Chương 2: Tàn khốc
Những vì sao lấp lánh điểm xuyết trên bầu trời đêm. Không khí hẳn phải rất trong lành thì chúng mới có thể hiện rõ đến thế. Nếu đây là thế giới cũ của Ryoma, ánh sáng của chúng đã không nổi bật đến vậy.
Đó là một cảnh tượng huyền ảo, và một lời tỏ tình dưới bầu trời đầy sao này sẽ thật tuyệt vời. Đáng tiếc thay, những âm mưu đang diễn ra trong một lều trại ở ngoại ô Epirus lại chẳng hề phù hợp với bầu trời lãng mạn này chút nào. Trên thực tế, chủ đề thảo luận của họ là thứ xa rời tình yêu nhất; đó là việc giết chóc.
"Vậy, nhóc con, chúng ta làm gì tiếp theo đây?" một nữ lính đánh thuê tóc đỏ hỏi chủ nhân của mình bằng tông giọng thô lỗ. Cô nói chuyện theo cách thong thả như thường lệ, giống như đang nói với một người bạn hay một người anh em cùng vào sinh ra tử — chắc chắn không phải là tông giọng mà người ta sẽ dùng với quân chủ của mình. Nhưng hiện tại, Lione không nói với tư cách là một lính đánh thuê, mà là một hiệp sĩ của nam tước Mikoshiba.
Cũng không có ai hiện diện ở đó chỉ trích hành vi của Lione. Mike và các thành viên của đoàn lính đánh thuê Crimson Lions (Sư Tử Đỏ) dĩ nhiên không bận tâm. Các ninja của tộc Igasaki, những người coi Ryoma là vị chúa tể mới của họ, vẫn giữ im lặng. Còn Dilphina và các hắc tinh linh, những người mà Nelcius đã cử đến để canh chừng Ryoma, thì khá thờ ơ với bất kỳ cấp bậc nào mà con người tự đặt ra cho nhau.
Chưa kể đến chị em nhà Malfist, những người đã thề trung thành với Ryoma, họ chỉ đơn thuần theo dõi tiến trình cho đến khi cần phải làm khác đi. Nếu bất kỳ ai khác nói chuyện với Ryoma theo cách của Lione, chị em nhà Malfist đã chém bay đầu kẻ đó ngay tại chỗ, không có chỗ cho những lời xin lỗi hay bào chữa, nhưng khi đối với Lione, hai chị em lại khoan dung một cách kỳ lạ. Suy cho cùng, họ đã làm việc với cô kể từ khi Wallace Heinkel, người khi đó là chủ hội của thương cảng Pherzaad, gài bẫy và khiến họ bị lôi vào cuộc nội chiến của Rhoadseria. Kể từ đó họ đã chia sẻ ngọt bùi cay đắng, nên sự khoan dung của họ không phải là không có lý do. Hoặc có lẽ họ đơn giản là đã quá hiểu bản tính của Lione. Tuy nhiên, lý do lớn nhất khiến họ giữ im lặng là vì chủ nhân của họ cho phép Lione nói chuyện với mình như vậy.
"Chà..." Ryoma trả lời, hoàn toàn không hề khó chịu với tông giọng của Lione, "dựa trên những gì tộc Igasaki báo lại, căng thẳng giữa những người tị nạn và người dân địa phương đã vượt qua điểm bùng phát rồi."
Ryoma quay sang người đàn ông đứng sau lưng mình. Nhận ra Ryoma đang thúc giục mình tiến tới, người đàn ông bước lên phía trước và cúi chào nhóm người xung quanh bàn.
"Đúng như lời ngài nói, thưa chúa tể. Kế hoạch đang tiến triển thuận lợi. Một cuộc ẩu đả đã nổ ra ngày hôm qua tại khu tị nạn, dẫn đến thương vong cho người dân địa phương. Đó dường như là ngòi nổ. Một nửa số hiệp sĩ và binh lính ở Epirus đã được cử đi để duy trì trật tự trong thành phố. Cho đến nay, mọi thứ đang diễn ra đúng như kế hoạch."
Người đàn ông này là thuộc hạ của Jinnai, người hiện đang đóng quân bên trong bức tường thành Epirus.
Báo cáo của anh ta khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm.
"Tôi hiểu rồi," Lione nói, nhún vai như thể thất vọng. "Sau khi chúng ta đẩy lui Robert và Signus ngày hôm trước, chúng ta đã mong đợi họ phản công, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra. Tôi cứ nghĩ hai người đó đang cảm thấy thòng lọng đang siết chặt, nhưng tôi đoán họ bận tâm hơn với thực tế là thành phố của họ đã trở thành một ngọn núi lửa khổng lồ chực chờ phun trào."
"Không, tôi muốn nói rằng công sức của cô đã đạt được rất nhiều đấy," Ryoma nói, lắc đầu. "Robert Bertrand và Signus Galveria là hai trong số những hiệp sĩ triển vọng nhất của mười gia tộc. Nếu cô không làm tê liệt kỵ binh của họ trong trận chiến vừa rồi, họ đã có thể điều động quân đội để kết thúc cuộc chiến này nhanh chóng trên chiến trường."
"Đó có phải là một phần trong tính toán của cậu ngay từ đầu không?" Lione hỏi.
Ryoma chỉ mỉm cười. Lione dĩ nhiên là đúng. Đây đều là những bước đệm để dụ "Song Kiếm" của Bá tước Salzberg về phía mình.
"Tôi phải nói rằng, tôi cảm thấy tội nghiệp cho hai người đó khi bị một kẻ như cậu để mắt tới."
Ryoma cười khẩy một cách tự giễu. "Cũng không thể cãi lại cô được. Tôi thực sự đã dồn họ vào chân tường."
Âm mưu chống lại hai kẻ thù có kỹ năng nhưng không được coi trọng đòi hỏi rất nhiều công sức chuẩn bị. Đầu tiên, Ryoma cần tìm hiểu xem tại sao, nếu họ có năng lực như vậy, mà không ai tôn trọng họ. Sau đó, anh sẽ sử dụng kiến thức đó để hạ thấp danh tiếng của họ trong mắt đồng đội hơn nữa. Đây chính là mục đích của trận chiến giữa họ với Lione.
Signus và Robert là những chiến binh cực kỳ điêu luyện, vì vậy khi họ để mất hầu hết số hiệp sĩ mà mười gia tộc đã cho họ mượn, những kẻ gièm pha càng đổ lỗi cho họ nhiều hơn. Ryoma về cơ bản đã biến chiếc giường của họ thành một chiếc giường đinh.
"Hai người đó có đủ giá trị để bào chữa cho tất cả những việc này không?" Lione hỏi.
"Có, họ xứng đáng. Nhưng tôi không cần phải nói điều đó với cô, Lione. Cô đã chiến đấu với họ rồi mà, phải không?"
Lione đặt một tay lên cằm. Suy nghĩ của cô vẩn vơ quay lại trận chiến đó và ấn tượng của cô về những binh lính mà Robert chỉ huy.
Cậu ta không sai. Họ có xu hướng dùng sức mạnh thô bạo để vượt qua tình huống, nhưng dựa trên cách họ chiến đấu, họ biết khi nào nên rút lui. Họ là những chiến binh và chỉ huy hạng nhất.
Lý do lớn nhất khiến Lione đánh bại được họ là vì cô đã chuẩn bị từ trước. Robert chỉ chọn cách tấn công vì Ryoma đã không sử dụng bất kỳ chiêu trò nào trong trận chiến đầu tiên. Lione đã có thể ngăn chặn họ vì binh lính của cô đã mặc bộ giáp nặng với các ấn chú tăng trọng lượng, thứ mà Boltz đã mang từ pháo đài tới.
Đúng vậy, Lione "Sư Tử Đỏ" đã đánh bại "Song Kiếm" của Bá tước Salzberg trong chiến đấu, nhưng thứ tạo điều kiện cho chiến thắng đó là mưu đồ của Ryoma. Giống như cô là người nấu bữa ăn, nhưng tất cả nguyên liệu đã được cắt gọt và chuẩn bị sẵn để sử dụng. Điều đó không có nghĩa là bất kỳ ai khác cũng có thể chỉ huy trận chiến tốt như cô đã làm, và chiến thắng của cô không hề được đảm bảo. Lione chắc chắn đã không nghĩ rằng mình sẽ thắng.
"Nhóc thật sự đáng sợ đấy," Lione nói với một nụ cười ngao ngán.
Một vài người cười khúc khích.
"Dù sao thì, chúng ta hãy xác nhận lại kế hoạch cho ngày mai lần cuối," Ryoma nói. "Đầu tiên, Lione, cô hãy chiếm vị trí ở ngoại ô Epirus và kiềm chế quân đội của chúng."
"Rõ! Cứ giao cho tôi!" Lione thốt lên, vỗ nắm đấm vào ngực.
Ryoma quay sang Dilphina tiếp theo. "Về đơn vị tấn công của chúng ta, tôi sẽ đưa Laura và Sara đi cùng, cũng như nhóm của cô, Dilphina. Đó là một vai trò nguy hiểm, nên hãy bảo trọng."
Dilphina trao đổi ánh mắt với các hắc tinh linh khác và gật đầu. Bất chấp nhiệm vụ này hiểm nguy thế nào, họ tự tin rằng mình có thể làm được.
Dù sao thì họ cũng đã nán lại phía sau cho đến tận bây giờ.
Nelcius, thủ lĩnh của một trong những tộc chiến binh bán nhân trên bán đảo, đã đích thân chọn lựa Dilphina và các cộng sự của cô. Họ tuy ít về số lượng nhưng cực kỳ điêu luyện. Ryoma thông thường sẽ giao đủ loại công việc cho họ, nhưng hắc tinh linh quá nổi bật trong xã hội loài người. Ryoma hy vọng sẽ thấy quan hệ của nhân loại với các bán nhân được cải thiện trong tương lai, nhưng hiện tại, anh không thể phớt lờ thực tế là nhiều phe phái đang thù địch với bán nhân. Tệ nhất, anh có thể bị gán mác là kẻ phản bội nhân loại và một cuộc thánh chiến có thể nổ ra. Vì vậy, anh bị hạn chế trong cách sử dụng Dilphina và các chiến binh của cô. Nhưng một cơ hội vàng đột ngột để tận dụng họ cuối cùng đã rơi vào tay anh, và các bán nhân khá sẵn lòng nắm bắt lấy nó.
"Đã hiểu. Chúng tôi sẽ mở đường cho ngài," Dilphina nói, và các bán nhân khác ngồi cạnh cô đều gật đầu.
Ryoma gật đầu hài lòng và quay sang Sakuya. "Cuối cùng, tôi cần tộc Igasaki xâm nhập vào thành phố, liên lạc với Jinnai và thực hiện kế hoạch đó. Hiểu chứ? Đây là vai trò quan trọng nhất trong tất cả."
Các ninja Igasaki đều gật đầu. Đã đến lúc đưa kế hoạch của họ vào vận hành.
"Vậy, nếu không còn câu hỏi nào nữa, chúng ta hãy kết thúc cuộc họp tại đây. Chúng ta bắt đầu vào đêm mai, nên hãy chuẩn bị cho phù hợp."
Mọi người đều cất cao giọng và giơ nắm đấm về phía bầu trời. Họ đều biết trận chiến ngày mai sẽ quan trọng đến nhường nào, và trái tim họ bùng cháy với sĩ khí cao ngút — ngoại trừ Sakuya, người có mặt ở đó với tư cách là đại diện của Gennou...
"Ngài có chút thời gian không, thưa chúa tể?" Sakuya hỏi Ryoma sau khi mọi người đã rời đi.
Nhìn vào thái độ của Sakuya, Ryoma đã phần nào đoán được cô muốn nói gì. Anh hất cằm về phía chiếc lều bên cạnh, nơi anh ngủ, và cùng với chị em nhà Malfist theo sau, Ryoma dẫn Sakuya vào lều của mình. Sau khi bảo cô ngồi xuống, anh hỏi, "Cô phản đối kế hoạch của chúng ta sao, Sakuya?"
Sakuya nhẹ nhàng gật đầu. Kế hoạch của Ryoma là một canh bạc, và mặc dù sự chuẩn bị đã hoàn tất và tất cả những gì còn lại là thực hiện nó, Sakuya vẫn nghi ngờ liệu họ có cần phải đương đầu với rủi ro đó ngay bây giờ hay không.
"Vâng," Sakuya trả lời. "Việc cử một lực lượng nhỏ xâm nhập Epirus và ám sát Bá tước Salzberg cảm giác thật liều lĩnh."
Sakuya nhận ra rằng kế hoạch của Ryoma là lựa chọn tốt nhất có thể cho tương lai, và cô biết rằng việc hủy bỏ mọi thứ bây giờ sẽ tạo ra vô số vấn đề. Tuy nhiên, nếu không còn gì khác, cô cảm thấy có nghĩa vụ phải chỉ ra sự nguy hiểm vốn có. Mọi người có mặt trong lều, ngoại trừ Ryoma, đều cảm thấy như vậy.
Tôi sẽ hiểu nếu đây là cách duy nhất để chúng ta lật ngược thế cờ, nhưng mà...
Xâm nhập vào căn cứ điểm của kẻ thù và tiêu diệt chỉ huy của chúng để kết thúc chiến tranh là một chiến thuật nổi tiếng, ngay cả ở Nhật Bản. Ví dụ, trong trận Okehazama thời kỳ Chiến Quốc của Nhật Bản, Nobunaga Oda đã lấy được đầu của Yoshimoto Imagawa và tuyên bố chiến thắng. Một ví dụ tương tự đã xảy ra trong cuộc xung đột giữa nhà Shimazu và nhà Ryuzoji. Cả hai nhà đang cạnh tranh giành quyền tối thượng trên đảo Kyushu, và trong trận Okitanawate, Iehisa Shimazu đã lấy được đầu của Takanobu Ryuzoji.
Xét thấy chiến thuật này đã được sử dụng thành công không chỉ trong lịch sử Nhật Bản mà còn trong suốt lịch sử trên toàn thế giới, việc nhắm vào đầu của chỉ huy là một lựa chọn hợp lý. Tuy nhiên, trong hai trận chiến đó, bên chiến thắng đã làm được điều đó thông qua một cuộc tấn công bất ngờ. Trong trận Okehazama, quân của Oda có khoảng 2.500 đến 5.000 quân, trong khi quân của Yoshimoto Imagawa có 25.000 đến 45.000 quân — nghĩa là Oda phải đối mặt với một đội quân gấp mười lần quy mô của mình. Quy mô của hai đội quân trong trận Okitanawate không chênh lệch khủng khiếp như vậy, nhưng quân của Shimazu vẫn chỉ có 10.000 so với 50.000 của Ryuzoji.
Các nhà sử học đã tranh cãi về quy mô của những đội quân đó, và những người chiến thắng có thể đã điều chỉnh các con số để khiến chiến thắng của họ có vẻ ấn tượng hơn, nên thật khó để xác định những con số thực sự là gì. Tuy nhiên, những trường hợp này đã chứng minh rằng một cuộc tấn công bất ngờ là một cách hợp lệ để lật ngược sự bất lợi về quân số. Nhưng bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào, về bản chất, đều là một canh bạc, tương đương với việc cá cược vào ba con ngựa về đầu trong một cuộc đua. Nếu thắng, họ sẽ có tất cả, nhưng trong hầu hết các trường hợp, người ta chắc chắn sẽ thua. Đó là một vụ cá cược rủi ro cao với tỉ lệ thắng thấp.
Và đó chính là bản chất kế hoạch của Ryoma. Tộc Igasaki đã thu thập thông tin để tăng cơ hội chiến thắng cho họ, nhưng ngay cả như vậy, đối đầu trực diện với chỉ huy kẻ thù vẫn là một canh bạc bất kể thế nào.
Và bên cạnh đó, Bá tước Salzberg là...
Trái tim Sakuya trĩu nặng sự lo âu, điều này bắt nguồn từ một số tin tình báo mà tộc Igasaki đã thu thập được khi điều tra về nhà Salzberg. Tính xác thực của thông tin đó dĩ nhiên là còn đáng nghi...
Nhưng nếu đó là sự thật...
Sakuya biết Ryoma là một chiến binh mạnh mẽ. Trong cuộc nội chiến của Rhoadseria, cô đã thất bại khi ám sát anh và bị kẻ thù bắt giữ mà thậm chí không thể làm họ bị thương. Nhưng mặc dù cô tự tin vào khả năng của Ryoma, nếu thông tin liên quan đến vị bá tước kia là chính xác, ngay cả Ryoma cũng sẽ rất khó khăn để giành chiến thắng trong trận chiến này. Tỷ lệ thắng của anh giỏi lắm là năm mươi - năm mươi.
Giá như ngài ấy có thể đánh thức toàn bộ sức mạnh của Kikoku.
Kikoku, Quỷ Khóc (Wailing Demon), là thanh kiếm mà thủ lĩnh đầu tiên của tộc Igasaki đã rèn nên. Những truyền thuyết về nó thật hùng tráng và mô tả nó là một thanh tà kiếm có thể xua đuổi cái ác, chém gục các vị thần và cắt đứt mọi sự sáng tạo. Tuy nhiên, chưa có ai còn sống từng thấy nó thể hiện sức mạnh thực sự; chưa có ai có thể rút ra được quyền năng của nó.
Tộc Igasaki đã thẩm định hàng chục chiến binh trong suốt nhiều năm qua, nhưng Kikoku đã hút cạn prana của từng người trong số họ ngay khoảnh khắc họ chạm vào bao kiếm của nó — ngoại trừ Ryoma. Đây là lý do tại sao tộc Igasaki đã lang thang khắp thế giới này trong năm trăm năm qua, để tìm kiếm một chủ nhân mà Kikoku sẽ công nhận. Nhưng ngay cả khi họ tìm thấy một người như vậy, lưỡi kiếm vẫn không thể hiện những quyền năng to lớn như lời kể trong truyền thuyết.
Thứ duy nhất khiến Kikoku khác biệt so với những thanh katana thông thường là nó tự động sửa chữa và cứng cáp hơn hầu hết các lưỡi kiếm. Điều này thực sự khiến nó trở thành một vũ khí hữu dụng, bởi vì mặc dù bảo trì vũ khí là một phần trong thói quen của chiến binh, nhưng đó vẫn là công việc tốn thời gian. Nhưng nếu đó là tất cả những gì nó có thể làm, thì vẫn có những vũ khí khác có khả năng tương tự. Tộc Igasaki đã không cần phải sợ hãi, tôn trọng và bảo vệ nó trong nhiều năm như thế.
Thực tế là họ đã làm vậy ngụ ý rằng Kikoku vẫn che giấu một loại sức mạnh chưa được khai phá nào đó. Tuy nhiên, không ai biết sức mạnh đó là gì. Đó là độ sắc bén có thể cắt đứt mọi tạo vật như lời đồn trong truyền thuyết, hay là thứ gì khác? Cần phải làm gì để rút ra sức mạnh đó?
Kikoku chắc chắn không từ chối Ryoma với tư cách là người sở hữu nó, nhưng với tư cách là một trong những trưởng lão tương lai của tộc Igasaki, Sakuya không thể phớt lờ tình hình hiện tại. Để Ryoma chết trong trận chiến vì Kikoku từ chối thức tỉnh là một điều mà Sakuya quyết tâm ngăn chặn.
Bất chấp những lo lắng của Sakuya, Ryoma mỉm cười với cô. "Tôi thực sự hiểu cảm giác của cô. Tôi đã lên kế hoạch này với giả định rằng mình có cơ hội thắng lớn. Xem này, có lẽ cô đúng rằng chiến thắng của tôi là không chắc chắn, nhưng nếu cô nói vậy... ngay từ đầu việc bắt đầu cuộc chiến này đã là một canh bạc rồi, phải không?"
Ryoma rút Kikoku ra khỏi bao. Một luồng gió thổi qua lều, và trong tiếng gió rít, Sakuya có thể nghe thấy thứ âm thanh nghe như tiếng than khóc của một con quỷ. Cô cảm thấy như thể một bàn tay lạnh giá đã bóp lấy trái tim đang đập của mình. Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.
Thứ gì... vừa rồi thế?
Sakuya đã từng nghe thấy tiếng khóc của Kikoku trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên cô cảm thấy áp lực bóp nghẹt này. Nó giống như tiếng hú đầy hận thù, đầy oán hận của một người đàn bà.
"Cô có nghe thấy không?" Ryoma hỏi.
Sakuya tuyệt vọng gật đầu trong khi hổn hển hít thở. Thứ gì đó tỏa ra từ lưỡi kiếm đã áp đảo cô hoàn toàn.
"Đó là Kikoku," Ryoma nói khi tra kiếm vào bao. "Đúng như tên gọi của nó, nó là một lưỡi kiếm than khóc như một con quỷ."
Khoảnh khắc Ryoma tra Kikoku vào bao, Sakuya cảm thấy trái tim mình bắt đầu đập trở lại.
"Ý ngài là chuyện vừa rồi là...?" Nếu đó là sức mạnh của nó, thì Kikoku thực sự là một thanh nguyền kiếm.
Ryoma lắc đầu. "Chà, đó là một phần sức mạnh của nó, nhưng... không phải tất cả đâu."
"Đó không phải là tất cả sao?" Sakuya hỏi, đầy bối rối.
"Ta đang nỗ lực để thanh kiếm này công nhận mình, và gần đây, ta đã bắt đầu nhận ra, từng chút một, những gì nó mong đợi ở người sử dụng."
Nói ngắn gọn, Kikoku đòi hỏi prana. Nó càng hút nhiều prana, lưỡi kiếm càng trở nên sắc bén. Một ngày nào đó, nó hoàn toàn có thể cắt đứt mọi sự sáng tạo, đúng như lời truyền thuyết.
"Mặc dù vậy, thanh kiếm này là một 'khách hàng' khó tính," Ryoma nhận xét.
"Ý ngài là sao?" Sakuya thắc mắc.
"Cứ cho là Kikoku giống như một kẻ sành ăn đi. Không phải loại prana nào cũng làm nó hài lòng đâu."
"Sành ăn? Nó có sở thích riêng về... hương vị của prana mà nó hút sao?"
Ryoma gật đầu. Anh nhận ra điều này lần đầu tiên trong chuyến viễn chinh đến Xarooda, khi anh hạ sát Greg Moore, một hiệp sĩ O'ltormean và là chỉ huy đồn trú của pháo đài Notis. Khi giết Moore, anh có ấn tượng rằng Kikoku đã trở nên sắc bén hơn một chút so với trước đó.
Lúc đó, Ryoma cho rằng mình chỉ đang tưởng tượng. Suy cho cùng, Kikoku đã hút prana ngay cả trước khi họ đến bình nguyên Notis, từ hồi họ đi qua vùng núi phía nam Memphis và chạm trán một con Đại bàng chúa (eagle lord). Chị em nhà Malfist đã đánh bại sinh vật đó bằng phép thuật Catastrophe Tornado, nhưng Ryoma là người tung nhát chém kết liễu và "nuôi" Kikoku bằng prana của nó.
Vấn đề nằm ở chỗ đó. Nếu Kikoku chỉ đơn thuần đòi hỏi prana của bất kỳ sinh vật nào, nó lẽ ra đã dễ dàng thức tỉnh với con Đại bàng chúa. Đại bàng chúa là những quái vật khổng lồ, là những lực lượng của tự nhiên, và chúng sở hữu lượng prana khổng lồ. Dù Greg Moore có điêu luyện đến đâu, prana của ông ta cũng bị giới hạn vì ông ta là con người. Nếu ông ta là một trong những kẻ siêu việt được nhắc đến trong truyền thuyết thì có lẽ mọi chuyện đã khác, nhưng thực tế là ông ta không thể nào có nhiều prana hơn một con Đại bàng chúa.
Khi Ryoma tiếp tục sử dụng Kikoku, anh bắt đầu suy đoán rằng nó đặc biệt thèm khát prana của con người. Anh đã trở nên tin chắc vào điều đó vài ngày trước, khi hạ sát Vector Chronicle tại lãnh địa của Tử tước Bahenna.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Kikoku đang bắt đầu thể hiện một sức mạnh không giống như trước. Ryoma không chắc liệu "thức tỉnh" có phải là từ đúng để mô tả điều đó hay không, nhưng nó mang lại cảm giác tương tự như vậy. Áp lực mà Sakuya cảm nhận được lúc nãy chính là một trong những khả năng đang trỗi dậy của nó.
"Thanh kiếm này muốn prana của những chiến binh, và họ càng điêu luyện, nó càng khao khát prana của họ hơn. Giống như nó muốn ta phải giết những đối thủ mạnh mẽ vậy."
Sakuya hít một hơi lạnh. "Ngài đang nói rằng nó muốn prana của Bá tước Salzberg sao?"
Ryoma nhún vai. Anh không thể nói chắc chắn thanh kiếm muốn gì, nhưng đó là cảm giác mà anh có được. Bên cạnh đó, anh còn những lý do khác để tìm kiếm trận chiến với Bá tước Salzberg. Thực tế, việc "nuôi" Kikoku gần như chỉ là một ý nghĩ nảy ra sau đó.
"Thông tin mà tộc Igasaki khám phá được lúc nãy quả thực đáng lo ngại, nên ta hiểu sự nghi ngờ của cô," Ryoma nói, "nhưng chúng ta đã có thỏa thuận với Signus, và hiện tại chúng ta không thể nuốt lời."
Ryoma muốn có được Signus Galveria và Robert Bertrand bằng mọi giá. Lione và đoàn Sư Tử Đỏ rất điêu luyện; họ là những người thầy có năng lực cho những đứa trẻ nô lệ, và kinh nghiệm trên chiến trường đã khiến họ trở nên nhạy bén. Tuy nhiên, không ai trong số họ thực sự nổi bật về năng lực cá nhân. Boltz và Lione là những người điêu luyện nhất, nhưng Boltz đã mất một cánh tay, còn Lione — dù có nhìn nhận tích cực đến mức nào — cũng chỉ là một chiến binh tầm trung. Cả hai đều là những chỉ huy có năng lực, và Ryoma sâu sắc tin tưởng cũng như dựa dẫm vào họ, nhưng họ không phù hợp để dẫn đầu một cuộc đột kích vào trận chiến.
Signus và Robert thì ngược lại. Họ là những chỉ huy lão luyện, nhưng giá trị thực sự của họ nằm ở võ nghệ cá nhân của chính mình.
Một khi Ryoma biết được điều đó, anh đã quyết định rằng mình tuyệt đối muốn họ trở thành thuộc hạ của mình, và anh sẵn lòng đương đầu với một chút nguy hiểm để biến điều đó thành hiện thực. Nếu phải đi đến những thái cực khắc nghiệt để kéo họ về phía mình, anh sẽ không lùi bước. Chấp nhận ít hơn sẽ chỉ làm cho sự sống sót của anh về sau trở nên bấp bênh.
Mình phải luôn để mắt đến tương lai, Ryoma nghĩ.
Bá tước Salzberg là một kẻ thù đáng gờm, nhưng một khi Ryoma đánh bại ông ta, một cuộc chiến với một kẻ thù thậm chí còn lớn hơn đang chờ đợi. Để chiến thắng cuộc chiến sắp tới đó, anh cần sức mạnh của Signus và Robert, vì vậy ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc dấn thân vào con đường nguy hiểm, Ryoma cũng sẽ thực hiện mà không nao núng. Sự sống sót trong tương lai của anh đang bị đe dọa.
Quan sát chủ nhân của mình, Sakuya lặng lẽ cúi đầu, thề trong lòng rằng cô sẽ nỗ lực hết mình trong trận chiến sắp tới vào ngày mai.
Và thế là đêm định mệnh đó kết thúc.
Vô số ngọn đuốc len lỏi qua bóng tối, ánh sáng của chúng như một dòng sông dẫn đến trung tâm Epirus. Những tiếng hò hét giận dữ, những lời chế nhạo và cơn thịnh nộ cuồng nhiệt đang bao trùm lấy thành phố.
"Vậy là nó đã bắt đầu... Đúng như những gì hắn ta nói," Signus Galveria lẩm bẩm, kéo rèm cửa sổ lại. Sau đó, anh lấy ra một bức thư từ ngăn kéo bàn và ngả người xuống ghế sofa, nhìn lên trần nhà.
Tất cả đã bắt đầu từ một tuần trước, khi những người tị nạn đâm vào bụng một thanh niên từ khu ổ chuột của Epirus, giết chết anh ta. Thông thường, cái chết của một thanh niên sẽ không có ý nghĩa quan trọng đến thế — mọi người vẫn qua đời mỗi ngày — nhưng trong tình huống này, cách thức và lý do anh ta chết là rất quan trọng. Quái vật tràn lan ở các khu vực ngoài thành phố, và y học cực kỳ thô sơ, nên cái chết là một điều rất thường tình. Mọi người cũng cảm thấy giận dữ và đau buồn như nhau, nhưng dù bất hạnh đến đâu, thế giới này đã rèn luyện họ cách chấp nhận cảm xúc của mình.
Có rất nhiều điều vô lý trên thế giới này, nhiều hơn những gì một người sống trong xã hội hiện đại thường trải qua — những thứ như quái vật đáng sợ, những quý tộc hống hách và tầng lớp thống trị nhẫn tâm. Động đất rất hiếm, có lẽ vì vỏ trái đất vững chắc, nhưng bão và lốc xoáy xảy ra thường xuyên. Chưa kể đến việc người ta có thể mất sạch tài sản hoặc thậm chí là mạng sống trong chiến tranh. Tất cả những điều đó đều tồi tệ và phẫn nộ, nhưng nếu ai đó nổi giận với từng điều nhỏ nhặt, họ sẽ không tồn tại được lâu. Ngay cả những tầng lớp yếu thế trong xã hội cũng hiểu điều này theo cách riêng của họ.
Tuy nhiên, lần này thì khác. Sự thù hằn và đối kháng vốn đã nhen nhóm giữa cư dân địa phương và những người tị nạn, và sự bất mãn cùng cơn giận dữ trong lòng cư dân cuối cùng đã đạt đến mức tới hạn. Họ vác gậy gộc và bất kỳ con dao nào có ở nhà để tấn công những người tị nạn, đòi họ phải trả lại cuộc sống bình thường. Điều này, dĩ nhiên, đã thôi thúc những người tị nạn đáp trả để tự vệ, dẫn đến một cuộc đụng độ quy mô lớn khiến cả hai bên đều chịu thương vong.
Signus hiểu cảm giác của những người tị nạn. Đã một tháng kể từ khi Ryoma Mikoshiba đột kích lãnh địa của mười gia tộc và khiến nhiều người trong số họ mất nhà cửa, buộc họ phải tìm đến Epirus để cầu cứu. Và trong suốt tháng đó, chính những kẻ thống trị đã cưỡng đoạt thuế của họ dường như chẳng làm gì để giúp đỡ họ trong cảnh khốn cùng.
Tuy nhiên, nói như vậy không có nghĩa là những người tị nạn không nhận được sự giúp đỡ nào. Họ đã nhận được khẩu phần ăn dành cho thảm họa, và các hiệp sĩ đã bắt đầu tuần tra trên đường phố để duy trì hòa bình. Nhưng mặc dù Epirus là một tòa thành lớn và là địa điểm then chốt ở miền bắc Rhoadseria, vẫn có giới hạn về số lượng người mà nó có thể chứa trong các bức tường thành.
Với lượng người tị nạn từ khắp miền Bắc tràn về thành phố, nhà Salzberg có thể làm rất ít để giúp đỡ. Đây là một thực tế khắc nghiệt, bất chấp sự giàu sang của Bá tước Salzberg, đặc biệt là khi các khoản chi tiêu của ông ta gần như tương xứng với thu nhập. Mặc dù mọi chuyện vẫn chưa đến mức gây ra một cuộc sụp đổ kinh tế hoàn toàn, nhưng thật nghi ngờ liệu họ có đủ nguồn cung dự trữ để chống chọi với một thảm họa ở quy mô này hay không.
Nghĩa vụ của một quý tộc...
Sự giận dữ, đau buồn, tội lỗi và xung đột rực cháy trong tim Signus. Thật lòng mà nói, anh không thể diễn đạt cảm xúc của mình bằng lời, nhưng điều đó không làm giảm bớt sức nặng của chúng.
Mình đã biết trước tất cả những điều này. Sự bất hòa giữa người dân Epirus và những người tị nạn đang đạt đến điểm bùng phát, nên tất cả những gì một người cần làm là chờ đợi thời điểm thích hợp để xoay chuyển cán cân. Và hắn ta có thể xoay xở điều đó một cách dễ dàng. Mọi người đều tuyệt vọng bảo vệ gia đình, mạng sống và kế sinh nhai của mình, và tất cả những gì cần thiết chỉ là một cú châm kim nhẹ nhất để khiến tình hình vỡ tung như một vết loét đang mưng mủ. Quả thực, tất cả những gì còn lại sẽ chỉ là một vết sẹo kinh khủng và khó coi.
Thế giới này hoàn toàn trái ngược với địa đàng mà các giáo sĩ của Giáo hội Meneos vẫn thường rao giảng.
Ở đây, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, kẻ yếu ngấu nghiến những kẻ còn yếu hơn mình, và những kẻ quyền năng tàn sát lẫn nhau. Mọi người đều phải chiến đấu vì sự sống còn của chính mình. Điều đó đúng ngay cả với Signus Galveria, một trong những người mạnh nhất miền bắc Rhoadseria. Đây là nơi mà những kẻ ngu ngốc và yếu đuối bị chà đạp và lợi dụng.
Cuối cùng, mọi thứ diễn ra đúng như hắn ta đã sắp đặt. Câu hỏi duy nhất là mình sẽ làm gì tiếp theo.
Những luồng cảm xúc mâu thuẫn ùa qua tim Signus như một dòng sông đục ngầu.
Signus lần đầu tiếp xúc với một người đàn ông làm việc cho Ryoma Mikoshiba gần thời điểm bắt đầu cuộc chiến, ngay sau khi anh lần đầu giao đấu với lực lượng của Ryoma ở ngoại ô Epirus. Mặc đồ đen toàn tập, người đàn ông đó trông giống như một sát thủ, và hắn di chuyển như một cái bóng, che giấu sự hiện diện của mình khi tìm đường đến phòng của Signus trong lâu đài.
Làm một việc như vậy là rất khó ngay cả trong thời bình, và người đàn ông đeo mặt nạ đó hẳn đã phải đi qua vô số lính canh để đến được phòng của anh. Thêm vào đó, họ đang ở giữa một cuộc chiến, nên an ninh được thắt chặt gấp đôi so với thời bình. Trong những điều kiện đó, và không một ai nhận ra hắn, người đàn ông đã lẻn được vào phòng của Signus. Đó là một sự phô diễn kỹ năng đáng sợ.
Khi Signus với tay lấy thanh kiếm, ngạc nhiên trước vị khách đột ngột không mời mà tới, người đàn ông đeo mặt nạ đã thì thầm: "Ngài và Robert Bertrand có quan tâm đến việc phục vụ dưới trướng nam tước Mikoshiba không?"
Lúc đó, Signus đã cười nhạo ý tưởng này. Binh lính của Ryoma Mikoshiba điêu luyện một cách đáng ngạc nhiên, nhưng điều đó không đủ để quyết định một trận chiến. Ryoma có thể là một đối thủ khó nhằn, nhưng Signus không có lý do gì để thừa nhận thất bại vào thời điểm đó. Quan trọng hơn, anh có những lý do ngăn cản anh phản bội nhà Galveria, và chừng nào những hoàn cảnh đó còn tồn tại, anh không thể phản bội Bá tước Salzberg, vị thủ lĩnh liên minh mà gia đình anh phụng sự.
Hay đúng hơn là, lúc đó mình không thể.
Khi họ gặp nhau lần đầu, người đàn ông đã lặng lẽ chấp nhận sự từ chối của Signus và biến mất. Nhưng vào đêm những người tị nạn bắt đầu tràn vào Epirus, hắn đã xuất hiện trở lại để đưa một bức thư.
Signus đã bị sốc không bút nào tả xiết trước nội dung bức thư. Lúc đầu, anh nghi ngờ rằng đó là một loại âm mưu nào đó, nhưng nó chắc chắn được viết bằng chữ viết tay của Elmada. Elmada là người vú nuôi mà anh đã biết từ thuở ấu thơ, và mặc dù Signus có thể nhầm chữ viết tay của cha mẹ ghẻ lạnh của mình, anh sẽ không bao giờ nhầm chữ của bà.
Sự tuyệt vọng đã xâm chiếm Signus; người vú nuôi yêu quý của anh đang nằm trong tay kẻ thù. Tuy nhiên, cuối cùng, anh bắt đầu nhìn nhận sự việc theo một cách khác. Có lẽ tình cảnh ngặt nghèo này là một cơ hội để xoay chuyển cuộc đời anh.
Bức thư nói bà ấy vẫn ổn, nhưng sự thực là người của Ryoma Mikoshiba mang nó đến cho mình chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất.
Elmada là người thân duy nhất của Signus. Anh không cảm thấy gì đối với cả cha lẫn mẹ đẻ của mình, nhưng anh coi bà như mẹ. Và nếu là vì bà, Signus sẵn sàng từ bỏ mạng sống của mình.
Không, đó chỉ là một lời bào chữa hèn nhát.
Signus đã quyết định hướng đi mới của mình vào cái ngày anh gửi câu trả lời cho Ryoma, và không có lời lẽ hoa mỹ nào có thể thay đổi điều đó. Anh đã đưa ra lựa chọn để thay đổi số phận bằng chính đôi tay mình.
Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí, Signus nghe thấy một tiếng gõ cửa lớn.
"Signus! Là tôi đây, Robert. Mọi chuyện tệ rồi! Chúng ta cần phải đi ngay bây giờ."
Giọng nói đến từ một người đàn ông mà Signus biết là một kẻ hay cãi ngược lại mọi thứ một cách đầy hoài nghi. Với tư cách là một quý tộc, Robert là người ít nhiệt huyết nhất với cuộc chiến này, nhưng anh cũng là một trong những người bạn duy nhất của Signus, và Signus biết rằng trái ngược với những gì người khác nghĩ về Robert, anh là một người đàn ông kiêu hãnh và trọng nghĩa vụ.
Robert có lẽ đã vội vã chạy đến ngay khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Signus có thể nghe thấy anh ta qua cánh cửa, đang thở hổn hển.
"Tôi sẽ mở cửa. Đợi tôi một phút," Signus trả lời.
Signus đã nghe Robert phàn nàn về cuộc chiến này vô số lần rồi, nhưng bất chấp điều đó, Robert đã đến trong sự hoảng loạn ngay khi nghe tin về cuộc khủng hoảng của Bá tước Salzberg. Đó không thể chỉ là tinh thần trách nhiệm của một vị tướng. Đó là bằng chứng cho thấy mặc dù Robert thường chỉ trích Bá tước Salzberg là một lão già tồi tệ, nhưng Robert thực sự tôn trọng vị bá tước.
Đây là lý do tại sao Signus không thể đề cập đến ý tưởng phản bội Bá tước Salzberg với Robert. Làm như vậy chắc chắn sẽ làm rạn nứt tình bạn lâu năm của họ. Tuy nhiên, đồng thời, Signus cũng thấy rõ rằng Robert sẽ không có tương lai nếu anh ta cứ bám lấy vị bá tước.
Mình đoán là mình chỉ cần hành động thôi.
Ryoma Mikoshiba đã ra lệnh cho Signus thực hiện một nhiệm vụ nhất định. Signus đứng dậy khỏi sofa, mở ngăn kéo bàn và lấy ra một mẩu giấy có bột trên đó. Signus lặng lẽ xin lỗi Robert khi nhìn vào nó.
Robert, vào ngày hôm đó, cậu đã bảo tôi hãy nghĩ cho chính mình. Tôi xin lỗi, nhưng lần này tôi sẽ làm theo lời cậu. Và khi tất cả kết thúc, tôi sẽ để cậu phán xét tôi... ngay cả khi cậu muốn lấy đầu tôi vì chuyện này.
Đó là sự đền tội lớn nhất mà Signus có thể đưa ra, nhưng không ai có thể hiểu cảm giác của anh. Cuối cùng, lời xin lỗi đó chỉ là cách anh làm dịu đi sự tội lỗi và xấu hổ của chính mình, và anh biết điều đó.
Signus lấy hai chiếc ly từ chiếc kệ gần đó và đặt chúng lên bàn. Sau đó, anh lấy một chai rượu từ trong tủ ra, mở niêm phong và đổ số bột đó vào trong.
"Cảm ơn vì đã đợi. Vào đi," Signus gọi.
Ngay khi anh vừa dứt lời, Robert hùng hổ xông vào phòng. "Cậu đang làm cái quái gì thế hả, Signus?!" anh ta hỏi một cách giận dữ.
"Cậu bị làm sao vậy? Tâm trạng tồi tệ gớm nhỉ," Signus đáp lại, ngồi trên ghế sofa và giả vờ như không biết gì.
"Cậu đang nói cái gì thế?!" Robert quát vào mặt anh. "Cậu đã nhìn ra ngoài cái cửa sổ chết tiệt của mình chưa?!"
Robert với lấy chai rượu đang đặt trước mặt mình và tu một hơi dài. Có vẻ như sự kích động đã khiến anh ta thấy khát. Sau đó, anh ta dùng mu bàn tay lau miệng một cách thô lỗ rồi mạnh bạo ngồi xuống ghế sofa.
"Thôi nào, Robert, tôi đã cất công chuẩn bị sẵn một chiếc ly cho cậu rồi mà," Signus nói với vẻ ngán ngẩm.
Robert hừ mũi một cái, không hài lòng với thái độ của anh, rồi lại tu thêm hơi thứ hai từ chai rượu. Sau đó, anh ta nhìn Signus với vẻ nghi ngờ. Có lẽ bản năng chiến binh của anh ta đã trỗi dậy.
"Cậu điềm tĩnh một cách kinh khủng đấy," Robert lẩm bẩm, đôi mắt nhìn chằm chằm vào mắt Signus.
Signus không nói gì, anh giật lấy chai rượu từ tay Robert và cũng tu một hơi. Rượu tràn ra khỏi môi anh, chảy dài xuống tận ngực.
Có lẽ cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ từ hành vi của Signus, Robert vội vàng đứng bật dậy... nhưng rồi toàn bộ sức lực đột ngột rút cạn khỏi cơ thể anh ta.
"Signus... Không lẽ cậu đã..."
Cơ thể Robert trở nên tê liệt, và lưỡi anh ta nặng trĩu đến mức những lời nói thốt ra đều líu lại. Trước khi kịp nhận ra, anh ta đã đổ gục xuống ghế sofa.
Signus lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thân hình rũ rượi của Robert khi anh cảm thấy thuốc bắt đầu ngấm vào các mạch máu của chính mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!