Chương 1: Trường quang
"Tôi không chắc liệu nó có hợp khẩu vị của ngài không, nhưng..."
Zheng và Koichiro đã trở lại nhà chòi trong khu vườn. Zheng nhấc một bình giữ nhiệt được chuẩn bị riêng cho mình và rót trà ra chén. Khi hơi nước bốc lên từ chén, mùi hương đặc trưng của bạc hà lan tỏa trong không khí. Một trong những người hầu gái đã trồng lá bạc hà trong vườn của dinh thự và dùng chúng để pha loại trà này. Nó được pha với mật ong, mang lại cho trà một vị ngọt nhẹ nhàng, tự nhiên giúp sảng khoái tâm hồn.
Zheng luôn thưởng thức một chén trà này sau mỗi buổi tập luyện. Vì lá trà được trồng bởi một người duy nhất nên số lượng không nhiều, nhưng chất lượng lại rất tốt. Tuy nhiên, có lẽ nó hơi quá giản dị đối với vị khách danh dự của Liu Daijin. Chất lượng của nó đáng trân trọng, nhưng dù sao nó vẫn được trồng và pha chế bởi bàn tay của một người nghiệp dư.
Koichiro, tuy nhiên, dường như không bận tâm chút nào về điều này. Ông nhấp một ngụm trà một cách khoan khoái và nói: "Tôi trân trọng sự quan tâm của cậu, nhưng tôi không phiền đâu. Trà ở chất lượng này có cái ngon riêng của nó."
Koichiro có sở thích với những loại trà pha trộn lạ lẫm. Ông đặc biệt "yếu lòng" trước những đồ uống tự pha như thế này. Cá nhân ông thích trà Nhật Bản với bánh ngọt Nhật, và trà đen hoặc cà phê với bánh kem, nhưng hương vị lạ lẫm này là thứ mà ông thấy khá thú vị.
Trà thảo mộc mới chỉ là phần nổi trong những sở thích kỳ lạ của Koichiro. Ông từng thích nếm thử những loại đồ uống mà người Nhật hầu như không bao giờ thử, như trà maté của Nam Mỹ và trà rooibos của Châu Phi. Điều tương tự cũng đúng với khẩu vị rượu của ông. Ông đã thử những loại rượu sake quý hiếm của Nhật, cũng như đủ loại rượu rum, rượu mạnh và rượu mùi.
Về bản chất, Koichiro có xu hướng tuân thủ những sở thích rất riêng biệt, nhưng ông cũng biết cách không giới hạn mối quan tâm của mình và không tìm kiếm sự đồng nhất. Tất nhiên, hầu hết những loại đồ uống đó ông chỉ thử một ngụm rồi đặt chúng lại lên kệ, nơi chúng sẽ bám bụi trong nhiều năm. Nhưng nhìn chung, Koichiro là người rộng lượng và không bị gò bó.
Zheng không biết điều đó, và vì thế anh cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Suy cho cùng, sự hiếu khách phụ thuộc vào việc người ta có thể chuẩn bị trước được bao nhiêu.
Có lẽ mình nên đưa ông ấy trở lại dinh thự dù thế nào đi nữa...?
Zheng không khỏi cảm thấy lo lắng. Không phải vì nhà chòi không phù hợp để tiếp khách; nó là một phần trong khu vườn của Liu Daijin và được dọn dẹp mỗi ngày. Vấn đề không nằm ở địa điểm mà ở chính Zheng. Anh đang nhễ nhại mồ hôi, và dù đã lau sạch bằng khăn, quần áo vẫn dính bết vào da.
Nhờ cơ địa của mình, Zheng biết mùi cơ thể mình không quá nồng, nhưng việc tự đánh giá là không đủ để làm anh yên tâm trong trường hợp cụ thể này. Anh không ở trong trạng thái phù hợp để tiếp đón một vị khách quý. Khi Koichiro bảo Zheng rằng ông có chuyện muốn nói, lẽ ra anh nên đề nghị họ quay lại dinh thự. Nhưng Koichiro nói ông chỉ muốn có một cuộc trò chuyện ngắn tại nhà chòi, và xét theo vị thế của họ, Zheng không thể từ chối yêu cầu từ khách quý của Liu Daijin.
Tuy nhiên, mình đã nghe nói về bản lĩnh của ông ấy trước đây, nhưng khi tận mắt chứng kiến...
Zheng liếc nhìn về phía Koichiro khi ông đưa chén trà lên môi.
Chỉ vài phút trước, hai người họ còn kẹt trong một trận chiến sinh tử. Zheng đã tung ra cú đấm với ý định giết chết đối thủ. Vậy mà không có lấy một chút sát khí hay sự mệt mỏi nào từ người đàn ông đang ung dung nhấp trà trước mặt anh. Ông bình lặng như mặt hồ.
Điềm tĩnh và thanh thản, quả thực vậy...
Ngay cả khi con cái vung nắm đấm vào mình, không cha mẹ nào thực sự đánh trả một cách nghiêm túc. Sự khác biệt về sức mạnh giữa họ là quá lớn. Cán cân quyền lực giữa Koichiro và Zheng cũng hoàn toàn tương tự.
Mình đoán là mình không phải đối thủ của ông ấy. Ít nhất là cho đến khi mình trở thành một Ascendent (Kẻ Thăng Hoa).
Ascendent. Đó là danh hiệu dành cho những người đã đạt đến Cấp độ 7 trong công hội — những người đã mở được luân xa Sahasrara, luân xa thứ bảy nằm ở đỉnh đầu. Trong Yoga, những người khai mở được luân xa này được coi là thánh nhân, những người đã thức tỉnh trước ánh sáng.
Tuy nhiên, ở thế giới này, các luân xa liên quan đến dòng chảy của prana bên trong cơ thể. Mặc dù ý tưởng có thể tương đồng, nhưng về cơ bản nó khác với cách diễn giải của Rearth (Trái Đất). Nếu không có gì khác, nó không liên quan đến bất kỳ thực hành tôn giáo nào. Tuy nhiên, sự thực vẫn là các kỹ thuật thở và Yoga là những phương pháp hiệu quả để kiểm soát lượng prana mà một người hấp thụ.
Dù thế nào đi nữa, không nghi ngờ gì khi những người đạt được danh hiệu Ascendent được coi là những con người mạnh mẽ nhất còn sống. Để chứng minh, không một người nào thuộc về các quốc gia khác nhau trên lục địa đạt được danh hiệu đó.
Ít nhất, đó là những gì Tổ chức biết. Và Tổ chức có thể thu thập thông tin về bất kỳ ai, dù là nông dân thấp hèn hay một vị vua có chủ quyền. Zheng tin tưởng vào nguồn tin tình báo này. Nếu bất kỳ tin đồn nào về việc ai đó đạt đến Cấp độ 7 bắt đầu lan truyền qua các quán rượu, Tổ chức sẽ không tiếc công sức để xác nhận tính xác thực của nó.
Suy cho cùng, Tổ chức được tạo thành từ những người đến từ Rearth, những người cực kỳ hiệu quả trong việc hấp thụ prana. Ngay cả trong số họ, chỉ có ba vị trưởng lão — Liu Daijin là một trong số đó — đã trở thành Ascendent.
Ngoài ra còn có kẻ thù lớn nhất của Tổ chức, Giáo hội Meneos. Mặc dù Tổ chức không biết toàn bộ phạm vi lực lượng của họ và chỉ có thể ước tính hàng ngũ của họ đông đảo thế nào, nhưng rất có thể họ chỉ có một hoặc hai Ascendent trong hàng ngũ của mình.
Một Ascendent là một sự hiện diện thực sự mạnh mẽ ở thế giới này, đứng vững và hùng mạnh như những loài quái vật lớn nhất và đe dọa nhất. Tất nhiên họ vẫn là con người. Họ sẽ chảy máu khi bị thương, và họ có thể chết vì xuất huyết nếu không được điều trị. họ sở hữu sức mạnh thể chất và sức bền lớn hơn bất kỳ người thường nào, nhưng nếu sợi chỉ sự sống của họ bị cắt đứt, họ cũng sẽ chết như bất kỳ ai khác.
Nhưng nếu họ biết cách bảo vệ bản thân, một Ascendent duy nhất có thể đối đầu với quân đội của cả một quốc gia. Cụm từ "đội quân một người" không lột tả hết sức mạnh của họ. Có lẽ họ không thể giết sạch mọi binh lính trong một đạo quân vạn người, nhưng họ chắc chắn có thể đánh tan nó. Vì mục tiêu đó, các Ascendent nắm giữ chìa khóa cho sự cân bằng quân sự trên lục địa này.
Zheng đã giả định rằng Koichiro Mikoshiba cũng là một Ascendent. Anh đã vừa đúng vừa sai cùng một lúc.
Tự nhiên rồi... Ông ấy là một Ascendent, và đồng thời, ông ấy là một trong số ít những người quý giá đã vượt xa cả mức đó. Ông ấy ở đẳng cấp mà chỉ một nắm nhỏ những vị anh hùng lừng lẫy nhất thế giới này đạt tới. Một Transcendent (Kẻ Siêu Việt).
Nếu một Ascendent đứng ở đỉnh cao tiềm năng của con người, thì một Transcendent — đúng như cái tên của nó — đã vượt ra ngoài khả năng của con người. Gọi họ là thần thánh có lẽ là một sự cường điệu, nhưng họ chắc chắn là những siêu nhân.
Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong tâm trí Zheng, Koichiro kết thúc chén trà của mình và cuối cùng cũng mở lời.
"Có vẻ như cậu đang hiểu lầm điều gì đó, nên hãy để ta nói thế này. Đòn tấn công mà cậu tung ra nhằm vào ta lúc nãy là một đòn đánh ngoạn mục. Cậu đã tập trung sức mạnh tốt và truyền lực một cách mượt mà. Với tư cách là một võ sĩ, cậu đã không chỉ dừng lại ở mức chuyên gia."
Vừa nói, Koichiro vừa quan sát Zheng với con mắt phải nheo lại. Không thường xuyên Koichiro khen ngợi ai đó công khai như vậy. Ông là một người đánh giá khắt khe khi nói đến võ thuật. Nếu cháu trai Ryoma của ông có mặt ở đây, cậu ta chắc hẳn sẽ đứng hình, tự hỏi liệu Koichiro có đang bị cơn sốt nào hành hạ hay không.
Zheng, tuy nhiên, chỉ mỉm cười gượng gạo và lắc đầu. "Nhưng ngài đã chặn nó quá dễ dàng..." anh lẩm bẩm, giọng nói nặng nề sự thất vọng và hối tiếc.
Zheng đã rèn luyện dưới trướng Liu Daijin môn Bajiquan (Bát Cực Quyền). Bát Cực Quyền là một môn phái được ca ngợi vì các kỹ thuật đấm cực mạnh, và nó nổi tiếng với sức mạnh vô song khi cận chiến. Zheng coi mình là người kế thừa của chính môn phái được thực hành bởi Li Shuwen (Lý Thư Văn), võ sĩ nổi tiếng được biết đến với danh hiệu "Thần Thương".
Sinh ra ở Trung Quốc vào những năm cuối của triều đại nhà Thanh, Lý Thư Văn là một bậc thầy Bát Cực Quyền, người đã khắc tên mình vào lịch sử và đạt được vinh quang đặc biệt. Dành cả ngày để rèn luyện, ông quyết định tập trung nỗ lực của mình. Thay vì tinh thông nhiều kỹ thuật, ông mài giũa một kỹ thuật duy nhất đến mức chính xác chết người.
Có một câu chuyện kể về việc ông đã coi các kỹ thuật thương thuật của sư phụ mình là phô trương và vô nghĩa, suýt dẫn đến việc ông bị trục xuất khỏi môn phái. Chuyện đó đã xảy ra hơn một thế kỷ trước, nhưng nó tương tự như việc một đứa trẻ phản đối lời cha mẹ mình. Vào thời điểm đó, một bậc thầy võ thuật rất được coi trọng như cha mẹ. Phải mất rất nhiều đức tin và lòng quyết tâm mới có thể phản bác lại sư phụ của mình.
Vì sự tập trung duy nhất của mình, nhiều câu chuyện về chiến tích của Lý Thư Văn tập trung vào cách ông hạ sát các võ sĩ khác chỉ bằng một cú đấm duy nhất — một đòn đánh không cần đến cú thứ hai. Ông là một bậc thầy võ thuật đầy tham vọng, người đã dành cả đời để phát triển cú đấm duy nhất đó.
Việc Zheng nản lòng như vậy là điều tự nhiên. Anh đã sử dụng một đòn đánh về cơ bản là tương tự, vậy mà nó bị chặn lại quá dễ dàng. Ngay cả một Transcendent cũng không thể thoát khỏi một đòn đánh như vậy mà không hề hấn gì.
Tuy nhiên, thấy vậy, Koichiro chỉ cười, giọng ông vang vọng khắp nhà chòi.
"Tại sao ngài lại cười?"
Những lời đó tuột ra khỏi môi Zheng, giọng nói thấp và đặc quánh như thép. Nắm đấm của anh run lên và cơn giận trào dâng từ đáy lòng như dung nham đang sôi sục. Anh phải tích cực kìm nén cảm xúc để chúng không bộc lộ ra ngoài một cách lộ liễu. Ngay cả khi đây là một vị khách quý, Zheng cũng không thể để sự xúc phạm này trôi qua. Nếu anh không cảm thấy chút giận dữ nào trước hành vi của Koichiro ở đây, anh thà từ bỏ cuộc đời võ sĩ và về quê nghỉ hưu cho xong.
Zheng nhìn Koichiro đầy phẫn nộ. Koichiro chỉ cười một lần nữa.
Sau khi cười khúc khích trong vài giây, Koichiro cúi đầu trước Zheng.
"Ta xin lỗi. Ta không có ý xúc phạm cậu. Chỉ là phản ứng của cậu quá giống với Zhong Jian (Trung Kiến), và ta thấy nó quá buồn cười."
"Giống như Liu Daijin sao?"
"Phải. Giống như cha và con vậy, thầy và trò dường như khá giống nhau."
Koichiro nheo mắt lại, như thể đang nghĩ về một ký ức cũ đầy trìu mến. Những ngày tháng tuổi trẻ mà ông đã trải qua cùng Liu Zhong Jian hiện lên trong tâm trí ông.
"Cậu đã rất mạnh rồi, Zheng," Koichiro bất ngờ nói. "Điều đó không đáng ngạc nhiên vì cậu là học trò cưng mà Zhong Jian đã tin tưởng truyền dạy. Ta có thể thấy tại sao cậu lại giữ chức thủ lĩnh của Lũ Chó Săn trong Tổ chức."
Koichiro nhìn Zheng, mắt ông nheo lại. Ông cảm thấy vui khi thấy học trò của người bạn kết nghĩa trưởng thành thành một võ sĩ lành nghề như vậy. Rõ ràng là hạt giống mà Liu đã gieo trồng đã nảy mầm và đang phát triển đến độ rực rỡ nhất.
"Tuy nhiên, vẫn còn chỗ để cải thiện," Koichiro nói.
Zheng nhìn ông đầy tò mò. "Cải thiện, ngài nói sao?"
"Khả năng nắm bắt các kiến thức cơ bản của cậu, từ sức mạnh cơ bắp đến việc truyền lực trong tứ chi đều rất vững chắc. Cơ thể cậu được phát triển đủ tốt. Và quan trọng nhất, cậu có tài năng khác thường trong việc kiểm soát cách ma pháp võ thuật tăng cường cơ thể mình. Không ai có thể nhận cú đấm đó mà vẫn bình an vô sự bước đi đâu."
Koichiro nhấc chén của mình lên và hướng một cái nhìn sắc sảo về phía Zheng. Ông không hề nói dối. Nếu không có gì khác, nếu cú đấm đó trúng trực diện Koichiro, nó chắc chắn đã giết chết ông. Về mặt tinh thông võ thuật thuần túy, đòn tấn công của Zheng là hoàn hảo. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở tính thực tiễn của nó trong thực chiến. Cho dù một đòn đánh có mạnh đến đâu, nó cũng chẳng có nghĩa lý gì nếu không thể đánh trúng mục tiêu.
"Nhưng cậu đã quá chú tâm vào sức mạnh của đòn đánh, cậu đã dừng lại ở cấp độ đầu tiên của Xing Yi Quan (Hình Ý Quyền). Những người làm vậy thường có xu hướng dựa dẫm vào một đòn đánh mạnh mẽ duy nhất để hạ gục đối thủ. Trên hết, họ có xu hướng cho rằng không ai có thể chặn đứng hoặc né tránh đòn đánh của mình. Bằng chứng là, khoảnh khắc ta chặn đòn tấn công của cậu, cậu đã chết lặng vì ngạc nhiên. Tuy nhiên, ta đoán ta không thể trách cậu vì đã nghĩ như vậy. Hầu như không có ai trên thế giới này có khả năng chặn được cú đấm đó của cậu đâu."
Zheng muốn thu mình lại vì hổ thẹn. Đây cũng là điều mà Liu Daijin từng nói với anh.
Lực có thể được mô tả như mối quan hệ giữa nguồn năng lượng động năng của đòn tấn công — trong trường hợp này là nắm đấm — và bề mặt mà nó tác động. Ví dụ, Chen-style Tai Ji Quan (Thái Cực Quyền Trần gia) sử dụng một kỹ thuật được gọi là silk-reeling (tràn kình/vê tơ). Nó tập trung vào chuyển động xoắn của cơ thể để tạo ra lực. Mặt khác, Hình Ý Quyền tập trung vào sự mất trọng lực gây ra bởi sự kiệt sức để tạo ra lực.
Điều này nghe có vẻ gần như siêu nhiên, nhưng năng lượng động năng được tạo ra bởi cơ bắp được võ thuật Trung Hoa gọi là "lực" (kình). Bản thân nó không phải là một dạng năng lượng mà là một phương pháp để điều hòa dòng chảy và giải phóng động năng bên trong cơ thể một người. Nói cách khác, nó dựa trên vật lý thực tế và các quy luật tự nhiên.
Cấp độ đầu tiên của Hình Ý Quyền tập trung vào việc biểu hiện kình lực đó thành một dạng hữu hình (Minh Kình). Nó tăng cường tốc độ và tác động của một đòn đánh, tỷ lệ thuận với lực đằng sau nó. Cấp độ thứ hai tập trung vào việc thu thập tức thời các nội lực trong cơ thể — chẳng hạn như nhịp tim và hơi thở (Ám Kình). Nó tập trung vào gia tốc dựa trên khoảng cách đến mục tiêu.
Hai cấp độ này khác nhau về bản chất. Cấp độ đầu tiên tăng cường sức mạnh tức thời, làm cho đòn đánh sắc bén và nặng nề hơn, trong khi cấp độ thứ hai dẫn đến sự truyền lực mờ nhạt hơn nhưng khó lường hơn. Việc tốc độ của đòn đánh không bị ảnh hưởng bởi trọng lượng và sức mạnh của nó cho phép người sử dụng làm bối rối đối thủ và khiến họ mất cảnh giác. Võ thuật Trung Hoa có xu hướng tập trung vào cấp độ đầu tiên hơn là cấp độ thứ hai, nhưng cả hai đều có cùng mục tiêu. Miễn là có thể giết chết đối thủ, cả hai giai đoạn đều có giá trị ngang nhau.
Zheng có tài năng và nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Nhưng đó là lý do tại sao cậu ta chỉ tập trung vào sức mạnh. Hy vọng rằng ngày hôm nay sẽ khiến cậu ta trở nên thận trọng như trước đây, khi cậu ta vẫn còn là một người học việc yếu thế.
Thiếu sót lớn nhất của Zheng là anh thiếu những đối thủ ngang tầm để tranh đua. Việc không có đối thủ tự thân nó là một điều tuyệt vời, nhưng nó có thể khiến người ta trở nên tự phụ. Một khi sự kiêu ngạo đó chiếm hữu một người, thật khó để sửa chữa hành vi đó. Tệ nhất là, sự tự mãn này có thể dẫn đến việc Zheng hoàn toàn quên mất khả năng một đối thủ không ngờ tới có thể dập tắt mạng sống của anh trong chiến đấu.
Dù vậy, người ta thường phớt lờ những loại cảnh báo đó. Tùy thuộc vào tính cách của người nói và cách họ diễn đạt, nó thậm chí có thể mời gọi sự phản kháng. Người ta chỉ thực sự hiểu được tầm quan trọng của kiến thức và kỹ thuật thông qua sự cấp thiết.
Một người bị thúc ép bởi cha mẹ và thầy cô sẽ thể hiện khác hẳn so với khi họ tự nguyện làm điều đó để vào một trường đại học hoặc sự nghiệp nhất định. Nói vậy không có nghĩa là Zheng không hiểu những gì Liu đã dạy mình. Nhưng anh đã quá chú tâm vào việc đạt được một đòn đánh không cần đến cú thứ hai đến mức tất cả những gì anh nghĩ đến chỉ là sức mạnh.
Tuy nhiên, anh không hoàn toàn sai. Một đòn đánh có thể lập tức giết chết bất kỳ đối thủ nào là vũ khí hiệu quả nhất có thể hình dung được. Nhưng giờ đây anh phải đối mặt với một đối thủ mà anh không thể hạ gục bằng cú đánh đó. Đó là một bức tường mà anh sẽ phải vượt qua với tư cách là một võ sĩ.
Liu Daijin đã nhờ Koichiro đóng vai trò là bức tường đó cho Zheng.
"Có lẽ cậu nên xem xét lại chiêu thức của mình. Ta tin rằng cậu sẽ tìm ra con đường nếu cậu làm vậy."
Lời nói của Koichiro đã kích hoạt điều gì đó trong Zheng và anh nhận ra mọi chuyện.
Chẳng lẽ là...?
"Có phải ông Liu đã phái ngài đến không?"
Koichiro gãi cằm một cách vụng về. "Hãy cứ nói rằng cậu được ban phái bởi một người thầy tốt đấy, Zheng."
Zheng cảm thấy một luồng hơi ấm dâng lên sau mắt mình. Ban đầu anh nghĩ Koichiro đang sử dụng sức mạnh vượt trội của mình để trêu đùa anh, nhưng hóa ra, đó không phải là ý định của ông. Tầm nhìn của Zheng nhòe đi và vai anh bắt đầu run rẩy. Anh lau mặt bằng ống tay áo, quỳ xuống và đập trán xuống những phiến đá lát đường.
Giờ thì anh đã hiểu dụng ý của Liu Daijin.
Thấy vậy, Koichiro gật đầu sâu sắc. Từ giờ trở đi cậu ta chắc sẽ ổn thôi. Bây giờ, đã đến lúc tiến hành công việc của riêng mình ở đây...
Sau khi đã thực hiện những gì Liu Daijin nhờ vả, Koichiro quay lại mục tiêu của chính mình.
"Bây giờ, nếu được, ta muốn quay lại chủ đề chính. Cậu có phiền nếu chúng ta trò chuyện một chút không?"
"Trò chuyện sao?" Zheng hỏi đầy tò mò khi đứng dậy.
"Ừm." Koichiro gật đầu. "Ta chấp nhận lời thỉnh cầu của Liu vì ta muốn giúp học trò của người bạn kết nghĩa, nhưng ta cũng có lý do riêng để nói chuyện với cậu."
Thấy vẻ mặt Koichiro trở nên nghiêm trọng, nét mặt Zheng cũng cứng lại. "Vâng..." anh lẩm bẩm, dường như không biết nói gì hơn.
"Ta xin lỗi," Koichiro nói, nhận thấy vẻ mặt của Zheng. "Zhong Jian đã kể cho ta nghe một chút rồi, nhưng có vài điều ông ấy không muốn mở rộng thêm. Vì vậy, trên tinh thần khách quan, ta nghĩ ta sẽ hỏi ý kiến của cậu, với tư cách là người kế vị tương lai của ông ấy."
"Tôi hiểu rồi," Zheng đáp, đôi mắt nheo lại như lưỡi dao. "Loại trò chuyện đó sao. Tuy nhiên..."
Ngoài việc là học trò và phụ tá của Liu Daijin, Zheng Motoku còn giữ một vai trò khác — đó là người kế vị của ông trong Tổ chức. Nói cách khác, anh được định sẵn sẽ là một trong mười hai ông trùm của Tổ chức trải dài khắp lục địa. Tuy nhiên, những người duy nhất biết về điều này vào thời điểm hiện tại chỉ có Liu và Zheng. Trên bề mặt, Zheng đóng vai trò là vệ sĩ và trợ lý của Liu do ông đã cao tuổi.
Lý do lớn nhất khiến họ duy trì vẻ ngoài này là vì họ lo sợ sự đối nghịch bên trong Tổ chức. Vì tất cả họ đều là những nạn nhân bị cưỡng bức triệu hồi đến thế giới này, họ không muốn coi đây là một khả năng có thể xảy ra. Nhưng có các phe phái bên trong Tổ chức, và một thủ lĩnh của một trong những phe phái đó có thể bị đánh dấu để ám sát.
"Đã hiểu. Ngài có thể hỏi bất cứ điều gì. Nhưng..." Zheng bỏ lửng câu nói.
"Ta hiểu vị trí của cậu mà," Koichiro nói và gật đầu. "Ta có thể đã từng là một phần của Tổ chức, nhưng trong nửa thế kỷ ta đã bị coi là đã chết. Cậu không thể tiết lộ bí mật của mình cho ta. Nếu ta hỏi một câu mà cậu không thể trả lời, cứ việc nói như vậy và ta sẽ không truy hỏi thêm nữa."
Koichiro từng là một thành viên cấp cao, nhưng sự vắng mặt năm mươi năm là quá dài. Họ có thể chấp nhận ông vào Tổ chức một lần nữa, điều đó là chắc chắn, nhưng họ sẽ không lập tức khôi phục vị trí của ông là một trong những thành viên cấp cao nhất.
Tất nhiên, với những thành tựu và vinh quang trong quá khứ cùng vị thế là khách quý của Liu, Koichiro có lẽ có thể ép Zheng phải trả lời. Tuy nhiên, làm vậy có khả năng sẽ đẩy Zheng vào một tình thế khó xử. Do đó, việc Koichiro đưa ra tuyên bố này là hoàn toàn cần thiết.
"Tôi trân trọng việc ngài đã thẳng thắn về vấn đề này," Zheng nói và cúi đầu.
Gật đầu, Koichiro bắt đầu nói về điều gì đó đã làm ông bận tâm trong cuộc trao đổi với Liu ngày hôm trước.
"Ta cảm thấy có gì đó không ổn trong cuộc trò chuyện với Zhong Jian. Nghe có vẻ như Tổ chức vẫn đang bị chia rẽ."
Zheng cau mày. Câu hỏi đầu tiên của Koichiro đã là một câu hỏi mà anh không thoải mái khi trả lời. Nhưng anh nhận ra việc che giấu mọi thứ lúc này cũng chẳng để làm gì.
"Vâng. Tôi ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng..." Zheng nói, giọng anh đặc quánh vẻ xấu hổ và khó chịu. Giống như thể một bậc tiền bối và đàn anh đang khiển trách anh vì sự thiếu sót và bất tài của cá nhân mình.
Koichiro, tuy nhiên, chỉ lắc đầu chậm rãi. "Không. Ngay cả thời của ta, Tổ chức cũng không thống nhất. Và với quy mô lớn hơn nhiều như hiện nay, việc duy trì sự đoàn kết chắc chắn sẽ khó khăn hơn nhiều."
Tổ chức được thành lập để đảm bảo phúc lợi và quyền lợi của những người bị triệu hồi từ Rearth. Nó giống như một hiệp hội tương trợ cho những người ở thế giới khác. Nhưng càng có nhiều người từ thế giới khác gia nhập Tổ chức, việc duy trì sự thống nhất càng trở nên khó khăn hơn.
Suy cho cùng, thế giới nơi họ xuất thân có 196 quốc gia với dân số 7,3 tỷ người, mặc dù con số chính xác không chắc chắn vì không phải quốc gia nào cũng quản lý điều tra dân số một cách chính xác. Những người bị triệu hồi đến thế giới này được chọn ngẫu nhiên từ con số khổng lồ đó. Rõ ràng là sẽ có sự khác biệt về sắc tộc, ngay cả khi họ đều đoàn kết dưới danh nghĩa "người từ thế giới khác".
Có những người từ thế giới khác là người da trắng (caucasian). Có những người là người da màu (people of color). Những người Châu Á (Asian). Những người Ả Rập (Arabic). Chỉ riêng vẻ ngoài bên ngoài đã chia họ thành các nhóm. Thêm vào đó là các yếu tố như đặc điểm khuôn mặt, vóc dáng, màu tóc... Riêng ngoại hình đã tạo ra hàng chục nhóm rồi.
Chia họ theo quốc gia sẽ phân tách họ thành gần hai trăm nhóm, và mỗi quốc gia đều khác nhau về tình trạng kinh tế, trật tự công cộng và tôn giáo.
Môi trường cũng đóng một vai trò. Một số quốc gia phát triển hơn những quốc gia khác, và một số người sinh ra trong những gia đình giàu có hơn. Một số lớn lên và học tập ở nước ngoài. Trong khi đó, những người khác lại đến từ một vị thế hoàn toàn ngược lại.
Tầng lớp người không đồng nhất được gọi là "người từ thế giới khác" này đều được tập hợp dưới một khuôn khổ mang tên Tổ chức. Cách suy nghĩ của họ tự nhiên là khác nhau. Họ dẫn dắt những cuộc đời khác nhau và trải nghiệm những điều khác nhau. Và điều này đã tạo ra một vấn đề lớn cho những người lãnh đạo Tổ chức...
"Dựa trên những gì Zhong Jian đã nói với ta, Tổ chức đã chia thành phe cấp tiến và phe ôn hòa phải không?" Koichiro hỏi.
Zheng im lặng gật đầu.
Hiện có ba nhóm phổ biến trong Tổ chức. Một nhóm tin rằng Tổ chức nên can thiệp một cách quyết đoán vào các cuộc xung đột của thế giới này và gia tăng ảnh hưởng của nhóm đối với lục địa. Họ được coi là phe cấp tiến (radicals). Trong mắt họ, Tổ chức cần cải tổ thế giới này để phù hợp với nhu cầu của những người từ thế giới khác. Ngược lại, phe ôn hòa (moderates) tin rằng Tổ chức nên giữ sự can thiệp của mình vào các cuộc chiến tranh của lục địa ở mức tối thiểu và tìm kiếm hòa bình, chung sống trong khi vẫn duy trì hiện trạng. Nhóm thứ ba là những người không tuân theo bất kỳ cách tiếp cận nào trong số đó.
Thực lòng mà nói, không ai có thể biết nhóm nào trong ba nhóm có câu trả lời đúng. Ngay cả Liu Daijin, lãnh đạo của phe ôn hòa, cũng không thể trả lời câu hỏi đó. Một cuộc cải tổ quyết liệt sẽ không mang lại gì ngoài sự phản kháng, điều sẽ tốn kém sinh mạng của nhiều người. Nhưng nếu tình hình không sớm thay đổi, bản chất lệch lạc của thế giới này sẽ đẩy thêm nhiều người vô tội vào môi trường địa ngục này. Một cuộc cải tổ nhanh chóng, quyết liệt hay một cách tiếp cận hòa giải chậm rãi — chỉ khi nhìn lại người ta mới có thể nói cách nào trong hai cách là tốt nhất. Vấn đề là ngay cả mười hai trưởng lão của Tổ chức cũng bị chia rẽ ý kiến về vấn đề này.
"Ta hiểu rồi... Quyết liệt thay đổi cấu trúc xã hội của thế giới này. Ta đoán đó là kết luận mà một người sẽ đưa ra nếu họ không thể quay trở về thế giới của chúng ta..." Koichiro nói đầy trầm ngâm.
Đối với một người từ thế giới của họ, thế giới này về cơ bản là địa ngục. Cấu trúc xã hội đơn giản là quá khác biệt — theo một hướng tồi tệ. Người ta gần như có thể gọi nó là quá cổ hủ. Một người từ thời kỳ phong kiến có lẽ đã có thể thích nghi, nhưng một người từ một xã hội hiện đại hơn sẽ gặp khó khăn để làm điều đó.
Ngay cả khi tính đến việc các quốc gia phát triển khác nhau, điều này vẫn đúng với hầu hết tất cả những người từ thế giới khác, đặc biệt là hiện nay trong thế kỷ 21. Hầu hết các quốc gia đều ủng hộ các lý tưởng về tự do và bình đẳng, nơi nhân quyền được đặt lên hàng đầu. Nhưng khi đối diện với thực tế rằng họ không thể trở về nhà, những người từ thế giới khác sẽ phải thích nghi với thế giới này. Họ có rất ít lựa chọn ngoài việc làm như vậy.
"Ta tin rằng chính phe cấp tiến đã giúp thành lập Đế quốc O'ltormea, đúng không?" Koichiro hỏi.
"Chính xác," Zheng trả lời. "Chúng tôi đã viện trợ cho họ mọi thứ có thể với tư cách là một tổ chức, nhưng phe cấp tiến vẫn nắm giữ quyền chủ động. Ngay cả bây giờ họ vẫn có ảnh hưởng rất lớn đối với các tầng lớp thượng lưu ở O'ltormea."
"Ký ức duy nhất của ta về O'ltormea là về một quốc gia nhỏ ở trung tâm lục địa liên tục cầu xin sự hỗ trợ chống lại các cuộc xâm lược... Không ai coi họ là quan trọng vào thời điểm đó." Zheng gật đầu. Bất kỳ ai biết về tình hình của O'ltormea lúc bấy giờ hẳn sẽ bị sốc trước sự lớn mạnh của nó. "Nó đã mở rộng đến mức được coi là một trong ba ông lớn của lục địa này. Phe cấp tiến chắc hẳn đã đầu tư rất nhiều vào việc giúp đỡ họ," Koichiro nói và cười nhạo.
Tiền thân của Đế quốc O'ltormea, Vương quốc O'ltormea cũ, yếu đến mức nực cười. Nó có ít lãnh thổ và không có mặt hàng xuất khẩu nào đáng chú ý. Ngành công nghiệp duy nhất của nó là những ngành tiêu chuẩn — trồng trọt, chăn nuôi và khai thác một vài mỏ sắt. Họ có vừa đủ để tự cung tự cấp, nhưng không có gì hơn thế. Không có hàng hóa để bán cho các nước khác, họ sẽ thiếu kinh phí để nhập khẩu các nhu yếu phẩm cần thiết nếu hạn hán hoặc thiên tai xảy ra. Quốc lực của họ rất nhỏ bé. Thứ duy nhất giúp họ trụ vững, có thể nói, là vì họ là một vương quốc miền núi với tiềm lực kinh tế ít ỏi; họ không cần phải lo sợ các cuộc xâm lược từ các nước láng giềng. Đối với các quốc gia xung quanh, vương quốc này sẽ tốn một chút công sức để lật đổ nhưng mang lại lợi lộc rất ít. Có những quốc gia khác béo bở hơn để săn mồi.
Nhưng dù đất nước nghèo nàn như vậy, tầng lớp thống trị của nó vẫn tìm kiếm sự thịnh vượng và lạc thú. Giới quý tộc sử dụng quyền lực của mình để cai trị theo ý muốn. Và không những hoàng gia không làm gì để ngăn chặn họ, họ thậm chí còn xúi giục họ để có thể duy trì quyền kiểm soát ngai vàng.
Tất cả những điều này đã thay đổi sau sự biến mất của Koichiro, khi Vương quốc O'ltormea cũ xâm lược và chiếm đóng nước láng giềng, Vương quốc Tenne. Giống như một căn bệnh nhanh chóng tàn phá một bệnh nhân không có sự chuẩn bị, Vương quốc O'ltormea lan rộng khắp trung tâm lục địa, mở rộng biên giới của nó.
Câu hỏi về việc làm thế nào Lionel Eisenheit — khi đó mới chỉ là hoàng tử thứ ba của vương quốc — đã giành chiến thắng trong cuộc chiến với Vương quốc Tenne và bắt đầu cuộc bành trướng nhanh chóng đó là một trong những bí ẩn lớn nhất trong lịch sử lục địa phía Tây. Tuy nhiên, sự thật đằng sau nó lại gây thất vọng ê chề.
Vương quốc O'ltormea cũ có một đồng minh hỗ trợ phía sau, một đồng minh đủ mạnh để đảm bảo chiến thắng. Có lẽ đó là một lời giải thích khá đáng thất vọng cho một kỳ tích vĩ đại như vậy. Nhưng Vương quốc O'ltormea đã ở trong một tình thế nghiêm trọng. Nó giống như một cái bình bị thủng, và Tổ chức liên tục đổ nước vào — vừa đủ để nó luôn đầy.
Tuy nhiên, mặc dù Tổ chức vào thời điểm đó có thể sở hữu tiềm lực tài chính khổng lồ, nhưng ngân khố của họ không phải là vô hạn. Rõ ràng các nhà lãnh đạo của Tổ chức đã hành động với rất nhiều sự quyết tâm và can đảm. Bị suy yếu bởi các cuộc tranh chấp phe phái, Tổ chức nói chung đã cố gắng phục hồi sức mạnh của mình. Và thế là họ đã đặt một canh bạc tuyệt vọng vào một con ngựa không mấy tiềm năng.
Ít nhất đó là những gì Zhong Jian đã nói với mình...
Trước khi nghi lễ triệu hồi ngược thất bại, Tổ chức được chia thành hai phe. Phe hồi hương (homecoming faction) tích cực nỗ lực sử dụng nghi lễ để trở về nhà bất chấp việc nhận ra đầy đủ những thiếu sót của nó. Ngược lại, Liu Daijin dẫn đầu phe phản đối (opposition faction). Họ chống lại việc sử dụng nghi lễ triệu hồi ngược.
Hai phe này đã kẹt trong một cuộc tranh chấp. Một cuộc đụng độ quân sự đã xảy ra khi phe hồi hương cố gắng ép buộc kích hoạt nghi lễ. Nhiều đồng đội của Koichiro và Liu đã chiến đấu chống lại nhau, mỗi người đều nhân danh công lý mà họ ủng hộ. Và tất cả đã kết thúc trong bi kịch cho Koichiro Mikoshiba và các cấp dưới của ông.
Kết quả là, phe hồi hương đã niêm phong nghi lễ triệu hồi ngược lại và chính thức thông báo rằng việc sử dụng nó bị nghiêm cấm ngặt nghèo. Nói cách khác, họ đã từ bỏ việc trở về nhà. Phe phản đối đã chấp nhận quyết định này, và thế là sự chia rẽ đã được hàn gắn.
Thực lòng mà nói, cả hai phe đều không có lựa chọn nào khác. Họ buộc phải hòa giải. Với tình hình lúc bấy giờ, bất kỳ cuộc nội chiến nào nữa cũng sẽ khiến Tổ chức tan rã. Một số người trong phe phản đối đã kêu gọi hành quyết các thành viên của phe hồi hương để làm gương, nhưng hầu hết phe phản đối đều đồng cảm với động cơ của phe hồi hương. Tất cả bọn họ đều là nạn nhân như nhau, bị triệu hồi đến thế giới này trái với ý muốn của mình. Dĩ nhiên họ khao khát được trở về nhà.
Tuy nhiên, đồng thời, sự cố nghi lễ triệu hồi ngược đã để lại cho Tổ chức một vết thương rỉ máu, vì vậy lời kêu gọi hành quyết đã được xem xét nghiêm túc. Nhưng ngay cả trong phe phản đối, một số người đã yêu cầu ân xá cho phe hồi hương. Một số yêu cầu vì sự thấu cảm; số khác sợ rằng việc mất đi quá nhiều thành viên sẽ làm Tổ chức suy yếu thêm. Quan trọng nhất, tất cả bọn họ đều lo sợ sự hiện diện của Giáo hội Meneos. Sau nhiều cuộc tranh luận, Liu Zhong Jian và phe phản đối của ông đã chọn hòa giải với phe hồi hương, chọn cách xây dựng lại Tổ chức - mà không biết rằng kết quả này sẽ chỉ làm bùng phát thêm nhiều xung đột.
Koichiro thở dài. Đó không phải là quyết định tốt nhất của họ... Lẽ ra họ ít nhất phải đảm bảo có người ở đó để mắt đến phe kia hoặc chuẩn bị cơ hội để cả hai phe trao đổi ý kiến.
Liu Daijin — đó là cách Liu Zhong Jian được biết đến sau này. Danh hiệu Daijin (Đại Nhân) có nghĩa là "Bậc vĩ đại và thông tuệ". Bản tính bao dung, nhân từ cũng như khả năng lãnh đạo Tổ chức trong suốt thời gian qua đã mang lại cho ông danh hiệu này. Tuy nhiên, chính sự bao dung đó có thể bị lợi dụng. Ông có xu hướng tin vào lòng tốt của con người. Bản thân điều này không phải là một khiếm khuyết; nếu không có gì khác, một người bao dung vẫn đáng quý hơn một người chỉ biết nghi ngờ và nghi kỵ ý định của người khác. Nhưng Liu là người đứng đầu Tổ chức. Ông dẫn dắt và chỉ huy mọi người.
Khi Koichiro còn ở bên cạnh, đó không phải là vấn đề. Ông luôn có thể che lấp và bù đắp cho những gì người bạn của mình còn thiếu. Nhưng khi Koichiro đã đi sang phía bên kia của kẽ hở không gian, không còn ai nhận ra những khuyết điểm của Liu Daijin và có thể bù đắp cho chúng như ông đã từng làm. Lỗ hổng đó đã dẫn đến sự chia rẽ hiện tại giữa phe ôn hòa và phe cấp tiến.
"Và? Ai là người lãnh đạo phe cấp tiến hiện nay?" Koichiro hỏi, nêu ra nghi vấn lớn nhất của mình. Đây là điều mà Liu Daijin sẽ không nói cho ông biết dù ông có hỏi bao nhiêu lần đi chăng nữa.
Dù vậy, khuôn mặt ông ấy đã nói lên tất cả, Koichiro nghĩ thầm, khi nhớ lại biểu cảm cay đắng, đau đớn trên khuôn mặt người bạn già của mình.
Thực lòng, ông không muốn làm trái ý nguyện của Liu bằng cách hỏi câu hỏi đó. Nhưng với tình hình của mình, ông phải xác nhận những gì đang diễn ra.
"Tên ông ta là Kuze..." Zheng nói một cách nghiêm nghị. "Ngài Akimitsu Kuze."
Koichiro nhắm mắt lại. Đúng như ông dự đoán. Ông đã hiểu tại sao Liu từ chối nói về chuyện đó.
Thực sự là cậu ta sao...
Tất cả các mảnh ghép đã khớp vào nhau.
Koichiro gật đầu. "Lẽ ra ta phải giả định rằng cậu ta đã sống sót."
Akimitsu Kuze từng là một người bạn của Koichiro — thậm chí còn thân thiết hơn cả Liu Zhong Jian. Họ trạc tuổi nhau, cả hai đều là người Nhật, và cả hai đều xuất thân từ gia đình võ thuật truyền thống. Cả hai đều bị triệu hồi vào khoảng cùng một thời điểm và gia nhập sự bảo trợ của Tổ chức trong những hoàn cảnh tương tự. Tất nhiên, Koichiro có nhiều bạn bè trong quá khứ. Kuze và Liu chỉ là hai trong số những người bạn cũ của ông, và Koichiro sẵn sàng hy sinh mạng sống vì bất kỳ ai trong số họ. Nhưng nếu phải chọn chỉ một người, ông sẽ không ngần ngại chọn Akimitsu Kuze.
Koichiro đã chiến đấu nhiều trận trong quá khứ, và Kuze luôn ở bên cạnh ông trong tất cả các trận chiến đó. Trong những ngày đầu của Tổ chức, Koichiro được coi là ngọn thương hạ gục nhiều kẻ thù của Tổ chức, nhưng ông luôn đồng hành cùng Akimitsu Kuze — tấm khiên của Tổ chức — người đã chiến đấu với tư cách là bạn đồng hành của ông.
Không, không phải một tấm khiên. Cậu ta là một con dao găm, tẩm đầy thuốc độc.
Dù thế nào đi nữa, sự thật vẫn là Kuze đã mang lại cho Tổ chức nhiều chiến lợi phẩm hơn bất kỳ thành viên nào khác.
Nhưng tình bạn thân thiết của họ đã gặp phải một sự rạn nứt nghiêm trọng vào một ngày nọ — cái ngày Koichiro thấy mình bị ném trở lại thế giới quê hương, giữa một trận chiến xoay quanh việc sử dụng phép thuật triệu hồi ngược do nhà nghiên cứu thiên tài Adelina Berezhnaya phát triển.
Akimitsu... Cậu vẫn không thể tha thứ cho thế giới này, phải không...?
Ông vẫn có thể nhớ vẻ đau đớn và hận thù trên khuôn mặt của Akimitsu Kuze.
Trong số tất cả các đồng đội của mình, Kuze là người kiên quyết nhất trong việc trở về nhà. Mọi người trong Tổ chức đều chia sẻ mục tiêu này, nhưng trong trường hợp của Kuze, niềm đam mê của cậu ta rực cháy khác hẳn những người còn lại.
Đó không đơn thuần là lòng căm thù thế giới địa ngục này. Kuze có một lý do rõ ràng, giản đơn để trở về Nhật Bản bằng mọi giá. Cậu là con trai cả của đôi vợ chồng giàu có sống gần tỉnh Kyoto. Cha cậu nghiêm khắc nhưng trí thức, và mẹ cậu là một người phụ nữ tận tụy, luôn ủng hộ cha cậu trong mọi bước đi. Cậu còn có một cô em gái kém mình tám tuổi.
Từ khi còn nhỏ, cậu đã được hướng dẫn các môn võ thuật truyền thống của gia đình. Mặc dù việc tập luyện của họ rất vất vả và khắc nghiệt, đó vẫn là một gia đình lý tưởng. Nhưng thứ gì càng lý tưởng, nó càng tỏ ra mong manh khi khoảnh khắc mọi thứ vỡ vụn ập đến.
Một ngày nọ, một người đàn ông lên cơn điên cuồng dưới tác động của các chất kích thích, đâm những người bộ hành vô tội giữa thanh thiên bạch nhật. Mười người chết và bảy người bị thương nặng trong vụ việc kinh hoàng này. Nó đã trở thành tiêu đề trên các mặt báo. Nửa thế kỷ sau, Koichiro vẫn nhớ tội ác này; sự tàn bạo thuần túy của nó đã để lại ấn tượng sống động trong ông.
Cha mẹ của Kuze nằm trong số những người đã thiệt mạng trong vụ việc đó.
Kuze là một sinh viên cao học khi cậu mất cha mẹ theo cách gây sốc và khủng khiếp này. Kuze sống với em gái mình, đóng vai trò là cha mẹ thay thế của cô bé. Điểm sáng duy nhất là địa vị giàu có của họ có nghĩa là họ có thể sống cùng nhau trong sự ổn định tài chính tương đối.
Nhưng ngay cả khi không có vấn đề về tiền bạc, cuộc sống của họ cũng không hề yên bình. Họ hàng của họ tìm cách chiếm đoạt gia tài mà cha mẹ Kuze để lại. Những người họ hàng xa mà họ chỉ gặp mỗi năm một lần bỗng dưng bắt đầu quấy rầy họ không ngớt. Đã là sinh viên cao học vào thời điểm đó, Kuze đủ lớn để hiểu được thói đời. Cậu chỉ là một sinh viên văn chương, nhưng cậu biết đủ để dựa vào những người quen của mình để thuê một luật sư.
Tuy nhiên, đó chỉ là giải pháp tạm thời. Những người họ hàng tham lam của cậu sẽ không biến mất. Với việc Kuze ra đi, họ sẽ một lần nữa vây quanh em gái cậu, Akie, để cướp lấy quyền thừa kế từ cô bé như lũ kền kền. Kuze không chắc cô bé có đủ sức mạnh để chống lại họ hay không. Ngay cả khi cô bé có thể, cậu cũng không thể đơn giản làm ngơ và để cô bé phải vượt qua điều này một mình. Tình anh em của cậu không cho phép điều đó.
Nhưng điều khiến Kuze phẫn nộ hơn cả sự tham lam nhẫn tâm của họ hàng là lũ "linh cẩu" từ phương tiện truyền thông đại chúng. Chúng liên tục xát muối vào trái tim tan nát của những gia đình tang quyến. Chúng đến thăm nhà họ cả ngày lẫn đêm, đòi phỏng vấn. Khi sự săn đón của giới truyền thông ở mức căng thẳng nhất, khuôn viên rộng lớn của dinh thự Kuze bị các phóng viên bao vây đến mức không ai có thể ra vào. Hàng xóm của họ nhìn với ánh mắt thương hại pha lẫn tò mò, đối xử với họ như những người hủi. Việc bật tivi cũng bào mòn sự kiên nhẫn của họ. Tất cả những gì họ thấy là các bình luận viên phân tích vụ việc đã cướp đi sinh mạng của cha mẹ họ dù chẳng biết gì về tình hình.
Phần khiến Koichiro sốc nhất về câu chuyện của Kuze là việc giới truyền thông đánh hơi được võ thuật truyền thống của gia đình Kuze và một số người đã thêu dệt vụ việc như thể cha cậu bằng cách nào đó có lỗi vì đã không khống chế được hung thủ. Các chủ chương trình truyền thông cũng có đủ chút liêm sỉ để bác bỏ những lời buộc tội đó, nhưng một khi Kuze nghe thấy lời vu khống này, cậu không thể giả vờ như mình chưa nghe thấy.
Ngày nay, thiệt hại khủng khiếp mà sự chú ý của truyền thông có thể gây ra cho một người đã thu hút sự chú ý của công chúng và đang được xem xét kỹ lưỡng hơn. Nhưng xã hội thông tin thời đó không hiện đại bằng. Các kênh duy nhất chỉ là tivi và báo chí. Một cá nhân tự do lưu hành thông tin một cách độc lập là một giấc mơ xa vời. Không có máy tính, không có diễn đàn trực tuyến, và không có mạng xã hội. Một dấu hashtag duy nhất không thể lan truyền thông tin khắp cầu như ngày nay. Trừ khi các phóng viên khác quyết định tạo ra một cú "scoop" về thiệt hại mà truyền thông gây ra, nếu không nó không được coi là một vấn đề. Và vì vậy, điều duy nhất Kuze có thể làm lúc đó là bảo vệ em gái và chờ đợi cơn bão đi qua.
Đáng buồn thay, những nỗ lực của cậu đã dẫn đến một kết cục tồi tệ nhất có thể.
Cơ địa của Akie vốn chưa bao giờ tốt, và áp lực tâm lý do sự đối xử tồi tệ mà cô và anh trai mình phải gánh chịu đã làm sức khỏe của cô suy yếu đáng kể. Vào thời điểm Kuze bị triệu hồi đến thế giới này, hai năm đã trôi qua kể từ vụ việc. Cậu đã bước sang năm thứ ba cao học, và Akie đã phải nhập viện trong sáu tháng. Với em gái trong tình trạng đó, Kuze không từ thủ đoạn nào để trở về nhà.
Kể từ khi được tuyển mộ vào Tổ chức, Kuze đã dành mọi khoảnh khắc rảnh rỗi để tìm đường trở về thế giới của họ. Nhiều người tuyên bố họ muốn trở về nhà, nhưng họ đã từ bỏ nó như một giấc mơ không thể thực hiện được. Kuze là người duy nhất tích cực tìm cách trở về bằng mọi giá. Vì vậy, khi Adelina Berezhnaya công bố lý thuyết cơ bản đằng sau nghi lễ triệu hồi ngược, chính Kuze là người đã giới thiệu cô với Tổ chức. Cậu cũng ủng hộ nghiên cứu của cô quyết liệt hơn bất kỳ ai khác.
Đó là lý do tại sao, ngay cả sau khi Koichiro chỉ ra những rủi ro và vấn đề liên quan, Kuze vẫn không lùi bước. Cậu phải thử. Khi nghi lễ thất bại và tâm nguyện của cậu tan biến như bụi trong gió, Kuze chỉ còn lại lòng căm thù và sự thù ghét thế giới này. Câu hỏi còn lại là cậu sẽ hướng những cảm xúc tiêu cực đó vào đâu.
Koichiro có điều cần phải nói với Akimitsu Kuze, một nghĩa vụ mà ông phải hoàn thành vì là thành viên duy nhất đã trở về Nhật Bản — ngay cả khi ông không làm điều đó một cách cố ý.
"Ta phải gặp Kuze, càng sớm càng tốt," Koichiro nói. "Điều đó có thể sắp xếp được không?"
"Ngài muốn gặp ngài Kuze sao?" Zheng hỏi ông, đầy ngạc nhiên.
Koichiro gật đầu một cách nghiêm trang, nhưng trước sự ngạc nhiên của ông, Zheng chỉ lắc đầu.
"Tại sao không?" Koichiro hỏi. "Phe cấp tiến và phe ôn hòa có thể đang đối nghịch, nhưng họ vẫn là một phần của cùng một Tổ chức. Danh tiếng của Liu chắc chắn sẽ đủ để sắp xếp một cuộc gặp. Cậu cũng có thể sử dụng tên của ta nếu cần."
"Đúng là dù có những bất đồng, tất cả chúng tôi vẫn là một phần của Tổ chức. Có khả năng tôi có thể sắp xếp việc trao đổi qua thư từ. Nhưng yêu cầu một cuộc gặp trực tiếp giữa hai người có thể sẽ khó khăn..."
"Ngay cả khi đó là chuyện khẩn cấp sao?"
"Ngài Kuze hiếm khi lộ diện công khai."
"Vị trưởng lão lãnh đạo phe cấp tiến của Tổ chức lại từ chối xuất hiện công khai sao?" Koichiro hỏi một cách hoài nghi.
"Vâng," Zheng nói, gật đầu trang trọng. "Có lẽ ông ấy sợ bị ám sát, hoặc có thể ông ấy bị tàn phế vì bệnh tật. Tôi không biết. Nhưng bất cứ khi nào ông ấy đưa ra mệnh lệnh cho cấp dưới, ông ấy đều cử phụ tá của mình, Kikukawa, hành động như một người đại diện."
"Vậy là cậu ta từ chối xuất hiện trước công chúng." Koichiro nghiêng đầu. "Thật kỳ lạ. Ừm, Kikukawa... Ta đã nghe thấy cái tên đó ở đâu rồi nhỉ?"
Koichiro nhắm mắt lại và đắm chìm vào những ký ức của mình.
Kikukawa... Phải, ta nhớ có người tên đó. Shinya Kikukawa. Nhưng ngay cả khi ông ấy còn sống, ông ấy cũng không làm phụ tá cho Kuze. Thứ bậc của họ trong Tổ chức sẽ không cho phép điều đó, và tính cách của họ đơn giản là không hợp nhau. Đã có chuyện gì xảy ra, hay vị trí của họ đã hoán đổi trong năm mươi năm qua?
Kikukawa từng là một trong những thành viên cấp cao của Tổ chức vào thời điểm Koichiro, Liu và Kuze cùng phục vụ. Sức mạnh của ông với tư cách là một chiến binh đã được đảm bảo, và ông là người sử dụng ma pháp võ thuật tài năng nhất trong Tổ chức vào thời điểm đó. Nhưng Kikukawa thậm chí còn lớn tuổi hơn Koichiro. Tổ chức là một chế độ trọng dụng nhân tài và không dựa trên thâm niên, nhưng vẫn không hợp lý khi một người như Kikukawa lại bị hạ xuống làm phụ tá cho Kuze.
Ông ấy lẽ ra phải ở vị trí tương đương với Liu. Không, thậm chí còn cao hơn.
Koichiro thường tự hào về trí nhớ của mình. Nó không hề phai nhạt dù ông đã già, nhưng bây giờ dường như nó đang phản bội ông. Tuy nhiên, ông không thể bị trách về điều này. Hồi đó, tuổi tác của một người không quan trọng lắm. Lần duy nhất họ có thể nhắc đến tuổi của mình là để kể những câu chuyện thú vị trong số ít những lúc nghỉ ngơi trong một cuộc đời chiến đấu gần như liên tục.
Nhưng ngay cả khi đó, tuổi tác của Kikukawa cũng không quan trọng khi nói đến việc này. Ông ấy lớn tuổi hơn Koichiro nhưng chắc chắn không quá già để phục vụ. Ông ấy không nên làm phụ tá cho Kuze.
"Zheng, khi cậu nói về Kikukawa, cậu có ý nói đến Shinya Kikukawa không?"
Chàng trai trẻ lắc đầu phủ nhận. "Tôi xin lỗi, lẽ ra tôi nên làm rõ. Ngài Shinya Kikukawa đã qua đời cách đây hai mươi năm. Người mà tôi nhắc đến là con trai ông ấy, Atsuya Kikukawa."
Khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, Koichiro nhận ra sức nặng thực sự của thời gian đã trôi qua kể từ khi ông trở về nhà. Ông thở một hơi dài thất vọng.
"À, hóa ra là vậy..."
Nửa thế kỷ. Năm mươi năm. Khoảng thời gian đủ dài để một người sinh con và những đứa trẻ đó sinh ra hậu duệ của chính chúng. Thật không tự nhiên khi điều này không lập tức nảy ra trong đầu Koichiro.
Mình đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này cho đến khi gặp ông ấy...
Việc gặp lại người bạn cũ Liu Zhong Jian đã khiến Koichiro quên mất điều này, nhưng ông đã biết trước rằng rất khó có khả năng tất cả bạn bè cũ của mình vẫn còn sống. Cuộc hội ngộ của mình với ông ấy quá hân hoan khiến mình quên mất một điều đơn giản như vậy...
"Vậy quyền đứng đầu gia tộc Kikukawa đã thuộc về con trai ông ấy sao?" Koichiro hỏi, quyết tâm thúc đẩy mọi chuyện tiến triển.
"Ông ấy hiện đang ở thủ đô của Đế quốc O'ltormea, chính thức làm chủ tịch một công ty thương mại do công hội điều hành. Tuy nhiên, vai trò thực sự của ông ấy là một tay củng cố tất cả thông tin và tình báo thu thập được từ khắp đế quốc."
Lông mày phải của Koichiro giật giật. Đó là một điều bất ngờ đối với ông. "Ồ. Vậy con trai của Kikukawa quản lý thông tin sao," ông nói với một chút thích thú.
Shinya Kikukawa mà ông nhớ là một trong những chiến binh vĩ đại nhất trong Tổ chức. Từ "hiếu chiến" không lột tả hết về ông — ông vui vẻ lao ra tiền tuyến. Giống như một trong những nhân vật của Thủy Hử, Lý Quỳ "Hắc Toàn Phong", ông sử dụng cặp rìu trong trận chiến. Ông ta sẽ làm rung chuyển chiến trường bằng những tiếng hú đầy dã tính khi xuyên thủng đội hình quân địch. Diện mạo của ông khi chiến đấu chính là hình ảnh của một con quỷ đang lộng hành.
Tất nhiên, Shinya Kikukawa không hoàn toàn giống Lý Quỳ. Ông không đủ nhẫn tâm để bóp cổ trẻ con đến chết. Trên thực tế, ông có sự sáng suốt và trí tuệ để làm tướng quân trong một vài trận chiến, và ông đã dẫn dắt quân sĩ của mình đến những chiến thắng lừng lẫy. Dù vậy, ông vẫn hay cằn nhằn rằng ngón tay mình ngứa ngáy muốn được cầm lấy cặp rìu yêu quý. Nhưng khi được phép tung hoành, Shinya Kikukawa giống như một cỗ máy nghiền nát có ý chí riêng. Dù thế nào đi nữa, tính cách của ông không phù hợp để làm việc hậu trường và xử lý tình báo.
Mình đoán là con cái không nhất thiết phải giống cha mẹ. Tuy nhiên, con trai ông ta lại là một quản lý tình báo sao...
Người ta thường tin rằng sinh lý và tính cách của một đứa trẻ dựa phần nào vào cha và mẹ chúng, nhưng việc con cái chứng minh điều ngược lại với cha mẹ không phải là chuyện chưa từng nghe thấy. Đôi khi ngay cả đặc điểm thể chất cũng khác xa cha mẹ họ. Cuộc sống vận hành theo những cách thật kỳ bí.
"Điều đó có nghĩa là anh ta phục vụ như một phụ tá cho một trong những ông trùm của Tổ chức, giống như cậu vậy sao?" Koichiro hỏi Zheng.
Đó là một kết luận hợp lý. Kuze đã khá già. Ngay cả khi ma pháp võ thuật giúp kéo dài tuổi thọ hơn người thường, ông ta vẫn sẽ nhận ra cuộc đời mình rồi cũng đến lúc kết thúc. Điều đó đặc biệt quan trọng vì Kuze giữ một vị trí then chốt trong một tổ chức giật dây lục địa từ trong bóng tối. Việc ông ta chuẩn bị một người kế vị là điều hợp lý, và Atsuya Kikukawa, người hành động dưới danh nghĩa của ông ta, là ứng cử viên sáng giá nhất.
Tuy nhiên, những gì Zheng nói tiếp theo chỉ làm tăng thêm sự bối rối của Koichiro.
"Vâng. Ít nhất, về bề ngoài thì là như vậy..."
Zheng đã diễn đạt điều đó khá mơ hồ, và sự hoang mang lộ rõ trong mắt anh.
Thấy biểu cảm của Zheng, Koichiro tiếp tục đào sâu dòng câu hỏi này.
Sau khi kết thúc cuộc họp đêm muộn với Zheng, Koichiro quay trở lại dinh thự của Liu Daijin. Sau đó, ông dừng lại theo cảm hứng gần phòng ngủ của Liu và gõ cửa. Lúc đó chỉ vừa qua sáu giờ sáng, và mặt trời đang bắt đầu mọc. Đó là một thời điểm kỳ quặc để ghé thăm ai đó, nhưng bất chấp điều này, Liu đã mở cửa và chào đón người bạn của mình một cách nhã nhặn.
"Ta hiểu rồi. Vậy là Zheng đã kể cho cậu nghe đến mức đó."
Koichiro đã tóm tắt lại những gì ông nghe được từ Zheng.
Liu thở phào một hơi nặng nề. "Cho phép ta xin lỗi chân thành, người bạn của ta. Lẽ ra ta nên tự mình nói với cậu tất cả những điều này khi cậu hỏi ta lần trước. Với tư cách là một ông trùm chịu trách nhiệm lãnh đạo Tổ chức, ta đã thật vô trách nhiệm. Xin hãy tha thứ cho ta."
Liu đứng dậy khỏi ghế và cúi đầu trước Koichiro. Đây là lời xin lỗi lớn nhất mà ông có thể dành cho người khác, với tư cách là lãnh đạo Liu Daijin và với tư cách là con người Liu Zhong Jian. Người ta chỉ có thể tưởng tượng được sự hối tiếc và đau đớn đằng sau cử chỉ này, nhưng Koichiro chỉ cười nhạo.
"Đừng vô lý thế. Sau ngần ấy thời gian, mà ông lại nói vậy sao?"
"Koichiro?" Liu ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào người bạn cũ với sự bối rối.
"Ta nhận ra ông đang xin lỗi về điều gì, và ta cũng có thể hiểu tại sao ông thấy khó nói với ta về chuyện đó. Nhưng sự lo lắng đó là lãng phí đối với ta. Suy cho cùng, ta chẳng qua chỉ là một di tích của quá khứ. Nếu không có gì khác, kể từ ngày ta biến mất khỏi thế giới này, ta đã ngừng là thành viên của Tổ chức và trở thành một người ngoài cuộc."
Koichiro đặt một bàn tay thân thiện lên vai Liu.
"Và ông không cần phải xin lỗi một người ngoài cuộc đâu, Zhong Jian. Ông đã đưa ra lựa chọn mà ông tin là đúng. Ân xá cho nhóm của Kuze và xây dựng lại Tổ chức không phải là một sai lầm. Cắt bỏ phe hồi hương sẽ khiến Tổ chức tan tành, và ta chắc chắn rằng nhiều người bên phía chúng ta cũng nhìn họ với sự đồng cảm. Khăng khăng hành quyết họ sẽ làm tan vỡ Tổ chức. Và ngay cả khi không như vậy, Tổ chức cũng sẽ mất thêm nhiều năm nữa để phục hồi."
Liu nhắm mắt lại, tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt. "Koichiro..." ông thì thầm.
Trong suốt năm mươi năm dài đằng đẵng, Liu Daijin đã mang theo nỗi sợ hãi và hối tiếc trong lòng. Ông luôn nghi ngờ liệu lựa chọn mình đưa ra lúc đó có đúng đắn hay không, và sự lo lắng đó dường như trỗi dậy ở mọi ngã rẽ.
Trong năm mươi năm Liu Zhong Jian giữ chức ông trùm, ông đã làm việc không mệt mỏi để xây dựng lại và phát triển Tổ chức. Nhưng trong suốt nhiệm kỳ của mình, câu hỏi vẩn vơ về việc điều gì đã xảy ra với người bạn kết nghĩa, người đã biến mất vào kẽ hở không gian, luôn dằn vặt ông.
Với tư cách là một ông trùm, lẽ ra ông không nên để điều đó làm bận tâm quá nhiều. Trên thực tế, các ông trùm thời đó đã nhiều lần nói với Liu rằng họ muốn ông phục vụ với tư cách là người kế vị của Koichiro. Với nhiều thành tựu của Koichiro, việc họ muốn lấp đầy khoảng trống mà ông để lại là điều dễ hiểu. Số lượng chiến trường mà ông đã chinh phục là rất lớn, nhưng hơn thế nữa, Koichiro Mikoshiba có một phẩm chất nhất định khiến mọi người bị thu hút. Nếu phe hồi hương không lộng hành như vậy, Koichiro chắc chắn đã trở thành một trong những lãnh đạo hàng đầu của Tổ chức.
"Vậy, cậu nói cậu muốn gặp Kuze sao?" Đôi mắt vẫn hơi sưng, Liu lau mặt bằng khăn tay và nhìn Koichiro đang ngồi đối diện.
"Phải," Koichiro nói và gật đầu. "Nó thực sự khó khăn đến vậy sao?"
"Ta sẽ không... nói là không thể, nhưng không thể sắp xếp ngay lập tức được."
Mặc dù hai người họ khác nhau về phe phái, Liu và Kuze đều là lãnh đạo của cùng một tổ chức. Việc gửi cho ông ta một lá thư là có thể, nhưng nó sẽ phải qua tay nhiều thành viên Tổ chức trước khi đến được với Kuze. Hơn nữa, với việc Kuze về cơ bản đã trở thành một người ẩn dật hiếm khi lộ diện công khai, Liu không biết ông ta đang lẩn trốn ở đâu. Bất kỳ nỗ lực liên lạc nào cũng sẽ mất nhiều ngày, và điều đó sẽ không thay đổi ngay cả khi ông có nhắc đến Koichiro trong thư. Thậm chí, việc viết về Koichiro có khả năng sẽ khiến mọi việc bị trì trệ hơn.
Koichiro là một người của quá khứ đối với Tổ chức, một người đã chết. Trong xã hội hiện đại, không phải là không thể có chuyện một người bị đăng ký là đã chết nhưng sau đó lại xuất hiện còn sống. Nhưng để thay đổi trạng thái từ đã chết thành còn sống, người ta phải trải qua những thủ tục pháp lý khá tẻ nhạt với các cơ quan chức năng. Tình huống này cũng tương tự, ngoại trừ việc tính xác thực đáng ngờ về sự sống sót của Koichiro sẽ khiến mọi việc diễn ra chậm hơn nữa. Tệ nhất, nó có thể bị coi là một loại âm mưu nhằm chống lại phe cấp tiến, dẫn đến những cuộc đổ máu vô ích.
Việc họ khó tin rằng một người đã biến mất vào kẽ hở không gian đơn giản là quay trở lại năm mươi năm sau là hoàn toàn có thể hiểu được. Mọi chuyện khác với Liu, vì thông tin đến trực tiếp với ông và ông biết cá nhân Koichiro. Tuy nhiên, đó phần lớn là một sự may mắn. Mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy trong trường hợp của Kuze.
"Vậy thời điểm chắc chắn duy nhất ta có thể gặp cậu ta là cuộc họp tổng kết hàng năm sao?" Koichiro hỏi.
Liu gật đầu. "Ta e rằng trường hợp là như vậy..."
Cuộc họp tổng kết là cuộc họp hàng năm dành cho các ông trùm của Tổ chức cai trị trong bóng tối của lục địa phía Tây. Tất cả các ông trùm và thành viên cấp cao đều bắt buộc phải tham dự trừ khi họ có lý do chính đáng — có lẽ là một cuộc chiến đang diễn ra trong khu vực của họ hoặc sức khỏe kém ngăn cản việc đi lại. Đây là một ngày mà ngay cả Kuze, người từ chối lộ diện công khai, cũng sẽ phải xuất hiện. Trên thực tế, Liu đã nói chuyện với Kuze trong cuộc họp tổng kết năm ngoái. Họ thậm chí đã cùng uống rượu.
"Vẫn còn một thời gian nữa trước khi điều đó xảy ra..." Koichiro nói, cau mày.
"Phải. Nhưng may mắn thay, năm nay cuộc họp sẽ được tổ chức gần Vương quốc Rhoadseria. Đúng lúc để giải cứu cháu gái của cậu và hội ngộ với cháu trai của cậu, ta nghĩ vậy."
Hiện tại, mười hai trưởng lão được gọi là các ông trùm lãnh đạo Tổ chức. Địa điểm cuộc họp thay phiên nhau giữa lãnh thổ của mỗi ông trùm.
"Vậy thì càng thuận tiện..." Koichiro nói.
"Thật vậy," Liu đồng ý, gật đầu. "Tuy nhiên, có một vài điểm rắc rối ta cần thảo luận với cậu trước khi cậu gặp Kuze." Ông hướng một cái nhìn sắc sảo về phía Koichiro. "Zheng đã kể với cậu rồi phải không?"
Liu không nói rõ ý mình là gì, nhưng Koichiro nhận ra ngay lập tức.
"Ông đang nói về người đàn ông đó. Akitake Sudou."
Liu Daijin gật đầu nghiêm trọng. "Thứ hạng của hắn trong Tổ chức không cao lắm. Hắn là một giám đốc điều hành cấp cao, nhưng về bề mặt hắn chưa tiến xa đến mức đó. Tuy nhiên, có quá nhiều khía cạnh đáng lo ngại về hắn. Đặc biệt là khi nói đến cách hắn đối xử với cháu trai của cậu..."
"Phải, Zheng đã kể với ta. Nhưng có một vài điều vẫn chưa hoàn toàn hợp lý."
Dựa trên những gì Zheng đã nói, Akitake Sudou là một người đàn ông bí ẩn về mọi mặt. Hắn xếp hạng thấp hơn nhiều so với phụ tá của Kuze là Kikukawa, nhưng tầm ảnh hưởng của hắn lại rất lớn. Bởi vì hắn có khả năng huy động đơn vị thi hành án, hắn thực tế có nhiều quyền lực hơn Kikukawa. Điều này khá ấn tượng vì bất kỳ cuộc xuất quân nào của đơn vị thi hành án kiêu hãnh của Tổ chức, lũ "Chó Săn", đều phải báo cáo trực tiếp cho Kuze.
Hơn nữa, Sudou đã soạn thảo hầu hết các mưu đồ và chiến lược của phe cấp tiến. Và trong khi Tổ chức hiện đang tập trung vào việc thao túng Đế quốc O'ltormea, Sudou cũng chịu trách nhiệm cho những hoạt động đó.
Bất chấp tất cả những điều đó, Sudou không cho thấy ham muốn nhận công cho bất kỳ thành tựu nào trong số đó. Có vẻ như hắn không có ý định được thăng chức.
Tuy nhiên, khía cạnh nổi bật nhất của Sudou là cách hắn đối xử với Ryoma Mikoshiba. Ryoma lần đầu can thiệp vào kế hoạch của hắn ngay sau khi cậu được triệu hồi, bằng cách giết chết nhà ma pháp triều đình O'ltormea Gaius Valkland và trốn khỏi đất nước. Điều đó tự thân nó hẳn đã gây ra một loạt vấn đề cho Sudou, người tham gia chỉ huy đơn vị tình báo của Đế quốc O'ltormea vào thời điểm đó. Nhưng ngay sau đó, Ryoma bất ngờ can thiệp vào cuộc nội chiến của Vương quốc Rhoadseria. Điều đó buộc Sudou phải kết thúc nỗ lực đẩy đất nước vào cảnh hỗn loạn một cách không thỏa đáng. Và gần đây nhất, trong cuộc xâm lược Vương quốc Xarooda, cậu đã dẫn đầu một lực lượng nhỏ băng qua biên giới đồi núi của Xarooda, lật đổ Pháo đài Notis và buộc lực lượng xâm lược O'ltormea phải rút lui.
Với quá nhiều kế hoạch bị phá hỏng, người ta sẽ hình dung Sudou lúc này hẳn phải tức giận điên người. Nhưng bản báo cáo mà hắn đưa ra vài ngày trước không để lộ một chút cảm xúc nào như vậy.
Có lẽ hắn biết tên mình?
Có một vài khả năng hợp lý. Đầu tiên là Akitake Sudou biết về Koichiro, nghi ngờ Ryoma có thể có quan hệ với ông dựa trên họ của họ vốn phổ biến nhưng đặc trưng, và kết quả là hắn đã đối xử khoan dung với cậu.
Đó là một khả năng. Koichiro là một chiến binh đã phục vụ Tổ chức trong những ngày đầu, tên của ông được truyền lại như một huyền thoại cho đến tận bây giờ. Nhưng liệu Sudou có thực sự chịu đựng bấy nhiêu sự cản trở đối với kế hoạch của mình chỉ vì Ryoma có thể có quan hệ với một người nổi tiếng, đặc biệt là khi hắn chưa bao giờ thực sự xác nhận mối liên hệ giữa hai người? Nếu hắn thực sự muốn tìm hiểu, hắn đã có thể hỏi Ryoma khi gặp trực tiếp cậu trong cuộc nội chiến Rhoadseria. Nhưng hắn đã không làm vậy. Tại sao?
Điều này đưa Koichiro đến khả năng thứ hai. Điều gì sẽ xảy ra nếu Sudou tin rằng những sự can thiệp của Ryoma thực sự có lợi?
Điều đó khiến Koichiro thấy phi thực tế. Những thiệt hại mà Ryoma gây ra không đủ lớn để ảnh hưởng đến các tầng lớp thượng lưu của Tổ chức hay tầm ảnh hưởng tổng thể của nó. Nhưng đồng thời, chúng không vô nghĩa đến mức người ta có thể đơn giản quét chúng đi như rác dưới thảm. Những sự can thiệp của Ryoma có nghĩa là Sudou phải thay đổi rất nhiều kế hoạch của mình. Rất may, hắn đã ở đó để sửa đổi mọi thứ tại chỗ trong hầu hết các bước đi, nhưng không thể biết hắn có thể duy trì điều đó trong bao lâu. Trong tình huống đó, sẽ hợp lý khi nghĩ rằng hắn sẽ hành động để loại bỏ yếu tố rắc rối. Suy cho cùng, Sudou có thẩm quyền triển khai lũ Chó Săn. Có vẻ như là một phản ứng thái quá khi gửi chúng đi chống lại một kẻ nhãi ranh, nhưng Ryoma đã cản trở Tổ chức quá nhiều lần.
Liu Daijin có thể nhìn những chiến tích của Ryoma với một chút mỉm cười, nhưng thật khó để bảo vệ cậu trong mắt Tổ chức. Nếu phe cấp tiến ra lệnh ám sát cậu, cách duy nhất để ngăn chặn nó là chiêu mộ cậu, để cậu bù đắp những tổn thất đã gây ra bằng sự phục vụ của mình. Ryoma Mikoshiba chỉ đơn giản là đã làm quá nhiều.
Tuy nhiên, trong thực tế, mọi chuyện lại khác. Các báo cáo của Sudou không mô tả Ryoma là nguy hiểm đến thế. Nó gần giống như hắn đang cố gắng hạ thấp mối đe dọa mà Ryoma gây ra. Thậm chí có vẻ như một số điều Sudou làm đang tích cực hỗ trợ và thúc giục Ryoma tiến lên.
Chỉ có hai lý do khiến hắn làm vậy. Hoặc là hắn tự tin Tổ chức sẽ có thể thao túng cậu ta như một con tốt, hoặc hắn chỉ muốn gây thêm nhiều hỗn loạn trên lục địa. Nhưng mình không thể xác nhận đó là lý do nào...
Nếu là trường hợp trước, đó không phải là vấn đề lớn. Nhưng nếu là trường hợp sau, điều này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Tổ chức. Đẩy lục địa vào một cuộc chiến hỗn loạn sẽ là một nước đi tồi tệ đối với họ.
"Có lẽ ta cần nói chuyện với Sudou này," Koichiro nói, thở dài.
"Đã hiểu. Ta sẽ bảo Kikukawa nói chuyện với hắn về việc đó. Sudou hiện đang ở thủ đô O'ltormea, đưa bản báo cáo về cuộc viễn chinh Xarooda cho hoàng đế. Nhưng vì hắn thường phụ trách các hoạt động tình báo ở Rhoadseria, chúng ta có thể sắp xếp một cuộc gặp giữa hai người ở đó."
"Giữa chuyện này và Asuka, ta đã nhờ ông quá nhiều ân huệ rồi, Zhong Jian," Koichiro nói một cách hối lỗi.
"Đừng để điều đó làm bận tâm, Koichiro," Liu trả lời, mỉm cười dịu dàng. "Ta đã nhờ cậu giúp ta dẫn dắt Zheng, và cháu gái của cậu cũng giống như gia đình của ta vậy. Điều tương tự cũng đúng với cháu trai cậu, và ta không coi việc giúp đỡ gia đình là bất kỳ sự rắc rối nào."
Liu đứng dậy khỏi chỗ ngồi và mở cửa một chiếc kệ đặt phía trước giường.
"Uống rượu sớm thế này sao?" Koichiro hỏi, nở một nụ cười cay đắng trước những chữ Hán được in trên chiếc vò mà Liu lấy ra. "Chẳng phải ba mươi phút nữa là đến bữa sáng sao?"
Phớt lờ câu hỏi của Koichiro, Liu mở niêm phong trên vò rượu. Mùi hương của loại rượu đắt tiền tràn ngập căn phòng.
"À, đừng nói thế, Koichiro," Liu nói khi ông lẳng lặng rót rượu đầy chén. "Hãy coi đây là thù lao cho tất cả những sự giúp đỡ mà ta dành cho cậu và cùng uống đi."
Ngày hôm đó, hai người họ lẳng lặng chia sẻ những chén rượu cho đến khi Zheng xuất hiện để báo cho họ biết bữa sáng đã được chuẩn bị. Giống như thể họ đang dâng chén chúc mừng cho những vì sao định mệnh thất thường đã dẫn đến cuộc hội ngộ này, năm mươi năm sau — như để tưởng nhớ nhiều người bạn của họ, những người đã bị cuốn đi bởi dòng chảy của thời gian.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!