Hồi Kết
Vài ngày đã trôi qua kể từ cuộc gặp bí mật giữa Ryoma và Tử tước Gelhart. Sau khi buổi dạ tiệc kết thúc, Ryoma và nhóm của mình đã chuyển đến một dinh thự khác của Bá tước Salzberg nằm trong khu quý tộc của thủ đô.
Vừa quá trưa, Ryoma đang ở trong văn phòng tầng hai của dinh thự. Nhìn nhóm người tập trung tại đó, cậu tuyên bố: "Ngày mai là ngày đó rồi."
Mọi người đều gật đầu; họ đều hiểu ý cậu là gì. Đứng trong phòng là chị em nhà Malfist, Laura và Sara; Lione; Gennou Igasaki; và cháu gái của Gennou, Sakuya. Ngoài ra còn có Yulia Salzberg, người thừa kế tước vị của người chồng quá cố; Robert Bertrand và Signus Galveria, "Song Kiếm" của Bá tước Salzberg; các Bá tước Bergstone và Zeleph, những thành viên mới nhất gia nhập hội đồng này; và Helena Steiner.
Những thành viên duy nhất vắng mặt là Boltz, người được giao trọng trách phát triển và bảo an cho nam tước Mikoshiba và thành phố Sirius; Simone Christof, người đang bận rộn với các hoạt động thương mại để đảm bảo sự ổn định tài chính cho lãnh địa; và các trưởng lão khác của tộc Igasaki, những người đang nhanh chóng xây dựng mạng lưới tình báo khắp vùng lãnh thổ mới chiếm được của Ryoma ở miền Bắc Rhoadseria.
Một số người có mặt đã chính thức trở thành thuộc hạ của Ryoma, trong khi những người khác đóng vai trò là bên hợp tác, nhưng tất cả những người tập trung ở đây đều có một điểm chung: họ đều ủng hộ Ryoma Mikoshiba trong lĩnh vực tương ứng của mình, cho dù đó là quân sự, nội vụ hay tình báo. Nhận thức đầy đủ về vai trò của mình, họ biết rất rõ điều gì sẽ xảy ra vào ngày mai. Mọi thứ họ đã làm ở thủ đô kể từ khi đến Pireas đều là để chuẩn bị cho ngày mai.
Mình cũng muốn Nelcius có mặt ở đây, nhưng xét theo vị trí của ông ấy, điều đó là không thể. Vấn đề là...
Ryoma liếc nhìn Dilphina và năm người phụ nữ làm việc dưới quyền cô, những người đang đứng dựa vào tường. Giáp trụ che phủ cơ thể và mũ cối che giấu khuôn mặt họ. Nelcius là một đồng minh mạnh mẽ của nam tước Mikoshiba và có quyền tham dự hội đồng này, nhưng do vị trí là thủ lĩnh đại diện cho các bán nhân sống ở Wortenia, ông không thể dễ dàng rời khỏi bán đảo.
Mọi chuyện sẽ khác nếu tất cả các bán nhân đều hợp tác với Ryoma, nhưng vẫn còn những kẻ giữ định kiến với nhân loại. Nelcius dành cả ngày để chia sẻ hàng hóa từ Sirius với những kẻ phản đối đó nhằm nỗ lực thay đổi quan điểm của họ, vì vậy ông đã cử những người phụ nữ này do Dilphina dẫn đầu đến làm đại diện cho cộng đồng bán nhân thay thế mình, mặc dù tất cả họ đều đến từ tộc Hắc Tinh Linh (Dark Elf) của Nelcius.
Tuy nhiên, sự thật là Nelcius đang giao thương với Ryoma, nên vì không thể rời Wortenia, ông đã cử họ đi thay thế, ban cho họ quyền hạn và uy thế đại diện của mình. Họ về cơ bản giống như những đại sứ thiện chí hoặc đại diện ngoại giao, và với tư cách là đối tác, cả Ryoma lẫn các cộng sự của cậu đều không thể đối xử tệ với họ. Được chọn cho nhiệm vụ này là một vinh dự lớn, và họ có thẩm quyền đáng kể trong lĩnh vực tương ứng cũng như quyền được nói lên suy nghĩ của mình.
Tuy vậy, cuối cùng, họ không có quyền quyết định trong các lựa chọn của Ryoma. Điều này đã đặt sáu người phụ nữ bán nhân này vào một vị trí kỳ lạ, vì vậy người ta đã quyết định rằng họ sẽ làm việc dưới quyền chị em nhà Malfist với tư cách là cận vệ cá nhân của Ryoma.
Và đó là một đội cận vệ cá nhân cực kỳ xa xỉ. Là con gái của "Ác Ma Điên" Nelcius, năng lực chiến đấu của Dilphina ngang ngửa với Song Kiếm Robert và Signus. Trong chiến dịch ở Xarooda, Dilphina đã phục vụ trong đơn vị của Lione và chứng minh sức mạnh của mình. Cô đã đơn thương độc mã đột kích một đơn vị tiếp tế của O'ltormea và hạ gục đội trưởng của chúng.
Năm chiến binh phục vụ dưới quyền cô đều được Nelcius đích thân tuyển chọn từ tộc chiến binh của mình. Kỹ năng của họ đã được bảo chứng. Nếu đây là một ván cờ, họ sẽ là những quân Mã và quân Xe.
Nói vậy không có nghĩa là không có vấn đề gì cả. Kỹ năng của họ là không cần bàn cãi, nhưng thực tế họ là bán nhân đã hạn chế mức độ Ryoma có thể sử dụng họ. Tất nhiên, cậu không hề có định kiến với họ. Cả Boltz, người đang điều hành công việc ở Sirius; Simone, người phụ trách các hoạt động thương mại; lẫn đại diện của Simone, Alejandro, người được cử làm liên lạc viên, cũng vậy. Nhưng điều này chỉ áp dụng cho các mối quan hệ trong phạm vi ảnh hưởng của Ryoma, và cụ thể hơn là Bán đảo Wortenia với trung tâm điều hành tại Sirius.
Đúng là Rhoadseria nằm ở phía Đông lục địa, nơi Giáo hội Meneos không có nhiều ảnh hưởng, nhưng các Hắc Tinh Linh vẫn không thể hành động công khai. Nếu con người ở đất nước này nhìn thấy họ, điều đó sẽ gây ra sự hoảng loạn, vì vậy Ryoma đã tránh để lộ Dilphina và đơn vị của cô cho dân chúng, ngay cả sau khi thắng trận với Bá tước Salzberg và chiếm đóng Epirus.
Ryoma có ý định cuối cùng sẽ cho họ tương tác với thường dân quanh Epirus, từng chút một, nhưng cậu không thể làm điều đó ngay lập tức. Sự bất cẩn có thể dẫn đến một cuộc thánh chiến khác. Nếu điều đó áp dụng cho miền Bắc Rhoadseria, vốn nằm dưới ảnh hưởng của Ryoma, thì hiển nhiên là Pireas sẽ còn ít bao dung hơn đối với các bán nhân.
Ngoài ra, vì Thượng viện đã triệu tập Ryoma để thảo luận về cuộc chiến của cậu với Bá tước Salzberg, việc để lộ mối liên hệ với các bán nhân sẽ chỉ mang lại cho đối thủ một điểm yếu để khai thác. Về khía cạnh đó, việc mang đơn vị của Dilphina theo đến thủ đô là một sai lầm.
Tuy nhiên, những người phụ nữ này đã được Nelcius tuyển chọn để cải thiện mối quan hệ với Ryoma. Nếu Ryoma để họ lại Sirius trong khi cậu đến Pireas, mọi chuyện sẽ không ổn thỏa. Nó sẽ làm hỏng mối quan hệ hữu nghị với các bán nhân. Đó là lý do tại sao Ryoma đã chỉ định họ làm cận vệ sau khi họ hoàn thành việc vận chuyển nhu yếu phẩm cho buổi dạ tiệc.
Từ góc độ của họ, mình chắc chắn điều đó là hiển nhiên.
Từ vị trí của Nelcius, việc ông muốn cải thiện vị thế không ổn định của mình là có lý. Thêm vào đó, đơn vị "Hắc Xà" (Black Serpent) của Dilphina bao gồm những phụ nữ xinh đẹp đến mức được coi là những viên ngọc sống. Việc Nelcius chỉ triển khai các nữ chiến binh để hỗ trợ Ryoma đã làm rõ ý đồ của ông.
Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, Ryoma chợt cảm thấy chị em nhà Malfist, những người đang ngồi hai bên cậu, nhìn thẳng vào mình. Cậu liếc nhìn xung quanh trong khi cố tỏ ra tự nhiên nhất có thể và phát hiện Laura cùng Sara đang cười mỉm. Họ trông không có vẻ gì là khó chịu, và trên bề mặt, nụ cười của họ rất tươi tắn, nhưng chắc chắn có điều gì đó khác lạ trong biểu cảm của họ. Nếu Ryoma phải nói, thì ánh nhìn của họ mang theo một áp lực đe dọa. Cậu cũng không khờ khạo đến mức bỏ lỡ sắc thái trong nụ cười của họ. Việc ánh mắt cậu vương vấn sang chỗ Dilphina và nhóm của cô đã làm cặp song sinh phật ý.
Ở khía cạnh tích cực, cảm xúc của họ không đến từ sự thù ghét mù quáng đối với một chủng tộc khác. Thay vào đó, đó là sự đố kỵ mà một người phụ nữ dành cho một người phụ nữ khác.
Trời ạ... Sao phụ nữ lại nhạy cảm thế nhỉ?
Tất cả những người phụ nữ này, bao gồm cả Dilphina, đều vừa là chiến binh vừa là những Hắc Tinh Linh xinh đẹp. Không giống như các tinh linh thông thường, Hắc Tinh Linh có cơ thể rất nảy nở, trông ít vẻ nhu mì hơn và quyến rũ hơn. Đây là điều mà chị em nhà Malfist còn thiếu.
Hai đứa nhóc đó dường như coi họ là đối thủ. Hừm, thậm chí gần như là thù địch. Nhưng tại sao chứ? Hai đứa cũng rất xinh đẹp mà.
Ryoma thực sự bối rối. Laura và Sara là những cô gái xinh đẹp, và ít phụ nữ có thể sánh được với ngoại hình của họ. Nếu lùng sục khắp thế giới này, người ta có thể tìm thấy những người phụ nữ vượt trội hơn họ, nhưng nhìn chung, ngoại hình của họ vẫn ở mức trên trung bình rất nhiều.
Mình đoán Dilphina và nhóm của cô ấy đã thắng cặp song sinh khi xét đến kích thước vòng một và vòng ba. Họ có nét quyến rũ trưởng thành đó.
Sức hút của một người phụ nữ không hoàn toàn bị quyết định bởi các số đo. Các đường nét trên khuôn mặt, sự cân đối tổng thể của cơ thể so với chiều cao, tính cách... Tất cả những yếu tố đó tạo nên sự hấp dẫn của một người phụ nữ.
Ngay từ đầu, một người đàn ông mong đợi điều gì đó ở người yêu hoặc người tình khác với ở người vợ của mình. Điều tương tự cũng có thể nói về kỳ vọng của một người phụ nữ đối với đàn ông. Nhiều biến số ảnh hưởng đến sức hút của một người đối với người khác giới, như mục tiêu của họ cho mối quan hệ, vị trí trong cuộc sống và tuổi tác của họ.
Đối với Ryoma, cặp song sinh đã có cơ thể khá nảy nở rồi. Với chiều cao và cân nặng của họ, họ trông hoàn hảo như hiện tại. Dilphina và nhóm của cô ấy chắc chắn là rất gợi cảm, nhưng Ryoma cảm thấy rằng nhiều người sẽ thích cặp song sinh với vẻ ngoài nhu mì của họ hơn. Tuy nhiên, con người luôn đố kỵ với những gì họ thiếu, và đối với cặp song sinh, những "phước lành" của Dilphina hẳn có vẻ quan trọng hơn nhiều so với thực tế. Đúng là "đứng núi này trông núi nọ".
Nhưng nếu đúng là vậy, thật kỳ lạ là họ lại hòa thuận với Lione. Mình không hiểu nổi...
Nữ lính đánh thuê tóc đỏ được biết đến với cái tên "Sư Tử Cái Đỏ" không có cả vẻ quyến rũ trưởng thành lẫn sự nhu mì mãnh liệt như những người phụ nữ khác trong vòng tròn của Ryoma. Cô là một phụ nữ hấp dẫn, nhưng cô không nhấn mạnh vào ngoại hình của mình. Ngoài ra, tính cách hoạt bát của cô có phần nam tính. Cô đã gọi Ryoma là "nhóc" ngay từ đầu mối quan hệ của họ, và cô thích thú với việc trêu chọc cậu. Về khía cạnh đó, cô và cặp song sinh khác nhau như nước với dầu.
Mặc dù vậy, cặp song sinh Malfist không biểu lộ bất kỳ sự ganh đua nào đối với cô. Đôi khi họ vẫn tranh cãi, nhưng nhìn chung, họ có vẻ rất hòa thuận với nhau.
Chà, chúng ta có chuyện ngày mai phải suy nghĩ, và chúng ta sẽ cần các biện pháp đối phó để bảo vệ trước vấn đề duy nhất đó. Không cần phải xử lý chuyện này ngay bây giờ, nhưng một ngày nào đó...
Tổ chức càng lớn thì càng khó để tất cả các thành viên hòa thuận với nhau. Tuy nhiên, điều đó phụ thuộc vào cách người ta định nghĩa "hòa thuận", và có những trường hợp ngoại lệ với số lượng nhỏ. Ryoma nhìn nhận chuyện này như thể một ngôi trường. Chỉ vì ai đó học cùng trường, không có nghĩa là họ sẽ nhớ tên và mặt nhau. Một số người thậm chí không thể nhớ nổi tên bạn cùng lớp. Nhưng nếu danh sách được thu hẹp lại thành những người bạn cùng trường mà họ coi là bạn bè, thì khả năng họ hòa thuận sẽ cao hơn nhiều.
Người ta có thể kết bạn với một số người, nhưng không thể kết bạn với toàn trường. Người ta nói rằng một hội nhóm chỉ cần ba người, điều đó nói lên cách thức hoạt động của trái tim con người. Việc tỏ ra hòa thuận với tất cả mọi người có vẻ đáng kính trọng, nhưng thực tế, việc kết bạn với tất cả mọi người là bất khả thi.
Nếu con người không thể hòa thuận với đồng loại của mình, làm sao họ có thể kết bạn với các bán nhân? Lý tưởng của Ryoma là con người cùng tồn tại với bán nhân, nhưng cậu biết con đường đạt được điều đó sẽ rất dài và gian khổ. Bên cạnh đó, trước khi bắt đầu thực hiện những khát vọng lý tưởng đó, cậu cần phải giải quyết núi công việc của mình trước đã.
Mối bận tâm lớn nhất là những gì xảy ra vào ngày mai.
Ryoma nhìn quanh những người vây quanh chiếc bàn tròn và bắt đầu nói một cách nghiêm nghị.
"Trước tiên, Signus và Robert. Hai anh biết kế hoạch ngày mai của mình là gì rồi chứ?"
Signus và Robert liếc nhìn nhau, rồi quay sang Ryoma. Sau khi đảm nhận việc an ninh cho buổi dạ tiệc tối nọ, họ đã được giao hai nhiệm vụ chính. Thứ nhất, họ sẽ xuất hiện với tư cách là nhân chứng cùng với Tiểu thư Yulia để thảo luận về cuộc chiến giữa quận Salzberg và nam tước Mikoshiba. Thứ hai, họ sẽ bảo vệ tùy tùng của Ryoma khi họ trở về Sirius sau khi phiên tòa kết thúc.
Mình đoán phần thẩm vấn không có gì đáng lo ngại. Họ sẽ chỉ trình bày sự thật.
Sự thật là mười gia tộc miền Bắc đã cử gián điệp vào lãnh thổ của Ryoma, mặc dù các biện pháp phản gián của tộc Igasaki đã ngăn chặn nỗ lực của họ. Ngoài ra, lý do tiến hành chiến tranh mà Ryoma đưa ra — rằng cậu làm điều đó nhân danh Vương quốc Rhoadseria — là rất khó để bác bỏ.
Yêu cầu của Ryoma rằng các gia tộc miền Bắc phải chuyển giao quyền chỉ huy quân đội cho cậu là một yêu cầu bất thường đối với một quý tộc Rhoadseria, vì vậy sẽ rất dễ hiểu nếu đó được coi là hành động khiêu khích cố ý từ phía cậu. Tuy nhiên, tuyên bố của cậu rằng Bá tước Salzberg và mười gia tộc đã không điều động bất kỳ binh sĩ nào khỏi miền Bắc cũng là sự thật.
Họ đã có một cái cớ — họ không thể để các đồn bốt miền Bắc yếu đi — nên không ai yêu cầu họ chịu trách nhiệm vì đã không tham gia cuộc nội chiến. Sự không hành động của họ không phải là vấn đề chừng nào Bá tước Salzberg, một trong những chiến binh hùng mạnh nhất Rhoadseria, vẫn còn tại vị.
Việc bảo vệ biên giới phía Bắc là quan trọng, nhưng ngay cả khi không thể gửi binh lính đến giúp, quận Salzberg vẫn sở hữu sức mạnh quân sự đáng kể. Bá tước Salzberg lẽ ra đã có thể triển khai một lực lượng nhỏ hiệp sĩ để hỗ trợ, hoặc ông có thể cử "Song Kiếm" nổi tiếng của mình là Signus và Robert đến giúp sức trong cuộc nội chiến.
Mặc dù vậy, Bá tước Salzberg đã không điều động lấy một binh sĩ để giúp đỡ trong cuộc nội chiến, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi lòng trung thành của ông đối với vương quốc bị đặt dấu hỏi. Điều đó làm cho tuyên bố của Ryoma rằng Bá tước Salzberg và phần còn lại của mười gia tộc đang lơ là nghĩa vụ quý tộc của họ càng trở nên đáng tin cậy hơn.
Về mặt lý thuyết, lập luận của Ryoma đủ nhất quán, nhưng đó chỉ là góc nhìn từ phía cậu. May mắn thay, không còn ai sống sót để làm chứng chống lại điều này. Sau cùng thì những người thừa kế của mười gia tộc hoặc đã tử trận, hoặc bị buộc phải gánh chịu thất bại và, trên danh nghĩa, đã tự kết liễu đời mình. Nói rằng họ bị hành quyết thì sát thực tế hơn, nhưng thành thật mà nói, điều đó không quan trọng lắm.
Một số ít người còn sống sót trong mười gia tộc, bắt đầu từ Tiểu thư Yulia, đều đã thề trung thành với Ryoma cho đến nay. Tất cả bọn họ, giống như Signus và Robert, đều có mối quan hệ không tốt với gia đình mình. Cha và anh chị em của họ đã ghét bỏ họ, và họ chưa bao giờ được trao cơ hội để thể hiện giá trị thực sự của mình.
Ryoma là người đã giải thoát họ khỏi xiềng xích của những hoàn cảnh đau buồn, và họ không hề có ý muốn phản bội cậu.
Vấn đề là những gì xảy ra tiếp theo. Nếu Nữ hoàng Lupis và Meltina thực sự đứng sau vụ tấn công tối nọ, mình ước mình có thể mang theo nhiều binh lính hơn. Việc thoát khỏi cung điện với số lượng hạn chế như vậy cảm giác giống như một canh bạc.
Signus và Robert đều là những chiến binh mạnh mẽ, và họ đã nhiều lần làm cận vệ cá nhân cho Bá tước Salzberg. Ryoma đã chọn ra những người giỏi nhất về mặt năng lực và công trạng, cậu cũng dành cho họ sự tin tưởng tuyệt đối, nhưng cậu vẫn không thể xua tan sự lo âu. Tại buổi dạ tiệc, họ không chắc liệu mình có bị tấn công hay không, nhưng lần này họ biết rằng chiến đấu là điều không thể tránh khỏi. Thêm vào đó, nam tước Mikoshiba có rất ít đồng minh tại Pireas, nên nếu giao tranh thực sự nổ ra, khả năng có quân tiếp viện đến cứu trợ là cực kỳ thấp.
Với suy nghĩ đó, "Song Kiếm" sẽ là yếu tố tối quan trọng cho sự thành công trong mưu đồ của Ryoma vào ngày mai, và bản thân họ cũng biết điều đó. Dù vậy, thái độ của họ đối với vai trò quan trọng này lại hoàn toàn trái ngược với Ryoma.
"Vâng, chúng tôi hiểu hoàn toàn, thưa lãnh chúa," Signus nói, giọng đầy vẻ tôn kính và lịch sự.
"Mọi thứ sẽ diễn ra đúng theo chỉ thị của ngài, sếp," Robert bồi thêm. Anh ta không nói chuyện như một thuộc hạ, mà giống như một nhân viên đang thưa chuyện với cấp trên tại nơi làm việc hơn.
Tông giọng của Robert có thể chấp nhận được trong một quán trọ trong hẻm nhỏ nào đó, nhưng nó thật bất ngờ khi xuất hiện trong dinh thự của một quý tộc. Tùy thuộc vào địa điểm và những người liên quan, anh ta có thể bị kết án tử hình vì sự bất kính này. Tuy nhiên, Ryoma không ngốc đến mức khiển trách Robert chỉ vì thiếu lễ độ. Nếu có người ngoài đang quan sát cuộc trao đổi này, có lẽ cũng đáng để nhắc nhở một câu, nhưng tất cả những người hiện diện đều là những người thân tín nhất của Ryoma. Dù thế nào đi nữa, giá trị của Robert là quá lớn để bị vấy bẩn chỉ bởi thái độ của anh ta.
Mặt khác, một số người lại không hài lòng với điều đó.
"Robert, anh bị cái quái gì vậy?!" Signus kêu lên.
Signus đã đứng bật dậy và quát vào mặt Robert, người ngồi đối diện anh ta, nhưng rõ ràng là anh ta không thực sự giận Robert. Đây chủ yếu là một màn trình diễn dành riêng cho Ryoma và các đồng đội. Anh ta có lẽ cho rằng việc mình lên tiếng sẽ ít gây hậu quả hơn là để Ryoma khiển trách hành vi của Robert. Hơn nữa, với tư cách là những người mới, họ cần tạo ấn tượng tốt với những thành viên lâu năm của nhóm. Robert là một trong số ít bạn bè của Signus, và Signus không muốn thấy anh ta bị đuổi đi chỉ vì một sự hiểu lầm nhỏ.
Ryoma giơ tay ngăn Signus lại. "Aah, ổn cả mà. Thật đấy. Ta biết chúng ta đang ở giữa một cuộc họp chiến tranh, nhưng mọi người ở đây đều là người thân tín của ta. Anh cũng có thể thoải mái đi, Signus."
Signus hơi cúi đầu và ngồi lại vào ghế.
Ryoma không quá để tâm đến cách Robert nói chuyện với mình trong chừng mực hợp lý và có chừng mực, tùy thuộc vào thời gian và địa điểm. Nếu họ ở trong cung điện hoặc tại một bữa tiệc có khách khứa, việc một thuộc hạ gọi cậu là "sếp" sẽ tạo ra ấn tượng xấu về Ryoma. Nhưng ngoài trường hợp đó ra, việc Robert gọi cậu bằng cái tên đó chỉ là một thói quen lập dị không đáng kể. Trên thực tế, Lione vẫn gọi cậu là "nhóc", còn Boltz gọi cậu là "cậu trai".
Mặc dù Robert hơi lập dị và hay làm ngược lại ý người khác, anh ta vẫn là một quý tộc có học thức. Anh ta biết cách đọc tình huống.
Nếu Robert muốn, anh ta có thể cực kỳ lịch sự. Ryoma và một thường dân như Lione thậm chí còn có thể hưởng lợi từ sự chỉ dẫn của anh ta về phép tắc và nghi lễ. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không có vấn đề gì cả.
Sự ma sát giữa người mới và người cũ, hử? Hiện tại thì chưa phải là vấn đề lớn, nhưng...
Lione là một trong những lãnh đạo cấp cao nhất của nam tước Mikoshiba, và trong số những người trong phòng này, cô chỉ đứng sau chị em nhà Malfist về thời gian phục vụ dưới trướng Ryoma. Cô là thành viên kỳ cựu trong vòng tròn thân tín của cậu. Vị trí của cô hoàn toàn không giống với Robert — cô đã từng chiến đấu chống lại anh ta trong cuộc chiến vừa qua — ngay cả khi bây giờ cả hai đều là thuộc hạ của Ryoma.
Signus là tiếng nói của lý trí, trong khi Robert lập dị hơn. Kỹ năng của họ là ngoại hạng, và nhìn vào phản ứng của mọi người, bao gồm cả Lione, dường như không ai bận tâm quá nhiều về họ. Việc còn lại chỉ là mình phải sử dụng họ sao cho hiệu quả.
Sự xung đột giữa thành viên mới và cũ vốn đã được biết đến là có thể làm tan rã một nhóm. Một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của người lãnh đạo là xử lý đúng đắn sự ma sát này.
Sau khi hoàn tất mọi sự sắp xếp, Ryoma tuyên bố kết thúc cuộc họp, và mọi người bắt đầu lần lượt rời khỏi phòng. Họ phải lo liệu những công đoạn chuẩn bị cuối cùng cho ngày mai. Tuy nhiên, có một người vẫn ngồi lại tại chỗ.
Ryoma quay sang Helena, người đang lặng lẽ nhìn lại cậu. Bà để sự im lặng bao trùm giữa hai người một lúc lâu trước khi cất lời.
"Cậu đã chọn một nước đi khá cực đoan ở đây đấy," bà nói, giọng đầy sự mâu thuẫn và đau buồn.
Đối với "Nữ thần chiến tranh Ngà voi" của Rhoadseria, bà không hoàn toàn đồng tình với kế hoạch ngày mai của Ryoma. Tuy nhiên, tông giọng của bà không mang tính chỉ trích, cho thấy bà hiểu rằng Ryoma đang hành động vì sự cần thiết.
"Bà không thích nó sao?" Ryoma hỏi. "Sát hại Lupis Rhoadserians... Ngay cả khi bà nhận ra đó là cách tốt nhất để bảo vệ người dân của đất nước này?"
Không có sự tội lỗi hay nghi ngờ nào trong mắt cậu; Ryoma đang nói chuyện với sự minh mẫn. Cậu gần như đã quyết định xong con đường tương lai của mình, và cậu không hề diễn kịch.
Cậu ta thực sự tin rằng mình có đủ tư cách và quyền lợi để thực hiện hành vi thí quân, Helena nghĩ. Cậu ta nói điều đó với sự kiên định, quyết tâm và tự tin.
Kể từ khi Lupis Rhoadserians cố tình gài bẫy Ryoma ở Bán đảo Wortenia, Helena đã có cảm giác rằng ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến, nhưng bà không thể phủ nhận rằng một phần trong bà đã từng nghĩ chuyện sẽ không bao giờ đi đến mức này.
"Vâng, đúng vậy, kể từ khi quyết định rằng tôi sẽ tham dự buổi dạ tiệc, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho việc này xảy ra. Chỉ là... thành thật mà nói, tôi vẫn còn những nỗi lo ngại..."
Nói đoạn, Helena nhìn ra ngoài cửa sổ. Một bầu trời xanh không gợn mây trải dài ngút tầm mắt. Nó bao la và vô tận đến mức chỉ cần nhìn lên đó cũng khiến người ta có ấn tượng rằng mình là một chú chim, đang bay tự do giữa không trung.
"Thời tiết thật đẹp... Và nó thật khác so với cảm xúc của tôi," Helena lẩm bẩm, giọng bà yếu ớt.
Ryoma gật đầu. "Phải, thực sự là vậy."
Cậu có thể hiểu sự mâu thuẫn và nghi ngờ đang bủa vây trái tim Helena, và cậu biết những lựa chọn của mình chính là thứ đã gieo rắc những nỗi lo ngại đó trong bà, nhưng bất kể Helena cảm thấy thế nào về điều này, Ryoma có vị thế của mình để cân nhắc.
Mình ước mình có thể tránh được chuyện này, nhưng mình không thể.
Ryoma hành động để bảo vệ chính mình và các đồng đội. Cậu sẽ tránh hạ mình thực hiện các biện pháp này nếu có thể, nhưng nếu đó không phải là một lựa chọn, cậu sẽ không ngần ngại làm những gì cần phải làm. Bên cạnh đó, tình huống này không phải lỗi của Ryoma. Tất cả bắt đầu khi Lupis Rhoadserians đầu hàng trước sự yếu đuối của chính mình và nuốt lời hứa với Ryoma.
Dù vậy, điều đó chỉ nghe như một cái cớ đối với Helena. Bà đã cống hiến cả cuộc đời mình cho Vương quốc Rhoadseria, và Ryoma không thể nói thêm gì khác. Cậu có cảm giác rằng việc cố gắng xoa dịu bà bằng một loại lý do nào đó sẽ chỉ bị coi là một sự xúc phạm, vì vậy cậu chỉ đơn giản cúi đầu trước Helena và rời khỏi phòng.
Nhìn theo bóng cậu, Helena thở dài khi bà còn lại một mình trong phòng.
"Để bảo vệ người dân của đất nước này, cậu ta nói vậy sao... Vâng, tôi biết. Tôi biết đâu là con đường tốt nhất, con đường chúng ta phải đi... nhưng chuyện gì sẽ xảy ra với Nữ hoàng Lupis sau kết quả đó?"
Helena hiểu lý tưởng của Ryoma, cũng như những phương tiện khắc nghiệt, thực tế và mới lạ mà cậu sử dụng để biến chúng thành hiện thực. Đó là lý do tại sao bà đã hành động theo yêu cầu của Ryoma và thêm chữ ký của mình vào lời nhắn đính kèm với thiệp mời dạ tiệc, bên cạnh các Bá tước Bergstone và Zeleph. Bà đã chuẩn bị để chứng kiến chuyện này cho đến hồi kết cay đắng.
Ít nhất, bà đã từng như vậy... cho đến vài ngày trước.
Khi mình nhận được thứ này...
Bà lấy một chiếc phong bì từ trong túi ra. Lá thư và chiếc mặt dây chuyền bạc bên trong nó là thứ đã làm lung lay quyết định của bà. Helena tháo chốt chiếc mặt dây chuyền và mở ra. Bên trong là một bức chân dung nhỏ của Helena Steiner, được vẽ hơn một thập kỷ trước bởi họa sĩ cung đình danh tiếng của Rhoadseria. Bà đã phải tốn rất nhiều công sức để có được bức chân dung này, và chỉ có hai bản sao tồn tại trên thế giới này.
Trái tim Helena thắt lại khi nghĩ đến tên của người đàn ông đã gửi lá thư này.
Akitake Sudou... Hắn ta rốt cuộc là ai?
Ban đầu, Helena biết Sudou như một trong những tùy tùng cá nhân của Công chúa Radine, nhưng giờ bà biết hắn là một người đàn ông bí ẩn có mối liên hệ với cả Mikhail Vanash và Tử tước Gelhart. Bà cũng ý thức được rằng hắn bị nghi ngờ có liên quan đến tổ chức mà Julianus I đã cảnh báo Ryoma khi cậu ở Vương quốc Xarooda.
Người đàn ông đó đã gửi cho bà một lá thư. Bình thường, bà sẽ phớt lờ và vứt bỏ nó ngay lập tức, nhưng lần này bà không thể làm thế, bởi vì chiếc mặt dây chuyền nó chứa đựng chính là món quà sinh nhật bà đã tặng cho con gái yêu dấu của mình, Saria Steiner.
Vào thời điểm đó, Saria luôn mang chiếc mặt dây chuyền bên người, cầu nguyện cho sự an toàn của mẹ mình trên chiến trường. Cô bé luôn đeo nó... cho đến cái ngày cô bị bắt cóc.
Mẹ xin lỗi...
Helena đang hướng lời xin lỗi đó đến ai? Đến Ryoma Mikoshiba, người đàn ông bà từng công nhận là lãnh chúa của mình? Hay đến con gái bà, người đã chết một cái chết khủng khiếp vì những cuộc đấu tranh chính trị của mẹ mình?
Helena không thể trả lời câu hỏi đó ngay lúc này. Bà vẫn ngồi đó và ngước nhìn bầu trời trong vắt ngoài cửa sổ. Bà cầu nguyện rằng tối nay, khi gặp Akitake Sudou, bà sẽ có được câu trả lời cho mình.
Ngày hôm sau, một vài cỗ xe ngựa đi qua cổng dinh thự của Bá tước Salzberg, tháp tùng bởi năm mươi hiệp sĩ mặc giáp đầy đủ. Trông họ như đang hành quân ra trận. Các cỗ xe đều được sơn màu đen tinh tế, và những con ngựa kéo chúng là những chiến mã khỏe mạnh với bờm mượt mà, ngụ ý rằng chúng được giống tốt và được chăm sóc kỹ lưỡng.
Các cỗ xe trông giống như những phương tiện cao cấp, nhưng nhìn chung, chúng chắc chắn, bệ vệ và đầy đe dọa. Nếu không có gì khác, chúng không phải là thứ mà một quý tộc sẽ dùng cho một chuyến dạo chơi. Tuy nhiên, việc chúng trông bệ vệ như vậy là có lý do, vì Thượng viện đã gửi chúng riêng cho việc "vận chuyển giới quý tộc". Nói cách khác, chúng là một đoàn xe để áp giải tù nhân. Bầu trời phù hợp với vẻ ngoài khắc khổ của các cỗ xe. Trái ngược hoàn toàn với thời tiết ngày hôm trước, bầu trời trông như thể có thể đổ mưa bất cứ lúc nào. Nó giống như bầu trời đang ám chỉ về những gì sắp xảy ra.
Ryoma nhìn lên vòm trời.
Những đám mây này trông khá tệ. Có vẻ như sắp mưa rồi. Mình chỉ hy vọng đó là một điềm lành.
Tất nhiên, bất kể thời tiết thế nào, kế hoạch của Ryoma cũng sẽ không thay đổi. Dù trời mây hay nắng, cậu sẽ làm những gì phải làm theo lịch trình. Tuy nhiên, tin vào điềm báo là bản tính của con người, và câu hỏi duy nhất Ryoma cân nhắc là liệu cơn mưa này có phải là điềm lành cho cậu hay không.
Vào thời Chiến quốc của Nhật Bản, Motonari Mori, người đã đặt nền móng cho sự bá chủ trong tương lai của gia tộc Mori, đã thực hiện bước nhảy vọt từ một lãnh chúa địa phương nhỏ bé thành một quân phiệt bằng cách chiến thắng trong Trận Itsukushima. Ông đã chiến đấu giữa một cơn bão, và bằng cách đó, đã đánh bại quân đội của Harukata Sue bất chấp sự bất lợi về quân số.
Tương tự như vậy, ghi chép của Gyuichi Ota về cuộc đời của Nobunaga Oda, cuốn Shinchō Kōki, đã mô tả Trận Okehazama, khi cơn mưa xối xả đã cản trở tầm nhìn của binh lính. Mô tả này là cơ sở cho giả thuyết về cuộc tấn công bất ngờ thành công của Nobunaga Oda chống lại Yoshimoto Imagawa.
Trong hai ví dụ đó, mưa là một điềm báo thuận lợi trước một trận chiến.
Tuy nhiên, đó chỉ là một giả thuyết. Thật khó để nói điều gì đã thực sự xảy ra. Lịch sử được viết bởi những kẻ chiến thắng, và những người thắng cuộc có xu hướng bẻ cong sự thật theo cách vẽ nên hình ảnh tích cực về họ.
Ngay cả khi không có sự ngụy tạo ác ý nào, ký ức của con người vẫn có thể sai sót. Con người dễ bị quên lãng và hiểu lầm ngay cả trong những vấn đề bình thường nhất. Hơn nữa, phương tiện truyền tải thông tin trong thời Chiến quốc còn thiếu thốn. Từ góc nhìn hiện đại, những phương tiện đó hầu hết không đáng tin cậy, dù là thư từ hay truyền miệng.
Với những cân nhắc đó, thật khó để biết liệu trời có thực sự mưa trong các Trận Itsukushima và Okehazama hay không. Và ngay cả khi có, cũng không có cách nào biết được liệu nó có ảnh hưởng hay ám chỉ điều gì không. Người ta chỉ có thể đưa ra các giả định.
Cuối cùng, việc đây là loại điềm báo gì sẽ tùy thuộc vào cách giải thích của mỗi cá nhân.
Chà, mình nói vậy, nhưng chính mình cũng đang lo lắng về nó đây...
Vừa nghĩ vậy, Ryoma vừa bước dọc theo tấm thảm đỏ trải ở sảnh lối vào dinh thự của Bá tước Salzberg. Laura và Sara đi theo sau cậu vài bước, trong trang phục hầu gái, và Tiểu thư Yulia, Robert cùng những người khác đi theo sau họ.
Giống như buổi dạ tiệc, tất cả họ đều mặc trang phục chỉnh tề. Ngay cả Lione cũng mặc một bộ đồ khiến cô trông giống như một hiệp sĩ. Suy cho cùng, ở Nhật Bản hiện đại, một trát hầu tòa từ Thượng viện giống như một cuộc gọi từ trụ sở chính của công ty yêu cầu sự có mặt của nhân viên. Mặc dù Thượng viện tuyên bố rằng họ muốn xác nhận chi tiết vụ việc, nhưng thực tế giống như Ryoma đang bị gọi ra tòa, vì vậy họ không thể xuất hiện trong trang phục bình thường.
Cả Ryoma, với tư cách là lãnh đạo của họ, cũng ăn mặc khác với thường ngày. Thay vì bộ trang phục đen toàn tập thường thấy, cậu mặc một chiếc áo sơ mi ren, tương tự như chiếc cậu đã mặc trong buổi dạ tiệc, với áo khoác và áo choàng bên ngoài. Tuy nhiên, bộ đồ này cũng hoàn toàn màu đen, do sở thích của Ryoma.
Đối với một quý tộc, bộ trang phục này có vẻ giản dị, nhưng những sợi chỉ bạc và vàng được thêu trên cổ tay áo, tạo cho tổng thể một cảm giác trầm mặc nhưng trang trọng. Việc thiếu các đồ trang trí, cộng với bao kiếm đen của Kikoku treo ở thắt lưng, khiến cậu trông tinh tế hơn. Cậu xuất hiện với vẻ ngoài không bị ảnh hưởng và chân thành, nhưng cũng đầy mạnh mẽ.
Các cận vệ của Ryoma và những người hầu trong dinh thự nhìn cậu với một sự phấn khích mà họ hiếm khi thể hiện. Ryoma, mặt khác, cảm thấy rất không thoải mái và lạc lõng trong bộ trang phục này.
Đây là trang phục của một nam tước sao? Với bộ này và bộ mình đã mặc trong dạ tiệc, mình có thể thấy hai đứa nhóc đó đã không hề làm qua loa với số quần áo chúng mua cho mình... nhưng mình vẫn thấy lạc lõng.
Ryoma vốn chưa bao giờ quan tâm nhiều đến quần áo. Cậu sẽ không đi lại trong những bộ đồ bẩn thỉu hay rách nát, nhưng cậu không phải loại người quan tâm đến thương hiệu hay lướt tạp chí thời trang để tìm xu hướng mới nhất. Nếu có thời gian và tiền bạc để lãng phí vào quần áo và đồ trang trí, cậu thà dành chúng cho việc tập luyện hoặc một bữa ăn ngon.
Mỗi khi đi chơi với Asuka, người vốn quan tâm đến thời trang như những cô gái cùng trang lứa, họ luôn kết thúc bằng việc tranh cãi. Nhưng đó là khi cậu còn là một học sinh trung học ở Nhật Bản. Sau khi được triệu hồi đến thế giới này và nhận tước vị nam tước, Ryoma nhận ra tầm quan trọng của việc ăn mặc chỉnh tề. Đây là lý do tại sao cậu đã nhờ Tiểu thư Yulia đặt may quần áo riêng cho mình ở Epirus.
Chắc là ổn thôi. Chất lượng bộ đồ này xứng đáng với giá tiền của nó.
Ryoma đã trả một cái giá cắt cổ cho việc may đo — chắc chắn nhiều hơn thu nhập cả năm của một thường dân, và là một con số khiến ngay cả một tử tước hay bá tước cũng phải do dự — nhưng nó rất xứng đáng với giá trị đó.
Ryoma đi tới cỗ xe ngựa đang dừng trước lối vào dinh thự. Một người đàn ông bước về phía cậu, các hiệp sĩ dạt ra để ông ta đi qua. Ông ta trông khoảng ngoài bốn mươi tuổi, mặc áo choàng của thẩm phán. Có vẻ ông ta là một nhân viên của Thượng viện được cử đến để đưa Ryoma đi.
Người đàn ông cúi chào một cách tôn trọng. "Ngài là Nam tước Ryoma Mikoshiba phải không? Tôi là Douglas Hamilton. Tôi có đặc ân được làm người dẫn đường cho ngài hôm nay."
Ryoma nheo mắt và soi xét người đàn ông này.
Hẳn là một viên chấp pháp (bailiff). Nhưng cái biểu cảm thật khó ưa làm sao.
Thoạt nhìn, nụ cười của người đàn ông rất thân thiện, và thái độ rất đáng kính. Ít nhất, ông ta không công khai lộ ra bất kỳ sự thù địch nào đối với Ryoma. Nhưng có một thứ gì đó khác, một thứ gì đó xa lạ trong nụ cười niềm nở của ông ta. Nó rất nhẹ, một cảm giác bất an gần như không thể nhận thấy. Douglas có lẽ đang che giấu nó rất tốt, nhưng nó vẫn rò rỉ ra ngoài qua biểu cảm — một vẻ khó ưa, có lẽ là phản chiếu bản chất thật của ông ta.
Ryoma không thể hoàn toàn thấu thị bản chất của một người chỉ bằng cách nhìn họ, nhưng cậu đã trải qua rất nhiều chuyện kể từ khi đến thế giới này. Douglas là loại người mà Ryoma không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào. Tuy nhiên, Thượng viện đã cử ông ta đến, nên Ryoma không ở vị thế có thể phớt lờ ông ta.
Trong trường hợp đó...
Nếu cậu không thể từ chối sự can thiệp của người đàn ông này, cách duy nhất là chào đón ông ta một cách nồng hậu.
"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi xin phó thác bản thân vào đôi tay đảm đang của ông," Ryoma nói, đưa tay phải vào túi trong áo. Sau đó cậu rút tay ra và đưa về phía Douglas.
Trong một khoảnh khắc, Douglas có vẻ thận trọng. Ông ta là một viên chấp pháp được Thượng viện phái đến, nhưng địa vị xã hội của ông ta hoàn toàn không cao. Ông ta là một phần của giới quý tộc, và có khả năng cuối cùng sẽ thừa kế một tước hiệu, nhưng vị trí của ông ta thấp hơn nhiều so với một nam tước. Hơn nữa, ở Rhoadseria, các viên chấp pháp chịu trách nhiệm duy trì luật lệ và trật tự ngay trong tòa án, họ cũng được giao nhiệm vụ áp giải tù nhân và các việc vặt khác. Dù ở vị trí thực thi công lý, địa vị của ông ta thấp hơn đáng kể so với một thẩm phán.
Douglas đã trải qua nhiều kinh nghiệm khó chịu trong quá khứ, nên thái độ tích cực của Ryoma khiến ông ta ngạc nhiên. Bất kể thế nào, ông ta không thể phớt lờ bàn tay đang đưa ra của Ryoma; Ryoma vẫn chưa chính thức là một tội phạm.
Nắm bắt được ý định của Ryoma, Douglas im lặng đưa tay ra. "Vâng. Bây giờ, nếu ngài có thể bước tới các cỗ xe... chúng sẽ đưa ngài tới Thượng viện."
Vài giây sau, Douglas rụt tay lại và mở cửa một cỗ xe gần đó để mời Ryoma vào trong. Ông ta có vẻ đang giả vờ bình tĩnh, nhưng dựa vào cách bàn tay phải của ông ta bồn chồn không yên, có vẻ như ông ta đang xác nhận nội dung của chiếc túi mà Ryoma đã để lại trong lòng bàn tay mình.
Tốt, Ryoma tự nhủ. Mình không biết ai đã cử người đàn ông này đến hay ông ta đang âm mưu gì, nhưng việc này sẽ khiến ông ta trở nên bất cẩn hơn một chút. Và nếu mình sai và gã này thực sự chỉ là một quan chức tham nhũng, thì chuyện này cũng không quá tệ. Nhưng cái họ của ông ta, Hamilton, thực sự làm mình bận tâm một chút.
Hối lộ quan chức là vô đạo đức, tuy nhiên tiền bạc lại là dầu bôi trơn giúp các cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ ở thế giới này. Nếu việc duy trì công lý đặt một người vào thế bất lợi, thì biết khi nào nên đưa ra một chút hối lộ có thể được coi là sự nhạy bén. Dù vậy, Ryoma không hề có ấn tượng nhỏ nhất nào rằng việc hối lộ Douglas sẽ làm ông ta mềm lòng hay khiến ông ta lèo lái mọi chuyện theo hướng có lợi cho Ryoma. Ngay cả khi có đi chăng nữa, một viên chấp pháp quèn cũng chẳng giúp gì được nhiều cho cậu.
Không, phần quan trọng là cậu đã tạo cho Douglas một ấn tượng sai lầm. Khoản hối lộ sẽ thuyết phục Douglas rằng Ryoma nghĩ rằng cậu đã nắm thóp được ông ta. Nghĩ rằng Ryoma có ý niệm sai lầm về mình có thể khiến Douglas sơ hở và tiết lộ điều gì đó.
Ryoma bước vào xe và nhắm mắt lại. Sau đó cậu lướt những ngón tay lên bao kiếm của Kikoku, vuốt ve nó. Khi cậu làm vậy, một luồng gió thổi lồng lộng qua cỗ xe mặc dù các cửa sổ đã đóng kín — như thể đang đáp lời Ryoma.
Tiếng gió rít lên như tiếng khóc than của một người phụ nữ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!