Mở đầu
Những đám mây trắng như ngọc trai treo lơ lửng trên dãy núi phía bắc, nhưng mặt trời vẫn tỏa sáng xuyên qua, thắp sáng những ngọn cây trong rừng. Một làn gió ấm áp làm rì rào lá cây, và một con suối lẩm bẩm gần đó. Sự trù phú này của thiên nhiên — lúc thì dịu dàng, lúc thì khắc nghiệt — chào đón bất cứ ai đặt chân lên vùng đất này, nhưng việc thiên nhiên có bình yên hay không lại là chuyện may rủi.
Tuy nhiên, đó là cảnh tượng của quá khứ. Giờ đây, những cột trụ kết giới đứng sừng sững ở hai bên con đường trải nhựa để bảo vệ khách du hành khỏi sự tấn công của quái vật.
Đã một thời gian rồi mình mới trở lại đây, nhưng khu vực này thực sự đã thay đổi.
Cảm giác như được trở về nhà lấp đầy trái tim Dilphina, và cô mỉm cười tự giễu. Cô cảm thấy một sự đau xót thoáng qua khi nhớ lại phong cảnh trong ký ức. Con đường này dẫn từ thành phố Sirius, nơi vẫn đang được phát triển, đến trung tâm của Bán đảo Wortenia và kéo dài đến tận ngôi làng của cô. Cô vừa mới đi ngang qua một cỗ xe ngựa đang trên đường đến Sirius cách đây không lâu.
Cách đây không lâu, cô đã từng phải đi bộ qua những khu rừng này với sự thận trọng tột độ. Sau tất cả, quái vật có thể vồ ra từ bất kỳ bụi rậm nào. Tuy nhiên, mọi thứ giờ đã khác. Những con đường không phải là an toàn tuyệt đối, nhưng các cột trụ kết giới đã giúp chúng trở nên an ninh hơn. Cô cảm thấy đủ an toàn để nhìn xung quanh và thưởng thức những ký tự về diện mạo cũ của khu vực này.
Mình đã từng ghét vùng đất bị nguyền rủa này đến thế, nhưng giờ đây mình cảm thấy gần như buồn khi thấy nó thay đổi. Thật lạ lùng cách mà cảm xúc vận hành.
Dilphina chưa bao giờ hình dung nổi cảnh tượng này vài năm trước. Quê hương luôn giữ một vị trí đặc biệt trong lòng mỗi người, và người dân của Dilphina, những người đã sống ở vùng đất khắc nghiệt này nhiều năm để tránh loài người, cũng không phải ngoại lệ.
Mình nghĩ những người khác đi cùng mình cũng cảm thấy như vậy.
Dilphina liếc nhìn các đồng đội đang theo sau mình.
Có lẽ nhận ra ánh mắt của cô, đội phó của đơn vị, Eustia, nhìn cô đầy thắc mắc. "Có chuyện gì sao?" cô ấy hỏi.
Dilphina khẽ gật đầu, nhìn quanh một lúc rồi nhún vai. "Tôi chỉ đang nghĩ thật kỳ lạ. Chúng ta mới đi vắng vài tháng, nhưng nơi này đã thay đổi rất nhiều. Tôi không nhịn được cảm thấy buồn cười vì bản thân đã trở nên đa cảm như thế nào."
Dilphina bối rối trước sự thôi thúc trỗi dậy trong tim, nhưng cô nhận ra đó chính là cảm xúc thực sự của mình.
Không có ký ức nào của mình ở đây là tốt đẹp cả, nhưng...
Tộc Thiết Diệp do Nelcius, cha của Dilphina dẫn đầu, đã thua loài người trong cuộc thánh chiến khoảng bốn thế kỷ trước. Sau đó, bộ tộc của Nelcius cùng với những tộc khác bị dồn vào bán đảo này, và kể từ đó, họ không biết gì ngoài những thử thách và gian truân.
Dilphina và thế hệ của cô vẫn chưa ra đời vào thời điểm đó, vì vậy họ không phải đối mặt với những gian khổ đã đưa bộ tộc họ đến vùng đất bị tàn phá này, nhưng Nelcius và các trưởng lão đã kể cho họ nghe về nỗi khổ sở đó quá nhiều lần khiến họ phát chán. Bên cạnh đó, sống ở Wortenia có nghĩa là một người chắc chắn sẽ phải chia lìa với những người thân yêu, và Dilphina không phải là người duy nhất trải qua nỗi đau đó.
Eustia đã 221 tuổi, và Isolde, người trẻ nhất trong chúng ta, đang đảm nhận vị trí hậu vệ. Nếu mình nhớ không lầm, năm nay cô ấy tròn 189 tuổi? Mình cho rằng thế là đủ lớn rồi.
Độ tuổi trung bình của các thành viên trong đơn vị Dilphina là hai trăm. Đối với loài người, họ già đến mức kinh ngạc, nhưng đối với tộc Elf, họ vẫn là những thiếu nữ chưa trưởng thành. Tuổi thọ của một người Elf gấp mười lần con người, vì vậy nhận thức về tuổi tác giữa hai chủng tộc là hoàn toàn khác nhau.
Phải mất hàng thập kỷ để một người Elf trưởng thành về mặt thể chất, và trong một thiên niên kỷ sau đó, họ trông giống như một con người ở độ tuổi đôi mươi. Họ chỉ bắt đầu trông giống những người già khi tuổi thọ sắp cạn kiệt. Mặc dù không thể so sánh tuổi của một Thiết Diệp với con người, nhưng một người Elf hai trăm tuổi cũng tương đương với một con người hai mươi tuổi.
Tất cả các thành viên trong đơn vị của Dilphina, bao gồm cả Dilphina, đều đã trải qua nghi lễ trưởng thành, nhưng hầu hết người lớn vẫn chưa coi họ là người lớn. Họ không phải là trẻ con, nhưng họ vẫn thiếu sự chín chắn. Đánh giá đó không nhằm mục đích xúc phạm họ. Thực tế, khi nói đến tuổi tâm lý, họ vẫn chưa hẳn là người lớn. Họ còn quá trẻ để hiểu được sự phù du và những gian khổ của cuộc đời.
Nhưng bấy nhiêu là đủ tốt cho lúc này. Một thế kỷ đã trôi qua kể từ khi người trẻ nhất trong số họ, Isolde, tự lập, và trong thời gian đó, tất cả họ đều sống ở Bán đảo Wortenia, giữa những con quái vật khủng khiếp với kích thước và sức mạnh kinh hoàng. Đó là một cách sinh tồn khó khăn — thực tế là một địa ngục trần gian.
Chúng mình hầu như không có kỷ niệm đẹp nào để kể lại.
Những kỷ niệm đẹp nhất mà Dilphina có thể nhớ là học dùng giáo từ cha mình và đi săn thực phẩm. Cô thành thạo giáo để có thể sống sót và săn đuổi con mồi để có thể bày thức ăn lên bàn. Một sự tồn tại như vậy hoàn toàn không vui vẻ hay dễ chịu.
Tất cả những gì mình có thể nhớ là... chiến đấu với quái vật.
Quái vật là mối đe dọa thường trực đối với những người sống ở Bán đảo Wortenia.
Tộc Thiết Diệp bảo vệ ngôi làng của họ bằng bí pháp (thaumaturgy) tiên tiến, tạo ra một lá chắn phòng thủ nhiều lớp. Họ tạo ra nó bằng những kỹ năng độc nhất của tộc Thiết Diệp, vì vậy nó mạnh hơn bất cứ thứ gì con người có thể tạo ra. Nhờ đó, tộc Thiết Diệp có thể sống sâu trong bán đảo đồng thời trốn tránh sự truy đuổi của con người.
Tuy nhiên, kết giới của họ còn lâu mới hoàn hảo. Nó mạnh, nhưng không thể bảo vệ hoàn toàn ngôi làng khỏi những con quái vật khổng lồ và hùng mạnh nhất. Cứ khoảng một thập kỷ, một hiện tượng gọi là "stampede" (cuộc giẫm đạp) lại diễn ra, khi quái vật khắp bán đảo bị xâm chiếm bởi sự khát máu. Thực tế, trong một cuộc giẫm đạp như vậy, Dilphina đã tận mắt chứng kiến mẹ mình qua đời.
Trên hết, chế độ ăn của tộc Thiết Diệp chủ yếu là thịt. Họ đã thử sức với nông nghiệp, nhưng với điều kiện sống ở Wortenia, họ chỉ có thể canh tác một diện tích đất hạn chế. Do đó, săn bắn trở thành nguồn thu thập thực phẩm chính của họ. Tuy nhiên, các yếu tố như môi trường và thời điểm trong năm chắc chắn ảnh hưởng đến hoạt động săn bắn, và vì lẽ đó, nhiều bạn bè của Dilphina đã khuất phục trước bệnh tật và đói khát. Ký ức về sự ra đi của họ bị thiêu rọi trong tâm trí Dilphina.
Nhưng ngay cả khi Bán đảo Wortenia gợi lại những ký ức đó, Dilphina vẫn coi đó là nhà.
Nếu anh ấy biết về nỗi nhớ nhà này, chắc chắn anh ấy sẽ cười mình. Anh ấy thậm chí có thể nói rằng anh ấy ghen tị với mình.
Mỉm cười cay đắng, cô nhớ lại nụ cười trêu chọc của chàng trai trẻ, người mà một ngày nào đó có thể cai trị tất cả các á nhân ở Wortenia. Anh cũng là nạn nhân của ác ý từ loài người; anh đã bị đưa khỏi quê hương bằng vũ lực. Anh vẫn chưa đề cập đến những cảm xúc trong lòng mình, và có lẽ ngay cả cặp song sinh da sẫm màu luôn theo anh như hình với bóng cũng không biết mức độ thực sự của những gì anh cảm thấy.
Dẫu vậy, mình nghĩ chúng mình đã học được cách thẳng thắn với anh ấy cho đến bây giờ.
Trong quá khứ, Dilphina đã có phần xa cách và dè dặt với anh vì sự khác biệt về chủng tộc, và thời gian cô bị bọn cướp biển bắt giữ chỉ càng làm tăng thêm ác cảm của cô đối với con người. Nhưng, có lẽ vì anh hiểu cô cảm thấy thế nào, Ryoma đã tiếp tục gắn kết cô một cách ôn hòa nhưng bền bỉ trong những cuộc trò chuyện thân thiện. Nhờ đó, cô đã quen thuộc hơn nhiều với sự hiện diện của anh.
Nó không chỉ dừng lại ở đó. Dilphina và Ryoma đang trong quá trình hình thành một mối quan hệ thân thiết, ít nhất là bạn bè, nếu không muốn nói là một thứ gì đó hơn thế. Có những lúc họ cùng dùng bữa, và trong một số trường hợp, họ thậm chí còn ở chung phòng ngủ. Việc sau hoàn toàn không mang tính tình dục; cô chỉ đơn thuần đóng vai trò là vệ sĩ của anh.
Mình thực sự nghĩ anh ấy tin tưởng mình. Anh ấy sẽ không giữ mình ở gần nếu anh ấy không tin. Nhưng có lẽ mình nên quyết đoán hơn.
Sự sẵn lòng của Ryoma để cô canh gác phòng ngủ có nghĩa là anh chấp nhận và tin cậy cô. Con người phải ngủ, và họ không có khả năng tự vệ khi làm vậy, vì vậy anh hẳn phải tin tưởng những người mà anh dựa vào để giữ an toàn cho mình.
Dilphina không có ý kiến gì về việc anh tin tưởng cô như thế này. Cô là một á nhân, vì vậy Nam tước Mikoshiba đang đặt cược danh tiếng của mình bằng cách liên kết với cô. Giáo hội Meneos có rất ít ảnh hưởng ở phía đông lục địa, nhưng vẫn còn rất nhiều định kiến đối với á nhân.
Đó là lý do tại sao, ngay cả khi lực lượng của anh tấn công đoàn xe vận tải O'ltormean ở vùng núi Xaroodian, Dilphina vẫn luôn trùm mũ và đảm bảo tiêu diệt tất cả những binh lính mà cô chiến đấu. Thêm vào đó, một nhân vật bí ẩn, vô danh tiêu diệt kẻ thù mang lại cho cô cảm giác huyền bí.
Nhưng lý do chính mình làm vậy là để che giấu mối liên hệ giữa nam tước Mikoshiba với á nhân nói chung, và với bộ tộc của mình nói riêng.
Vì điều này, Dilphina và lực lượng của cô — được gọi là đơn vị Hắc Xà (Black Serpent) — chủ yếu được giao nhiệm vụ bảo vệ Ryoma. Với tư cách là lính gác của anh, họ được coi là những tinh nhuệ, và họ được kỳ vọng sẽ luôn sẵn sàng chiến đấu. Ngay cả trong thời bình, họ phải được trang bị vũ khí và áo giáp đầy đủ mọi lúc, đồng nghĩa với việc họ luôn đội mũ bảo hiểm che kín khuôn mặt.
Ngay cả trong cuộc bao vây Epirus gần đây, đơn vị Hắc Xà đã làm việc cùng với các Ninja Igasaki để quét sạch bên trong lâu đài. Họ không chiến đấu ở tiền tuyến như những binh sĩ thông thường, nơi họ có thể giành được công trạng và vinh quang trong trận chiến, mà thay vào đó họ làm việc sau hậu trường như một lực lượng đặc biệt.
Chắc chắn sẽ đến ngày liên minh của chúng ta được công khai, mình chắc chắn vậy, nhưng...
Các Thiết Diệp có năng lực thể chất đặc biệt, và họ có kỹ năng tụng niệm bí pháp ngôn từ. Nếu một Thiết Diệp thực sự đấu tay đôi với Robert hoặc Signus, họ chắc chắn sẽ tạo ra một cuộc chiến ra trò ngay cả với những chiến binh loài người mẫu mực như vậy. Nguồn lực của Ryoma quá hạn chế để không sử dụng sức mạnh của tộc Elf, nhưng điều đó không thay đổi thực tế là hiện tại họ có rất ít việc để làm.
Dilphina và các thuộc hạ của cô cực kỳ mạnh mẽ trong các cuộc đấu tay đôi. Họ có thể che giấu sự hiện diện của mình và âm thầm săn lùng con mồi trong rừng tối. Với ý nghĩ đó, Dilphina và các thuộc hạ có vẻ phù hợp nhất để thâm nhập vào kẻ thù, nhưng chiến trường lại là một câu chuyện khác. Đơn vị Hắc Xà chỉ có khoảng hai mươi thành viên. Trong tổ chức quân sự của Ryoma Mikoshiba, mỗi tiểu đội được tạo thành từ một nhóm năm binh sĩ, và mười tiểu đội tạo thành một đại đội. Đơn vị Hắc Xà chỉ có bốn tiểu đội, vì vậy họ là một lực lượng cực kỳ nhỏ. Nếu họ muốn gây ảnh hưởng và lật ngược các trận chiến, họ cần phải có ít nhất một trăm thành viên.
Hơn nữa, mặc dù họ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, nhưng chủ yếu là từ việc chiến đấu với quái vật. Kinh nghiệm duy nhất họ có với những sinh vật dạng người khác là chiến đấu với bọn cướp biển từng ẩn náu ở Bán đảo Wortenia.
Kỳ vọng đơn vị Hắc Xà chiến đấu theo các quy ước quân sự của chủng tộc khác là đòi hỏi quá mức. Giống như việc ném một chiếc mỏ lết vào máy móc, việc ép buộc tộc Elf áp dụng tổ chức và chiến thuật của con người có thể gây ra vấn đề và hỏng hóc. Tuy nhiên, chiến đấu mà không giành được bất kỳ công trạng nào không phải là điều dễ chịu với Dilphina và đơn vị Hắc Xà. Nó đi ngược lại danh dự và lòng tự trọng của họ. Do đó, tình huống hiện tại là nỗ lực thỏa hiệp của Ryoma.
Chúng mình vẫn muốn có thêm cơ hội để giành thêm thành tích trong trận chiến.
Dilphina không trách Ryoma về tình hình hiện tại. Việc cố gắng ép buộc á nhân làm việc với con người có thể phá hủy hoàn toàn nền hòa bình mong manh của họ. Xem xét sự khác biệt về chủng tộc và lịch sử giữa con người và tộc Elf, việc Ryoma thận trọng là điều hợp lý.
Vấn đề của việc làm vệ sĩ cho Ryoma là chừng nào Ryoma không bị tấn công, họ sẽ không có cơ hội để tạo dựng danh tiếng. Thêm vào đó, các nhiệm vụ bí mật như tấn công Epirus thường được dẫn đầu bởi các Ninja Igasaki. Dilphina là một trong những người mạnh nhất trong bộ tộc của mình, chỉ đứng sau cha cô là tộc trưởng, và đối với cô, tình hình hiện tại mang lại cảm giác cực kỳ mập mờ.
Khi mọi chuyện được xem xét kỹ lưỡng, các vấn đề trước mắt là...
Dilphina không hài lòng với tình hình hiện tại, nhưng cô cũng nhận ra những lợi thế của nó. Trở thành vệ sĩ của Ryoma có nghĩa là cô phải ở gần anh, điều này giúp xây dựng lòng tin với anh dễ dàng hơn. Ít nhất, cô đang dần tích lũy công trạng với anh. Tuy nhiên, nó chỉ hoàn thành một nửa nhiệm vụ mà Nelcius đã giao cho cô.
Lúc đầu, mình nghi ngờ anh ấy không bị thu hút bởi phụ nữ, nhưng theo ngài Boltz và Mike, trường hợp đó không phải vậy.
Trở thành á nhân có nhiều lợi thế, nhưng cũng có những khuyết điểm. Việc một con người dẫn dắt nam tước Mikoshiba là một trong những khuyết điểm đó. Những sự kiện trong quá khứ vẫn ảnh hưởng đến mối quan hệ của á nhân với nhân loại, ngay cả bốn thế kỷ sau. Xem xét vị thế của Nelcius, việc gả con gái mình cho Ryoma sẽ củng cố đáng kể vị thế của tộc Thiết Diệp, và cách dễ nhất để làm điều đó là thông qua hôn nhân. Tuy nhiên, kế hoạch của Nelcius vẫn chưa mang lại kết quả nào.
Một đứa trẻ giữa mình và người đàn ông đó? Không phải để làm hỏng kế hoạch của cha, nhưng ngay cả khi điều đó xảy ra, nó cũng sẽ là chuyện của nhiều năm sau.
Dilphina đã cố gắng thu hút Ryoma bằng mọi cách, nhưng vô hiệu, và nó chỉ khiến cô cảm thấy rất mệt mỏi. Nó làm tổn thương lòng tự trọng của người phụ nữ trong cô ở một mức độ nào đó, nhưng biết rằng mình không phải là người phụ nữ duy nhất bị Ryoma xa lánh cũng giúp xoa dịu điều đó.
Vì cô đã dành cả cuộc đời mình trong ngôi làng giữa rừng, Dilphina không cần phải thể hiện nhiều nét quyến rũ nữ tính cho đến nay. Đây không phải là một nhận xét về vẻ ngoài của cô, tất nhiên, nhưng trước đó cô thực sự không nhận thức được giới tính của mình với tư cách là một người phụ nữ. Điều đó không có nghĩa là cô kiên quyết bác bỏ đàn ông và nghĩ phụ nữ vượt trội hơn. Cô chỉ không cảm thấy cần phải chứng minh mình tốt hơn giới tính ngược lại. Cô luôn sống thật với chính mình, không bao giờ ép buộc bản thân phải chứng minh bất cứ điều gì.
Tuy nhiên, Dilphina bị coi là cộc lốc và lạnh lùng, như thể một bức tường bao quanh trái tim cô đang đẩy những người khác ra xa. Thêm vào đó, việc là con gái của tộc trưởng và mạnh thứ hai sau ông đã ảnh hưởng lớn đến cách nhìn của những người xung quanh đối với cô. Những người đàn ông trong bộ tộc không bao giờ đối xử với cô như một người phụ nữ; họ chỉ xem cô như một chiến binh. Dưới góc nhìn của họ, Dilphina là một người bạn thân thiết, một đồng đội đáng tin cậy và một thủ lĩnh quyết đoán, nhưng họ khó lòng nhận thức được cô như một đối tượng khác giới.
Dilphina nghĩ rằng mọi chuyện cứ thế này cũng ổn, bởi cô đã lập lời thề trong tim rằng một ngày nào đó sẽ nối nghiệp cha mình để trở thành tộc trưởng. Nhưng cô biết rằng một cảm xúc khác, thứ mà cô chưa từng cảm nhận trước đây, đang bắt đầu lớn dần trong lòng. Cô ngạc nhiên khi nhận ra rằng dù Ryoma là một trong những con người mà cô vốn dĩ phải căm ghét, cô vẫn tôn trọng anh và cảm thấy một tình bạn gắn kết. Ngay cả cô cũng nhận thấy một cảm xúc vượt trên cả bổn phận đang nảy nở.
Thật buồn cười. Mình chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nuôi dưỡng những cảm xúc như vậy.
Mặc dù tuyên bố rằng đã từ bỏ những viễn cảnh đó, một phần trong cô vẫn tìm kiếm hạnh phúc của một người phụ nữ, nên khi cha bảo cô hãy theo đuổi Ryoma, cô đã chấp nhận mệnh lệnh mà không hề phàn nàn.
Không cần phải vội vã. Bất cứ khi nào anh ấy muốn mình bầu bạn trên giường, mình sẽ sẵn lòng chấp nhận. Tuy nhiên, có lẽ mình không nên làm điều gì để gây ra sự phẫn nộ của cặp song sinh.
Có rất nhiều phụ nữ khao khát sự chú ý của Ryoma, đầu tiên là chị em nhà Malfist, nhưng cả Sakuya của tộc Igasaki và Simone của Công ty Christof cũng bị anh thu hút. Dilphina cũng cảnh giác với cả Lione và Phu nhân Yulia Salzberg.
May mắn thay, không ai trong số họ quá chiếm hữu, cũng không có vẻ là kiểu người hay ghen tuông. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ sẽ để một người phụ nữ khác vượt mặt mình. Họ có thể chấp nhận việc không phải là người duy nhất, nhưng họ sẽ không cam chịu việc bị xếp sau một người phụ nữ khác.
Bên cạnh đó, cả Dilphina lẫn bất kỳ ai trong đơn vị Hắc Xà đều không thể đơn giản trở thành vợ của Ryoma. Hay đúng hơn, họ không thể là người phối ngẫu hợp pháp của anh.
Trong xã hội quý tộc, hôn nhân là phương tiện để gắn kết hai gia tộc. Vì vậy, so với cặp song sinh không có gia đình và Simone chỉ là một thường dân, về lý thuyết Dilphina có nhiều cơ hội hơn. Đáng tiếc, sự chia rẽ giữa á nhân và con người đã cản trở điều đó.
Ryoma đủ tin tưởng để giao phó sự an toàn của mình cho họ, và vào lúc này, Dilphina nên hài lòng với điều đó. Sau tất cả, cô không phải là người duy nhất theo đuổi tình cảm của Ryoma. Nếu Ryoma đáp lại, cô sẽ sẵn lòng trao thân cho anh, nhưng sẽ không khôn ngoan nếu cô quá chủ động.
Nghĩ đến tương lai với Ryoma khiến Dilphina đỏ mặt vì xấu hổ.
Tất cả bắt đầu vào ngày đó, khi mình gặp anh ấy lần đầu tiên.
Dilphina gặp Ryoma lần đầu khi Bán đảo Wortenia còn bị bọn cướp biển chiếm đóng. Dilphina đã để bọn cướp biển bắt giữ mình để những đứa trẻ trong làng có thể trốn thoát, và trong thời gian bị giam cầm, cô đã cam chịu số phận và bỏ cuộc.
Cuộc sống của một nô lệ vốn đã đủ khó khăn, và chủ nhân có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Sự tự do duy nhất mà một nô lệ có là quyền tự kết liễu đời mình, nhưng ngay cả điều đó cũng có thể bị tước đoạt bằng một ấn chú bí pháp. Tệ hơn nữa, Dilphina là một á nhân. Thiết Diệp được coi là những viên ngọc sống. Vì họ sinh ra với trữ lượng Prana lớn hơn con người, họ già đi chậm hơn và sống lâu hơn, nhưng món quà quý giá và đáng ghen tị này lại là một lời nguyền khi họ trở thành nô lệ. Một cuộc đời dài chỉ có giá trị khi người ta tự do, còn tuổi thọ dài hơn chỉ kéo dài thêm sự đau khổ của một nô lệ.
Nhưng cuộc gặp gỡ với Ryoma Mikoshiba đã thay đổi định mệnh của Dilphina. Anh đã săn lùng bọn cướp biển và trở thành chủ nhân của Bán đảo Wortenia.
Đã bao nhiêu tháng trôi qua kể từ đó? Dilphina suy ngẫm khi nhìn lên những đám mây trôi trên đầu. Chúng ta đã giúp tộc Igasaki trong Trận chiến Epirus, nhưng điều đó không tương xứng với vinh quang mà chúng ta đáng lẽ có được trên chiến trường, và thật khó để nói liệu chúng ta có làm được nhiều hơn những gì Gennou và thuộc hạ của ông ấy đã làm hay không.
Con đường lát đá mà họ đang đi mở ra một khoảng trống. Nhìn về phía trước, họ thấy một ngôi làng được bảo vệ bởi hàng rào gỗ và hào nước. Đây là nhà của họ, ngôi làng của Nelcius.
Vẫn còn nhiều điều phải cân nhắc, nhưng hiện tại, chúng ta chỉ cần tập trung vào những nhiệm vụ mà anh ấy giao cho. Và đây là cơ hội hoàn hảo để làm cho bản thân có vẻ giá trị hơn đối với anh ấy. Chúng ta phải thành công.
Dilphina hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Rũ bỏ những cảm xúc đang trào dâng, cô ngước nhìn bầu trời, lòng đầy quyết tâm.
PHẦN 2: CUỘC ĐỐI THOẠI VỚI TỘC TRƯỞNG NELCIUS
Thấy cô con gái yêu quý đã trở về làng bình an vô sự, Nelcius chào đón Dilphina vào phòng với một nụ cười rạng rỡ. Ngay cả chiến binh hung tợn được mệnh danh là "Cuồng Ma" cũng không thể ngừng mỉm cười trong hoàn cảnh này.
"Con đã về rồi," ông nói khi đứng dậy khỏi ghế và đi đến chiếc ghế sofa ở góc phòng.
Đây là văn phòng của Nelcius, trong ngôi nhà của ông gần trung tâm làng. Mặc dù là dinh thự của tộc trưởng, nhưng đó là một ngôi nhà khá giản dị. Nó có hai tầng, nhưng ngoài phòng khách ra thì chỉ có văn phòng và phòng ngủ của ông.
Xét đến điều kiện sống của tộc Thiết Diệp, một ngôi nhà lớn như vậy là quá đủ. Họ dành cả ngày để cố gắng kiếm đủ thức ăn để sống, và họ có rất ít sự xa xỉ hay giải trí. Nhà cửa chỉ đơn thuần là nơi trú ẩn khỏi các yếu tố thời tiết, vì vậy có một thứ như nhà bếp đã được coi là xa hoa.
"Ngồi đi," Nelcius nói khi ngồi xuống sofa. Ông nhìn chằm chằm vào cô khi cô ngồi đối diện. Ánh mắt họ chạm nhau trong một khoảng thời gian không xác định, cho đến khi Nelcius nói thêm: "Đã lâu rồi con mới lại ở đây. Ta mừng là con vẫn khỏe."
Dilphina gật đầu. "Con cũng mừng vì cha có vẻ vẫn ổn."
"Phải, mỗi ngày đều bận rộn đến mức ta khó lòng hít thở, nhưng ta đã xoay sở được, bằng cách nào đó..."
"Con đã đi bộ từ Sirius đến đây, và con nhận thấy vùng đất này đã thay đổi đôi chút khi con đi vắng."
"Ngài Boltz đã thúc đẩy mọi thứ. Nhờ con đường đó, việc giao hàng đến Sirius dễ dàng hơn trước nhiều. Nhưng gác chuyện đó sang một bên, ta nghe nói con đã lập công trong cuộc bao vây Epirus. Thật tốt là ta đã cử con đi."
"Lập công sao?" Dilphina lẩm bẩm, vẻ mặt hiện lên sự bối rối và nghi ngờ.
Cô biết cha mình sẽ không phiền lòng về những đóng góp của cô, nhưng cô chắc chắn không cảm thấy mình và quân đội của mình đã làm được điều gì đáng để khen ngợi.
"Không cần phải tỏ ra ngạc nhiên thế," Nelcius tiếp tục. "Đúng là con không làm đảo ngược cục diện trận chiến, nên ta có thể hiểu cảm giác của con, nhưng với vị thế hiện tại của chúng ta, việc phô trương bản thân lúc này là không khôn ngoan. Để á nhân hoạt động công khai sẽ không tốt cho Ngài Mikoshiba vào lúc này."
Nelcius đứng dậy khỏi sofa, đi đến bàn làm việc và rút một bức thư từ ngăn kéo. "Ta có nhiều điều muốn thảo luận với con, con gái à, nhưng việc này phải ưu tiên hàng đầu." Sau đó ông đưa bức thư cho Dilphina. "Nó đến từ Ngài Mikoshiba, do Ngài Boltz chuyển đến hôm nọ. Bức thư chi tiết lòng biết ơn sâu sắc của ngài ấy đối với sự hỗ trợ và những chiến tích của con. Sau đó ngài ấy xin lỗi vì trong tình hình này, ngài ấy không thể ban thưởng xứng đáng cho những thành tựu của con."
"Con hiểu rồi," Dilphina trả lời, khẽ gật đầu khi lướt qua bức thư.
Không nghi ngờ gì khi các á nhân ở Wortenia đang trong mối quan hệ hợp tác với Ryoma Mikoshiba, người đang mở rộng ảnh hưởng từ căn cứ của mình tại Epirus, nhưng đó không phải là mối quan hệ phục tùng. Đúng vậy, Dilphina thừa nhận và tôn trọng Ryoma như vị lãnh chúa của mình, nhưng đó chỉ đơn thuần là cảm xúc cá nhân. Nói một cách rộng rãi, Nelcius đã cử Dilphina và thuộc hạ của cô đến giúp Ryoma, và họ hoạt động tương tự như lính đánh thuê hoặc tướng khách (guest generals) trong hàng ngũ của Ryoma. Trong xã hội hiện đại, họ giống như nhân viên tạm thời trong một công ty, mặc dù việc thiếu các quy định pháp lý có nghĩa là vị thế của họ còn kém ổn định hơn thế. Có lẽ đó là điều đã thôi thúc Ryoma gửi bức thư này.
"Ngài ấy cũng đã trực tiếp xin lỗi chúng con," Dilphina nói.
Anh đã làm vậy ngay sau khi cuộc tấn công vào Epirus kết thúc. Dilphina vẫn có thể nhớ lời xin lỗi của anh khi anh trao cho họ một số lượng lớn tiền vàng như phần thưởng.
"Ngài ấy nói rằng sẽ tạo điều kiện thuận lợi hơn khi giao thương với Sirius, và đó là sau khi ngài ấy đã rất hào phóng với chúng ta trong quá khứ."
Nelcius mỉm cười chua chát, nhưng ngay khoảnh khắc sau, biểu cảm của ông trầm xuống. Bình thường, người ta sẽ vui mừng khi nghe đối tác kinh doanh của mình tạo điều kiện thuận lợi hơn, nhưng có vẻ Nelcius không hoàn toàn hài lòng với điều này. Dilphina có thể suy luận cha mình đang cảm thấy gì qua biểu cảm của ông.
"Điều này có lẽ không cần phải nói," Nelcius bắt đầu, "nhưng Ngài Mikoshiba đã không cho thấy ác ý nào đối với chúng ta và đã chứng tỏ là một đồng minh hào phóng. Chừng nào chúng ta còn giữ đúng thỏa thuận, ngài ấy sẽ luôn đền đáp công bằng và xứng đáng. Chúng ta không thể đòi hỏi một đối tác kinh doanh nào tốt hơn..." Nelcius bỏ lửng câu nói, nhưng sau đó ông thở dài và tiếp tục. "Nhưng chúng ta không nên coi đó là điều hiển nhiên, cũng không nên xem nhẹ Ngài Mikoshiba. Nếu chúng ta trở nên xấc xược, ngài ấy chắc chắn sẽ cắt đứt quan hệ với chúng ta."
Đây mới là nỗi sợ thực sự của Nelcius. Ông không có gì phàn nàn về bản thân Ryoma, nhưng ngược lại, ông có một nỗi sợ sâu sắc đối với anh. Khả năng của Ryoma với tư cách là một nhà cai trị và chính khách vượt xa Nelcius.
Là một chiến binh, Nelcius chưa bao giờ nghĩ Ryoma là một đối thủ không thể đánh bại. Ông nhận ra rằng Ryoma có kỹ năng và khả năng thăng tiến của nhân loại tương xứng với tuổi thọ của tộc Thiết Diệp. Nelcius không đánh giá thấp một con người vì họ đoản thọ, nhưng ông hoàn toàn không nghĩ mình kém cỏi hơn Ryoma với tư cách là một chiến binh.
Nhưng khi nói đến năng lực cai trị...
Trong bốn trăm năm kể từ sau thất bại trong thánh chiến, Nelcius đã giữ chức tộc trưởng trong vùng đất bị nguyền rủa này. Đó không phải là một con đường dễ dàng đối với chiến binh được gọi là Cuồng Ma, nhưng bất chấp những khó khăn, ông đã lãnh đạo bộ tộc của mình một cách thành thạo. Ngoài ra, ông còn chứng tỏ mình giỏi chính trị. Nhưng Nelcius vẫn phải dồn mọi nỗ lực để bảo vệ bộ tộc khỏi sự diệt vong. Ông không thể mang lại cho người dân của mình một tương lai tươi sáng như những gì dường như đang được hứa hẹn lúc này.
Giao thương với Sirius đã cải thiện điều kiện sống của tất cả các bộ tộc á nhân trên bán đảo. Các bộ tộc không còn phải sợ chết đói, và họ có thể có được những thứ xa xỉ như thuốc lá và rượu. Mặt khác, Nelcius không thể tự tin khẳng định mình là đối thủ ngang tầm với Ryoma trên cương vị nhà cai trị. Khi ông thậm chí không thể lừa dối chính mình để khẳng định mình ngang hàng hoặc vượt trội hơn Ryoma, thì rõ ràng ai là nhà lãnh đạo có năng lực hơn.
Chắc chắn anh ta biết điều đó, Nelcius nghĩ. Và bất chấp điều đó, anh ta vẫn đang nể trọng ta. Anh ta làm vậy có lẽ vì sự nghi ngờ của chúng ta đối với con người.
Về mặt hình thức, nam tước Mikoshiba và ngôi làng của Nelcius là đồng minh bình đẳng, nhưng Ryoma dường như luôn dành cho Nelcius sự ưu ái, như thể để chứng minh rằng phía Nelcius bằng cách nào đó đang nắm thế thượng phong. Nhưng điều này không có nghĩa là Ryoma sợ Nelcius theo bất kỳ cách nào. Đôi khi anh sẽ lùi lại và cho Nelcius những gì ông muốn, trong khi những lúc khác anh lại cứng rắn và không nhượng bộ. Sự thay đổi nhịp độ liên tục này chứng tỏ rằng đàm phán giống như sự thăng trầm của một dòng sông hơn là một đường thẳng. Cuộc đàm phán của họ giống như một cuộc đấu khẩu giữa hai chiến binh bậc thầy.
"Con chắc cha biết điều này, nhưng người đàn ông đó không ngây thơ đến mức chỉ đưa cho chúng ta 'củ cà rốt' mà không thỉnh thoảng áp dụng 'chiếc gậy'," Dilphina nói.
Bức thư khen ngợi Dilphina và đơn vị Hắc Xà vì sự làm việc chăm chỉ, đồng thời khen ngợi chất lượng trang bị mà Nelcius và các Thiết Diệp đã sản xuất cho họ. Anh cảm ơn Nelcius vì sự hợp tác, nhưng vấn đề nằm ở những gì anh viết sau đó.
"Con nói đúng, Dilphina. Ngài Mikoshiba hào phóng với các phần thưởng, nhưng đổi lại, ngài ấy đưa ra những yêu cầu khắt khe. Với yêu cầu này, việc duy trì cả số lượng và chất lượng trong một thời gian ngắn như vậy có thể sẽ rất khó khăn."
Nelcius nhấn mạnh lời nói của mình bằng một tiếng thở dài. Ông trông giống như vị chủ tịch của một công ty đang bị căng thẳng bởi yêu cầu vô lý từ một khách hàng lớn.
"Con hiểu rồi. Lần này con chỉ được cử về đây vì con chịu trách nhiệm bảo an và vận chuyển chuyến hàng này," Dilphina trả lời, hướng ánh nhìn thắc mắc về phía cha mình. "Công tác chuẩn bị cho các mặt hàng liên quan tiến triển thế nào rồi ạ?"
Nelcius có vẻ hơi kiệt sức, nhưng ông không có vẻ nản lòng. Và khi Dilphina đi bộ từ cổng làng vào, dân làng vẫn đang làm việc như thường lệ. Tuy nhiên, cô phải chắc chắn. Nếu thiếu dù chỉ một trong những mặt hàng Ryoma yêu cầu, nó có thể đẩy nam tước Mikoshiba vào một tình thế khá khó khăn.
"Về Nấm Sương Chiều (Evening Dew Mushrooms) và Cỏ Ánh Trăng (Moonlight Herbs), chúng ta đã chọn những loại tốt nhất mà chúng ta canh tác trong làng," Nelcius thản nhiên nói. "Ta nghi ngờ loài người có thể tìm thấy loại nào có chất lượng như thế này. Và các nghệ nhân của chúng ta đã hoàn thành các vật dụng mà chúng ta sẽ áp dụng bí pháp lên đó."
Nếu bất kỳ quan chức hiệp hội (guild) nào nghe thấy những gì Nelcius vừa nói, họ sẽ lao vào ông trong một cơn điên cuồng. Nấm Sương Chiều và Cỏ Ánh Trăng là nguyên liệu cho một loại thuốc tiên chữa bệnh (nostrum), nhưng chúng còn có các công dụng khác, bao gồm cả việc làm thuốc giải độc cực mạnh. Do nhu cầu cao, không có nhiều loại này lưu thông trên thị trường.
Thêm vào đó, những loại cây này rất khó để canh tác nhân tạo. Chúng chỉ mọc tự nhiên, nhưng môi trường có thể đáp ứng chúng là rất hạn chế. Vì lý do đó, chúng được hiệp hội săn đón nồng nhiệt và có thể được bán với giá cắt cổ. Khó khăn là khi mọc tự nhiên, chất lượng và số lượng của chúng không ổn định. Đây là một lý do khiến thuốc tiên đắt đỏ và chỉ dành cho giới giàu có. Tuy nhiên, nếu một người có thể canh tác chúng một cách đáng tin cậy, mọi thứ sẽ thay đổi, và thuốc tiên có thể được sản xuất trên khắp lục địa.
Còn về các vật dụng, mỗi món đều được sản xuất đặc biệt và được khắc ấn chú bí pháp. Chúng là những món đồ cao cấp đáng giá bằng vàng, và bình thường, người ta không thể thu thập được nhiều như vậy ngay cả khi có rất nhiều tiền.
Về phương diện đó, rõ ràng là chuyến hàng của Nelcius có ảnh hưởng lớn đến triển vọng và tương lai của nam tước Mikoshiba. Nhưng những gì Dilphina nói không phải về Nấm Sương Chiều hay Cỏ Ánh Trăng. Cô vốn không lo lắng về chúng, và Nelcius đã gửi thư cho cô nói rằng chúng đã sẵn sàng để vận chuyển. Sẽ thật kỳ lạ nếu ông chưa thu thập đủ những nguyên liệu đó vào thời điểm này.
Vấn đề nằm ở một sản phẩm khác.
"Đúng vậy. Còn về vấn đề chính thì sao ạ?" Dilphina hỏi.
Nhận ra điều con gái mình đang ám chỉ qua tông giọng, Nelcius thở dài. "Đối với con người, tất cả các á nhân trông đều giống nhau. Ta chắc chắn Ngài Mikoshiba nghĩ rằng việc đàm phán với các bộ tộc khác là dễ dàng đối với chúng ta, nhưng văn hóa và giá trị của chúng ta khác biệt với họ. Đúng vậy, tất cả chúng ta đã cùng nhau chiến đấu chống lại con người trong cuộc thánh chiến, nhưng kể từ đó, liên lạc giữa chúng ta và họ đã bị cắt đứt."
Thật lòng mà nói, Ryoma đã giao cho họ một nhiệm vụ đầy vấn đề, nhưng họ không thể chỉ bỏ cuộc và nói rằng điều đó là không thể. Sự ưu ái mà Ryoma dành cho họ trong các cuộc đàm phán từ trước đến nay đã khiến họ cảm thấy mắc nợ anh. Vì vậy, ngay cả khi các bộ tộc á nhân khác muốn cắt đứt đàm phán, Nelcius vẫn từ chối nhượng bộ. Và những nỗ lực đó cuối cùng đã được đền đáp.
"Các cuộc đàm phán rất khó khăn," Nelcius giải thích, "nhưng chúng ta đã có được thứ mình muốn để đổi lấy thuốc lá và lá trà mà Tiểu thư Simone đã chuẩn bị cho chúng ta. Hiện tại, chúng ta đã rút hết máu của chúng và bảo quản ở nhiệt độ đóng băng theo đúng chỉ dẫn."
"Vậy nghĩa là mọi thứ đã sẵn sàng..." Dilphina xác nhận.
"Phải. Tất cả những gì còn lại là chuyển chúng đến vương đô."
"Con hiểu rồi. Chúng ta không có nhiều thời gian, nên con sẽ xác nhận việc bốc xếp hàng hóa cẩn thận và lên đường vào sáng sớm mai. Con còn phải nhận phần hàng còn lại từ Alejandro ở Sirius nữa."
Với những lời đó, Dilphina đứng dậy khỏi ghế sofa, quyết tâm trở lại bên cạnh vị lãnh chúa yêu dấu của mình sớm nhất có thể.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!