Chương 1: Dinh thự
Cùng khoảng thời gian mà đội đột kích trên đồi đang háo hức chờ đợi tín hiệu xuất kích, một bóng người đang tiến lại gần một quán trọ nằm trong ngõ hẻm, cách trung tâm Galatia một quãng ngắn. Người đó di chuyển đầy tự tin, dù đang đi trong bóng tối mà không có bất kỳ nguồn sáng nào. Galatia không phải là vùng hoang dã đen kịt, và đây là một thành phố khá lớn so với thế giới này, nên ánh sáng vẫn hắt ra từ cửa sổ các nhà dân. Nhưng chút ánh sáng ít ỏi đó không đủ để bước đi an toàn trong đêm tối, và việc ra ngoài vào ban đêm như thế này gần như là tự sát. Tuy nhiên, dựa vào chiếc áo choàng mà bóng người đó đang mặc, rõ ràng họ không muốn bị nhìn thấy.
Bóng người này có lẽ không phải là lữ khách đang tìm chỗ trọ. Dù sao thì cũng chẳng có lữ khách nào đến vào giờ này của đêm. Các cổng thành Galatia đều bị khóa sau khi mặt trời lặn, nên trừ khi là người đưa tin có sự cho phép đặc biệt từ người có quyền thế, các cánh cửa vẫn sẽ đóng chặt cho đến bình minh. Nhưng bóng người này đã phớt lờ những quy tắc đó và vượt qua các bức tường thành một cách dễ dàng trước đó.
Chính là chỗ này...
Ánh mắt của bóng người dừng lại ở một quán trọ nhất định. Tấm biển treo trên lối vào hiển thị tên quán trọ cũng như một biểu tượng đánh dấu đây là một cơ sở kinh doanh do Tổ Chức điều hành. Vì bóng người đó có thể nhận ra nó trong bóng tối hoàn toàn, rõ ràng họ đang tăng cường thị lực bằng võ thuật pháp thuật (martial thaumaturgy). Nhìn quanh để xác nhận không có ai đang theo dõi, bóng người lẳng lặng lẻn vào trong quán trọ.
Chủ quán trọ chống khuỷu tay lên quầy lễ tân và ném một cái nhìn nghi ngờ về phía vị khách đột ngột. "Ai đấy, đến vào giờ này?" ông ta hỏi một cách cáu kỉnh, có vẻ khó chịu vì bị gián đoạn. "Xin lỗi nhé bạn hiền, nhưng hiện tại chúng tôi không còn phòng trống đâu."
Tên của người chủ quán là Adolf Beckenbauer. Nhìn bề ngoài, ông ta không khác gì một người được thuê làm quản lý cho một quán trọ tiêu điều nằm trong ngõ hẻm của Galatia; sẽ không ai cho rằng ông ta là chủ sở hữu nơi này nếu dựa vào ngoại hình. Ông ta cao 180 centimet và nặng 150 kg.
Thân hình ông ta dày như một cái thùng gỗ, và cẳng tay có một hình xăm giống như ngọn lửa.
Một người Nhật hiện đại sẽ không bao giờ nhìn ông ta mà cho rằng ông ta làm việc trong ngành dịch vụ khách hàng. Có chăng, ông ta trông giống như một tên mafia hay găng-tơ. Tuy nhiên, ở thế giới này, ngoại hình của ông ta không quá nổi bật. Ông ta sẽ trông lạc lõng ở một ngôi làng khiêm tốn hay một khu phố giàu có ở thủ đô, nhưng ở những khu vực có nhiều dân thường và tầng lớp thấp sinh sống, ông ta sẽ hòa nhập rất tốt. Bên cạnh đó, một số lính đánh thuê và mạo hiểm giả trông còn đáng sợ hơn cả Adolf. Và vì ông ta phải đối phó với những loại cá nhân đó trong công việc, vẻ mặt nghiêm nghị và cánh tay cơ bắp của ông ta trở nên rất hữu dụng. Hầu hết mọi người sẽ co rúm lại nếu một kẻ to lớn như vậy lườm họ, và quả thực, thể hình của ông ta cho thấy rõ ông ta không phải là kẻ dễ bị bắt nạt.
"Hay là cô bỏ cái mũ trùm đó xuống trước đã?" Adolf hỏi bóng người bằng một tông giọng không hẳn là đe dọa, nhưng chắc chắn là không cho phép tranh cãi. Chỉ riêng điều đó đã chứng minh ông ta không phải là một người đàn ông bình thường. Nhưng rồi, bất kỳ ai dám đến đây vào giữa đêm cũng sẽ không nao núng chỉ vì bấy nhiêu đó.
Bóng người vẫn im lặng khi họ thong thả tháo mũ trùm đầu. Những lọn tóc bạc xõa ra, lấp lánh dưới ánh đèn như những tinh thể tuyết. Bóng người cao 175 centimet và trông khoảng cuối độ tuổi hai mươi đến đầu ba mươi. Các chi của họ mảnh khảnh nhưng săn chắc, nhưng điều thu hút ánh nhìn nhất chính là bộ ngực đầy đặn. Cô ấy chắc chắn là một người phụ nữ xinh đẹp và gợi cảm.
Adolf nuốt nước bọt một cách lo lắng, có lẽ vì dục vọng, nhưng sau khi nhìn lại khuôn mặt cô ấy, ông ta quay lại trạng thái khó chịu như trước. "Hử, cô là ai? Có phải một trong những khách hàng của chúng tôi gọi cô đến không?" ông ta hỏi lại lần nữa, không buồn che giấu sự không hài lòng của mình.
Có vẻ như Adolf đã cho rằng cô ta là một gái điếm dựa trên vẻ ngoài quyến rũ, nhưng sự thật là ông ta không thực sự nghĩ điều đó khả thi. Ông ta nhận thấy một sự hiện diện sắc bén ẩn sau vẻ đẹp của cô. Đó là cùng một loại cảm giác mà ông ta nhận được từ ánh sáng lóe lên của lưỡi kiếm katana hay nòng súng.
Và cả cách cô ta đứng và cử động nữa...
Cô ta đang che giấu nó, nhưng cô ta di chuyển như một người sống bằng nghề chiến đấu. Và vì cô ta đã đến quán trọ này vào giờ này của đêm, khi các cổng thành đã đóng, cô ta chắc chắn phải có liên quan đến Tổ Chức. Thêm vào đó, vị khách đang ở đó đã thông báo cho Adolf rằng họ đang mong chờ có người đến.
Xem xét mọi thứ, Adolf không cần phải quá cảnh giác với người phụ nữ này. Nhưng với địa vị của người hiện đang ở đó, ông ta không thể để xảy ra dù là một sai sót nhỏ nhất. Nếu có bất kỳ điều gì bất ngờ xảy ra, Adolf chắc chắn sẽ bị hành quyết vì sai lầm của mình.
Bất chấp những ẩn ý đầy khiêu khích, người phụ nữ không phản ứng gì với câu hỏi của Adolf.
Dù sao thì cô ta trông cũng không phải loại người để lộ cảm xúc ra ngoài.
Một cách dễ dàng để vạch trần ý định và bản chất thực sự của một người là khiêu khích và làm họ tức giận, nhưng đó cũng là một phương pháp rất nguy hiểm. Bình thường Adolf sẽ xử lý việc này khéo léo hơn một chút; ngay cả khi là chủ của một quán trọ tồi tàn, ông ta vẫn là một thương nhân. Trước khi được triệu hồi đến thế giới này, ông ta từng là một kẻ buôn lậu vũ khí ở thị trường đen của Đức, và trong khoảng mười năm ở đây, ông ta đã lao dịch khắp lục địa cho Tổ Chức. Giờ đây ông ta dành những ngày của mình trong quán trọ này, nên ông ta phải thành thạo việc xử lý khách hàng.
Tổ Chức không ghét gì hơn việc gây ra rắc rối không cần thiết, nhưng điều đó không bắt nguồn từ lòng tốt của họ. Họ chỉ đơn giản là không muốn thu hút sự chú ý vào chính mình. Nếu người dân ở Trái Đất này biết được sự tồn tại của Tổ Chức, ngay cả tỷ lệ hấp thụ prana cao hơn của những người từ thế giới khác cũng không đủ để cứu họ. Họ đơn giản là không có đủ quân số để tự vệ mà không chịu tổn thất nặng nề. Tất nhiên, Tổ Chức sẽ không thua trong một cuộc đụng độ trực tiếp. Họ sẽ bảo vệ quyền lợi của mình ngay cả khi điều đó có nghĩa là bao phủ vùng đất bằng xác chết của người dân thế giới này, và họ có sức mạnh cũng như phương tiện để làm điều đó. Nhưng đó không phải là điều Tổ Chức muốn trở thành, vì vậy họ cẩn thận để không thu hút sự chú ý.
Tuy nhiên, mọi thứ đều có ngoại lệ. Ví dụ như đêm nay...
Dù thế nào đi nữa, điều duy nhất mình phải tránh là gây rắc rối cho hai người đó, Adolf nghĩ.
Hiện có hai người đang ở trong căn hộ dưới tầng hầm, nơi mà chỉ những thành viên cấp cao nhất của Tổ Chức mới được phép sử dụng. Một trong số họ là Trịnh Nguyên Đức (Zheng Motoku), trợ lý cho một trong những trưởng lão của Tổ Chức, Lưu Đại Nhân (Liu Daijin).
Trịnh đã được hứa hẹn một trong những vị trí cao nhất trong Tổ Chức. Trên thực tế, có tin đồn rằng Lưu Đại Nhân chỉ là một lãnh đạo trên danh nghĩa trong vài năm qua, và Trịnh mới là người chèo lái phe phái của mình nhiều hơn cả vị trưởng lão. Nói cách khác, Trịnh là một trưởng lão không chính thức — một trưởng lão tập sự.
Chỉ riêng thông tin đó đã khiến Adolf choáng ngợp. Thậm chí còn khó tin hơn nữa là thành viên cấp cao này của Tổ Chức lại đang hành động như một thuộc hạ cho một người đàn ông khác. Adolf là một chiến binh lành nghề, nhưng ông ta không phải là một lãnh đạo trong Tổ Chức, nên ông ta không biết người đàn ông thứ hai này là ai. Tuy nhiên, ông ta đã nghe thấy một tin đồn lan truyền, và việc Trịnh Nguyên Đức đang phục vụ ông ta ngụ ý rằng tin đồn đó là sự thật.
Vì địa vị của các vị khách, nếu người phụ nữ này là gián điệp từ một phe đối lập khác, Adolf quyết tâm sẽ thủ tiêu cô ta nếu cần. Tuy nhiên, ông ta không thực sự muốn làm điều đó, nên ông ta đã yêu cầu cô tiết lộ lai lịch của mình. Người phụ nữ phớt lờ câu hỏi đầy quyết tâm của Adolf và tiến lại gần quầy lễ tân. Cô bình thản và lặng lẽ nhấn chiếc chuông đặt trên đó, nhưng không giống như một khách hàng bình thường. Hai lần nhấn đầu tiên là bình thường, ba lần tiếp theo nhẹ hơn, và lần nhấn cuối cùng là dứt khoát.
Tiếng chuông vang vọng khắp căn phòng theo một nhịp điệu cụ thể. Bình thường, điều này trông như thể cô ta đang kiếm chuyện. Chiếc chuông dùng để khách hàng gọi nhân viên đến quầy lễ tân trong trường hợp quầy trống, nhưng Adolf đang đứng ngay tại đó. Ông ta thậm chí đã nói chuyện trực tiếp với cô, mặc dù thái độ của ông ta mang tính ép buộc và đe dọa.
Thẳng thắn mà nói, Adolf đã hành động rất tệ. Ám chỉ một người phụ nữ là gái điếm, ngay cả khi đó là giữa đêm, là một điều tồi tệ để nói ra. Hầu hết phụ nữ trong xã hội hiện đại sẽ cảm thấy bị xúc phạm và đưa vụ việc ra tòa. Thế giới này thì khác, nhưng đó vẫn không phải là cách hành xử đúng mực với một khách hàng tiềm năng.
Dù vậy, điều đó không biện minh cho phản ứng của người phụ nữ. Nhấn chuông ngay trước mặt chủ quán trông giống như một hành động quấy rối cố ý, và Adolf không phải loại người chịu để yên cho kiểu khiêu khích này. Ông ta sẽ không đi xa đến mức giết cô ta, nhưng ông ta hoàn toàn có thể đấm cô vì chuyện đó. Xét thấy ông ta to lớn hơn cô nhiều như thế nào, có vẻ như người phụ nữ đã thực hiện một canh bạc rất nguy hiểm.
Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Adolf đã không lao vào cô. Thực tế, biểu cảm của ông ta hoàn toàn thay đổi từ sự khó chịu uể oải sang một cái nhíu mày căng thẳng — bộ mặt của một chiến binh. Ông ta nhanh chóng đứng dậy và cung kính cúi chào người phụ nữ.
"Tôi chỉ làm vậy để xác nhận rằng cô là người của chúng ta, nhưng tôi chân thành xin lỗi vì sự thiếu tôn trọng mà tôi đã dành cho cô," Adolf nói, giọng ông ta đầy vẻ tôn kính sâu sắc nhất. "Làm ơn, hãy đi đường này. Ông ấy đang đợi cô."
Nếu râu của Adolf được tỉa tót kỹ hơn một chút, ông ta có thể được xem là quản gia của một gia đình quý tộc nào đó.
Người phụ nữ bình thản gật đầu với Adolf, nhưng bên trong, cảm xúc của cô là một biển cả bão tố — mặc dù không rõ đó là vì Adolf hay vì người đàn ông đã gọi cô.
"Được rồi. Vậy là tin đồn đó là thật sao?" cô hỏi.
"Vâng," Adolf trả lời. "Tôi không biết chi tiết chính xác, nhưng có vẻ là vậy."
Adolf sau đó dẫn người phụ nữ đến một cánh cửa phía sau quầy và mở nó ra để lộ một cầu thang dẫn xuống tầng hầm.
"Cầu thang hơi dốc. Cô hãy cẩn thận," Adolf cảnh báo. Ông thắp một cây nến gần đó và đưa cho người phụ nữ, ra hiệu rằng cô sẽ đi xuống một mình.
"Được rồi. Cảm ơn."
Người phụ nữ nhận lấy cây nến và đi xuống cầu thang. Ánh nến mềm mại làm cái bóng của cô nhảy múa trên tường.
Nghĩ đến người đàn ông đang đợi ở dưới chân cầu thang, người phụ nữ thở dài. Tên cô là Veronica Kozlova. Cô từng làm việc trong cơ quan tình báo nổi tiếng của Liên bang Xô viết, KGB — cụ thể là trong PGU, cục hoạt động nước ngoài và là tiền thân của cái mà bây giờ được gọi là SVR — nơi cô phụ trách các hoạt động tình báo. Bộ phận của cô cũng xử lý các vấn đề bất hợp pháp, như ám sát và phá hoại. Tuy nhiên, đó đã là chuyện của quá khứ. Hiện tại, Veronica là chỉ huy của bộ phận quân sự mặt trận phía đông của Tổ Chức. So với các sĩ quan quân đội của Rhoadseria, cô xếp trên các đại úy của các đoàn hiệp sĩ nhưng dưới Helena Steiner, vị đại tướng.
Là một người phụ nữ có địa vị cao như vậy, Veronica không có lý do gì để một mình đến Galatia. Cô chỉ ở đây vì một trong các trưởng lão đã ra lệnh cho cô gặp một người đàn ông đang ở thành phố này.
Điều gì sẽ đến từ chuyện này đây, mình tự hỏi? Veronica nghĩ.
Cô đã có một ý niệm chung về những gì người đàn ông đó sẽ nói với mình. Vấn đề là những lời đó sẽ làm cô phiền lòng. Tất nhiên, không có nhiều thứ để nghiền ngẫm vì Veronica chỉ đơn giản cần chọn một trong hai phương án — hoặc chấp nhận yêu cầu của người đàn ông này hoặc từ chối nó.
Câu trả lời vốn đã rõ ràng. Cá nhân mình rất muốn chấp nhận yêu cầu của ông ta, nhưng nó quá rủi ro.
Bất kể rủi ro đe dọa toàn bộ Tổ Chức hay chỉ Samuel và đơn vị hành pháp của anh ta, kết quả đều sẽ không dễ chịu. Công việc của Veronica là phác thảo các kế hoạch từ sự an toàn trong văn phòng của mình, nhưng cô biết những khó khăn mà những người trên thực địa phải đối mặt. Đôi khi cô phải ra lệnh cho cấp dưới đi vào chỗ chết nếu điều đó có nghĩa là hoàn thành nhiệm vụ của họ. Ngay cả trong thời gian ở KGB, Veronica cũng đã nhận được những trường hợp mà cô phải gửi các điệp viên của mình đi chết, nhưng những tình huống đó là những trường hợp khẩn cấp hiếm hoi nhất. Kiểm soát các sự kiện để những tình huống đó không xảy ra là công việc của cô, và cô đã xung đột với cấp trên của mình nhiều lần trong quá khứ để đảm bảo những tình huống đó không xảy ra.
Vấn đề là có một số người mà cô không thể tranh cãi lại. Veronica chưa phải là người mạnh nhất trong Tổ Chức. Nhiều người xung quanh mong đợi cô sẽ đạt đến vị thế đó vào một ngày nào đó, và chính cô cũng mong muốn điều đó, nhưng nếu điều đó xảy ra, thì cũng phải ít nhất một thập kỷ nữa. Hiện tại, cô là một thành viên ưu tú được giao phó cho thế hệ tiếp theo của Tổ Chức, và cô có thẩm quyền đi kèm với vị trí đó. Tuy nhiên, nếu một trưởng lão đưa ra yêu cầu với cô, Veronica sẽ có nghĩa vụ phải hành động theo yêu cầu đó.
Những yêu cầu có thể đặc biệt gây rắc rối.
Nếu đây là một mệnh lệnh, Veronica sẽ không phải mâu thuẫn. Tổ Chức không phải là một quốc gia, nhưng nó mạnh hơn bất kỳ quốc gia đơn lẻ nào, và Lũ Chó Săn có kỷ luật như một quân đội. Cho dù các mệnh lệnh của Tổ Chức có nguy hiểm hay phi lý đến đâu, họ cũng không có quyền từ chối. Họ phải nỗ lực hết mình để thực hiện nhiệm vụ đến cùng. Nếu Samuel và người của anh ta có kết thúc bằng cái chết do những mệnh lệnh đó, đó sẽ không phải là trách nhiệm duy nhất của Veronica. Cô sẽ chịu trách nhiệm một phần, nhưng vị trưởng lão đã đưa ra mệnh lệnh phi lý như vậy cho cô sẽ phải chịu phần lớn sự đổ lỗi.
Tuy nhiên, một yêu cầu thì khác biệt hơn nhiều. Nếu điều này thất bại, Veronica sẽ là người duy nhất phải chịu trách nhiệm vì đã chấp nhận yêu cầu của người đàn ông đó. Đó là một kết luận phi lý, nhưng sự thật là như vậy.
Điều duy nhất mà vị trưởng lão của Tổ Chức yêu cầu Veronica làm là gặp người đàn ông này ở Galatia và nói chuyện với ông ta. Liệu cô có làm theo yêu cầu của người đàn ông đó hay không là hoàn toàn phụ thuộc vào cô. Cho dù ông ta yêu cầu cô điều gì, cô cũng có quyền nói không. Dù có thể là như vậy, sự thật của vấn đề là cô không thực sự có tự do để thực hiện quyền đó. Từ chối sẽ làm vấy bùn cái tên của vị trưởng lão đã làm trung gian cho cuộc gặp gỡ của họ. Bên cạnh đó, xét đến danh tính của người đàn ông mà cô sắp gặp, một yêu cầu từ ông ta cũng không khác gì một mệnh lệnh trực tiếp từ một vị trưởng lão. Mối ràng buộc đó có lẽ còn chặt chẽ hơn thế. Đồng thời, cô là chỉ huy mặt trận phía Đông của Tổ Chức, vì vậy cô không thể ưu tiên việc bảo toàn bản thân hơn toàn bộ Tổ Chức.
Koichiro Mikoshiba. Một vị anh hùng được cho là đã chết năm mươi năm trước. Một tiếng thở dài khác thoát ra từ môi Veronica. Nếu có thêm thời gian, chúng ta đã có thể đi đến một thỏa hiệp dễ dàng hơn nhiều, nhưng cố gắng làm điều đó bây giờ là quá khó khăn.
Sau nhiều lần cân nhắc, Veronica đã đi đến kết luận này trên đường tới đây. Tuy nhiên, cô không cho rằng chỉ vì cô nói điều đó là bất khả thi thì cuộc trò chuyện sẽ kết thúc.
"Vậy là qua khỏi đây."
Veronica xuống đến chân cầu thang và đứng trước một cánh cửa được trang trí bằng những hình chạm khắc xa hoa. Cô giơ tay gõ cửa, cảm thấy mình giống như một học sinh bị gọi lên phòng giáo viên vì quên làm bài tập về nhà. May mắn thay, số phận đã chìa tay giúp đỡ khi cánh cửa mở ra từ bên trong, để lộ một người đàn ông.
"Đã lâu không gặp, Nika."
Veronica không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình. Người Nga sử dụng biệt danh khi họ thân thiết với ai đó về mặt tình cảm, và chỉ có một người đàn ông trên thế giới này gọi cô bằng biệt danh "Nika".
"Trịnh! Là anh!" Veronica thốt lên.
Trịnh (Zheng) gật đầu với nụ cười thanh thản thường lệ và cúi chào. "Thành thật xin lỗi, Nika, vì đã dùng thẩm quyền của cô với tư cách là chỉ huy mặt trận phía Đông để tạm dừng nhiệm vụ của Lũ Chó Săn."
Đó là một lời xin lỗi chân thành từ tận đáy lòng, nhưng Veronica phớt lờ nó và thay vào đó dồn dập hỏi anh hết câu này đến câu khác.
"Tại sao anh lại ở đây? Chẳng phải anh đang phục vụ dưới quyền Lưu Đại Nhân sao?"
Veronica từng nghe nói rằng một thành viên cấp cao của Tổ Chức hiện đang làm việc với Koichiro Mikoshiba, nhưng cô chưa bao giờ tưởng tượng đó lại là người bạn thân thiết Trịnh Nguyên Đức của mình. Đây có lẽ là một khuyết điểm khác của quy mô và tầm vóc của Tổ Chức, đặc biệt là khi xét đến việc các phương thức truyền tin của họ hạn chế như thế nào.
Trịnh lắc đầu. "Cô phải tha lỗi cho tôi, nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Tôi cần cô gặp Ngài Koichiro trước đã." Anh dẫn Veronica vào trong. "Cô đã nghe được bao nhiêu cho đến nay rồi?"
"Tôi không biết chi tiết," Veronica trả lời, cau mày, "chỉ biết đề cương chung của tình hình thôi."
"Tôi hiểu. Và? Cô định làm gì?"
Không cần anh phải nói chi tiết vì chỉ có một câu trả lời mà Veronica có thể đưa ra một cách hợp lý.
"Tôi thực sự cảm thấy tiếc. Và việc anh ở đây đã xác nhận tin đồn đó. Tôi đã nghe nói về Koichiro Mikoshiba, và tôi hiểu rằng nếu là vì ông ấy, chúng ta nên sẵn sàng thực hiện một số thỏa hiệp, nhưng..."
Veronica không thể thay đổi điều này. Là một chỉ huy, cô có trách nhiệm và nghĩa vụ gửi binh lính vào trận chiến. Mặc dù vậy, lựa chọn này rất nguy hiểm đối với Veronica, vì nó hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến tương lai của cô.
Tuy nhiên, Trịnh thậm chí không hề nhướn mày. "Tôi cho rằng mình không thể trách cô được..."
Bàng hoàng, Veronica lườm Trịnh. Cô cảm thấy như anh đang chế nhạo quyết tâm của mình. Tuy nhiên, chính vì cô đang nói chuyện với Trịnh, trong số tất cả mọi người, nên cô chỉ biết lườm. Nếu là bất kỳ ai khác, cô đã bẻ gãy cổ họ rồi.
Trịnh không có vẻ gì là bối rối vì điều này. "Tôi chắc rằng cô đã khá lo lắng, nhưng đừng lo. Việc này diễn ra trong thời gian rất ngắn, và cô không được cung cấp bất kỳ chi tiết nào. Việc cô cảm thấy như vậy là điều dễ hiểu, Nika."
"Ý anh là sao?" Veronica hỏi, vẻ mặt bối rối.
Trịnh không trả lời. Thay vào đó, anh bước thêm vài bước và dừng lại trước một cánh cửa.
"Tôi nghĩ tốt nhất là cô nên nghe câu trả lời cho điều đó trực tiếp từ ông ấy," Trịnh nói và mở cửa.
Ba bóng đen chạy nước rút trong đêm, tiếp cận dinh thự của Bá tước Winzer ở Galatia. Họ di chuyển như những luồng gió, mặc mặt nạ đen và áo giáp da — trang bị tiêu chuẩn của Lũ Chó Săn cho các cuộc đột kích.
Trịnh Nguyên Đức dẫn đầu, trong khi Veronica Kozlova và Koichiro Mikoshiba theo sát phía sau. Chạy ở vị trí tiên phong là một vị trí nguy hiểm, vì vậy Veronica thường đảm nhận vai trò đó. Nhưng so với Trịnh, thuộc hạ của Lưu Đại Nhân, và Koichiro, bạn thân của Lưu và là anh hùng của Tổ Chức, Veronica là người có cấp bậc thấp nhất trong nhóm.
Tuy nhiên, Veronica là người quen thuộc nhất với Galatia và sơ đồ của nó. Có lý do để cô có thể đến đây trong thời gian ngắn như vậy và tìm đường đến quán trọ một cách dễ dàng. Như vậy, cô có một vai trò giá trị cần đảm nhận, nên hoặc Koichiro hoặc Trịnh sẽ phải là tiên phong. Koichiro là bạn thân của Lưu, nên Trịnh không thể đồng ý đặt Koichiro vào vị trí nguy hiểm như vậy. Koichiro đã chọn không tranh cãi với Trịnh vì họ đang rất gấp gáp về thời gian.
Vậy đây là sức mạnh của Koichiro Mikoshiba, Veronica tự nghĩ. Mình biết ông ấy là một anh hùng huyền thoại, nhưng ông ấy đã là một người đàn ông lớn tuổi rồi. Mặc dù vậy, từ cách ông ấy chạy, bạn sẽ không nghĩ rằng ông ấy đã già đi dù chỉ một ngày.
Koichiro chạy với những bước chân nhẹ nhàng, thanh katana Kikka đeo trên lưng. Trịnh mang theo một cây thương dài hơn ba mét gọi là Lục Hợp Thương (Six-Harmony Spear), một loại vũ khí được các môn sinh Bát Cực Quyền ưa chuộng. Giữa hai người họ, Koichiro có vẻ thoải mái hơn. Ông chỉ mang theo một thanh katana — dù nó dài hơn độ dài tiêu chuẩn — và nó không phải là gánh nặng lớn. Nhưng đó mới chỉ tính đến trọng lượng của vũ khí. Ba người họ sắp thực hiện một cuộc đột kích đêm, vì vậy họ cũng được trang bị phù hợp cho nhiệm vụ đó.
Các hiệp sĩ mặc giáp tấm ở thế giới này nặng bốn mươi kg, nhưng áo giáp da của họ chỉ nặng bằng một phần mười số đó, nên nó tương đối nhẹ. Nó cũng rất linh hoạt. Nhưng giáp vẫn là giáp, và giáp da vẫn ảnh hưởng lớn đến khả năng vận động của một người. Mặc dù các khớp nối đã được chế tạo đặc biệt để cho phép phạm vi chuyển động cực lớn, nhưng nó vẫn hạn chế hơn nhiều so với những chiếc áo nỉ (sweatshirts). Ngoài ra, cả ba người họ đều mặc giáp lưới xích bên dưới lớp áo giáp.
Nhìn chung, nó tương tự như áo giáp thân (body armor) mà lính hiện đại mặc. Lưới xích không làm bằng sắt nên tương đối nhẹ, nhưng nó vẫn nặng khoảng ba ký. Họ cũng có bộ sơ cứu trong trường hợp ai đó bị thương và dao để làm vũ khí phụ. Tổng cộng, trang bị của họ nặng hơn bình thường mười kg. Đó không hẳn là một trọng lượng lớn, nhưng việc lướt qua thành phố với tốc độ cao mà không hề hụt hơi là điều rất ấn tượng.
Mình có thể hiểu tại sao Ngài Koichiro lại đề xuất điều này.
Veronica nghĩ lại cuộc trò chuyện mà họ đã có cách đây mới một giờ. Koichiro trước tiên đã xin lỗi vì cả việc tạm dừng nhiệm vụ và gọi cô, chỉ huy của Lũ Chó Săn, đến Galatia. Sau đó, ông đã đưa ra một lời đề nghị rằng chính ông sẽ xông vào dinh thự của Bá tước Winzer và thu hồi khẩu súng.
Veronica ban đầu đã nghi ngờ sự tỉnh táo của ông. Không có nhiều lính canh bảo vệ dinh thự của Bá tước Winzer, nhưng lý do họ gọi Lũ Chó Săn ngay từ đầu là vì họ nhận được tin rằng ít nhất một số lính canh đó đặc biệt điêu luyện. Trên hết, Hồng y Roland của Giáo hội Meneos đã được mời đến thăm dinh thự tối nay. Điều này có nghĩa là Rodney Mackenna và Menea Norberg chắc chắn sẽ ở đó, và họ được đồn đại là nằm trong số những chiến binh mạnh nhất của Đền Thánh Hiệp Sĩ. Ngoài ra còn có những Đền Thánh Hiệp Sĩ khác ở Galatia, và nếu họ đánh hơi thấy có biến động tại dinh thự của Bá tước Winzer, tất cả họ sẽ vội vã kéo đến.
Lũ Chó Săn là lực lượng quý giá của Tổ Chức, một nhóm ám sát lành nghề với sức mạnh để loại bỏ các mối đe dọa. Họ cũng mang theo những trang thiết bị đã được cải tiến theo những cách mà người dân thế giới này không bao giờ có thể hình dung được. Nếu giành chiến thắng trong một trận chiến là tất cả những gì họ theo đuổi, thì điều đó sẽ không quá khó khăn. Mặc dù ngược lại, họ sẽ không thể thoát ra mà không hề hấn gì.
Trong nỗ lực giải quyết tất cả những vấn đề đó, Koichiro đã đề xuất họ xâm nhập với số lượng ít. Càng ít người xâm nhập, kẻ thù càng ít có khả năng phát hiện ra họ. Thậm chí có khả năng họ có thể đưa khẩu súng ra khỏi dinh thự mà không bị chú ý. Tuy nhiên, vì họ không biết chính xác vũ khí được cất giữ ở đâu, hoặc liệu thực sự chỉ có một khẩu súng hay nhiều khẩu, việc xâm nhập vào dinh thự là cực kỳ rủi ro.
Đây là lý do tại sao Veronica đã chuẩn bị hơn một trăm đặc vụ cho nhiệm vụ này, nhưng nhìn thấy sự tiến triển mà chỉ ba người họ tạo ra đã xóa tan nỗi e ngại của cô. Trên thực tế, cô cảm thấy như mình đã xúc phạm đến bản lĩnh của Koichiro khi nghi ngờ ông.
Trịnh từng là một sĩ quan chỉ huy trong Lũ Chó Săn, nhưng Ngài Koichiro thậm chí còn vượt xa cả anh ấy.
Vai trò của Veronica là chỉ huy đơn vị từ xa, nhưng cô cũng quen thuộc với công việc thực địa. Theo nguyên tắc, khả năng chiến đấu của một thành viên thường tương xứng với vị thế của họ trong Tổ Chức, vì vậy các thành viên cấp cao có xu hướng cực kỳ điêu luyện. Suy cho cùng, một người phải mạnh hơn hầu hết mọi người để cứu mạng người khác.
Truyền thống này đã được truyền lại qua nhiều thế kỷ, bắt đầu với những người từ thế giới khác của các thời đại trước, những người đã gieo mầm mống cho những gì sau này trở thành Tổ Chức. Vì điều này, Veronica luôn mài giũa kỹ năng của mình. Cô không ngang bằng với Samuel và người của anh ta trong lĩnh vực này, tất nhiên họ đã kinh qua nhiều chiến trường hơn cô rất nhiều — nhưng chính kinh nghiệm, chứ không phải sức mạnh thể chất, mới quyết định trận chiến sẽ xoay chuyển theo hướng nào. Veronica tự tin rằng xét về năng lực cơ bản, cô có thể sánh ngang với Samuel.
Từ góc nhìn của Veronica, khả năng của Koichiro là phi thường. Cô không chắc đó là vấn đề về khả năng thể thao siêu việt hay sự tinh thông võ thuật pháp thuật, nhưng Koichiro điêu luyện hơn nhiều so với Trịnh hay cô.
Ông ấy có lẽ có thể chạy với tốc độ gấp đôi thế này mà vẫn không đổ một giọt mồ hôi.
Xét cái cách mà thỉnh thoảng Koichiro lại liếc nhìn về phía cô, ông có lẽ đang lo lắng cho tình trạng của cô và đang kiềm chế ý muốn chạy nước rút nhanh hơn nữa đến dinh thự của Bá tước Winzer. Lý do duy nhất ông không đến một mình là vì Trịnh và Veronica đã ngăn ông lại và ông đã đồng ý vì nể nang họ.
Mình không nghĩ mình lại kết thúc bằng việc trở thành người kìm hãm họ.
Veronica cắn môi mạnh đến mức vị máu rỉ sét tràn đầy trong miệng. Cô luôn có thể tăng tỷ lệ cường hóa cơ thể của mình, nhưng điều đó sẽ tiêu tốn một lượng prana khổng lồ trước khi cô đến được dinh thự, điều này sẽ khiến việc lẻn vào khó khăn hơn khi họ đến đó.
Khi Koichiro đề xuất việc thâm nhập, Veronica đã không muốn để một vị anh hùng lừng lẫy như vậy của Tổ Chức đi một mình. Tuy nhiên, điều đó không hoàn toàn là vì lo lắng cho ông. Ngay cả khi Koichiro là một anh hùng lừng lẫy, nếu cô để ông tiến vào lãnh thổ kẻ thù một mình, điều đó sẽ khiến cô trông thật vô trách nhiệm. Cô không biết liệu mình có bị chỉ trích công khai vì điều đó hay không, nhưng vị thế của cô chắc chắn sẽ bị giáng một đòn mạnh.
Hơn nữa, Trịnh là một người bạn thân của cô, đủ thân để gọi cô bằng biệt danh, và anh cũng sẽ không để Koichiro đi một mình. Họ đã không liên lạc trong một thời gian khá dài, nhưng đó là vì cả hai gần đây đều được thăng chức vào các vai trò với rất nhiều trách nhiệm và nghĩa vụ. Nhưng giấc mơ của một đêm mà họ đã chia sẻ cùng nhau trong đại hội của Tổ Chức vài năm trước là một ký ức mà Veronica sẽ không bao giờ quên. Cô không thể cứ thế đứng nhìn khi Trịnh đi theo Koichiro vào chuyện này.
Cuối cùng, lý do Veronica đi cùng Koichiro là một nửa để bảo vệ bản thân và một nửa là sự tận tâm dành cho Trịnh. Tuy nhiên, còn một yếu tố khác; Veronica đơn giản là không đủ tàn nhẫn để để Koichiro Mikoshiba tiến vào chỗ chết. Cho đến nay cô không có mối liên hệ nào với người đàn ông này, nhưng mặc dù ông là một anh hùng được cho là đã chết năm mươi năm trước, ông vẫn là một thành viên của cùng một Tổ Chức với cô. Và Veronica sẽ không bao giờ bỏ rơi đồng đội, một niềm tin mà cô đã giữ vững từ thời còn ở SVR.
Nhưng ngay cả những ý định tốt cũng có thể phản tác dụng, và Veronica đang thấy điều đó xảy ra ngay lúc này.
Có lẽ mình vẫn có thể rút lui...
Veronica không ghét gì hơn sự kém cỏi. Nó làm hỏng các nhiệm vụ và đẩy cấp dưới của cô vào vòng nguy hiểm. Tuy nhiên, thành viên kém cỏi nhất trong nhóm này lại chính là bản thân Veronica.
Veronica chỉ tham gia nhiệm vụ này vì cô đã đánh giá sai sức mạnh của Koichiro. Bây giờ khi cô nhận ra ông có khả năng như thế nào, điều duy nhất cô có thể làm bây giờ là rời đi và cầu nguyện cho sự thành công của Koichiro và Trịnh — dù điều đó có thảm hại đến mức nào. Bất chấp cảm xúc cá nhân, Veronica quan tâm đến nhiệm vụ nhiều hơn là niềm tự hào và phẩm giá của chính mình.
Mình thật là một trò cười.
Tuy nhiên, Koichiro lại nhìn nhận mọi thứ theo cách khác. "Không cần phải lo lắng về điều này đâu, cô Veronica," ông nói một cách thanh thản khi chạy đối diện với cô.
Việc có thể nói chuyện mà không cần hét lên trong khi gió rít bên tai là khá khó khăn, nhưng vì lý do nào đó, những lời đó vang lên rõ ràng như tiếng chuông trong tai Veronica. Tuy nhiên, cô không còn tâm trí để thắc mắc về điều đó.
Cô quay mặt về phía Koichiro và hét lớn, "Nhưng mà!"
"Phải, về mặt năng lực, cảm nhận của cô là đúng. Nhưng con người ai cũng có những thứ họ thành thạo và những thứ họ ít tinh thông hơn. Bên cạnh đó, cô đã rất điêu luyện rồi. Trịnh đã nói với tôi rằng cô là một trong những ứng cử viên trưởng lão tương lai. Tôi có một nhân vật quan trọng như vậy chiều theo ý muốn bất chợt của mình. Tôi chỉ có thể biết ơn, và tôi sẽ không dám xúc phạm cô đâu."
Veronica có thể dễ dàng nhận ra ông đang thành thật.
"Bên cạnh đó, việc xông vào lãnh thổ kẻ thù một mình sẽ khiến tôi khá lo lắng, vì vậy tôi vô cùng biết ơn vì hai người đã đề nghị tham gia cùng tôi."
Veronica không nhịn được mỉm cười, và cô gần như có thể thấy nụ cười gượng gạo của Koichiro dưới lớp mặt nạ. Cô có thể nhận ra ông đang lo lắng cho cả hai người họ.
Đột nhiên, Trịnh quay lại và hét lớn, "Ngài Koichiro, Nika, chúng ta sắp đến dinh thự rồi!"
Cả ba người họ đều đặn giảm tốc độ. Chẳng bao lâu sau, một dinh thự ở cuối con phố chính hiện ra, được bao quanh bởi những bức tường cao gấp ba lần chiều cao một người đàn ông. Khi đến đó, họ trốn trong bóng tối của một con hẻm đối diện dinh thự.
"Lính canh đang tuần tra định kỳ, nhưng sự giám sát lỏng lẻo hơn tôi nghĩ," Trịnh lẩm bẩm.
"Họ có lẽ tập trung hơn vào việc canh gác các bức tường thành phố," Veronica trả lời.
Galatia được bao quanh bởi một bức tường thành, vì vậy Bá tước Winzer và người của ông ta cảm thấy tương đối an toàn trong phạm vi thành phố. Trong một nỗ lực nhằm sử dụng lực lượng quân sự hạn chế của mình với hiệu quả tối đa, họ đã bảo lính canh tập trung vào các cuộc tấn công tiềm ẩn từ bên ngoài bức tường. Vì vậy, mặc dù các vị khách quan trọng từ Giáo hội Meneos đang đến thăm tối nay, an ninh của dinh thự vẫn không quá chặt chẽ. Tất nhiên, xét đến việc Veronica đã vào bên trong Galatia dễ dàng như thế nào, an ninh của họ tại các bức tường thành phố có vẻ như là một trò đùa khi nhìn lại, nhưng điều đó là hiển nhiên.
Dù thế nào đi nữa, sự thật là dinh thự của Bá tước Winzer ít an toàn hơn là tin tốt cho ba người họ. Các bức tường của dinh thự rất cao, nhưng với kỹ năng của mình, họ có thể dễ dàng leo qua chúng. Sau đó, họ chỉ cần tiến hành theo kế hoạch.
"Vậy thì, hãy bắt tay vào việc thôi," Koichiro nói, nhận được cái gật đầu lặng lẽ từ Trịnh và Veronica.
Rodney Mackenna đang trải qua đêm tại dinh thự của Bá tước Winzer, nằm trên giường và dằn vặt trong đau khổ. Ban đầu họ không có kế hoạch ở lại đây, nhưng sau khi Bá tước Winzer gặp Hồng y Roland, ông ta đã khăng khăng mời vị hồng y nghỉ lại qua đêm. Và thế là Rodney thấy mình ở trong căn phòng này.
Mình đoán việc để một hồng y ra về như thế sẽ là một đòn giáng vào phẩm giá và danh tiếng của ông ta.
Rhoadseria nằm ở khu vực phía đông của lục địa, nên nó cách rất xa thánh địa. Nhìn chung, Giáo hội Meneos không có nhiều ảnh hưởng ở vương quốc này, nhưng điều đó không có nghĩa là các quý tộc Rhoadseria có thể tiếp đãi sơ sài một thành viên cấp cao của giáo hội từ phương xa đến. Nhưng kết quả là các vệ sĩ của Hồng y Roland, Rodney và Menea, cũng phải nghỉ đêm tại dinh thự Winzer.
Đây không phải là điều họ đã lên kế hoạch, họ cũng không chuẩn bị cho mức độ hiếu khách này. Chiếc giường Rodney đang nằm bao bọc lấy cơ thể anh một cách mềm mại. Những tấm rèm ren là loại dệt thượng hạng, được các thợ may bậc thầy dệt trong nhiều tháng, bàn ghế và kệ sách dọc theo các bức tường được chế tác tinh xảo từ gỗ chất lượng cao. Một chai rượu vang được chưng cất gần một thập kỷ đặt trên bàn làm việc, phòng trường hợp anh muốn uống một chút trước khi ngủ. Thậm chí một ly rượu đó cũng đáng giá hơn toàn bộ tiền lương hàng tháng của Rodney.
Bá tước Winzer chắc chắn là một chủ nhà rất hào phóng, nhưng Rodney càng nếm trải sự hiếu khách này, trái tim anh càng trở nên lạnh lẽo. Đối với anh, nó giống như một sự phô trương hào nhoáng về giàu sang và địa vị. Nó khiến anh khó chịu, như một lời nhắc nhở cay đắng rằng chính anh cũng là một thành viên của tầng lớp quý tộc kiêu ngạo này.
Tuy nhiên, Rodney không còn trẻ con đến mức nói thẳng điều đó vào mặt Bá tước Winzer. Nếu là vài năm trước, anh có thể đã làm vậy mà không suy nghĩ đến hậu quả, nhưng giờ đây anh là một Đền Thánh Hiệp Sĩ và là vệ sĩ của Hồng y Roland. Mọi hành động của anh đều đang bị giám sát, vì vậy anh phải cẩn thận trong lời nói và việc làm. Đáng tiếc là điều đó không làm anh cảm thấy bớt bồn chồn hơn khi ở đây.
Phòng của Hồng y Roland dĩ nhiên là xa hoa hơn của mình nhiều.
Rodney không mong đợi chủ nhà đối đãi với một hiệp sĩ tốt như một hồng y, vì vậy việc phòng của Hồng y Roland lộng lẫy hơn phòng anh là điều hợp lý. Có lẽ vị hồng y thậm chí còn có một hoặc hai phụ nữ phục vụ mình.
Mình từng nghe nói Rhoadseria đã rơi vào tình trạng hỗn loạn trong vài năm qua, bị xâu xé bởi nội chiến, nhưng nhìn cách họ đối đãi tốt với một vệ sĩ như mình, có vẻ như họ vẫn đang ổn định tương đối. Hoặc ít nhất đó là cách họ đang cố gắng thể hiện ra.
Cả hai khả năng đều có vẻ đúng. Quý tộc sống để phô diễn sự phù phiếm và phô trương, và bất kỳ quý tộc nào không làm vậy có lẽ đều không đáng giá bao nhiêu. Nhưng Rodney hiểu rõ giới quý tộc, và anh biết rằng dù họ có tự phụ đến đâu, họ cũng không phải là những kẻ lãng phí tiền bạc một cách vô ích. Rodney có cảm giác rằng Bá tước Winzer làm điều này vì ông ta có một lý do nào đó khác.
Chà, Tachibana đang ở cùng Asuka, nên cô ấy chắc sẽ ổn khi không có bọn mình trong một đêm.
Asuka Kiryuu vốn là một người hoàn toàn xa lạ với anh, nhưng khi Rodney tìm thấy cô trong tình trạng bất tỉnh giữa rừng vào ngày hôm đó, họ đã hình thành một mối liên kết. Lúc đầu, điều duy nhất thúc đẩy anh cứu cô là tinh thần hiệp sĩ, nhưng sau đó anh biết được nguồn gốc thanh katana cô mang theo, điều này biến cô thành một quân bài hữu dụng. Dù vậy, những gì bắt đầu bằng nghĩa vụ và tư lợi đã thay đổi theo thời gian, và đến giờ, Rodney thực sự quan tâm đến cô. Menea từng lỡ lời gợi ý rằng anh nên cân nhắc việc lấy cô làm vợ, nhưng Rodney coi cô giống như một đứa em gái hơn là một người vợ tiềm năng.
Mình chắc chắn rằng loại mối quan hệ này sẽ không kéo dài mãi mãi.
Rodney thực sự ước họ có thể giữ nguyên tình trạng như hiện tại, nhưng thực tế mà nói, điều đó khó có thể xảy ra.
Dựa trên các tình huống, Rodney đã suy luận rằng ông nội của Asuka, Koichiro Mikoshiba, từng được triệu hồi đến thế giới này nhưng bằng cách nào đó đã trở về Trái Đất (Rearth). Không còn lời giải thích nào khác cho sự tồn tại của Ouka, thanh katana mà Asuka mang theo. Hơn nữa, việc trở về Rearth được cho là bất khả thi, nên Koichiro không thể tự mình làm điều đó. Ông ta phải có sự giúp đỡ, và những kẻ tình nghi nhất là các thành viên của Tổ Chức, một nhóm hoạt động bí mật và thao túng các sự kiện trên khắp lục địa từ trong bóng tối.
Koichiro Mikoshiba là một trong số họ, hay ông ta trở về được nhờ sự trùng hợp?
Dù là trường hợp nào, Rodney cũng cần phải điều tra người đàn ông này, ngay cả khi phải sử dụng đến đòn tra tấn.
Mối bận tâm khác là có một người đàn ông khác mang họ Mikoshiba trên lục địa này.
Dựa trên những gì Asuka kể, người đó là cháu trai của Koichiro. Tuy nhiên, phần khó hiểu nhất là một người đàn ông trùng họ với Koichiro đã được triệu hồi vào cùng khoảng thời gian đó. Giáo hội Meneos đã cử phái đoàn từ phía tây nam lục địa đến tận Rhoadseria chỉ để điều tra người đàn ông kia.
Đây không thể là một sự trùng hợp. Và chắc chắn bọn họ đứng sau tất cả chuyện này.
Rodney tin rằng một khi tìm ra lý do đằng sau tất cả những điều này, anh sẽ khám phá ra tại sao anh và Menea phải rời bỏ quê hương ở Vương quốc Tarja.
Tổ Chức... Họ đang cố gắng làm gì?
Một cái ngáp dài thoát ra từ môi Rodney. Đã muộn, quá hai giờ sáng, và tất cả thời gian anh dành để trăn trở về những điều này cuối cùng đã khiến anh buồn ngủ. Đôi mắt nặng trĩu bắt đầu sụp xuống.
Khoảnh khắc tiếp theo, Rodney nhảy dựng ra khỏi giường trong sự báo động.
Cảm giác gì vừa rồi vậy?
Rodney không cảm nhận được điều gì cụ thể, và nếu bị yêu cầu giải thích phản ứng của mình, anh sẽ khó lòng đưa ra câu trả lời. Mô tả duy nhất anh có thể đưa ra là đó là một bản năng nguyên thủy, thú tính.
Dù nó là gì, nó đã khiến ý thức của Rodney giật mình tỉnh táo hoàn toàn khi đang mấp mé cơn ngủ. Tâm trí anh đang chạy đua, nên việc đi ngủ lại không phải là một lựa chọn. Bản năng chiến binh của anh đã gióng lên hồi chuông cảnh báo, cấm anh không được ngủ.
Vô ích khi mặc áo giáp vào lúc này. Mình phải ra ngoài như thế này thôi.
Thành thật mà nói, Rodney thà mặc áo giáp vào còn hơn. Nếu anh đụng độ một kẻ tấn công, anh sẽ phải chiến đấu với chúng, và bất kỳ đối thủ nào chọn đến vào giờ muộn thế này chắc chắn sẽ đến với sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng vào những lúc như thế này, Rodney ưu tiên hành động ngay lập tức. Anh mặc quần áo để cạnh giường và lao ra hành lang. Tay cầm thanh kiếm, anh gõ cửa phòng bên cạnh.
"Menea, dậy mau! Chúng ta phải đến phòng của Hồng y Roland!"
Nghe thấy người đằng sau cửa bắt đầu cử động, Rodney chạy đến phòng của Hồng y Roland.
Chết tiệt, mình đã quá bất cẩn!
Người đáng nghi nhất trong tình huống này chắc chắn là Bá tước Winzer. Sau cùng, họ đang ở trong dinh thự của ông ta, sâu bên trong những bức tường thành Galatia; kẻ xâm nhập sẽ không thể vào trong một cách dễ dàng.
Mình phải đến kịp lúc!
Rodney có ấn tượng không tốt về Giáo hội Meneos như một tập thể, và anh nuôi dưỡng khá nhiều sự nghi ngờ về giáo hội. Không phải anh phủ nhận Thần Ánh Sáng Meneos, hay giáo lý về công lý và lòng nhân từ của Ngài, anh cũng không phủ nhận sự cứu rỗi mà giáo hội mang lại cho nhiều người, nhưng bất kỳ ai biết Rodney đều sẽ hiểu sự nghi ngờ của anh. Thực tế, có rất ít sự khác biệt giữa giới quý tộc tham lam và hàng giáo phẩm của giáo hội. Nhiều người trong giáo phẩm tống tiền các tín đồ, gọi đó là "quyên góp" hay "bố thí", và khi họ để mắt đến một phụ nữ hay một cậu bé xinh đẹp, họ sẽ lôi họ vào phòng ngủ của mình.
Người ta nói rằng đồng tiền xấu sẽ đuổi đồng tiền tốt đi. Điều đó đúng ở bất kỳ thế giới nào, nhưng không có nghĩa là không có những người đáng kính trong giáo hội. Rodney biết cá nhân vài giáo sĩ như vậy. Thực tế, nếu không gặp họ, anh đã sớm rời bỏ giáo hội, ngay cả khi nó đã che chở anh sau khi anh bị truy đuổi khỏi quê hương. Và một trong những giáo sĩ đáng kính đó là Hồng y Roland.
Trong vòng mười giây, Rodney cường hóa cơ thể bằng võ thuật pháp thuật, lao nhanh xuống hành lang với tốc độ của gió và tiếp cận phòng Hồng y Roland. Thông thường, bất kể có khẩn cấp hay không, Rodney sẽ gõ cửa để kiểm tra chuyện gì đang xảy ra bên trong. Tuy nhiên, lần này Rodney không hề giảm tốc độ mà thay vào đó lao thẳng vào cánh cửa gỗ sồi và tông mở nó.
Cảnh tượng chào đón anh rất khác so với những gì anh mong đợi.
"Cái gì thế này? Đến vào giờ này..."
Hồng y Roland, đang ngồi trên ghế, nhìn Rodney với vẻ mặt ngạc nhiên và bực bội. Cạnh ông là Bá tước Winzer, người cũng đang nhìn Rodney với vẻ hoài nghi không kém.
Không thể nào... Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây vậy?!
Dựa trên cảnh tượng mà anh vừa xông vào, vị hồng y và bá tước đang có một cuộc họp bí mật mà cả Menea lẫn anh đều không được thông báo. Trên chiếc bàn giữa vị hồng y và bá tước là một chiếc hộp gỗ dài, không trang trí. Câu hỏi về việc họ có thể đang nói chuyện gì vào lúc nửa đêm quả thực đã kích thích sự tò mò của Rodney, nhưng đây không thể là thứ đã kích hoạt nỗi bất an đột ngột của anh. Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm của anh đã được chứng minh là sai chỗ.
Ai đó đã lẻn vào qua cánh cửa mà Rodney vừa tông mở. Họ không chạy vào, mà đi bộ chậm rãi và mượt mà. Họ mặc đồ đen từ đầu đến chân, và ngay cả khuôn mặt cũng bị che kín bởi một chiếc mặt nạ đen. Họ trông giống như bóng tối đậm đặc hiện hình.
Điều duy nhất Rodney có thể nhận ra là kẻ xâm nhập có tầm vóc trung bình. Theo mọi góc độ, đó là nhân vật trông đáng ngờ nhất mà người ta có thể gặp. Nhưng mặc dù Rodney nhận thức rõ họ trông đe dọa thế nào, anh không thể ngăn cản bóng đen đó tiến bước; chuyển động của họ quá tự nhiên để gây ra sự báo động.
Mình không cảm thấy bất kỳ sự thù địch hay sát khí nào từ họ. Kẻ quái nào thế này?
Rodney là một binh sĩ và chiến binh đã kinh qua vô số trận chiến. Anh đã bị tấn công trên đường phố rất nhiều lần, đã chiến đấu với vô số đối thủ và thậm chí là các sát thủ chuyên nghiệp, nhưng tất cả những kẻ thù đó đều tỏa ra một chút sát khí hoặc sự thù địch nào đó.
Hào quang của một kẻ thù phụ thuộc vào kỹ năng của họ. Một số hào quang mạnh hơn những cái khác, nhưng chúng đều dao động trong một dải biến thiên. Tuy nhiên, Rodney chưa bao giờ đụng độ ai như thế này — một đối thủ mà anh hoàn toàn không cảm nhận được gì từ họ — và điều đó đã làm trì hoãn phản ứng của Rodney. Anh chỉ có thể đứng nhìn.
Đáng tiếc, đó lại là hành động tồi tệ nhất. Bóng đen nhanh chóng bước tới chỗ Bá tước Winzer, và khi họ lướt qua vị bá tước, một tia sáng trắng rạch ngang không khí ngay trước mắt Rodney.
Mọi người trong phòng đều chết lặng khi chứng kiến những chuyển động được thực hiện một cách mượt mà của bóng đen. Không ai có thể di chuyển dù chỉ một inch.
Sau đó, cơ thể của Bá tước Winzer bắt đầu nghiêng đi, và trong vòng vài giây, nửa thân trên của ông ta trượt xuống và đập xuống sàn. Máu tràn ra khắp căn phòng, lan rộng trên tấm thảm như một đóa hoa đang nở rộ.
Mùi tử khí quen thuộc xộc vào mũi Rodney.
Hắn ta đã chém ông ta khi đang rút kiếm... Battojutsu (Bạt Đao Thuật)!
Rodney ngay lập tức nhận ra tia sáng mà anh vừa thấy, một kỹ thuật rút kiếm nhanh. Một số Đền Thánh Hiệp Sĩ đã bắt đầu thực hành võ thuật mang đến từ Trái Đất, nhưng chưa bao giờ Rodney thấy ai có thể chém và cắt lìa một cơ thể như thế trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.
Kỹ năng thật kinh khủng... Và hắn làm điều đó một cách quá thản nhiên.
Rodney cảm thấy khiếp sợ bóng đen đó, dù nỗi sợ ấy không bắt nguồn từ kỹ thuật mà bóng đen vừa sử dụng. Nó thật đáng sợ, chắc chắn rồi — đủ để gieo rắc kinh hoàng vào trái tim Rodney, và anh là một trong những thành viên kỹ năng nhất của Đền Thánh Hiệp Sĩ — nhưng một điều gì khác đã gây ra phản ứng của Rodney.
Sự hiện diện của bóng đen, hào quang của họ, không hề dao động dù chỉ một chút, ngay cả khi họ vừa hạ sát một người đàn ông ngay tại chỗ ngồi. Bóng đen vẫn bình tĩnh và điềm nhiên, như mặt hồ tĩnh lặng vào mùa đông. Họ không thể hiện sự hối hận, không tội lỗi, và cũng không phấn khích. Việc giết chóc diễn ra quá tự nhiên đối với họ chính là điều Rodney thấy cực kỳ kinh hãi.
Rodney lườm nhìn bóng người đó, từ chối để nỗi sợ hãi nhấn chìm mình, và khi anh làm vậy, anh nhận ra vũ khí của họ rất quen thuộc. Nó gần như là hình ảnh phản chiếu của Ouka, thanh katana mà Asuka trân quý.
Chẳng lẽ nào?
Khoảnh khắc ý nghĩa của điều này lóe lên trong đầu, mọi thứ đều khớp lại với nhau.
"Ngươi... là Koichiro Mikoshiba, phải không?"
Bóng đen chậm rãi quay lại nhìn anh. Các đường nét của họ bị che giấu sau mặt nạ, nên Rodney không thể biết họ đang khẳng định hay phủ nhận lời anh nói.
"Ta hỏi ngươi một lần nữa. Ngươi là Koichiro Mikoshiba, phải không?" Rodney lặp lại, giọng anh đanh thép hơn một chút.
Bóng đen không hề nao núng trước điều này. Nếu giả định của Rodney là đúng, thì nó lẽ ra phải làm lung lay sự điềm tĩnh của bóng đen, nhưng họ chỉ đơn giản đứng yên tại chỗ.
Điều này có nghĩa là gì? Mình đã nhầm sao?
Hành vi của bóng đen, hay đúng hơn là sự thiếu vắng hành vi, đã khiến Rodney tự nghi ngờ chính mình.
"Ngươi đang làm cái gì thế hả, Rodney?!" Hồng y Roland hét lên, quở trách anh. "Dừng tên này lại mau!"
Vị hồng y, người vừa mới thoát khỏi cơn sững sờ vì kinh hãi, cuối cùng cũng hồi phục từ trạng thái ngây dại và rơi vào sự hoảng loạn và báo động. Ông bám vào tường khi chỉ một ngón tay run rẩy về phía bóng đen.
Thật không may cho vị hồng y, phản ứng của ông đã phá vỡ thế bế tắc, và tình hình chuyển sang hướng tồi tệ nhất có thể. Bóng đen quay về phía Hồng y Roland và tiếp cận ông theo cùng một cách họ đã tiếp cận Bá tước Winzer. Ý định của họ đã rõ ràng.
Ngay khi Rodney nhận ra điều sắp xảy ra, cơ thể anh vô thức bật dậy hành động.
Mình không thể để hắn giết vị hồng y bằng bất cứ giá nào!
Siết chặt thanh kiếm trong tay trái, Rodney nhanh chóng thu hẹp khoảng cách. Prana cuộn trào trong cơ thể anh, xoáy mạnh khi khiến luân xa Vishuddha ở cổ họng bắt đầu xoay chuyển. Cơ bắp anh bùng nổ sức mạnh, các dây thần kinh tê dại vì adrenaline, và các giác quan trở nên nhạy bén một cách chính xác. Trong trạng thái này, Rodney có thể chém đứt một viên đạn đang bay.
Không hề giảm tốc độ lao tới, Rodney rút thanh kiếm từ thắt lưng theo chiều ngang và quét nó theo một đường chéo bằng một nhát chém liền mạch.
Khoảnh khắc tiếp theo, một cơn đau dữ dội chạy dọc cánh tay Rodney. Bàn tay phải bị cắt đứt của anh bay vào không trung cùng với một vệt máu bắn tóe và đập xuống sàn với một tiếng "thịch" nặng nề, những ngón tay vẫn còn nắm chặt thanh kiếm mà Rodney đã sử dụng trong nhiều năm.
Một tiếng gào thét như thú dữ thoát ra từ môi Rodney. Theo mỗi nhịp đập của trái tim, cẳng tay anh lại phun máu; anh đang chảy máu đầm đìa. Cơn đau thật khốn khổ, và Rodney thầm nguyền rủa bóng đen đang đứng trước mặt mình.
Nhưng ngay cả khi đối mặt với cơn giận dữ và căm thù mãnh liệt của Rodney, hành vi của bóng đen vẫn không hề thay đổi. Phớt lờ Rodney như một viên sỏi bên lề đường, bóng đen một lần nữa tiếp cận Hồng y Roland.
Có vẻ như chúng quyết tâm giết chết vị hồng y, và Rodney bất lực không thể ngăn cản. Cơn đau trở nên dữ dội đến mức anh cũng không thể duy trì võ thuật pháp thuật của mình được nữa. Bị nhấn chìm bởi sự giận dữ và đau đớn, hào quang của anh bắt đầu lịm dần.
Thằng khốn kiếp đó! Hắn vẫn đang nhắm vào Hồng y Roland!
Bóng đen dừng lại trước mặt vị hồng y, sau đó cúi thấp người, tay chạm vào thanh katana. Trong chưa đầy một giây nữa, đầu của Hồng y Roland sẽ lìa khỏi cổ.
May mắn thay, sự giải cứu đã đến từ một hướng không ngờ tới. Rodney nghe thấy vô số tiếng bước chân đang tiến lại gần từ hành lang, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Menea Norberg xông vào phòng cùng với khoảng mười người đàn ông.
Nhìn thấy Rodney đang quỳ rạp trên sàn, ôm lấy cánh tay phải bị thương, Menea tái mặt ngay lập tức.
"Rodney! Anh có sao không?!"
Rodney cố gắng gật đầu yếu ớt bất chấp ý thức đang mờ nhạt dần.
Koichiro dõi theo cuộc đối thoại giữa Rodney và Menea bằng một cái liếc mắt.
Giờ thì sao đây? ông tự hỏi.
Menea đang cố tỏ ra bình tĩnh để không làm Rodney lo lắng thêm, nhưng cô ấy đầy rẫy những vết thương. Có lẽ cô đã phải chiến đấu để mở đường đến đây. Tuy nhiên, dù cô không bị thương nặng như Rodney — người đã mất đi bàn tay — Koichiro biết mình vẫn có thể dễ dàng đánh bại cô. Việc hạ sát những binh lính đang vội vã vào phòng cũng không khó khăn gì. Võ thuật pháp thuật đang cường hóa cơ thể ông đến giới hạn, và ông có nhiều năm rèn luyện võ học tinh túy, nên việc có bao nhiêu binh tôm tướng cá không biết dùng pháp thuật lao đến cũng không quan trọng. Có lẽ ông không thể chém gục hàng vạn người, nhưng đánh bại chỉ một trăm kẻ với sự dễ dàng như thái rau là điều khả thi. Tuy nhiên, làm vậy sẽ tốn thời gian.
Các Đền Thánh Hiệp Sĩ đang ở trong thành phố này. Nếu họ nhận thấy sự biến động, họ sẽ vội vã kéo đến đây.
Ánh mắt Koichiro dừng lại ở thanh Kikka.
Nếu mình giải phóng sức mạnh của Kikka, mình có thể đánh bại năm trăm Đền Thánh Hiệp Sĩ một cách dễ dàng, nhưng mà...
Koichiro biết rằng để phong tỏa mọi thông tin liên quan đến khẩu súng, ông sẽ cần phải giết Hồng y Roland. Nhưng nếu ông lấy mạng vị hồng y sau khi đã chém đứt tay Rodney, số phận phái đoàn của họ sẽ trở nên bấp bênh. Nếu ông muốn đảm bảo an toàn cho Asuka, mọi chuyện đang đi theo hướng tồi tệ.
Koichiro thu thế và tiếp cận chiếc hộp trên bàn. Ông kiểm tra nội dung bên trong, rồi lao nhanh về phía cửa sổ. Một khoảnh khắc sau, cơ thể ông bay vút giữa không trung, chỉ để lại tiếng kính vỡ tan phía sau.
Chuyển động của ông nhanh và tự nhiên đến mức không ai có thể cử động để ngăn cản. Những gì họ có thể làm tối đa là nhìn trân trối trong cú sốc sững sờ vào khung cửa sổ vỡ, cho đến khi tiếng hét của Menea làm cả căn phòng bừng tỉnh để hành động.
"Mọi chuyện thế nào rồi, Ngài Koichiro?"
Trịnh và Veronica, những người đã ra ngoài để đánh lạc hướng các lính canh khác, vội vã chạy đến nơi Koichiro đáp xuống bên dưới cửa sổ.
Koichiro liếc nhìn họ và giơ chiếc hộp gỗ mà ông đã thu thập được từ trong phòng lên.
"Chắc chắn là nó rồi. Hiện tại, chúng ta phải rút lui."
Trịnh và Veronica gật đầu, và cả ba cùng lao nhanh về phía tường bao của dinh thự.
Menea hả? Ra vậy. Nhìn vào tình trạng của Trịnh, cô ta chắc hẳn phải rất điêu luyện.
Ngọn thương của Trịnh đẫm máu của kẻ khác, nhưng chuyển động của anh ấy lộ rõ sự cứng nhắc. Ở cấp độ của Trịnh, binh lính bình thường sẽ không thể chạm được vào một sợi tóc của anh, vì vậy chắc hẳn anh đã bận rộn để cầm chân Menea.
Ngược lại, Veronica có vẻ không bị thương, nhưng Koichiro có thể nhận ra đó không phải vì cô đã chơi bời trong khi họ chiến đấu.
Thật khó nhận ra trên bộ đồ đen của cô ta, nhưng mà...
Cơ thể cô nồng nặc mùi máu, ám chỉ rằng cô đã xử lý ít nhất vài chục binh lính.
Hừm... Mình nợ hai người này một món nợ khá lớn đấy nhỉ?
Koichiro theo sau Trịnh và Veronica, những người không hề nói một lời trịch thượng nào với ông, và tiếp cận bức tường. Nhìn lên bầu trời khi một tia trăng duy nhất xuyên qua kẽ hở giữa những tầng mây, Koichiro thề rằng một ngày nào đó ông sẽ trả lại ân tình này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!