Mở đầu
Vài giờ đã trôi qua kể từ khi Sudou Akitake biến mất vào những con phố của Pireas. Ngồi bất động trong một căn phòng tại Hỏa Tinh Các là hai người đàn ông, được chiếu sáng bởi ánh nến chập chờn. Một người là Hồng y Roland. Người còn lại là một người đàn ông có vóc dáng trung bình, độ tuổi từ đầu đến giữa ba mươi. So với người dân ở thế giới này, ngoại hình của anh ta trông rất bình thường. Anh ta buộc mái tóc vàng xỉn của mình thành kiểu đuôi ngựa, có làn da trắng, khuôn mặt thanh tú và đôi mắt xanh xếch giống như loài chồn hay cáo, nhưng ngoài những điểm đó ra thì trông anh ta khá mờ nhạt.
Diện mạo của anh ta không có gì đáng nhớ, nhưng khi quan sát kỹ hơn, rõ ràng anh ta không phải là một người đàn ông tầm thường. Thứ nhất, đôi mắt anh ta lóe lên một sự sắc sảo hiếm thấy ở người thường. Thêm vào đó, dù trông mảnh khảnh nhưng cơ thể anh ta lại cực kỳ săn chắc. Điều đó không lộ ra qua lớp quần áo nên khó có thể nhận biết ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng độ dày của cẳng tay và cơ bắp ở cổ đã ám chỉ sức mạnh tiềm ẩn bên dưới. Nói một cách đơn giản, hình thể của anh ta mang một sự hung dữ của loài mèo lớn.
Người đàn ông quỳ xuống và ngước nhìn Hồng y Roland, người đang ngồi điềm tĩnh trên ghế sofa. Thông thường, hành vi của người đàn ông này sẽ bị coi là khiếm nhã — người ta không được phép ngẩng đầu và thưa chuyện với chủ nhân khi chưa có sự cho phép — nhưng giữa anh ta và Hồng y Roland có một mối liên kết bền chặt, đủ để xóa bỏ bất kỳ sự bất kính nào như vậy. Bản thân điều này đã chứng minh vị giáo sĩ già có vẻ ngoài hiền hậu kia tin tưởng người trẻ tuổi này đến nhường nào. Tuy nhiên, thất bại lần này có thể làm rạn nứt niềm tin đó.
Người đàn ông tên là Ricardo, là cánh tay phải và là người thân tín của Hồng y Roland. Anh ta xử lý tất cả những công việc bẩn thỉu mà vị Hồng y cần thực hiện đằng sau hậu trường.
Nếu Đức Ngài cảm thấy như vậy về hắn, thì kẻ đó hẳn phải là...
Trong hơn mười năm phục vụ Hồng y, Ricardo chỉ nhớ được vài lần anh ta thấy vị Hồng y có vẻ mặt nghiêm trọng đến thế. Những lần đó đều xảy ra vào những thời điểm quyết định nhất và đã trở thành những bước ngoặt lớn — bước ngoặt cho cả Giáo hội Meneos nói chung và cá nhân Hồng y Roland nói riêng. Những sự kiện đó có tầm ảnh hưởng sâu rộng đến mức tác động đến mọi quốc gia trên lục địa phía Tây, giống như một hòn đá ném xuống tạo ra những vòng sóng lăn tăn trên mặt nước.
Giáo hội Meneos không phải là một quốc gia, nhưng nó có ảnh hưởng lớn đến thế giới. Trên thực tế, nếu chỉ dựa trên tầm ảnh hưởng, giáo hội dường như còn vĩ đại hơn bất kỳ quốc gia đơn lẻ nào. Quy mô khổng lồ của nó có nghĩa là sự hiện diện của nó được cảm nhận trên khắp lục địa, khiến nó trở thành đối trọng của Hội mạo hiểm giả, nơi tập hợp các lính đánh thuê và nhà hành hương.
Hơn nữa, với tư cách là một tổ chức tôn giáo, Giáo hội Meneos có bản chất gần gũi với một quốc gia hơn là Hội mạo hiểm giả. Hội được chia thành các chi nhánh, và mỗi chi nhánh về cơ bản là độc lập. Điều này có nghĩa là sự hợp tác giữa các chi nhánh khác nhau là không thỏa đáng và các chi hội trưởng hiếm khi phải trả lời cấp trên trong hội. Lính đánh thuê và nhà mạo hiểm hầu hết cảm thấy hội là một tổ chức hữu ích, nhưng họ không trung thành với nó. Nếu sự tồn tại của hội bị đe dọa, họ sẽ không hy sinh bản thân để bảo vệ nó.
Giáo hội Meneos thì ngược lại. Nó không có vua hay quý tộc, cũng không có thần dân theo đúng nghĩa đen, nhưng nó là một xã hội phân cấp nơi Giáo hoàng là người đứng đầu và tín đồ của nó là vô số. Nếu Giáo hoàng tuyên bố một cuộc thánh chiến, những người theo giáo hội sẽ vứt bỏ mạng sống của mình để tiến ra chiến trường. Các giáo đoàn của nó nằm rải rác khắp lục địa, vì vậy quy mô và ảnh hưởng của nó lớn hơn bất kỳ quốc gia nào.
Điều này có nghĩa là những cuộc tranh giành bí mật đang diễn ra dữ dội trong bóng tối của giáo phái thậm chí còn khốc liệt hơn nhiều. Không một tổ chức nào có thể vận hành hoàn toàn dựa trên những ý định tốt đẹp và sự công bằng, ngay cả một tổ chức tôn giáo, và đặc biệt không phải là một tổ chức đủ rộng lớn để bao phủ toàn bộ lục địa.
Nếu có sự khác biệt giữa các quốc gia ở thế giới này và Giáo hội Meneos, thì đó là cách họ quyết định người cai trị tiếp theo. Ví dụ, việc kế vị trong Hoàng gia Nhật Bản được quyết định bởi dòng máu hoàng tộc, và huyết thống của nó tiếp tục không gián đoạn cho đến ngày nay. Hoàng gia Anh cũng được quyết định tương tự bằng dòng máu.
Hệ thống này thường bị chỉ trích trong xã hội hiện đại, nhưng nó không phải là không có ưu điểm. Nó mang lại sự ổn định, là một ví dụ. Tuy nhiên, cũng có những nhược điểm nghiêm trọng. Một người hoàn toàn không đủ năng lực có thể kế thừa vai trò đó, dẫn đến những kết quả thảm khốc.
Nhật Bản hiện đại không có tầng lớp quý tộc, vì vậy hầu hết mọi người không gặp phải loại hệ thống này trong cuộc sống hàng ngày, nhưng nó không hoàn toàn biến mất. Một ví dụ điển hình là khi một đứa trẻ thừa kế công ty của cha mẹ mình. Sự gia đình trị có thể gây ra những tác động bất lợi cho việc quản lý công ty, như khi đứa trẻ đó đập tan công ty vào đá ngầm bằng sự quản lý yếu kém của mình. Ngay cả khi thế hệ thứ hai điều hành công ty thành công, bất kỳ hậu duệ nào sau đó cũng có thể là kẻ phá gia chi tử. Với mỗi thế hệ, luôn có rủi ro là nỗ lực của người sáng lập sẽ bị lãng quên, và một người kế thừa đặc quyền lên nắm quyền. Rất có khả năng một người thừa kế không phù hợp sẽ xuất hiện vào một thời điểm nào đó trong tương lai.
Mặt khác, nhiều người khẳng định rằng chế độ nhân tài (meritocracy) không nhất thiết là một sự thay thế hoàn hảo. Nhiều công ty kiên trì với lý tưởng trọng nhân tài cuối cùng đã tan rã. Người ta cũng không cần nhìn quá sâu để tìm ra những lỗ hổng. Nỗ lực của ai nên được đền đáp? Một người phải giữ sự công tâm khi đánh giá người khác, và đó chính là vấn đề lớn nhất của chế độ nhân tài.
Một số người có thể nói rằng người ta chỉ cần kiểm tra các sự thật khách quan, nhưng nói thì dễ hơn làm. Con người luôn nghiêng về phán đoán chủ quan. Ví dụ, người ta thường nói rằng ngoại hình và cảm xúc lãng mạn không nên tác động vào việc ra quyết định như vậy, nhưng con người sẽ luôn tìm thấy những người mà họ cảm thấy đồng điệu hơn ở mức độ cá nhân. Tương tự như vậy, một số người sẽ không bao giờ có thể hòa hợp với nhau.
Khi đối phó với một đồng nghiệp, điều đó hoàn toàn ổn, nhưng nó trở thành một vấn đề khi một cấp trên phải đánh giá cấp dưới của họ. Tất nhiên, mọi người cố gắng giữ khách quan khi đánh giá hiệu suất của một nhân viên, nhưng người ta không thể luôn giữ những ấn tượng và cảm xúc cá nhân ra khỏi quá trình đó.
Điều tương tự cũng đúng với những người bị đánh giá, đặc biệt nếu họ đang bị chỉ trích. Nếu một người cảm thấy cấp trên không thích mình, họ sẽ rất dễ dàng nghi ngờ tính hợp lệ của lời chỉ trích đó. Cách thoát ra dễ dàng nhất là giả định rằng cấp trên đang đối xử bất công với họ. Ngay cả khi đánh giá là tích cực, người ta vẫn có thể giả định rằng một cấp trên khác có thể đã cho họ một đánh giá thậm chí còn rực rỡ hơn.
Sự thật là không thể thiết lập một chế độ nhân tài công bằng, không thiên vị. Người ta có thể thử đưa một bên thứ ba vào để xử lý các đánh giá, nhưng không phải mọi ngành nghề đều cho phép loại hình quan sát đó.
Chế độ nhân tài thường chống lại những người làm việc công bằng nhưng ở mức trung bình trong công việc hàng ngày của họ. Ví dụ, công việc của một sĩ quan cảnh sát là ngăn ngừa tội phạm và bắt giữ tội phạm, nhưng họ lại được đánh giá dựa trên số vụ bắt giữ mà họ thực hiện. Một sĩ quan cảnh sát có thể dành cả ngày để ngăn chặn tội phạm, chỉ để công việc của họ không được ghi nhận. Họ đóng vai trò là những rào cản ngăn chặn tội phạm từ trong trứng nước, nhưng hiệu quả của họ rất khó thể hiện bằng những con số. Thậm chí có những trường hợp thực tế là việc không có gì xảy ra khiến người ta có cảm giác như họ không làm việc, điều này dập tắt động lực làm việc của họ.
Cuối cùng, cả hai hệ thống đều có ưu và nhược điểm. Nó phụ thuộc vào việc họ muốn nhấn mạnh ưu tiên nào và họ sẵn sàng chấp nhận rủi ro gì.
Giáo hội Meneos cân bằng cả việc kế thừa gia tộc và các lý tưởng trọng nhân tài. Trong khi các tổng giám mục và giáo sĩ cấp cao khác thường đề cử những người kế vị từ gia đình mình, nhiều người đã thăng tiến trong hàng ngũ giáo hội bất chấp xuất thân là dân thường. Hồng y Roland là một ví dụ điển hình cho điều đó.
Thật không may, người đàn ông đang ngồi trước mặt Ricardo sẽ không bao giờ chạm tới đỉnh cao của Giáo hội Meneos. Giáo hoàng có đề cử người kế vị từ các hồng y, nhưng không phải hồng y nào cũng có thể đảm nhận vai trò đó. Chỉ những người mang dòng máu của vị giáo hoàng đầu tiên mới có thể được đề cử, và Jacob Roland thì không có mối liên hệ nào.
Mặc dù vậy, Giáo hội Meneos không nhất thiết bị ràng buộc bởi xiềng xích của sự kế thừa gia tộc.
Ông ấy có thể không bao giờ là Giáo hoàng, nhưng ông ấy đi lên từ nghèo khó, không có thế lực chống lưng, và từ một linh mục bình thường đã trở thành một đại hồng y.
Việc trở thành Giáo hoàng của Giáo hội Meneos không khác gì việc trở thành một vị vua. Theo nghĩa đó, một linh mục hướng dẫn cuộc sống của các tín đồ tương tự như một quý tộc nhỏ, và một hồng y — cấp bậc đứng thứ hai sau giáo hoàng — giống như một công tước. Suy cho cùng, các hồng y có đặc quyền bầu chọn giáo hoàng tiếp theo.
Nói cách khác, chủ nhân của Ricardo, không hề nản lòng trước xuất thân dân thường của mình, đã thăng tiến lên địa vị cao quý. Đó là một câu chuyện thành công điển hình nếu có. Để tiến xa đến mức này đòi hỏi sự nỗ lực phi thường, và không ai có thể biết được lượng máu, mồ hôi và nước mắt mà Hồng y Roland đã bỏ ra để leo lên vị trí này.
Tuy nhiên, phong thái và thái độ thường ngày của Hồng y Roland không hề mang theo chút bóng tối nào từ những nỗ lực và sự hy sinh mà ông đã thực hiện. Ông luôn mỉm cười và đối xử tử tế ngay cả với những tín đồ thấp kém nhất, ngay cả khi không thu được lợi lộc gì từ việc đó.
Hầu hết mọi người trong giáo hội sẽ mô tả Hồng y Roland là một người vui vẻ, dễ mến. Nhưng chính vị hồng y đó hiện đang im lặng, đôi lông mày nhướn lên khi xem báo cáo mà Ricardo vừa trao.
Khi Ricardo nhìn chằm chằm vào chủ nhân của mình, anh ta nghĩ lại lần cuối cùng mình thấy Sudou, ngay trước khi Sudou vuột mất khỏi tay họ.
Mình không nghĩ hắn lại khó nắm bắt đến thế.
Đây có lẽ là nỗi nhục nhã thực sự đầu tiên mà Ricardo từng cảm thấy.
Theo dõi và bám đuôi mục tiêu là công việc hàng ngày của anh ta và thuộc hạ, chưa bao giờ họ làm phản tác dụng sự mong đợi của Hồng y Roland như thế này trước đây.
Họ cũng không hề bất cẩn, cũng không hề đánh giá thấp Sudou Akitake một cách hời hợt. Nếu có lý do cho sai lầm này, thì đó là vì Ricardo đã nói chuyện với Sudou vài lần trước đó khi phục vụ Hồng y và việc Hồng y Roland đưa ra mệnh lệnh quá đột ngột.
Ngay từ đầu, rất ít người có thể tuân thủ yêu cầu của ông, và khi không có thời gian chuẩn bị, ngay cả người điêu luyện nhất cũng sẽ gặp khó khăn để tránh bị phát hiện.
Trên thực tế, Ricardo thất bại lần này vì một yếu tố chính. Với tư cách là người hoạt động trong bóng tối cho Hồng y Roland, Ricardo có trách nhiệm khảo sát địa hình của thành phố mà họ sẽ lưu trú.
Vị trí này đã đặt mình vào một thế bất lợi mà mình không thể vượt qua.
Chính vì thế, Sudou đã chạy thoát.
Những cuộc tranh giành bí mật trong Giáo hội Meneos có thể rất dữ dội, và địa vị trong giáo hội càng cao thì chúng càng trở nên tồi tệ hơn. Mọi thứ đều có thể xảy ra, từ những tin đồn vô căn cứ đến phá hoại trắng trợn hay ám sát. Ngay cả Hồng y Roland, người được biết đến như một hình mẫu của phẩm hạnh tốt, cũng đã thoát khỏi nanh vuốt của sát thủ không dưới một lần. Ông cũng từng bí mật ra lệnh cho Ricardo xử lý phe đối lập trong quá khứ.
Vì Ricardo phục vụ một chủ nhân như vậy, việc biết rõ địa hình của thành phố họ đang ở là vấn đề sống còn đối với anh ta. Một sát thủ của kẻ thù có thể tấn công, hoặc họ có thể đụng độ với chính quyền địa phương, hoặc một thảm họa tự nhiên như lốc xoáy hay động đất có thể ập đến. Khả năng xảy ra bất kỳ điều nào trong số đó là rất thấp, nhưng chúng vẫn phải được tính đến. Nhưng dù những sự việc đó hiếm đến mức nào, chúng thực sự đã xảy ra trong nhiệm kỳ của Ricardo dưới quyền Hồng y Roland. May mắn thay, Ricardo đã thoát ra bình an vô sự mỗi lần nhờ sự nhạy bén và chuẩn bị kỹ lưỡng.
Vì vậy, như một lẽ đương nhiên, Ricardo đã làm quen với sơ đồ của Pireas. Anh ta biết về một vài lối thoát hiểm trong Hỏa Tinh Các, nơi Hồng y Roland và phái đoàn từ Menestia đang ở, những lối đi này sẽ cung cấp một đường thoát nhanh chóng khỏi thành phố, và anh ta đã sắp xếp để những người hữu dụng trong một cuộc trốn chạy như vậy phục vụ họ. Nhưng ngay cả một gián điệp dày dạn kinh nghiệm như Ricardo cũng không thể biết rõ mọi con đường và ngõ ngách của một thành phố xa lạ.
Nếu đây là Thánh địa, mình đã có thể huy động thêm người để truy đuổi hắn, nhưng mà...
Không giống như ở thánh địa Menestia, trung tâm của Giáo hội Meneos, các lựa chọn của Ricardo bị hạn chế hơn nhiều ở thành phố Pireas xa lạ, thủ đô của Rhoadseria. Suy cho cùng, mặc dù các tinh nhuệ của Đền Thánh Hiệp Sĩ đang bảo vệ Hồng y Roland, họ thực tế không nằm dưới quyền chỉ huy của ông. Điều tương tự cũng có thể nói về Rodney Mackenna và Menea Norberg, những người vốn rất sùng đạo và trung thành.
Nếu Giáo hội Meneos có thể được ví như một công ty, thì cả Rodney và Menea đều là đồng nghiệp của Hồng y Roland, nhưng họ có công việc khác nhau ở các bộ phận khác nhau. Chắc chắn, họ đủ thân thiết để Hồng y Roland có thể tìm đến giúp đỡ nếu cần.
Quả thực, Hồng y Roland đã yêu cầu cụ thể Rodney đi cùng vì ông tin tưởng Rodney rất nhiều. Nhưng điều đó không khiến Rodney trở thành thuộc hạ của vị hồng y, và vị hồng y không thể yêu cầu anh ta xử lý loại công việc bẩn thỉu này. Đối với các hiệp sĩ khác cũng vậy; họ tuân lệnh Giáo hội Meneos chứ không phải riêng Hồng y Roland.
Những thuộc hạ thực sự duy nhất mà Hồng y Roland có trong chuyến đi này là khoảng hơn một chục người, bao gồm cả Ricardo.
Tất cả họ đều điêu luyện, rất điêu luyện, nhưng mà...
Khuôn mặt của các đồng nghiệp lóe lên trong tâm trí Ricardo. Họ đều thành thạo kỹ năng tự vệ như những người bản địa ở thế giới này, và vì tất cả đều được giao nhiệm vụ bảo vệ Hồng y Roland, nên không còn nghi ngờ gì về sự tin cậy của họ. Nhưng nhiệm vụ này đòi hỏi sự thông thạo về võ thuật, vì vậy danh sách các ứng viên khả thi đã bị thu hẹp xuống còn Ricardo và ba người đang đợi ở một trong những căn phòng khác.
Số lượng người này hoàn toàn không đủ để thực hiện công việc một cách đàng hoàng, nhưng Ricardo và cấp dưới của anh ta đều dày dạn kinh nghiệm, và nếu công việc của họ là bám theo một gã thương nhân nghiệp dư, anh ta tự tin họ có thể làm được. Tuy nhiên, Sudou Akitake không phải là kẻ nghiệp dư, và điều đó đã tạo nên sự khác biệt hoàn toàn.
Tất nhiên, đây chỉ là một cái cớ. Thường thì Ricardo phải làm việc mà không có thời gian chuẩn bị cần thiết. Thực tế, công việc của Ricardo là đảm bảo các nhiệm vụ được hoàn thành thắng lợi bất kể sự thiếu hụt trong khâu chuẩn bị. Để làm được điều này, Hồng y Roland đã trả cho anh ta một mức thù lao rất hậu hĩnh — cao hơn nhiều so với mức một gián điệp thường nhận được — và ban cho anh ta quyền hạn rộng rãi.
Tuy nhiên, khi cấp dưới được yêu cầu thực hiện một nhiệm vụ phi lý, họ luôn kỳ vọng cấp trên sẽ lo liệu môi trường làm việc sao cho nhiệm vụ đó trở nên dễ dàng hơn đôi chút. Thế nhưng, thực tế hiếm khi được như vậy, và trong hầu hết các trường hợp, cấp trên chỉ đơn giản là ép buộc cấp dưới thực hiện và lờ đi sự vô lý trong yêu cầu của mình. Có vẻ như ngay cả những giáo sĩ được cho là cao quý của Giáo hội Meneos, những tôi tớ cao cả của Thần linh, cũng không nằm ngoài cách hành xử đó, miễn là họ không phải là những người như Hồng y Roland.
Ngay cả sau khi Ricardo báo cáo thất bại, Hồng y Roland cũng không hề quở trách anh ta. Với sự khác biệt về địa vị, Hồng y Roland có thể hành xử ngạo mạn và độc đoán tùy ý, và sẽ không ai được phép bắt lỗi ông về điều đó. Tương tự, dù mệnh lệnh của Hồng y có phi lý đến đâu, Ricardo cũng có nghĩa vụ phải tuân theo. Trên mọi phương diện, Hồng y nắm giữ quyền sinh sát đối với anh ta. Dẫu vậy, Hồng y Roland chưa bao giờ lạm dụng loại quyền uy đó. Ông đã phải vượt qua những nghịch cảnh tương tự để đạt được địa vị cao quý này, và ông nhớ rất rõ những gian khổ đó. Vì lý do ấy, Ricardo tin rằng vị Hồng y là một minh chủ xứng đáng để phụng sự.
Chính vì thế mà thất bại này mới có vị đắng ngắt đến vậy...
Vị Hồng y không hề đổ lỗi cho Ricardo về kết quả, nhưng điều đó không làm Ricardo cảm thấy bớt trách nhiệm hơn. Trái tim con người vận hành theo những cách thật bí ẩn, bởi sự thật là việc không bị quở trách hay trừng phạt chỉ khiến anh ta cảm thấy tội lỗi hơn.
Điều này khiến Ricardo chỉ còn một cách giải quyết duy nhất. Vẫn cúi gầm mặt xuống sàn, Ricardo đưa tay chạm vào ngực trái của mình. Cảm nhận vật thể cứng bên dưới lớp áo, anh ta thép lại lòng quyết tâm. Vật phẩm này là thứ anh ta luôn mang theo bên mình kể từ ngày thề sẽ trở thành thủ lĩnh gián điệp của Hồng y Roland.
Mình đã hy vọng rằng mình sẽ không bao giờ phải sử dụng đến thứ này.
Hoạt động gián điệp vốn dĩ là một lĩnh vực nguy hiểm, và thất bại không chỉ khiến một người mất mạng mà còn đẩy chủ nhân của họ vào thế nguy hiểm. Vì lý do đó, Ricardo luôn giữ con dao găm này trên người để có phương tiện tạ tội cho những sai lầm của mình.
Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Ricardo, Hồng y Roland cuối cùng cũng lên tiếng: "Trước hết, ta xin lỗi vì đã yêu cầu anh xử lý việc này quá đột ngột. Chắc hẳn nó đã rất khó khăn. Ta thực sự xin lỗi vì đã ép anh phải làm điều này."
Ricardo nhìn chằm chằm vào vị Hồng y, dù anh ta biết làm vậy là rất bất lịch sự. Anh ta đã đồ rằng vị Hồng y có thể không quở trách mình, nhưng anh ta không ngờ ông lại trực tiếp xin lỗi. Thế nhưng Hồng y Roland vẫn tiếp tục, dường như không nhận ra sự bàng hoàng của Ricardo.
"Anh cũng không cần phải cố gắng theo dấu hắn lần nữa đâu. Ta hiểu kỹ năng của anh hơn ai hết. Nếu hắn có thể vuột khỏi tay anh bất kể những nỗ lực cao nhất, điều đó chỉ chứng tỏ Sudou là kẻ có năng lực phi thường. Và đây không phải là Menestia, nên anh cũng chỉ có thể làm được bấy nhiêu mà không gây ra sự chú ý."
Đôi vai Ricardo khẽ run lên, nhưng anh ta vẫn giữ im lặng trước luồng cảm xúc dâng trào. Hồng y Roland chỉ nói ra sự thật, nhưng Ricardo không ở vị trí có thể khẳng định lời nói của ông.
Có lẽ cảm nhận được nỗi lòng của Ricardo, Hồng y Roland thở dài và mỉm cười dịu dàng với anh ta. "Kẻ đó lẽ ra đã có thể ra tay thủ tiêu anh thay vì chỉ bỏ chạy, vì vậy ta mừng là, ít nhất, tất cả các anh đã trở về an toàn."
"Đức Ngài," Ricardo lầm bầm, cổ họng thắt lại. Vị Hồng y thực sự quan tâm đến mạng sống của những kẻ gián điệp hèn mọn đến vậy sao?
Sâu thẳm bên trong, Ricardo biết rằng những lời này, ít nhất ở một mức độ nào đó, chỉ là lời nói đãi bôi. Gián điệp về cơ bản là những quân cờ có thể vứt bỏ, nhưng giọng điệu của Hồng y Roland lại tràn đầy sự tôn trọng dành cho Ricardo.
Thấy Ricardo quá xúc động, Hồng y Roland nhún vai và mỉm cười hóm hỉnh, một cử chỉ rất hợp với phong thái của ông.
"Dù nói vậy, chúng ta cũng không thể phớt lờ chuyện này. Và chúng ta không thể trở về Menestia cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ mà Giáo hoàng đã tin tưởng giao phó cho ta," vị Hồng y giải thích, nụ cười biến mất trên môi. "Và đó là lý do tại sao, Ricardo, ta cần anh xây dựng một mạng lưới tình báo tại Pireas. Ta sẽ để anh toàn quyền quyết định các chi tiết."
"Nếu chúng ta định xây dựng một mạng lưới tình báo ở một vùng đất xa lạ, nó sẽ tốn một khoản tiền rất lớn," Ricardo đáp. "Ngài chắc chắn muốn đi xa đến mức này sao?"
Thánh địa Menestia nằm ở vùng Tây Nam lục địa, trong khi Pireas nằm ở phía xa tận Đông Bắc. Nếu đi theo đường thẳng, sẽ mất từ hai đến ba tháng để đi bộ đến đó, nhưng có thể sẽ lâu hơn nếu phải đi đường vòng do thời tiết hoặc địa hình.
Sự hiện diện của Đế quốc O'ltormea ở trung tâm lục địa càng khiến hành trình trở nên phức tạp hơn, vì đế quốc này có một lịch sử đầy rắc rối với Giáo hội Meneos. Họ không công khai phản đối giáo hội, nhưng quan hệ giữa hai bên rất lạnh nhạt. Tương tự, Vương quốc Helnesgoula ở phía Bắc đang kẹt trong một cuộc tranh giành quyền lực với Đế quốc Thánh Qwiltantia, vì vậy giáo hội cũng phải tránh đi băng qua đó.
Cả Helnesgoula và O'ltormea đều thừa nhận rằng giáo hội có giá trị, vì đó là tôn giáo duy nhất trên lục địa, nhưng họ không thể để nó lớn mạnh hơn ngay dưới mũi mình. Suy cho cùng, lục địa này không có khái niệm tách biệt giữa tôn giáo và nhà nước. Dù thế nào đi nữa, do cả khoảng cách địa lý lẫn những hoàn cảnh chính trị này, giáo hội vẫn chưa thực sự lan rộng đến ba vương quốc phía Đông — bao gồm cả Rhoadseria — đồng nghĩa với việc nó có ảnh hưởng rất hạn chế ở khu vực đó.
Vì vậy, nếu muốn xây dựng một mạng lưới tình báo ở Rhoadseria, chỉ có hai lựa chọn thực tế: xây dựng dần dần từng chút một, hoặc tận dụng một tổ chức đã có sẵn. Với bản chất nhiệm vụ của Giáo hoàng dành cho Hồng y Roland, họ không thể chọn phương án đầu tiên. Tương tự, việc chiếm đoạt một tổ chức hiện có ở Rhoadseria, nơi ảnh hưởng của giáo hội yếu và lực lượng quân sự hạn chế, sẽ vô cùng khó khăn. Ngoài hai lựa chọn này, cách duy nhất còn lại là hối lộ để lấy thông tin, nhưng số tiền khổng lồ cần thiết để làm việc đó sẽ là một vấn đề.
Không phải là không thể, nhưng mà...
Thu thập tình báo thông qua hối lộ không phải là lãng phí tiền bạc, nhưng việc tìm kiếm đủ kinh phí sẽ rất khó khăn.
Hồng y Roland điềm tĩnh gật đầu. "Ta hiểu những lo ngại của anh, nhưng chúng ta cần người để thu thập thông tin, và nếu cần thiết, ta cho phép anh sử dụng bao nhiêu tiền tùy thích. Đừng lo, cứ để việc gây quỹ đó cho ta lo liệu," ông nói thêm với một nụ cười.
Ricardo im lặng cúi đầu. Nếu chủ nhân của anh ta sẵn sàng đi xa đến mức này để ủng hộ kế hoạch, thì một kẻ gián điệp hèn mọn như anh ta không có quyền tranh luận, đặc biệt là sau khi Hồng y Roland, người nổi tiếng với tài năng chính trị, đã tình nguyện giúp tìm kiếm nguồn kinh phí cần thiết. Ricardo không biết vị Hồng y sẽ sử dụng những mối quan hệ nào để có được số tiền đó, nhưng anh ta không mảy may nghi ngờ rằng vị Hồng y sẽ thành công.
"Vậy tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức... Xin phép ngài, Đức Ngài."
Ricardo đứng dậy, cúi chào vị Hồng y một lần nữa và quay người rời đi.
"Ricardo. Việc để mất Sudou là một đòn đau đớn, nên ta sẽ không bảo anh đừng bận tâm về nó. Tuy nhiên, không có nhiều người đáng tin cậy hơn anh trong việc này, và ta dự định sẽ tiếp tục sử dụng năng lực của anh trong tương lai. Anh hiểu tâm ý của ta chứ?"
Cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của Hồng y Roland, Ricardo gật đầu. "Vâng, thưa Đức Ngài. Tôi đã hiểu."
Sau khi cúi đầu một lần nữa, Ricardo vội vã rời khỏi phòng.
Hồng y Roland dõi theo anh ta rời đi, rồi thở dài thườn thượt — một cử chỉ mà ông chỉ có thể thực hiện khi hoàn toàn đơn độc.
"Sudou Akitake, hả?"
Ngay khi thốt ra cái tên đó, vẻ mặt của vị Hồng y biến đổi. Cho đến tận vài giờ trước, đó còn là tên của một người bạn thân, thân đến mức ông đã đáp lại lời yêu cầu gặp mặt đột xuất bằng cách dọn dẹp lịch trình và yêu cầu mọi người rời khỏi phòng mình.
Nhưng bây giờ thì sao? Giờ hắn đã lộ nanh vuốt với ta, mọi thứ đã thay đổi.
Chỉ cần mấp máy cái tên Sudou Akitake thôi cũng khiến ông cảm thấy khó chịu. Cuộc gặp gỡ tối hôm đó đơn giản là quá sốc.
Có một vài lý do giải thích tại sao Jacob Roland, một người đàn ông không có bất kỳ thế lực hay mối quan hệ chống lưng nào, lại có thể leo lên hàng ngũ giáo hội đến chức danh hồng y. Ông được ban cho thiên bẩm và năng lực phù hợp, và sự may mắn cũng đóng một vai trò quan trọng. Nhưng nếu chỉ có những lý do đó, ông đã không thể leo xa đến thế.
Khuôn mặt của những đứa trẻ, vẻ mặt ám muội nỗi u sầu, lấp đầy tâm trí Hồng y Roland.
Những khuôn mặt tối tăm, mất hết hy vọng và ước mơ. Đôi mắt trống rỗng như một hố đen...
Đó là một ký ức xa xăm về thời điểm ông điều hành một trại trẻ mồ côi dưới sự bảo trợ của Giáo hội Meneos.
Hồi đó, ta chẳng qua chỉ là một linh mục thấp hèn. Tại sao ta lại tìm cách đặt cược vào người đàn ông đó? Ta thừa biết hắn hẳn phải có lý do nào đó mới quyên góp một số tiền lớn như vậy cùng một lúc.
Câu chuyện quay ngược về hai mươi năm trước. Khi đã leo lên vị trí hồng y, Roland giờ đây đã hiểu quá rõ bóng tối của Giáo hội Meneos. Ông nhận thức được rằng nó không chỉ bao gồm những người sùng đạo và tận tâm. Tuy nhiên, hầu hết lục địa phía Tây vẫn coi giới giáo sĩ là những tín đồ đức hạnh, những người truyền bá đức tin về vị thần Meneos, đấng tạo hóa của ánh sáng và là vị thần đứng đầu trong số các vị đại thần, và bản thân giáo hội đã làm rất nhiều việc để duy trì vẻ bề ngoài đó. Trại trẻ mồ côi là một trong những nỗ lực như vậy.
Hai mươi năm trước, Roland từng là một người có đức tin, người đã chân thành cố gắng đón nhận những đứa trẻ mồ côi đó và nuôi dưỡng chúng đến khi trưởng thành. Đáng buồn thay, trại trẻ mồ côi chẳng qua chỉ là một bức bình phong để lừa dối công chúng. Các tầng lớp cấp cao của giáo hội chẳng mấy quan tâm đến ý tưởng nuôi dưỡng những đứa trẻ mồ côi nghèo khổ đã mất cha mẹ và không có phương tiện để sống sót.
Điều này khiến việc vận hành trại trẻ mồ côi trở nên vô cùng khó khăn. Có một nhà thờ được xây dựng trong khu vực, nghĩa là ông không phải lo lắng về việc tìm một mái nhà cho chúng, nhưng liên quan đến thức ăn và quần áo, ông chỉ có thể duy trì ở mức tối thiểu cho lũ trẻ. Giáo hội cung cấp một ngân sách hàng tháng, nhưng nó gần như không đủ để nuôi sống hơn một trăm đứa trẻ, và ông khó lòng có thể mua nổi quần áo cũ cho tất cả chúng. Khỏi phải nói, lũ trẻ không có bất kỳ bộ quần áo nào khác để thay. Ngay cả Roland, người điều hành trại trẻ, cũng chỉ có vài bộ áo choàng linh mục dự phòng để giữ thể diện, điều đó thực sự cho thấy họ nghèo khổ đến nhường nào.
Họ thực sự chỉ vừa đủ để cầm cự qua ngày, luôn đứng bên bờ vực của sự chết đói, và thức ăn mà họ có thì tuyệt nhiên không có chút dinh dưỡng nào. Khoảng một hoặc hai lần một năm, những đứa trẻ bị bệnh do cái lạnh sẽ qua đời vì chúng không thể có được thuốc men vốn có thể giúp ích cho chúng.
Dù vậy, những đứa trẻ mồ côi dưới sự chăm sóc của Roland vẫn khá khẩm hơn hầu hết những nơi khác. Một số chủ trại trẻ mồ côi còn cấu kết với những kẻ buôn nô lệ đằng sau hậu trường để bán lũ trẻ đi, tìm cách cắt giảm chi phí do ngân sách hạn hẹp của chính họ.
Vào thời điểm đó, Roland vô cùng căm ghét Giáo hội Meneos vì đã làm công việc từ thiện này chỉ để làm vì, mà không hề có khao khát thực sự muốn giúp đỡ lũ trẻ. Có lẽ ông thậm chí đã cảm thấy tức giận và tuyệt vọng. Làm sao các giáo sĩ, những người của lòng nhân từ và tình thương, lại có thể làm ngơ trước sự đau khổ của những kẻ yếu thế?
Roland không định phủ nhận mọi ham muốn của con người, nhưng ông thực sự nghĩ rằng lòng tham khi đi quá xa sẽ trở nên khó coi và tồi tệ. Hành động của các giáo sĩ không khiến ông thấy phù hợp với tư cách là tôi tớ của Thần Ánh Sáng. Tuy nhiên, ông chỉ là một linh mục thấp hèn trong số rất nhiều người, nên ông không thể thay đổi cách thức vận hành của Giáo hội Meneos. Ngay cả khi ông cố gắng thuyết phục các đồng nghiệp và cấp trên thay đổi tình hình, họ cũng chỉ cười nhạo ông. Tệ nhất là, thay vào đó ông có thể bị đổ lỗi vì đã chỉ trích giáo lý của giáo hội.
Cuối cùng, việc đúng đắn thôi là chưa đủ. Nhưng ngay khi nhận thức đó bắt đầu định hình, một người đàn ông đã xuất hiện trước mặt Jacob Roland mà không có bất kỳ lời cảnh báo nào — một người tên là Sudou Akitake. Chuyến viếng thăm của Sudou quá đột ngột, và ngay khi vừa được dẫn vào phòng khách khiêm tốn của trại trẻ mồ côi, anh ta đã thả một chiếc bao da nhỏ xuống trước mặt Roland, nói rằng anh ta muốn quyên góp cho trại trẻ.
Tiếng va chạm lạch cạch của chiếc bao khi rơi xuống bàn là tiếng của những đồng xu, ngay lập tức cho thấy số tiền lớn bên trong. Cú sốc mà Hồng y Roland nhận được khi mở túi và nhìn thấy khoản quyên góp bên trong mạnh mẽ đến mức ngay cả hai mươi năm sau, Roland vẫn có thể nhớ rõ như in. Chiếc túi chứa đủ số tiền vàng để trang trải chi phí thức ăn cho tất cả lũ trẻ trong một tháng. Nếu họ mua nguyên liệu với số lượng lớn và tiết kiệm khôn ngoan, nó thậm chí có thể đủ để giúp tất cả lũ trẻ thoát khỏi cơn đói trong nửa năm.
Sự chênh lệch giữa người giàu và người nghèo ở thế giới này là vô cùng lớn. Một số người phải làm việc nửa ngày để kiếm được một ổ bánh mì có giá một đồng đồng đơn lẻ, trong khi những người khác mua hàng đống bánh mì chỉ bằng một đồng vàng.
Rõ ràng Sudou Akitake nằm trong số những người giàu có, nhưng ngay cả khi anh ta làm điều này theo ý thích nhất thời, khoản quyên góp vẫn là quá hậu hĩnh. Đó không phải là loại tiền mà người ta quyên góp cho một người mới quen biết sơ sơ.
Sudou chắc chắn đã không đến thăm trại trẻ mồ côi vì lòng trắc ẩn thuần túy. Khi Roland nhận khoản quyên góp hào phóng và cảm ơn anh ta từ tận đáy lòng, Sudou đã mỉm cười như muốn bảo vị Hồng y đừng bận tâm và ra hiệu cho một người đồng hành đứng phía sau. Người đàn ông đó liền ném thêm năm chiếc túi nữa lên bàn.
"Jacob Roland, tôi hiểu tình cảnh của ông và trại trẻ mồ côi của ông. Những đứa trẻ ở đây được đối xử tốt hơn hầu hết những nơi khác, nhưng chúng vẫn phải mặc quần áo cũ. Chúng vẫn phải chống chọi với cơn đói, trong khi các vị cao tăng của giáo hội luôn đi lại với cái bụng no căng. Mặc dù là những người có đức tin, giới giáo sĩ chỉ nghĩ đến quyền lực và làm thế nào để có thêm quyền lực."
Giọng điệu của Sudou đầy vẻ cảm thông, như thể anh ta đang trấn an Roland rằng anh ta biết Roland cũng đang nghĩ những điều tương tự sâu trong lòng. Nhưng mặc dù giọng điệu mềm mỏng, lời lẽ của Sudou không khác gì một sự chỉ trích gay gắt đối với giáo hội.
Vì Roland vốn dĩ đã cay đắng về sự thối nát bên trong Giáo hội Meneos, nên mọi điều Sudou nói đều là những lý lẽ đanh thép. Nhưng nếu bất kỳ ai ở Menestia nghe thấy Sudou nói vậy, anh ta sẽ bị bắn chết. Sudou đã thốt ra những lời nguy hiểm đó không chỉ với một người đàn ông anh ta vừa mới gặp, mà còn là một thành viên của giáo hội và là một tín đồ sùng đạo, dù ông chỉ là một linh mục thấp hèn.
Khi Roland nhìn anh ta với vẻ vô cùng bối rối, Sudou đã thì thầm: "Ông thấy sao? Ông có muốn tự tay mình thay đổi thực tại bất công này không? Giả sử ông sẵn sàng dầm mình trong bùn lầy..."
Lúc đầu, Roland không hiểu ý của Sudou là gì, nhưng khi cú sốc ban đầu qua đi, ý nghĩa dần dần thấm nhuần. Roland biết những lời đó nguy hiểm đến mức nào, và bất chấp điều đó, ông đã đồng ý với lời đề nghị của Sudou. Dù cái giá phải trả có là gì, ông cần phải thay đổi cách thức mọi thứ đang diễn ra. Ông sẵn sàng vứt bỏ ngày hôm nay nếu nó đảm bảo cho một ngày mai tốt đẹp hơn.
Lựa chọn đó đã cướp đi sinh mạng của nhiều người. Một số trong đó là những người mà Jacob Roland tin rằng là nguyên nhân gây ra sự thối nát của giáo hội. Một mặt ông kết thêm nhiều bạn, mặt khác lại tạo ra rất nhiều kẻ thù, và bước đi trên con đường đẫm máu của cả hai bên.
Cho đến tận bây giờ, ta vẫn không tin rằng mình đã chọn sai.
Để đổi lấy số tiền lớn đó, Sudou chỉ yêu cầu Roland phải thăng tiến trong hàng ngũ của Giáo hội Meneos — không có gì khác. Sudou cũng cung cấp cho ông nguồn kinh phí cần thiết để thực hiện việc đó, cũng như những kiến thức để hỗ trợ nỗ lực của ông. Những thông tin tình báo mà Sudou cung cấp về mối quan hệ giữa Đế quốc O'ltormea và Vương quốc Helnesgoula là đặc biệt giá trị.
Nhưng tất nhiên, Roland đã phải trả giá cho tất cả sự giúp đỡ đó. Sudou đã yêu cầu Roland cung cấp thông tin tình báo, và Roland đã đáp ứng, cùng với việc hỗ trợ anh ta bằng mọi cách để khiến mọi việc trở nên dễ dàng hơn cho Sudou. Tuy nhiên, chưa bao giờ có điều gì gây ra rắc rối cho Roland hay Giáo hội Meneos.
Hầu hết thông tin mà Sudou yêu cầu là về các mối quan hệ giữa người với người trong giáo hội — phe phái nào có quyền lực, và ai đối đầu với ai. Một người ngoài rất khó để có được những chi tiết này, nhưng chúng cũng không hẳn là thông tin tình báo tối mật. Đúng là giáo hội cuối cùng đã thay đổi nhà cung cấp lương thực và thiết bị sang Công ty Martinez, nơi mà Sudou đã tiến cử, nhưng đó chỉ đơn thuần là một thỏa thuận đôi bên cùng có lợi, và nó chắc chắn không gây hại cho giáo hội theo bất kỳ cách nào. Thiết bị họ mua từ Công ty Martinez có chất lượng cao hơn, nhưng họ lại mua nó với giá tương đương với công ty cũ mà họ từng hợp tác. Trong khi các công ty khác có thể bán thiết bị với chất lượng tương tự, họ lại bán với giá cao gấp đôi.
Trên hết, bất cứ khi nào giáo hội cần đưa ra một yêu cầu đột xuất, Công ty Martinez luôn ưu tiên đơn hàng của họ trước. Một doanh nghiệp thường tìm kiếm lợi nhuận trên hết, nhưng họ chưa bao giờ lợi dụng những dịp như vậy để tăng giá. Việc họ chưa bao giờ ưu tiên lòng tham đã tạo nên một ấn tượng khá mạnh mẽ.
Thành thật mà nói, những giao dịch với Sudou không mang lại gì ngoài lợi nhuận cho Giáo hội Meneos, vì vậy mặc dù Jacob Roland không hoàn toàn tin tưởng Sudou, nhưng hai mươi năm giao dịch thành công đã làm dịu đi hầu hết những nghi ngờ của ông.
Và đó là sự bất cẩn của mình.
Giờ ông phải làm gì đây?
Sudou Akitake... Mình nên chấp nhận lời đề nghị của hắn hay từ chối?
Đề xuất của Sudou không hề tệ đối với Hồng y Roland và giáo hội. Thực tế, đó là một món hời từ trên trời rơi xuống.
Nhưng vấn đề là, mình hoàn toàn không thể biết ý đồ của Sudou là gì. Nhiệm vụ của Hồng y Roland là điều tra về Ryoma Mikoshiba, một quý tộc mới ở Rhoadseria, và xác minh lai lịch của hắn. Thông thường, người ta sẽ cho rằng Ryoma Mikoshiba và Sudou Akitake là kẻ thù của nhau. Dựa trên những gì Sudou đã đề xuất với Hồng y Roland trước đó, rõ ràng bất kể hắn đang dự tính điều gì thì đó cũng không phải là điều có lợi cho Ryoma. Nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là Sudou đứng về phía giáo hội.
Không... theo những gì mình biết, hắn ta có thể là một phần của "Tổ chức".
Hồng y Roland đã nuôi dưỡng sự nghi ngờ đó kể từ khi ông leo lên vị trí hiện tại và biết về nhóm bí mật có sức mạnh và quy mô tương xứng với giáo hội. Tuy nhiên, mỗi khi sự nghi ngờ đó trỗi dậy trong lòng, ông đều đi đến cùng một kết luận. Tổ chức coi Giáo hội Meneos là kẻ thù, và hành động của Sudou dường như ngụ ý điều ngược lại. Nếu không có gì khác, những điều Sudou nói và làm chưa bao giờ gây ra thiệt hại lớn nào cho giáo hội. Những nghi ngờ mà hắn tạo ra dường như không đáng kể khi đối mặt với những kết quả đó.
Nếu hắn là một phần của Tổ chức, thì điều này có ý nghĩa gì về cuộc tấn công vào dinh thự của Bá tước Winzer ở Galatia?
Vẫn chưa rõ kẻ tấn công đã đột kích họ đêm đó nhắm vào điều gì. Bá tước Winzer đã gọi Hồng y Roland đến dinh thự của mình với ý định cho ông xem một loại hòm gỗ nào đó, nhưng vị Hồng y không chắc tất cả những điều đó có nghĩa là gì.
Một khẩu "súng". Đó là cách Bá tước Winzer gọi nó, nhưng chúng ta đã bị tấn công trước khi ông ấy kịp giải thích cách sử dụng. Ông ấy có nói đó là một vũ khí đáng sợ, nhưng...
Dù thế nào đi nữa, kẻ tấn công đã bỏ trốn cùng với vũ khí đó, nên việc thắc mắc về nó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho Hồng y Roland. Nhiều điều Sudou làm và nói rất đáng ngờ. Tất cả những gì còn lại là cân đo những điều đó với lợi nhuận mà hắn mang lại cho Hồng y Roland và giáo hội để đưa ra quyết định.
Hồng y Roland đã biết câu trả lời cho điều đó.
Mình không thể phớt lờ sự thật rằng hắn biết những điều mà hắn không có quyền được biết.
Tuy nhiên...
Chỉ có một số ít người được biết về mật lệnh mà Giáo hoàng đã giao cho Hồng y Roland. Việc ai đó trong số họ đã rò rỉ thông tin đó cho Sudou là điều không thể dung thứ, nhưng đồng thời, hiện tại cũng chẳng thể làm gì được về chuyện đó.
Trước mắt, mình phải điều tra Ryoma Mikoshiba.
Hồng y Roland không biết liệu Sudou có phải là một phần của Tổ chức hay mục tiêu của hắn nằm ở đâu, nhưng ông biết một điều: người đàn ông đó, Ryoma Mikoshiba, sắp gây ra một cơn bão cuốn phái toàn bộ Rhoadseria, và đó sẽ không phải là một cuộc biến động bình thường. Nếu suy đoán của ông là chính xác, sự hỗn loạn sắp tới sẽ đủ lớn để đe dọa đến chính sự tồn vong của Rhoadseria. Những sự kiện này có thể trở thành một quả bom làm lung lay cán cân quyền lực của toàn bộ lục địa phía Tây.
Nếu có thể, mình muốn quay trở lại Menestia ngay lúc này.
Trong sự buồn rầu của Hồng y Roland, ông không thể làm điều đó.
"Trong trường hợp đó, ta không có đủ binh sĩ. Ta nên gửi một sứ giả về Thánh địa."
Thở dài thườn thượt, Hồng y Roland đứng dậy khỏi ghế sofa và ngồi vào bàn làm việc bên cửa sổ. Ông lấy ra một chiếc bút lông vũ và một ít giấy da, bắt đầu soạn tin nhắn của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!