Chương 1: Kiêu hãnh
Một cú đâm sáu điểm chớp nhoáng, di chuyển nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, chuyển mượt mà thành một cú quét ngang. Tiếng lưỡi kiếm xé toạc không khí đêm lạnh lẽo hòa lẫn với những tiếng thở dốc nặng nề.
Khoảnh khắc Menea Norberg nhìn thấy anh thực hiện kỹ thuật đó, cô cảm thấy một cú sốc chạy dọc khắp cơ thể. Đối với cô, chuỗi tấn công chết người này là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng. Có thể nói, đó là những chuyển động tiệm cận với nghệ thuật.
Ấn tượng thật...
Giáo hội Meneos lưu truyền các kỹ thuật võ thuật sử dụng đủ loại binh khí — kiếm, thương và cung — và một người phải rèn luyện tất cả chúng để gia nhập Đền Thánh Hiệp Sĩ. Nó tương tự như "Thập bát ban võ nghệ" của võ thuật Trung Hoa. Trong số các vũ khí đó, Đền Thánh Hiệp Sĩ ưu tiên kiếm nhất. Họ tập trung vào kiếm thuật của mình, phong cách mà chỉ các thành viên của Đền Thánh Hiệp Sĩ và những đối thủ từng giao đấu với họ mới biết đến. Bản thân điều này đã chứng minh tầm quan trọng của thanh kiếm đối với họ.
Việc anh ấy bắt đầu bằng một cú đâm sáu điểm là hoàn toàn hợp lý. Có bao nhiêu thành viên kỳ cựu thậm chí có thể đỡ được chiêu đó? Anh ấy tiếp nối bằng một loạt đòn "vũ bão" — một cú quét ngang chuyển thành một cú chém phải — và anh ấy duy trì đà quán tính đó để kết thúc bằng một cú hất ngược lên trên. Một sự kết hợp chết chóc.
Menea không biết ai là người đã sáng tạo ra phong cách kiếm thuật này, nhưng nó đã được truyền lại qua các đời Đền Thánh Hiệp Sĩ trong nhiều năm. Có tất cả chín mươi chín thức, và các thành viên của đoàn hiệp sĩ luôn cần mẫn nghiên cứu và mài giũa từng thức đến mức hoàn hảo trong chiến đấu.
Bản thân phong cách này đã rất đoạt mạng, nhưng điều khiến nó thực sự đáng sợ là các thức khác nhau có thể được xâu chuỗi lại thành một đòn tấn công kết hợp. Điều đó tạo ra hàng trăm hàng ngàn biến thể, và dựa trên kỹ năng cũng như sự nhạy bén của người sử dụng, họ có thể xây dựng nên nhiều loại đòn phối hợp khác nhau.
Các Đền Thánh Hiệp Sĩ tin rằng việc thông thạo kiếm thuật này cũng quan trọng như việc làm chủ ma pháp chiến đấu (martial thaumaturgy), vì vậy nó đã trở thành một phần cốt lõi trong bản sắc của đoàn hiệp sĩ.
Menea đang quan sát một người đàn ông luyện tập những kỹ thuật này. Họ đang ở trong khu vườn của Hỏa Tinh Các, nơi lưu trú mà Hồng y Roland đã thuê cho mình và phái đoàn của giáo hội. Tòa nhà có hình chữ U, và ở trung tâm là khu vườn, được bao quanh ba mặt bởi các bức tường của quán trọ. Cách bố trí này khiến bất kỳ ai từ ngoài đường cũng không thể vào được hoặc thậm chí là liếc nhìn vào bên trong cấu trúc.
Mục đích chính của khu vườn là mang lại cho khách lưu trú sự yên bình và thanh thản, và họ có thể tự do vào từ bên trong quán trọ để dạo chơi bất cứ khi nào họ thích. Khách đặc biệt thích ăn trưa trong vọng lâu khi ánh nắng trưa chiếu rọi trên đầu. Những bông hoa theo mùa và bãi cỏ được chăm sóc kỹ lưỡng khiến nơi đây trở thành một địa điểm thư giãn đẹp như tranh vẽ.
Tuy nhiên, gần đây ngày càng ít người lui tới khu vườn vì Rodney Mackenna, một người thuộc Đền Thánh Hiệp Sĩ, đã biến nơi này thành điểm tụ tập thường xuyên của mình. Tuy nhiên, anh ta không cố ý chiếm dụng nó. Anh ta chỉ cần một khu vực rộng rãi với đủ không gian để tập luyện và di chuyển mà không có vật gì cản trở.
Phòng của anh ta khá lớn, nên anh ta có thể tập luyện ở đó, và điều đó là đủ vì anh ta chủ yếu tập trung vào việc cải thiện tư thế và tăng khối lượng cơ bắp. Tuy nhiên, khu vườn rộng lớn vẫn lý tưởng hơn nhiều so với một căn phòng đầy đồ nội thất và thiết bị cố định. Đặc biệt, anh ta không thể thực hành ma pháp chiến đấu trong phòng mình. Và vì khu vườn đầy cây cối, chất lượng không khí tốt hơn nhiều. Không phải là khó thở khi ở trong phòng, nhưng chất lượng không khí tạo nên sự khác biệt hoàn toàn khi tập luyện.
Trên hết, khu vườn vẫn nằm trong khuôn viên của Hỏa Tinh Các, nghĩa là ít có khả năng một người lạ tình cờ bắt gặp anh ta đang tập luyện. Suy cho cùng, đây là Pireas, thủ đô của Rhoadseria, và Rodney không thể để mình vô tình gặp rắc rối với các hiệp sĩ của Rhoadseria. Thông thường, Rodney sẽ nói chuyện phải trái và giải quyết vấn đề một cách hòa bình nếu điều đó xảy ra, nhưng với trạng thái tâm lý hiện tại, anh ta chắc chắn sẽ chém gục bất cứ ai tranh cãi với mình mà không cần suy nghĩ lần thứ hai.
Về phương diện đó, chủ sở hữu của Hỏa Tinh Các lẽ ra không nên cho phép Rodney sử dụng khu vườn, một nơi nghỉ ngơi, làm sân tập. Trên thực tế, chủ sở hữu đã gửi vài lời phàn nàn đến Hồng y Roland, một lời ám chỉ không mấy tinh tế về việc điều này gây rắc rối cho Hỏa Tinh Các đến nhường nào. Nhưng vị Hồng y hiểu cảm giác của Rodney, nên ông chỉ đơn giản chấp nhận những lời phàn nàn mà không chuyển tiếp chúng đi. Thay vào đó, ông đã trả cho chủ sở hữu một khoản tiền lớn cho sự bất tiện này, và chủ sở hữu đã đồng ý tạm thời chịu đựng tình hình.
Xét đến những gì Rodney đang làm, thật lạ nếu không ai phàn nàn.
Menea, nấp sau một trong những cái cây trong vườn, nhìn chằm chằm vào mặt đất xung quanh Rodney. Đất bị xới tung và rỗ chằng chịt. Những cú dậm chân đầy uy lực của Rodney, được cường hóa bởi ma pháp chiến đấu, đã dẫm nát bãi cỏ vốn được chăm sóc kỹ lưỡng và phá hủy hình dáng ngăn nắp của nó, và kiếm thuật mãnh liệt của anh ta đã làm tan tác và cuốn trôi những bông hoa theo mùa.
Rodney không có ý định hủy hoại hoa hay bãi cỏ, và không có ác ý đằng sau hành động của mình, nhưng chủ sở hữu không mấy bận tâm liệu anh ta có cố ý hay không. Khi vị Hồng y và phái đoàn của ông lần đầu tiên đến Hỏa Tinh Các, chủ sở hữu đã tự hào tuyên bố rằng nơi đây có khu vườn đẹp nhất thủ đô và việc khôi phục lại vẻ rực rỡ hiện tại của nó đã tiêu tốn cả một khoản tiền lớn lẫn nhiều năm công sức.
Nhưng mình có thể hiểu tại sao Rodney lại hành động như thế này.
Menea biết Rodney rất rõ. Anh ta là một người nhân hậu, ngay cả khi anh ta có phần giống một cậu ấm to xác, được nuông chiều và thiếu kiến thức thực tế. Kỹ năng dùng kiếm của anh ta thuộc hàng cực phẩm, nhưng anh ta có thể chân thành một cách không cần thiết và hơi mù quáng trước ác ý của con người. Tệ nhất là, anh ta rất hiếu thắng. Anh ta có sức mạnh để tiếp tục chiến đấu, ngay cả khi đối thủ mạnh hơn mình rất nhiều... miễn là anh ta tin rằng mình đang đúng.
Vì tính cách đó, Rodney sẽ khó lòng duy trì được lãnh địa của Bá tước Mackenna, ngay cả khi anh ta không bị đuổi khỏi Vương quốc Tarja. Quý tộc cần có lòng kiêu hãnh, nhưng đồng thời, họ cần biết khi nào nên thỏa hiệp về mặt chính trị. Loại linh hoạt đó không có trong bản tính của Rodney.
Xét theo con người anh ấy, việc bị buộc phải rời khỏi Tarja không hẳn là điều tồi tệ.
Họ phẫn uất trước thực tế là mình đã phải ra đi, và bây giờ nghĩ lại vẫn khiến máu của Menea sôi lên, nhưng mọi thứ dường như khác đi khi nhìn từ góc độ của một quý tộc. Rodney là một chiến binh xứng đáng, nhưng Menea phải thừa nhận — dù điều đó khiến cô đau lòng — rằng anh ta sẽ là một quý tộc tồi tệ. Anh ta thiếu những kỹ năng cần thiết để làm cho một lãnh địa thịnh vượng, và anh ta hoàn toàn không thể thích nghi với triều đình với những cuộc đấu đá chính trị tàn khốc.
Không phải người đứng đầu gia tộc quý tộc nào cũng cần là một nhà chính trị giỏi, nhưng xét theo tính cách của Rodney...
Cả sự nhạy bén chính trị lẫn kỹ năng quản lý đều không bắt buộc đối với người đứng đầu gia tộc. Tất nhiên, đó không phải là những phẩm chất không mong muốn, và nếu có chúng thì càng tốt. Suy cho cùng, nhiệm vụ của một quý tộc là quản lý và phát triển lãnh địa của mình. Nhưng việc thiếu những kỹ năng đó không khiến một người mất đi tư cách quý tộc.
Hay đúng hơn, người đứng đầu không nhất thiết phải tự mình có những kỹ năng đó... Rất có thể, rất ít người đứng đầu gia tộc tài giỏi trong cả chính trị và quân sự. Hầu hết các gia đình quý tộc dựa vào lịch sử đằng sau cái tên của họ và các gia thần phục vụ họ. Đặc điểm duy nhất mà một người đứng đầu gia tộc cần là gia thế, cùng với khả năng sử dụng hiệu quả các gia thần của mình. Ngay cả khi người đứng đầu thiếu một số kỹ năng nhất định, anh ta luôn có thể thuê những cấp dưới đáng tin cậy để xử lý mọi việc thay mình.
Tuy nhiên, mọi việc hiếm khi đơn giản như vậy. Nếu một người chỉ có thể kiểm soát cấp dưới của mình, mọi việc có thể kết thúc tốt đẹp, nhưng đáng buồn thay đó không phải là kết quả thường thấy. Đôi khi đó là lỗi của người đứng đầu. Họ có thể không nhận ra đóng góp của một cấp dưới lành nghề, hoặc thậm chí nảy sinh lòng đố kỵ với họ. Đó là một sự mâu thuẫn; họ thu thập những người tài năng phục vụ dưới quyền mình, nhưng họ không thể chịu đựng được khi người khác thành công hơn mình. Hầu hết mọi người sẽ nói rằng nếu họ đố kỵ như vậy, ngay từ đầu họ không nên mời họ làm gia thần. Nếu không, sẽ hiệu quả hơn nếu thừa nhận những thiếu sót của mình và cố gắng cải thiện bản thân. Nhưng theo bản tính tự nhiên, con người đôi khi đưa ra những lựa chọn vô lý, phi logic. Một quý tộc có thể chấp nhận rằng mình không gì hơn là một người cai trị bù nhìn, nhưng những người dưới quyền họ cuối cùng sẽ mất kiên nhẫn và nổi dậy. Việc nỗ lực của họ có thành công hay không phụ thuộc vào nhiều yếu tố.
Người ta có thể đoán được tiềm năng của người khác dựa trên những thành tựu trong quá khứ của họ, và dựa trên những gì cô đã thấy, Menea thừa nhận rằng Rodney Mackenna không hẳn là người phù hợp cho công việc này.
Rodney mà mình từng biết có thể đã hoạt động được, dù chỉ với tư cách là một kẻ cai trị bù nhìn, nhưng...
Rodney hiện giờ đã khác với Rodney mà cô từng biết. Cuộc đột kích vào dinh thự của Bá tước Winzer ở Galatia đã thay đổi điều gì đó bên trong anh ta, hoặc có lẽ nó đã mang ra ánh sáng một phần con người anh ta mà cô chưa từng thấy.
Anh ta không thay đổi nhiều trong cuộc sống hàng ngày, nhưng bóng tối đôi khi phủ lên anh ta giờ đây đậm đặc hơn trước.
Thêm vào đó, còn có vụ đụng độ với bọn cướp vài ngày trước...
Đôi lông mày được chăm sóc kỹ lưỡng của Menea nhíu lại khi cô nhớ lại những gì đã xảy ra khoảng một tuần trước. Khi họ đang di chuyển trên đường cao tốc đến Pireas, một trinh sát báo cáo rằng có tiếng gươm giáo chạm nhau trong khu rừng gần đó. Rodney và Menea đã để sự an toàn của Hồng y Roland cho các đồng đội của mình và dẫn mười binh sĩ theo trinh sát vào rừng.
Khi họ đến gần nguồn âm thanh, họ thấy một nhóm khoảng hơn chục tên cướp đang bao vây một đoàn thương nhân. Đáng tiếc là vào thời điểm họ đến nơi, cuộc đột kích đã kết thúc và bọn cướp đang chuẩn bị thủ tiêu các nạn nhân. Những người bảo vệ cho các thương nhân nằm gục trên mặt đất, không còn khả năng chiến đấu. Những người bảo vệ còn thoi thóp đang chờ bọn cướp tung ra đòn kết liễu.
Đối với bọn cướp, bất kỳ nhà mạo hiểm hay lính đánh thuê nào bảo vệ thương nhân đều là một rắc rối. Các thương nhân có thể được giữ lại để đòi tiền chuộc, nhưng nếu các vệ sĩ còn sống sót, họ có thể báo cáo bọn cướp với hội hoặc đội tuần tra thành phố. Khi đó bọn cướp sẽ bị treo thưởng, và chúng không muốn những lính đánh thuê lành nghề truy lùng mình. Chỉ cần một người bảo vệ còn sống sót cũng sẽ khiến mạng sống của bọn cướp gặp nguy hiểm, vì vậy mặc dù việc kết liễu những kẻ yếu đuối và không có khả năng tự vệ không phải là một hành động đáng ngưỡng mộ, nhưng bọn cướp chỉ đơn thuần là làm những gì chúng phải làm.
Một vài thương nhân vẫn còn đứng vững, sẵn sàng chiến đấu, nhưng khi những người bảo vệ của họ không còn hoạt động, họ không thể thoát khỏi hàng chục tên cướp đang bao vây mình. Kết quả gần như đã ngã ngũ.
Năm thương nhân nhìn xung quanh trong tuyệt vọng. Họ chỉ còn cách thủ đô vài ngày đường, nên họ đang ở trong một khu vực tương đối an toàn, nhưng bất chấp điều đó, bọn cướp vẫn tấn công giữa thanh thiên bạch nhật. Điều này chỉ có thể có nghĩa là Rhoadseria đang ở trong những hơi thở cuối cùng. Tuy nhiên, xét đến nhiều biến động mà đất nước đã phải đối mặt trong vài năm qua, điều này cũng không gây ngạc nhiên lắm.
Vấn đề là...
Vấn đề là cách Rodney phản ứng lần này. Nếu là cùng một Rodney mà Menea biết trước đây, anh ta đã thận trọng chọn một giải pháp giảm thiểu tối đa thương vong. Anh ta sẽ không chỉ đơn giản tuốt kiếm và lao thẳng vào kẻ thù. Và ngay cả khi anh ta làm vậy, ít nhất anh ta sẽ cân nhắc đến sự an toàn của các thương nhân. Tuy nhiên, lần này anh ta đã không làm thế.
Ký ức về khoảnh khắc đó khiến Menea cảm thấy sợ hãi Rodney.
Nếu chỉ nhìn vào kết quả cuối cùng, có vẻ như anh ấy đã chọn phương án tốt nhất mà mình có thể, nhưng...
Thay vì chờ đợi, Rodney đã lao vào. Anh ta chém bay đầu tên cướp đầu tiên, sau đó tận dụng đà đó để chém chéo vào tên cướp thứ hai phía sau. Sau đó, anh ta đâm kiếm, nhanh đến mức mắt người không thể theo kịp, vào tim của tên cướp thứ ba.
Việc Rodney một mình xông vào bọn cướp và chém gục chúng không phải là vấn đề. Anh ta là một trong những thành viên mạnh nhất của Đền Thánh Hiệp Sĩ và thành thạo cả kiếm thuật lẫn ma pháp chiến đấu. Anh ta có thể đánh bại số lượng cướp gấp đôi một cách dễ dàng. Và nếu mọi chuyện kết thúc ở đó, mọi thứ sẽ ổn thỏa. Anh ta đã chứng minh rằng cánh tay mà mình đã mất vì kẻ tấn công ở Galatia đã hồi phục hoàn toàn; đó là một tin tuyệt vời.
Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Bọn cướp đều chết lặng vì sợ hãi, nhưng rồi một tên trong số chúng cuối cùng cũng sực tỉnh và kéo một thương nhân đang sững sờ về phía mình, dùng người thương nhân đó làm con tin. Đó là lúc cơn ác mộng bắt đầu.
Rodney hoàn toàn không phản ứng gì khi nhìn thấy cảnh đó...
Theo một nghĩa nào đó, điều đó là đúng, nhưng nó không hoàn toàn chính xác. Những gì anh ta làm là chém gục tên cướp mà không hề nao núng.
Rodney đã chém tên cướp... cùng với người thương nhân mà hắn đang dùng làm lá chắn thịt.
Cảnh tượng đó đã khắc sâu không thể xóa nhòa vào tâm trí Menea. Rodney Mackenna mà cô biết sẽ không bao giờ làm điều đó.
May mắn thay, Rodney không giết người thương nhân. Anh ta đã đâm xuyên qua cơ thể ông ta và cơ thể tên cướp phía sau, nhưng anh ta đã tránh được bất kỳ vị trí nào có thể gây thương tích chí mạng cho con tin. Tuy nhiên, tên cướp đã chết tại chỗ.
Kỹ năng của Rodney gần như thần thánh. Để thực hiện thành công một việc như vậy đòi hỏi sự hiểu biết hoàn hảo về cơ thể con người và độ chính xác tuyệt đối, không sai sót. Đương nhiên, sau khi chứng kiến điều đó, những tên cướp còn lại đã bỏ chạy. Vết thương của người thương nhân may mắn là nhẹ, và ông ta ngay lập tức được phục hồi sức khỏe nhờ một loại thuốc tăng lực (nostrum) mà Hồng y Roland đã đưa cho họ.
Nếu chỉ xét đến kết quả, nhóm nhỏ của họ đã ngăn chặn được một cuộc đột kích lớn của bọn cướp với thiệt hại tối thiểu. Điều này xứng đáng được khen ngợi. Tuy nhiên, có lẽ đã có một lựa chọn tốt hơn, và sự nghi ngờ đó đè nặng lên trái tim Menea, ngay cả nhiều ngày sau sự việc.
Chúng ta đã có thể nhanh chóng quay lại và xin phép Hồng y Roland để sử dụng các hiệp sĩ của ông ấy. Nếu làm vậy, chúng ta đã có thể xóa sổ toàn bộ nhóm cướp.
Tuy nhiên, lựa chọn đó sẽ rất rủi ro. Các thương nhân có thể đã chết trong trận chiến diễn ra sau đó. Một số người trong số họ sẽ thiệt mạng, vì vậy dưới góc độ đó, Rodney đã đưa ra lựa chọn đúng đắn. Mặt khác, không có gì đảm bảo rằng những tên cướp trốn thoát sẽ không tiếp tục tấn công những du khách hoặc ngôi làng khác.
Dù có lạnh lùng đến đâu, Menea cũng không nhất thiết cảm thấy thoải mái với việc ưu tiên mạng sống của năm thương nhân hơn vô số nạn nhân tiềm năng trong tương lai.
Tất nhiên là mình mừng vì họ còn sống, nhưng mà...
Các thương nhân đã hết sức biết ơn Rodney vì đã cứu họ trong lúc hoạn nạn — ngay cả người thương nhân mà Rodney đã đâm xuyên qua bụng. Ông ta đã nghĩ rằng mạng sống của mình đã mất ngay từ khoảnh khắc bị bắt làm con tin. Thậm chí nếu ông ta có sống sót qua tình cảnh đó, bất cứ điều gì xảy ra sau đó chắc chắn sẽ là một số phận tồi tệ hơn cả cái chết. Bất kể phương pháp của anh ta là gì, Rodney đã cứu ông ta khỏi số phận đó, vì vậy ông ta không trách Rodney về những gì anh ta đã làm. Ngoài ra, các thương nhân khác đã hứa sẽ quyên góp những viên đá quý lớn nhất, đắt tiền nhất trong hàng hóa của họ cho Giáo hội Meneos để tỏ lòng biết ơn.
Điều đó dẫu ổn, nhưng Menea vẫn cảm thấy bất an về toàn bộ sự việc.
Không phải là về những gì Rodney đã làm. Mà là sự thật rằng anh ấy đã chọn làm điều đó.
Menea không chắc liệu họ còn lựa chọn nào khác không, và kết quả cũng không tệ đến mức tối đa. Theo nghĩa đó, sự lo âu của Menea dường như là phi lý. Nếu cô muốn khẳng định rằng sự lo âu của mình là có cơ sở, cô sẽ cần phải đưa ra được một giải pháp nào đó tốt hơn. Nhưng Menea không chắc rằng bất kỳ lựa chọn nào khác có thể tạo ra một kết quả khả quan hơn, và chính vì vậy, cảm xúc của cô chẳng khác gì một sự tùy hứng.
Mình đang hành xử như một đứa trẻ đang hờn dỗi.
Menea nhận ra rằng cảm xúc của mình là vô lý, nhưng điều thực sự làm cô nản lòng là Rodney Mackenna đã thay đổi và không còn là người đàn ông mà cô từng biết. Cũng không ai có thể phủ nhận rằng cô đã đúng khi cảm thấy như vậy. Sự xác thực cho những nghi ngờ của cô đang hiện hữu ngay trước mắt, dưới hình hài của khu vườn bị tàn phá này.
Những gì xảy ra đêm đó đang ám ảnh Rodney.
Khi Rodney mất đi cánh tay trong cuộc tấn công vào dinh thự của Bá tước Winzer, anh ta đã thay đổi. Rodney đã cố gắng che giấu điều đó với mọi người xung quanh, nhưng Menea đã ở bên cạnh anh đủ lâu để nhận ra. Những loại thuốc tăng lực mà Hồng y Roland cung cấp đã khôi phục cánh tay của anh, nhưng chúng không thể làm gì để chữa lành trái tim bị tổn thương.
Đầu tiên, Rodney bắt đầu uống rượu nhiều hơn trước. Anh ta vốn luôn thích rượu, và là một người tửu lượng khá cao. Anh ta có thể uống hai hoặc ba chai một đêm, rồi thức dậy sáng hôm sau mà không hề bị nôn nao. Nhưng giờ đây anh ta đang uống một lượng phi lý. Bất cứ khi nào kết thúc những buổi tập luyện điên cuồng, anh ta sẽ vùi mình trong hơi men, nốc cạn gần mười chai mỗi đêm. Theo như Menea biết, anh ta làm điều này đều đặn mỗi đêm. Đây là một ví dụ điển hình của một người đàn ông tìm đến rượu chè như một lối thoát khỏi sự căng thẳng tột độ.
Thêm vào đó, cảm giác thèm ăn của Rodney giảm đi đáng kể, gần như tỷ lệ nghịch với việc uống rượu ngày càng tăng. Anh ta không bỏ bữa hoàn toàn, nhưng anh ta liên tục yêu cầu nhân viên quán trọ bớt thức ăn trên đĩa của mình, dùng những gì họ phục vụ như đồ nhắm cho các cuộc nhậu nhẹt.
Menea cảm thấy tất cả những điều này đã phủ một bóng đen lên nhân cách của Rodney. Cho đến tận bây giờ, Rodney vốn là kiểu người luôn chủ động trong số các hiệp sĩ. Trong các bữa tiệc và những đêm đi chơi, anh ta sẽ tích cực tham gia và khuấy động bầu không khí.
Giờ anh ta đã khác. Anh ta vẫn sẽ đến nếu được mời uống rượu, nhưng anh ta chưa bao giờ trông như thể đang tận hưởng chính mình. Anh ta không tham gia vào các cuộc trò chuyện, thay vào đó là lẳng lặng trút cạn những ly và cốc của mình. Anh ta xuất hiện vì nghĩa vụ với tư cách là một thành viên của Đền Thánh Hiệp Sĩ, nhưng anh ta thích dành thời gian rảnh rỗi một mình để luyện tập kiếm thuật hơn.
Anh ấy đang tự cô lập mình với tất cả mọi người.
Chỉ có một lý do duy nhất khiến Rodney hành động như thế này — bóng đen đeo bám anh kể từ khi cánh tay bị chém đứt đêm đó.
Khi Menea tựa lưng vào cái cây mà cô đang nấp, tâm trí tràn ngập những suy nghĩ này, người đàn ông cô đang quan sát bỗng quát lên: "Cô định trốn ở đó bao lâu nữa? Nếu muốn gì thì nói mau đi."
Menea ló đầu ra sau cái cây và thấy Rodney đang nhìn mình với vẻ khó chịu, khuôn mặt đầy mồ hôi. Trông anh ta như thể vừa bước ra từ một trận mưa rào. Chiếc áo sơ mi vải lanh dính chặt vào cơ thể, và hơi nóng bốc lên từ da thịt. Tiếng thở dốc của anh ta vang vọng trong đêm.
"Tôi xin lỗi," Menea ngượng ngùng đáp. "Tôi không có ý cản trở việc tập luyện của anh, nhưng..."
"Tôi hiểu rồi."
Rodney gật đầu ngắn gọn và quay người lại.
Rodney vẫn quyết tâm tiếp tục tập luyện, nhưng Menea tinh ý nhận thấy cách anh ta loạng choạng trong giây lát.
Anh ấy đã tập bao nhiêu tiếng đồng hồ rồi?
Menea nhận ra rằng các chiến binh, theo bản năng, luôn theo đuổi sức mạnh. Sức mạnh là tổng hòa của tài năng và nỗ lực, và như vậy, mỗi giây tập luyện là thời gian được sử dụng hiệu quả, không phải là lãng phí. Nhưng mọi thứ đều có giới hạn, và tập luyện không chỉ là vung kiếm một cách mù quáng. Rodney đang ép buộc bản thân tập luyện quá giới hạn một cách vô ích và liều lĩnh. Tại thời điểm này, nó thậm chí không còn là tập luyện nữa; nó là sự hành xác, thậm chí là tự sát. Rodney hẳn phải nhận ra điều này, vậy mà anh ta vẫn khăng khăng muốn vung kiếm nhiều hơn nữa.
Nhìn theo lưng anh, Menea rụt rè thốt lên: "Cái chết của Bá tước Winzer không phải lỗi của anh, Rodney..."
Rodney dừng bước. Những lời của cô đã chạm vào một vết thương vẫn còn nhức nhối, và Menea biết điều đó. Nhưng một khi đã nói ra, không thể rút lại được nữa, vì vậy cô tiếp tục dồn nén cảm xúc của mình vào lời nói.
"Rodney, để tôi nói lại một lần nữa... Anh đã làm tròn bổn phận của mình đêm đó. Hồng y Roland công nhận điều đó. Không ai đổ lỗi cho anh cả, nên hãy ngừng giày vò bản thân mình đi."
Rodney rùng mình trong giận dữ. "Cô thì biết cái gì chứ?" anh ta nói với một giọng thấp và tối tăm. Giọng điệu của anh là một mớ hỗn độn của lòng thù hận, sự phẫn nộ và hối tiếc.
Dẫu vậy, Menea không lùi bước. Sự tức giận kìm nén thấm vào lời nói của cô khi cô hỏi: "Anh thất vọng đến mức ước gì mình cũng bị giết ở đó luôn sao? Anh thực sự nghĩ rằng mình nên chết tại dinh thự của Bá tước Winzer à?"
Rodney không nói gì, nhưng sự im lặng của anh ta đã nói lên tất cả.
"Tôi hiểu rồi... Vậy là anh nghĩ rằng người đàn ông đó đã rủ lòng thương hại anh?"
Một tiếng lạch cạch vang lên trong vườn. Bàn tay phải của Rodney, đang siết chặt thanh kiếm, bắt đầu run rẩy. Menea đã đúng; sự thật rằng kẻ tấn công đã tha mạng cho anh đêm đó là sự sỉ nhục lớn nhất mà một chiến binh như anh có thể nhận được. Nếu kẻ tấn công chỉ đơn giản là đánh bại anh, Rodney đã có thể chấp nhận điều đó. Miễn là anh đã nỗ lực hết mình, ngay cả việc chết dưới tay kẻ thù cũng là một số phận có thể chấp nhận được. Thực tế, anh sẽ chào đón nó như một vinh dự. Nhưng việc suýt chết, chỉ để bám lấy sự sống nhờ lòng nhân từ của kẻ thù... Điều đó đã bôi bùn lên lòng kiêu hãnh và danh dự của anh. Nó khiến tất cả những gì anh đã gây dựng trong đời cho đến nay sụp đổ như một lâu đài bài.
Đối với một chiến binh như Rodney, đây là một số phận tồi tệ hơn cả cái chết, và nó sẽ ám ảnh anh suốt đời. Dành phần đời còn lại với thất bại này nung nấu trong tim sẽ biến cuộc sống của anh thành địa ngục trần gian. Và chỉ có một cách duy nhất để thoát khỏi số phận đó.
Rodney bắt đầu bước đi lần nữa, rồi khi vẫn quay lưng về phía Menea, anh thì thầm: "Ta sẽ giết hắn. Ta thề. Bất kể ta phải hy sinh điều gì để làm được điều đó..."
Lời nói của anh nghe như thể trỗi dậy từ tận cùng lòng đất, đan xen với sự thù hận thuần túy và khát khao trả thù.
Menea thở dài khi nhìn Rodney đi bộ trở lại quán trọ. Vẻ mặt cô là sự pha trộn giữa hối tiếc và nhẹ nhõm.
Anh ấy đã trở lại quán trọ để nghỉ đêm.
Trạng thái hiện tại của Rodney thật đáng sợ. Nếu cô để anh ta một mình, Rodney chắc chắn sẽ dành cả đêm để tập luyện, vì vậy việc cô đã dừng anh ta lại thành công là một điều may mắn. Dẫu vậy, đó chỉ là trì hoãn vấn đề.
Vấn đề là danh tính kẻ tấn công Bá tước Winzer. Chúng ta vẫn chưa nói với Asuka về chuyện đó, nhưng có lẽ là...
Đêm đó tại dinh thự của Bá tước Winzer, Menea đã sơ cứu cho Rodney khi anh nằm chảy máu trên sàn nhà. Khoảnh khắc đó đã khắc sâu vào tim cô, không bao giờ quên được. Vết cắt trên cánh tay anh sạch sẽ đến kinh ngạc, ám chỉ rằng kẻ đã chém đứt nó có kỹ năng phi thường. Nhưng nó không chỉ có thế. Thanh kiếm đã chém anh hẳn cũng phải rất đặc biệt, nằm trong số những thanh kiếm sắc bén nhất mà Menea từng thấy. Người ta có thể tìm kiếm khắp lục địa phía Tây mà khó lòng tìm thấy những thanh kiếm sắc như vậy.
Menea đã nhìn thấy một vết cắt khác cũng sạch sẽ như thế... trên xác của một con Tam Nhãn, một con quái vật hổ mà cô đã thấy khi giải cứu một cô gái từ thế giới khác vừa mới được triệu hồi từ Trái Đất (Rearth). Ý nghĩa đằng sau đó đã quá rõ ràng.
Asuka chắc chắn đã ở trong quán trọ vào thời điểm đó. Vậy nên có khả năng...
Có lẽ một bên thứ ba không liên quan tình cờ sở hữu một thanh kiếm sắc bén như của cô ấy, nhưng khả năng đó gần như bằng không. Khả năng cao hơn là đó là người thân của Asuka, Mikoshiba Koichiro.
Nhưng nếu là anh ta, nó lại đặt ra một câu hỏi khác...
Theo như Menea biết, cô không làm hại gì đến Kiryuu Asuka. Khi Asuka bị Vương quốc Beldzevia triệu hồi đến thế giới này, cô ấy đã bị choáng ngợp bởi mọi thứ và không biết gì cả. Menea đã cho cô ấy nơi ở và sự hướng dẫn, và Asuka đã rất biết ơn vì điều đó. Asuka không có lý do gì để oán hận họ.
Có lẽ đây là lý do tại sao anh ta tha cho Rodney...
Tuy nhiên, việc chém đứt cánh tay là một hành động bạo lực. Không ai làm điều đó với người mà mình biết ơn.
Và chúng ta vẫn không biết ai đã tấn công phe của mình. Thật dễ dàng để giả định họ đến từ Tổ chức, nhưng...
Trong khi Rodney đang chiến đấu với kẻ tấn công, Menea cũng đã giao chiến với một chiến binh. Chiến binh đó đã làm cô bị thương, nhưng cô may mắn trốn thoát và đến chỗ Rodney kịp lúc. Tuy nhiên, nếu trận chiến của cô với nhân vật đó tiếp tục kéo dài hơn nữa, cô chắc chắn đã bị thương nặng. Giống như Rodney, Menea là một trong những tinh anh của Đền Thánh Hiệp Sĩ, vì vậy kẻ tấn công cô hẳn phải rất lành nghề. Thực tế, xét đến sự hung hãn của đối thủ, Menea đã may mắn khi sống sót sau trận chiến đó chỉ với những vết thương. Một chiến binh như vậy hoàn toàn có thể giết chết cô.
Mình cũng đã làm đối thủ bị thương, nhưng nếu lính canh của dinh thự không vội vã chạy đến lúc đó...
Đó là một lời tự thuật trung thực về trận chiến đó, dù nó khiến cô vô cùng nản lòng. Tuy nhiên, sự thật vẫn là sự thật, và một người lành nghề như vậy không thể là một nhân vật độc lập, không thuộc tổ chức nào. Họ hẳn phải thuộc về một quốc gia hoặc tổ chức nào đó, và ứng cử viên sáng giá nhất là hội kín đang thao túng lục địa phía Tây từ trong bóng tối. Nhưng nếu đúng như vậy, nó ngụ ý rằng sức mạnh của Tổ chức tương đương với Giáo hội Meneos.
Và còn tệ hơn nữa...
Rodney và Menea ôm hận Tổ chức vì sự can thiệp của nó trong việc đuổi họ khỏi Tarja, vì vậy giả thuyết đó sẽ thật kinh khủng nếu là sự thật.
Và nếu kẻ tấn công thực sự là Mikoshiba Koichiro, và mình đúng khi giả định anh ta là thành viên của Tổ chức, tại sao anh ta không cố gắng cướp lại Asuka từ tay chúng ta?
Nếu Tổ chức có một chiến binh mạnh mẽ như vậy về phía họ, chắc chắn họ có thể tìm thấy nhiều cách để cướp Asuka đi. Nhưng nhân vật mà cô nghi ngờ là Koichiro chưa bao giờ cố gắng tiếp xúc với Asuka dù chỉ một lần.
Cuối cùng, mọi thứ vẫn là một bí ẩn đối với mình. Nhưng quan trọng hơn, ngay lúc này...
Việc chồng chất giả thuyết này lên giả thuyết khác sẽ không đưa cô đến gần hơn với kết luận. Có một điều khác mà cô cần tập trung vào lúc này.
Mikoshiba Ryoma... một người đàn ông có cùng họ với Koichiro.
Đó không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng không có ai có thể giải tỏa những nghi ngờ của cô.
Menea hướng cái nhìn lên trên, như thể tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi của mình ở bầu trời phía Đông Bắc.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!