Chương 2: Sứ giả
Tòa lâu đài sừng sững giữa thủ đô Pireas bao trùm một bầu không khí nặng nề và lo âu. Những quan chức cấp cao mặt cắt không còn giọt máu đang hối hả trở về vị trí làm việc, trong khi các sĩ quan quân đội bị cưỡng chế tập trung tại phòng hội nghị, bất kể họ có phải là người chỉ huy hay không. Ngay cả các hiệp sĩ cũng được triệu tập về doanh trại mà không màng tới việc họ có đang trong ca trực hay không, với mệnh lệnh phải đảm bảo trang bị được bảo trì và sẵn sàng lâm trận.
Mọi người di chuyển trong cung điện một cách vội vã. Hầu hết trong số họ chỉ làm theo những gì được bảo, và chỉ một số ít thực sự nắm bắt được tình hình. Không... ngay cả những người đó cũng không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi đi ngang qua một dãy cửa nhất định trong cung điện, tất cả đều bước nhanh hơn trong khi lén nhìn một cách lo ngại vào lối vào căn phòng đó. Những cánh cửa sắt đóng chặt...
"Phải... Ta hiểu những gì lá thư này viết, nhưng... Ta không nghĩ chúng ta có thể gánh vác nổi việc này..." Nữ hoàng Lupis nói với một tiếng thở dài thườn thượt.
Lời giải thích của Meltina chỉ khiến tâm trạng nàng thêm u ám. Gương mặt của mọi người trong phòng đều dày đặc vẻ ưu phiền và lo lắng. Điều này đúng với Nữ hoàng Lupis cũng như các phụ tá của nàng, Mikhail và Meltina. Người đại diện và phụ trách quân đội là Helena. Bá tước Bergstone là người đứng đầu một số quý tộc có ảnh hưởng khác đại diện cho các quan văn.
"Nhưng thưa Bệ hạ, việc phớt lờ yêu cầu này lúc này sẽ đồng nghĩa với việc..." Meltina xen vào.
"Ta biết... Nhưng liệu đất nước chúng ta hiện nay có đủ sức mạnh để làm điều này không?" Lupis hỏi, giọng nàng đặc quánh sự cam chịu.
Nữ hoàng Lupis không hề có ý định phớt lờ vấn đề này. Hoàn toàn ngược lại; kết luận của nàng là đây không phải tình huống mà họ nên phớt lờ. Dù nàng có khuyết điểm là để cảm xúc lấn át, nhưng nàng tuyệt đối không phải kẻ ngốc. Là một thành viên hoàng tộc, nàng đã được thụ hưởng nền giáo dục tốt nhất thế giới này. Miễn là giữ được sự bình tĩnh, nàng là một nhà cai trị có khả năng nhìn thấu thực tại. Và nàng có thể thấy rằng vấn đề mà lá thư này chi tiết hóa đã đẩy Vương quốc Rhoadseria vào một tình thế không thể rút lui.
"Không, điều đó là không thể... Đặc biệt là hiện nay, khi chúng ta phải hết sức thận trọng và canh chừng những chuyển động của phe quý tộc... Tuy nhiên..." Meltina nói một cách ngập ngừng.
"Nhưng chúng ta cũng không thể đứng yên lờ đi lời thỉnh cầu này," Bá tước Bergstone tiếp tục. "Nếu lá thư này đến ngay sau khi chúng ta dẹp tan cuộc nổi dậy thì mọi chuyện đã khác, nhưng đã gần một năm trôi qua kể từ cuộc nội chiến. Tất nhiên vẫn cần thời gian để quốc lực phục hồi, nhưng chúng ta không thể dùng lý do đó làm lời biện minh được nữa... Và bên cạnh đó, lần này..."
Ánh mắt của Bá tước Bergstone rơi xuống hai lá thư đặt trên bàn. Vốn đã chuyển sang phe công chúa trong cuộc nội chiến, Bá tước Bergstone được chọn làm một trong những phụ tá của Nữ hoàng Lupis vì năng lực chính trị ưu tú của mình. Ông nhận thức sâu sắc về sự cân bằng quyền lực chính trị trong vương quốc, và đủ khôn ngoan để để mắt tới các quốc gia láng giềng khác.
Nếu ông giành được nhiều sự tin tưởng hơn từ Nữ hoàng Lupis, chắc chắn ông đã được bổ nhiệm vào vị trí thủ tướng. Và ông có thể nhận ra rằng tình thế tiến thoái lưỡng nan mà các vương quốc khác đang ép buộc họ lúc này là một lời mời vào mê cung không lối thoát.
Có lẽ bất kể chúng ta chọn làm gì, viễn cảnh của đất nước này vẫn thật ảm đạm... ông nghĩ.
Hai lá thư nằm trước mặt Nữ hoàng Lupis. Một là lá thư mà họ nhận được khá thường xuyên kể từ khi Đế quốc O’ltormea bắt đầu cuộc xâm lược Vương quốc Xarooda. Đó là yêu cầu tiếp viện của Vua Julianus I, người trị vì Xarooda.
Vương quốc Xarooda đã thua O’ltormea trong trận chiến ở đồng bằng Notis, điều này đã đẩy phòng tuyến của họ vào sâu trong nội địa lãnh thổ. Để phá vỡ thế bế tắc này, họ đương nhiên yêu cầu các quốc gia đồng minh ở phía đông, Myest và Rhoadseria, gửi quân tiếp viện.
O’ltormea cai trị các vùng trung tâm của lục địa phía tây, sở hữu lãnh thổ và dân số rộng lớn. Một mình Xarooda không đủ khả năng để ngăn chặn sức mạnh quân sự của đế quốc. Nhưng ba quốc gia tạo nên phía đông của lục địa là Rhoadseria, Myest và Xarooda. Nếu họ liên minh, họ sẽ có khả năng chống lại O’ltormea.
Và thực tế, trong các cuộc chiến trước đây, liên minh giữa ba nước đã kiềm chế được tham vọng của O’ltormea. Nhưng liên minh này khó có thể nói là hình thành từ tình hữu nghị hay bằng hữu giữa các quốc gia. Ba nước đơn giản là ở trong tình trạng phụ thuộc lẫn nhau.
Nếu không có Xarooda đóng vai trò như đê chắn sóng, những làn sóng chiến tranh sẽ tràn qua Rhoadseria. Và nếu Rhoadseria sụp đổ, cuộc chiến bùng nổ sẽ ập đến Myest tiếp theo... Và vì vậy, nhân danh lợi ích và sự an nguy của chính mình, cả hai quốc gia đều phải gửi quân tiếp viện tới Xarooda.
Nhưng trong suốt một năm qua, Nữ hoàng Lupis đã từ chối những lời thỉnh cầu tiếp viện của Julianus I, vì nàng cần ổn định quốc lực và môi trường chính trị của Rhoadseria. Và một sự thật đau đớn là ngay cả khi không tính đến điều đó, Rhoadseria đơn giản là thiếu quân đội để điều động.
Tướng quân Albrecht đã nắm quyền chỉ huy quân đội trong nhiều năm, và việc loại bỏ ông ta đồng nghĩa với việc các hiệp sĩ đoàn cần phải được tổ chức lại. Điều này khiến sức mạnh quân sự của Rhoadseria suy giảm đáng kể. Với việc các hiệp sĩ từ các gia tộc lâu đời bị loại bỏ, nhiều binh sĩ vốn bị hắt hủi và ngăn cản thăng tiến giờ đây đang tranh giành để chiếm lấy những vị trí trống đó. Nhiều hiệp sĩ thậm chí còn thách đấu tay đôi vì chúng.
Helena đã nỗ lực làm việc để giảm thiểu tình trạng này, nhưng ngọn lửa tham vọng rất khó dập tắt. Và với những kẻ liên tục quạt cho ngọn lửa đó bùng lên, việc bà phải chật vật để dập tắt chúng là điều dễ hiểu.
Với tất cả những điều đó, việc điều động quân đội ra nước ngoài trong khi phe quý tộc bắt đầu rục rịch chẳng khác nào hành động tự sát.
Đáng lẽ chúng ta thực sự nên từ chối lời đề nghị trung thành của Bá tước Gelhart... Tử tước Gelhart và tiêu diệt ông ta lúc đó... Việc bị hạ tước hiệu chẳng làm ông ta bận tâm mấy. Suy cho cùng, ông ta đã đồng ý với những điều khoản đó quá dễ dàng.
Ngay cả khi tước hiệu bị hạ từ Bá tước xuống Tử tước, Gelhart vẫn nắm giữ tầm ảnh hưởng lớn đối với giới quý tộc. Tệ hơn nữa, kể từ khi Công chúa Radine được chính thức công nhận là một thành viên của hoàng tộc, những quý tộc bất mãn với Nữ hoàng Lupis đang bắt đầu hợp nhất dưới một biểu ngữ kiên cố.
Để xây dựng một cấu trúc quyền lực với mình là trung tâm, Nữ hoàng Lupis đã đuổi nhiều quý tộc khỏi cung điện sau khi nội chiến kết thúc. Lẽ tự nhiên là họ sẽ tìm đến Gelhart và Công chúa Radine. Từ góc nhìn của Lupis, việc loại bỏ những kẻ từng xu nịnh Gelhart trong quá khứ là điều hợp lý. Nhưng những kẻ bị đuổi đi sẽ không đơn giản chấp nhận bị đối xử như vậy.
Giết Gelhart sẽ không xua tan được bất kỳ sự bất mãn nào mà các quý tộc cảm thấy, nhưng nó sẽ khiến họ khó đoàn kết để chống lại Nữ hoàng Lupis hơn nhiều. Gelhart có quyền lực, và Công chúa Radine có thể đóng vai trò như một chính nghĩa. Và giờ đây, họ đứng đó như một vật cản đối với Nữ hoàng Lupis.
Chúng ta đáng lẽ nên dừng cuộc đàm phán đó lại, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc để Mikhail Vanash phải chết. Dù nói điều đó bây giờ cũng chẳng giải quyết được gì, phải không...? Ánh mắt của Bá tước Bergstone chuyển sang Mikhail, người đang đứng khoanh tay bên cạnh Meltina. Một cảm giác cay đắng dâng đầy trong lòng ông. Một chiến thắng hoàn hảo đáng lẽ đã nằm trong tầm tay họ trong cuộc nội chiến. Giá như họ không chấp nhận lời đề nghị trung thành của Gelhart...
Chúng ta có lẽ đã không có lựa chọn nào khác, nhưng Ngài Mikoshiba có thể đã tìm ra cách...
Bá tước Bergstone hiểu hoàn toàn tình thế của họ lúc đó. Ông đã tham gia cuộc họp đó, và Helena cũng đã giải thích với ông. Không có nhiều điều họ có thể làm. Nhưng ông vẫn không thể không oán trách thực tế rằng Ryoma chỉ đơn giản gật đầu và để Nữ hoàng Lupis tiến tới chấp nhận đề nghị của Gelhart.
Ông biết rằng đây là một sự oán hận sai lầm, nhưng thực tế là nếu họ từ chối Gelhart và xử tử Radine vì tội mạo danh, một nửa các vấn đề hiện tại của họ đã không tồn tại. Bất kỳ thế lực phản động nào trong nước vẫn sẽ bị buộc phải tuân theo Nữ hoàng Lupis, ít nhất là ở bề ngoài. Và trong trường hợp đó, có lẽ họ đã có thể điều động binh sĩ tới Xarooda sớm hơn.
Ít nhất thì anh ta cũng đã biết vị trí của mình bây giờ. Đó là điểm sáng duy nhất ở đây...
Trong quá khứ, Mikhail Vanash sẽ chỉ biết phun ra những lời vô nghĩa về tinh thần hiệp sĩ và con đường của một hiệp sĩ, và chỉ khiến bất kỳ cuộc họp nào cũng trở nên hỗn loạn. Nhưng hôm nay, anh ta giữ im lặng. Điều này khiến Bá tước Bergstone khẽ thở dài. Ý nghĩ rằng sự trưởng thành của Mikhail với tư cách là một con người phải trả giá bằng việc Rhoadseria bị đẩy vào tình cảnh hiện tại cảm giác như một trò đùa buồn bã.
Với suy nghĩ đó, Bá tước Bergstone đưa cuộc trò chuyện trở lại chủ đề chính.
"Vấn đề lớn nhất của chúng ta là các hành động của Myest. Họ đã tập trung quân tiếp viện dọc theo biên giới phía đông của chúng ta, vì vậy họ có thể lên đường ngay khi chúng ta cho phép họ đi qua. Và chúng ta không thể từ chối yêu cầu của họ, nếu không họ có thể tuyên chiến với chúng ta. Và bên cạnh đó, bây giờ là cơ hội cuối cùng để cứu Xarooda." Mọi người đều nhìn vào lá thư còn lại đặt trên bàn.
Myest sẽ không lùi bước, bất kể thế nào...
Bá tước Bergstone dễ dàng nhận ra sự giận dữ và quyết tâm của Myest khi họ viết lá thư này. Rõ ràng là việc mặc kệ Xarooda với số phận của họ sẽ đồng nghĩa với việc O’ltormea sẽ tràn vào các vùng phía đông như một trận lở tuyết, và không ai trong ba nước có thể tự mình chống lại nó. Nếu có gì đáng nói, thì đó là việc đáng ngạc nhiên khi Myest vẫn chịu đựng thái độ của Rhoadseria cho đến tận bây giờ.
"Lá thư này không nói trực tiếp, nhưng yêu cầu của Myest rất rõ ràng... Bệ hạ có định để chúng ta phải gây chiến với họ không?"
Không để Myest băng qua lãnh thổ không phải là một lựa chọn, bất luận thế nào. Câu hỏi là liệu họ sẽ để Myest đơn giản đi qua một mình hay gửi quân tiếp viện của chính mình tham gia cùng họ.
Không, đó cũng không phải là một sự lựa chọn...
Điều gì sẽ xảy ra nếu họ để quân đội Myest đi ngang qua mà không tự mình hỗ trợ Xarooda? Sự thù địch có thể không nổ ra ngay lập tức chống lại O’ltormea, nhưng nó sẽ tạo ra một sự rạn nứt sâu sắc, không thể cứu vãn giữa ba quốc gia.
Một sự rạn nứt có thể biểu hiện qua việc Rhoadseria bị tấn công từ cả phía đông và phía tây cùng một lúc, dẫn đến sự diệt vong của nó. Cả Xarooda lẫn Myest sẽ không dung thứ cho một quốc gia thân thiện mà lại không gửi quân cứu viện trong tình trạng khẩn cấp như vậy.
"Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gửi quân của chúng ta đi, phải không...?" nàng nói, giọng đặc quánh sự cay đắng tột cùng.
Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.
Vậy ra nàng ấy cũng hiểu đến mức đó... Nhưng câu hỏi vẫn còn đó...
Bá tước Bergstone quay sang nhìn Meltina.
"Chúng ta có thể điều động bao nhiêu quân?"
"Lực lượng của chúng ta hầu hết đã được tổ chức lại, nhờ nỗ lực của Tiểu thư Helena... Nhưng xét tình hình đất nước, số quân nhiều nhất chúng ta có thể trích ra là một hiệp sĩ đoàn duy nhất. Tất nhiên chúng ta có thể nhờ các quý tộc hỗ trợ sức mạnh, nhưng nếu chúng ta chỉ dựa vào sức mạnh của chính mình..."
Bầu không khí tuyệt vọng bao trùm căn phòng.
"Sự tồn vong của vương quốc đang ở thế mành treo, vậy mà chúng ta chỉ có thể gửi đi hai nghìn năm trăm người..." Bá tước Bergstone thầm thì trong sự kinh ngạc, đại diện cho suy nghĩ của tất cả những người có mặt.
Đó là một con số quá nhỏ để điều động làm quân tiếp viện cho một quốc gia khác. Họ sẽ cần ít nhất năm nghìn, và tình hình thực tế đòi hỏi mười nghìn. Tất nhiên, họ không thể gửi đi tất cả hiệp sĩ của mình cho việc này, nhưng họ cũng không thể mong đợi bất kỳ sự hỗ trợ nào từ các quý tộc.
Mọi người đều nhận thức được bầu không khí bất ổn đang bao trùm Rhoadseria, và thận trọng canh chừng các chuyển động của Gelhart. Trong trường hợp này, đó không phải là vấn đề phe phái. Bá tước Bergstone, Bá tước Zeleph và các quý tộc khác liên minh với Nữ hoàng Lupis cũng không thể gửi bất kỳ binh sĩ nào đi.
Đó là bởi vì rõ ràng có thể thấy rằng nếu họ gửi binh lính của lãnh địa mình ra nước ngoài, những lãnh địa đó sẽ không thể kháng cự và bị biến thành tro bụi nếu một cuộc bạo động nổ ra một lần nữa. Nếu đó là trong lãnh thổ của vương quốc thì mọi chuyện đã khác, nhưng họ không thể chi viện cho cuộc chiến của một quốc gia khác.
"Các quý tộc sẽ không cử động," Meltina nói. "Lựa chọn duy nhất khác của chúng ta là trưng binh dân thường, nhưng... Thành thật mà nói, có lẽ chúng ta không thể mong đợi con số lớn ở đó. Tất nhiên, nếu chúng ta đe dọa họ thì mọi chuyện sẽ khác, nhưng..."
"Nhưng điều đó cuối cùng sẽ chỉ kéo chúng ta lùi lại thôi." Nữ hoàng Lupis lắc đầu thở dài.
Trưng binh có thể cho phép họ tập hợp tới hai mươi hoặc ba mươi nghìn người. Thậm chí một trăm nghìn người cũng không phải là không thể. Nhưng dân thường bị trưng binh chẳng đáng là bao xét về sức mạnh quân sự. Nếu có gì đáng nói, họ còn là một gánh nặng.
Vấn đề là cuộc chiến này không phải là một cuộc xâm lược quốc gia khác. Một cuộc xâm lược có nghĩa là họ sẽ được phép cướp bóc các thị trấn và làng mạc, cưỡng hiếp phụ nữ và bán bất kỳ dân làng nào còn sống sót làm nô lệ.
Nhưng lần này, họ đang gửi quân tiếp viện. Họ sẽ không được phép cướp bóc và cưỡng hiếp tùy ý. Suy cho cùng, ai sẽ chấp nhận quân tiếp viện lại đi tàn phá chính đất nước của họ? Và mặc dù họ sẽ được cung cấp thức ăn và chỗ ở, nhưng đó sẽ là mức tối thiểu. Mọi thứ có thể thay đổi nếu họ lấy được đầu của một tướng lĩnh trên chiến trường, nhưng họ không thể tin tưởng vào loại may mắn đó.
Hầu hết binh lính sẽ chỉ nhận được một số tiền ít ỏi làm thù lao cho sự phục vụ của họ từ chính phủ, và chỉ có vậy. Phần thưởng không xứng đáng với việc phải đặt cược mạng sống. Tinh thần của binh lính sẽ thấp, và họ có thể sẽ phản đối hầu hết các mệnh lệnh mà họ được giao.
Kịch bản tồi tệ nhất là những người bị trưng binh bất mãn có thể thực sự quay sang tấn công các thành phố của Xarooda, cướp bóc chúng thay vì bảo vệ. Nếu đó là một chiến dịch ngắn ngày ở quốc gia láng giềng thì có lẽ mọi chuyện đã khác, nhưng họ không thể gửi những người như thế đi làm quân tiếp viện.
"Trong trường hợp đó... Chúng ta sẽ cần điều động một vị chỉ huy mà cả hai quốc gia đều hài lòng." Mọi người đều gật đầu trước lời nói của Bá tước Zeleph.
Họ không thể để thua cuộc chiến này. Thất bại ở đây đồng nghĩa với việc Rhoadseria sẽ là mục tiêu tiếp theo bị đe dọa bởi tham vọng của O’ltormea.
Trên hết, họ cần lập được những công trạng khiến Xarooda và Myest không coi thường mình. Nếu họ chỉ gửi đi một nhúm binh sĩ sau khi đã trốn tránh các yêu cầu tiếp viện suốt một thời gian dài, các quốc gia khác sẽ có ấn tượng tồi tệ nhất có thể về Rhoadseria.
Nếu họ không đóng góp lớn cho cuộc chiến, Xarooda và Myest sẽ không bao giờ tha thứ. Hai nước đó sẽ yêu cầu Rhoadseria nhượng bộ lớn về thương mại để bồi thường, giả sử họ không trực tiếp tuyên chiến với vương quốc này.
"Tôi sẽ đi," Helena nói, lần đầu tiên mở lời trong buổi họp hội đồng này.
Cả căn phòng rơi vào im lặng trước tuyên bố của bà.
"Bà chắc chứ, Helena?" Nữ hoàng Lupis cuối cùng cũng lên tiếng sau một quãng lặng.
Khuôn mặt nàng đầy vẻ nghi ngờ và tội lỗi. Lực lượng tiếp viện duy nhất họ có thể tin tưởng gửi đi là hai nghìn năm trăm hiệp sĩ, và họ không phải chỉ đi để hỗ trợ một chút. Họ sẽ cần phải thể hiện xuất sắc và gặt hái những chiến thắng vang dội để thuyết phục các quốc gia khác.
Tự nguyện làm việc này, nói một cách thành thực và xét trên mọi phương diện, chính là chủ động chọn lấy phần thiệt thòi nhất.
Tuy nhiên, Helena không hề do dự.
"Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ." Helena gật đầu, đôi mắt rực sáng ý chí mạnh mẽ.
Bà sẽ không từ thủ đoạn nào để cứu Vương quốc Rhoadseria, và Helena cũng là người duy nhất có mặt trong cuộc họp này có khả năng chỉ huy quân tiếp viện. Đó không hẳn là vấn đề về năng lực của Helena, mà là về danh tiếng và những thành tựu trong quá khứ của bà. Meltina và Mikhail cũng là phụ tá của Nữ hoàng Lupis, nhưng tên tuổi của họ không được biết đến ở các quốc gia khác.
Nếu hai nghìn năm trăm người của họ được dẫn dắt bởi một kẻ mới vào nghề vô danh, sẽ không ai coi trọng họ và điều đó chỉ tạo thêm xích mích. Tuy nhiên, các quốc gia khác sẽ chào đón "Nữ thần Chiến tranh Ngà" của Rhoadseria hơn nhiều.
"Vậy chúng ta sẽ để Tiểu thư Helena làm chỉ huy quân tiếp viện. Tuy nhiên, chúng ta sẽ cần một phó chỉ huy," Meltina nói sau khi xác nhận mọi người đều đồng ý với đề nghị của Helena.
Thành tựu của Helena là độc nhất và lừng lẫy, nhưng bà không đạt được chúng hoàn toàn một mình. Và vì họ được điều động sang quốc gia khác, không ai biết chuyện gì có thể xảy ra. Họ cần một vị phó chỉ huy có thể đóng vai trò thay thế cho Helena nếu cần thiết.
"Điều đó có lý... Chúng ta cần một phụ tá có năng lực... Nhưng đó nên là ai?" Bá tước Zeleph hỏi. "Ngài Mikhail, hay có lẽ là Tiểu thư Meltina? Đó là hai cái tên đầu tiên nảy ra trong số nhân lực chúng ta có thể điều động lúc này. Nhưng liệu chúng ta có thể an tâm để họ rời khỏi vương quốc trong một khoảng thời gian có thể kéo dài hàng năm trời không?"
Đó là một câu hỏi tự nhiên. Không có nhiều sĩ quan quân đội nổi tiếng ở Rhoadseria vào lúc này, và hầu hết họ đều được giao những vai trò khó có thể thay thế. Bất kỳ lực lượng nào gửi tới Xarooda sớm nhất cũng phải sáu tháng mới trở về, và có lẽ là nhiều năm sau, tùy thuộc vào diễn biến cuộc chiến. Những sĩ quan đó không có thời gian rảnh rỗi để làm điều đó.
Dù vậy, họ không thể để Helena đơn độc đến một chiến trường đẫm máu. Và mọi người lại rơi vào im lặng, cho đến khi một người đàn ông cuối cùng cũng lên tiếng.
"Chẳng phải người có thể yêu cầu là Ngài Mikoshiba sao?"
Tiếng nín thở lo lắng vang vọng trong phòng lớn hơn mức bình thường. Cái tên đó là một điều cấm kỵ mà ai cũng đã nghĩ tới nhưng không ai dám thốt ra. Một sự im lặng thoáng qua bao trùm căn phòng, ngay sau đó là tiếng quát tháo giận dữ của Bá tước Bergstone.
"Đồ ngốc! Cậu đang đề xuất cái gì vậy hả, Mikhail?! Cậu có biết mình vừa nói gì không?!"
Bá tước Bergstone quát anh ta, vứt bỏ mọi lễ nghi và phép tắc. Cơn giận của ông đã rõ mười mươi. Nhưng không ai trách Bá tước Bergstone vì đã gọi thẳng tên Mikhail. Những lời của Mikhail đơn giản là quá trơ trẽn và bất ngờ.
Tên ngốc này... Mình cứ tưởng hắn đã trở nên khiêm tốn hơn sau khi lệnh quản thúc tại gia được bãi bỏ chứ...
Thấy Mikhail giữ im lặng suốt từ đầu buổi họp, Bá tước Bergstone đã lầm tưởng rằng anh ta đã biết vị trí của mình và biết khi nào không nên can thiệp. Tuy nhiên, ấn tượng đó dường như đã sai lầm.
"Ngài Mikhail... Chính xác thì cậu đang cố làm gì vậy?" Bá tước Zeleph thở dài chậm rãi khi quay sang nhìn Mikhail với ánh mắt thẩm vấn.
Lời nói của ông đặc quánh sự thận trọng đối với Mikhail.
"Tôi ư? Tôi không cố làm gì cả," Mikhail nói một cách trơ tráo, phớt lờ những ánh nhìn hình viên đạn đang hướng về mình. "Tôi chỉ đang chỉ ra rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, tôi tin rằng Ngài Mikoshiba là lựa chọn hiển nhiên, xét trên những thành tựu của cậu ta."
Nếu chỉ xét về khả năng của Ryoma, đề xuất của Mikhail thực sự là một lựa chọn tự nhiên. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính sức mạnh của cậu ta đã giúp Nữ hoàng Lupis giành chiến thắng dù vị thế ban đầu là cực kỳ yếu kém. Tên của cậu ta lẽ ra phải là cái tên đầu tiên được nhắc đến, nhưng không ai đề cử cậu ta cả. Không, có lẽ sẽ đúng hơn nếu nói rằng mọi người khác đã cố ý xóa tên cậu ta khỏi danh sách các khả năng.
"Nếu cậu thực sự, chân thành nói ra điều đó, thì tôi có thể phải đặt câu hỏi về động cơ của cậu," Bá tước Zeleph gầm gừ giận dữ, lộ rõ sự bất mãn. Bình thường, Bá tước Zeleph có xu hướng ẩn mình sau lập trường của Bá tước Bergstone và không thường xuyên phát biểu trong các cuộc họp như thế này. Điều này chỉ làm cho sự hung hăng của ông ở đây thêm phần nổi bật. Nhưng ngay cả với cơn giận rõ ràng đó hướng về mình, Mikhail vẫn bình tĩnh. Đôi mắt anh ta lóe lên ánh sáng lạnh lẽo khi mỉm cười nói.
"Thế sao? Mặc dù là một thường dân, Vương quốc Rhoadseria đã phong Ngài Mikoshiba làm quý tộc. Việc cậu ta đem sức mình giúp đỡ đất nước trong thời điểm khủng hoảng là điều hiển nhiên. Hơn nữa, đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Nếu để cơ hội này trôi qua, đất nước này sẽ rơi vào cảnh lầm than. Tôi nói có gì sai không?"
Anh ta không sai. Ryoma đúng là một cựu thường dân — một lính đánh thuê không rõ nguồn gốc. Nếu người ta tập trung vào sự thật đó, lời của Mikhail nghe có vẻ đúng. Và từ góc độ đó, việc cậu ta đền đáp ơn nghĩa của hoàng gia bằng cách bảo vệ vương quốc này bằng cả mạng sống là điều đương nhiên.
Tất nhiên là với giả định người ta phớt lờ việc Nữ hoàng Lupis đã sợ hãi Ryoma và đẩy cậu ta vào vùng đất không người đầy rẫy quái vật là Bán đảo Wortenia...
Tên vô liêm sỉ, đồ vong ơn bội nghĩa... Ngươi tưởng mình là vua của đất nước này chắc?!
Suy nghĩ đó xẹt qua trái tim của Bá tước Bergstone và gần như tất cả những người khác có mặt trong buổi họp này. Mikhail chính là nguyên nhân của hầu hết các vấn đề của họ, vậy mà anh ta lại đẩy trách nhiệm dọn dẹp đống hỗn độn do sai lầm của mình để lại cho người khác. Mọi người khác đều nhìn anh ta với ánh mắt gay gắt, chỉ trích.
Nhưng trái ngược với sự phẫn nộ của Bá tước Bergstone, Nữ hoàng Lupis vẫn giữ im lặng. Biểu cảm của nàng đầy vẻ tội lỗi, kinh hãi... và một chút hy vọng nhỏ nhoi. Mọi người có mặt đều có thể đoán được nàng đang nghĩ gì. Nữ hoàng Lupis cũng đã nghĩ đến điều tương tự như Mikhail trong một góc khuất nào đó của trái tim mình.
"Được rồi. Tôi đồng ý với Ngài Mikhail rằng cậu ta phù hợp cho vai trò này... Nhưng câu hỏi vẫn còn đó. Liệu Ngài Mikoshiba có đồng ý không?" Bá tước Bergstone nói lên sự nghi ngờ của mình trong khi lắc đầu.
Giọng ông cực kỳ mỉa mai và cay đắng, và bằng cách nào đó đầy vẻ chế nhạo. Tuy nhiên, Mikhail dường như hoàn toàn phớt lờ tông giọng đó.
"Sự thật là sức mạnh của cậu ta có thể sánh ngang với Tiểu thư Helena. Và ngay cả thanh kiếm quý giá nhất cũng vô dụng nếu không được đem ra sử dụng, đúng không?"
Bá tước Bergstone không thể phủ nhận điều đó. Ông cũng hy vọng có thể dựa vào sức mạnh của Ryoma. Xét đến năng lực mà Ryoma đã thể hiện trong cuộc nội chiến, cậu ta thực sự là một con bài tẩy của Rhoadseria. Và với tình hình của họ, họ không thể không sử dụng nó khi mà họ là mục tiêu tiếp theo bị tấn công. Và nếu điều đó xảy ra, họ sẽ bị tiêu diệt dưới lực lượng hùng hậu của O’ltormea.
Hầu hết lãnh thổ của Rhoadseria là đồng bằng bằng phẳng, trống trải. Dân số của họ đông đúc và đất đai màu mỡ cho nông nghiệp nhờ nguồn nước dồi dào. Nhưng mặt khác, điều này cũng có nghĩa là địa hình của đất nước họ có rất ít rào cản tự nhiên để phòng thủ. Và khi chiến đấu trên đồng bằng, quân số của mỗi bên là yếu tố quyết định.
Một khi bị xâm lược, họ có lẽ sẽ không thể trông mong vào bất kỳ viện quân nào từ Myest. Nếu O’ltormea băng qua dãy núi phía tây — vốn là biên giới giữa Rhoadseria và Xarooda, vương quốc có thể sẽ bị dẫm nát nhanh chóng bởi quân số áp đảo của đế quốc.
Vì vậy, nếu chỉ xét về hoàn cảnh của Rhoadseria, đề xuất của Mikhail là có lý. Lời nói của anh ta dựa trên quốc lực và tình hình thực tế hiện tại của Rhoadseria. Ngay cả con bài tẩy mạnh nhất cũng chẳng đáng giá gì nếu nó không được tung ra vào thời điểm quan trọng nhất của ván bài.
Nhưng nếu họ có thể đơn giản yêu cầu Ryoma giúp đỡ, họ đã không rơi vào thảm cảnh này. Việc lời nói của Bá tước Bergstone nồng nặc sự oán hận là điều tự nhiên, bởi vì Mikhail Vanash chính là nguyên nhân gây ra các vấn đề của họ ở đây. Sự ám ảnh của anh ta với việc lập công trong chiến tranh là lý do khiến họ không thể bắt giữ Gelhart — dẫn trực tiếp đến vị thế khó khăn mà họ đang đứng.
"Và việc Ngài Mikoshiba có tuân lệnh hay không không quan trọng. Chúng ta chỉ cần ban mệnh lệnh cho cậu ta. Và, nếu cậu ta từ chối, chúng ta sẽ đơn giản xử lý cậu ta như bất kỳ tên tội phạm ngoài vòng pháp luật nào và tiêu diệt cậu ta. Suy cho cùng, có vị quý tộc nào lại từ chối mệnh lệnh của hoàng gia khi sự tồn vong của Vương quốc đang bị đe dọa chứ?"
Giọng của Mikhail không hề có chút cảm xúc nào. Nó vang lên lạnh lẽo, gần như máy móc khắp căn phòng.
"Thật nực cười... Cậu mất trí rồi sao?" Bá tước Bergstone nói, quên mất rằng mình đang có mặt Nữ hoàng Lupis.
Tuy nhiên, Mikhail chỉ nhìn ông với một vẻ mặt gần như là ngạc nhiên.
"Chà... Bá tước Bergstone, tôi có nói gì kỳ lạ không? Giữ lại một vị quý tộc thiếu lòng trung thành với hoàng gia thì có ý nghĩa gì?"
"Cậu đang nói gì vậy? Nếu cậu khẳng định đó là nghĩa vụ của giới quý tộc, thì cậu cũng nên đem hầu hết các quý tộc của đất nước này ra xử tử đi."
"Đúng vậy. Và đó là lý do tại sao chúng ta phải tận dụng tốt Ngài Mikoshiba."
Cả hai đều lên giọng, và họ lộ rõ vẻ thù địch đối với nhau. Hầu hết các quý tộc của Rhoadseria không thể hiện lòng trung thành vô điều kiện với hoàng gia. Nếu có, họ đã không bất hợp tác như vậy, ngay cả khi có sự hiện diện của biểu ngữ là Công chúa Radine.
Điều này cũng đúng với cả những quý tộc có mặt ở đây. Bá tước Bergstone rất mực trung thành với Nữ hoàng Lupis, tất nhiên, nhưng sự tận hiến của ông không phải là vô điều kiện. Ông chỉ phục vụ nàng một cách trung thành như vậy vì nàng đã đặt ông vào một vị trí then chốt sau khi nội chiến kết thúc. Đó là sự khác biệt giữa việc nhận được ân sủng và việc được giao một trọng trách.
Một năm trước, Bá tước Bergstone thuộc phe trung lập, và đã từ chối hỗ trợ phe Công chúa bất chấp những yêu cầu lặp đi lặp lại từ Meltina. Đó là vì Meltina mong đợi ông giúp đỡ vì lòng trung thành tuyệt đối với ngai vàng.
Ý tưởng về lòng trung thành với ngai vàng nghe có vẻ hay ho, và một số người sẽ hy sinh mạng sống vì nó. Nhưng hầu hết mọi người thì không. Người ta cần biết rằng bất cứ điều gì họ làm sẽ mang lại lợi ích nào đó cho họ. Mikhail biết điều này rõ mồn một. Gần như chẳng có ai đứng về phía Nữ hoàng Lupis một năm trước... Cho đến ngày Mikoshiba Ryoma xuất hiện.
"Các người đang hoảng loạn vì chuyện gì vậy?" Helena cắt ngang cuộc tranh cãi của họ, sau khi im lặng quan sát một lúc.
"Hỏi cái gì cơ? Chẳng phải đã quá rõ ràng sao? Chúng ta không còn nhiều thời gian. Chẳng phải việc xử tử Nam tước Mikoshiba và thống nhất ý chí của giới quý tộc là lựa chọn nhanh nhất của chúng ta sao?"
Mikhail bị bất ngờ bởi câu hỏi và vô tình để lộ ý định thực sự của mình. Ánh mắt Helena sắc lẹm lại.
"Ta hiểu rồi... Vậy đó mới là ý định thật sự của cậu," bà nói.
"K-Không..." Mặt Mikhail biến dạng. "Tôi không... Tôi không nói gì cả..."
Lời nói của bà khiến Mikhail nhận ra mình vừa lỡ lời nói ra điều lẽ ra nên giữ kín. Đúng là việc lấy Ryoma làm gương có thể đã thống nhất được đất nước. Nhưng không cần thiết phải chọn đích danh Ryoma làm mục tiêu. Có rất nhiều người có thể thay thế khác mà họ có thể hy sinh.
Mặc dù gọi Ryoma là con bài tẩy, Mikhail lại đề nghị họ không sử dụng nó để chống lại kẻ thù, mà thay vào đó là vứt bỏ nó để thị uy trước những đồng minh khác. Lời nói và ý định của anh ta rõ ràng là hai thứ khác nhau.
Mình biết ngay mà... Hắn vẫn còn giữ mối thâm thù với Ngài Mikoshiba... Bá tước Bergstone nhận ra ngay lập tức.
Mới nhìn qua, những khẳng định của Mikhail có vẻ hợp lý, nhưng một khi nhận ra ý định thực sự của anh ta, thật khó để không phán xét anh ta một cách gay gắt.
"Cậu ghét Ngài Mikoshiba đến thế sao?" Bá tước Bergstone hỏi.
"Tôi không hiểu ông đang nói gì cả," Mikhail trả lời một cách bình thản, cố gắng che giấu sự bối rối của mình.
Rõ ràng anh ta chọn cách giả vờ ngu ngơ, nhưng cảm giác như đã quá muộn cho việc đó. Thái độ của anh ta chỉ vài giây trước đã nói rõ cho mọi người có mặt ý định của anh ta là gì. Vậy mà anh ta vẫn cố che giấu ý định của mình.
"Cậu ghét Ngài Mikoshiba đến thế sao?" Bá tước Bergstone lặp lại câu hỏi. "Thất bại đó là của riêng cậu mà thôi. Oán hận cậu ta là một sự sai lầm."
"Tôi không có lấy một manh mối nhỏ nhất về những gì ông muốn nói."
Mikhail lặp lại vở kịch đó một lần nữa. Nhưng khi thấy anh ta nói những lời đó lần thứ hai, Bá tước Bergstone cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Đôi mắt đó...!
Chúng tràn ngập một bóng tối sâu thẳm, không đáy. Ánh nhìn của Mikhail rực cháy ngọn lửa của sự thù hận và ám ảnh. Theo những gì Bá tước Bergstone có thể thấy, một Mikhail Vanash mà ông từng biết đã không còn ở đó nữa. Đúng là ông luôn biết anh ta là một kẻ nông cạn, nhưng ông chưa bao giờ thấy Mikhail hoàn toàn phớt lờ các quy tắc xã giao và nhìn người khác với sự thù địch rõ ràng, trắng trợn đến thế.
Bá tước Bergstone có thể phần nào hiểu được tại sao anh ta lại căm ghét Ryoma tận xương tủy. Có lẽ việc anh ta khao khát Ryoma biến mất cũng là lẽ tự nhiên. Nhưng đó là một sự oán hận phi lý. Và ông không thể để những ham muốn cá nhân đó đẩy Rhoadseria vào cảnh hỗn loạn hơn nữa.
Ta thấy thương hại cho cậu, nhưng mà...
Những tia lửa điện (của sự căng thẳng) lóe lên giữa hai người.
"Dừng lại đi!" Tiếng quát của Nữ hoàng Lupis vang vọng khắp căn phòng. "Đủ rồi... Ta sẽ ban vương lệnh. Thứ nhất, Helena. Hãy liên lạc với Nam tước Mikoshiba và thông báo rằng cậu ta bị triệu tập về thủ đô ngay lập tức. Cậu ta không nhất thiết sẽ từ chối, vì vậy hiện tại chúng ta sẽ giải thích tình hình cho cậu ta. Chúng ta có thể quyết định phải làm gì trong trường hợp cậu ta từ chối sau.... Rõ chưa?"
"Thưa Bệ hạ..." Meltina thì thầm, bàng hoàng.
Nhưng Nữ hoàng Lupis ban lệnh một cách nhanh chóng, phớt lờ những lời của phụ tá. Họ không có thời gian cho những cuộc bàn luận vô nghĩa. Bất chấp những nghi ngờ đang gặm nhấm mình, Nữ hoàng Lupis đã đưa ra quyết định.
Không... còn hơn thế nữa. Nàng cảm nhận được những ánh nhìn lạnh lùng mà mọi người khác trong phòng đang đổ dồn vào Mikhail, và muốn che chở cho anh ta. Hoặc có lẽ vì nàng đã nhìn thấy tay anh ta chạm vào chuôi kiếm bên hông trong một khoảnh khắc.
"Thông báo cho Xarooda rằng chúng ta sẽ gửi quân tiếp viện. Hãy nói với họ rằng chúng ta sẽ mất một thời gian để chuẩn bị, và lực lượng của chúng ta sẽ lên đường sau một tháng. Và thông báo cho quân đội Myest đang chờ ở biên giới rằng họ được tự do đi qua. Hiểu chứ, Bá tước Bergstone? Chúng ta cần phải chuẩn bị xong trong vòng một tháng."
"Một tháng sao... Sẽ rất khó khăn. Và ngài có chắc chúng ta nên để họ tiến vào không?"
Mặc dù họ có chung một kẻ thù, nhưng hoàn cảnh vẫn không thay đổi. Có một khả năng mong manh là phía Myest đã mất kiên nhẫn và quyết định trấn áp Rhoadseria trước. Vì mục tiêu đó, có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu đợi cho đến khi quân đội Rhoadseria chuẩn bị sẵn sàng mới cho phép họ đi qua.
Đó là lý lẽ đằng sau câu hỏi của Bá tước Bergstone, nhưng Nữ hoàng Lupis lắc đầu từ chối.
"Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Ấn tượng của cả hai nước về chúng ta vốn đã tệ rồi vì chúng ta chưa hề có động tĩnh gì cho đến nay. Và việc chỉ cho họ đi qua khi chúng ta đã sẵn sàng sẽ đồng nghĩa với việc để họ chờ quá lâu... Nếu Xarooda cuối cùng sụp đổ vì lý do đó, thì việc chúng ta gửi quân tiếp viện cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
Di chuyển một đội quân cần có thời gian, đặc biệt là khi điều động ra nước ngoài. Quân nhu và vũ khí dự phòng sẽ phải được chuẩn bị. Nỗi sợ của Bá tước Bergstone không phải là vô căn cứ, nhưng thực tế là họ đã hết thời gian. Và Xarooda cũng vậy. Nội dung lá thư của họ đã nói rõ điều đó.
"Mọi người đã rõ vai trò của mình chưa?" Nữ hoàng Lupis hỏi.
Bất kể lý do của nàng là gì, quân vương đã lựa chọn, và các thần tử của nàng chỉ có thể gật đầu.
"""Tuân lệnh Bệ hạ!"""
Mọi người đứng dậy và cúi mình vâng mệnh. Tất cả đều nhân danh việc bảo vệ Vương quốc Rhoadseria.
Khi buổi họp kết thúc, hầu hết những người tham gia đều rời đi, chỉ còn lại ba người trong phòng.
"Tại sao anh lại nói như vậy?" Nữ hoàng Lupis hỏi.
"Với tư cách là thần tử của ngài, tôi đã đưa ra điều mà tôi nghĩ là giải pháp tốt nhất có thể," Mikhail bình thản trả lời, không một chút do dự.
Giọng anh ta lạnh lùng hơn những gì nàng từng nghe trước đây.
"Đó... có thực sự là toàn bộ ý định của anh không?" nàng thận trọng hỏi.
"Ngài có ý gì? Ngài thấy lòng trung thành của tôi khó tin đến thế sao?" Ngay cả khi đối mặt với ánh mắt thẩm vấn của Lupis, biểu cảm của Mikhail vẫn không thay đổi.
Anh ta kiên định, giống như một con búp bê đã đánh mất cảm xúc.
"Ngài Mikhail! Anh không thể nói chuyện với Bệ hạ như vậy!" Meltina giận dữ khiển trách thái độ của anh ta.
Có lẽ cô vẫn còn bực bội bởi thái độ của anh ta trong buổi họp, điều vốn có thể biện minh cho việc rút kiếm đấu với anh ta tùy thuộc vào hoàn cảnh.
"Không sao đâu, Meltina." Tuy nhiên, Nữ hoàng Lupis đã ngăn cô lại.
"Nhưng, thưa Bệ hạ!"
Mặc dù Mikhail là một thần tử đã ủng hộ nàng trong nhiều năm, nhưng thái độ gần đây của anh ta thật thiếu tôn trọng. Phớt lờ điều đó sẽ chỉ ảnh hưởng lớn đến uy tín của Lupis với tư cách là nữ hoàng, và đó là điều Meltina không thể cho phép.
Nhưng nhìn thấy cảm xúc tràn đầy trong mắt Nữ hoàng Lupis, Meltina đành nuốt những lời định nói vào trong.
"Làm ơn đi..."
Biết bao nhiêu quyết tâm đang ẩn giấu đằng sau những lời đó?
"Thần xin lỗi, thưa Bệ hạ." Thấy bả vai Nữ hoàng Lupis run lên, Meltina cúi đầu và lùi lại phía bức tường. Gật đầu với cô, Nữ hoàng Lupis quay lại nhìn Mikhail với ánh mắt buồn bã.
"Được rồi, hôm nay anh vất vả rồi. Anh có thể lui ra."
"Thần đã hiểu. Vậy thần xin cáo lui."
Mikhail cúi đầu rồi quay lưng rời đi. Hình bóng lưng anh ta khuất dần đã nói lên tất cả những gì cần nói. Một sự ám ảnh sâu sắc, đen tối và mãnh liệt đang trú ngụ trong trái tim Mikhail Vanash. Hai ánh mắt đau buồn dõi theo khi anh ta sải bước không chút nao núng ra khỏi phòng.
"Điều gì đã đẩy anh ta đến mức này...?" Nữ hoàng Lupis thì thầm một câu hỏi mà Meltina không thể đưa ra câu trả lời.
Tuy nhiên, lý do đã quá rõ ràng. Mặc dù cả hai đều không thể thốt ra thành lời.
Làm điều đó sẽ khiến trái tim Nữ hoàng Lupis vỡ vụn như thủy tinh.
"Bệ hạ không làm gì sai cả." Meltina không thể nói gì khác.
Trong căn phòng được cấp cho Mikhail trong lâu đài, hai người đàn ông đang trò chuyện dưới ánh sáng của một ngọn đèn duy nhất đặt trên bàn. Một người là chủ nhân của căn phòng này, và người kia là một người lẽ ra không nên có mặt ở đây.
"Có vẻ như việc điều quân đã được quyết định đúng như kế hoạch," Sudou Akitake nói một cách bất ngờ, khiến Mikhail, người đang ngồi trên ghế sofa đối diện, nhăn mặt.
"Làm sao anh biết điều đó? Chuyện đó vẫn chưa được công khai mà."
Quyết định gửi quân tiếp viện tới Vương quốc Xarooda đã được định đoạt vào trưa ngày hôm đó. Những người ở vị trí quan chức chính quyền đã được thông báo, nhưng người đàn ông ngồi trước mặt anh ta không giữ loại chức vụ đó.
Về mặt bề ngoài, vị trí của Sudou là một thuộc hạ được Tử tước Gelhart cử đến để phục vụ Công chúa Radine. Cuối cùng thì hắn cũng có thể biết tin này, nhưng Mikhail không thể không nghi ngờ nếu tin tức đó đã lọt đến tai hắn ngay trong ngày nó được quyết định.
Tuy nhiên, Sudou chỉ mỉm cười thích thú trước sự nghi ngờ của Mikhail. "Các người có thể cố gắng che giấu tin tức, nhưng các người càng cố làm xáo trộn điều gì đó, thì tin đồn về nó dường như càng lan nhanh... Và thực sự nó lan rất nhanh..."
Mikhail hừ lạnh bất mãn trước thái độ trịch thượng của Sudou.
"Thính giác của anh vẫn thính như mọi khi đấy, Sudou," anh ta nói.
Thoạt nhìn, nó có vẻ giống như một lời khen, nhưng Mikhail rõ ràng đang coi thường Sudou. Anh ta xem hắn như một kẻ thường dân thấp hèn chạy quanh lâu đài như một con chuột. Anh ta không nói ra thành lời, nhưng cách anh ta nhìn Sudou đã truyền đạt điều đó một cách rõ ràng.
"Ngài thật là khắc nghiệt... Đáng buồn thay, tôi không có tài năng nào khác ngoài cái đó." Sudou nhún vai, không hề tỏ ra quan tâm đến sự khinh miệt của Mikhail.
"Hừm. Ta không hiểu tại sao anh lại phục vụ với tư cách là phụ tá của Công chúa Radine..." Mikhail khịt mũi với một chút khó chịu trước thái độ trơn tuột của Sudou.
"Đó là bởi vì tôi, cũng giống như ngài, thưa Ngài Mikhail, được đánh giá cao vì lòng trung thành hết lòng đối với hoàng gia," Sudou nói với một nụ cười.
"Vớ vẩn... Anh chẳng có lấy một chút lòng trung thành nào với Rhoadseria cả," Mikhail nhổ toẹt ra sự bất mãn.
Thật là một gã ngốc nghếch hết thuốc chữa... Sudou thầm nghĩ một cách giễu cợt. Ngươi thậm chí còn không giữ nổi sự bình tĩnh nếu thiếu đi vẻ hăm dọa đó.
Vị thế của Mikhail đã sụt giảm nghiêm trọng kể từ sau cuộc nội chiến năm ngoái. Thành thật mà nói, nó không chỉ thấp như vị thế của một người có thể đạt tới — nó đã vượt qua mức đó và rơi thẳng xuống giá trị âm, nếu điều đó là khả thi.
Và sự ngu xuẩn của ngươi đã dồn ngươi vào chân tường... Tất cả những gì còn lại là kết liễu ngươi. Ta rất mong chờ được thấy ngươi sụp đổ và tan tành thảm hại đến mức nào...
Từng là kiếm sĩ số một ở Rhoadseria và là phụ tá thân tín, cực kỳ trung thành của Nữ hoàng Lupis, cái tên Mikhail Vanash từng gắn liền với vinh quang và những lời khen ngợi lớn lao. Lòng trung thành của anh ta được vương quốc xem như một báu vật. Tất nhiên anh ta không phải không có khuyết điểm, nhưng Mikhail được xem là một chàng trai trẻ xứng đáng để gửi gắm tương lai của vương quốc.
Và tất cả những điều đó giờ chỉ là di tích của quá khứ. Việc theo đuổi công trạng đã dẫn đến việc anh ta bị bắt làm tù binh một cách đáng hổ thẹn, và sau khi được thả, anh ta bị kết án vài tháng quản thúc tại gia. Ý kiến của mọi người về anh ta đã trở nên tồi tệ hơn rất nhiều sau đó.
Sau khi lệnh quản thúc tại gia được bãi bỏ, Nữ hoàng Lupis đã tận dụng việc cải tổ chính phủ để bổ nhiệm anh ta làm đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, điều này đã gây ra nhiều sự phẫn nộ từ cả cấp dưới và đồng nghiệp của anh ta. Thậm chí còn có tin đồn về việc Nữ hoàng Lupis cách chức Helena để phong anh ta lên quân hàm Đại tướng, điều này chỉ làm cho vị thế của anh ta thêm tồi tệ.
Việc Nữ hoàng Lupis bố trí những thần tử mà nàng tin tưởng vào các vị trí gần gũi với mình là điều hợp lý, nhưng những người khác không hiểu điều này. Theo những gì họ quan tâm, Mikhail đã nịnh bợ nữ hoàng trong khi tích cực hành động để hủy hoại nàng.
Và nhờ việc Sudou lan truyền những tin đồn bên ngoài cung điện — vốn là một sự pha trộn khéo léo giữa sự thật và dối trá — danh tiếng của Mikhail càng lao dốc không phanh. Đồng nghiệp và cấp dưới khinh miệt anh ta trong khi các quý tộc chế nhạo anh ta. Đối với một hiệp sĩ kiêu hãnh như Mikhail, tình cảnh này thực sự là một địa ngục trần gian.
Nếu anh ta thực sự là một kẻ ngốc, anh ta sẽ không bận tâm đến những ý kiến đó. Và nếu anh ta thực sự thấp hèn và đáng khinh đến thế, anh ta sẽ điều chỉnh vị thế của mình một cách khôn khéo hơn một chút. Nhưng đáng buồn thay, Mikhail Vanash lại là một người quá đơn giản và lương thiện. Và chính vì anh ta có thể phân biệt được tốt xấu và biết thế giới vận hành như thế nào, nhưng vẫn giữ được sự kiêu hãnh và trung thực bất chấp điều đó, nên anh ta không thể chịu đựng được kết quả này.
Có một khoảng cách giữa lý tưởng và thực tế, và hầu hết những người rơi vào khoảng cách đó đều đánh mất trái tim mình. Để thoát khỏi sự đau khổ trước mắt, họ hành hạ và nguyền rủa những người xung quanh. Mà không biết rằng làm như vậy chỉ càng thắt chặt nút thắt quanh cổ họ hơn mà thôi...
Và vì nhận thức rõ điều đó, Sudou đã nhỏ liều thuốc độc ngọt ngào vào trái tim Mikhail. Một loại độc dược sẽ tàn phá trái tim anh ta thêm nữa và tước đi khả năng suy luận của anh ta. Và cuối cùng, tất cả sự thật sẽ bị rút cạn khỏi trái tim anh ta, chỉ để lại những điều hư cấu tiện lợi để sử dụng.
"Điều đó là hiển nhiên rồi. Tôi không thể sánh được với ngài, thưa Ngài Mikhail, nhưng Công chúa Radine là một đứa con ngoài giá thú. Cô ấy có thể đã được chính thức công nhận là thành viên hoàng gia, nhưng cô ấy có rất ít thần tử tin tưởng cô ấy từ tận đáy lòng. Vì vậy, ngay cả một người khiêm tốn, thấp hèn như tôi cũng được trao cho vinh dự nhận được sự tin tưởng của cô ấy."
"Ta hiểu rồi." Mikhail cười khẩy mãn nguyện trước câu trả lời của Sudou.
Chất độc trong lời nói của Sudou đã gãi đúng chỗ ngứa của Mikhail về sự tự cao tự đại. Anh ta có thể nhìn thấu sự nịnh bợ lộ liễu mà người đàn ông đang mỉm cười trước mắt đang cố nhồi nhét cho mình. Nhưng sau khi bị cấp dưới và đồng nghiệp ném cho sự khinh miệt và chế nhạo suốt một thời gian dài, những lời này là nguồn an ủi duy nhất mà anh ta còn lại. Anh ta bám lấy chúng, mặc dù biết đó là lời nói dối...
"Nhân tiện..." Mikhail nói, cầm một ly rượu đầy trên bàn lên và hướng ánh mắt nghi hoặc về phía Sudou. "Ta đã đưa ra đề xuất đó trong buổi họp, đúng như anh bảo ta. Tuy nhiên, anh có chắc chắn làm vậy là khôn ngoan không?"
"Tất nhiên rồi," Sudou bình thản gật đầu trước câu hỏi. "Tôi xin lỗi, thưa Ngài Mikhail, nhưng liệu ngài có nghĩ ra ý tưởng nào tốt hơn không?"
Mikhail không nói nên lời trước vẻ điềm tĩnh tự tin đó.
"Chà, không... Nhưng ta không thể tưởng tượng được cậu ta sẽ đơn giản tuân lệnh mà không tranh cãi."
"Không, có lẽ cậu ta sẽ không làm vậy. Nhưng trong trường hợp đó, nó sẽ đơn giản cung cấp cho ngài cái cớ để xử tử cậu ta."
"Phải, ta hiểu đến mức đó. Ta cũng đã giải thích điều đó trong buổi họp rồi. Nhưng thành thật mà nói, con người đó có cách hành động cực kỳ khó đoán. Ai mà biết được cậu ta có thể mưu tính điều gì."
Khẳng định của Mikhail là một sự phân tích tình huống khá tỉnh táo. Dù bị ám ảnh bởi sự thù hận đối với Ryoma, anh ta vẫn giữ được chừng đó phán đoán. Tuy nhiên, những lời đó chỉ khiến Sudou thêm bực bội.
Ngươi đang tự mâu thuẫn với chính mình đấy...
Thực vậy, đó là một sự mâu thuẫn. Anh ta nói Ryoma sẽ không bao giờ chấp nhận những yêu cầu này một cách tự nguyện, và rằng không thể biết cậu ta sẽ nghĩ ra loại âm mưu nào để trả đũa họ vì đã cố ép cậu ta vào việc này.
Nhưng dù biết rõ đến mức đó, ngươi vẫn đề xuất nó trong buổi họp. Chính xác thì người đàn ông này đang nghĩ cái gì vậy... Ta biết con người ta thường có cách hành động không thể đoán trước khi bị dồn vào chân tường, nhưng... Ồ thôi được rồi. Hắn đúng là một con rối hữu dụng.
Kìm nén nụ cười chế nhạo chực chờ hiện lên trên mặt, Sudou nhìn Mikhail với một nụ cười nhẹ nhàng. Có thể Sudou là người đã hướng dẫn anh ta làm vậy, nhưng suy nghĩ của Mikhail giờ đây đã thiếu đi sự nhất quán và gắn kết. Tất cả những gì còn lại là nỗi đau buồn trước vị thế của mình, và sự oán hận đối với Ryoma, người mà anh ta coi là nguồn cơn cho mọi rắc rối của mình.
Sự nôn nóng, hận thù, ghen tị, ghê tởm. Những cảm xúc này đang hoành hành trong trái tim Mikhail, tước đi khả năng suy luận thấu đáo của anh ta.
"Bản thân điều đó đã là một kết quả thỏa đáng. Một kẻ bề tôi không trung thành sẽ bị loại bỏ khỏi bên cạnh Bệ hạ, và giá trị của ngài với tư cách là một thuộc hạ trung thành sẽ tăng lên."
"Nhưng—!"
"Ngài không được ghê sợ việc đổ máu nếu muốn thực thi công lý," Sudou nhấn mạnh, đôi mắt gã lóe lên một tia nhìn nguy hiểm.
"Nhưng... liệu mọi chuyện có thực sự diễn ra suôn sẻ như vậy không?" Biểu cảm của Mikhail tràn ngập sự lo âu.
"Ngài Mikhail, ngài không được sợ hãi điều này. Mọi người rồi sẽ sớm nhận ra ngài thực sự đúng đắn đến nhường nào. Ngài sẽ không thể dẫn dắt đất nước này nếu để những mặc cảm tội lỗi tầm thường lấn át mình." Sudou làm Mikhail câm nín bằng những lời lẽ đầy sức nặng. "Đôi khi, người ta thậm chí phải trở nên phi lý nếu muốn bảo vệ đất nước. Và người duy nhất có thể làm điều đó lúc này chính là ngài, Ngài Mikhail. Làm ơn, hãy bảo vệ Vương quốc Rhoadseria. Hãy cứu lấy Bệ hạ, Nữ hoàng Lupis!"
Một phút trôi qua. Rồi một phút nữa. Ánh mắt của hai người khóa chặt vào nhau qua mặt bàn.
"Được rồi... Ta sẽ tin anh."
"Tuyệt vời. Vậy thì mọi việc còn lại sẽ diễn ra đúng như kế hoạch," Sudou nói trước khi cúi đầu và rời khỏi phòng.
Mikhail lặng lẽ nhìn gã rời đi.
Sau khi rời khỏi phòng của Mikhail, Sudou âm thầm tiến về phòng mình, cẩn thận tránh mọi ánh mắt soi mói.
Mất khá nhiều thời gian để dàn xếp chuyện này... Nhưng dù sao thì có lẽ mình nên khen ngợi hắn vì đã làm tốt công việc.
Một nụ cười đen tối nở trên môi Sudou khi gã nghĩ lại cuộc trò chuyện vừa diễn ra. Con người có xu hướng chỉ tin vào những gì họ muốn tin. Kể từ khi nội chiến kết thúc, Mikhail đã bị mọi người xung quanh phủ nhận năng lực và nhân cách. Và nhờ đó, những lời khẳng định của Sudou đã dễ dàng len lỏi vào trái tim anh ta.
Thứ lấp đầy đáy lòng Mikhail, giống như những cặn bẩn đen tối và dơ bẩn, chính là sự căm thù và oán hận đối với Ryoma Mikoshiba. Một sự oán hận đặt sai chỗ, chắc chắn là vậy.
Nhưng trong suốt một năm nay, Sudou đã xoay sở để bóp méo những cảm xúc đó, đặt sự oán hận vô căn cứ ấy vào đúng nơi lẽ ra là ý thức về công lý của Mikhail. Mong muốn thực thi công lý và bảo vệ Rhoadseria của anh ta.
Nhưng anh ta càng yêu đất nước mình và càng trung thành với hoàng gia bao nhiêu, thì anh ta lại càng gặm nhấm nó bấy nhiêu... Hì hì, thật là một kẻ bi kịch.
Sự tin tưởng mà Nữ hoàng Lupis dành cho Mikhail đang phản tác dụng. Nàng càng cố gắng bao che cho anh ta, thì ánh mắt của những người xung quanh càng dồn ép Mikhail vào chân tường và khiến anh ta phạm sai lầm. Nữ hoàng Lupis sau đó lại một lần nữa bao che cho anh ta, hoàn thiện cái vòng lẩn quẩn này. Tất nhiên, tất cả những điều này là do chính Sudou đã lan truyền những tin đồn khắp lâu đài.
Mối liên kết giữa quân chủ và thần tử có thể trở nên nguy hiểm khi bị đẩy đi quá xa...
Thật là mỉa mai. Dù trung thành quyết liệt, Mikhail lại thiếu đi sức mạnh để thay đổi đất nước này, nhưng Mikoshiba Ryoma — người không hề có chút lòng trung thành nào với nữ hoàng — lại được giao trọng trách quyết định vận mệnh của nó.
Bây giờ chỉ còn chờ xem cậu thanh niên Mikoshiba sẽ hành động thế nào... Cậu ta thực sự rất khó đoán. Nhưng đây là lần thứ ba cậu ta can thiệp vào chuyện của mình... Đã đến lúc cậu ta phải biến mất. Giờ thì, mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào đây...?
Đã gần hai năm kể từ khi Mikoshiba Ryoma đặt chân đến thế giới này. Cậu ta đã hạ sát pháp sư cung đình của Đế quốc O’ltormea, Gaius, và can thiệp vào cuộc nội chiến của Rhoadseria. Và giờ đây, cậu ta chuẩn bị can thiệp vào ý đồ của Sudou lần thứ ba.
Chúng ta thà rằng cậu ta không tham gia vào chuyện này chút nào, nhưng khả năng đó là rất thấp. Và vì vậy...
Nếu được hỏi liệu cậu ta có muốn tham gia vào lực lượng tiếp viện hay không, câu trả lời của cậu ta có lẽ sẽ là không. Tuy nhiên, tình hình hiện tại không cho phép điều đó. Nếu từ chối, Mikoshiba Ryoma sẽ bị đặt vào một vị thế nguy hiểm, bất kể điều gì có thể xảy ra với lực lượng được cử đi. Nếu cậu ta thực sự chuẩn bị để ly khai và trở nên độc lập trước khi chiến tranh lên đến đỉnh điểm, có lẽ mọi chuyện sẽ khác, nhưng nói một cách hợp lý thì điều đó là không thể.
Trong trường hợp đó, câu hỏi không phải là liệu cậu ta có tham gia hay không, mà là các điều kiện để cậu ta tham gia sẽ là gì. Liệu cậu ta sẽ làm vậy mà không mong đợi sự đền đáp, hay sẽ thương lượng để cố gắng đạt được điều gì đó. Dựa trên tính cách của Ryoma và những hành động của Nữ hoàng Lupis cho đến nay, có khả năng cậu ta sẽ đặt ra một loại điều kiện nào đó.
Cậu ta sẽ tìm kiếm tiền bạc, hay thêm lãnh thổ...? Có lẽ cậu ta sẽ muốn được nâng cao tước hiệu quý tộc...
Vì việc khai thác Bán đảo Wortenia vẫn đang được tiến hành, việc nhận thêm đất đai lúc này sẽ chỉ khiến cậu ta quá tải trong việc quản lý mọi thứ một cách hợp lý. Có lẽ cậu ta có thể quản lý vùng đất nằm ngay sát Wortenia, nhưng nếu được giao những vùng đất tách biệt để cai trị, cậu ta sẽ không thể trông coi chúng một cách tử tế.
Nếu mình nhớ không nhầm, vùng đất gần Bán đảo nhất là lãnh địa của Bá tước Salzberg, Epirus... Nhưng nó nằm gần biên giới với Xarooda, và vị Bá tước đó đã củng cố quyền kiểm soát đối với các quý tộc phương Bắc và đóng vai trò là thủ lĩnh của họ. Ngay cả khi bầu trời có sụp xuống, họ cũng sẽ không đặt một Nam tước mới đến vào vị trí của ông ta...
Điều đó có nghĩa là cậu ta sẽ phải chọn tước hiệu quý tộc hoặc vàng, và với tính cách của cậu ta, mình không tin là cậu ta sẽ quan tâm đến tước hiệu. Cậu ta có lẽ đang lập kế hoạch rời bỏ Rhoadseria vào một thời điểm nào đó, vì vậy cậu ta chẳng mấy bận tâm đến tước vị.
Có lẽ mọi chuyện sẽ khác nếu Ryoma có ý định ở lại Rhoadseria cho đến cuối đời, nhưng Sudou nghĩ điều đó rất khó xảy ra. Chính Sudou đã khiến chuyện này xảy ra, nhưng dựa trên cách Nữ hoàng Lupis đối xử với Ryoma sau cuộc nội chiến, không có khả năng cậu ta muốn ở lại đất nước này.
Trong trường hợp đó, các lựa chọn khá hạn chế. Cậu ta sẽ cố gắng thành lập quốc gia của riêng mình hoặc tìm kiếm sự bảo hộ của một quốc gia khác. Và dù chọn cách nào, một tước hiệu quý tộc do hoàng gia Rhoadseria ban tặng cũng sẽ chẳng có giá trị gì. Ngoài ra, việc phát triển Bán đảo Wortenia sẽ tốn một khoản tiền lớn.
Vậy nên cậu ta sẽ đòi tiền... Mình tự hỏi cậu ta sẽ yêu cầu bao nhiêu.
Câu hỏi về việc cậu ta sẽ đòi bao nhiêu tiền sẽ giúp dự đoán hành động trong tương lai của cậu ta dễ dàng hơn.
Nếu cậu ta đòi vài chục triệu, thì sẽ mất hơn mười năm. Nhưng nếu cậu ta đòi nhiều hơn... Chúng ta có lẽ cần phải đẩy nhanh kế hoạch của phía mình.
Sudou hoàn toàn phấn khích với sự mong đợi. Khi mới được triệu tập đến thế giới này, gã đã than vãn về sự chênh lệch chất lượng cuộc sống, nhưng hóa ra gã thực sự phù hợp với thế giới này hơn là với Nhật Bản.
Thao túng con người... Dệt nên những âm mưu... Nó làm gã thỏa mãn theo cách mà cuộc sống nhạt nhẽo ở Nhật Bản chưa bao giờ làm được. Đặc biệt là vào những lúc như thế này, khi những mưu lược của gã quyết định kết quả của các cuộc chiến tranh. Và càng thỏa mãn hơn khi chiến thắng của gã đã được đảm bảo.
Giờ thì, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây...?
Sudou cười khẩy, nụ cười của một người tự tin vào chiến thắng của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!