Chương 3: Lẽ sống
Đêm đó, Bá tước Salzberg phớt lờ sự hỗn loạn đang nhen nhóm bên ngoài dinh thự và tự nhốt mình trong phòng làm việc. Kỳ lạ thay, ông đang mặc một bộ giáp, một món bảo vật gia truyền mà ông đã không hề động đến trong nhiều năm, và đang ngồi trên ghế với thanh kiếm dựng nghiêng bên cạnh. Điều này càng đáng ngạc nhiên hơn khi xét vào thời điểm này trong ngày, đáng lẽ ông đã phải tóm lấy một trong những cô hầu gái để vui vẻ.
Tuy nhiên, một vài thứ vẫn giữ nguyên — ví dụ như vô số chai rượu lăn lóc quanh ghế của Bá tước Salzberg. Số rượu đó đủ để khiến hầu hết mọi người chìm vào giấc ngủ say vì say xỉn, nhưng tâm trí của Bá tước Salzberg hiện tại lại sắc bén như một ngọn roi, đôi mắt ông lóe lên tia nhìn dữ tợn như một loài dã thú khi nhìn vào khoảng không.
Cảm nhận được cơn giận dữ đã bị lãng quên từ lâu bùng lên trong tim, Bá tước Salzberg tu một hơi từ chai rượu trên tay. Cảm giác này đã liên tục ám ảnh tâm trí ông cho đến cái ngày định mệnh ông kế thừa tước vị bá tước từ cha mình. Đó là một giác quan thứ sáu, một kiểu tiên tri mà con người tự nhiên có được khi họ dành mỗi ngày để chiến đấu vì mạng sống.
Hồi đó, mình đã ghét cay ghét đắng cái cảm giác này.
Cảm giác đó là một hồi chuông cảnh báo, và thực tế là ông cảm nhận được nó mạnh mẽ như lúc này có nghĩa là ông đang ở đâu đó rất nguy hiểm. Vấn đề là ông — vị bá tước, người đứng đầu nhà Salzberg — lại chính là kẻ đang đối mặt với nguy hiểm này. Thông thường, một người phát triển được trực giác chiến binh nhờ sống sót qua vô số trận chiến, nhưng có hai lý do khả thi giải thích tại sao Bá tước Salzberg lại có nó: ông sinh ra đã là một chiến binh thiên tài, hoặc ông thực sự đã kinh qua nhiều chiến trường bất chấp địa vị là con trai trưởng của nhà Salzberg. Và Thomas Salzberg thì không phải sinh ra đã là một chiến binh thiên tài.
Nhưng giờ nhìn lại, nó cũng không hoàn toàn là tệ.
Hiện tại, tòa thành Epirus là một vùng nguy hiểm. Những người tị nạn tràn vào thành phố hiện đang kẹt trong một cuộc đụng độ bạo lực với cư dân thành phố, và ngay cả lâu đài của ông, dù được binh lính canh giữ, cũng bị cuốn vào sự hỗn loạn đang diễn ra. Ngay trước đó, ông đã nhận được báo cáo rằng kho lương đã bốc cháy, và rõ ràng đó không phải là một tai nạn hay một kiểu tự bốc cháy nào đó.
Hắn ta đứng sau chuyện này; không còn nghi ngờ gì nữa.
Khuôn mặt của chàng thanh niên vạm vỡ đó hiện lên trong tâm trí ông. Thông thường, chỉ cần nghĩ đến Ryoma Mikoshiba cũng đủ khiến ông giận dữ không thôi, nhưng giờ đây một nụ cười nhếch mép lại nở trên môi ông. Suy cho cùng, Ryoma là kẻ thù, một kẻ mà ông sẽ phải giết. Nhưng có lẽ vì Ryoma là đối thủ của mình, Bá tước Salzberg cảm thấy một thứ gì đó giống như sự đồng điệu với anh ta. So với những kẻ dân đen ngu ngốc và những người đứng đầu mười gia tộc miền Bắc, những kẻ luôn quấy rầy ông về những ham muốn và nhu cầu của họ mỗi ngày, Ryoma Mikoshiba tốt hơn gấp nhiều lần, ngay cả khi Ryoma là kẻ thù của ông.
Tất cả chuyện này là vì cha mình.
Khuôn mặt của cha ông hiện lên trong tâm trí tiếp theo, và ông nhổ một bãi đắng ngắt xuống sàn. Nhổ bọt trong chính ngôi nhà của mình là hành động vô lễ quá mức, và mặc dù ông không phải là người dọn dẹp nó, cảm giác đó vẫn không đúng lắm. Tuy nhiên, đêm nay, Bá tước Salzberg sẽ để trái tim mình làm theo ý muốn.
Kể từ ngày đó, mình đã sống như một xác không hồn...
Cha của Bá tước Salzberg từng là một người đàn ông tràn đầy lòng trung thành và sự cao quý, một người có nhân cách được cả thần dân và thuộc hạ tôn trọng vì sự thông thái sáng suốt. Ông cũng từng là một chiến binh mạnh mẽ, người đã ngăn chặn nhiều cuộc xâm lược của các nước láng giềng trong nhiều năm qua. Và ông đã là một người cha tốt. Với tư cách là một thống đốc, một người lính và một người cha, ông đã vượt trội hơn hẳn phần còn lại, và ngay cả Bá tước Salzberg, người ghét ông tận xương tủy, cũng không thể phủ nhận điều đó.
Dù vậy, Bá tước Salzberg không thể tôn trọng cha mình vì khi đó, vào cái ngày ông phát hiện ra âm mưu của cha, hình ảnh hào nhoáng về người cha đã vỡ tan thành từng mảnh. Cha ông đã lên kế hoạch để không phải Thomas — người mang trong mình dòng máu Rearth — mà là đứa con trai thứ hai mà ông đã nuôi dưỡng bí mật kế thừa vị trí người đứng đầu nhà Salzberg.
Nếu chỉ có vậy, Bá tước Salzberg có lẽ đã khá hơn. Việc nhường lại vị trí đứng đầu cho em trai mình sẽ khiến ông tức giận, nhưng theo thời gian ông có thể đã chấp nhận được. Nếu không có gì khác, ông đã không chém đầu em trai mình nếu chỉ có vậy. Vấn đề nằm ở phương pháp mà cha ông đã chọn để trục xuất đứa con hợp pháp của mình. Đó là một hành động không thể tha thứ, đến mức người ta thậm chí sẽ không bao giờ xá tội cho gia đình vì điều đó. Hay đúng hơn, họ sẽ không thể tha thứ cho một hành động như vậy chính vì nó được thực hiện bởi một người máu mủ ruột rà.
Bá tước Salzberg cầm một chai khác từ trên bàn, tu ực một hơi rượu vang bên trong, và quay mắt về phía cửa.
Hửm... Có vẻ hắn ta đã đến rồi. Yulia thực sự đã quay sang phía kẻ thù rồi, phải không?
Ông có thể nhận ra người mà mình đang chờ đợi đã đến. Cơn giận mà Bá tước Salzberg cảm thấy dành cho anh ta kể từ khi cuộc chiến bùng nổ giờ đây gần như đã tan biến, và thứ duy nhất còn lại là sự quyết tâm và tinh thần chiến đấu của một người đàn ông đã chấp nhận số phận.
Dĩ nhiên, ông có thể tránh cuộc chiến này nếu muốn. Có vài lối đi bí mật ở Epirus, một vài trong số đó ngay cả vợ ông, Yulia, cũng không biết tới.
Chà, xét đến thái độ của Yulia cho đến nay, mình nên cảm thấy biết ơn vì cô ta đã không hạ độc hay lên kế hoạch giết mình bằng một "tai nạn" nào đó.
Bá tước Salzberg đã nghi ngờ rằng phu nhân Yulia đã quay sang phía kẻ thù. Ông nhận ra điều đó từ khi nào? Lúc đầu đó chỉ là một cảm giác khó chịu nhỏ, nhưng đến giờ ông tin chắc rằng cô đã dẫn một số lượng lớn binh lính kẻ thù vào lâu đài của mình.
Pháo đài của ông đang trên bờ vực sụp đổ, nhưng vẫn còn những quân bài ông có thể chơi ngay cả trong tình huống này. Sẽ khó để trốn thoát cùng với quân đội, nhưng nếu muốn trốn thoát một mình, ông có đủ phương tiện để làm điều đó. Chỉ cần có thể sống sót qua tình huống này, việc lật ngược thế cờ là hoàn toàn khả thi.
Bá tước Salzberg có nhiều người thân và là một quý tộc nổi bật trong giới quý tộc Rhoadseria. Nếu ông yêu cầu người thân giúp đỡ, họ sẽ không từ chối, và nếu cộng thêm người thân của mười gia tộc miền Bắc vào đó, ông chắc chắn có thể tập hợp một đội quân vạn người. Trên hết, Nữ hoàng Lupis coi Ryoma Mikoshiba là kẻ thù và là một mối đe dọa. Tất cả những điệp viên ông cử đi điều tra Bán đảo Wortenia đều được cử đi theo lệnh của bà, và rõ ràng bà đang tìm lý do để bắt bẻ anh ta. Nếu chỉ cần xoay xở trốn thoát được, ông sẽ có nhiều con đường để lật ngược tình thế.
Tuy nhiên, chiến thắng theo cách đó sẽ vô nghĩa. Ông mạnh mẽ, và chiến thắng bằng cách cầu xin sự thương hại của một gia tộc khác là một nỗi nhục mà ông sẽ không bao giờ có thể rũ bỏ được. Niềm kiêu hãnh của một chiến binh không cho phép điều đó.
Bên cạnh đó, làm vậy sẽ lãng phí cơ hội tuyệt vời này.
Đối mặt với một đối thủ mạnh mẽ khiến dòng máu chiến binh của Bá tước Salzberg sôi sục với một sự phấn khích mà ông gần như đã lãng quên.
"Vào đi, cửa không khóa đâu," Bá tước Salzberg gọi. Cánh cửa lập tức mở ra. "Ồ, ta cứ tưởng cậu sẽ do dự một chút chứ. Ta không chắc cậu là kẻ gan dạ hay chỉ đơn giản là thiếu suy nghĩ nữa."
Bá tước Salzberg nở nụ cười khẩy với người đàn ông xuất hiện trước mặt mình. Vị khách của ông đang quá đỗi liều lĩnh so với thái độ đó. Người đàn ông này hiện đang đứng giữa trung tâm căn cứ của kẻ thù, và những cuộc tấn công bất ngờ hay cạm bẫy là điều hiển nhiên trong chiến tranh. Thực tế là anh ta đã bước vào phòng mà không hề do dự khi kẻ thù vẫy gọi bên trong chắc chắn trông giống như đỉnh cao của sự ngu ngốc. Nhưng đồng thời, nó cũng cho thấy anh ta tự tin vào khả năng của mình.
Người đàn ông gãi đầu một cách ngượng ngùng. "Chà, tôi không phải là kẻ thiếu suy nghĩ. Tôi chỉ không thấy một người đàn ông như ngài lại dựa vào những chiêu trò rẻ tiền."
"Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, ta không còn gì để nói về chuyện đó nữa." Bá tước Salzberg cười lớn. "Đã lâu không gặp, Nam tước Mikoshiba. Ta tin rằng lần cuối chúng ta gặp nhau là khi quân đội của cậu ghé thăm trên đường đến Xarooda?"
"Vâng. Ngài đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều vào lúc đó," Ryoma nói với một nụ cười, cúi đầu chào.
Mặc dù Bá tước Salzberg đã thu một khoản phí môi giới khá lớn, nhưng các mối quan hệ của ông ở miền Bắc Rhoadseria quả thực đã chứng minh là cực kỳ hữu ích. Người ta hoàn toàn có thể nói rằng Ryoma nợ vị bá tước một món nợ ân nghĩa.
Cảm thấy thích thú, Bá tước Salzberg nói: "Nhân tiện, ta không thấy hai chị em luôn theo sát cậu đâu cả. Họ đâu rồi?"
"Ồ, tôi đã để họ rời đi rồi. Tôi cần họ xử lý một vài việc khác cho tôi."
Bá tước Salzberg mỉm cười hài lòng, có lẽ đã thu thập được ý nghĩa ẩn giấu nào đó trong lời nói của Ryoma. "Ta hiểu rồi. Cậu cũng có phần rắc rối của riêng mình, phải không?"
"Ồ, đừng nhắc đến chuyện đó với tôi. Tôi có thể đã thăng tiến trong thế giới này, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là luôn có những vấn đề cần phải giải quyết."
Sự thật là, Ryoma đã không thăng tiến vì anh muốn thế.
Anh đã gặp Nữ hoàng Lupis, đạt được những thành tựu võ công ấn tượng, và giành được lãnh thổ của riêng mình do tình cờ hoặc do cơ hội. Nhưng mặc dù ban đầu anh đã trôi dạt vào tình huống này, anh không thể từ bỏ nó bây giờ. Làm vậy có nghĩa là những đối thủ mà anh đã hạ gục sẽ chết vô ích và anh sẽ đặt tương lai của bạn bè mình vào vòng nguy hiểm.
Cảm nhận được cảm xúc của Ryoma, Bá tước Salzberg lại cười lớn. "Tốt, tốt lắm. Biết đến rắc rối khi còn trẻ sẽ thúc đẩy sự trưởng thành. Hãy tiếp tục đi," ông nói, hướng một ánh mắt dò xét về phía Ryoma. "Thứ lỗi cho ta vì đã đổi chủ đề, nhưng tất cả sự hỗn loạn diễn ra vài ngày qua là tác phẩm của cậu, đúng không?"
"Vâng. Tôi làm vậy để khiến lính canh của ngài bận rộn."
Đây là một chủ đề rất nguy hiểm, nhưng họ nói về nó giống như đang thảo luận điều gì đó tầm thường bên tách trà.
"Hừm, chà, kế hoạch của cậu đã thành công. Ta đã phải cử hầu hết binh lính vào thị trấn để giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát. Một công việc tuyệt vời nhìn chung, nhưng cậu không nghĩ đó là chơi xấu sao? Ta đã nói chuyện với Signus và Robert sau trận chiến đầu tiên, và rõ ràng binh lính của cậu khá có năng lực. Ta đã đánh giá thấp cậu khi nghe tin quân đội của cậu chỉ gồm phụ nữ và trẻ em, nhưng thành thật mà nói, ta rất ngạc nhiên. Với họ bên cạnh, cậu có thể đối đầu với ta mà không cần dùng đến những chiêu trò vặt vãnh."
"Đối đầu trực diện với ngài như một kẻ liều lĩnh sẽ chỉ khiến tôi mất đi binh lính mà thôi," Ryoma trả lời.
Bá tước Salzberg gượng cười.
Chẳng có ích gì khi vô cớ gửi binh lính vào chỗ chết. Giống như những con tốt trên bàn cờ, binh lính có thể là vật hy sinh, nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ khôn ngoan khi ném họ đi mà không có lý do. Và không giống như những quân cờ vô hồn, binh lính của họ là những con người đang sống, đang thở, nên họ không thể đối xử quá tệ bạc với họ.
Đối với một chỉ huy, logic của Ryoma là hợp lý, nhưng Bá tước Salzberg có thể nhận ra ý nghĩa ẩn sau hành động của Ryoma.
"Ta hiểu rồi. Cậu ghét ý tưởng mất quân. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ không dừng lại ở cuộc chiến này, đúng không? Lupis Rhoadserians là mục tiêu tiếp theo của cậu, phải không?"
Ryoma giữ im lặng, nhưng nụ cười dữ dằn nở trên môi anh đã nói lên tất cả.
"Hừm. Ta thề, ta đơn giản là không thể hiểu nổi cậu," Bá tước Salzberg tiếp tục. "Tại sao cậu lại kiên quyết thực hiện chuyện này đến cùng? Đúng, Nữ hoàng Lupis đã phá vỡ thỏa ước với cậu, nhưng cậu đang đối phó với một nữ hoàng. Với sự khác biệt về giai cấp, chuyện đó xảy ra là điều đương nhiên. Và ngay cả khi bà ấy có thất hứa, bà ấy cũng đã đền đáp công lao của cậu một cách hào phóng. Thăng chức cho một thường dân lên thành một quý tộc sở hữu đất đai là chuyện chưa từng nghe thấy ở vùng đất này. Chắc chắn cậu nhận ra điều đó chứ."
Đây vừa là một lời cảnh báo từ tận đáy lòng của Bá tước Salzberg, vừa là một sự nghi ngờ mà ông muốn được giải đáp.
Nhưng cảm xúc đó không chạm đến được Ryoma. Với một nụ cười khẩy, anh trả lời: "Ngài đang bảo tôi phải tuân lệnh người đàn bà đó và sống phần đời còn lại với cái đầu cúi thấp sao?"
Hệ thống giai cấp được ủng hộ rộng rãi ở thế giới này, và vì vậy, Ryoma Mikoshiba chắc chắn đã sai khi nói điều này. Dù cơn giận của anh có chính đáng đến đâu, nó chỉ áp dụng khi bên kia là người ngang hàng với anh. Một giáo viên có thể mắng một học sinh, nhưng ít học sinh nào lại chỉ trích giáo viên của mình. Làm vậy đòi hỏi một lòng can đảm rất lớn. Một ông chủ có thể mắng nhiếc cấp dưới, nhưng một nhân viên không thể bắt lỗi cấp trên vì sai lầm của họ. Điều họ có thể làm nhiều nhất là từ chức.
Thật dễ dàng để nói rằng hệ thống giai cấp không tồn tại trong thời hiện đại, nhưng đó là một sự dối trá. Ngay cả trong xã hội hiện đại, không phải ai cũng bình đẳng. Điều đó càng đúng hơn ở thế giới này, vì vậy Ryoma không đứng trên cùng một mặt bằng với Nữ hoàng Lupis.
"Ta đồng ý rằng chuyện đó thật bực bội," Bá tước Salzberg tiếp tục, "nhưng tuân lệnh bà ấy thực sự tệ đến thế sao? Địa vị quý tộc có thể mang lại cho cậu rất nhiều thứ. Cậu sẽ có tất cả tiền bạc và phụ nữ mà cậu muốn. Cậu có thể mặc những bộ quần áo đẹp nhất, thưởng thức loại rượu vang thượng hạng nhất, và chung chăn gối với những người tình xinh đẹp nhất vùng đất này. Điều đó đáng giá hơn nhiều so với việc chiến đấu vô ích trong một cuộc chiến, đúng không?"
"Chà, tôi không thể phủ nhận điều đó..." Ryoma gật đầu. "Có lẽ ngài đúng."
Ryoma là một thanh niên khỏe mạnh. Anh muốn dành những đêm của mình với những phụ nữ xinh đẹp như bao người đàn ông khác, và anh khao khát những món ăn ngon. Anh không quá kén chọn trang phục, nhưng anh thích mặc quần áo đẹp hơn là những mảnh giẻ rách bẩn thỉu. Tuy nhiên, có một điều khác quan trọng đối với Ryoma hơn tất cả những thứ đó, một điều không thể thay thế bằng vật chất. Cố gắng thay thế nó sẽ đơn giản làm cho nó tan biến đi.
"Tôi hiểu những gì ngài đang cố gắng nói, Bá tước," Ryoma nói. Anh hít một hơi thật sâu. "Nhưng tôi nghĩ một vài thứ còn quan trọng hơn thế."
"Ồ? Ví dụ như cái gì?" Bá tước Salzberg trả lời với một nụ cười thích thú. Ông có lẽ đã biết ý của Ryoma là gì nhưng vẫn đặt câu hỏi đó.
Vô số câu trả lời hiện lên trong tâm trí Ryoma, tất cả chúng đều mang lại cảm giác vừa đúng vừa chưa đủ. Khi ông ấy đặt vấn đề như vậy, thật khó để quyết định.
Công lý? Đạo đức? Sự cao quý và chinh phạt? Tình yêu và tình bạn? Sự giận dữ và lòng thù hận. Tất cả chúng đều mang lại cảm giác vừa đúng vừa sai theo những cách riêng. Đủ loại cảm xúc lấp đầy trái tim anh, nhưng không có cái nào cảm giác là đúng cả.
"Tôi không biết. Quả thực, nó giống như cái gì cơ chứ?" Ryoma cuối cùng lên tiếng.
Những lời đó phản chiếu trái tim anh lúc bấy giờ. Bất kỳ lý tưởng cao cả nào cũng sẽ bị biến thành thứ rác rưởi vô nghĩa ngay giây phút anh cố gắng diễn đạt nó thành lời. Nhưng mặc dù không thể mô tả cảm xúc của mình bằng ngôn từ, trái tim anh không hề dao động. Đôi mắt anh vẫn rực cháy niềm kiêu hãnh.
Trong mắt đối thủ, Bá tước Salzberg nhìn thấy thứ mà ông đã đánh mất vào cái ngày ông giết cha mình để cướp lấy tước vị quý tộc.
"Cậu có tuổi trẻ bên mình, và ta ghen tị với cậu vì điều đó." Bá tước Salzberg nheo mắt đầy khao khát rồi lắc đầu. "Ta... ta đã vứt bỏ loại cảm xúc đó từ lâu rồi."
Ông thực sự ghen tị với Ryoma. Ông đã từng có bản tính không khuất phục tương tự, nhưng cuối cùng ông đã đánh mất nó.
"Đó có phải là lý do khiến sự kiện đó xảy ra không?" Ryoma đột nhiên hỏi.
Sắc mặt Bá tước Salzberg cắt không còn giọt máu. "Ý cậu là sao?" ông hỏi, cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không thể ngăn được vẻ mặt mình đanh lại.
Ông đã từng phô diễn cả thành tựu quân sự lẫn chính trị ngay cả trước khi giành được tước vị bá tước, nhưng tại một thời điểm nào đó, ông đã đột ngột vứt bỏ tất cả nhân danh những ham muốn và khoái lạc của mình. Đây chắc chắn là lý do đằng sau chuyện đó.
"Bá tước Salzberg, Helena đã kể cho tôi rất nhiều về ngài. Bà ấy nói ngài từng là một chiến binh dũng mãnh, người đã hỗ trợ phòng tuyến miền Bắc Rhoadseria nơi đầu sóng ngọn gió. Và bà ấy cũng kể cho tôi nghe tại sao ngài lại thay đổi..."
Câu hỏi đó không cần lời đáp ngay lúc này. Điều quan trọng nhất với Ryoma là giết chết Bá tước Salzberg ngay lập tức và không được sai sót. Nhưng anh phải biết. Anh cần Bá tước Salzberg thừa nhận, từ chính miệng ông ta, điều gì đã mang đến sự thay đổi đó.
"À... Phải rồi, nghĩ lại thì, Phu nhân Helena đã ở đó khi chuyện đó xảy ra."
Dưới ánh nhìn trực diện của Ryoma, Bá tước Salzberg chậm rãi bắt đầu nói.
"Ta đứng trên chiến trường lần đầu là khi nào nhỉ? Vào thời điểm đó, chúng ta chiến đấu chống lại Xarooda không ngừng nghỉ, năm này qua năm khác. Ta nghĩ đó là khoảng, bao nhiêu nhỉ, hai mươi năm trước?"
Thomas Salzberg lần đầu trải nghiệm trận mạc vào những năm đầu tuổi thiếu niên. Ông đã được ban tặng tài năng và thể chất chiến đấu thừa hưởng từ cha mình, cùng khả năng rút thêm prana từ những đối thủ bị đánh bại, một đặc điểm ông nhận được từ người mẹ là người thế giới khác. Được sinh ra trong một môi trường cho phép nuôi dưỡng những món quà bẩm sinh đó, Thomas đã trở thành một chiến binh điêu luyện, xứng đáng với tầng lớp thống trị.
"Trong trận chiến đầu tiên, ta đã giết chết hai mươi lăm hiệp sĩ Xarooda và tàn sát nhiều thường dân bị cưỡng bách tòng quân," ông nói, giọng tràn đầy kiêu hãnh.
Ở thế giới của Ryoma, con trai trưởng của một quý tộc lẽ ra không cần phải đứng ở tiền tuyến. Điều đó được coi là liều lĩnh và nguy hiểm. Nhưng mọi thứ ở thế giới này lại khác. Tại đây, những người có địa vị cao hơn được yêu cầu phải tìm kiếm sức mạnh lớn hơn nữa. Đó là bởi vì quái vật — những sinh vật mạnh mẽ vượt xa động vật thông thường — tràn lan khắp vùng đất, và thuật pháp (thaumaturgy) có tồn tại.
Những người thành thạo võ thuật thuật pháp giống như những đội quân một người theo đúng nghĩa đen, và những huyền thoại về các chiến binh làm chủ hoàn toàn nó đã được ca tụng khắp nơi. Quân số vẫn là một yếu tố chính trong chiến tranh, nhưng những chiến binh thực sự mạnh mẽ có thể vượt qua điều đó bằng sức mạnh thuần túy. Điều này có nghĩa là các tướng lĩnh và quốc vương phải tương xứng với các chiến binh của mình, nếu không họ sẽ không thể sống sót. Đó là lý do tại sao rất nhiều hoàng tộc và quý tộc đều giỏi chiến đấu. Những người không giỏi thì thường kế thừa gia tộc dưới những hoàn cảnh đặc biệt và thay vào đó nuôi dưỡng những tài năng không thể thiếu trong các lĩnh vực khác.
"Khi còn trẻ," Bá tước Salzberg tiếp tục, "ta đã khao khát trở thành một thống đốc tốt, kiểu người cai trị mà dân chúng ngưỡng mộ. Ta tin rằng việc đảm bảo kế sinh nhai cho thần dân và bảo vệ lãnh địa khỏi những kẻ xâm lược là tất cả những gì quan trọng."
Ryoma gật đầu. Thông tin mà tộc Igasaki thu thập được chỉ ra rằng Bá tước Salzberg rất khác trước khi thừa kế tước vị. Mặc dù đã chiến đấu trên những chiến trường bạo liệt nhất, ông đã chứng minh mình là một chiến binh trung thành, cống hiến cả đời để bảo vệ biên giới phía bắc Rhoadseria và là một người thừa kế quý tộc luôn đặt tính mạng của người dân lên hàng đầu.
Những mô tả đó dường như khác xa với vị bá tước mà Ryoma biết, nhưng Bá tước Salzberg thực sự đã từng là kiểu người như vậy thời trẻ. Tuy nhiên, tất cả đã thay đổi hơn một thập kỷ trước, một năm trước khi Helena Steiner mất đi gia đình yêu dấu vì mưu đồ của Hodram Albrecht quá cố.
"Đêm đó, bầu trời đầy mây đen. Giống như hôm nay vậy..." Bá tước Salzberg thì thầm.
Ryoma gật đầu và hướng mắt ra cửa sổ. "Ngài muốn nói đến đêm ngài mất đi vị hôn thê của mình sao?"
"Phải. Đêm ta mất đi người phụ nữ mà ta yêu bằng cả trái tim."
Khung cảnh đêm đó hiện lên trước mắt Bá tước Salzberg. Đó không phải là một kỷ niệm ấm lòng hay tiếc nuối, mà là một hồi ức đau đớn đầy rẫy sự nhục nhã và khinh miệt.
Mình đoán là bất kỳ ai cũng sẽ trở nên biến chất sau một chuyện như vậy, Ryoma nghĩ. Dù mình không thể không cảm thấy đó là một sự đáng tiếc.
Đây chính là điều đã khiến Thomas Salzberg, một người hùng trẻ tuổi, đi chệch khỏi con đường đúng đắn. Đó là một câu chuyện về tình yêu, dục vọng, đố kỵ và ghen tuông, xứng đáng nằm trong các thần thoại lớn.
Thomas Salzberg từng yêu một người phụ nữ mà ông đã thề sẽ kết hôn từ thuở nhỏ — con gái thứ hai của Tử tước Muebach, Asteria. Mặc dù lãnh địa của tử tước nhỏ bé, nhưng nó nằm gần thủ đô Pireas, và vùng đất này đóng vai trò như một trung tâm thương mại có sức ảnh hưởng. Tử tước cũng có quan hệ huyết thống với Hầu tước Halcyon đáng kính, một nhân vật hàng đầu trong phe quý tộc.
Bá tước Salzberg đã thân thiết với Phu nhân Asteria Muebach từ khi họ còn là những đứa trẻ. Họ thường xuyên đến thăm dinh thự của nhau, và những người hầu làm việc cho nhà Salzberg nhiều năm thường nhìn ngắm một cách ấm lòng khi hai người chơi đùa trong vườn cùng nhau. Dĩ nhiên, chỉ vì họ thân thiết khi còn nhỏ không có nghĩa là họ sẽ cảm thấy tương tự khi trưởng thành. Trong nhiều trường hợp, thời gian làm thay đổi một mối quan hệ. Ngoài ra, Tử tước Muebach là một người chơi lớn trong phe quý tộc, với lãnh địa gần thủ đô, nên khi con cái ông lớn lên, họ được kỳ vọng sẽ tham dự các buổi khiêu vũ, tiệc trà và các vở kịch để giao lưu với các quý tộc khác.
Tuy nhiên, điều đó không áp dụng cho nhà Salzberg. Lãnh địa và thứ bậc của họ lớn hơn nhà Muebach, và bất chấp việc sống ở một vùng hẻo lánh, họ vẫn được ca ngợi vì đã ngăn chặn được các mối đe dọa bên ngoài, bao gồm cả Bán đảo Wortenia. Nhưng trong cán cân quyền lực của Rhoadseria, họ chỉ đơn thuần là một gia tộc chiến binh nằm cách xa thủ đô, gần biên giới. Ảnh hưởng của họ bị giới hạn ở miền bắc Rhoadseria, và thứ bậc của họ trong triều đình chỉ là những gì tước vị quý tộc ban cho. Họ có thể nổi tiếng, nhưng sự danh tiếng đó mang lại rất ít lợi ích.
Nếu các đời chủ nhân trước của nhà Salzberg nỗ lực thúc đẩy ảnh hưởng chính trị song song với võ nghệ, có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng bản tính chiến binh đã khiến họ tránh tham gia vào bất kỳ phe phái nào của Rhoadseria.
Với tư cách là chiến binh, ưu tiên sức mạnh quân sự là điều đúng đắn, nhưng với tư cách là quý tộc, đó lại là một sai lầm. Mọi người không thích những kẻ cố gắng thể hiện mình khác biệt, và nhiều quý tộc Rhoadseria coi nhà Salzberg — một gia tộc hiếm khi xuất hiện trong cung điện — là những kẻ bị gạt ra ngoài lề (pariahs).
Bất chấp điều này, nhà Salzberg đã xoay xở để giữ được một sự cân bằng cẩn thận với các quý tộc khác... cho đến khi Thomas Salzberg làm lệch cán cân, dẫn đến sự kiện diễn ra vào cái đêm định mệnh đó.
"Có vẻ như danh dự và vinh quang mà ta đạt được đang trở thành cái gai trong mắt các quý tộc khác," Bá tước Salzberg giải thích.
Thomas Salzberg đã tiêu diệt tướng địch trong một trận chiến với Vương quốc Myest, giành được một chiến thắng rực rỡ cho Rhoadseria. Helena Steiner, người đã được triển khai đến miền Bắc làm quân tiếp viện, đã đích thân báo cáo thành tích của ông lên Vua Pharst II. Helena không hề có ý xấu, và với tư cách là vị tướng phụ trách mọi công việc quân sự ở Rhoadseria, bà chỉ làm những gì được kỳ vọng — khen ngợi một hiệp sĩ đã lập chiến công lớn trong trận chiến là điều tự nhiên. Đáng tiếc thay, báo cáo đó chỉ làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn.
Thomas Salzberg được mời đến thủ đô để tham dự một buổi dạ tiệc do nhà vua tổ chức. Chính tại đó, ông đã nhìn thấy điều đó — vị hôn thê của mình, Asteria Muebach, đang cười đùa khi con trai của một quý tộc nào đó dẫn cô ra sàn nhảy.
Việc các tiểu thư quý tộc khiêu vũ với các quý ông không phải là điều bị cấm, ngay cả khi họ chưa kết hôn hay đính hôn, nhưng điều đó chắc chắn là bất thường. Vị hôn phu của người phụ nữ sẽ luôn được ưu tiên điệu nhảy đầu tiên, và cô sẽ phải xin phép anh ta để chấp nhận những điệu nhảy khác. Nếu những quy tắc lễ nghi bất thành văn đó không được tuân thủ, mọi chuyện có thể dẫn đến một cuộc đấu tay đôi thực sự.
Khỏi cần phải nói, Asteria đã không xin phép Thomas. Có lẽ cô không đáng bị khiển trách vì điều đó. Việc dạy cho cô những quy tắc ngầm này là trách nhiệm của cha mẹ cô, và Thomas vốn dĩ chưa bao giờ tham dự một buổi dạ tiệc nào. Cô có lẽ chưa bao giờ mong đợi ông sẽ có mặt ở đó vào đêm cụ thể ấy.
Thật không may, do sự trùng hợp hoặc vận rủi, Thomas đã chứng kiến cảnh tượng này, và khoảnh khắc nhìn thấy điều đó, chỉ có một lựa chọn hiện ra trong đầu ông. Ông cố gắng bước vào giữa hai người họ, nói rằng Asteria là hôn thê của mình. Tuy nhiên... Asteria đáp lại ông bằng một sự im lặng lạnh lùng, điều này sau đó đã khiến ông phải chịu sự khinh miệt của tất cả những người có mặt.
"Và đó chính là kế hoạch của chúng ngay từ đầu," Bá tước Salzberg nhổ toẹt, khuôn mặt biến dạng vì giận dữ.
Vì còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, Thomas đã không nhận ra ý nghĩa đằng sau hành động của vị hôn thê, cũng như không nhận ra ý đồ của tử tước nhà Muebach khi họ âm mưu tạo ra chuyện này.
Lúc đó, các quý tộc gần đó đã hành động như thể họ không nhận thấy bất cứ điều gì trong khi thầm cười nhạo ông vì vị hôn thê đã bỏ rơi ông. Họ coi ông như một vị anh hùng thảm hại để hôn thê của mình vuột mất.
Buổi dạ tiệc vốn để ăn mừng chiến tích anh hùng của ông đã khiến ông mất đi vị hôn thê và lòng tự trọng của một người đàn ông. Không gì có thể nhục nhã hơn thế. Thomas Salzberg không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời bỏ bữa tiệc, trái tim rực cháy hận thù khi những tiếng chế giễu của các quý tộc khác đâm vào sau lưng ông.
"Đó có phải là lý do cho mọi chuyện không?" Ryoma hỏi, thở dài. Ryoma nghĩ đây là một câu chuyện tồi tệ, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì không thể đủ để làm biến dạng trái tim của vị bá tước. Những cuộc đính ước giữa các quý tộc luôn là vấn đề lợi ích của gia đình họ.
"Chà, cứ cho đó là một lý do đi..." Bá tước Salzberg nói, một nụ cười dữ dằn nở trên môi.
Một cuộc chia tay bất ngờ với người phụ nữ mình yêu và sự chế nhạo của những người xung quanh đã dạy cho Bá tước Salzberg rằng người dân của đất nước này không đáng để ông hy sinh. Tại sao phải vứt bỏ khoái lạc của bản thân vì họ? Nhưng đó không thể là lý do duy nhất khiến trái tim ông tan vỡ như thế. Chắc chắn phải có một sự kiện khác, mang tính quyết định hơn nhiều, đã gây ra điều đó.
"Tôi hiểu rồi. Tôi muốn nghe chuyện gì đã xảy ra, nếu ngài không phiền."
Bá tước Salzberg chậm rãi lắc đầu và rút thanh kiếm đặt bên cạnh ra khỏi bao. "Không, đã muộn rồi," ông nói, giọng đanh và lạnh như băng. "Từ đây trở đi, hãy để kiếm của chúng ta lên tiếng."
Ông giơ kiếm lên, ánh nến phản chiếu lấp lánh trên lưỡi kiếm. Thế đứng của ông lặng lẽ truyền đạt rằng ông không có ý định tiếp tục cuộc trò chuyện này.
"Vậy sao? Được thôi, cứ thế đi," Ryoma đáp lại.
Thật lòng mà nói, Ryoma muốn kết thúc cuộc trò chuyện này. Sau khi thống nhất miền Bắc, Ryoma sẽ một lần nữa phải tiến về thủ đô, và đối thủ tiếp theo của anh sẽ là người cai trị đất nước này, Nữ hoàng Lupis Rhoadserians, và các quý tộc ủng hộ bà. Những lời của Bá tước Salzberg là một nguồn thông tin quý giá để nghiên cứu kẻ thù. Nhưng Ryoma có thể thấy rằng việc tiếp tục sẽ chỉ làm Bá tước Salzberg thêm đau đớn mà thôi.
Chà, không quan trọng. Mình đã biết sơ qua những gì đã xảy ra rồi.
"Làm thôi nào," Ryoma nói, rút Kikoku ra khỏi bao và giơ nó lên trong tư thế tấn công. Ngay khi anh làm vậy, một tiếng hú ma quái tràn ngập căn phòng. Đó chính là giọng nói đó, cùng một áp lực đè nặng đó mà Sakuya đã trải qua đêm trước.
Tuy nhiên, có vẻ như tiếng hú đó ít có tác động đến Bá tước Salzberg. "Ta hiểu rồi. Vậy là cậu cũng có một thanh thuật kiếm của riêng mình," ông nói. "Vậy thì chúng ta đang đứng trên mặt bằng bình đẳng rồi."
Với lời cuối cùng đó, Bá tước Salzberg biến mất khỏi tầm mắt của Ryoma. Ông đang tăng cường thể chất bằng võ thuật thuật pháp, điều này cho phép ông di chuyển với tốc độ chóng mặt.
Một tiếng va chạm kim loại nặng nề vang lên, và những tia lửa đỏ bắn tung toé vào không trung.
Ryoma nhìn thấy khuôn mặt của Bá tước Salzberg chỉ cách mình vài inch, đủ gần để cảm nhận được hơi thở của đối thủ. Sau đó, trong chớp mắt, bóng của họ tách rời nhau khi cả hai nhảy lùi lại, tạo ra một khoảng cách giữa hai bên.
Mình đã không thể chặn được nó hoàn toàn.
Nhận thấy vết cắt trên cánh tay phải, Ryoma cảm thấy một luồng phấn khích dâng trào khi nhìn chằm chằm vào Bá tước Salzberg. Vị bá tước đứng vững, tư thế hoàn hảo và không hề có sơ hở.
Nhờ những trận đấu tập với ông nội Koichiro, Ryoma đã xây dựng được khả năng chịu đựng đau đớn. Nói vậy không có nghĩa là anh không cảm thấy gì cả, mà là anh đã phát triển một ngưỡng chịu đựng cực cao đối với nó. Hơn nữa, vô số trận chiến huấn luyện của anh ở Rearth đã dạy Ryoma rằng đau đớn có thể quyết định kết quả của trận chiến. Trong những cuộc đấu tay đôi nơi mạng sống bị đe dọa, khả năng chịu đau có thể phân định giữa kẻ thắng và người chết.
Thêm một điều nữa mình cần phải cảm ơn ông nội...
Khi nói đến việc đánh giá nguy hiểm, phớt lờ cơn đau có thể gây ra vấn đề, nhưng nếu để cơn đau làm tê liệt bản thân vì sợ hãi và làm gián đoạn các đòn tấn công, điều đó sẽ còn chí mạng hơn. Có thể chế ngự bản năng bằng ý chí và sát khí, nhưng làm vậy có thể ảnh hưởng đến hiệu suất chiến đấu. Chỉ có một cách duy nhất để ngăn chặn điều đó: làm quen với nó. Ryoma nợ sự kiện anh có thể giao đấu với Bá tước Salzberg ngay lúc này cho ông nội và quá trình huấn luyện gian khổ mà ông đã bắt anh trải qua.
Đôi môi của Bá tước Salzberg nở một nụ cười gợi nhớ đến một loài thú ăn thịt đang thưởng thức thịt của con mồi. Ông ta đang tận hưởng điều này từ tận đáy lòng và đã thưởng thức chuỗi đòn đánh mà cả hai vừa trao đổi.
"Ồ... Hóa ra cậu cũng có chút bản lĩnh đấy. Đòn vừa rồi lẽ ra đã kết liễu hầu hết mọi người. Ta đoán mình cần phải sử dụng nhiều hơn là chỉ luân xa Anahata để đấu với cậu."
Ryoma nở một nụ cười, không mấy trân trọng lời khen đầy tính mỉa mai của vị bá tước. Có lẽ ông ta đang áp dụng cách tiếp cận thăm dò, vẫn chưa tung ra hết toàn bộ khả năng của mình. Tuy nhiên, đợt trao đổi ngắn ngủi đó là đủ để Ryoma thấy đối thủ của mình thành thạo đến mức nào.
Ba nhát chém trong một tích tắc... Tốc độ, sức mạnh, kỹ thuật — mọi thứ đều vượt xa bất kỳ ai mình từng đối đầu từ trước đến nay. Mình không hề nghi ngờ mô tả của Helena về ông ta, nhưng ông ta thực sự điêu luyện đúng như bà ấy nói.
Từ khoảnh khắc Ryoma đặt chân đến thế giới này, anh đã chiến đấu sinh tử nhiều lần, và trong số vô số đối thủ anh từng đối mặt, chỉ có ba người để lại ấn tượng sâu sắc — Kael Iruna, người Ryoma đã đối đầu trong cuộc nội chiến Rhoadseria; Greg Moore, hiệp sĩ O'ltormean mà anh đã đấu tay đôi trong chuyến viễn chinh đến Xarooda; và Vector Chronicle, kẻ anh vừa đánh bại gần đây tại lãnh địa của Tử tước Bahenna. Tất cả bọn họ đều là những người sử dụng võ thuật thuật pháp mạnh mẽ, và đều có một trái tim kiên cường được bảo chứng bởi kinh nghiệm và lòng tự trọng của chiến binh. Mỗi người trong số họ đều sở hữu sức mạnh đủ để được gọi là một chiến binh hạng nhất.
Ryoma cũng từng đấu tập với Chris Morgan ở Pireas, đệ tử của Helena và là một giáo thủ điêu luyện với cú đâm nhanh như thần. Anh ta vẫn là một chiến binh trẻ còn nhiều điểm cần cải thiện, nhưng kỹ thuật và tài năng đã khiến anh ta trở thành một trong những chiến binh mạnh nhất mà Ryoma từng gặp.
Không nghi ngờ gì nữa, bốn người đó đều rất mạnh, nhưng theo những gì Ryoma có thể nhận định, sức mạnh của họ không thể sánh được với Bá tước Salzberg. Vị bá tước vượt trội hơn hẳn phần còn lại về cả tâm, kỹ và thể. Và nếu những gì Bá tước Salzberg nói là đáng tin, thì ông ta mới chỉ sử dụng đến luân xa Anahata cho đến lúc này.
Dựa trên thông tin mình thu thập được, hội thám hiểm xếp hạng Bá tước Salzberg ở Cấp độ 6, nghĩa là ông ta có thể sử dụng đến luân xa Ajna (Ấn đường), nằm ở giữa hai lông mày.
Luân xa thứ bảy, luân xa Sahasrara (Đỉnh luân), nằm ở đỉnh đầu, được cho là tương tự như những con mắt trên lòng bàn tay của Quan Âm Ngàn Tay. Theo Phật giáo, đó chính là nơi con người đạt đến sự giác ngộ, và Đạo giáo dạy rằng chạm đến nó sẽ khai mở trí tuệ vô tận. Sử dụng nó không cho phép ai đó vượt qua giới hạn của nhân loại — bất cứ điều gì nó làm vẫn có thể được giải thích là nằm trong phạm vi khả năng của con người, nhưng đồng thời, khai mở được nó sẽ khiến một người gần như trở thành siêu nhân.
Thực tế là Bá tước Salzberg đã khai mở được Ajna, luân xa thứ sáu, có nghĩa là ông ta đã đạt đến đỉnh cao khả năng của con người nhưng chưa bước qua ranh giới đó.
Ryoma thực sự không thể tưởng tượng được vị bá tước có thể tung ra loại sức mạnh nào, nhưng có một điều chắc chắn: Bá tước Salzberg là đối thủ mạnh nhất mà Ryoma từng đối mặt cho đến nay. Thông thường, một nhận thức như vậy sẽ khiến người ta bỏ chạy mất dạng, nhưng nó lại lấp đầy trái tim Ryoma bằng tinh thần chiến đấu.
Mình đã biết rõ điều này khi bắt đầu cuộc chiến. Giờ chỉ còn lại...
Với sự giúp đỡ của chị em nhà Malfist, Ryoma đã khai mở việc sử dụng các luân xa của chính mình. Trước và trong chuyến viễn chinh đến Xarooda, anh đã hấp thụ đủ prana để giải phóng luân xa thứ ba, luân xa Manipura (Vùng rốn).
Ryoma vốn đã rất mạnh so với tiêu chuẩn của thế giới này, nhưng so với Bá tước Salzberg, anh đang gặp bất lợi lớn. Nếu họ va chạm trực tiếp, việc lưỡi kiếm của vị bá tước cắt vào da thịt anh chỉ còn là vấn đề thời gian. Dù vậy, Ryoma vẫn còn một quân át chủ bài trong tay.
Cuối cùng... tất cả phụ thuộc vào việc thanh kiếm này có công nhận mình là chủ nhân của nó hay không.
Ánh mắt Ryoma liếc qua Kikoku, thanh kiếm anh đang nắm chặt trong tay. Bảo vật của tộc Igasaki sắp bộc lộ tiềm năng thực sự của nó, sự tích tụ của năm thế kỷ nằm chờ đợi.
Cái bóng của Ryoma và Bá tước Salzberg lại quấn vào nhau. Tiếng thép va chạm và tiếng thở dốc một lần nữa tràn ngập văn phòng của Bá tước Salzberg.
"Hừm, cậu vẫn trụ vững ngay cả khi ta đã sử dụng luân xa thứ năm. Ta không chắc liệu cậu thực sự có thể sử dụng luân xa thứ ba hay chỉ đang giả vờ, nhưng dù thế nào đi nữa, việc cậu theo kịp ta đến mức này thật ấn tượng."
Bá tước Salzberg thường đưa ra những lời khen mỉa mai, nhưng đáng ngạc nhiên thay, đây là một lời khen ngợi chân thành.
Về cơ bản mà nói, những con số, như lượng prana một người sở hữu và số lượng luân xa mà họ đã khai mở, sẽ quyết định ai mạnh hơn giữa những người sử dụng thuật pháp. Đây là quy tắc chung cho mọi loại thuật pháp, cho dù là võ thuật, ngôn từ hay phú bẩm.
Nếu prana có thể được ví như nhiên liệu, thì các luân xa giống như động cơ. Lẽ thường, nhiều động cơ hơn nghĩa là có nhiều "mã lực" hơn, và nhiều xăng hơn nghĩa là thời gian giữa các lần nạp lại dài hơn. Tất nhiên, trong các môn thể thao động cơ, sự chênh lệch về số lượng động cơ hoặc kích thước bình nhiên liệu được coi là gian lận.
Chọn chiến đấu với một bất lợi như vậy là điều vô nghĩa, nhưng không có chỗ cho sự than vãn trong một cuộc đấu sinh tử.
Tập trung! Hãy để mắt đến mũi kiếm của ông ta và chặn đòn tấn công đó!
Bá tước Salzberg đã kích hoạt luân xa Vishuddha của mình — luân xa thứ năm nằm ở cổ họng — nhưng bất chấp điều đó, Ryoma đã chặn được các nhát chém và cú đâm của ông cho đến nay, khiến vị bá tước không khỏi kinh ngạc.
"Ta cảm nhận được một sự tinh lọc về lý thuyết trong kiếm thuật của cậu, Nam tước Mikoshiba," Bá tước Salzberg nói. "Cái kiểu mà cậu sẽ không tìm thấy ở những tên lính thuê vốn mài giũa kỹ năng trên chiến trường. Ta không biết cậu đã học dưới trướng môn phái nào, nhưng cậu đã được ban phước với sự chỉ dạy của một người thầy giỏi. Ta ghen tị đấy. Có phải mọi người ở Rearth đều vung kiếm như cậu không? Ta nghe nói cậu sinh ra ở một đất nước tên là Nhật Bản."
Ryoma gượng cười. Anh không hề cố gắng che giấu nguồn gốc của mình, nhưng anh thà không đưa ra thông tin trừ khi bắt buộc. Một số chi tiết có thể để lộ tự do, nhưng những chi tiết khác tốt nhất nên được giữ kín.
Đó là một trong những nguyên tắc cơ bản của việc xử lý tình báo, một nguyên lý chung trên tất cả các thế giới. Một số thứ, như bí mật quốc phòng, được giữ lại, trong khi những thứ khác, như thông báo về sản phẩm mới, được cố ý lan truyền trên mạng xã hội.
Khi nói đến việc kiểm soát thông tin, chất lượng của nó là quan trọng nhất, cùng với thời điểm và mức độ lan truyền của nó. Về mặt đó, Ryoma muốn giữ kín những sự thật chi tiết về bản thân. Việc anh đến từ Nhật Bản là một chi tiết cụ thể mà anh muốn giữ bí mật. Suy cho cùng, giống như ẩm thực, địa lý và lịch sử của một quốc gia có xu hướng biểu hiện rõ trong võ thuật của họ.
Ví dụ, môn võ Capoeira của Brazil chủ yếu tập trung vào các kỹ thuật chân vì trước khi Brazil bãi bỏ chế độ nô lệ, người dân phải chiến đấu trong khi bị còng tay. Và môn Karate kiểu cũ tập trung không phải vào kiếm hay giáo, mà vào gậy và liềm. Đó là bởi vì đa số những người luyện tập là thường dân từ quần đảo Ryukyu, nơi hoàng gia đã đặt các loại vũ khí truyền thống ra ngoài vòng pháp luật.
Không bàn đến tính xác thực của những ghi chép lịch sử đó, lịch sử và địa lý có xu hướng ảnh hưởng đến võ thuật. Thêm vào đó, quốc gia gốc của một người cũng chỉ ra tiêu chuẩn giáo dục và tư tưởng của họ ở một mức độ nào đó. Vì những gì người khác có thể suy luận từ lịch sử của Ryoma, nó sẽ đặt anh vào vòng nguy hiểm nếu mọi người biết anh từ đâu đến, ngay cả ở một thế giới khác.
Bá tước Salzberg là một kẻ tàn bạo khủng khiếp, cực kỳ kiêu ngạo. Nếu ông ta tin rằng mình có lợi thế, có lẽ...
Ryoma cần tìm hiểu xem Bá tước Salzberg đã học được điều này từ đâu. Trong trường hợp xấu nhất, anh sẽ phải nhờ tộc Igasaki bịt đầu mối nguồn tin đó.
Kìm nén sự thôi thúc muốn tặc lưỡi, Ryoma thản nhiên nói: "Vậy là ngài đã biết tôi được triệu hồi từ Nhật Bản."
"Tất nhiên là ta biết. Ta đã điều tra về cậu, giống như cách cậu điều tra về ta vậy. Ta đã biết về điều đó ngay trước khi cậu đến gặp ta để thỏa thuận về mỏ muối."
"Ấn tượng đấy... Chà, việc ngài làm thế cũng hợp lý thôi."
Trong thế giới hiện đại, việc nghiên cứu đối tác kinh doanh và mong đợi họ làm điều tương tự là chuyện bình thường. Tuy nhiên, trong thế giới trung cổ này, kiểu nghiên cứu và trao đổi thông tin đó là chưa từng nghe thấy, vì vậy việc Bá tước Salzberg có tư duy xử lý tình báo như vậy là cực kỳ bất thường.
Mình có thể đã đánh giá thấp ông ta. Không phải mình cố ý, nhưng mình đã nghĩ ông ta giống một kẻ cứng đầu chỉ biết dùng cơ bắp hơn.
Có lẽ thái độ bủn xỉn, lăng nhăng của vị bá tước đã làm lu mờ nhận định của Ryoma, nhưng trong số tất cả các quý tộc Ryoma đã gặp ở thế giới này, vị bá tước tỏ ra là một trong những người khôn ngoan nhất, ngay cả trong các lĩnh vực ngoài chiến đấu. Bá tước Salzberg hiểu điều gì nên tiết lộ và điều gì nên giữ kín, và ông biết cách tận dụng điều đó vì lợi ích của mình. Ngay cả những người ở thời đại hiện đại, những người có ý thức hơn về bảo mật thông tin, cũng gặp khó khăn với điều đó.
"Ta thấy cậu cũng có cách tiếp cận giống ta khi nói đến tình báo," Bá tước Salzberg nói.
"Vâng. Người ta nói rằng biết người biết ta, trăm trận không nguy."
"Một câu nói từ Rearth, ta đoán vậy," Bá tước Salzberg nhận xét, cười rạng rỡ. "Khá phù hợp, tuy nhiên lục địa này tràn ngập những kẻ không thể thấu hiểu một điều cơ bản như thế. Thật đáng tiếc. Tuy nhiên—"
Bá tước Salzberg lại lao vào Ryoma. Với một chuỗi tia lửa bắn ra, thanh kiếm của ông lướt qua gò má phải của Ryoma, cắt sâu vào đó.
Ryoma cảm thấy một luồng nhiệt dữ dội, giống như ai đó đã ép một thanh sắt đang cháy đỏ vào mặt mình. Bản thân vết thương ban đầu trông không có gì bất thường, nhưng nó sớm mở ra, lớp da bong ra để lộ phần thịt hồng rực của Ryoma. Điều đó chỉ kéo dài trong chớp mắt, rồi những đốm đỏ trỗi dậy từ vết cắt và chảy dài xuống mặt và ngực anh như một dòng suối đỏ thẫm.
Ryoma không cảm thấy đau đớn. Mối đe dọa của cái chết đã khiến adrenaline bơm mạnh vào mạch máu, làm anh tê liệt trước cảm giác đó. Điều duy nhất làm anh khó chịu là cảm giác ướt át khó chịu đang chảy xuống từ mặt mình.
Trái tim Ryoma, tràn đầy sự ngạc nhiên và khen ngợi, đập nhanh. Anh không hề tức giận Bá tước Salzberg vì cuộc tấn công bất ngờ, cũng không giận bản thân vì đã không chặn được nhát chém. Đúng là tấn công giữa cuộc trò chuyện thường được coi là hèn hạ, nhưng việc chỉ trích hành động của vị bá tước sẽ hoàn toàn vô nghĩa. Một trong những điều cơ bản của chiến đấu là sử dụng các cuộc tấn công bất ngờ, các chiêu trò xảo quyệt và khẩu chiến để làm lung lay và dụ dỗ đối thủ. Việc áp dụng những kỹ thuật này và mong đợi kẻ thù làm điều tương tự là chuyện tự nhiên.
Suy cho cùng, hai người đàn ông đang đối đầu không phải đang tham gia một điệu nhảy. Họ đang chiến đấu vì mạng sống của mình, và chỉ có một kết quả duy nhất: một người sống và người kia phải chết.
Ryoma cười nhếch mép, gò má vệt đầy máu đỏ. "Tôi ngạc nhiên đấy. Tôi không nghĩ ngài sẽ dùng shukuchi jutsu (súc địa thuật) với tôi. Tôi đã không hề bất cẩn, vậy mà ngài vẫn giáng được một đòn khá nặng vào tôi."
Mặc dù máu đã chảy chậm lại một chút nhờ lượng adrenaline đang bơm qua cơ thể, nhưng nó vẫn chưa dừng hẳn. Gò má của Ryoma vẫn đang rỉ máu đều đặn, điều này chứng tỏ vết cắt cực kỳ sâu.
"Ồ, không đâu, nếu có ai đó ngạc nhiên thì đó là ta mới đúng," Bá tước Salzberg trả lời với một nụ cười của riêng mình. "Cậu là một chiến binh giỏi. Ta chỉ có thể nhớ lại một vài chiến binh có thể chặn được một đòn tấn công mạnh như thế mà chỉ bị một vết xước nhỏ. Dù nhìn theo cách nào, cuộc tấn công bất ngờ của ta đã hoạt động hoàn hảo, nhưng ta không ngờ cậu lại khen ngợi ta vì điều đó."
"Chỉ có những kẻ thua cuộc mới thốt ra những lời bào chữa về việc gian lận," Ryoma nói, nhún vai.
Trong thể thao có các quy tắc và quy định, nhưng không có những trận chiến sinh tử. Hay đúng hơn là có thể có, nhưng khi đó các quy tắc sẽ trở nên vô nghĩa. Những cuộc đấu tay đôi có người làm chứng có một quy trình nhất định, nhưng khi hai người cố gắng giết nhau, đó là chuyện giữa họ và không ai khác. Họ không thực hiện các hướng dẫn trước khi chiến đấu, cũng không viết chúng ra để để lại bằng chứng.
Nếu có ai đó khác ở hiện trường, mọi chuyện đã khác, nhưng chỉ có Ryoma và Bá tước Salzberg trong căn phòng này. Quy tắc sẽ vô dụng. Chúng chỉ có sức mạnh khi có một thẩm phán ở đó để thực thi. Chừng nào người ta còn sợ hình phạt từ việc phá vỡ chúng, chúng mới chỉ là một biện pháp răn đe. Việc không thể tuân thủ các quy tắc là lý do tại sao chiến tranh tiếp tục hoành hành khắp thế giới, ngay cả khi nhân loại khẳng định rằng họ ghét chiến tranh.
Trong một cuộc đấu tay đôi như thế này, không chỉ việc đổ lỗi cho đối thủ là hèn hạ là vô nghĩa, mà nó còn làm người ta mất bình tĩnh và tự đào mồ chôn mình. Ryoma hiểu điều này, nên anh không có ý định chỉ trích vị bá tước vì những hành động không chính trực của ông ta.
Bá tước Salzberg hẳn đã thực sự thích câu trả lời của Ryoma, vì ông cười lớn. "Tốt, tốt lắm! Đó là một sự thật mà cậu sẽ không nghe được từ những hiệp sĩ ngày nay. Họ chỉ luôn miệng luyên thuyên về tinh thần hiệp sĩ. Ta không thể tưởng tượng một chàng trai như cậu lại thấu hiểu điều đó!"
"Chà, hầu hết mọi người dường như thích tinh thần hiệp sĩ hơn mà," Ryoma trả lời.
"Phải, ta nghe nói điều đó đã gây cho cậu một số rắc rối trong cuộc nội chiến."
Nhận ra ông ta đang ám chỉ ai, Ryoma nở một nụ cười mỉa mai. "Ồ, đừng nhắc đến chuyện đó với tôi..."
Sự thật là, Ryoma và Bá tước Salzberg được đúc từ cùng một khuôn; họ đều có thể trở thành những con quái vật của sự lý trí lạnh lùng, những chỉ huy sẽ sử dụng bất kỳ phương tiện nào — bất kể bẩn thỉu đến đâu — để xoay chuyển mọi thứ theo hướng có lợi cho mình. Nếu có thể, Ryoma lẽ ra đã ưu tiên việc lôi kéo Bá tước Salzberg về phía mình.
Thực sự là một sự đáng tiếc. Nhưng chúng ta không thể đứng cùng chiến tuyến vào thời điểm này.
Ý đồ của vô số người đan xen vào nhau, buộc Ryoma phải biến cái chết của Bá tước Salzberg thành một sự tất yếu tuyệt đối. Ryoma có thể là thủ lĩnh của quân đội này, nhưng mọi chuyện đã đi quá xa để anh có thể thay đổi kế hoạch theo ý thích nhất thời.
Nhưng nếu vị bá tước có thể sử dụng súc địa thuật, điều đó biến ông ta thành một con quái vật...
Cuộc tấn công mà Bá tước Salzberg sử dụng lúc nãy là một kỹ thuật đặc biệt gọi là shukuchi. Nó có nguồn gốc từ Đạo giáo, nơi các tiên nhân bất tử được cho là sử dụng nó để dịch chuyển từ điểm này sang điểm khác, nhưng từ này mang một ý nghĩa khác khi nó được tích hợp vào võ thuật Nhật Bản. Bằng cách sử dụng những bước chân nhanh và gây nhầm lẫn, một người có thể thu hẹp khoảng cách với đối thủ và tấn công bằng những chuyển động ít nhất có thể.
Nó được coi là một trong những kỹ thuật võ thuật hoàn thiện nhất, một kỳ tích đòi hỏi nhiều năm rèn luyện và kết hợp cả ba yếu tố của võ đạo: tâm, kỹ và thể. Ngay cả Ryoma, dù là một thần đồng võ thuật trẻ tuổi, cũng chưa đủ trình độ để thực hiện nó. Nói cách khác, Bá tước Salzberg là một chiến binh điêu luyện hơn Ryoma rất nhiều.
"Tôi đoán là mình không còn lựa chọn nào khác," Ryoma nói, thở dài. "Tôi sẽ phải sử dụng đến át chủ bài cuối cùng của mình."
"Ồ, hóa ra cậu vẫn còn thứ gì đó giấu trong tay áo sao!" Bá tước Salzberg nhìn Ryoma với một nụ cười hài lòng. "Giờ thì chuyện này sẽ thú vị đây."
"Phải, tôi có... mặc dù tôi thà không sử dụng nó thì hơn."
Ryoma siết chặt tay cầm của Kikoku. Anh đã sử dụng át chủ bài này một lần trước đây theo sự vẫy gọi của Kikoku, tiến tới những kỳ tích võ thuật siêu phàm.
Anh đã đạt được sức mạnh để dễ dàng hạ gục ngay cả những con quái vật khổng lồ nhất. Tuy nhiên, sức mạnh này lớn đến mức việc điều khiển nó tỏ ra rất khó khăn. Và thứ sức mạnh mà anh không thể kiểm soát đúng cách cuối cùng sẽ hủy hoại anh.
"Thức tỉnh đi, Kikoku, và hãy ăn tươi nuốt sống những oán hận đang trú ngụ trong ngươi," Ryoma thầm thì.
Như để đáp lại lời kêu gọi của Ryoma, vô số phù ấn đỏ thẫm hiện lên trên lưỡi kiếm Kikoku. Các phù ấn nhấp nháy liên tục như thể chúng đang thở, và chẳng bao lâu sau, toàn bộ lưỡi kiếm tỏa sáng đỏ rực như máu.
Bá tước Salzberg cảm thấy một luồng ớn lạnh kinh hoàng chạy dọc sống lưng. Cái gì thế này...?! Một làn sóng kinh hoàng, loại mà ông chưa từng cảm thấy trước đây ngay cả trên chiến trường, ập đến bao trùm lấy ông. Không khí đặc quánh một thứ gì đó còn hơn cả tinh thần chiến đấu hay sát khí. Nó nồng nặc mùi của cái chết, một thứ chướng khí mà không sinh vật sống nào có thể phát ra. Nó chỉ có thể được mô tả là quỷ dị.
Nghe thấy tiếng kim loại va chạm khe khẽ, Bá tước Salzberg nhìn xuống bàn tay mình.
Mình đang run rẩy... Chẳng lẽ mình thực sự bị thứ này làm cho khiếp sợ sao?
Bá tước Salzberg nằm trong số những kẻ mạnh nhất thế giới này. Ở một mức độ nào đó, ngay cả Nữ hoàng Lupis cũng kém xa ông. Nguồn gốc sức mạnh của ông là thể chất và kỹ năng áp đảo của một chiến binh cá nhân.
Với tư cách là một bá tước và người cai trị miền Bắc Rhoadseria, ông chắc chắn quyền lực và có sức ảnh hưởng. Tuy nhiên, đó chỉ là nguồn sức mạnh thứ yếu. Kể từ khi còn trẻ, ông đã chiến đấu trên chiến trường và giết chết vô số người, cũng như quái vật ở cả lãnh địa của mình lẫn Bán đảo Wortenia. Nhiều đối thủ, tính đến hàng vạn người, đã chết dưới tay ông, và sức mạnh mà những chiến thắng đó mang lại cho ông là vô cùng to lớn.
Nhờ kinh nghiệm tích lũy và toàn bộ prana đã hấp thụ, năng lực chiến đấu của ông vượt xa cả "Nữ thần chiến tranh Ivory" của Rhoadseria, Helena Steiner. Cả Mikhail Vanash, kiếm sĩ mạnh nhất Rhoadseria, lẫn Chris Morgan, chiến binh mới nổi được ca tụng là Thần Giáo, đều không thể sánh được với ông. Nếu hai người đó đấu với Bá tước Salzberg, họ chỉ có thể tung ra vài đòn trước khi bị vị bá tước kết liễu.
Bá tước Salzberg sở hữu kỹ năng đến mức đó, nhưng ngay lúc này, luồng tử khí bao quanh Ryoma đã hoàn toàn áp đảo ông.
"Ta không thể tin được là mình đang bị áp chế... Vũ khí đó, nó không chỉ là một thanh thuật kiếm bình thường. Nếu nó nắm giữ sức mạnh lớn như vậy, nó hẳn phải là một thanh ma kiếm hoặc yêu đao nào đó. Nhưng liệu cậu có thể kiểm soát nó đúng cách hay không còn tùy thuộc vào kỹ năng của cậu."
Bá tước Salzberg liếc nhìn thanh thuật kiếm truyền lại trong gia đình mình và tặc lưỡi.
Phải, đây là bảo vật gia truyền, nhưng nó không nắm giữ sức mạnh đặc biệt nào cả. Kiếm của hắn ở đẳng cấp cao hơn của mình. Thuật pháp phú bẩm làm vũ khí của mình bền chắc, nhưng nếu chúng ta va chạm, kiếm của hắn chắc chắn sẽ chém đứt lưỡi kiếm của mình.
Những thanh kiếm được ban phước bằng thuật pháp phú bẩm được gọi là thuật kiếm. Vũ khí có ấn chú thuật pháp sẽ ăn prana của người sử dụng để hiển thị đủ loại hiệu ứng. Kiếm và giáo có thể trở nên gần như không thể bị phá hủy, và những lưỡi kiếm sắc bén sẽ không bao giờ bị cùn. Những loại vũ khí đó là lý tưởng và không thể thiếu đối với các chiến binh. Một số vũ khí có thể sử dụng ấn chú để hút gió và thổi bùng ngọn lửa. Một vũ khí được phú bẩm thuật pháp sẽ nâng cao kỹ năng của người sử dụng.
Tuy nhiên, một số vũ khí chắc chắn sẽ tốt hơn những cái khác, và không phải tất cả các thanh thuật kiếm đều được tạo ra như nhau. Những thanh có hiệu ứng đặc biệt mạnh mẽ được ban cho những danh hiệu độc nhất như thánh kiếm, thần giáo, ma kiếm và yêu đao. Sức mạnh của chúng rất đa dạng, nhưng chúng có một điểm chung: bất cứ khi nào chiến binh sử dụng những vũ khí đó với đủ kỹ năng để tận dụng chúng, chúng sẽ phô diễn đủ sức mạnh để hạ gục một con quái vật khổng lồ chỉ bằng một nhát chém.
"Tuyệt vời. Ta đã cảm thấy như vậy khi lần đầu nghe về cậu, nhưng cậu thực sự là một kẻ thú vị!" Bá tước Salzberg thốt lên, tiếng cười ngây ngất của ông vang vọng khắp căn phòng.
Ông đang tận hưởng cách mà trận chiến này diễn ra. Kể từ khi đánh mất niềm kiêu hãnh hiệp sĩ và phẩm giá quý tộc, trái tim ông luôn khao khát một điều gì đó. Ngay cả nhiều năm bóc lột thuế của thần dân, ngủ nghê và đùa giỡn với phụ nữ, hay thưởng thức những cao lương mỹ vị cũng không thể làm dịu đi cơn khát của ông. Ông đã sống trong sự bồn chồn không ngừng suốt nhiều năm, nhưng giờ đây, vào khoảnh khắc này, trái tim Bá tước Salzberg đã được thỏa mãn. Ông chỉ có thể cảm thấy mình đang sống khi đang đấu một trận sinh tử.
"Ta chắc chắn rằng cậu sẽ làm dịu được cơn khát của ta," Bá tước Salzberg nói, tra kiếm vào bao và khuỵu gối xuống.
Ryoma đã quen thuộc với tư thế này. "Tư thế này... Iai (Cư hợp). Làm sao ngài biết kỹ thuật đó?" anh hỏi, không thể che giấu sự bối rối.
"Phải, kỹ thuật này bắt nguồn từ thế giới của cậu," Bá tước Salzberg nhận xét, cười nhếch mép. "Một môn võ thuật được truyền lại ở Rearth."
Tư thế của ông được thực hiện hoàn hảo, nên rõ ràng là ông không phải chỉ vừa mới nghĩ ra nó ngay tại chỗ.
Ông ta hoàn toàn sẵn sàng để đánh chặn mình. Tấn công lúc này sẽ chỉ gây nguy hiểm cho bản thân...
Iai là một môn võ thuật Nhật Bản tập trung vào việc rút kiếm đồng thời chém đối thủ và sau đó thu kiếm trở lại bao. Một nhát chém Iai được tung ra từ một tư thế hoàn hảo sẽ nhanh đến mức vượt ra ngoài mọi giác quan.
Trong mắt Ryoma, khu vực trong bán kính ba mét quanh Bá tước Salzberg trông như một vùng bất khả xâm phạm. Bất cẩn bước vào đó sẽ chỉ dẫn đến một vết thương khác.
Chỉ có một điều duy nhất mình có thể làm...
Ryoma lặng lẽ tra Kikoku vào bao và thực hiện tư thế tương tự như Bá tước Salzberg. Anh đáp trả vùng lãnh thổ hoàn hảo, bất khả xâm phạm của đối phương bằng một vùng không gian phong tỏa của riêng mình. Cả hai vẫn hoàn toàn tập trung, năng lượng của họ được mài giũa đến mức sắc lẹm, khi họ dần dần thu hẹp khoảng cách mười mét giữa hai người.
Họ đã giữ nguyên trạng thái này trong bao lâu? Họ không thể biết được. Nhưng đột nhiên, trong khoảng trống của một giây, những vùng không gian vô hình của họ chạm nhẹ vào nhau.
Một lưỡi kiếm nhảy múa trong không trung, cắt vào Ryoma từ lông mày phải ngang qua trán. Dòng máu thứ hai, tương tự như dòng máu trên má, trào ra và rỉ xuống hàm đến ngực anh. Chỉ nhìn qua cũng rõ ràng là vết thương rất sâu.
Tuy nhiên... trận chiến đã được định đoạt.
"Tôi cứ ngỡ mình đã né được nó, nhưng ngài còn điêu luyện hơn cả những gì tin đồn nói. Nếu không phải nhờ Kikoku, tôi đã thua rồi. Tôi nên cảm ơn Gennou..."
Ryoma nhìn xuống Bá tước Salzberg đang nằm sóng soài trên sàn và thở phào nhẹ nhõm. Cả hai nhát chém của họ đã giao nhau, mỗi người đều hy vọng kết liễu đối phương bằng một đòn chí mạng, nhưng Ryoma Mikoshiba đã nổi lên như người chiến thắng — dù chỉ với một cách biệt cực kỳ mong manh.
Bằng cách sử dụng quân bài tẩy của mình — Kikoku — Ryoma đã sánh ngang với thể chất của một chiến binh đã khai mở luân xa thứ sáu Ajna. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho việc đó là rất nặng nề. Bá tước Salzberg đã cực kỳ điêu luyện. Cách ông ta hít thở, cách giữ khoảng cách, cách chuyển trọng tâm — mọi hành động của ông ta đều mượt mà. Ông ta đã mài giũa những kỹ năng học được từ thời hiệp sĩ, nâng tầm kiếm thuật của mình lên mức cao nhất. Ryoma không biết chắc làm thế nào một người đàn ông ở thế giới này có thể biết battojutsu (rút kiếm thuật), nhưng có một điều chắc chắn: nhát chém của Bá tước Salzberg ngang ngửa với những đòn tấn công của ông nội Koichiro.
Có lẽ người mẹ quá cố đã dạy ông ta.
Về tâm, trí và thể, Ryoma và Bá tước Salzberg ngang hàng nhau. Vậy điều gì đã quyết định kẻ chiến thắng?
Mình đoán là mình chỉ chuẩn bị tâm lý kỹ hơn thôi.
Ryoma tuyệt đối phải sống sót qua trận chiến này. Nếu anh chỉ ngồi yên và không làm gì, Nữ hoàng Lupis cuối cùng sẽ loại bỏ anh. Để tránh kết quả đó, anh phải kiểm soát lãnh địa của Bá tước Salzberg và miền Bắc Rhoadseria. Có thể nói Ryoma đã bị dồn vào chân tường. Hơn nữa, mạng sống của cấp dưới cũng đang đè nặng trên vai anh, và đó là một sức nặng lớn ngay cả với trái tim kiên cường của Ryoma.
Còn Bá tước Salzberg thì sao? Nếu Ryoma đối đầu với một Bá tước Salzberg trẻ tuổi hơn, có lẽ kết quả đã khác, nhưng vị bá tước bây giờ đã quay lưng lại với thế giới và trở thành một quý tộc ngu xuẩn đắm mình trong giàu sang và trụy lạc.
Một người đàn ông chiến đấu vì mạng sống đã vung một lưỡi kiếm, trong khi một quý tộc ưa thích sự giàu sang vật chất đã vung lưỡi kiếm kia. Sự khác biệt duy nhất đó đã quyết định số phận của họ. Tuy nhiên, sự khác biệt đó là rất mong manh, và nếu họ tái đấu, không thể nói trước ai sẽ thắng.
Không phải là sẽ có lần thứ hai.
Ryoma cười nhếch mép với chính mình. Anh vừa nghĩ về một điều gì đó vốn thực sự chỉ áp dụng cho các vận động viên. Không phải anh coi thường các vận động viên, nhưng một trận thi đấu thể thao không có gì giống với một trận chiến. Những cuộc chiến sinh tử là thỏa thuận chỉ xảy ra một lần duy nhất, nhưng các trận đấu về cơ bản là những đợt tập dượt cho một trận chiến thực sự có thể xảy ra vào một lúc nào đó.
Người ta có thể thua mọi trận đấu tập mà không để lại hậu quả gì. Các vận động viên có thể dành cả đời để giành chiến thắng trong các giải đấu, tiếp cận những sự kiện này bằng niềm đam mê và sự tận hiến, nhưng nếu thua, họ luôn có thể tham gia giải đấu tiếp theo. Một số vận động viên nỗ lực đến mức khó tin trong các cuộc gặp gỡ, nhưng không ai trong số họ thực sự chết khi thua cuộc. Việc giải nghệ cũng không tước đi tương lai làm vận động viên của họ. Trong thực tế, không có trận đấu nào đe dọa đến mạng sống hay sự nghiệp của một vận động viên, ngay cả khi các vận động viên hay người hâm mộ của họ có thể không thừa nhận điều đó.
Một cuộc đấu sinh tử thì khác hẳn. Rất hiếm khi, một cuộc chiến giữa các đối thủ ngang tài ngang sức có thể kết thúc với kết quả hòa, hoặc một trọng tài làm chứng có thể tuyên bố họ ngang nhau. Đôi khi, những người tham gia sẽ giết nhau cùng một lúc. Tuy nhiên, những tình huống đó hiếm khi xảy ra, vì vậy các cuộc đấu tay đôi hầu như luôn kết thúc với một người tham gia đã chết. Không có chỗ cho những câu "giá như", không có ích gì khi suy ngẫm về một kết quả khác. Chỉ có hai sự thật không thể thay đổi: hoặc là xác của đối thủ nằm chết trước mặt bạn, hoặc chính cái vỏ vô hồn của bạn ngã xuống đất.
Ryoma nhìn chằm chằm vào thân hình không động đậy của Bá tước Salzberg trong một lúc lâu. Anh không biết là vài giây hay vài phút, nhưng tại một thời điểm nào đó, một bóng người lay động phía sau anh — một trong những ninja của tộc Igasaki.
"Thưa chúa tể..." cái bóng nói.
"Tình hình bên trong lâu đài thế nào?" Ryoma hỏi mà không quay đầu lại. Anh không cần kiểm tra đó là ai. Tòa lâu đài này vốn đã nằm dưới sự kiểm soát của các ninja Igasaki và đơn vị tinh nhuệ hắc tinh linh của Dilphina.
"Mọi thứ đang diễn ra đúng kế hoạch. Nhờ sự hỗ trợ của Yulia Salzberg, chúng ta đang tiến triển theo đúng lịch trình."
"Tốt. Còn Robert Bertrand thì sao?" Ryoma hỏi trong khi ép một mảnh vải đã chuẩn bị sẵn vào mặt mình.
"Không có vấn đề gì đáng nói. Anh ta vẫn đang dưới tác dụng của thuốc và có lẽ sẽ ngủ cho đến trưa."
"Rất tốt. Hãy đối đãi với anh ta cẩn thận, nhưng cũng phải đảm bảo luôn để nhiều lính canh bên cạnh anh ta mọi lúc."
"Đã rõ."
Ryoma coi Signus và Robert là một bộ quân cờ quyền năng, và anh tuyệt đối muốn họ đứng về phía mình. Anh đã tốn rất nhiều công sức để biết điểm yếu duy nhất của Signus Galveria — người vú nuôi Elmada — và anh đã bắt giữ bà ta mà không gây hại, tất cả là để kéo Signus về phía mình. Sau đó, sau khi Signus chọn đầu hàng, Ryoma đã bảo anh ta đánh thuốc mê người bạn thân nhất của mình là Robert, khiến Signus không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán đứng Robert để chứng minh anh ta đã phục tùng Ryoma.
"Giờ chỉ còn việc trấn áp các cuộc bạo loạn ở thị trấn quanh lâu đài," Ryoma nói, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Họ đã châm ngọn lửa này, nhưng họ không thể để nó tiếp tục bùng cháy. Thành trì Epirus giờ đã là một phần lãnh địa của Ryoma Mikoshiba, điều đó không cần phải bàn cãi vào lúc này.
"Phu nhân Lione đã thực hiện các bước chuẩn bị cho việc đó," cái bóng trả lời. "Với sự hợp tác của Phu nhân Yulia, sẽ không mất nhiều thời gian để trấn áp các cuộc bạo loạn. Đó là tất cả những gì tôi cần báo cáo, thưa chúa tể."
Cái bóng có lẽ đang háo hức đi lan truyền tin tức về chiến thắng của Ryoma cho các đồng minh. Ryoma có thể cảm nhận được một chút phấn khích trong giọng nói của người đó.
Ryoma nở một nụ cười. "Được rồi, ngươi có thể lui ra."
Cái bóng cúi đầu và tan biến vào bóng tối.
Chúng ta đã thực hiện bước đầu tiên.
Nó sẽ phụ thuộc vào cách những người khác phản ứng với kết quả của cuộc chiến này, nhưng mười gia tộc miền Bắc có khả năng sẽ mất đi phần lớn sức mạnh của họ. Đó là bước đầu tiên mà Ryoma đề cập đến, nhưng việc thực hiện bước đó đã đưa anh đến gần hơn với một cuộc đối đầu với một kẻ thù cũ.
Câu hỏi hiện giờ là Nữ hoàng Lupis sẽ phản ứng thế nào với chuyện này. Bà ta sẽ dùng đến vũ lực, hay là...?
Sức mạnh quyết định tất cả trong thế giới này. Đó là một cõi tàn sát không hồi kết, nơi kẻ mạnh ngấu nghiến kẻ yếu, và kẻ cực mạnh ngấu nghiến cả hai.
Nó giống như một lời nguyền độc trùng (cổ độc) vậy...
"Cổ độc" là một lời nguyền được cho là có nguồn gốc từ Trung Quốc. Người ta sẽ đặt những loài côn trùng có độc vào một cái hũ, buộc chúng phải chiến đấu và ăn thịt lẫn nhau cho đến khi chỉ còn một kẻ duy nhất chiến thắng. Cho dù lời nguyền đó thực sự có tác dụng hay không, Ryoma coi thế giới này giống như cái hũ của lời nguyền cổ độc. Ngay lúc này, Ryoma — con côn trùng mạnh nhất trong cái hũ Epirus — đang chuẩn bị bò vào cái hũ lớn hơn là Rhoadseria. Và một khi đã tiêu thụ cái hũ đó, anh dự định sẽ tiến xa hơn nữa.
Nhưng điều này chỉ có nghĩa là anh không thể lùi bước.
Ryoma đứng trước di hài của Bá tước Salzberg và chắp tay lại, thực hiện nghi thức tưởng niệm duy nhất mà anh có thể dành cho đối thủ vừa ngã xuống của mình.
Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Ryoma Mikoshiba đánh bại Bá tước Salzberg và tiếp quản Epirus.
Dọc theo biên giới Rhoadseria, về phía tây nam của Epirus, là thành phố Tristron. Nơi đây từng hưng thịnh như một trong những trạm giao thương hàng đầu với Xarooda, và nổi tiếng về sự giàu có cũng như trật tự công cộng, chỉ đứng sau chính thủ đô.
"Chuyện đó giờ đã là quá khứ rồi," Chris nói.
Đôi lông mày của Helena nhíu lại. Bà có thể hiểu được sự thôi thúc muốn phàn nàn, và khẳng định của Chris là chính xác, nhưng chính quyền lực và danh tiếng của bà là lý do giúp Tristron có thể duy trì hiện trạng. Nếu bà đưa ra một nhận xét không thỏa đáng về thành phố, không ai biết mọi thứ có thể tan vỡ đến mức nào. May mắn thay, người duy nhất khác trong phòng là Chris, nên lời bình luận bất cẩn này sẽ không lan truyền ra bên ngoài. Tuy nhiên, người ta không bao giờ được phép quá lơ là, và việc kiềm chế không đưa ra những nhận xét thiếu thận trọng ngay từ đầu là điều an toàn nhất họ có thể làm.
"Ta hiểu cảm giác của cậu, Chris, nhưng nói điều đó ở đây..." Bà bỏ lửng câu nói, nhưng ý nghĩa của bà đã rõ ràng.
Helena lại thở dài và đưa tay về phía Chris, yêu cầu tập tài liệu tiếp theo. Bà liên tục nhận được các báo cáo, từ những kiến nghị của người dân Tristron nhằm cải thiện an toàn công cộng cho đến các yêu cầu tiếp viện từ các đội lính gác tuần tra. Trên hết, nghiệp đoàn thương mại quản lý tài chính của Tristron cũng gửi yêu cầu cho bà.
Kết quả là một núi giấy tờ không bao giờ kết thúc chất đống trước mặt bà — một sự phiền toái lớn. Không phải Helena nghĩ rằng mình không thể xử lý được. Bà đã có kinh nghiệm quản lý các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng, vì vậy bà đã quen với việc kiểm soát dân thường của các quốc gia thù địch. So sánh ra, việc quản lý thần dân của chính đất nước mình không khó. Nhưng dù bà có thể xử lý được, điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng đây là một gánh nặng khiến bà phải làm việc vượt xa các nhiệm vụ thông thường. Trong hoàn cảnh đó, không ai có thể trách bà vì sự không hài lòng, và bà thà tránh mọi rủi ro không đáng có.
Nhưng nếu mình không làm gì, chính quyền Tristron sẽ bị tê liệt, và chúng ta sẽ không thể hành động nếu Xarooda yêu cầu viện trợ.
Vai trò của Helena tại thành phố này là tổ chức và phái một đơn vị đến Xarooda trong trường hợp họ gửi một yêu cầu hỗ trợ khác. Đế quốc O'ltormea đã rút quân khỏi Xarooda vào lúc này, nhưng rõ ràng là chúng sẽ sớm xâm lược trở lại.
Tristron vốn không có thống đốc, nên nó nằm dưới sự kiểm soát của hoàng gia. Thủ đô sẽ cử các quan hành chính đến quản lý các khu vực như vậy, vì vậy người ta có thể thắc mắc tại sao Helena lại đang xử lý đống giấy tờ này chứ không phải quan hành chính phụ trách thành phố. Câu trả lời là vị quan hành chính nói trên đơn giản là không có kỹ năng quản trị cần thiết.
Chẳng có gì ngạc nhiên khi không ai thèm gửi bất kỳ kiến nghị nào cho ông ta.
Tristron vốn nổi tiếng là một thành phố không có vấn đề và bình lặng.
Vài thập kỷ trước, đã có những cuộc giao tranh liên miên tại biên giới Xarooda, nhưng mọi thứ kể từ đó đã thay đổi. Trong những năm gần đây, chỉ có vài lần cần thiết phải huy động binh lính của thành phố cho những việc khác ngoài tuần tra tiêu chuẩn. Mặc dù có một đội đồn trú gồm hai trăm người ở Tristron, nhưng hầu như không bao giờ có nhu cầu sử dụng tất cả họ.
Thành phố này đã nở rộ thành một trung tâm thương mại nằm ở một khoảng cách vừa phải so với thủ đô.
Nó không quá xa để bị coi là một vùng hẻo lánh, nhưng cũng đủ xa để không nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của thủ đô. Đó là một khu vực hoàn hảo để gửi các quý tộc nghèo, cấp thấp đến làm quan hành chính, nhưng ngay cả khi Tristron bị bỏ mặc hoàn toàn, các công ty thương mại đóng tại Tristron vẫn sẽ hợp tác với nhau để làm cho thành phố nói chung có lãi.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi kể từ khi Helena đến thành phố. Cuộc nội chiến gần đây đã để lại dấu ấn trên vùng đất này. Đúng như dự đoán, một cuộc xung đột chia cắt tầng lớp thống trị của Rhoadseria thành hai phe đã gây ra những hậu quả lớn, và cả hai bên đều đã vắt kiệt quân đội tương ứng của mình trong cuộc chiến.
Điều này đã gây hại đến năng suất lao động và trật tự công cộng của đất nước.
Tuy nhiên, trong khoảng thời gian đã trôi qua, người ta kỳ vọng rằng những vết thương đó đã bắt đầu lành lại. Trận chiến Heraklion đã chứng kiến những tổn thất lớn, nhưng đối với một cuộc chiến nơi binh lính đụng độ lên đến hàng vạn người, thương vong lại thấp một cách đáng ngạc nhiên.
Trận chiến đó đã không có sức ảnh hưởng lớn như mình từng nghĩ.
Bởi vì Công tước Gelhart đã thề trung thành với Nữ hoàng Lupis trước khi trận chiến bắt đầu, cuộc bao vây Heraklion ít gây thiệt hại cho đất nước hơn so với dự kiến ban đầu. Họ chỉ cần quét sạch tàn dư của phe hiệp sĩ thuộc Tướng Albrecht đang đồn trú trong thành phố, từ đó kết thúc chiến tranh với tổn thất tối thiểu về nhân mạng.
Đáng tiếc thay, những gì xảy ra sau cuộc chiến — chuyến viễn chinh đến Xarooda — đã gây ra thiệt hại lớn hơn nhiều cho vương quốc. Nhiều nông dân đã bị buộc phải bỏ bê đồng ruộng, và người tị nạn đã bắt đầu tràn ngập cả các thành phố lẫn khu vực nông thôn của Rhoadseria. Hệ quả là trật tự công cộng trở nên tồi tệ hơn, và dòng người tị nạn đã gây ra sự gia tăng đột ngột của các hoạt động băng đảng. Đáng buồn thay, quan hành chính của Tristron, Nam tước Yosef Stein, đã thiếu khả năng để dẫn dắt lãnh địa của mình vượt qua vấn đề này. Trên thực tế, kỹ năng của ông ta, hay đúng hơn là sự thiếu hụt chúng, chưa bao giờ được đưa vào tính toán vì ông ta đã tự nhốt mình trong dinh thự với những thuộc hạ, tuyên bố rằng mình bị ốm. Điều này khiến Helena chỉ còn một lựa chọn, kết quả là núi giấy tờ mà bà phải đối đầu ngay lúc này.
Nhưng mình chỉ cần đợi thêm một chút nữa, cho đến khi trận chiến ở Epirus kết thúc. Và rồi...
Ngày nọ, Bá tước Zeleph đã đến gặp Helena để thảo luận bí mật. Những gì họ đã nói, không một thần dân trung thành nào của nữ hoàng nên thảo luận, nhưng cả hai đều biết rằng với tình trạng hiện tại của vương quốc, họ phải xây dựng lại Rhoadseria từ con số không. Vì lý do đó, Helena tiếp tục đặt bút viết.
Đêm đó, ngay trước thời điểm các cổng thành dự kiến đóng cửa, một người đưa tin đã đến Tristron, mang theo tin tức về việc Epirus thất thủ. Câu chuyện sau đó lan truyền đến thủ đô của Rhoadseria, Pireas, đến chiến trường nơi vô số mưu đồ sẽ va chạm và tranh giành quyền tối thượng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!