truyền tin đồn về những gì cậu đã làm với các ngôi làng quanh Heraklion để thường dân nổi dậy chống lại lệnh trưng binh, từ đó khiến phe quý tộc bị rạn nứt. Đó đều là một phần chiến thuật của Ryoma, và cậu đã đích thân bảo lính đánh thuê của mình phóng đại những tin đồn về bản thân. Với tất cả những điều đó, chính lỗi của Ryoma khi cậu có một danh tiếng xấu như vậy.
Thêm nữa, Tử tước Gelhart đã đúng.
Bị tai tiếng có nghĩa là mọi người sợ bạn, và sự kinh hãi chuyển hóa thành sự răn đe. Ryoma không biết việc bị gọi là ác ma có ý nghĩa gì trên lục địa này, nhưng cậu đã tận dụng tốt danh hiệu đó và Tử tước Gelhart đã nhận ra điều đó.
Đã đâm lao thì phải theo lao vậy...
Thành thật mà nói, việc bắt tay với Furio Gelhart là một canh bạc lớn. Nó đồng nghĩa với việc bắt tay với một đối thủ cũ, và nó có thể biến phe của Bá tước Bergstone — vốn vừa mới gia nhập — thành kẻ thù. Nhưng với tình hình hiện tại, Ryoma không thể khuất phục Vương quốc Rhoadseria bằng vũ lực thuần túy một cách thực tế, nên cậu cần sử dụng bất kỳ nước đi nào có thể.
Ryoma mở miệng định hỏi Tử tước Gelhart một điều cuối cùng, nhưng đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng còi lảnh lót.
Tiếng còi đó... Không lẽ nào!
Đó là tín hiệu cho thấy tộc Igasaki đã phát hiện ra kẻ thù. Tử tước Gelhart dường như cũng nghe thấy, vì ông liếc nhìn cửa sổ một cách nghi ngờ.
"Chà... tiếng còi vào giờ này sao?"
Dinh thự dần trở nên náo động. Những người hiểu ý nghĩa của âm thanh đó vội vã chạy đến kho vũ khí để chuẩn bị cho một cuộc tấn công. Các quý tộc vẫn chưa rời đi cảm nhận được nguy hiểm và di chuyển thận trọng. Họ vẫn không biết liệu nam tước Mikoshiba là đồng minh hay kẻ thù, và tùy tùng của họ không thể để họ gặp nguy hiểm.
"Ông có thể đợi một chút không?" Ryoma gọi Tử tước Gelhart, người đang nhíu mày lo lắng, và nhanh chóng tiến về phía cửa. Nhưng trước khi Ryoma kịp chạm vào nắm cửa, cánh cửa đã bật mở, để lộ Sara ở phía bên kia.
"Xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc họp của ngài," cô nói.
Bình thường, hành động của Sara sẽ cực kỳ không phù hợp. Việc mở cửa văn phòng của chủ nhân mà không có sự cho phép là điều không thể tưởng tượng được, nhưng rõ ràng tình huống này là một ngoại lệ.
"Có chuyện gì vậy?" Ryoma hỏi.
"Tôi vẫn chưa biết chắc chắn, nhưng tộc Igasaki báo cáo rằng xe ngựa của Tử tước McMaster đã bị tấn công bởi một nhóm có vẻ như là trộm cướp. Sakuya hiện đang chiến đấu với những kẻ tấn công và cầm chân chúng, đơn vị của Lione sẽ sớm đến hiện trường."
Ryoma đã hướng dẫn họ thổi còi theo những nhịp điệu cụ thể như một phương thức liên lạc, không khác gì mã Morse. Dù là một phương pháp hạn chế, nó đã mang lại thành quả vào thời điểm then chốt này.
Mình đã đúng khi chuẩn bị mọi thứ trước. Nhưng nếu có một cuộc tấn công, ai đã ra lệnh cho nó?
Có một vài kẻ tình nghi, nhưng những kẻ khả nghi nhất là Nữ hoàng Lupis và cận thần trung thành của bà, Meltina Lecter. Dù vậy, có điều gì đó về báo cáo của Sakuya liên quan đến những kẻ được gọi là trộm cướp khiến Ryoma thấy lạ.
"Cách cô dùng từ... có vẻ như những kẻ tấn công có số lượng rất ít," cậu nói.
"Báo cáo nói rằng có khoảng hai mươi người," Sara trả lời.
Ryoma im lặng.
Hai mươi? Tại sao lại ít vậy? Nếu chúng muốn giết ai đó, chúng sẽ gửi một đơn vị quân đội. Và việc chúng chọn Tử tước McMaster cũng cảm thấy sai sai. Tại sao lại là ông ta?
Nếu chúng muốn tấn công các quý tộc trên đường về từ buổi dạ tiệc của Ryoma, chúng sẽ phải gửi một trăm người. Hai mươi người là đủ để tấn công một chiếc xe ngựa đơn lẻ, nhưng làm vậy khi mục tiêu đang trên đường về từ một bữa tiệc, chúng sẽ phải đối mặt với rủi ro chạm trán các xe ngựa khác. Thêm vào đó, chúng cần tính đến cả lực lượng an ninh của bữa tiệc nữa. Hai mươi là quá đủ để hạ gục mục tiêu, nhưng đối với bất kỳ mục tiêu nào lớn hơn thế, đó là một canh bạc quá mạo hiểm. Nếu không may, các quý tộc khác sẽ nhận ra cuộc tấn công và tập hợp lại, cắt đứt đường lui của chúng.
Cách chúng hành động quá lộn xộn. Mình không tài nào hiểu nổi mục tiêu của chúng là gì.
Sau vài giây im lặng, Tử tước Gelhart ngập ngừng nói, "Nam tước Mikoshiba, nếu ngài không phiền, tôi muốn xin phép rời đi... Được chứ?"
Ryoma liếc nhìn ông. Khuôn mặt của vị tử tước co rúm lại vì kinh hãi. Là một người có tầm ảnh hưởng, ông có lẽ cảm thấy mạng sống mình đang bị đe dọa.
Mình có thể hiểu việc ông ta muốn chuồn về nhà ngay lập tức với tình hình hiện tại, nhưng...
Nhưng với tình hình bất định như thế này, Ryoma không chắc liệu hành động liều lĩnh có khôn ngoan không. Cậu không muốn đưa ra kết luận vội vàng dù theo cách nào.
Khi những suy nghĩ này đang làm cậu phiền lòng, Ryoma nghe thấy một sự hỗn loạn ở tầng dưới. Cậu có thể nghe thấy tiếng người đang tranh cãi. Một trong những giọng nói nghe giống của Laura, nhưng cô ấy ở quá xa để cậu có thể nghe rõ cô ấy đang nói gì, vì vậy cậu đã sử dụng ma thuật võ thuật để cường hóa thính giác của mình.
Ai khác đang ở đó vậy?
Lắng nghe kỹ, cậu có thể nhận ra giọng nói kia thuộc về một trong những hiệp sĩ canh gác, người đã vội vã chạy từ tầng một lên. Rồi ngay sau đó, một tiếng hét giận dữ của một người đàn ông làm rung chuyển những bức tường trong dinh thự của Bá tước Salzberg.
"Không thể nào! Ngươi đang nói cái gì vậy?! Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ chủ nhân, chứ không phải giúp ngươi với mưu đồ ngu ngốc của ngươi!"
"Ồ, giọng nói đó... Có vẻ như lính gác của tôi đã nhận thấy sự náo loạn và đến tìm tôi," Tử tước Gelhart giải thích. "Lãnh chúa Mikoshiba, nếu ngài có thể vui lòng cho họ đi qua?"
Có vẻ như vị tử tước cũng đã cường hóa thính giác của mình và nhận ra giọng nói của vị hiệp sĩ. Ryoma quay sang Sara, người đang chờ lệnh của cậu, và gật đầu. Sara gật đầu lại và nhanh chóng quay đi.
Vài giây sau, tiếng la hét dần nhỏ đi cho đến khi hoàn toàn không còn nghe thấy nữa. Ryoma dán mắt vào cầu thang ở cuối hành lang, và chẳng bao lâu sau, năm hiệp sĩ xuất hiện, đi cùng là chị em nhà Malfist. Cặp song sinh dẫn các hiệp sĩ dọc theo hành lang tiến về phía văn phòng của Ryoma.
Khoảnh khắc Ryoma nhìn thấy các hiệp sĩ, cậu cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo khó giải thích chạy dọc cơ thể.
Cái gì?
Thoạt nhìn, không có gì bất thường về các hiệp sĩ. Họ mặc bộ giáp tấm toàn thân — kim loại va chạm lạch cạch sau mỗi bước đi — nhưng vì họ không đội mũ cối, Ryoma có thể nhìn rõ khuôn mặt họ. Đây chính là những lính gác đã đi cùng Tử tước Gelhart đến dinh thự này. Điều đó cũng hiển nhiên qua biểu cảm của Tử tước Gelhart.
Vị tử tước đứng trước mặt Ryoma, chào hỏi lính gác của mình, nhưng Ryoma không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó không ổn — một ấn tượng đang trở nên mạnh mẽ hơn sau mỗi giây trôi qua. Tuy nhiên, vì không có gì sai sót rõ rệt, cậu không thể chỉ đích danh nó là gì. Một cảm xúc đục ngầu lắng đọng trong tim cậu.
Khi các hiệp sĩ bước lại gần hơn, cách cậu khoảng hai mươi mét, Ryoma đột nhiên nhận ra điều gì đang lấn cấn trong tâm trí mình.
Phải rồi, áo choàng của họ!
Từ những gì Ryoma nhớ, các hiệp sĩ đã mặc áo choàng trắng khi họ vào dinh thự này, nhưng hiện tại họ không mặc chúng. Bản thân điều đó không hẳn là đáng ngờ. Họ là lính gác, nhưng họ không cần mặc áo choàng khi bảo vệ chủ nhân trong nhà. Tuy nhiên, có một vấn đề. Những hiệp sĩ này đã canh gác ở vùng lân cận dinh thự và chưa bao giờ bước vào tòa nhà cho đến tận bây giờ. Nếu họ vội vã chạy đến để đảm bảo an toàn cho chủ nhân, chắc chắn họ sẽ không có tâm trí đâu mà lịch sự để lại áo choàng cho những người hầu. Ngay cả khi một hoặc hai người nhớ làm vậy, không đời nào cả năm người đều đủ bình tĩnh để làm điều đó.
Sự cảnh giác của Ryoma vọt lên ngay lập tức, và có lẽ nhận thấy điều này, các hiệp sĩ dần tăng tốc chạy dọc hành lang. Họ vượt qua chị em nhà Malfist và lao về phía Ryoma. Mặc dù bộ giáp tấm nặng hàng chục kg, họ di chuyển nhanh như gió. Họ rõ ràng đã cường hóa cơ thể bằng ma thuật võ thuật.
Thấy biểu cảm của người chủ yêu quý cùng với hành vi kỳ lạ của các hiệp sĩ, cặp song sinh Malfist nhận ra có điều gì đó không ổn và nhanh chóng rút những con dao găm giấu trong bộ đồng phục hầu gái. Sau đó, họ kích hoạt luân xa thứ năm, luân xa Vishuddha nằm ở cổ họng. Luân xa của họ xoay chuyển, lấp đầy cơ thể họ bằng sức mạnh siêu phàm, nhưng vào lúc họ hoàn thành, các hiệp sĩ đã thu hẹp khoảng cách với Ryoma.
Hai trong số năm hiệp sĩ quay lại đối mặt với hai chị em, định cầm chân họ, trong khi ba kẻ còn lại áp sát mục tiêu. Khi chỉ còn cách Ryoma năm mét, ba hiệp sĩ rút kiếm ra khỏi bao.
Lũ khốn này!
Dù hành lang trong dinh thự của Bá tước Salzberg khá rộng rãi, nhưng nó hoàn toàn không đủ rộng để Ryoma có thể giao chiến hiệu quả với ba hiệp sĩ cùng một lúc.
Ba hiệp sĩ cũng hiểu rõ điều này.
Kẻ dẫn đầu đang cố làm mình xao nhãng để hai kẻ còn lại có thể bao vây và kết liễu mình. Đó là một đội hình chí mạng, hy sinh một người để hạ gục mình.
Nếu Ryoma né đòn tấn công đầu tiên không đúng cách, hiệp sĩ thứ hai và thứ ba sẽ chém cậu từ phía sau, nhưng lùi lại vào văn phòng cũng không phải là ý hay. Tử tước Gelhart, người đang đứng bất động phía sau cậu, vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Nếu gia tộc của ông là một gia tộc võ biền, ông đã có kinh nghiệm để hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Tử tước Gelhart vốn là một công tước ở đỉnh cao của xã hội quý tộc Rhoadseria. Ông không có bất kỳ kinh nghiệm chiến đấu nào. Ông đã học ma thuật võ thuật như một phần của giáo dục quý tộc, và tham gia đấu kiếm như một sở thích của giới thượng lưu, nhưng ông chưa bao giờ chiến đấu với tính mạng bị đe dọa. Trong khi Ryoma có thể lùi lại và rút lui, Tử tước Gelhart sẽ đứng chôn chân tại chỗ, và những kẻ tấn công chắc chắn sẽ giết ông ta.
Mình không kịp lấy Kikoku rồi...
Ryoma đã cất thanh kiếm của mình đi cho cuộc họp với Tử tước Gelhart. Mang theo một thanh tà kiếm đến một cuộc thảo luận như thế này, suy cho cùng, sẽ tạo ra một ấn tượng khá tiêu cực.
Những hiệp sĩ đang áp sát Ryoma đinh ninh rằng cậu không có vũ khí. Tên hiệp sĩ dẫn đầu cuộc tấn công vung kiếm quá đầu, khuôn mặt hắn vặn vẹo thành một nụ cười tự tin. Hắn chắc chắn về chiến thắng của mình.
Chẳng còn cách nào khác, mình đoán vậy... Thật đáng tiếc, xét đến việc chiếc áo sơ mi này đắt tiền thế nào...
Ryoma giật đứt một chiếc cúc áo và ép nó giữa ngón giữa và ngón trỏ tay phải. Sau đó, cậu vung tay phải về phía trước ngực phải, tạo ra một tiếng bật khô khốc. Trong chưa đầy một giây, tên hiệp sĩ đang lao thẳng về phía cậu phát ra một tiếng gào rú như thú vật vang vọng khắp hành lang.
Ryoma đã sử dụng kỹ thuật "A La Hán Tiền" (arhat coin). Giống như tên gọi, đây là một dạng võ thuật Trung Hoa sử dụng những đồng xu giấu trên người làm vũ khí. Về cơ bản, đó là một kỹ thuật ném sử dụng đồng xu đồng với mép ngoài được mài sắc.
Ryoma cũng làm điều tương tự với chiếc cúc áo của mình. Đó không phải là một đồng xu đồng, nên bình thường nó sẽ không gây tử vong, nhưng một bậc thầy võ thuật như Ryoma, với cơ thể được cường hóa bởi ma thuật võ thuật, có thể phóng chiếc cúc vào những điểm yếu của đối thủ, chẳng hạn như mắt.
Tên hiệp sĩ ôm lấy mặt và ngã nhào xuống sàn. Không ai lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra. Đối với họ, có vẻ như Ryoma chỉ vừa vung tay, nên phản ứng của tên hiệp sĩ thật đáng kinh hoàng. Mọi người đều khựng lại, không chắc phải xử lý tình huống này thế nào.
Sự khựng lại đó chính xác là những gì Ryoma hy vọng. Cậu tận dụng nó để thu hẹp khoảng cách với những hiệp sĩ còn lại.
Trước tiên, mình cần hạ gục tên hiệp sĩ bên trái!
Đây là một canh bạc "được ăn cả ngã về không", nhưng xét đến việc cậu không có vũ khí, cậu không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, Ryoma tự tin vào bản lĩnh võ thuật của mình.
Thấy Ryoma tiến lại gần, tên hiệp sĩ bên trái phản xạ bằng cách vung kiếm chém xuống, mà không biết rằng hắn vừa đưa ra lựa chọn tồi tệ nhất có thể. Lách vào sườn của tên hiệp sĩ, Ryoma đấm mạnh vào rãnh nhân trung — điểm giữa cằm và môi dưới. Đó không phải là một cú đấm thẳng, mà là thứ được gọi là "nhất chỉ quyền" — một cú đánh với khớp thứ hai của ngón trỏ nhô ra.
Trong khi tên hiệp sĩ còn đang choáng váng vì cú đòn, Ryoma nhanh chóng vòng ra sau hắn. Cậu tóm lấy đầu tên hiệp sĩ, vặn nó để nghiền nát các đốt sống cổ, và bẻ gãy cổ hắn với một tiếng "rắc".
Ryoma sau đó lao vào tên hiệp sĩ cuối cùng còn sót lại, kẻ vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Tên hiệp sĩ đâm kiếm ra với tất cả sức bình sinh, theo bản năng nhận ra rằng mạng sống của mình phụ thuộc vào điều này. Tuy nhiên, bất chấp sự tuyệt vọng của hắn, cuộc tấn công đó chẳng khác gì một sự kháng cự vô ích.
Đối với Ryoma, một cú đâm không có tầm xa, không có bước đệm hay đòn nhử, và với một người lính đã mất vị trí như vậy, chẳng khác nào đối thủ đang đứng yên. Cậu dễ dàng né lưỡi kiếm nhắm vào cổ họng mình bằng cách nghiêng cổ một cách thản nhiên, áp sát, và thúc gót bàn tay lên hàm của tên hiệp sĩ.
Cú đánh hất văng tên hiệp sĩ xuống, và sau đầu hắn đập mạnh xuống sàn. Lực đánh của Ryoma, được cường hóa bởi ma thuật võ thuật, cộng với trọng lượng cơ thể của chính tên hiệp sĩ, tập trung vào sau đầu và làm vỡ nát hộp sọ của hắn. Với một âm thanh như tiếng trứng vỡ, một bông hoa máu nở rộ trên sàn nhà.
"Chủ nhân Ryoma, ngài có sao không?!"
"Máu dính đầy mặt ngài kìa! Ngài có bị thương không?!"
Cặp song sinh nhà Malfist vội vã chạy đến chỗ Ryoma sau khi đã hạ gục mục tiêu của mình. Ryoma giơ một tay lên để ra hiệu cho họ im lặng.
"Ta ổn. Đây chỉ là máu bắn lên thôi. Bây giờ lau đi cũng vô ích. Ta sẽ lại bị bẩn ngay trong giây lát thôi."
Ryoma quay sang tên hiệp sĩ vẫn còn sống và đang ôm mặt trên sàn. Sau đó cậu đá vào sau đầu hắn, và với một tiếng "rắc", một cơn chấn động âm ỉ chạy dọc dinh thự. Tên hiệp sĩ lịm đi.
Nhìn xuống hắn, Ryoma tặc lưỡi. "Khách không mời mà đến à? Giặt sạch máu trên bộ quần áo này sẽ khó đây. Mình sắp bị tiểu thư Yulia mắng cho một trận ra trò rồi..."
Năm xác chết nằm rải rác trên hành lang, nhưng hai tên lính mà chị em nhà Malfist xử lý có vết thương khá gọn. Ngược lại, những kẻ Ryoma giết đều ở trong tình trạng kinh khủng hơn hẳn. Kẻ bị bẻ cổ thì tương đối sạch sẽ, nhưng hai kẻ kia bị vỡ sọ — một cảnh tượng thực sự ghê rợn. Ryoma cũng dính đầy máu.
"Lãnh chúa Mikoshiba..." Tử tước Gelhart lẩm bẩm.
Ông chết lặng trước chuỗi sự việc bất ngờ này. Thực tế, có vẻ như ông vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
"Tôi nghĩ bây giờ chúng ta sẽ phải tổ chức một cuộc trò chuyện rất khác," Ryoma nói một cách tươi tỉnh. "Phải không, Tử tước Gelhart?"
Ryoma mỉm cười với ông, khuôn mặt vẫn còn những vệt máu dài, cứ như thể cậu vừa làm một việc chẳng có gì to tát hơn là giẫm chết một con côn trùng. Nhìn Ryoma như thế này, Tử tước Gelhart bị chiếm giữ bởi một nỗi khiếp sợ không thể giải thích được.
Cậu ta giống như... một con quỷ trong lốt người...
Ông cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, và ngay khoảnh khắc đó, Tử tước Gelhart nhận ra rằng ông không thể đánh bại người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Đồng thời, con đường mà ông nên đi với tư cách là một quý tộc Rhoadseria đã trở nên rõ ràng đối với ông.
Những đám mây đen bắt đầu che phủ vầng trăng treo ngoài cửa sổ, giống như những đám mây lo âu đang bao trùm lấy trái tim của Tử tước Gelhart.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!