Chương 4: Thượng viện
"Bệ hạ... Nữ hoàng Lupis..."
Nghe thấy tiếng gọi tên mình, Nữ hoàng Lupis cựa mình và tỉnh dậy sau giấc ngủ.
"Meltina?" bà lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ.
Meltina tiến lại gần giường của nữ hoàng. "Thành thật xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của Người, thưa Bệ hạ," cô nói, giọng nói quen thuộc lộ rõ vẻ kinh hãi và chấn động, "nhưng tôi có tin khẩn cấp, nên đã nài nỉ lính canh cho phép vào trong."
Giọng điệu căng thẳng của Meltina ngay lập tức khiến Nữ hoàng Lupis tỉnh táo hẳn.
"Ta hiểu rồi. Được thôi."
Trời vẫn tối, Nữ hoàng Lupis nghĩ thầm khi ngồi dậy và liếc nhìn bầu trời qua khe rèm cửa sổ. Sau đó, bà nhìn chiếc đồng hồ rối trên tường, xác nhận lúc này khoảng 2 giờ sáng. Mình mới đi ngủ được một tiếng.
Chưa đầy một tiếng kể từ khi Nữ hoàng Lupis kết thúc công việc trong ngày và đi nghỉ. Thông thường, bà sẽ ngủ thêm năm tiếng nữa trước khi có người hầu đến đánh thức. Vài giờ ngủ ít ỏi này là thời gian nghỉ ngơi duy nhất của bà sau những ngày dài đầy ắp nhiệm vụ. Mọi người phục vụ bà đều hiểu điều này và luôn tránh làm phiền khi bà đang ngủ, nhưng hẳn phải có chuyện gì đó cực kỳ khẩn cấp mới khiến họ dám đánh thức bà khỏi chút thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi này.
"Có chuyện gì?" Nữ hoàng Lupis hỏi ngắn gọn, giọng bà lộ rõ vẻ nghiêm trọng.
Bà vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, và thực sự cần một tách trà đậm, nhưng khoảnh khắc nghe Meltina cất lời, tâm trạng tồi tệ của bà ngay lập tức bị gạt sang một bên.
"Gián điệp của chúng ta ở miền Bắc vừa liên lạc," Meltina nói một cách trầm trọng. "Họ báo cáo rằng Epirus đã rơi vào tay người đàn ông đó."
Nữ hoàng Lupis nuốt nước bọt một cách lo lắng. Bà thậm chí không cần hỏi người đàn ông mà Meltina đang nói đến là ai. Chỉ có một người duy nhất ở Rhoadseria đang ở thế sẵn sàng tiếp quản Epirus.
"Meltina, cô có chắc không?" Nữ hoàng Lupis hỏi, chỉ đến khi dứt lời bà mới nhận ra giọng mình đang run rẩy.
Điều này hẳn phải là sự thật. Meltina Lecter sẽ không xông vào phòng ngủ của chủ nhân giữa đêm khuya nếu cô ấy không chắc chắn. Nếu có dù chỉ một khả năng nhỏ là tin giả, Meltina sẽ không bao giờ dám đánh thức bà như thế này. Nhưng dù Nữ hoàng Lupis biết rõ điều đó, trái tim bà vẫn không thể chấp nhận sự thật một cách dễ dàng.
Meltina gật đầu, vẻ mặt nản lòng. "Vâng, tôi e là như vậy..."
"Ta... hiểu rồi." Nữ hoàng Lupis thở dài nặng nề. "Chúng ta đã chuẩn bị cho khả năng này, nhưng ta không nghĩ hắn thực sự có thể chiến thắng cả mười gia tộc miền Bắc."
Mới chỉ một tháng trước, Nữ hoàng Lupis nhận được tin về cuộc tấn công của Ryoma vào mười gia tộc miền Bắc.
Các báo cáo sau đó nói về việc người tị nạn từ lãnh địa của mười gia tộc bị buộc phải sơ tán đến Epirus, vì vậy ta đã nghi ngờ hắn định cắt đứt chuỗi cung ứng của họ và thực hiện một cuộc bao vây kéo dài, nhưng ta không ngờ hắn lại ra tay nhanh đến thế.
Nếu Ryoma cố gắng giành chiến thắng thông qua một cuộc bao vây kéo dài, điều đó sẽ cho bà thời gian để xoay xở và triển khai các biện pháp đối phó, nhưng giờ đây những kế hoạch đó đã tan thành mây khói.
Người đàn ông khủng khiếp đó. Tại sao hắn luôn làm những điều mà ta không bao giờ ngờ tới?
Khi Ryoma còn đứng về phía bà, bà chủ yếu cảm thấy ngỡ ngàng nhưng cũng vui mừng trước những thành tựu của anh. Tuy nhiên, giờ đây khi anh là đối thủ, bà không thể coi những hành động của anh là những bất ngờ thú vị nữa.
"Còn Bá tước Salzberg, và những người đứng đầu khác của mười gia tộc đã đến Epirus để giúp ông ta thì sao? Họ còn sống không?" Nữ hoàng Lupis hỏi.
Meltina ngập ngừng.
Có vẻ như cô ấy thực sự không muốn trả lời câu hỏi đó.
Nữ hoàng Lupis có thể nhận ra qua biểu cảm của Meltina rằng cô đang mang theo tin xấu. Dù vậy, Meltina vẫn phải nói điều gì đó, nếu không mọi chuyện sẽ không thể tiến triển.
"Meltina?" Nữ hoàng Lupis giục cô trả lời.
"Chà... Dựa trên báo cáo, Bá tước Salzberg và phần lớn những người đứng đầu của mười gia tộc đã tử trận hoặc hiện không rõ tung tích. Chúng ta cũng mất liên lạc với gia đình của họ, những người vốn cũng đang di chuyển từ lãnh địa của mình đến Epirus."
Nữ hoàng Lupis thực sự cảm thấy sắc mặt mình tái nhợt đi.
Hắn đã giết Bá tước Salzberg? Đó vốn dĩ đã là một vấn đề lớn, nhưng hắn thực sự đã làm hại cả những người đứng đầu mười gia tộc và gia đình của họ sao?
Xét theo quy mô quân đội của Bá tước Salzberg, cộng với quân đội của mười gia tộc thống nhất dưới quyền ông ta, họ lẽ ra phải áp đảo lực lượng của Ryoma với tỷ lệ 8 chọi 2, hoặc có lẽ là 7 chọi 3. Không cần phải nói, Bá tước Salzberg đã nắm giữ lợi thế áp đảo.
Mặt khác, xét đến việc Bán đảo Wortenia là một lãnh địa cực kỳ khó quản trị và Ryoma mới chỉ cai quản nó vài năm, việc anh có thể gây dựng một đội quân chỉ nhỏ hơn bốn lần so với Bá tước Salzberg là một điều khá kinh ngạc. Sẽ không ai tin nổi nếu điều đó không phải là một sự đánh giá quá cao. Đây là bằng chứng cho thấy trong khi Nữ hoàng Lupis và các cộng sự đã coi trọng Ryoma, anh vẫn vượt xa mọi kỳ vọng của họ.
"Cô đang nói rằng họ đã bị cuốn vào vòng hỗn loạn trong cuộc tấn công của hắn vào Epirus sao?" Nữ hoàng Lupis hỏi.
Meltina lắc đầu. "Tôi e là chúng ta chưa biết nhiều về việc đó, nhưng..."
Thông tin mà gián điệp của Meltina ở miền Bắc Rhoadseria gửi về chỉ là những mảnh vụn, nên dù họ có thể xác định được ai thắng trận, họ vẫn không có được những chi tiết tỉ mỉ. Điều này không hiếm gặp trong chiến tranh, và vẫn có khả năng một số người đã trốn thoát thành công khỏi Epirus. Đáng buồn thay, rất có thể chỉ có rất ít người thoát được.
Meltina tiếp tục, biết rằng những gì cô sắp nói sẽ gây chấn động cho chủ nhân của mình. "Chúng ta mới chỉ xác nhận được sự sống sót của ba người, cụ thể là vợ của Bá tước Salzberg, Phu nhân Yulia, và cặp 'Song Kiếm' của Bá tước Salzberg là Signus Galveria và Robert Bertrand."
Nữ hoàng Lupis ngước nhìn trần nhà. Bà đã đoán được tại sao ba người đó cụ thể lại sống sót.
Phu nhân Yulia và cặp Song Kiếm? Nếu đó là sự thật, thì hắn hẳn đã muốn họ được sống...
Vì ba người đó sống sót là theo ý chí của Ryoma, nên những người có tình trạng vẫn chưa rõ ràng gần như chắc chắn đã tử nạn.
Meltina không nói nên lời khi quan sát phản ứng của nữ hoàng.
Mình đã tính đến khả năng hắn vượt qua Bá tước Salzberg, và mình đã chuẩn bị cho một cuộc đổ máu lớn nếu điều đó xảy ra, nhưng... mình không ngờ nó lại đến mức này, Meltina nghĩ thầm, nhận ra rằng bất chấp sự thận trọng, những dự đoán của cô đã sai lầm.
Thật không may, Meltina còn có thêm tin tức cần báo cáo với Nữ hoàng Lupis, bao gồm cả việc Nam tước Vector Chronicle đã mất tích ngay sau khi Meltina cử ông ta đi hòa giải cuộc chiến. Nếu cô nói điều đó với nữ hoàng ngay lúc này, đó sẽ là một cú sốc quá lớn đối với trái tim nhân hậu của chủ nhân, nhưng Meltina không thể không thông báo cho Nữ hoàng Lupis về việc này.
Mất tích, hả?
Đó là một cách diễn đạt thật tiện lợi. Meltina cảm thấy ghê tởm chính mình vì đã sử dụng cụm từ đó để mô tả tình hình. Nó không sai, vì họ thực sự không biết Vector hiện đang ở đâu, nhưng nó mang hàm ý rằng ông ta có thể vẫn còn sống. Cụm từ đó có nghĩa là họ đã mất liên lạc và không biết tung tích hiện tại, nhưng nó không làm rõ việc ông ta còn sống hay đã chết. Chỉ vì không tìm thấy xác, không có nghĩa là họ có thể giữ hy vọng rằng ông ta vẫn còn sống.
Đó chỉ là một suy nghĩ viển vông, và ngay cả Meltina cũng nhận ra điều đó, nên cô khá chắc chắn rằng Vector đã không sống sót. Bức thư cô nhận được chỉ vài ngày trước từ Vector chứa đựng lời cảm ơn của ông vì đã được giao phó nhiệm vụ này và một lời hứa nồng nhiệt rằng ông sẽ chiến đấu với Ryoma Mikoshiba và lấy mạng anh, ngay cả khi điều đó dẫn đến cái chết của chính mình. Ông cũng diễn đạt theo cách ám chỉ rằng nếu ông ngã xuống, họ nên tận dụng tối đa sự thật rằng Ryoma đã giết chết sứ giả của nữ hoàng — dù đó là một sứ giả không chính thức.
Khi đọc những bức thư đó, Meltina đã khóc. Cô nhận ra kế hoạch của mình đã nông cạn và ngu xuẩn đến nhường nào. Và vì Vector đã viết với niềm đam mê như vậy, sự mất tích của ông đồng nghĩa với việc hoàn toàn không có cơ hội ông sống sót sau nhiệm vụ. Ván bài đã lật ngửa. Tất cả những gì còn lại là câu hỏi làm thế nào để họ tận dụng tình huống này.
Ngày hôm đó, một cơn địa chấn thực sự đã chạy dọc cung điện hoàng gia Rhoadseria.
Bầu trời ngoài cửa sổ lâu đài là một dải xanh biếc bao la, không một gợn mây. Một làn gió dễ chịu thổi qua vùng đất khi ánh nắng ấm áp tỏa xuống. Đó là định nghĩa chuẩn mực của một thời tiết đẹp, nhưng bước chân của những người đi trên đường phố Pireas lại nghe thật u sầu. Điều tương tự cũng xảy ra với giới quý tộc, các hiệp sĩ tuần tra, các cung nữ và những người hầu cận trong cung điện.
Khi một bầu không khí nặng nề bao trùm thành phố, một nhóm phụ nữ ăn mặc như cung nữ ngồi trong một căn phòng hẻo lánh ở góc cung điện.
"Tôi thấy mọi người đã có mặt đông đủ?" một người phụ nữ hỏi, liếc nhìn xung quanh.
Những người phụ nữ khác đều nhanh chóng gật đầu.
Người phụ nữ này, thủ lĩnh rõ rệt của nhóm, là Charlotte Halcyon. Mái tóc vàng óng ả của cô được búi lên thanh lịch, và đôi mắt xanh băng giá đầy đặc trưng. Cô chắc chắn là một phụ nữ xinh đẹp, và hầu như bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ bị thu hút bởi vẻ ngoài của cô. Tuy nhiên, đó hoàn toàn chỉ dựa trên ngoại hình và cách chải chuốt. Nếu được hỏi liệu họ có muốn dành một đêm với cô hay lấy cô làm vợ hay không, chính những người đàn ông đó có khả năng sẽ từ chối. Tất nhiên, một số kẻ liều lĩnh có lẽ sẽ không phiền một đêm vui vẻ không ràng buộc với cô, nhưng hầu hết đàn ông sẽ bác bỏ ý tưởng đó.
Mặc dù Charlotte đang ở độ tuổi ngoài hai mươi, vượt qua lứa tuổi vàng để kết hôn đối với các tiểu thư quý tộc, cô vẫn chưa đính hôn cũng như không có tin đồn về bất kỳ mối quan hệ lãng mạn nào. Có hai lý do cho việc này. Thứ nhất là gia thế của Charlotte. Cô không hề thấp kém — hoàn toàn ngược lại. Địa vị của cô cao đến mức trở thành một vấn đề. Cha cô là Hầu tước Arthur Halcyon, người đứng đầu Thượng viện của Rhoadseria và là thành viên cấp cao của phe quý tộc thuộc Tử tước Gelhart, một phe phái vẫn có ảnh hưởng đáng kể đối với đất nước. Vì Charlotte sinh ra với địa vị cao quý như vậy, người bạn đời được chọn của cô sẽ phải có cấp bậc tương đương. Tước hiệu hầu tước là một trong những tước hiệu quý tộc cao nhất ở Rhoadseria, vì vậy điều này đã thu hẹp danh sách các ứng viên.
Lý do thứ hai khiến Charlotte vẫn độc thân là vì cô mang dòng máu hoàng gia, kết quả từ những nỗ lực trong quá khứ của gia đình hoàng gia nhằm lôi kéo những quý tộc có ảnh hưởng nhất đất nước. Không cần phải nói, Charlotte rất tự hào về việc dòng máu hoàng gia đang chảy trong huyết quản mình, mặc dù sự hiểu biết đó là một con dao hai lưỡi. Bất chấp mối liên hệ máu mủ, Charlotte sẽ không bao giờ được thừa kế chủ quyền. Quyền thừa kế ngai vàng của cô là cực kỳ yếu ớt, và riêng sự thật đó đã khiến việc tìm kiếm một chú rể xứng đáng cho cô trở nên khó khăn.
Với hai vấn đề đó cộng dồn lại, khó khăn càng trở nên tồi tệ hơn. Ít nhất thì người chồng tương lai của cô không thể là một đứa con thứ hai hoặc thứ ba vô dụng, không có tài sản mang tên mình. Charlotte cũng không có anh chị em trai, nên người chồng tiềm năng của cô sẽ trở thành người thừa kế tước hiệu Hầu tước Halcyon. Vì điều này, cô không thể gả vào một gia tộc khác. Làm như vậy sẽ buộc cô phải rời bỏ nhà mẹ đẻ và trở thành một phần của gia đình chồng thay vào đó. Nói một cách chính xác, chú rể của cô sẽ phải kết hôn vào gia đình cô (ở rể).
Charlotte có thể hạ thấp tiêu chuẩn của mình, trong trường hợp đó sẽ có nhiều ứng viên tiềm năng hơn, nhưng hầu hết họ là con trai thứ hai hoặc thứ ba của các nam tước hoặc tử tước — những người không đủ xứng đáng để mang họ Halcyon. Bất cứ ai cưới Charlotte đều cần có một dòng dõi xứng đáng với Gia tộc Halcyon.
Giải pháp duy nhất còn lại là tìm kiếm một thành viên hoàng gia hoặc quý tộc cấp cao từ quốc gia khác. Khi các quý tộc có ảnh hưởng trong cùng một quốc gia chỉ kết hôn với nhau, dòng máu của họ trở nên quá đặc, khiến các quý tộc khác nhau khó phối hợp các quyền lợi của họ. Vì lý do này, kết hôn bên ngoài đất nước có lẽ là lựa chọn an toàn nhất.
Nhưng nữ thần số phận đã từ chối mỉm cười với Charlotte. Sự thù địch giữa giới quý tộc và gia đình hoàng gia trong khoảng mười năm qua đã liên tục gây ra rắc rối cho cô. Cố Đức vua Pharst II cảm thấy bị áp lực bởi ảnh hưởng ngày càng tăng của giới quý tộc và khao khát lấy lại chủ quyền đất nước một cách tuyệt vọng. Người thừa kế của ông, Nữ hoàng Lupis, cũng cố gắng làm điều tương tự. Mặc dù Nữ hoàng Lupis có vẻ bình tĩnh vào lúc này do các yếu tố ngoại giao, nhưng sự hỗn loạn từ vài năm qua có lẽ khiến bà không sẵn lòng chấp nhận việc một quý tộc Rhoadseria kết hôn với một nhà quý tộc có ảnh hưởng từ quốc gia khác. Bà có thể tuyên bố chú rể là một gián điệp, hoặc khăng khăng rằng họ đang cố gắng chiếm lấy gia đình của Charlotte.
Vấn đề này không chỉ dành riêng cho Charlotte. Mặc dù Hầu tước Halcyon và gia đình ông là những quý tộc đầy triển vọng trong Rhoadseria, họ không phải là duy nhất hay không thể thay thế. Có vài quý tộc khác ngang hàng với họ về tước vị và ảnh hưởng, nhưng hầu hết con gái của họ đã tìm được chồng. Một số người kém Charlotte mười tuổi, và một số đã có con.
Dù vậy, lý do chính khiến Charlotte chưa kết hôn là vì thái độ hống hách, đáng sợ của cô. Suy cho cùng, cô đã sống trong cung điện cho đến tuổi thiếu niên, sống sót qua những cuộc đấu tranh quyền lực hoành hành ở đó. Với tư cách là một cung nữ, cô quản lý các nữ hầu cận của Nữ hoàng Lupis. Đúng là cô không có bất kỳ quyền lực hành chính nào, nhưng dù không ở vị trí trực tiếp đề cử bộ trưởng hay tướng lĩnh, cô vẫn có quyền hành đối với những người đầu bếp phục vụ nhà vua và những người hầu gái phục vụ các quan chức, và điều đó đủ để giúp cô có một chỗ đứng vững chắc trong triều đình. Và vì cô ở vị trí có thể nói chuyện trực tiếp với quân vương, điều này mang lại cho cô sự tự do để thì thầm những cáo buộc sai trái và những lời vu khống vào tai họ.
Tất nhiên, nói những điều nguy hiểm như vậy là mạo hiểm. Nếu cô quá lộ liễu về những lời nói dối của mình, quân vương sẽ mất niềm tin vào cô, thậm chí có thể chặt đầu cô vì hành động đó. Đây là lý do tại sao Charlotte chưa bao giờ chỉ trích hay nói xấu bất cứ ai trước mặt Nữ hoàng Lupis. Ngay cả khi nữ hoàng gợi ý cô chỉ trích ai đó, Charlotte cũng chỉ giữ im lặng và mỉm cười.
Không phải Charlotte không thể chỉ trích bất cứ ai; cô chỉ đơn giản là không muốn làm vậy. Những người khác cũng biết rõ điều này. Cô giống như một món vũ khí hạt nhân đã cài chốt an toàn. Đó chính là tầm ảnh hưởng dành cho những người phục vụ nhà vua và hoàng gia.
Charlotte hiểu quá rõ sự tàn khốc của một cuộc đấu tranh quyền lực, vì vậy cô luôn giữ mình trong khuôn khổ một cách nghiêm ngặt. Cô chỉ sử dụng quyền hạn của mình sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng. Cô thận trọng giăng ra những âm mưu của mình và giáng những đòn đánh có thể đánh bại hoàn toàn đối thủ. Quyết định sống như vậy của cô là một quyết định sáng suốt, và cô đã giành được vị trí của mình thông qua nỗ lực và sự thận trọng. Người ta có thể mô tả Charlotte một cách tích cực là người minh mẫn, hoặc tiêu cực hơn là xảo quyệt, nhưng cách nói năng của cô đã cho thấy một cái nhìn thoáng qua về ý chí mạnh mẽ của mình. Đây là lý do tại sao, bất chấp gia thế tốt và ngoại hình được chăm chút kỹ lưỡng, cô vẫn chưa kết hôn trong một thời gian dài. Nhưng Charlotte không than vãn về số phận của mình. Cô biết rằng việc duy trì vị trí trong cung đình là điều tốt nhất cô có thể làm với tư cách là một thành viên của Gia tộc Halcyon.
Đây là lý do tại sao sự hiện diện của mình ở đây là quan trọng.
Đêm trước, một người đưa tin cưỡi ngựa nhanh đã đến thủ đô với tin tức về việc cuộc nổi dậy ở miền Bắc đã kết thúc — tin tức nhanh chóng lan khắp cung điện. Triều đình là một chiến trường nơi người ta chiến đấu bằng thông tin, tài chính và quyền lực thay vì vũ khí. Bất kỳ quý tộc nào — giả sử họ không phải là những viên chức nhỏ mọn không quan tâm ai là người nắm quyền hay những kẻ ngu ngốc không biết vị trí của mình — đều đủ khôn ngoan để nhận ra rằng họ phải vểnh tai lên nghe ngóng nếu muốn sống sót. Hay đúng hơn, chỉ những quý tộc đủ thông minh để nhận ra điều đó mới tồn tại được trong triều đình.
Ngay sau khi tin tức truyền đến cung điện, Charlotte cũng đã được thông báo về việc đó. Điều quan trọng nhất đối với cô lúc này là quyết định hướng hành động tiếp theo và bắt đầu chuẩn bị cho nó. Nói cách khác, Charlotte và những người phụ nữ khác tập trung ở đây không đơn thuần là những người phục vụ hay cung nữ.
"Tốt, vì thời gian của chúng ta có hạn, hãy đi thẳng vào vấn đề nhé? Tôi cho rằng tất cả các bạn đều đã nghe chuyện gì đã xảy ra rồi, phải không?" Charlotte hỏi.
Mọi người lại gật đầu. Không cần phải giải thích chi tiết cô đang đề cập đến điều gì, và nếu có ai đó đủ ngu ngốc để hỏi, Charlotte chắc chắn sẽ tẩy chay và đuổi họ ra khỏi nhóm. May mắn thay, cô không cần phải làm điều đó.
Tất nhiên là họ biết rồi.
Charlotte gật đầu hài lòng.
Lúc này là cuối buổi chiều và đã qua giờ ăn trưa của hoàng gia, một thời điểm thuận tiện cho các cung nữ và người hầu. Nhưng vẫn còn là ban ngày, vì vậy tất cả họ đều đang trong ca trực và không thể rời khỏi vị trí được bổ nhiệm quá lâu, chủ yếu là vì sự gần gũi liên tục của họ với chủ nhân là lý do tại sao họ lại tường tận các bí mật đến vậy. Charlotte chỉ tập hợp họ ở đây vì vấn đề này quá khẩn cấp, và chỉ có một vấn đề duy nhất mới có thể thôi thúc cô làm việc này. Bất kỳ người phụ nữ nào không biết điều này chắc chắn là thiếu kỹ năng thu thập tin tình báo. Và nếu ai đó kém cỏi đến mức đó, việc liên kết với họ hoặc gia đình họ không gì khác ngoài một gánh nặng.
Những người phụ nữ này đã được cử đến cung điện theo yêu cầu của gia đình họ.
Tất cả họ đều là con gái và quý phu nhân, nhưng họ ở đó không phải để thể hiện lòng trung thành của gia đình đối với hoàng gia. Họ ở đó để học hỏi những lễ nghi phù hợp và hình thành các mối quan hệ. Về cơ bản, họ đóng vai trò lai giữa một người hầu gái và một cung nữ. Tuy nhiên, họ còn có những lý do quan trọng khác khi vào cung. Một là để thu thập tin tức, và hai là đóng vai trò như những nhà ngoại giao giúp điều phối các quyền lợi khác nhau của các gia đình quý tộc.
Tất cả những quý phu nhân này hiện đang quan tâm nhất đến việc xử lý một số vấn đề nảy sinh từ cuộc nổi dậy ở miền Bắc. Thông thường, điều này sẽ không gây ra nhiều lo ngại, vì các cuộc chiến tranh tư nhân giữa các quý tộc bị coi là bất hợp pháp ở Rhoadseria. Tấn công và xóa sổ một gia tộc khác là hành vi có thể bị tử hình, nhưng trong hầu hết các trường hợp, nó được giải quyết bằng việc hạ cấp bậc quý tộc, tịch thu đất đai hoặc bồi thường tài chính bắt buộc. Nhưng vấn đề là, lần này, người xúi giục cuộc chiến tư nhân này lại là Ryoma Mikoshiba.
Vì Ryoma là một kẻ mới nổi được thăng cấp từ thân phận dân thường, hầu hết các quý tộc đều ghét anh. Nhưng vì Nữ hoàng Lupis là người đã ban tước hiệu cho Ryoma, không ai có thể công khai tranh cãi về tính chính danh của anh. Hơn nữa, những đóng góp của anh trong cuộc xâm lược Xarooda của O'ltormea là quá nổi bật đến nỗi không thể bị phớt lờ. Vì vậy, trong khi giới quý tộc ghê tởm Ryoma, các quý phu nhân hiện diện ở đây đều có ấn tượng rằng việc liều lĩnh đề nghị xử tử anh có thể chuốc lấy cơn thịnh nộ của Nữ hoàng Lupis. Do đó, tất cả họ đều giữ kín miệng.
Người đầu tiên lên tiếng là Bettina Eisenbach, con gái của Gia tộc Eisenbach, một gia đình quý tộc có uy tín chỉ đứng sau Gia tộc Halcyon.
"Tin tức về việc kẻ mới nổi đó đã sát hại Bá tước Salzberg chắc chắn sẽ lan truyền đến tất cả quý tộc trong nước sớm thôi," cô nói với vẻ mặt rầu rĩ.
Cô có bộ ngực đầy đặn, vòng eo thon gọn, khuôn mặt trái xoan và mái tóc vàng. Cô có một loại sức quyến rũ kỳ lạ dường như tự nhiên thu hút đàn ông. Cô chắc chắn ngang ngửa Charlotte về ngoại hình. Đôi mắt ẩm ướt của cô trông như thể có thể trào dâng bất cứ giây nào, và cảnh tượng cô khóc sẽ khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phải vội vàng đến giúp đỡ — mà không hề biết rằng tất cả chỉ là một phần trong chiêu trò của Bettina.
Giọng nói và biểu cảm của Bettina có vẻ khá đau buồn, nhưng tất cả những gì cô làm chỉ là nêu ra sự thật. Cô không nói gì có nội dung thực tế, và toàn bộ ý định của cô chỉ là để thăm dò phản ứng của mọi người. Tuy nhiên, mọi người ở đây đều biết các phương thức của Bettina, và không ai trong số họ mắc bẫy. Dù tốt hay xấu, tất cả những người phụ nữ hiện diện đều tương tự như cô. Dù vậy, không ai trong số họ thực sự nói thẳng điều đó vào mặt cô. Họ chỉ giả vờ bị lừa. Nhưng việc xoa dịu lẫn nhau như thế này sẽ không làm cuộc trò chuyện tiến triển, vì vậy Charlotte sẵn lòng đáp lại sự thăm dò của Bettina.
"Tôi phải nói rằng đó là một vụ việc khá đau lòng," Charlotte nói, buồn bã cúi đầu. "Những tin đồn gần đây diễn ra khá sôi nổi. Tuy nhiên, Gia tộc Salzberg đã cai trị miền Bắc từ trước khi Rhoadseria được thành lập, và họ đã được giao phó việc phòng thủ biên giới phía Bắc kể từ khi vương quốc được thiết lập. Họ là một gia tộc chiến binh danh giá. Thật không ngờ họ có thể sụp đổ như thế này..."
Nhận ra những gì Charlotte đang ám chỉ, Diana Hamilton — con gái của Bá tước Hamilton — nói: "Trong trường hợp đó... vậy còn người kế vị của Bá tước Salzberg thì sao?"
"Tôi chỉ biết những gì gia đình tôi đã kể, nhưng có vẻ như ông ta không có người thừa kế," Charlotte trả lời. "Nghĩa là, giả sử không có ai đột nhiên xuất hiện và tuyên bố mình là người thừa kế của Bá tước, thì tước vị và vị trí đứng đầu sẽ thuộc về người vợ góa của ông, Phu nhân Yulia. Tất nhiên, với những... sở thích của vị Bá tước quá cố, có khả năng có một đứa con nào đó mà chúng ta không biết. Hoặc có lẽ những người thân xa của ông ta sẽ đòi tước hiệu. Dù thế nào đi nữa, tôi nghi ngờ Phu nhân Yulia sẽ đơn giản chấp nhận loại can thiệp đó. Tệ nhất, điều này có thể dẫn đến..."
"Một cuộc chiến khác sao?" Diana tiếp lời.
Charlotte gật đầu nghiêm trọng. "Phải, mặc dù tôi rất sợ khi nghĩ về điều đó."
Những người phụ nữ khác đều thở dài đau khổ. Hoặc ít nhất, nghe có vẻ như đau khổ, nhưng sự thật nó gần với sự khinh miệt đầy chỉ trích hơn.
"Vậy... cô đang nói rằng Phu nhân Yulia sẽ thừa kế tước hiệu của Bá tước?" Diana hỏi.
"Phải," Charlotte trả lời. "Trong quá khứ đã có những trường hợp, khi không có người thừa kế, người vợ hợp pháp sẽ nhận tước hiệu. Tuy nhiên, kiểu sắp xếp đó thường không được tán thành."
Việc phụ nữ thừa kế tước hiệu quý tộc không phải là chưa từng nghe thấy ở thế giới này. Đôi khi, một người thừa kế hợp pháp được chỉ định trước khi người giữ tước hiệu qua đời, nhưng đã có nhiều trường hợp một quý tộc tử trận và người thừa kế hợp pháp còn quá trẻ để kế vị. Trong những trường hợp như vậy, người phụ nữ quý tộc đó sẽ được trao tước hiệu cho đến khi đứa trẻ trưởng thành.
Đây là một biện pháp phòng ngừa cần thiết, vì những trạng thái khẩn cấp như vậy cực kỳ bất ổn và dễ biến động. Ví dụ, một gia tộc quý tộc có thể đang rất cần một người thừa kế, nhưng các thành viên lại đang tranh cãi về việc ai sẽ là người kế vị xứng đáng nhất. Trong khi họ tranh cãi, kẻ thù có thể tấn công lãnh địa trong lúc nó đang suy yếu. Để điều đó xảy ra sẽ là đỉnh điểm của sự ngu ngốc, nhưng ngay lúc này, lãnh địa của Bá tước Salzberg thực tế là không có khả năng tự vệ — một miếng mồi ngon cho các đối thủ.
Giờ đây Bá tước Salzberg đã chết, ai đó phải thừa kế vị trí của ông ta, nếu không một kẻ tự xưng là người kế vị sẽ quét sạch những người thân của ông ta. Mọi người đều biết điều đó, nhưng sẽ không ai ủng hộ yêu cầu kế vị tước hiệu của Phu nhân Yulia đâu.
Charlotte thầm cười khẩy khi nhìn biểu cảm khó chịu của mọi người. Cô có thể thấy trên khuôn mặt họ sự thù hằn dành cho Phu nhân Yulia.
Dù sao thì tin đồn cũng vẽ nên cô ta như một người phụ nữ xấu xa. Cô ta đủ tài năng, nhưng sẽ không ai chấp nhận con gái của một thương nhân. Tuy nhiên, không biết có bao nhiêu người trong số họ sẽ lớn tiếng thừa nhận sự không thích của mình.
Charlotte có thể thấy rằng không ai trong số những người phụ nữ ở đây sẵn lòng chia sẻ suy nghĩ thực sự của mình. Điều họ làm nhiều nhất là để lộ sự khó chịu trên khuôn mặt, và thậm chí có lẽ đó chỉ là một vẻ ngoài được tính toán để duy trì lợi ích của gia đình họ.
"Nhưng hiện tại," Charlotte tiếp tục, "không có ai có thể ngăn cản cô ta đòi tước hiệu."
"Vâng, đúng vậy. Tuy nhiên, xét theo các phương thức của kẻ mới nổi đó từ trước đến nay, người ta phải tự hỏi tại sao hắn lại tha mạng cho Phu nhân Yulia," Diana lưu ý.
Charlotte cũng không thể hiểu được điều đó. Theo những gì cô biết, Ryoma Mikoshiba là một kẻ không nương tay, loại người sẵn sàng dìm chết vô số binh lính trong một trận lụt, như trong cuộc nội chiến vừa qua. Trong cuộc chiến mới nhất này, hắn đã tấn công lãnh địa của mười gia tộc, cắt đứt đường cung ứng của họ và buộc những người tị nạn tràn ngập Epirus — những chiến thuật thực sự bẩn thỉu. Hắn không khác gì một con quỷ tàn nhẫn.
Nếu hắn là loại người đó, tại sao hắn lại để Phu nhân Yulia sống?
Charlotte đã suy ngẫm câu hỏi này vô số lần, nhưng cô vẫn chưa tìm ra câu trả lời. Bên cạnh đó, hiện tại còn có những vấn đề khác cấp bách hơn cần xem xét.
Nhận thấy đây là thời điểm thích hợp để đề cập đến chủ đề này, Charlotte chuyển sang chủ đề mà Nữ hoàng Lupis đã yêu cầu cô xử lý.
"Câu hỏi về việc ai là người kế vị Bá tước Salzberg sẽ sớm có câu trả lời thôi. Hiện tại, chúng ta phải cân nhắc cách phản ứng với cuộc chiến này."
Biểu cảm của những người phụ nữ khác ngay lập tức thay đổi. Tất cả đều đủ nhạy bén để nhận ra tầm quan trọng trong tuyên bố của Charlotte, lý do thực sự khiến họ tập hợp ở đây.
"Nói cách khác, cô đang hỏi chúng tôi rằng Thượng viện nên phản ứng thế nào với cuộc chiến này sao?" Bettina hỏi.
Charlotte im lặng gật đầu, và những người phụ nữ khác trao cho nhau những cái nhìn mệt mỏi. Họ hiểu những gì Charlotte đang yêu cầu ở họ, nhưng yêu cầu của cô có nghĩa là họ sẽ phải dũng cảm đối mặt với những rủi ro đáng kể.
Một sự im lặng dài và khó chịu bao trùm lấy cả nhóm cho đến khi Diana cuối cùng mất kiên nhẫn và hỏi: "Đây có phải là điều Bệ hạ yêu cầu chúng ta làm không?" Charlotte đã hy vọng họ sẽ hỏi câu này, nên câu trả lời của cô rất nhanh chóng và súc tích.
"Vâng, chính xác là vậy. Ngay sau khi Meltina giải trình tình hình với Bệ hạ, nữ hoàng đã gọi tôi và đích thân yêu cầu tôi làm việc này." Mọi người đều thở dài, hiểu được ý nghĩa ngầm đằng sau những gì Charlotte vừa nói.
Thượng viện không mong muốn gì hơn là phán xét và trừng phạt Nam tước Mikoshiba vì những sai phạm của anh, nhưng họ không thể công khai làm điều đó. Thay vào đó, họ đang đi vòng quanh câu hỏi về việc ai sẽ kế vị Bá tước Salzberg, hy vọng rằng họ có thể tìm cách nhắm đến Ryoma thông qua việc đó. Sự do dự duy nhất của họ là ý kiến của nữ hoàng về vấn đề này, nhưng đó đã là một kết cục được định trước. Dù Thượng viện có quyền lực thế nào trong Rhoadseria, việc đi ngược lại ý muốn của người cai trị đòi hỏi rất nhiều lòng can đảm.
Nếu đây là về một gia tộc quý tộc truyền thống có họ hàng trong các gia đình quý tộc khác, một số quý tộc khác có thể đã không tán thành những gì Thượng viện muốn làm, nhưng đây là về việc loại bỏ kẻ quý tộc mới nổi, cái gai trong mắt mọi người. Hơn nữa, việc tham gia vào chuyện này sẽ không làm Diana hay Bettina rơi vào thế bất lợi. Ngược lại, họ chỉ có thể nhận được sự ưu ái của Nữ hoàng Lupis vì đã tham gia.
"Tôi hiểu rồi. Được thôi," Bettina nói, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Trong trường hợp đó, Gia tộc Eisenbach không phản đối đề xuất này. Tôi sẽ nói với cha tôi như vậy."
Các tiểu thư quý tộc khác sớm làm theo gương cô và tuyên bố họ sẽ đồng ý hành động theo yêu cầu của Nữ hoàng Lupis để đưa ra phán quyết đối với nam tước Mikoshiba. Với điều này, các lệnh trừng phạt đối với lãnh địa nam tước đã được quyết định.
Đêm đó, Charlotte đến phòng ngủ của Nữ hoàng Lupis để báo cáo kết quả cuộc thảo luận của cô với các tiểu thư quý tộc khác. Nữ hoàng Lupis kiên nhẫn lắng nghe lời kể của Charlotte, ánh trăng soi sáng nụ cười hơi u ám trên môi bà.
"Tốt lắm. Cảm ơn cô," bà nói với Charlotte.
Nữ hoàng Lupis nghe có vẻ kiệt sức, và Charlotte có thể cảm nhận được một nỗi đau nhất định trong giọng nói của bà, bằng chứng cho thấy nữ hoàng đang bị dày vò bởi những cảm xúc mâu thuẫn.
Mặc dù nguyên nhân dẫn đến nỗi đau đớn của bà đã khá rõ ràng, Charlotte không thể làm gì nhiều để giúp bà.
Vẫn nhân hậu như mọi khi, Charlotte nghĩ thầm.
Charlotte không khỏi cảm thấy bực mình với Nữ hoàng Lupis. Nữ hoàng đã đạt được kết quả mà bà muốn, vậy mà bà lại không thể vui mừng. Tuy nhiên, Charlotte sẽ không bao giờ thốt ra sự bực mình của mình.
Ngay từ đầu bà ấy đã không phù hợp để làm nữ hoàng.
Trong mắt Charlotte, một người cai trị cần phải quyết đoán và tàn nhẫn, hai đặc điểm mà Lupis Rhoadserians còn thiếu.
Ngày xửa ngày xưa, ngay cả Charlotte Halcyon — người bị mang tiếng xấu trong triều đình với biệt danh "Kẻ mang đôi mắt băng giá" — cũng từng ngưỡng mộ danh hiệu công chúa, hồn nhiên tin rằng một ngày nào đó một hoàng tử quyến rũ sẽ sà vào cuộc đời cô và đưa cô đi. Tất nhiên, các nữ chính của những câu chuyện như vậy thường rơi vào những hoàn cảnh không may. Trong một câu chuyện cô từng nghe, một kẻ phản bội đã giết cha của nhân vật chính, buộc gia đình phải lang thang khắp đất nước bị chiếm đoạt để cố gắng giành lại nó. Trong một câu chuyện khác, mẹ của một cô gái chết khi sinh con và cha cô tái hôn, nhưng người vợ mới xấu xa của ông và các con gái của bà ta đã hành hạ cô.
Thậm chí còn có câu chuyện về một nàng công chúa phải kết hôn với một con rồng ác hàng thế kỷ để bảo vệ thần dân của mình.
Charlotte đã nghe tất cả những câu chuyện này từ vú nuôi của mình, và bà vú chỉ kể cho cô những bản tóm tắt và phác thảo những bi kịch, nhưng phần lớn chúng đều kết thúc có hậu với những hoàng tử dũng cảm, lịch lãm cứu các nữ chính của họ. Nàng công chúa bị trục xuất, cô gái bị mẹ kế ngược đãi — cả hai đều gặp được một anh hùng dũng cảm giải cứu họ khỏi cảnh ngộ.
Có một số câu chuyện mà các nhân vật chính gặp kết cục tồi tệ, nhưng nhân vật chính thường là một loại anh hùng bóng đêm chiến đấu để trả thù và thực thi công lý theo cách riêng. Việc một người có thích những tác phẩm bi thảm như vậy hay không là vấn đề sở thích, nhưng chúng chắc chắn không phải là loại truyện được đa số yêu thích, chưa nói đến sự phù hợp cho trẻ em. Ngay cả khi đó là một tiêu chuẩn kép, mọi người vẫn có xu hướng thích những kết thúc có hậu.
"Nhưng đến giờ, câu chuyện về con rồng hung ác đó lại giống như một kiệt tác trong mắt ta."
Charlotte hồi tưởng lại những ngày còn bé, khi cô cứ bám lấy vú nuôi, nài nỉ bà kể đi kể lại câu chuyện ấy. Đó là chuyện về một con rồng tàn ác được cảm hóa bởi tình yêu thuần khiết, trở lại hình hài con người rồi cùng nàng công chúa cai trị vương quốc. Kết thúc thật viên mãn vì con rồng vốn là một chàng trai trẻ bị nguyền rủa, nhưng điều đó lại làm nảy sinh một câu hỏi: Tại sao khi lời nguyền được hóa giải, anh ta vẫn là một chàng trai trẻ? Một con rồng có thể sống hàng thế kỷ, và con rồng này được mô tả là đã già nua, lẽ ra khi trở lại kiếp người, cơ thể ấy phải gánh chịu toàn bộ sự tàn phá của thời gian đã tích tụ chứ?
Một cú lật kèo bi thảm như thế chắc chắn chẳng an ủi được ai, nhưng nếu Charlotte là kẻ hạ lời nguyền, cô nhất định sẽ để nó vận hành theo cách đó. Lời nguyền sinh ra từ oán hận, từ khao khát giày vò kẻ thù; và cách tốt nhất để tra tấn một kẻ nào đó chính là đợi đến khi họ bắt đầu nhen nhóm hy vọng rồi nhẫn tâm giật phăng nó đi.
Ngay từ khoảnh khắc con rồng hóa ra là một con người, câu chuyện đã trở nên rẻ tiền. Rõ ràng tác giả đã cố tình sắp đặt để anh ta có độ tuổi phù hợp để cưới công chúa. Dẫu điều đó tạo nên một cái kết có hậu, thuận theo cảm xúc và dòng chảy của truyện — nơi sức mạnh tình yêu cứu rỗi sinh mạng hoàng tử — nhưng nó hoàn toàn xa rời thực tế. Con rồng đó lẽ ra có thể là một đứa trẻ sơ sinh, hoặc một lão già đang hấp hối trước khi bị nguyền rủa. Hoặc có lẽ, anh ta chỉ mượn hình hài một thanh niên để chiều lòng thị hiếu của nàng công chúa mà thôi.
Câu chuyện về nàng công chúa bị trục xuất cũng phi lý chẳng kém gì chuyện con rồng.
Sẽ thực tế hơn nếu nàng bị bắt và xử tử ngay sau khi kẻ phản bội cướp ngôi. Hoặc có lẽ, nàng phải bị ép gả cho chính kẻ soán ngôi, kẻ đã sát hại cha mẹ mình, để củng cố quyền lực cho triều đại mới của hắn.
Những kết cục như vậy mới là thực tế; những tình cảnh tương tự đã xảy ra vô số lần trong thế giới này. Trong cuốn nhật ký của tổ tiên đời đầu nhà Halcyon có ghi lại nhiều chuyện mà vương quốc Rhoadseria luôn muốn giấu nhẹm. Một trong số đó là chuyện về vị vua đầu tiên của Rhoadseria, người có hoàng hậu vốn là công chúa của một quốc gia đối địch từng thống trị phía đông lục địa thời bấy giờ.
Ngay cả truyện cổ tích về cô gái xinh đẹp bị mẹ kế hành hạ cũng thiếu đi tính chân thực. Chẳng có lý nào nữ chính lại không hề mang lòng oán hận sau những gì mình đã trải qua. Sẽ tự nhiên hơn nếu cô ấy tìm cách báo thù. Thậm chí, khả năng cao là đến một lúc nào đó cô ấy sẽ phát điên, cầm lấy con dao khắc và hạ sát cả bà mẹ kế lẫn những đứa em cùng cha khác mẹ. Đó chắc chắn là một cái kết thê thảm và chẳng lấy gì làm hài lòng, nhưng lại là điều hợp lý và dễ xảy ra nhất ở thế giới này.
Thế nhưng, chẳng có câu chuyện nào mà vú nuôi kể cho Charlotte lại kết thúc bi kịch như vậy. Bà chỉ đọc chúng để dỗ cô vào giấc ngủ mà thôi.
Những câu chuyện thực tế, không tô vẽ chỉ là chất xúc tác cho những cơn ác mộng. Truyện cổ tích không chỉ để giải trí hay trốn tránh hiện thực, mà còn để răn dạy đạo đức và bài học làm người. Hơn nữa, với thực tại nghiệt ngã của thế giới này, đâu cần thiết phải đưa thêm bi kịch vào sách vở làm gì? Việc gì phải thêu dệt nên những câu chuyện hư cấu khi người ta có thể dễ dàng kể lại một bi kịch có thật vừa mới xảy ra?
Vì lẽ đó, hầu hết các câu chuyện đều là những huyễn tưởng tiện lợi. Nhưng khi một đứa trẻ được nghe chúng đi nghe lại, chúng sẽ biến thành sự thật trong tâm trí chúng, và việc chúng coi những người xung quanh như những nhân vật cổ tích là điều tất yếu. Nó cũng giống như việc một đứa trẻ cứ phân vân giữa việc tin người tặng quà Giáng sinh là ông già Noel hay chính cha mẹ mình. Đó là một sự ngây thơ mà người ta chỉ có thể duy trì trong một thời gian ngắn. Những giấc mơ rồi cũng phải đến hồi kết. Câu hỏi chỉ là bao giờ ngày đó sẽ tới.
"Trong trường hợp của ta, ngày đó đến sớm hơn nhiều."
Có biết bao phụ nữ bằng tuổi Charlotte vẫn đang sống vất vưởng trên lằn ranh giữa mộng tưởng ngây ngô và hiện thực đắng chát. Nhiều tiểu thư quý tộc dù được giáo dục bài bản, trí tuệ và học thức đầy mình, nhưng lại mang tính cách kiêu ngạo và xấc xược. Họ là những người đàn bà trưởng thành với cơ thể chín muồi, nhưng tâm hồn lại cực kỳ cảm tính, sẵn sàng nổi đóa khi mọi việc không theo ý muốn.
Tệ hại nhất là, vị chủ nhân mà Charlotte đang phục vụ lại chính là một trong số những người phụ nữ đó. Tuy nhiên, Charlotte Halcyon thì khác. Cô nắm giữ quyền uy của gia tộc Halcyon, nhưng chưa bao giờ cho phép mình trở thành một thiếu nữ yếu đuối bị cuốn theo những ảo tưởng hão huyền.
Nữ hoàng Lupis đã phải trải qua không ít đau khổ kể từ sau cuộc nội chiến, bà ấy cũng đã tiến bộ đôi chút, nhưng sự thiếu kinh nghiệm thực sự lộ rõ trong những chuyện như thế này.
Vị chủ nhân của cô chỉ cần nói ra tâm nguyện là chúng sẽ được đáp ứng, nhưng để biến những đòi hỏi đó thành hiện thực, cần phải tốn biết bao thời gian và công sức dàn xếp phía sau hậu trường. Charlotte chính là người gánh vác phần lớn những việc đó. Vậy nên khi nữ hoàng nhờ cô chuẩn bị mọi thứ trong khi bản thân lại bị giày vò bởi cảm giác tội lỗi, Charlotte không khỏi tự hỏi Nữ hoàng Lupis đang nghĩ cái quái gì trong đầu.
Cả sự việc lần này cũng vậy. Ta có thể hiểu được nỗi sợ của bà ấy dành cho hắn, nhưng lẽ ra bà ấy phải xử lý tốt hơn. Tương lai của chính ta cũng đang nằm trên bàn cân này mà.
Với những cảm xúc đó dồn nén trong lòng, Charlotte Halcyon đăm đăm nhìn Nữ hoàng Lupis Rhoadserians — đó là cử chỉ thân tình lớn nhất mà cô có thể dành cho quân vương của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!