Chương 5: Chứng minh
Một bầu không khí căng thẳng bao trùm phòng diện kiến. Các binh sĩ đứng bất động ở cả hai bên thảm đỏ trải dài từ lối vào đến ngai vàng. Phía sau họ là các quan chức dân sự và sĩ quan quân đội đứng dọc hai bên. Nhiều người trong số họ cũng là những quý tộc có tước vị.
Các quan chức khoác trên mình những bộ trang phục lụa xa hoa, được phủ bằng những sợi chỉ bạc và vàng có khảm đá quý, như thể để phô trương biểu tượng cho quyền uy của họ. Có lẽ lý do duy nhất khiến bộ trang phục này không trở nên quá lòe loẹt là nhờ dòng máu quý tộc đang chảy trong huyết quản của họ... Bất chấp vận mệnh của đất nước đang treo trên sợi tóc, họ vẫn nỗ lực duy trì phẩm giá của mình, dù đó có thể chỉ là một cử chỉ rỗng tuếch.
Điều này cũng đúng với các sĩ quan cũng như các hiệp sĩ. Tất nhiên họ mặc giáp trụ và đeo kiếm trong bao. Nhưng bộ giáp của họ có những thiết kế tinh xảo được tạo ra bởi bàn tay của những bậc thầy thủ công. Những thanh kiếm họ mang theo trông không giống vũ khí để sử dụng trên chiến trường, mà giống những tác phẩm nghệ thuật để chiêm ngưỡng hơn.
Mình đoán việc trông quá nhếch nhác sẽ chỉ làm giảm tinh thần quân đội... Chắc đó là kiểu người mà mình sẽ phải đối mặt...
Dù thừa nhận lựa chọn trang trí của họ ở một mức độ nào đó, Ryoma vẫn thầm thở dài trong lòng. Dựa trên kinh nghiệm kể từ khi được triệu hồi đến thế giới này, những quý tộc tự quấn mình trong những bộ quần áo đắt tiền để chứng minh địa vị là những kẻ nguy hiểm và vô giá trị nhất, bất kể họ có kỹ năng hay bất tài đến đâu.
"Xin mời ngài tiến lên phía trước." Một viên thị thần đứng cạnh bên thì thầm vào tai cậu, thúc giục Ryoma bước lên phía ngai vàng.
Chà, hãy nhìn xem...
Phòng diện kiến xếp đầy các hiệp sĩ và quý tộc, và tất cả bọn họ đều mang những biểu cảm khác nhau. Phấn khích, kỳ vọng, thất vọng, bực dọc, chế nhạo. Đó là năm cảm xúc chính dường như tràn ngập căn phòng diện kiến rộng lớn này. Khoảng 30% trong số đó là sự phấn khích và kỳ vọng, trong khi sự thất vọng, bực dọc và chế nhạo chiếm 70% còn lại.
Mình đoán họ đã mong đợi quân tiếp viện nhưng thay vào đó lại nhận được một thằng nhóc vô danh như mình. Việc họ bi quan cũng là điều dễ hiểu. Một ý nghĩ mang tính tự trào lướt qua tâm trí Ryoma.
Nhưng dù vậy, cậu vẫn bình tĩnh quan sát xung quanh, tiếp nhận mọi loại thông tin.
Có... nhiều người trong số họ hơn mình tưởng. Mình đoán đó chính là khoảng cách về kinh nghiệm giữa Lupis, người vừa mới lên ngôi, và một nhà cai trị đã giữ vững ngai vàng trong ba mươi năm.
Đây là một cung điện nơi nhiều âm mưu và ý đồ giao thoa và chống lại lẫn nhau, nhưng việc mọi người vẫn ở đây có nghĩa là Julianus I vẫn còn tầm ảnh hưởng. Nếu ông là một vị quân chủ thiếu kinh nghiệm như Lupis, các quý tộc với thiên hướng tự bảo toàn bản thân đã sớm tháo chạy khỏi cung điện từ lâu. Giống như việc không có nhà quý tộc nào tập hợp dưới trướng Lupis khi nội chiến nổ ra.
Không giống như các hiệp sĩ thường không có lãnh địa và chỉ làm việc hưởng lương dưới trướng chủ nhân, các quý tộc có đất đai của riêng mình. Một số người giàu có hơn hoặc kém hơn những người khác, nhưng họ đều có ảnh hưởng độc lập, khiến họ trở thành một nhóm quyền lực.
Vì thế, ngay cả khi trong thời bình họ chấp nhận một chế độ cai trị tập quyền dưới tay nhà vua, nếu khả năng cai trị của nhà vua bị nghi ngờ, các quý tộc sẽ ngay lập tức quay sang tự bảo toàn. Và về mặt đó, vì điều này đã không xảy ra ở đây, nó là minh chứng cho thấy Xarooda vẫn còn hy vọng với tư cách là một vương quốc.
Tất nhiên, có thể có những kẻ phản bội đang ẩn mình, và hầu hết mọi người đang áp dụng cách tiếp cận chờ đợi xem sao. Nhưng thực tế là mọi người sẵn lòng chờ đợi cho thấy họ vẫn tin rằng Xarooda còn cơ hội giành chiến thắng. Ngay cả khi cơ hội đó chỉ là vài phần trăm, khả năng đó vẫn trói buộc trái tim của các quý tộc, ngăn cản họ rời khỏi cung điện.
Nếu họ cảm nhận được thất bại đã cận kề, các quý tộc sẽ lao vào việc giữ cho bản thân được trả hậu hĩnh mà ít hoặc không quan tâm đến việc người khác nghĩ gì về mình. Và đó sẽ là lúc vương quốc đó thực sự đi đến hồi kết.
Đây thực sự phải là cơ hội cuối cùng của họ... Bất cứ ai nhận ra điều này đều đã đọc vị tình hình rất tốt. Là Lupis hay Meltina? Không... Có lẽ là Bá tước Bergstone... Dù là ai đi nữa, chuyện này cũng khá mỉa mai.
Áp lực từ Myest chắc chắn đã góp phần, nhưng cuối cùng chính ban lãnh đạo của Rhoadseria đã quyết định gửi quân tiếp viện tới Xarooda bất chấp rủi ro. Và trong khi họ mù quáng trước những rắc rối đang bủa vây đất nước mình, họ lại nắm bắt rất đúng lúc hoàn cảnh của nước láng giềng.
Ryoma kìm nén nụ cười đang chực chờ hiện lên trên môi. Và chính lúc đó cậu cảm nhận được điều đó. Những ánh nhìn lạnh lẽo đè nặng lên cậu khi cậu tiến gần ngai vàng.
Đây không phải là sự khinh miệt hay đánh giá... Cái này gần giống với sự tức giận và sát khí hơn.
Ryoma hướng mắt về phía nguồn gốc của những ánh nhìn đó.
Chắc chắn là họ rồi... Có vẻ như họ không thích mình cho lắm.
Cậu dán mắt vào những kẻ đang lườm mình, đứng gần ngai vàng.
Họ đều là những người cậu chưa từng gặp bao giờ, vậy mà, những ánh nhìn u tối họ ném về phía cậu không thể chỉ gói gọn là chế nhạo hay khinh bỉ. Chúng đầy rẫy sự thù địch rõ rệt. Trang phục của họ lộng lẫy hơn những người xung quanh, ngụ ý rằng họ có địa vị khá cao. Và xét theo vị trí của họ trong phòng, họ có lẽ sở hữu khá nhiều quyền lực và thẩm quyền...
Sự thật của vấn đề là địa vị xã hội không phải lúc nào cũng tương đương với quyền lực và ảnh hưởng thực tế của một người. Có những công tước nắm giữ tước hiệu chỉ mang tính danh nghĩa và không có ảnh hưởng thực sự, trong khi có những nam tước được nhà vua tin cậy mật thiết và bổ nhiệm vào những vị trí quan trọng.
Nhưng nhóm người đang nhìn Ryoma với vẻ thù địch này có cả vị trí lẫn quyền lực.
Chậc... Chuyện này sẽ phiền phức đây. Tại sao không có chuyện gì có thể diễn ra suôn sẻ một lần vậy nhỉ...?!
Điều đó đã xảy ra trong cuộc nội chiến Rhoadseria và có vẻ như nó cũng sắp xảy ra bây giờ, nhưng bằng cách nào đó Ryoma dường như có số mệnh luôn phải đối đầu với những quý tộc có ảnh hưởng và quyền lực nhất.
Dù vậy gã khỉ đột đó không có ở đây... Grahalt, mình nhớ ông ta tên là vậy...?
Kìm nén ý muốn thở dài trước sự thiếu may mắn của mình, Ryoma nhìn quanh tìm Grahalt. Vị trí của ông ta là điều khiến cậu quan tâm nhất lúc này, và điều đó sẽ được làm rõ bằng cách nhìn thấy vị trí của ông ta trong phòng diện kiến này. Nhưng Ryoma không thể tìm thấy mặt ông ta trong số các hiệp sĩ. Sau đó cậu hướng mắt về phía ngai vàng đang trống, thấy Grahalt đang đứng ở bên trái ngai vàng. Dù đứng gần nhà vua, ông ta vẫn mặc giáp trụ và mang kiếm giống như những hiệp sĩ còn lại.
Chà, ồ... Mình đoán nhà vua hẳn phải rất tin tưởng ông ta.
Grahalt đứng đó, như thể phô diễn thân hình to lớn của mình, giống như một tấm khiên bảo vệ ngai vàng.
Vì ông ta đứng quá gần nhà vua... Thái độ lúc nãy hẳn là ý kiến của ai đó. Dù mình đoán không thể loại trừ khả năng ông ta tự nghĩ ra ý tưởng đó, nhưng kẻ tình nghi hàng đầu hẳn là Helena, mình đoán thế...
Những người đứng gần ngai vàng nhất là những người có ảnh hưởng lớn hơn và địa vị cao hơn, nhưng đứng ngay cạnh ngai vàng thì lại khác. Địa vị và ảnh hưởng không đủ để cho phép điều đó — người ta cần được nhà vua tin tưởng. Đội cận vệ hoàng gia — những người bảo vệ nhà vua — vừa là thanh kiếm vừa là tấm khiên của quân chủ. Việc nhà vua để ai đó đứng cạnh mình là bằng chứng cho sự tin tưởng to lớn mà ông dành cho người đó.
Để so sánh, nó giống như cách Lupis tin tưởng Meltina và Mikhail. Và một người như vậy đã được cử đến vùng ngoại ô thủ đô để đón tiếp Ryoma. Rất ít hoặc không có khả năng Julianus I biết về một người như Ryoma ở bất kỳ cấp độ thực tế nào. Nếu ông sở hữu một mạng lưới thông tin để biết rõ về Ryoma, Xarooda sẽ không bao giờ bị đặt vào vị thế yếu kém như vậy.
Tất nhiên, ai đó phải đã cố vấn cho nhà vua vì một mục đích nào đó.
Nhưng ngay cả khi đó là ý tưởng của Helena, nó cũng sẽ vô ích trừ khi ông ta có đủ sự bao dung để chấp nhận nó... Julianus I... Mình không nên đánh giá thấp ông ta.
Ryoma quỳ xuống trước ngai vàng còn trống và lo lắng chờ đợi sự xuất hiện của vị vua được gọi là tầm thường...
"Ngươi đã vất vả khi từ phương xa đến đây." Một giọng nói thanh thản cuối cùng cũng vang lên từ phía trên đầu Ryoma, từ hướng ngai vàng.
"Vâng, thưa Bệ hạ!"
"Đến đây, không cần phải câu nệ lễ tiết. Hãy cho ta thấy khuôn mặt của vị anh hùng trẻ tuổi của Rhoadseria. Ngươi không thuộc giới quý tộc của Xarooda, nên cứ tự nhiên."
Ryoma ngẩng đầu lên, dán mắt vào một ông lão với bộ râu trắng rậm rạp. Ông mặc một chiếc áo choàng lụa đỏ, và ngự trên đầu là một chiếc vương quốc nạm những viên kim cương lấp lánh. Những nếp nhăn sâu hằn trên khuôn mặt thanh thản, và ông nhìn Ryoma bằng đôi mắt xanh.
Ông hoàn toàn không phải là một người có thân hình to lớn. Thật khó để nhận ra khi ông đang ngồi trên ngai vàng, nhưng ông có vẻ có vóc dáng trung bình. Nhưng bầu không khí ông tỏa ra, không nghi ngờ gì, chính là của một bậc quân chủ.
"Ta chào mừng ngươi sau cuộc hành trình dài. Ta là Vua của Vương quốc Xarooda, Johann Julianus I."
Ông mang trong mình dòng máu của một dòng dõi hoàng gia lâu đời, không gián đoạn, và thành tựu chắc chắn là đã giữ vững quyền cai trị trong nhiều thập kỷ. Hai điều đó hòa quyện vào nhau, tạo ra một loại áp lực kỳ lạ đè nặng lên Ryoma.
Chà, chết tiệt... Nếu họ gọi Julianus I là một vị vua tầm thường, mình đoán cuối cùng thì không thể tin vào những lời đồn đại được...
Đúng là triều đại của ông không có nhiều thành tựu đáng chú ý, và bản thân người đàn ông này dường như không xuất sắc hay quá tệ ở bất cứ khía cạnh nào. Nhưng thực tế vẫn là ông đã có thể giữ vững vùng đất mình kế thừa trong một thế giới chiến tranh liên miên, và đó có lẽ là tất cả bằng chứng Ryoma cần để biết rằng ông không phải là một người tầm thường hay trung bình.
"Hừm, Phu nhân Helena đã nói với ta về ngươi từ trước nhưng... Phải, ta thấy rồi," Julianus I nói, một nụ cười nhẹ hiện trên môi.
Hóa ra đó là ý tưởng của Helena...
Lời nói của nhà vua đã xác nhận sự nghi ngờ của Ryoma. Có một mối liên hệ sâu sắc giữa Helena và vua của Xarooda.
"Hiện tại, đất nước ta đang bị Đế chế O'ltormea bao vây, và đã bị đẩy đến mức không còn đường lui," Julianus I nói.
Ryoma im lặng gật đầu.
"Tuy nhiên, giờ đây khi đã có quân tiếp viện từ Rhoadseria và Myest, chúng ta có thể có cơ hội giành lại đất đai của mình. Ngươi nghĩ sao? Chúng ta có cơ hội không?" nhà vua hỏi một cách dò xét.
"Thưa Bệ hạ, nếu có thể, tôi xin ngài hãy cho tôi thời gian trước khi tôi trả lời câu hỏi đó." Ryoma lắc đầu.
Câu trả lời của Ryoma khiến mọi người có mặt xôn xao và bắt đầu thì thầm với nhau. Bây giờ Rhoadseria và Myest đã phái quân tiếp viện của họ đến, lẽ ra đây là lúc để đánh cược tất cả và chuyển sang tấn công. Đó là điều mà hầu hết những người có mặt trong phòng diện kiến này đang mong chờ.
Nhưng Ryoma khuyên không nên liều lĩnh lao vào trận chiến. Cậu đến đất nước này để giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại O'ltormea, và việc xoa dịu nỗi lo âu của người dân hay khơi dậy tinh thần của họ đối với cậu chỉ là thứ yếu.
"Ồ... Ngươi nghĩ bây giờ không phải là lúc sao?"
"Tôi sẽ không nói rằng bây giờ không phải lúc, nhưng tôi cũng sẽ không nói rằng bây giờ chính là lúc. Tôi tin rằng hành động đúng đắn là trước tiên tôi phải xem xét cẩn thận thông tin chúng ta có, nắm bắt tình hình, và sau đó sẽ đưa ra cho ngài một câu trả lời đầy đủ thông tin hơn."
Tiếng thì thầm của các quý tộc trở nên dữ dội hơn, và sự thù địch hướng về Ryoma càng thêm gay gắt. Đó là vì sự oán ghét thuần túy, hay có lẽ là vì một loại lý do nào đó...?
"Ta hiểu rồi... Ngươi khá là thận trọng đấy."
"Giữa lòng dũng cảm và sự liều lĩnh có một ranh giới mong manh, thưa Bệ hạ."
Tất cả mọi người trong phòng đều bị choáng ngợp bởi thực tế là Ryoma đã nói chuyện với nhà vua một cách trực diện như vậy. Đôi mắt cậu nhìn thẳng vào cái nhìn mạnh mẽ hướng về mình từ ngai vàng. Đó là một cái nhìn sắc sảo, như thể người đàn ông đó đang cố gắng nhìn thấu trái tim cậu.
Sự náo động đột ngột tắt lịm, và sự im lặng bao trùm phòng diện kiến.
Đôi mắt cậu ta không hề dao động... Julianus I cảm thấy một ý chí mạnh mẽ đang rực cháy trong mắt Ryoma.
Tất cả những gì ông thấy ở đó là sức mạnh của thép được hiện thân dưới hình hài một con người.
Một người phải sống cuộc đời thế nào để có được đôi mắt này ở độ tuổi trẻ như vậy...?
Julianus I biết hai người khác cũng có kiểu mắt giống như chàng trai trẻ đang nhìn chăm chú vào ông này. Một trong số họ là cố Đại tướng Belares, Thần Bảo hộ của Xarooda. Người kia là Nữ thần Chiến tranh Ngà của Rhoadseria, Helena Steiner. Họ mang trong mình một luồng sáng nhất định.
Họ tự tin vào luồng sáng đó, và nó thể hiện rõ trong mắt họ.
"Rất tốt... Ta ước mong ngươi hãy cho ta mượn sức mạnh của ngươi, cùng với Phu nhân Helena," Julianus I nói, sự gay gắt trong cái nhìn dò hỏi của ông nhường chỗ cho vẻ thanh thản mà ông đã thể hiện trước đó.
"Tôi sẽ làm tất cả trong khả năng mọn của mình để đảm bảo chiến thắng cho Xarooda." Ryoma lặng lẽ cúi đầu khi hứa hẹn chiến thắng với nhà vua.
"Hừm. Chúng ta kỳ vọng rất nhiều ở ngươi..."
Lời nói của Julianus I làm bầu không khí trong phòng diện kiến giãn ra. Quân tiếp viện do Rhoadseria gửi đến đã được chấp thuận. Nhưng một số người không mấy vui vẻ khi chào đón họ. Khi Julianus I chấp thuận câu trả lời của Ryoma bằng một nụ cười, một người đàn ông đã vượt qua sự ngăn cản của đội cận vệ hoàng gia và bước lên trước ngai vàng.
"Khoan đã, thưa Bệ hạ!"
Julianus I liếc nhìn về phía người đàn ông và ra lệnh cho các hiệp sĩ đang cố gắng kéo ông ta lại hãy buông tay.
"Có chuyện gì vậy, Bá tước Schwartzheim?" Nhà vua nhìn người đàn ông đang quỳ trước ngai vàng của mình với vẻ mặt có phần thích thú, chống cằm lên tay khi cho phép ông ta nói.
Người đàn ông — Bá tước Schwartzheim — khoác trên mình bộ quần áo lụa trang trí bằng những sợi chỉ vàng và khảm đá quý. Rõ ràng, ông ta có ảnh hưởng khá lớn trong cung điện. Việc ông ta thậm chí được cho phép phát ngôn sau khi xông qua đội cận vệ hoàng gia là minh chứng cho vị thế của mình.
Ông ta là một người đàn ông ngoài bốn mươi, với mái tóc vàng chải ngược và cái bụng tròn căng. Nhưng vai ông ta rộng hơn so với chiều cao 170 centimet, và cẳng tay thì to như những khúc gỗ. Rõ ràng ông ta không chỉ là một quý tộc có ảnh hưởng.
"Nếu có thể, tôi muốn nói một điều, dù nó có thể khiến ngài nổi giận, thưa Bệ hạ," ông ta nói với cái đầu cúi thấp.
Khi ông ta nói, ánh nhìn hướng về Ryoma từ các quý tộc bên cạnh ông ta càng trở nên sắc lẹm. Căm thù, tức giận, đố kỵ, ghê tởm. Những cảm xúc quá đỗi sống động đối với một người mà họ thường chỉ mới gặp lần đầu.
Vấn đề của những gã này là gì vậy...?
Bất cứ ai cũng sẽ ngỡ ngàng khi bị một người lạ nhìn mình với sự căm thù lộ liễu, nhưng Ryoma cố gắng đè nén sự bối rối của mình. Cậu không thể để lộ bất kỳ điểm yếu nào trong phòng diện kiến này, nơi mà những người đứng về phía cậu và những kẻ thù đang xen lẫn với nhau.
Tất nhiên, cậu có thể cố tình làm cho mình trông yếu đuối để khiến người khác đánh giá thấp mình, nhưng ngay lúc này Ryoma cần các quý tộc Xarooda phải tuyệt đối kiêng nể cậu. Và vì thế, cậu cẩn thận duy trì biểu cảm cứng rắn nhất có thể.
"Nếu khanh có bất kỳ ý kiến nào về các quyết định của ta, hãy cứ nói thẳng suy nghĩ của mình."
"Tôi tin rằng người đàn ông này, Mikoshiba, thiếu đi sức mạnh mà Bệ hạ kỳ vọng ở cậu ta. Tôi tin rằng tốt nhất là cậu ta nên mang binh lính của mình trở về nước."
Đó là một tuyên bố đầy khiêu khích và trơ trẽn đến mức tất cả những người có mặt trong phòng diện kiến không thể kìm được mà bắt đầu bàn tán xôn xao.
"Ồ hồ. Khanh bảo ta hãy đuổi Ngài Mikoshiba và quân tiếp viện của cậu ta đi sau cuộc hành trình dài mà họ đã thực hiện để đến đây sao?" Julianus I hỏi.
"Thưa đúng là vậy." Bá tước Schwartzheim gật đầu, không hề lộ ra một chút dấu hiệu xấu hổ hay hối hận nào.
"Bá tước Schwartzheim..." Julianus I bắt đầu nói, giọng ông ôn tồn và gần như có vẻ thích thú. "Khanh nhận thức được ý nghĩa của những gì mình đang nói ở đây chứ? Khanh định chia rẽ đất nước chúng ta và Rhoadseria sao?"
Thật vậy, việc đuổi Ryoma đi lúc này sẽ là một nước đi ngoại giao tồi tệ, điều đó là hiển nhiên không cần bàn cãi.
"Đó là một mối lo ngại mà tôi đã nhận thức được, thưa đúng vậy. Nhưng tâu Bệ hạ, ngài chỉ có thể nói như vậy bởi vì ngài chưa tận mắt nhìn thấy cái gọi là quân tiếp viện mà người đàn ông này mang theo." Bá tước Schwartzheim nói, làm dập tắt sự náo động đang tràn ngập căn phòng.
"Phu nhân Helena nói với ta rằng họ đều là những tinh nhuệ được tuyển chọn."
"Nếu Đại tướng Helena Steiner thực sự đã nói với ngài như vậy, tâu Bệ hạ, thì tôi rất tiếc phải nói rằng bà ấy đã đánh lừa ngài một cách nghiêm trọng. Tôi đã tận thấy lực lượng của cậu ta, và họ chỉ vỏn vẹn có ba trăm người. Không chỉ vậy, họ chủ yếu bao gồm những cô gái thường dân vừa mới đến tuổi trưởng thành, hoặc thậm chí là chưa tới. Tôi không thấy họ sẽ mang lại lợi ích gì cho chúng ta trên chiến trường. Tệ nhất, họ sẽ bị kẻ thù bắt đi, làm suy giảm tinh thần quân đội của chúng ta. Và bên cạnh đó, sau một năm giữ vững chiến tuyến, lực lượng của chúng ta không còn dư dả nhu yếu phẩm để lãng phí. Vì họ vô dụng trong trận chiến, tôi đề nghị rằng họ nên quay đầu và trở về Rhoadseria."
Giọng nói của Bá tước Schwartzheim vang vọng khắp phòng diện kiến.
Quân tiếp viện của Rhoadseria được cấu thành bởi 2.500 hiệp sĩ do Helena dẫn đầu và 300 người do Ryoma mang đến, tổng cộng là 2.800 binh sĩ. Ngay cả khi có Helena — với tất cả sự tán dương dành cho bà — giữ vai trò chỉ huy, sự thực đơn giản là lực lượng của họ nhỏ hơn nhiều so với mười nghìn tinh binh do Myest phái đến.
Mặc dù thái độ của Bá tước Schwartzheim là cực kỳ thô lỗ khi xét đến việc ông ta đang nói chuyện với một người đã từ xa đến giúp đỡ mình, nhưng lập trường của ông ta không hoàn toàn sai lầm. Một đồng minh yếu kém có thể là một gánh nặng lớn hơn nhiều so với một kẻ thù hùng mạnh, và chiến tranh phụ thuộc vào cách người ta bẻ gãy ý chí của con người.
Thật vậy, đôi khi người ta chỉ cần lấy mạng vị tướng dẫn dắt chiến trường, và những lúc khác người ta phải đánh bại từng binh sĩ mà kẻ thù có. Nhưng khi xem xét mọi việc một cách đúng đắn, lý do thất bại của một vị tướng có thể kết thúc một cuộc chiến bắt nguồn từ việc cái chết của một người lãnh đạo buộc trái tim của binh lính phải tan vỡ dưới sức nặng của thực tại. Một cuộc chiến được quyết định khi binh lính và vị tướng của một bên bắt đầu lo sợ cho mạng sống của mình và nhận thức được thất bại của họ.
Ồ... Vậy ra ông ta biết cách vận hành của chiến tranh. Người đàn ông này không hề ngu ngốc.
Ông ta có một lý do logic và lập luận chặt chẽ để nói ra những điều mình đã làm. Ryoma thực lòng ấn tượng với người đàn ông đang quỳ bên cạnh mình. Ông ta trông giống như một kẻ kiêu ngạo xuẩn ngốc, nhưng ấn tượng ban đầu thường đánh lừa thị giác. Và khi những định kiến đó biến mất, Ryoma bắt đầu nhìn thấy ý đồ thực sự của người đàn ông này.
Có hai lựa chọn ở đây. Hoặc ông ta đang nghiêm túc, hoặc ông ta đang cố gắng đánh lừa... Nếu ông ta nghiêm túc, người đàn ông này là kẻ đáng tin cậy và có thể dựa dẫm. Nhưng nếu ông ta đang lừa dối nhà vua ở đây, người đàn ông này là một kẻ đại gian ác.
Ryoma im lặng nhìn vào khuôn mặt của Bá tước Schwartzheim khi ông ta quát tháo. Như thể đang cố gắng nhìn thấu tâm can ông ta...
Những vấn đề ông ta chỉ ra là có thể hiểu được. Nếu chỉ nhìn vào bề nổi, ba trăm binh lính của Ryoma chẳng đáng giá gì, đặc biệt là khi hầu hết binh lính của cậu là những cô gái thường dân.
Nếu quân đội của cậu bao gồm những người đàn ông cường tráng, có lẽ Bá tước đã không lớn tiếng đến thế. Người ta thường sẽ không gửi một đội quân gồm những người bị cưỡng bách tòng quân như vậy đi làm một nhiệm vụ như thế này, nhưng xét đến những rắc rối của Rhoadseria, người ta có thể cảm thấy có xu hướng nuốt trôi cơn giận.
Việc họ đang hồi phục sau một cuộc nội chiến nên không có nhiều binh lính để gửi ra nước ngoài là điều có thể thông cảm... Về mặt đó, Bá tước Schwartzheim trân trọng việc Rhoadseria đã bỏ công gửi 2.500 hiệp sĩ dưới sự chỉ huy điêu luyện và dày dạn kinh nghiệm của Helena.
Nhưng trường hợp của Ryoma và binh lính của cậu thì không phải vậy. Một đội quân gồm những binh lính trông chẳng có ích gì trên chiến trường, được dẫn dắt bởi một quý tộc trẻ tuổi với ít hoặc không có công trạng gì gắn liền với tên tuổi của mình.
Mang đám tàn quân này tới và gọi chúng là quân tiếp viện... Đây là một sự xúc phạm đối với Xarooda!
Cơn giận đó bùng cháy trong lòng ông ta. Từ góc nhìn của Bá tước Schwartzheim, Ryoma đã hóa trang những thường dân thành binh lính và cố gắng vượt mặt để coi họ như một đội quân.
"Tôi trân trọng việc họ đến đây và đề nghị giúp đỡ, nhưng chúng ta không có nhiều thời gian rảnh rỗi. Tôi không biết ý định của cậu là gì khi mang đội quân này tới đây, nhưng tôi sẽ nói thẳng rằng nó chẳng khác gì một sự phiền toái đối với chúng tôi! Họ có thể chỉ có ba trăm người, nhưng chúng tôi không có lương thực để cung cấp cho binh lính của cậu!"
Tiếng quát của ông ta vang vọng khắp phòng diện kiến. Thật vậy, người ta sẽ không lãng phí nhu yếu phẩm quý giá cho những binh lính vô dụng.
"Bá tước Schwartzheim, chẳng phải khanh đang đi quá xa sao?" Grahalt cố gắng khiển trách ông ta vì sự bùng phát này.
Grahalt đã đưa ra cáo buộc tương tự đối với Ryoma trước đó, nhưng đó là trong một bối cảnh không chính thức. Nói ra tất cả những điều đó trong một buổi diện kiến, khi mọi người đang lắng nghe, là quá mức. Nhưng hiện tại, mức độ cân nhắc cơ bản đó đã nằm ngoài tầm kiểm soát của Bá tước.
"Ông đang nói gì vậy, Đội trưởng Henschel? Ngay từ đầu, ông đã nghĩ gì thế? Tôi nghe nói ông đã được cử đi đón người đàn ông này ở ngoại ô thủ đô. Nếu ông đã biết trước, tại sao ông không bẩm báo với Bệ hạ? Lẽ ra ông nên đuổi người đàn ông này đi trước khi cậu ta đặt chân đến buổi diện kiến này!"
Lập luận của ông ta rất chặt chẽ và không thể bác bỏ. Xarooda cần quân tiếp viện — chứ không phải những hành lý vô dụng. Với suy nghĩ đó, Grahalt lẽ ra phải ép đội quân này quay trở về. Mặc dù điều này có thể không đúng với tất cả các quý tộc khác, nhưng Bá tước Schwartzheim sẵn sàng mạo hiểm mọi thứ vì sự tồn vong liên tục của Xarooda và hoàng gia của nó. Julianus I có thể bị các quốc gia khác mỉa mai là một vị vua tầm thường, nhưng trong mắt Bá tước Schwartzheim, ông là một nhà cai trị xứng đáng để phụng sự.
Bệ hạ hoàn toàn không tầm thường. Người đã vượt qua vô số cuộc khủng hoảng trong thế giới bạo lực này, và giữ vững đất nước một cách đáng kính!
Cảm xúc đó đã thúc đẩy vị Bá tước tiến lên. Vậy mà, Julianus I không có ý định chấp nhận lời cố vấn của ông ta.
"Hừm, ta hiểu những nỗi lo lắng của khanh, Bá tước Schwartzheim..." Julianus I nói với một nụ cười, vừa vuốt râu vừa nói. "Tuy nhiên, ta không có ý định yêu cầu Ngài Mikoshiba rời đi."
Những lời nói không lay chuyển của ông vang vọng khắp phòng diện kiến, khiến mọi người có mặt một lần nữa xì xào bàn tán.
"Tại sao?! Tại sao không?!" Bá tước Schwartzheim tiến lại gần ngai vàng, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận.
"Dừng lại, Bá tước Schwartzheim! Khanh đang mấp mé sự bất kính đấy!" Thân hình đồ sộ của Grahalt đẩy vị Bá tước lùi lại.
"Khốn kiếp! Buông tôi ra!" Bá tước Schwartzheim vùng vẫy để thoát khỏi sự kìm kẹp của Grahalt, khuôn mặt ông ta đỏ bừng vì xúc động. "Tâu Bệ hạ, tại sao?!"
"Henschel, không sao đâu. Hãy buông khanh ấy ra," Julianus I bình thản nói.
Tông giọng của nhà vua khiến Bá tước Schwartzheim nhận ra ý nghĩa của việc mình vừa làm. Lao về phía ngai vàng trong cơn giận dữ có thể dễ dàng bị coi là tội phản quốc.
"T-Tôi xin lỗi, tâu Bệ hạ... Tôi..." Bá tước Schwartzheim quỳ sụp xuống như thể co rúm lại tại chỗ, nhưng Julianus I ra hiệu cho ông ta đứng dậy.
"Không sao. Như ta đã nói, những lo lắng của khanh đã rõ ràng với ta..." ông nói, rồi chuyển đôi mắt điềm tĩnh, đầy thích thú sang Ryoma, người đang đứng ở bên cạnh. "Ngươi nghĩ sao? Ta tin rằng tất cả những người có mặt ở đây đều chia sẻ sự nghi ngờ của Bá tước Schwartzheim. Dù điều này có vẻ phiền toái đối với ngươi, ngươi có sẵn lòng chứng minh sức mạnh của mình, và sức mạnh của binh lính mình không?"
Giữ im lặng quan sát mọi chuyện diễn ra từ đầu đến giờ, Ryoma mở lời.
"Ngài đang yêu cầu tôi đấu với ai đó sao?" cậu hỏi.
Môi của Julianus I cong lên thành một nụ cười khiêu khích, hơi có phần ác ý.
Ồ, tôi hiểu rồi... Có hơi khó chịu khi bị dắt mũi, nhưng sao cũng được. Sớm muộn gì mình cũng cần phải làm việc này thôi. Chắc mình nên vui vì mọi chuyện đang tiến triển nhanh hơn...
Cậu không đi một quãng đường dài đến đây chỉ để củng cố khả năng phòng thủ của Xarooda. Giờ đây khi đã nắm quyền kiểm soát Bán đảo Wortenia, cậu cần danh tiếng để thực hiện những bước tiến tiếp theo. Và việc đạt được danh tiếng đó, về mọi mặt, chính là mục tiêu chính của cậu ở đây.
Để có được danh tiếng đó sẽ đòi hỏi một sự hy sinh. Máu càng đổ nhiều, cái tên Ryoma Mikoshiba sẽ càng vang xa khắp lục địa phương Tây.
"Đúng vậy. Hay là những nghi ngờ của Bá tước Schwartzheim dựa trên sự thật?"
"Hoàn toàn không. Binh lính của quân đội tôi sẽ chứng minh sức mạnh của họ trước mặt tất cả các ngài."
"Vậy thì quyết định như thế nhé. Chúng ta có thể tổ chức cuộc thách đấu ngay tối nay." Khi nghe thấy những lời đó, biểu cảm của Ryoma vặn vẹo. Đó là nụ cười của một kẻ ăn thịt, đang liếm môi khi nhìn thấy con mồi. Nhưng với khuôn mặt cúi thấp trước ngai vàng, không ai trong phòng diện kiến có thể nhìn thấy nụ cười nham hiểm đang chiếm lấy các đường nét của Ryoma...
Bãi tập quân sự được thắp sáng bởi những đống lửa khi một số lượng lớn quý tộc và hoàng tộc tập trung tại khu vực này, nơi vốn dĩ thường chỉ có binh lính sinh sống.
"Bọn họ ai nấy đều rảnh rỗi quá nhỉ?" Ryoma cười khẩy, liếc nhìn những người đứng xem đầy tò mò đang tụ tập quanh đó để theo dõi.
"Cậu không thể trách họ được," Helena quở trách cậu, đứng bên cạnh. "Cậu sẽ không tìm thấy một màn trình diễn như thế này giữa lúc chiến tranh đâu. Và không chỉ có họ. Ta cũng tò mò muốn xem chuyện này sẽ diễn ra thế nào đây."
Họ không gặp nhau nhiều kể từ khi nội chiến Rhoadseria kết thúc, nhưng không có lấy một chút dấu hiệu của sự xa cách hay ngượng ngùng giữa họ. Đối với bất cứ ai nhìn họ từ bên cạnh, họ giống như hình ảnh của một người bà nhân hậu và đứa cháu trai của mình.
"Tôi thề đấy, Phu nhân Helena, bà làm như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến bà vậy..." Ryoma nhún vai với một nụ cười mỉa mai.
Helena chỉ mỉm cười bình thản.
"Ồ, tất nhiên rồi," bà nói. "Đây là cơ hội để thấy sức mạnh của cậu, và uy lực binh lính của cậu. Về mặt đó, đây không phải là vấn đề của ta."
"Cũng được thôi, nhưng Xarooda có vẻ khá nghiêm túc về chuyện này đấy..." Ryoma nói, hướng mắt về phía nhóm ở phía đối diện bãi tập.
Một cuộc tranh tài trước sự chứng kiến của nhà vua sắp diễn ra, giữa Đội cận vệ của Quân chủ Xarooda và binh lính của Nam tước Mikoshiba. Thông thường, cả hai bên sẽ bị giới hạn các loại vũ khí được phép sử dụng, để ngăn chặn bất kỳ ác ý nào cản trở trận đấu.
Tuy nhiên, lần này, đối thủ của họ khăng khăng rằng trận đấu của họ nên gần với một trận chiến thực sự, và do đó không có giới hạn nào được đặt ra cho vũ khí. Họ mặc giáp tấm và trang bị giáo dài đã tuốt vỏ. Ánh sáng mờ nhạt của lưỡi giáo cho thấy rõ rằng trận chiến phía trước họ không phải là một trận đấu tập.
"Biết cậu, ta thực sự tin rằng cậu có cơ hội chiến thắng, nhưng đừng bất cẩn. Xarooda nổi tiếng với giáo và khiên để ngăn chặn kẻ thù, và họ chắc chắn là ngọn giáo đó... Và họ hoàn toàn có ý định giết cậu cùng binh lính của cậu, đúng không?"
Đến một lúc nào đó, nụ cười đã biến mất khỏi môi Helena. Thay vào đó là một ý chí bằng thép. Biểu cảm bà mang lại cảm giác chính bà mới là người chuẩn bị bước ra chiến trường.
"Bà không cần phải lo lắng quá đâu. Bà nghĩ tôi sẽ nhận một trận đấu mà mình không biết chắc mình có thể thắng sao?" Ryoma nói, ném cho bà một cái nhìn trêu chọc.
Helena thở dài và lắc đầu.
"Đây không phải là một trò đùa. Ta biết cậu, tất nhiên, và ta biết cậu đã một mình đánh bại Kael Iruna, một trong những kiếm sĩ hàng đầu ở Rhoadseria. Cậu có thể sẽ ổn thôi, nhưng ta không chắc về những đứa trẻ đó. Vẫn chưa quá muộn đâu, Ryoma. Ta biết cậu có những lính đánh thuê đã qua đào tạo trong số binh lính của mình. Hãy để họ thay thế vị trí của chúng... Và nếu cậu không thể rút lui, hãy để ta lo liệu. Ta sẽ nghĩ ra cách nào đó."
Ryoma chỉ mỉm cười và giữ im lặng trước lời đề nghị của bà. Helena chỉ là tướng của quân tiếp viện, và ngay cả bà cũng không thể dập tắt tình huống này một khi nó đã đi xa đến mức này. Ngay cả với mối quan hệ của mình với Julianus I, bà cũng không gây được nhiều ảnh hưởng lên các quý tộc và hiệp sĩ của Xarooda. Tệ nhất, nó thậm chí có thể đẩy vị thế vốn đã khó khăn của Rhoadseria xuống thấp hơn nữa.
Nhưng ngay cả khi biết điều đó, Helena không thể đơn giản đứng nhìn và không nói lời nào mà không xác nhận điều này với Ryoma. Mắt bà hướng về phía nhóm người đứng sau lưng họ. Và tất cả những gì bà có thể thấy là những người lính trẻ. Thậm chí không thể gọi họ là thiếu kinh nghiệm, họ chỉ đơn giản là còn quá trẻ. Và không chỉ có con trai ở đó, mà còn có cả con gái nữa.
Tất nhiên, cách họ cầm và bảo dưỡng vũ khí của mình tương xứng với một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, nhưng khi mọi việc đi đến một cuộc chạm trán thực sự của những lưỡi kiếm, mọi thứ có thể hóa ra hoàn toàn khác biệt.
Qua nhiều chiến trường, Helena đã nhìn thấy xác chết của những đứa trẻ nhỏ. Những binh lính thường dân bị cưỡng bách tòng quân, những người con trai trẻ tuổi của các gia đình hiệp sĩ lỗi lạc. Thần chết giáng xuống để chào đón mọi người một cách bình đẳng trên chiến trường, bất kể địa vị xã hội hay tuổi tác của họ. Đó là thực tại không thể trốn thoát.
Và vì thế, Helena không mong muốn phải nhìn thấy xác chết của trẻ em rải rác ở bất cứ đâu ngoại trừ chiến trường.
Cuối cùng, đây cũng chỉ là nhân danh sự tự thỏa mãn của chính mình mà thôi... Một ý nghĩ tội lỗi lướt qua tâm trí Helena.
Và ý nghĩ đó chắc hẳn không hề tách rời khỏi thực tế rằng bà đã mất đi đứa con gái của chính mình trong một cuộc tranh giành quyền lực.
"Chúng ta sẽ bắt đầu trận đấu ngay bây giờ," vị quý tộc già phục vụ với tư cách là trọng tài thốt lên, giọng nói của ông làm im bặt tất cả những tiếng thì thầm. "Nam tước Ryoma Mikoshiba của Vương quốc Rhoadseria, và Đội trưởng Đội cận vệ của Quân chủ Xarooda, Ngài Orson Greed. Cả hai người, hãy tiến về phía trung tâm bãi tập."
"Ồ, họ đang gọi tôi kìa... Tôi sẽ quay lại sớm thôi," Ryoma nói với một nụ cười đắc ý.
Trận đấu là một cuộc giao tranh nhóm năm đấu năm. Bá tước Schwartzheim muốn thấy khả năng tác chiến nhóm của họ hơn là võ nghệ cá nhân.
Có vẻ như vị Bá tước không mấy thích Ryoma. Và vì Grahalt đã không báo cáo sự thật về quân đội của Ryoma cho Julianus I, ông ta khăng khăng đòi Ryoma phải đối đầu với Đội Vệ binh của Quân chủ chứ không phải Đội Cận vệ Hoàng gia. Theo góc nhìn của ông ta, Grahalt và Đội Cận vệ Hoàng gia của mình có thể sẽ cố tình nhường trận đấu.
"Tôi sẽ ổn thôi. Ồ, sao bà không đặt cược xem ai sẽ thắng nhỉ? Bà có thể kiếm được một gia tài đấy. Thực ra, tôi đã đặt cược rồi... Ồ, nhưng hãy giữ bí mật nhé," Ryoma thì thầm với Helena, rồi lặng lẽ ra hiệu bằng tay cho các binh sĩ bước lên phía trước.
Cá cược sao...? Trời đất ơi, thằng bé này...
Hóa ra, Ryoma đang đánh bạc sau lưng với các quý tộc của Xarooda. Cảm giác thật táo tợn khi sự sinh tồn của vương quốc đang ngàn cân treo sợi tóc, nhưng những kẻ ngốc nghếch thì không bao giờ thiếu, bất kể người ta đi đến đâu. Dù vậy, ngay cả Helena cũng phải thừa nhận rằng điều này có lẽ là không thể tránh khỏi; con người không thể chịu đựng lâu nếu không có một lối thoát cho sự căng thẳng thường trực.
Cậu ta không phải là người sẽ thay đổi ý định chỉ bằng lời nói của mình... Nhưng vẫn vậy, sự tự tin đó đến từ đâu chứ?
Helena không khỏi tự hỏi câu hỏi đó khi nhìn thấy nụ cười tự tin của Ryoma. Tại sao cậu ta lại chắc chắn mình sẽ thắng trận đấu này đến thế? Một người đứng xem cá cược có vẻ thiếu tôn trọng, nhưng Helena không thể hoàn toàn trách cứ họ vì điều đó. Nhưng việc Ryoma đặt cược vào chính mình chỉ tạo cảm giác cực kỳ trơ tráo.
Cậu ta có lý do nào đó để tin rằng mình sẽ thắng sao...?
Ryoma sở hữu trí tuệ và sự nhạy bén với một cạnh sắc như lưỡi băng. Đó là sự sắc sảo mà Helena biết quá rõ, bởi nhờ nó mà bà đã đạt được cuộc báo thù mà mình tìm kiếm suốt bao nhiêu năm qua...
Hai cảm xúc mâu thuẫn xung đột trong trái tim Helena. Trái tim của một chiến binh trong bà khao khát được nhìn thấy kỹ năng mà những binh sĩ Ryoma nuôi dưỡng sở hữu. Nhưng phần người mẹ trong bà lại đau đớn trước viễn cảnh nhìn thấy những đứa trẻ phải chết. Cả hai điều bà nói với Ryoma lúc nãy đều là những cảm xúc chân thành.
Ta tin tưởng vào cậu, Ryoma... Helena nghĩ khi nhìn vào lưng Ryoma với cả sự kỳ vọng lẫn nỗi đau buồn.
"Giờ thì, cả hai bên đã sẵn sàng chưa?" người đàn ông tóc trắng đã cao tuổi được chọn làm trọng tài hỏi Ryoma và Greed.
Lão già này thường khoe khoang về những ngày tháng tuổi trẻ và những chiến tích anh hùng mình từng thực hiện, nên đã tự đề cử mình làm trọng tài. Tuy nhiên, sự thực là ông ta ít giống một trọng tài mà giống một người điều phối và dẫn chương trình cho cuộc đấu gia, đồng thời là người làm chứng. Một khi trận chiến bắt đầu, một ông lão như ông ta sẽ không có khả năng ngăn cản một hiệp sĩ được trang bị đầy đủ.
Việc có một trọng tài chỉ mang tính hình thức có lẽ là nỗ lực của các quý tộc nhằm giữ vẻ ngoài của một trận đấu công bằng. Thực tế, họ chỉ có thể coi những gì sắp tới là một cuộc tàn sát một chiều, và đây là nỗ lực của họ để khiến nó có cảm giác bớt kinh khủng hơn.
"Tất nhiên," Greed đáp ngắn gọn bằng một cái gật đầu, ném một cái nhìn khinh bỉ lạnh lùng về phía Ryoma.
Rõ ràng là ông ta không hài lòng với trận chiến này. Ánh mắt ông ta như thể đang thắc mắc tại sao Đội Vệ binh Quân chủ, ngọn giáo của vương quốc, lại phải chiến đấu với một nhóm trẻ con. Hầu hết những người trên bãi tập này ít quan tâm đến việc ai thắng hay thua. Đây là một trận chiến giữa những hiệp sĩ vạm vỡ, vũ trang đầy đủ và một nhóm trẻ em. Nhóm sau được trang bị giáp da chắc chắn và vũ khí thật, nhưng sự khác biệt về thể hình là rất lớn. Võ thuật hiện đại chia các trận đấu theo hạng cân, vì thực tế nghiệt ngã là trọng lượng và kích thước vượt trội sẽ khiến người ta mạnh hơn. Judo thường nhấn mạnh rằng sự mềm dẻo mạnh hơn cơ bắp, nhưng sự thật là trong hầu hết các trường hợp, kẻ to hơn và mạnh hơn sẽ áp đảo kẻ nhỏ hơn và yếu hơn.
Greed, tất nhiên, không biết gì về võ thuật hiện đại, nhưng ngay cả ở những thế giới khác nhau, con người cũng nghĩ về những điều tương tự. Đây, về mọi mặt, là một trận đấu mà ông ta nắm chắc phần thắng. Và vì chiến thắng của ông ta là một kết luận đã định trước, việc phải bỏ công sức ra chiến đấu cảm giác như một sự lãng phí thời gian.
Dù vậy, ông ta đủ khôn ngoan để không để lộ ý nghĩ đó ra ngoài. Đây là một trận đấu diễn ra trước mắt vua Xarooda, Julianus I. Dù không hài lòng đến đâu, ông ta cũng không thể để mình tỏ ra thiếu nhiệt huyết trước mặt nhà vua.
"Vâng, chúng tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào," Ryoma trả lời với một nụ cười điềm tĩnh đến mức làm đôi lông mày đẹp đẽ của Greed phải giật giật.
"Rất tốt. Cả hai bên tiến lên phía trước... Mong rằng các người không mang ác ý với nhau, bất kể kết quả của trận chiến này là gì! Hiểu chứ?" Vị trọng tài thúc giục Ryoma và Greed bước lên.
Có vẻ như ông ta muốn họ bắt tay nhau trước trận chiến.
"Chúc một trận đấu công bằng," Ryoma nói, chìa bàn tay phải của mình về phía Greed.
Tuy nhiên, người đàn ông đó chỉ cười khẩy chế nhạo Ryoma, quay người và bước đi.
"N-Này, Đội trưởng Greed, ông đi đâu thế?" Vị quý tộc già cao giọng ngạc nhiên trước thái độ của Greed.
Dù lý do là gì, hành động của ông ta là sự thách thức đối với lễ nghi và phép lịch sự.
"Tôi xin lỗi, nhưng tôi không có ý định kết bạn với đối thủ trước một trận đấu... Tôi sẽ nhận bất kỳ lời khiển trách nào sau," Greed thốt ra khi đã quay lưng lại và tiến về phía cấp dưới của mình.
"Thật là phiền phức. Có vẻ như ông ta ghét mình," Ryoma lẩm bẩm, đưa bàn tay phải đang chìa ra để gãi má một cách ngượng ngùng.
Tuy nhiên, biểu cảm của cậu không có vẻ gì là bận tâm dù chỉ là nhỏ nhất.
"Greed đó... Có vẻ như ông ta đang phấn khích trước trận đấu. Đừng nghĩ xấu về ông ta, Ngài Mikoshiba."
"Vâng, điều đó cũng hợp lý xét theo vị trí của ông ta," Ryoma nói với vị quý tộc già một cách an ủi. "Bên cạnh đó, tôi có thể hiểu tại sao ông ta lại không vui khi đột nhiên bị ra lệnh làm đối thủ của chúng tôi. Ông không cần phải lo lắng về điều đó đâu, lão ông."
Sau đó, cậu quay lại với một nụ cười điềm đạm và bước đi. Thực tế, Ryoma chẳng mảy may quan tâm đến thái độ của Greed. Suy cho cùng, ông ta chẳng qua chỉ là con mồi được mang đến trước mặt cậu.
"Giờ thì, bữa tiệc bắt đầu... Hy vọng các ông ít nhất cũng mang lại một màn trình diễn hay." Một lời thì thầm khẽ thoát ra từ môi Ryoma.
Sự im lặng bao trùm bãi tập quân sự. Kevin chỉ có thể nghe thấy tiếng thở khẽ từ xung quanh. Họ đang ở trong một không gian rộng gần một trăm mét. Đứng xung quanh là vô số quý tộc và hiệp sĩ cấp cao. Không có chỗ ngồi như đấu trường La Mã — chỉ có nền đất trống và sỏi đá.
Nơi này rộng thật... Chúng ta sẽ gặp bất lợi trong một cuộc chiến thông thường... Kevin nghĩ, mắt hướng về phía các hiệp sĩ đang đứng cách đó năm mươi mét, chờ đợi tín hiệu bắt đầu.
Một trận chiến bắt đầu bằng việc đánh giá sự chênh lệch sức mạnh giữa phe mình và đối thủ. Câu trích dẫn từ Binh pháp Tôn Tử, "Biết người biết ta, trăm trận không nguy," hoàn toàn không phải là một lời nói quá. Đó là một hành động tự nhiên đối với những người đang chuẩn bị bước vào trận chiến.
Và vì thế, như cậu vẫn thường làm, Kevin quan sát năm hiệp sĩ đang xếp hàng ở phía đối diện. Cậu vẫn đang ở độ tuổi giữa niên thiếu — thời kỳ đỉnh cao của tuổi dậy thì — và so với cậu, họ cao tới 170 centimet, với thân hình đồ sộ và to ngang. Về mặt thể hình thuần túy, trận đấu dường như đã được quyết định.
Điều tương tự cũng đúng với trang bị của họ. Các hiệp sĩ mặc giáp thép nặng, và đầu của họ được che chắn bởi mũ giáp. Những cây giáo trong tay họ dài ba mét. Để so sánh, Kevin và những người bạn của cậu chỉ được bảo vệ bởi bộ giáp da do Ryoma ban cho và một chiếc khiên sắt.
Tất nhiên, bộ giáp được làm từ da của những quái vật xếp chồng lên nhau này hoàn toàn không thua kém quá nhiều so với giáp thép. Nhưng bộ giáp da này nhấn mạnh vào tính cơ động, và kết quả là bộ giáp kim loại, vốn bảo vệ cả các khớp nối, chắc chắn mang lại khả năng phòng thủ lớn hơn. Chọn giáp nhẹ ưu tiên tính cơ động không phải là một sai lầm trong địa hình miền núi của Xarooda, nhưng trong một cuộc đụng độ trực tiếp bằng sức mạnh thô bạo, nó đã đặt họ vào thế bất lợi.
Kevin nhận thức rõ đôi môi mình đang khô khốc vì hồi hộp. Nhịp tim của cậu đập như trống bên tai, và hông cậu có cảm giác tê rần. Cảm giác như có một con côn trùng đang bò ngang qua — một con côn trùng mang tên nỗi kinh hoàng. Thứ cảm xúc quen thuộc nhất luôn len lỏi vào trước mỗi trận chiến.
Kevin liếm đôi môi khô khốc khi nắm chặt thanh kiếm sắt cá nhân, liếc nhìn các đồng đội. Biểu cảm của họ cũng căng thẳng như cậu. Tất cả họ đều cảm thấy như vậy... Nhưng ai có thể trách chúng ta chứ? Suy cho cùng, đây mới là lần thứ hai của chúng ta...
Họ bị xâm chiếm bởi nỗi khiếp sợ trước một trận đấu sinh tử. Nỗi sợ bị tước đoạt mạng sống đang bóp nghẹt trái tim họ — cũng như nỗi sợ phải tước đoạt mạng sống của kẻ thù. Ngay cả khi họ chiến đấu với đám hải tặc — một trận chiến mang ý nghĩa báo thù đối với những đứa trẻ này — họ vẫn bị chấn động bởi nỗi kinh hoàng.
Nhưng Kevin không phủ nhận nỗi sợ. Cậu chuyển hóa nó thành sức mạnh. Sợ hãi hoàn toàn không phải là sự yếu đuối, và cậu biết rằng thực tế nó có thể được biến thành quyền năng. Đã nhiều tháng trôi qua, và Kevin đã sống sót qua vô số trận chiến chống lại lũ quái vật tràn lan trên Bán đảo Wortenia. Cậu là một phần của lực lượng được cử đi trong các chuyến hải hành qua những vùng biển dữ đến Myspos. Sợ hãi là đồng minh thân cận nhất của cậu, là vũ khí để cậu sinh tồn.
Đừng suy nghĩ. Phe chúng ta yếu hơn... Nếu chúng ta do dự, họ sẽ giết chúng ta mà không cần suy nghĩ lại.
Đây chỉ là một trận đấu trên giấy tờ, nhưng những gì nằm phía trước họ là một trận chiến thực sự với mạng sống bị đặt cược. Người chiến thắng sẽ được quyết định khi một bên chết hoặc khi trọng tài quyết định họ không còn ý chí chiến đấu. Không có hiệp đấu hay tính điểm, chỉ có câu hỏi bên nào bị đánh bại.
Nếu định lượng sức mạnh của các hiệp sĩ là một trăm, Kevin và các đồng đội chỉ ở mức sáu mươi, hoặc bảy mươi là cùng. Nếu hỏi bên nào mạnh và bên nào yếu, nhóm của Kevin sẽ bị coi là yếu.
Nhưng sức mạnh và sự yếu kém không phải lúc nào cũng là thứ quyết định kết quả.
Vẫn giống như mọi khi thôi. Chúng ta chỉ cần chiến đấu theo cách mà các giảng viên đã dạy... Để chúng ta có thể sống sót qua chuyện này.
Cuộc sống ở Bán đảo Wortenia đã nhào nặn cơ thể của Kevin thành một loài thú dưới hình hài con người. Tất cả những gì cậu cần làm là để cơ thể đó hành động theo ý chí của mình, và để nỗi kinh hoàng đó chế ngự mọi ý thức về lý trí và đạo đức trong cậu.
"Làm thôi nào. Giống như mọi khi..." Một lời thì thầm nhỏ thoát ra từ môi Kevin, và các đồng đội của cậu lặng lẽ gật đầu.
Nỗi sợ của Kevin đã thăng hoa thành sát khí chảy dọc khắp cơ thể.
Luồng prana mà họ có được từ việc tiêu diệt quái vật vùng Wortenia dâng trào như một dòng suối bạo liệt từ các luân xa ở vùng đáy chậu, chảy vào luân xa muladhara (luân xa gốc) và ban cho cơ thể họ sức mạnh siêu phàm. Tinh thần chiến đấu của họ đã căng ra đến giới hạn như dây cung...
"Bắt đầu!" Giọng của vị trọng tài già xé toạc sự im lặng.
"Leon và Rina, sang phải. Annette, sang trái tôi. Melissa! Canh theo thời điểm của tôi!"
Sau khi chính thức được thu nhận làm binh lính, họ được tổ chức thành các tiểu đội năm người. Tiểu đội của Kevin từ đó đã vượt qua vô số thử thách, khắc sâu những chiến thuật đó vào cơ thể mình. Theo tín hiệu của Kevin, cậu và ba người khác lao vào hành động như những mũi tên bắn ra từ cánh cung.
Tất nhiên, tốc độ của họ vẫn nằm trong giới hạn con người. Bốn người vòng qua từ cả hai phía, vẽ thành những đường cung khi di chuyển. Người duy nhất ở lại phía sau để đối mặt với các hiệp sĩ là Melissa.
"Cái gì? Cuối cùng thì chúng cũng chỉ chạy loăng quăng như đám nhóc tì thôi..." một trong những hiệp sĩ cười nhạo mỉa mai. "Lũ ngốc. Chia tách ra chỉ làm củng cố thêm thất bại của các người thôi."
Họ ngạc nhiên khi thấy đám trẻ chạy vọt lên ngay khi tín hiệu được đưa ra, nhưng ngay cả khi tụ lại một chỗ, một nhóm trẻ con không có khả năng sử dụng pháp thuật cũng chẳng phải là mối đe dọa. Chúng chỉ mặc giáp nhẹ, nên rõ ràng bên nào sẽ thắng trong một cuộc đụng độ trực tiếp. Ít nhất đó là nhận thức chung của các hiệp sĩ.
Cơ hội chiến thắng duy nhất của đám trẻ phụ thuộc vào việc năm người bọn họ hành động như một để hình thành một hệ thống phòng thủ vững chắc và chờ đợi cơ hội phản công.
"Này... Đội trưởng nói đừng nương tay với chúng, nhưng... Ta không thể nói là ta thích việc này. Hãy kết thúc chúng thật nhanh đi," tiểu đội trưởng nói.
Những người khác gật đầu và nắm chặt giáo. Họ sẽ không lẩn tránh việc giết chóc nếu đó là mệnh lệnh, nhưng họ không hề thích thú với việc giết người.
Ít nhất, chúng ta có thể đảm bảo chúng ra đi mà không phải chịu đau đớn...
Điều đó có vẻ chỉ giống như một sự đạo đức giả tầm thường, nhưng đó là cảm xúc thật của họ. Các hiệp sĩ giơ cao những cây thương khi nhìn đám trẻ lao về phía mình. Họ không có ý định sử dụng pháp thuật võ thuật (martial thaumaturgy). Nhưng họ sẽ phải trả một cái giá đắt cho quyết định đó...
"Melissa, làm đi!" Tiếng hét của Kevin vang vọng khắp bãi tập.
Ngay khoảnh khắc cậu hét lên, tốc độ di chuyển của đám trẻ tăng vọt, và chúng vượt qua khoảng cách hai mươi mét giữa mình và các binh sĩ trong nháy mắt.
"Hỡi những cơn gió cuồng nộ, hơi thở của các linh hồn, hãy tuân theo lời cầu nguyện của ta và bao phủ mặt đất!" Melissa, người ở lại phía sau, bắt đầu niệm chú.
"C-Cái gì?! Pháp thuật niệm chú (Verbal thaumaturgy)?!"
"Không ổn rồi, phòng thủ đi!"
Khi thấy Melissa bắt đầu niệm chú, các hiệp sĩ vội vã truyền prana vào các luân xa của mình và giơ cán giáo lên để che chắn cho bản thân.
Thông thường, các phép phòng thủ được áp dụng lên khiên của họ sẽ bảo vệ họ, nhưng vì họ đã đánh giá thấp đối thủ, họ đã bỏ qua việc kích hoạt chúng. Dù vậy, pháp thuật võ thuật của họ lẽ ra thông thường cũng đã đủ để củng cố khả năng phòng thủ.
Ít nhất là trong điều kiện bình thường...
Melissa kết thúc câu chú và căng mình ra như một cánh cung.
"Wave Wind! (Sóng Gió!)"
Sau đó, cô hạ tay xuống như một cú ném bóng thấp tay, lướt nó chỉ vừa sát mặt đất trước khi vung mạnh lên bầu trời. Câu chú cô vừa sử dụng được coi là một phép thuật niệm chú (verbal thaumaturgy) cấp thấp. Nó thường không gây tử thương, và tất cả những gì nó làm là giải phóng một làn sóng gió trên một diện tích rộng. Nó chỉ tung ra gió mà không nén lại, vì vậy rất dễ để học được.
Nhưng cái giá phải trả cho sự dễ dàng đó, tất nhiên, là nó thiếu lực để có ích trong chiến đấu. Về cảm giác, nó giống như một luồng gió mạnh vừa phải, cùng lắm chỉ khiến người ta phải dùng tay che mặt.
Các hiệp sĩ biết cô đã sử dụng phép thuật gì, vì vậy họ chỉ cười khẩy khinh bỉ. Nhưng họ không biết rằng mục tiêu của cô nằm ở chỗ khác. Luồng gió lướt qua mặt đất khi nó đẩy về phía các hiệp sĩ, hất tung bụi bẩn vào không trung, tạo thành một tấm màn cát và trầm tích.
"Khốn kiếp! Mắt tôi!"
Khói và trầm tích trong gió đã chặn đứng tầm nhìn của các hiệp sĩ. Khuôn mặt của họ được che bởi những chiếc mũ bảo hiểm kín mặt vốn đã hạn chế tầm nhìn, khiến họ không còn khả năng kháng cự. Và khi họ đứng đó trong tình trạng mù tạm thời, những thanh kiếm của Kevin và ba đứa trẻ khác đã vung xuống phía họ.
Kevin và những người khác gạt bỏ mọi ý niệm về việc hành động lén lút, để lộ sức mạnh thể chất tăng vọt có được nhờ pháp thuật võ thuật (martial thaumaturgy).
"Cái gì?! Điều này là không thể! Làm thế nào mà những đứa nhóc như chúng lại có thể sử dụng pháp thuật võ thuật?!"
"Chúng là quân quái nào vậy?!"
Các binh sĩ thốt lên khi họ vung giáo để chống trả.
Nhưng vì các hiệp sĩ bị tấn công bởi sự bất ngờ, họ vung vũ khí một cách vụng về, không còn dấu hiệu của những cú đâm tinh tế, được huấn luyện bài bản như thường lệ. Và đối với Kevin và những người khác, những kẻ đã sống sót hết lần này đến lần khác trước những quái vật hung tợn, một đối thủ tung ra những đòn tấn công vụng về thiếu đi dấu vết của sát khí thì cũng giống như một con vịt nằm trên thớt.
Kevin né cú đâm giáo bằng cách lùi ra xa và vung kiếm xuống những ngón tay của hiệp sĩ đang nắm chặt cán giáo. Dù hiệp sĩ có thể đã được vũ trang tốt đến đâu, do cấu tạo cơ thể người, các vùng có khớp như ngón tay phải được bọc giáp nhẹ. Nếu một người hoàn toàn che phủ ngón tay bằng các tấm kim loại, họ sẽ không thể cầm nắm được bất cứ thứ gì.
"Gaaaaah! Thằng ranh con vừa mới- Aaah, ngón tay của tôi!"
Lưỡi kiếm của Kevin cắt dọc theo cán giáo, chặt đứt những ngón tay của hiệp sĩ. Thông thường, hiệp sĩ sẽ không cất tiếng thét thảm hại như vậy, nhưng ông ta hoàn toàn không chuẩn bị cho điều này.
"Chuyện quái gì đang xảy ra thế này, chẳng phải chúng chỉ là lũ nhóc con thôi sao?!" một trong những hiệp sĩ thì thầm trong kinh hoàng khi nhìn đồng đội mình khuỵu xuống vì đau đớn.
Họ trông quá đỗi hớ hênh khi đang ở giữa trận chiến. Và kẻ thù đang áp sát họ không ngu ngốc đến mức phớt lờ một sơ hở rõ ràng như vậy. Kevin chém hết sức mình vào vị hiệp sĩ đang chết lặng, nhắm vào khớp gối của ông ta. Cảm giác như một cành cây khô bị gãy dội lại qua tay Kevin.
Tuy nhiên, mọi chuyện không kết thúc ở đó. Khi binh sĩ nọ khuỵu tại chỗ cố gắng nén cơn đau, Annette lao ra phía sau ông ta và vung kiếm vào cái đầu không được che chắn. Lưỡi kiếm quét chéo qua mũ bảo hiểm của ông ta. Nếu Ryoma không hướng dẫn họ từ trước rằng không được giết đối thủ một cách vô ích, Annette chắc chắn đã chém bay đầu ông ta. Dù vậy, sức mạnh của cô vẫn được tăng cường bởi pháp thuật võ thuật, vì vậy đòn đánh có đủ lực để đánh ngất người lính lực lưỡng. Và quả thực, người lính nhận đòn và ngã sụp xuống đất một cách mềm nhũn.
"Ta hiểu rồi. Đó là lý do tại sao. Đó là lý do tại sao cậu ta lại tự tin đến vậy..." Helena, người đang theo dõi trận đấu cùng Julianus I và Grahalt, lẩm bẩm trong ngạc nhiên.
Cuộc giao tranh đang diễn ra trước mắt họ đã làm rõ trình độ và chất lượng của những binh sĩ mà Ryoma đã nuôi dưỡng.
"Không thể nào... Làm sao trẻ con lại có khả năng sử dụng pháp thuật? Điều đó là không thể, chúng là thường dân," Grahalt lẩm bẩm, vẻ mặt bàng hoàng.
"Grahalt, sự thật đang bày ra ngay trước mắt chúng ta," Helena lườm ông ta một cách lạnh lùng. "Hãy thừa nhận đi. Ông chắc hẳn không muốn ta nghi ngờ tư cách đội trưởng đội cận vệ hoàng gia của ông đâu."
Grahalt đỏ mặt vì xấu hổ. Một người đàn ông không thể thừa nhận thực tế trước mắt mình thì không xứng đáng chỉ huy người khác.
"T-Tôi xin lỗi, hành vi của tôi thật đáng xấu hổ... Xin hãy tha thứ cho tôi." Grahalt vội vàng cúi đầu.
"Hừm, vậy là tất cả binh lính cậu ta mang theo đều ở cấp độ như những người đang chiến đấu ngoài kia. Trong trường hợp đó... Họ là một lực lượng đáng gờm đấy," Julianus I thì thầm khẽ, vuốt bộ râu trắng của mình.
"Tâu Bệ hạ, ngài không có ý nói rằng mỗi người trong số ba trăm binh sĩ đó sao...?!" Grahalt lắc đầu không tin.
Giả định của ông ta không sai - theo tiêu chuẩn của thế giới này, lãnh địa của Ryoma đáng lẽ phải bị hạn chế về số lượng binh sĩ mà nó có thể nuôi dưỡng. Bản thân Grahalt cũng nghĩ rằng ước tính của Schwartzheim là chính xác. Những tin đồn về Bán đảo Wortenia cũng truyền đến Xarooda, và họ biết rằng vùng đất chưa khai phá này sẽ không mang lại bất kỳ lợi nhuận nào. Và nếu không có thuế, người ta không thể duy trì một đội quân.
"Tuy nhiên, chúng ta không có cơ sở nào để giả định rằng những binh sĩ đó chỉ là một vài người được tuyển chọn có kỹ năng như vậy," Julianus I nói, môi ông cong lên đầy thích thú. "Gác lại câu hỏi làm thế nào họ có được pháp thuật với tư cách là thường dân, nếu năm người đó có thể học được, thì không có lý do gì những người còn lại lại không thể. Chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu giả định rằng tất cả ba trăm binh sĩ của Ngài Mikoshiba đều đã có được sức mạnh đó sao? Tất nhiên, đây có thể là một đòn hỏa mù, nhằm đánh lừa chúng ta nghĩ rằng tất cả họ đều điêu luyện như vậy."
Nhà vua theo dõi trận đấu không phải với ánh mắt của một ông già nhân từ, mà là ánh mắt sắc sảo của một con đại bàng đã phát hiện ra con mồi.
"Thật nực cười... Điều này không thể xảy ra được..." Orson Greed không thể tin vào những gì mình đang thấy.
Ông ta là một chiến binh dũng cảm đã chiến đấu trên chiến trường từ thời niên thiếu, nhưng giờ đây lời thì thầm đó thoát ra từ môi ông ta. Ông ta nhận thấy rằng từ lúc nào không hay, bàn tay nắm chặt của mình đang rịn mồ hôi. Xarooda được ca tụng là một cường quốc quân sự đã kìm chân Đế chế O'ltormea trong nhiều năm, và Đội Vệ binh của Quân chủ được tạo nên từ những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Những binh sĩ được chọn cho trận đấu cũng là những thành viên ưu tú nhất của Đội Vệ binh Quân chủ.
Tất nhiên, Orson không cử những người giỏi nhất của mình ra vì ông ta nghĩ lực lượng tiếp viện là kém cỏi, nhưng họ đều là những binh sĩ tài năng và cực kỳ dày dạn kinh nghiệm. Ông ta tự tin rằng họ sẽ thừa sức đối đầu với bất kỳ đội quân nào có khả năng đứng vững ở lục địa phương Tây.
Nhưng những binh sĩ hùng mạnh mà ông ta vô cùng tự hào đang bị khuất phục bởi cuộc tấn công của những con thú trẻ tuổi ở độ tuổi thiếu niên này.
"Điều này không thể nào... Làm thế nào mà những đứa trẻ thường dân lại có được pháp thuật ở độ tuổi như vậy...?" một trong những người theo dõi cuộc chiến thốt lên, và những người xung quanh cũng gật đầu đồng tình.
Sự ngạc nhiên đó là điều dễ hiểu. Bất cứ ai cũng có thể có được pháp thuật nếu được huấn luyện đầy đủ, nhưng thường dân hiếm khi có cơ hội học nó. Có hai phương pháp để có được pháp thuật. Thứ nhất là tước đoạt mạng sống của nhiều sinh vật sống khác cho đến khi prana trong cơ thể tự nhiên chạm tới các luân xa, hoặc được dạy bởi một người thầy đã có được pháp thuật.
Tuy nhiên, một người thầy như vậy không dễ tìm thấy. Lý do lớn nhất cho điều đó là chi phí liên quan đến việc học pháp thuật. Nhìn chung, pháp thuật là một vũ khí, lá chắn mạnh mẽ và là một nghệ thuật chữa trị, về mọi mặt, nó là một biểu tượng của địa vị. Tất nhiên không phải mọi người học pháp thuật đều là quý tộc, nhưng tất cả quý tộc đều phải học cách sử dụng nó.
Cốt lõi của tư tưởng đó là ảnh hưởng của niềm tin tinh hoa rằng những người có được pháp thuật là những người được các vị thần lựa chọn, và vì thế một kỹ thuật quý giá như vậy không thể được truyền dạy dễ dàng. Và gác lại câu hỏi về sự can thiệp của các vị thần, thực tế là những người có được pháp thuật không cần phải lo lắng về việc tìm kiếm việc làm. Thường dân có thể phục vụ hoàng gia với tư cách là hiệp sĩ, và nếu công trạng của họ trong chiến tranh đủ xuất sắc, họ thậm chí có thể thăng lên hàng quý tộc.
Ngay cả khi họ không chọn trở thành hiệp sĩ phục vụ vương triều, họ có thể trở thành những nhà thám hiểm hoặc lính đánh thuê, kiếm đủ tiền để sống một cuộc đời giàu sang. Pháp thuật là một kỹ thuật cho phép người ta kiếm tiền dễ dàng, và có thể thay đổi hoàn toàn cuộc đời của một con người. Và một thứ giá trị như vậy không thể được phép có được một cách dễ dàng như thế.
Nếu một thường dân tìm kiếm một người thầy pháp thuật, họ sẽ rất khó tìm được trừ khi họ tình cờ có quan hệ họ hàng với một người. Và ngay cả khi họ tìm được, bất kỳ người thầy nào cũng sẽ yêu cầu một khoản tiền lớn cho dịch vụ của mình. Trong một số trường hợp, các giáo viên có quan tâm đến một học sinh do tiềm năng của họ, nhưng đó là những ngoại lệ may mắn hiếm khi xảy ra.
Và vì thế, hầu hết thường dân có được pháp thuật chắc chắn chỉ thông qua phương pháp đầu tiên; họ trở thành những nhà thám hiểm hoặc lính đánh thuê, và tích lũy đủ prana thông qua chiến đấu để ép các luân xa của họ đi vào hoạt động một cách tự nhiên.
Nhưng không giống như mọi người khác trong đám đông khán giả, những người đang bị sốc trước ý tưởng đám trẻ sử dụng pháp thuật, Greed đã khéo léo nhận ra một điểm chung giữa Kevin và những đứa trẻ khác mà những người khác không thể nhận thấy.
Làm sao có thể như vậy được... Chúng đang sử dụng pháp thuật một cách hoàn hảo ở độ tuổi như vậy... Nhưng cái cách chúng được tổ chức thì... Điều đó đòi hỏi rất nhiều sự huấn luyện và kinh nghiệm thực chiến...
Pháp thuật là một kỹ thuật mạnh mẽ, và do đó việc sử dụng nó có thể rất khó khăn. Và các hiệp sĩ có xu hướng đánh giá quá cao sức mạnh mà pháp thuật võ thuật mang lại cho họ và thường thách thức kẻ thù một mình. Hình ảnh một hiệp sĩ đơn độc bị đánh bại bởi nhiều binh sĩ thực tế không phải là chuyện lạ.
Lượng prana mà cơ thể con người có thể chứa đựng khác nhau tùy mỗi người, nhưng không ai có thể sở hữu lượng prana vô hạn. Giống như cách một chiếc ô tô tiêu thụ xăng để di chuyển, pháp thuật tiêu thụ prana để ban cấp sức mạnh siêu phàm cho người sử dụng, và nếu một người cạn kiệt prana, họ sẽ không thể sử dụng những sức mạnh đó.
Và nếu không có pháp thuật, một hiệp sĩ chỉ mạnh hơn thường dân một chút. Và do đó, ngay cả các hiệp sĩ - những người được ca ngợi là đội quân một người - cũng không thể hy vọng chiến thắng và trở về sống sót khi lao vào hàng ngũ quân địch một mình.
Vậy mà, luôn có những người trong số các hiệp sĩ vẫn liều lĩnh lao lên phía trước, và lý do cho điều đó là vì pháp thuật đơn giản là một kỹ thuật quá mạnh mẽ. Nó có cách lôi cuốn những người sử dụng nó.
Nhưng Kevin và những đứa trẻ khác không chỉ có được sức mạnh pháp thuật và sử dụng nó một cách thành thạo, chúng còn tiếp tục chiến đấu như một đơn vị thống nhất, hỗ trợ lẫn nhau. Trong khi thể lực của các hiệp sĩ Đội Vệ binh Quân chủ Xarooda đang bị bào mòn một cách chậm chạp và chắc chắn, lũ trẻ quan sát chăm chú để tìm cơ hội tung ra đòn kết liễu.
Thế này là tệ rồi... Với tốc độ này, lũ trẻ sẽ thắng bằng cách áp đảo họ bằng số lượng. Mình phải dừng trận chiến này tại đây...
Đôi tay của Greed run rẩy không kiểm soát khi ông ta nhìn trận chiến rõ ràng đang nghiêng về phía đám trẻ. Xét về kỹ năng và khả năng cá nhân, các hiệp sĩ Xarooda vượt trội hơn. Nhưng sự bất cẩn đã khiến họ dễ bị tổn thương trước một cuộc tấn công bất ngờ. Một người trong số họ bị chặt đứt ngón tay, khiến ông ta không thể cầm vũ khí. Một người khác bị đánh vào đầu và bất tỉnh.
Trận đấu đã được định đoạt.
Nhóm của Kevin phối hợp hoàn hảo, và sự chênh lệch quân số từ năm đấu ba sẽ cho phép họ vượt qua sự khác biệt về kỹ năng và sức mạnh đó.
Nhưng... Bỏ cuộc bây giờ có nghĩa là đầu hàng trước những đứa trẻ này...
Sự thật là đòn đánh của Annette chỉ làm hiệp sĩ ngất đi mà không giết chết ông ta có nghĩa là đám trẻ không có ý định giết đối thủ của mình. Nhưng dù vậy, chúng không ngần ngại làm họ tàn phế như có thể thấy qua những ngón tay bị chặt đứt của hiệp sĩ đầu tiên.
Vậy ra cậu ta đã bảo chúng dừng lại trước khi giết họ... Chết tiệt thật... Thật là trơ tráo.
Bây giờ trận đấu gần như đã được định đoạt, ông ta biết rằng ưu tiên hàng đầu của mình là đảm bảo cơ thể của binh lính được nguyên vẹn. Nhưng Greed biết việc thua trận đấu này có ý nghĩa gì, và vì vậy ông ta không thể bỏ cuộc để giữ an toàn cho người của mình.
"Tâu Bệ hạ..." Ánh mắt của Greed hướng về người đàn ông duy nhất có thể phá vỡ thế bế tắc này.
"Melissa! Chúng ta không cần chiêu lớn đâu. Nghe này, cứ ghim kẻ thù tại chỗ và làm chúng kiệt sức, giống như mọi khi! Annette, hỗ trợ tôi. Chúng ta có thể kết liễu chúng khi chúng hoàn toàn hết hơi!"
Kevin hét lên những chỉ dẫn liên tiếp trong khi vẫn giữ thanh kiếm hướng về phía hiệp sĩ trước mặt mình. Cuộc tấn công bất ngờ ban đầu của họ đã khiến hai hiệp sĩ của Xarooda mất khả năng chiến đấu, và hai lực lượng lùi lại gườm gườm nhìn nhau. Các hiệp sĩ hình thành một đội hình phòng thủ xung quanh đồng đội của họ, người đã bị Annette đánh ngất.
Đến thời điểm này, họ không còn đánh giá thấp đám trẻ như những thường dân đơn thuần nữa. Họ cố gắng dựa vào lớp giáp tấm phòng thủ khi dò tìm một con đường để tấn công. Trong khi đó, nhóm năm người của Kevin đang dần dồn đối thủ vào chân tường bằng chiến thuật tấn công và rút lui (hit-and-away) một cách thận trọng và lặp đi lặp lại.
"Đội trưởng, cứ đà này chúng ta sẽ thua mất!" một trong các hiệp sĩ hét lên khi anh ta tuyệt vọng đẩy lui một cuộc tấn công hung hãn khác từ nhóm của Kevin. "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, chúng ta phải lao thẳng vào chúng và hy vọng hạ gục được càng nhiều càng tốt trước khi chúng ta ngã xuống!"
Vị đội trưởng vẫn im lặng. Suy nghĩ tương tự cũng đã lướt qua tâm trí ông ta. Cậu ta nói đúng. Nếu chúng ta muốn thắng trận này, thì phải là bây giờ... Mỗi đòn đánh của đám trẻ tuy nhẹ, nhưng các đòn tấn công của chúng lại rất nhiều và nhanh. Các hiệp sĩ đang bị quay như chong chóng và thể lực của họ đang cạn kiệt, và dù họ có thể tiếp tục phòng thủ, nhưng sự chịu đựng đó cũng có giới hạn.
Điều đó để lại cho họ hai lựa chọn. Họ có thể hào hiệp thừa nhận thất bại của mình, hoặc chết một cái chết vinh quang để bảo vệ danh dự hiệp sĩ...
Họ biết đủ rõ rằng vì đây không phải là một chiến trường thực sự, việc thừa nhận thất bại có thể đảm bảo sự sống sót của họ. Nhưng ngay cả khi đây không phải ý muốn của họ, thì đây là một trận đấu mà họ được kỳ vọng sẽ giết chết đối thủ. Không một ai trong số họ nghĩ đến việc dựa vào hình thức của trận đấu để sống sót chỉ vì họ đã rơi vào thế thua.
Làm như vậy thì thật quá thảm hại. Và ngay cả khi không có ai khác biết điều đó, thì trái tim của chính họ cũng sẽ biết. Và việc đưa ra lựa chọn đó cũng sẽ chôn vùi danh tiếng của Xarooda như một cường quốc quân sự, biến họ thành trò cười cho các láng giềng.
"Làm thôi!" vị đội trưởng hét lên.
Một trong những hiệp sĩ, người vừa đỡ được một cú chém từ thanh kiếm của Leon, khẽ gật đầu hiểu ý. Vị đội trưởng không thể nhìn rõ biểu cảm của anh ta sau lớp mũ giáp, nhưng bằng cách nào đó ông biết rằng nụ cười thuần khiết của một người đàn ông đã quyết tử đang nở trên môi anh ta.
Tha thứ cho ta, tất cả các cậu... Chúng ta đã bốc phải lá thăm đen đủi... Nhưng dù không thể thắng, chúng ta cũng sẽ không rời khỏi đây với tư cách kẻ thất bại.
Ngay cả khi vinh quang chiến thắng không tìm đến họ, thì đây vẫn là một trận đấu sinh tử. Vị đội trưởng bị giày vò bởi cảm giác tội lỗi vì đã lôi kéo cấp dưới của mình vào một cuộc chiến vô nghĩa như thế này. Thế nhưng, họ không thể bôi nhọ cái tên Xarooda. Họ sẽ giữ vững danh dự hiệp sĩ ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống, bằng không, họ sẽ thực sự mất đi mọi phương kế để ngăn chặn cuộc xâm lược của O'ltormea.
Nhưng ngay khi các hiệp sĩ chuẩn bị lao vào một cuộc tấn công tự sát, Grahalt đã xông vào đấu trường, chắn giữa hai bên với thanh kiếm đã tuốt khỏi bao và giơ cao. Và ngay lúc đó, giọng nói của Julianus I vang vọng khắp bãi tập.
"Đủ rồi! Thế là đủ rồi."
Tiếng reo hò và chế giễu từ khán giả lập tức tắt ngấm, sự im lặng bao trùm khu vực. Grahalt đứng sừng sững giữa nhóm của Kevin và các hiệp sĩ trong khi Julianus I đứng dậy khỏi ngai vàng và nhìn xuống họ. Ánh mắt của khán giả đảo qua đảo lại đầy bồn chồn giữa hai bên chiến tuyến.
"T-Tâu Bệ hạ, ngài đang nói gì vậy?!" Tiếng hét của vị trọng tài già xé toạc sự im lặng, khuôn mặt ông ta đỏ bừng. "Trận đấu vẫn chưa được định đoạt mà!"
"Không, để chuyện này tiếp diễn thêm nữa là vô nghĩa," Julianus I nói. "Chiến đấu thêm nữa sẽ chỉ dẫn đến thương vong, và điều đó chỉ tạo ra vết nứt giữa hai bên chúng ta. Binh lính của Ngài Mikoshiba đã chiến đấu ngang ngửa với các hiệp sĩ của chúng ta. Chẳng phải đó là tất cả những gì chúng ta cần biết sao?"
Xét đến lý do tại sao trận đấu này ngay từ đầu đã được đề xuất, phán quyết của Julianus I là chính xác. Thông thường, những binh lính đến cứu viện nước láng giềng không cần phải chứng minh bản thân bằng cách đặt cược mạng sống trong một trận đấu sinh tử.
Nhưng phản ứng của các quý tộc và hiệp sĩ đang theo dõi cuộc chiến này rất trái chiều. Một số gật đầu đồng ý, trong khi những người khác than vãn rằng thua cuộc trước những đứa trẻ như vậy thật là nhục nhã. Nhưng người bất mãn nhất chính là vị quý tộc già đang làm trọng tài.
"Tâu Bệ hạ, điều này sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của các hiệp sĩ Xarooda! Có đúng không, Đội trưởng Greed?!" Vị quý tộc già hét lên, quay sang Greed để tìm kiếm sự ủng hộ.
Ryoma nhíu mày. Hành vi này khác xa với thái độ trung lập mà một trọng tài được kỳ vọng phải có.
"Không," Greed lắc đầu. "Tôi xin lỗi, nhưng tôi cũng nghĩ rằng để trận chiến này tiếp diễn lâu hơn nữa sẽ là vô nghĩa."
"Cái gì?!" vị quý tộc già thốt lên đầy phẫn nộ. "Và ông tự gọi mình là đội trưởng của Đội Vệ binh Quân chủ lừng lẫy sao?! Hãy biết xấu hổ đi!"
Vai của Greed run lên khi nghe tiếng hét đó. Ông ta cũng chẳng hề thỏa mãn với chuyện này. Nhưng dù ông ta sẽ không ngần ngại ra lệnh cho cấp dưới hy sinh nếu đây là một trận chiến vì vận mệnh đất nước, ông ta không thể làm vậy trong một cuộc đấu như thế này.
"Đủ rồi, dừng lại đi," Julianus I nói một cách sắc lẹm. "Đây là mệnh lệnh của ta với tư cách là vua. Trận đấu này kết thúc với tỷ số hòa. Không ai thắng, và không ai thua. Tất cả các người phải xem kết quả là như vậy... Ngài Mikoshiba, điều này có chấp nhận được không?"
Trước những lời đó, mọi con mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Ryoma, người đang lách qua đám đông khán giả.
"Tất nhiên rồi," Ryoma nói, quỳ một gối xuống. "Việc Bệ hạ cho phép người của tôi được so tài với các hiệp sĩ điêu luyện của Xarooda là một vinh dự lớn đối với chúng tôi. Chúng tôi chỉ hy vọng rằng sức mạnh của mình có thể tạm thời giúp ích được cho ngài, tâu Bệ hạ."
"Hừm. Ta tin rằng sau khi xem trận đấu này, sẽ không còn ai coi thường binh lính của ngươi như một gánh nặng không cần thiết nữa. Ta yêu cầu ngươi hãy ở lại và cống hiến sức mình cho đất nước này... Không có phản đối gì chứ?" Julianus I tuyên bố và nhìn quanh một cách sắc sảo.
Không ai có thể tranh cãi lại một lời tuyên bố rõ ràng như vậy từ nhà vua. Mọi người đều im lặng, kìm nén mọi sự bất mãn và càm ràm.
Có vẻ như mọi thứ đã kết thúc gần như đúng kế hoạch của mình... Mình cảm thấy hơi có lỗi với Helena vì bà ấy đã đặt cược vào chiến thắng của chúng mình, nhưng bà ấy sẽ phải tha thứ cho mình lần này thôi.
Ryoma đã đánh cược vào chiến thắng của chính mình để nhấn mạnh rằng trận đấu này được thực hiện một cách nghiêm túc, và Helena đã bị cuốn vào đó, nhưng Ryoma đã giả định rằng trận đấu sẽ kết thúc với tỷ số hòa. Hoặc, nếu không có gì khác, Ryoma không hề có ý định kết thúc trận đấu này bằng một chiến thắng nhờ việc hạ sát các hiệp sĩ.
Tuy nhiên, lão già này khá ấn tượng đấy... Nếu đây là kiểu người mà các nước khác gọi là một vị vua tầm thường, thì điều đó chỉ cho thấy những lời đồn đại chẳng đáng giá gì.
Kế hoạch ban đầu của Ryoma là để cậu đề xuất trận đấu với Julianus I, nhưng nhà vua đã đưa ra quyết định trước khi điều đó kịp xảy ra. Điều đó có nghĩa là Julianus I biết rõ việc các hiệp sĩ Xarooda thua cuộc trước binh lính của Ryoma sẽ mang ý nghĩa gì. Và thậm chí không cần để lộ điều đó ra, ông đã cho trận chiến kết thúc với tỷ số hòa.
Đó là một màn trình diễn sự tinh quái đầy ấn tượng. Hoặc là các quốc gia khác đánh giá con người quá kém, hoặc là ông đã che giấu nanh vuốt của mình khỏi tầm mắt thiên hạ trong rất, rất nhiều năm...
Phải, Lupis không phải là đối thủ của ông ta... Và lão già này cũng đã nhận ra điều đó rồi.
Ông đã nhận thấy sự hiện diện của chiếc ngòi độc vừa được tiêm vào đất nước mình.
Vẫn cúi đầu, Ryoma liếc nhìn xung quanh. Người đầu tiên ánh mắt cậu chạm phải là vị quý tộc già đang làm trọng tài. Ryoma không biết ông ta nói như vậy vì trách nhiệm trọng tài thôi thúc, hay cần phải có một sự gan lì cực lớn mới dám cãi lại nhà vua một cách trực diện như thế. Nhưng những lời ông ta nói mang một trong hai ý nghĩa.
Giờ thì... Ông ta có lý do gì để tranh cãi với nhà vua của mình nhỉ?
Đó có thể là những lời nói ngây thơ thốt ra từ tình yêu đất nước chân chính, hoặc là những lời lẽ sinh ra từ ác ý...
Đôi môi Ryoma cong lên thành một nụ cười tàn nhẫn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!