Hồi Kết
Một tháng đã trôi qua kể từ chuỗi những trận chiến giữa Bá tước Salzberg và Ryoma Mikoshiba — điều mà sử sách sau này sẽ gọi là "Biến động miền Bắc" — kết thúc với chiến thắng thuộc về Ryoma.
Trong một căn phòng tại Hồng Tinh Các, một quán trọ cao cấp ở Pireas do chi nhánh hội mạo hiểm giả địa phương điều hành, hai người đàn ông đang ngồi đối diện nhau. Một người là Jacob Roland, một cụ già vận trang phục giáo sĩ lộng lẫy. Ông là một Hồng y của Giáo hội Meneos. Đối diện ông là Sudou Akitake, một người đàn ông trung niên với mái tóc chải chuốt gọn gàng.
Thông thường, không ai có thể hình dung được hai người này lại ngồi cùng một phòng. Hồng y Roland hiếm khi rời khỏi thánh địa Menestia, và ngay cả khi có rời đi, địa vị của ông cũng cao hơn Sudou rất nhiều. Bất cứ nơi nào Hồng y đi qua, binh sĩ luôn túc trực bảo vệ nghiêm ngặt.
Hồng y là cố vấn cho Giáo hoàng, người nắm giữ quyền lực cao nhất trong Giáo hội. Nếu Giáo hoàng thoái vị vì bất kỳ lý do gì, các Hồng y sẽ triệu tập để chọn người thay thế. Họ không phải là quý tộc, nhưng quyền lực còn khủng khiếp hơn cả giới thượng lưu.
Với địa vị cao quý của Hồng y Roland, khoảng cách giữa ông và Sudou là rất lớn. Sẽ không ai nghĩ họ là người quen, nhưng nhìn cách họ lúc này, rõ ràng họ đã thân thiết từ lâu. Tuy nhiên, bất kỳ ai nghe lén cuộc hội thoại này đều sẽ phải sững sờ trước những lời lẽ kinh khủng đó. Chủ đề về sự đổ máu hoàn toàn không phù hợp với một giáo sĩ.
Khi họ đang trò chuyện và đùa giỡn một cách vui vẻ, Sudou lấy ra một chai rượu vang Qwiltantian. "Tôi có nghe về vụ việc ở Galatia. Thật là một chuyện tồi tệ," anh ta nói với vẻ mặt hối lỗi trong khi rót rượu vào ly của Hồng y Roland.
"Ôi, anh không biết đâu," vị Hồng y đáp. Gương mặt ông tối sầm lại khi nốc cạn ly rượu như thể đang cố nuốt trôi một điều gì đó khó chịu. "Ta chưa bao giờ ngờ rằng Bá tước Winzer lại bị ám sát và chúng ta lại bị nghi ngờ là kẻ chủ mưu. Thậm chí sau khi chính chúng ta cũng chịu tổn thất nặng nề. Họ dám nói đây là một vở kịch do chúng ta dàn dựng."
Vị Hồng y thở dài và tiếp tục.
"Thật là một chuyện ngu xuẩn, nhưng ta cho rằng đó là điều không thể tránh khỏi, vì các quan chức của đất nước này đều là những kẻ dị giáo không có đức tin. Ta nên coi chúng như một lũ chó ngu muội."
Hồng y Roland, người vốn luôn là hình mẫu của sự chuẩn mực không tì vết, giờ đây lại thốt ra những lời lẽ đầy miệt thị. Nếu Menea hay Rodney nhìn thấy ông lúc này, họ sẽ không tin vào mắt mình. Hành vi này có thể khiến tư cách giáo sĩ của ông bị nghi ngờ. Trái lại, Sudou chẳng hề ngạc nhiên. Có vẻ như sự thay đổi thái độ của Hồng y không thể làm rạn nứt mối quan hệ của họ.
"Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. Ảnh hưởng của Giáo hội lên đất nước này khá yếu," Sudou nói rồi đưa ánh mắt dò hỏi về phía Hồng y Roland. "Và tôi phải thừa nhận rằng, việc ngài đến thăm dinh thự của Bá tước Winzer đúng vào đêm ông ta bị ám sát thì quả thực có hơi đáng nghi."
Là một thành viên cấp cao của "Tổ chức", Sudou biết rõ bi kịch đã xảy ra ở Galatia. Có lẽ anh ta còn biết rõ hơn cả Hồng y Roland. Đương nhiên, anh ta biết những nghi ngờ đổ dồn vào phái đoàn Giáo hội là sai lầm. Tuy nhiên, Sudou biết điều đó chỉ vì anh ta thuộc về Tổ chức. Nếu chỉ là một người qua đường nghe tin đồn, hẳn anh ta cũng sẽ nghi ngờ Giáo hội có liên quan.
Mình cũng thấy hơi áy náy khi làm thế này, Sudou nghĩ thầm.
Anh ta biết lời ám chỉ của mình không khác gì một sự vu khống, nhưng ngay cả anh ta cũng không thấy thoải mái khi nói điều gì đó có thể làm lộ sự can thiệp của mình vào vụ việc. Tuy nhiên, Hồng y Roland không thể nghe thấy lời xin lỗi thầm lặng đó.
"Anh cũng nghĩ chúng ta giật dây sao, ngài Sudou?" vị Hồng y hỏi với vẻ sốc. Từ góc nhìn của ông, một người bạn cũ vừa mới nghi ngờ ông là kẻ giết người.
Sudou chỉ cười trừ trước ánh mắt trách móc đó. "Tôi không bao giờ nghi ngờ ngài, thưa Hồng y. Tôi chỉ đang thuật lại những gì công chúng đang nghĩ thôi.
Hơn nữa, tôi nghe nói một trong những đội trưởng triển vọng nhất của Đền Thánh Hiệp Sĩ, Rodney Mackenna, đã bị thương nặng và mất đi cánh tay phải. Nếu đây là một vở kịch ngài dựng lên, tôi nghi là ngài lại nhẫn tâm tàn phế thuộc hạ của mình chỉ để duy trì nó. Hay báo cáo về việc anh ta mất một cánh tay chỉ là tin đồn vô căn cứ?"
Câu trả lời của Sudou thực sự là một đòn mỉa mai cay nghiệt. Nó ám chỉ rằng dù những hiệp sĩ mạnh nhất của Giáo hội Meneos có mặt ở đó, họ không những không ngăn chặn được vụ ám sát mà còn để một người bị mất tay. Dù xoay chuyển thế nào, đó cũng là nỗi nhục của Giáo hội. Quả thực, ngay khi Sudou nhắc đến, sắc mặt Hồng y Roland tối sầm lại. Điều đó đủ để Sudou suy luận ra tình cảnh khó khăn mà Rodney và quân đội của anh ta đang gặp phải. Họ chắc chắn đang bị chỉ trích dữ dội.
Cũng tự nhiên thôi. Nếu một trong những người giỏi nhất mất tay bởi một sát thủ vô danh, uy tín của Giáo hội chắc chắn sẽ sụt giảm nghiêm trọng.
Sudou biết về Mikoshiba Koichiro, từ những giai thoại về binh nghiệp cho đến kỹ năng ấn tượng của ông ta, nên tin Rodney mất tay dưới tay Koichiro không làm anh ta ngạc nhiên. Rodney rất giỏi, nhưng hội mạo hiểm giả chỉ xếp anh ta ở Cấp 6, một chiến binh chỉ có thể sử dụng chakra Ajna ở cổ họng. So với đó, Mikoshiba Koichiro là một kẻ "thăng hoa" (ascendant), một bậc thầy về huyền thuật đã chạm đến giới hạn của con người. Nếu Koichiro dồn đến bước đường cùng, ông ta có thể vượt qua cả ranh giới đó để trở thành một "kẻ siêu việt" (transcendent). Việc một con người đối đầu trực diện với một con quái vật như thế là chuyện nực cười.
Rodney mạnh, nhưng con người bình thường cũng chỉ đạt đến mức đó. Có bao nhiêu chiến binh trên lục địa này có thể hy vọng đo lường được với người đàn ông đó chứ?
Nếu tìm kiếm trong cả Giáo hội và Tổ chức, có lẽ họ có thể tìm thấy một hoặc hai chiến binh đủ khả năng đối đầu với Mikoshiba Koichiro. Nhưng một lần nữa, Sudou biết điều này chỉ vì anh ta hiểu rõ sức mạnh của Koichiro. Còn Hồng y Roland thì mù tịt.
"Không, dù rất đau đớn khi phải thừa nhận, nhưng tin đồn Rodney mất tay là sự thật," vị Hồng y buồn bã đáp. "Cái bóng đã sát hại Bá tước Winzer đã cắt đứt nó một cách dễ dàng."
"Cái bóng?" Sudou hỏi.
"Phải, và nó cũng suýt chút nữa lấy mạng ta. Thực ra, đó không hẳn là một cái bóng. Đó là một dáng người mặc giáp đeo mặt nạ đen, nhưng hắn thực sự giống như một bóng ma. Hắn ở đó, ta có thể thấy hắn, nhưng lại không cảm nhận được hắn. Cứ như thể hắn hoàn toàn không có sự hiện diện vậy."
Hồng y Roland dừng lại, rót thêm rượu vào ly trước khi tiếp tục.
"Và có vẻ như Menea cùng quân đội của cô ấy cũng bị thương khi đối đầu với một cái bóng khác sử dụng giáo. Họ không bị thương nặng như Rodney, nhưng cũng cần đến linh dược để hồi phục."
Sudou gật đầu. "Tôi hiểu, tôi hiểu. Nghe thật khủng khiếp. Nhưng những cái bóng đó hẳn phải rất điêu luyện nếu họ có thể đối đầu và vượt qua hai chỉ huy triển vọng nhất của Đền Thánh Hiệp Sĩ."
"Phải, một người điêu luyện như thế không thể nào là kẻ vô danh. Giáo hội đang cố gắng hết sức để tìm hiểu về họ, nhưng có vẻ nỗ lực của họ vẫn chưa đi đến đâu."
Hồng y Roland nhấp thêm một ngụm rượu, vẻ mặt đầy bực bội. Ông rõ ràng không muốn nán lại chủ đề này, nên im lặng và tập trung vào ly rượu.
Một khoảnh khắc im lặng dài trôi qua cho đến khi Sudou khéo léo chuyển chủ đề.
"Tôi cho rằng nếu ngài không biết thì cũng chẳng thể làm gì hơn. Vậy chúng ta hãy đi vào vấn đề chính nhé?"
"Vấn đề gì cơ?" Hồng y Roland hỏi, lộ rõ vẻ bối rối.
"Liên quan đến lý do ngài lặn lội đến tận đất nước này, thưa Hồng y."
"Lý do ta đến đây?" vị giáo sĩ già đáp lại một cách đầy ngờ vực và thận trọng.
Sudou cười ranh mãnh và tung ra con bài tẩy của mình. "Phải, về người đàn ông đang gây rắc rối ở miền Bắc."
Lời nói của Sudou ngay lập tức làm tan biến cơn say trong tâm trí Hồng y Roland. Người mà Sudou ám chỉ không cần phải giải thích thêm; phái đoàn Giáo hội đến đây để điều tra Ryoma Mikoshiba, người cai trị Bán đảo Wortenia. Tuy nhiên, rất ít người biết được mục đích thực sự của chuyến đi này. Nhóm nhỏ đó bao gồm Giáo hoàng, người đã ra lệnh điều tra, Hồng y Roland, và chỉ một vài người khác. Và không ai trong số họ có thể rò rỉ thông tin đó cho Sudou.
Không thể nào... Làm sao hắn biết?
Người đàn ông ngồi trước mặt Hồng y biết những điều mà lẽ ra anh ta không thể biết. Mọi dấu vết của tình bạn hay sự quý mến dành cho Sudou biến mất khỏi mắt Hồng y Roland, thay vào đó là một tia nhìn nguy hiểm. Đây không phải là ánh mắt của một giáo sĩ.
Tuy nhiên, cái lườm của Hồng y Roland chẳng làm lay chuyển nụ cười điềm tĩnh của Sudou. Sudou vẫn tiếp tục mỉm cười khi cả hai nhìn chằm chằm vào nhau mà không nói lời nào.
Cuối cùng, Hồng y Roland thở dài một hơi dài. "Làm sao anh biết chuyện đó?" ông hỏi.
"Tôi chỉ có thể nói rằng việc biết những điều mà lẽ ra tôi không thể biết chính là một phần công việc của tôi," Sudou đáp với giọng bình tĩnh thường ngày. "Nhưng mục tiêu của tôi cũng giống như của ngài, và đó là lý do tôi đến gặp ngài. Chúng ta đã là bạn được khoảng hai mươi năm rồi, phải không?"
Câu trả lời của Sudou rất dễ bị hiểu là một lời chế nhạo, nhưng Hồng y Roland đã kìm nén cơn giận đang dâng lên từ tận đáy lòng. Tình bạn lâu năm là một lý do, nhưng quan trọng hơn, họ dường như chia sẻ cùng một mục tiêu. Một hơi thở nhẹ thoát ra từ môi ông, và vẻ thù hằn biến mất khỏi đôi mắt, chứng tỏ ông đã bắt đầu quan tâm đến lời đề nghị của Sudou.
"Được thôi. Ta có nhiều điều muốn hỏi anh, ngài Sudou, nhưng đã lâu rồi chúng ta mới gặp lại, bạn của ta. Ta không chắc mình có giúp ích được gì nhiều cho anh không, nhưng ít nhất, ta có thể bàn bạc về mục tiêu chung này của chúng ta."
Hồng y Roland mỉm cười với Sudou.
Chẳng bao lâu sau, mặt trời chìm xuống dưới đường chân trời, và tấm màn đêm buông xuống thủ đô. Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Hồng y Roland, Sudou đang đi bộ dọc theo một con hẻm nhỏ.
Hừm... Có vẻ như có kẻ đang bám đuôi mình. Hai... không, ba người.
Sudou có thể cảm nhận lờ mờ những ánh mắt đang dán chặt vào mình từ phía sau. Sự hiện diện của họ mờ nhạt đến mức không ai khác ngoài Sudou có thể nhận ra. Có vẻ như những gián điệp mà Hồng y Roland cử theo dõi anh ta khá điêu luyện. Vì không cảm thấy bất kỳ sát khí nào tỏa ra, hẳn họ chỉ được lệnh bám theo và thu thập thông tin về anh ta.
Ông ta làm vậy cũng hợp lý thôi.
Cuộc trao đổi của họ đã diễn ra và kết thúc đúng như kế hoạch của Sudou, và Hồng y Roland đã đồng ý đi theo kế hoạch của Sudou, dù không hẳn là tự nguyện. Từ góc nhìn của Hồng y, Sudou có lẽ không ép buộc ông theo đúng nghĩa đen, nhưng cảm giác như ông không có nhiều sự lựa chọn. Nói cách khác, đó là một lời đề nghị quá hời để có thể khước từ.
Hồng y không cử gián điệp theo dõi Sudou vì ác ý. Suy cho cùng, Sudou chưa bao giờ để lộ sự nguy hiểm của mình cho đến tận ngày hôm nay. Hồng y chỉ đơn giản là đang thận trọng vì một người bạn cũ đột nhiên để lộ một khía cạnh bất ngờ mà ông chưa từng thấy trước đây.
Điều đó khiến ông ta cảnh giác với mình. Dù vậy, ông ta là một quân cờ rất tiện lợi để biết Giáo hội đang toan tính điều gì.
Sudou buộc phải để lộ nanh vuốt như thế; nếu không, anh ta sẽ không thể dẫn dắt cuộc trò chuyện theo hướng mình muốn. Nhưng điều đó đã khiến Roland vô cùng ngạc nhiên. Một người bạn quen biết hai thập kỷ lại thể hiện một mặt nguy hiểm như vậy, đó là lý do tại sao ông cử người bám theo. Nhưng Sudou có lý do chính đáng để bỏ ra nhiều công sức đến thế.
"Dù sao thì, mọi thứ hiện đã sẵn sàng," Sudou thì thầm.
Ryoma Mikoshiba giống như một phước lành đối với Sudou. Mặc dù Ryoma liên tục phá hỏng các kế hoạch của Tổ chức, nhưng anh càng vùng vẫy, lục địa này càng đổ máu. Anh gieo rắc sự hỗn loạn và đổ nát, và đó chính xác là những gì Sudou mong muốn, thậm chí còn hơn thế. Sự hủy diệt mà Ryoma tạo ra lớn đến mức đủ để bù đắp cho những thiệt hại mà anh gây ra khi cản đường Tổ chức. Tuy nhiên, Sudou không hài lòng khi Ryoma tiếp tục mở rộng quyền lực và ảnh hưởng của mình.
Sudou đã nắm bắt được hành động của Nữ hoàng Lupis, và biết rằng Thượng viện cũng đang chuẩn bị ra tay. Đối với họ, Ryoma là một cái gai nguy hiểm, và chiến tranh sẽ sớm nổ ra giữa anh và Vương quốc Rhoadseria. Nhưng Sudou cũng biết Ryoma đã dự đoán được điều này và thực hiện các biện pháp phòng vệ.
Tất nhiên điều này không sao cả. Sudou chẳng mấy quan tâm ai sẽ thắng trong cuộc chiến sắp tới.
Nhưng mình không thể để "Nữ thần Chiến tranh Bằng ngà" (The Ivory Goddess of War) đứng về phía hắn. Điều đó sẽ làm mất cân bằng cuộc chơi.
Trò chơi chỉ thú vị khi kẻ thù đủ mạnh, nhưng một đối thủ quá quyền năng sẽ làm mất hết niềm vui. Sự cân bằng phải được duy trì.
Mình đã bắt đầu thích hắn rồi, thật lãng phí nếu không thể vui vẻ với hắn lâu hơn.
Sudou cười khẩy. Thế giới này là một nơi nhàm chán và ngột ngạt. Chẳng có gì mang lại giá trị hay ý nghĩa. Tuy nhiên, có một ngoại lệ, một thời điểm duy nhất anh ta có thể tận hưởng cảm giác được ở đây — đó là khi những mưu đồ của anh ta gây ra cái chết và sự đổ máu của vô số người. Những khoảnh khắc đó là thứ duy nhất đánh thức Sudou Akitake khỏi nỗi chán chường và tẻ nhạt của mình.
Tiếng hối hả và nhộn nhịp của đường phố đầy ắp người sớm lọt vào tai anh ta. Những khu phố ăn chơi luôn sống động vào ban đêm.
Giờ thì, đã đến lúc mình phải cắt đuôi lũ gián điệp phiền phức này. Sudou liếc nhìn về phía sau lần cuối trước khi lách mình vào đám đông và biến mất khỏi tầm mắt.
Vào ngày hôm đó, một thế lực ác ý đơn độc đã được giải phóng — một sự thù hận vô hình mà không ai hay biết, sẽ mang lại thêm nhiều xung đột và tranh đấu cho Vương quốc Rhoadseria. Và người duy nhất biết về nó chính là kẻ tạo ra sự ác ý đó, Sudou Akitake.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!