Chương 4: Phía tây
Một nhóm khoảng ba trăm binh sĩ đang đóng quân trên những cánh đồng bên ngoài Epirus. Đi cùng họ là khoảng một trăm người đàn ông mặc quần áo tồi tàn, bẩn thỉu. Các binh sĩ mặc giáp da đen, khuôn mặt dù còn trẻ nhưng quan sát khu vực xung quanh với ánh nhìn sắc sảo.
Một luồng gió thổi qua doanh trại, làm tung bay lá cờ đen mang biểu tượng một con rắn hai đầu với lớp vảy vàng bạc quấn quanh một thanh kiếm. Con rắn trừng mắt nhìn xung quanh với đôi mắt đỏ rực tỏa sáng. Lá cờ như thể được tạo ra để đe dọa bất cứ ai nhìn vào nó. Nhưng mọi người trong doanh trại này đều ngước nhìn nó với sự tôn trọng và tự hào.
Thanh kiếm tượng trưng cho quyền lực và sức mạnh, còn con rắn hai đầu như đang bảo vệ nó tượng trưng cho trí tuệ và chiến lược. Thiết kế này dường như biểu tượng cho chủ nhân của họ, như một minh chứng cho vùng đất mà họ đã gây dựng bằng chính đôi tay mình.
Mười cỗ xe ngựa đang đỗ ở phía nam của doanh trại, và tiếng nói của các binh sĩ vang lên từ hướng đó.
"Bốn mươi thùng cá muối!"
"Năm mươi thùng chà là khô!"
"Bốn mươi thùng thịt lợn khô!"
Hàng hóa đang được dỡ xuống khỏi xe từng thùng một, và việc kiểm tra nội dung trong thùng là một công việc đơn giản, tẻ nhạt.
"Tôi biết đây là công việc khó chịu, nhưng chúng ta sắp xong rồi. Tiếp tục đi mọi người!" Laura thốt lên, các binh sĩ im lặng gật đầu và quay lại làm việc.
Bên cạnh Laura là một thương nhân có dáng người tròn trịa, đang kiểm tra một tờ giấy da khi các binh sĩ cất cao giọng.
"Có vẻ như đã đủ cả rồi..." Tên thương nhân thở phào, cuối cùng cũng hoàn thành việc kiểm tra tất cả các xe hàng. "Chà, ngay cả khi có sự giới thiệu của Bá tước Salzberg để khích lệ tôi, thì việc thu gom ngần này hàng trong một thời gian ngắn như vậy thật là ấn tượng, nếu tôi tự cho phép mình nhận xét như thế."
Chỉ riêng tên thương nhân này đã đưa mười xe hàng đến trại, và so sánh từng loại nhu yếu phẩm được chất trên đó với sổ sách của mình. Tên thương nhân không tham gia vào bất kỳ công việc tay chân nào ngoại trừ việc lật các tờ giấy da — tất nhiên rồi — nhưng bản thân công việc đó vẫn tẻ nhạt đến mụ mị đầu óc. Tên thương nhân kiệt sức là điều dễ hiểu, nhưng khi công việc kéo dài hai giờ đồng hồ này cuối cùng cũng kết thúc, khuôn mặt tròn trịa của hắn rạng rỡ sự nhẹ nhõm.
Tất nhiên, việc hoàn thành một giao dịch lớn như vậy đồng nghĩa với việc hắn sẽ ra về với túi tiền nặng trĩu hơn đáng kể. Số tiền được hứa hẹn là con số mà một thương nhân láu cá này không thể làm ngơ. Tuy nhiên, khuôn mặt hắn đã tái mét ngay khoảnh khắc tiếp theo.
"Vâng, chúng tôi biết rõ rằng đây là một yêu cầu khó khăn. Tuy nhiên, đó là lý do tại sao chúng tôi đã trả thêm tiền, mặc dù giá của ông ngay từ đầu đã khá đắt đỏ rồi." Laura quay ánh nhìn lạnh lùng về phía tên thương nhân, kẻ đang lẩm bẩm một mình trong khi nhìn vào các tờ giấy da trên tay.
Kết quả kiểm tra cho thấy số lượng và chất lượng hàng hóa đúng như đã hứa, nhưng hóa đơn mà hắn đưa cho Laura lại liệt kê một mức chi phí cực kỳ cao. Sự thật của vấn đề là tất cả các thương nhân có mặt ở đây đều thuộc loại tham lam mà người ta luôn phải cảnh giác. Họ là những doanh nhân cứng đầu, sành sỏi trong việc đàm phán hơn cả hầu hết các quý tộc.
Họ sẽ tận dụng bất kỳ cơ hội nào để gia tăng lợi nhuận, chờ đợi với sự cảnh giác săn mồi cho bất kỳ cơ hội nào để làm điều đó.
Và tên thương nhân này, kẻ đang toe toét cười với Laura trong khi bồn chồn lật giở những tờ giấy da, cũng không ngoại lệ. Nụ cười thân thiện của hắn che giấu sự thật rằng hắn không phải thánh nhân, cũng chẳng hề ngây thơ.
"Chắc tiểu thư đang nói đùa. Đây là mức giá tương tự mà tôi đưa ra cho Bá tước Salzberg." Tên thương nhân thốt ra những lời bào chữa như thể bị xúc phạm.
Đúng vậy, việc hắn nhắc đến tên Bá tước Salzberg thông thường sẽ khiến bất kỳ quý tộc cấp thấp nào cũng phải ngậm miệng. Không thể biết điều gì sẽ xảy ra nếu một cuộc tranh cãi nổ ra và tin tức lọt đến tai Bá tước Salzberg, và hầu hết các quý tộc không thể nhúc nhích trước nỗi sợ hãi đó.
Tôi thề đấy... Ai cũng nghĩ mình cao sang lắm...
Vở kịch này đã diễn ra trong nhiều ngày. Lúc đầu cậu thấy toàn bộ cảnh tượng này khá thú vị, nhưng sau khi nó lặp đi lặp lại nhiều lần, cậu đã phát ngán. Laura thở dài một hơi nhẹ. Nhu yếu phẩm mà tên thương nhân này giao cho họ chủ yếu là thực phẩm bảo quản, như cá muối và thịt khô. Đây thực chất là những loại thực phẩm mà người ta có thể tìm thấy trong một hộ gia đình bình thường, và mặc dù số lượng của chúng thực sự lớn, giá của chúng không tương xứng với số tiền ghi trên hóa đơn. Ryoma đã tăng số tiền họ sẽ trả thêm mười phần trăm, bảo cô rằng điều này sẽ khiến các thương nhân im lặng, nhưng mức giá được liệt kê cao gấp năm lần giá thị trường. Điều này là quá, quá tham lam. Laura đã kiểm tra thị trường trước đó, và thành thật mà nói có thể mua cùng một lượng hàng như vậy từ một thương nhân khác. Mức giá đó hợp lý hơn nhiều so với cái này.
Ryoma không ngu ngốc đến mức mù quáng tin tưởng một thương nhân và để bị lừa bởi những lời đường mật của họ. Và vì mục đích đó, Laura đã không hề ngần ngại vạch trần tên thương nhân xảo quyệt này.
"Thật vậy sao? Vậy thì xin mời ông mang hàng của mình đi cho. Chúng tôi sẽ tìm một công ty khác cung cấp."
Họ cần nhu yếu phẩm gấp, nhưng mọi thứ đều có giới hạn. Họ không thể để mình phải nhượng bộ trong chuyện này.
"Cái gì?! Điều đó là không thể chấp nhận được! Chúng tôi đã làm việc rất vất vả theo yêu cầu của Bá tước Salzberg để giao những thứ này, vậy mà giờ lại bảo chúng tôi cứ thế mang về... Điều này sẽ ảnh hưởng đến các giao dịch trong tương lai của ngài với cả Bá tước và với chúng tôi. Tiểu thư hiểu điều đó chứ?"
Rõ ràng hắn nghĩ Laura chỉ là một cô gái trẻ ngây thơ, vì hắn đã cố gắng đe dọa cô bằng cách sử dụng cái danh của Bá tước Salzberg.
Thật là một gã ngốc...
Và thông thường, lời đe dọa của hắn sẽ có hiệu quả. Nhưng hắn sẽ sớm phải hối hận về những lời nói của mình ngay sau đó. Bởi vì ngay khoảnh khắc hắn cao giọng với Laura, một người không ngờ tới đã lên tiếng.
"Chính xác thì có chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"
Nghe thấy giọng nói đó, cả hai đều quay lại, và tên thương nhân kêu lên đầy ngạc nhiên.
"Cái gì?!"
Bá tước Salzberg đã xuất hiện phía sau hắn, đi cùng một nhóm hiệp sĩ. Có vẻ như ông ta đã đứng đó một lúc rồi. Khóe môi Bá tước Salzberg giật giật. Rõ ràng là ông đang kìm nén ý muốn bật cười thành tiếng.
"Chà, chẳng phải là Bá tước Salzberg sao. Chúng tôi rất hân hạnh được đón tiếp ngài tại đây." Laura cúi chào cung kính với lễ tiết quý tộc hoàn hảo.
"Mm. Ta đến đây để gửi lời chào đến Nam tước Mikoshiba, vì cậu ta sắp sửa lên đường chinh chiến..." Bá tước Salzberg hỏi Laura bằng giọng nhã nhặn và một nụ cười dễ chịu. "Ta tin rằng ta đã cử người đưa tin đến báo trước cho các người về việc này. Hy vọng cậu ta có dành thời gian cho ta chứ?"
"Nam tước quả thực đang khá bận rộn với công tác chuẩn bị hành quân, nhưng tôi nghi ngờ việc ngài ấy sẽ từ chối khi nghe tin ngài đã cất công đến đây, thưa Bá tước."
"Ta hiểu rồi... Rất tốt, hãy dẫn ta đến gặp cậu ta, nếu có thể." Bá tước Salzberg sau đó ngừng lời và quay ánh nhìn về phía tên thương nhân lúc này đã tái mét mặt mày. "Và ngươi đến từ công ty Raphael, ta tin là vậy?"
Giọng điệu của Bá tước Salzberg không đặc biệt gay gắt, nhưng tên thương nhân cứng đờ tại chỗ như thể vị quý tộc vừa tuyên án tử hình hắn. Nền kinh tế của Epirus nằm dưới sự kiểm soát của liên minh, và Công ty Mystel đứng đầu liên minh đó. Và người đang nói chuyện với hắn vừa là thống đốc của Epirus, vừa là chồng của người con gái duy nhất của Công ty Mystel.
Đối với tên thương nhân đang kinh hãi này, lời nói của Bá tước Salzberg tương đương với phán quyết của thẩm phán cõi âm.
"Nam tước Mikoshiba đang đặt cược mạng sống của mình vì Rhoadseria. Ta biết ta đã yêu cầu hơi nhiều ở các người, nhưng ta có thể yêu cầu các người cân nhắc đến hoàn cảnh này được không?"
Đó không phải là một mệnh lệnh, mà là một yêu cầu hãy nể mặt Ryoma. Nhưng tên thương nhân không ngu ngốc đến mức không hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của Bá tước Salzberg.
"T-Tôi xin lỗi, có vẻ như đã có sự tính toán sai lầm ở đây... " Tên thương nhân lắp bắp khi lộ liễu hạ thấp mức giá xuống.
Bá tước Salzberg không cần nói thêm gì nữa. Ông biết ý định của mình đã được thể hiện hoàn hảo.
"Tốt," ông gật đầu. "Ta biết ta đã khiến người của Liên minh làm việc khá vất vả trong toàn bộ vụ này, nhưng tất cả đều vì tương lai của Rhoadseria. Hãy cứ tiếp tục như thế."
"Tất nhiên rồi. Xin lỗi vì rắc rối này, tôi sẽ cho xác nhận lại hàng hóa ngay lập tức." Tên thương nhân lầm bầm lời xin lỗi này và tháo chạy.
Hắn có lẽ sẽ tận dụng lần kiểm tra này để thêu dệt một số lý do liên quan đến số lượng hoặc chất lượng hàng hóa, và lấy đó làm cái cớ để hạ giá thành.
Vận may của ông hết rồi phải không...? Laura mỉm cười thầm trong lòng khi nhìn tên thương nhân đang kiểm tra hàng lần nữa trong mồ hôi lạnh.
Nỗ lực kiếm lời từ họ của hắn có lẽ sẽ dẫn đến kết quả là hắn phải bán tống bán tháo với mức giá thấp hơn thường lệ. Tất nhiên, hắn không bao giờ tưởng tượng được Bá tước Salzberg lại vạch trần sự dối trá của mình ngay tại đó, và vì vậy tên thương nhân có nhiều khả năng sẽ nguyền rủa vận xui của mình hơn là suy ngẫm về mức độ tham lam của bản thân.
"Chúng ta đi thôi."
Bá tước Salzberg ra lệnh cho Laura dẫn đường như thể không có chuyện gì xảy ra.
Suy cho cùng, đây chỉ là một chuỗi sự kiện không đáng kể đối với ông. Tất cả những gì ông thực sự làm chỉ là quở trách một tên thương nhân tham lam.
"Trời ạ, cậu thật quá mềm lòng. Thậm chí nếu họ có đến van xin đi chăng nữa, ta cũng không thể tin được là cậu lại tham gia quân tiếp viện tới Xarooda. Cuộc sống hiện tại chưa đủ nguy hiểm sao?"
Ngay khi bước vào túp lều mà Laura dẫn đường, môi Bá tước Salzberg cong lên ngay khi nhìn thấy Ryoma. Tuy nhiên, ông vẫn mỉm cười, và giọng điệu của ông không có vẻ gì là mỉa mai. Nếu có gì thì nó gần giống như cách người ta trêu chọc một người bạn.
Laura vội vàng lách đến bên cạnh Ryoma và thì thầm vào tai cậu, sau đó cậu lên tiếng mà không có vẻ gì ngạc nhiên trong mắt và thì thầm lại điều gì đó vào tai cô.
"Đã lâu không gặp, Bá tước Salzberg. Tôi cảm ơn ngài vì tất cả sự giúp đỡ trong vụ này nữa." Ryoma nói, cúi đầu chào.
Bá tước Salzberg ngăn cậu lại bằng một cái giơ tay và ngồi xuống một chiếc ghế gần đó.
Ông rõ ràng đang có tâm trạng tốt.
"Ồ, dẹp mấy lời xã giao đi. Dù sao thì ta cũng đã thu được một khoản lợi nhuận khá lớn từ việc cậu tham gia vào toàn bộ chuyện này mà."
"Ồ, tôi không thể làm vậy. Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ như vậy là nhờ sự hỗ trợ của ngài, thưa Bá tước." Ryoma vẫn cúi đầu.
"Hmm. Ta hy vọng chúng ta có thể tiếp tục mối quan hệ hợp tác đôi bên cùng có lợi này trong tương lai," Bá tước Salzberg nói với một nụ cười hài lòng.
Chừng này là điều nằm trong dự kiến. Tất cả những gì Bá tước Salzberg thực sự làm là liên lạc với cha vợ mình, chủ tịch công ty Mystel, và yêu cầu ông ấy để tất cả các công ty trong liên minh giúp đảm bảo lượng hàng hóa họ cần.
Bản thân Bá tước không làm bất kỳ công việc thực tế nào, và chỉ riêng việc đó đã mang lại cho ông một khoản tiền kha khá. Ryoma đã gửi cho ông một số tiền lớn như một khoản phí cho việc làm trung gian, và ông cũng nhận được một khoản phí rất hấp dẫn từ liên minh nữa. Ryoma không biết chính xác Bá tước Salzberg đã kiếm được tổng cộng bao nhiêu từ giao dịch cung ứng này, nhưng con số đó có lẽ không dưới một nghìn đồng vàng.
Việc Ryoma không cố gắng biến chuyện này thành một đặc ân (nợ ân tình), ngay cả khi xét đến việc Bá tước Salzberg đã kiếm được bao nhiêu từ nó, cũng khiến vị quý tộc cảm thấy khá hài lòng.
Chà, đúng như mình dự đoán. Nhìn thấy nụ cười hài lòng của Bá tước Salzberg, Ryoma nhận ra giả định của mình là đúng.
Những người như Bá tước Salzberg có xu hướng hành động theo một trong vài khuôn mẫu cố định.
Khuôn mẫu nổi bật nhất là họ ghét việc thấy người khác ban ơn cho mình và mong đợi sự biết ơn đáp lại. Tuy nhiên, mặt khác, họ lại có ý thức mạnh mẽ về bổn phận và sẽ đền đáp ân nhân của mình miễn là người đó vẫn giữ thái độ khiêm tốn. Theo một cách nào đó, đối phó với ông ta rất dễ dàng. Ít nhất là miễn là người ta lưu ý không kích động lòng tự trọng của ông ta.
"Nhân tiện, ta nghe nói Helena Steiner đã lên đường tới Xarooda rồi?" Bá tước Salzberg đề cập đến chủ đề cuộc chiến khi thấy bầu không khí đã đủ bình lặng.
Suy cho cùng, ông vốn thiên về kiểu chiến binh và có mối quan tâm lớn đến quân tiếp viện đang được gửi tới Xarooda.
"Vâng, đi muộn hơn nữa sẽ không để lại ấn tượng tốt cho Xarooda và Myest," Ryoma trả lời.
Nói rằng 'không để lại ấn tượng tốt' là còn nói giảm nói tránh.
Kéo dài mọi chuyện thêm nữa có thể dẫn đến việc Myest tuyên chiến với Rhoadseria.
"Có thể hiểu được, ta cũng cho là vậy. Từ góc nhìn của Myest, Xarooda là lá chắn lớn nhất và hàng đầu của họ. Thật ngạc nhiên khi họ đã kiên nhẫn được như vậy suốt một năm qua."
"Họ có lẽ đã biết tình trạng của Rhoadseria. Bên cạnh đó, Myest muốn tránh đi ngang qua lãnh thổ Rhoadseria khi Bệ hạ vẫn chưa củng cố được quyền kiểm soát đối với các quý tộc."
"Cử một đoàn viễn chinh vốn đã đủ khó khăn, nhưng đối với một đất nước có chế độ không ổn định như của chúng ta, điều đó lại càng khó khăn hơn..."
Bá tước Salzberg đã đúng. Triển khai một đội quân đi viễn chinh là một nhiệm vụ khó khăn ngay cả trong những thời điểm tốt đẹp nhất. Chỉ riêng việc duy trì tinh thần cho những binh sĩ, những người bị buộc phải rời xa nhà cửa của mình, đã là một thử thách. Và đó là chưa kể đến tất cả các mối quan tâm khác liên quan đến nó, từ việc thu mua nhu yếu phẩm đến việc tổ chức các lực lượng sẽ bảo vệ đất nước khi đội quân đi vắng, cùng vô số những cân nhắc khác. Đó thực sự là một mớ vấn đề gây đau đầu.
Và nếu đất nước mà họ định đi ngang qua bị bủa vây bởi sự bất ổn và chính trị không ổn định, quân đội của Myest sẽ ngần ngại đi qua đó ngay cả khi đó là để cứu Xarooda khỏi cảnh khốn cùng.
"Vậy cậu định làm gì?"
"Việc mua sắm nhu yếu phẩm sẽ hoàn tất trong vài ngày tới. Sau đó, chúng tôi sẽ đi về phía tây Epirus và băng qua biên giới để vào Xarooda. Tiếp đó, chúng tôi sẽ theo xa lộ về phía nam và hướng đến thủ đô Peripheria của Xarooda để hội quân với lực lượng của Helena."
"Phải, ta đoán đó sẽ là lựa chọn hiển nhiên... Ta cầu chúc cho cậu gặp nhiều may mắn." Bá tước Salzberg quay một ánh nhìn có phần trêu chọc về phía Ryoma, người chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng.
Kẻ may mắn thì sống sót, kẻ xui xẻo thì bỏ mạng. Điều này đúng ở cả thế giới này lẫn thế giới của Ryoma.
Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Bá tước Salzberg định rời trại cùng các cận vệ thì mắt ông dừng lại ở lá cờ đen đang tung bay trong gió.
Hừm. Một thanh kiếm và một con rắn... Thiết kế đó thực sự hợp với cậu ta. Con rắn, chí ít thì, cực kỳ phù hợp với cậu ta. Ta đã quyết định đặt cược vào những mưu đồ của cậu ta, và ta mong chờ được thấy cậu ta sẽ dẫn dắt chuyện này đi đến đâu.
Bá tước Salzberg thực lòng không tin tưởng Ryoma. Ông đơn giản là sử dụng các mối quan hệ của mình để đền đáp cho khoản lợi nhuận mà Ryoma mang lại cho ông. Cách tiếp cận thân thiện mà ông thể hiện với Ryoma trong cuộc gặp này chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh, hời hợt. Tuy nhiên, Bá tước Salzberg hiểu rõ điều này.
Nếu cậu ta cứu được Xarooda, đó là một điều tốt theo một nghĩa nào đó. Nếu không, ta chỉ cần tập hợp các quý tộc phương bắc và đàm phán với O'ltormea.
Miễn là họ kiên quyết duy trì sự tồn tại của Rhoadseria, các quý tộc luôn có cách để đảm bảo sự sống còn của chính họ. Tất nhiên, ông ta không muốn phải đối mặt với một cuộc xâm lăng từ O'ltormea. Chẳng có tiền bạc nào thu được từ chiến tranh cả, ngay cả khi chưa thực sự có thanh kiếm nào chạm nhau. Bất kỳ khoản tiền nào mất đi trong cuộc chiến chắc chắn sẽ gây áp lực lên quỹ giải trí cá nhân của ông ta.
Để xem liệu người đàn ông này có trí tuệ của con rắn trên lá cờ đó... và sức mạnh của thanh kiếm kia không. Liệu lá cờ đó chỉ là một lời đe dọa rỗng tuếch... là điều mà ta rất mong muốn tìm hiểu.
Một nụ cười lạnh lùng hiện trên môi Bá tước Salzberg. Như thể ông ta đang nhìn xuống một kẻ yếu ớt đang vùng vẫy với tất cả sức bình sinh...
Mười ngày đã trôi qua kể từ cuộc gặp của Ryoma với Bá tước Salzberg. Các binh sĩ đứng trong bộ giáp nhuộm đen, tạo thành một hàng dài khi họ tiến về phía nam theo con đường lộ dẫn đến thủ đô Peripheria của Xarooda. Phía sau hàng quân đó là những nhóm xe ngựa tràn ngập nhu yếu phẩm.
Họ tiến quân với cảnh nền là mặt trời đỏ rực đang lặn dần xuống dãy núi, khiến họ trông giống như một bầy quỷ dữ vấy máu.
"Này! Những binh lính đó, họ thuộc về đội quân của vị quý tộc nào vậy?!"
Một người đàn ông đang cày ruộng dọc theo xa lộ hỏi vợ mình, người đang đứng phía trước, khi ông ta buông tay khỏi cái cày. Việc giữ cố định cái cày do ngựa kéo là một công việc tốn sức, vì vậy ông ta đã dùng việc này làm cái cớ để nghỉ ngơi. Xoa hai bàn tay đang tê dại vào nhau, người đàn ông lại hướng mắt về phía con đường. Đôi mắt ông ta bừng cháy sự căm thù.
Hết ngày này qua ngày khác... Chiến tranh, chiến tranh và lại chiến tranh... Tôi thề là tôi chẳng biết lũ quý tộc chết tiệt đó đang làm gì hay chúng là cái giống gì, nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến chúng ta cả...
Những cảm xúc đó trào dâng trong lòng người đàn ông vốn sống qua ngày bằng những giọt mồ hôi trên trán. Đối với những nông dân bình thường, việc họ đóng thuế cho ai không quan trọng. Cuối cùng, điều quan trọng duy nhất là cuộc sống và sinh kế của họ được đảm bảo. Và hiện tại, Xarooda đang đứng trước nguy cơ thất bại dưới tay Đế chế O'ltormea.
May mắn thay, phần phía bắc của Xarooda cho đến nay vẫn thoát khỏi sự tàn phá của chiến tranh, nhưng rồi ngọn lửa xung đột cũng sẽ sớm lan đến vùng này. Và mặc dù thoát khỏi ảnh hưởng trực tiếp của cuộc chiến, phương Bắc vẫn chịu tác động từ nó.
Trong năm qua, chi phí sinh hoạt ở đất nước này đã dần tăng lên, và các thống đốc đang thực thi việc tăng thuế đặc biệt lấy cớ là vì chiến tranh. Cuộc sống đang trở nên khó khăn hơn.
Chắc là chúng ta vẫn còn khá khẩm hơn...
Người đàn ông này sở hữu mảnh đất nơi ngôi nhà ông ta được xây dựng, vì vậy ông ta chỉ phải đóng thuế cho thống đốc. Để so sánh, những người thuê đất phải trả tiền cho chủ đất ngoài khoản thuế của họ. Tâm trí người đàn ông trôi về hình ảnh một người đã phải bán đứa con gái đang khóc lóc của mình vào kiếp nô lệ để có tiền nộp thuế.
Con bé mới tám tuổi... Khốn kiếp thật.
Cô bé có mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt xanh xinh đẹp, và đối với cha mẹ, cô bé là báu vật trong mắt họ. Nếu là bất kỳ năm bình thường nào, một cô bé như vậy sẽ không bao giờ bị bán đi. Nhưng điều dẫn đến kết quả bi thảm này là do nông sản của họ không phát triển tốt trái mùa, và cuộc chiến với O'ltormea nổ ra, buộc thống đốc phải tăng thuế để trang trải chi phí chiến tranh.
Tôi chỉ hy vọng cuộc chiến chết tiệt này kết thúc nhanh chóng. Dù sao nó cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta...
Nếu đất nước này có bị hủy diệt, thì ít nhất hãy kết thúc nhanh lên. Việc tiếp tục kháng cự đồng nghĩa với việc chi phí chiến tranh chỉ có tăng lên, và những tổn thất đó bị đổ lên đầu họ.
Nhưng tất nhiên, lập luận của người đàn ông này có một lỗ hổng khá lớn. Nếu đất nước này sụp đổ và họ trở thành chư hầu, không có gì đảm bảo họ sẽ được đối xử công bằng. Và rất có thể họ sẽ bị buộc phải đóng thuế nặng hơn nữa.
Thế giới này không có Liên Hợp Quốc hay khái niệm về nhân quyền, vì vậy không có lý do gì để một quốc gia đối xử công bằng với những chư hầu bị chinh phục. Ngay cả khi các quý tộc của Xarooda hành động theo cách người đàn ông này muốn và từ bỏ việc kháng chiến chống lại O'ltormea, tương lai chờ đợi họ rất có thể là một tương lai nơi họ sẽ bị bóc lột cho đến chết.
Tất nhiên, người đàn ông này thiếu kiến thức để nghĩ xa đến mức đó. Ông ta không biết viết tên mình, và thậm chí không thể đếm tiền lẻ nhận được từ những người bán hàng rong nếu không có sự giúp đỡ của trưởng làng. Ông ta là một người đơn giản cảm thấy cuộc sống đơn giản của mình đang bị áp lực bởi các thế lực bên ngoài, và tất cả những gì ông ta có thể làm là căm ghét bất cứ thứ gì làm tăng khoản thuế mà ông ta phải nộp trong tháng đó.
"Hả? Anh lười biếng cái gì thế? Nào, chúng ta cần phải hoàn thành việc này." Nhận thấy cái cày đã chậm lại như rùa bò vì chồng mình buông tay ra, người vợ ngừng quất roi vào hai con ngựa và lớn tiếng. Cô ấy là một người phụ nữ khá thô lỗ, kiểu người nắm quyền trong nhà.
"Quên chuyện đó một giây đi, nhìn đằng kia kìa!"
"Nhìn cái gì? Chúng ta phải xong việc này trước khi mặt trời lặn, đồ ngốc này!"
Nhưng khi nói vậy, cô cũng hướng mắt về hướng nhìn của chồng mình, về phía xa lộ.
"Đội quân đó từ đâu đến vậy? Tôi có linh cảm xấu về những binh lính đó..."
Đen, đen, toàn là màu đen. Từ xa, các binh sĩ trông như được bao phủ bởi màu đen từ đầu đến chân.
"Ừ, bà có biết họ từ đâu đến không?" người chồng hỏi.
"Chưa từng thấy hạng người nào như họ," người vợ trả lời với một cái rùng mình.
"Tôi cũng vậy... Trông không giống như họ thuộc về bất kỳ vị quý tộc nào trong vùng này," ông ta gật đầu và thì thầm, nhìn lại phía xa lộ.
Một đội quân để lại ấn tượng mạnh mẽ như vậy là điều bất thường. Số lượng của họ không quá ấn tượng, nhưng ít có vị quý tộc nào chịu chi tiền để đảm bảo tất cả binh lính của mình đều mặc giáp nhuộm cùng một màu. Những người duy nhất được hưởng mức độ đó sẽ là các hiệp sĩ của vương quốc, hoặc có lẽ là đội cận vệ hoàng gia, những người đã chứng minh được khả năng và lòng trung thành vượt trội hơn tất cả. Hoặc nếu không, chỉ có những đại quý tộc quyền thế nhất.
"Và lá cờ đó..."
"Đó là một con rắn sao? Đôi mắt đỏ đó thật đáng sợ..."
Một lá cờ đen tung bay trong gió, và được khâu lên đó là biểu tượng một con rắn hai đầu với lớp vảy vàng bạc quấn quanh một thanh kiếm. Một thiết kế khá ấn tượng — loại mà người ta sẽ không bao giờ quên sau khi nhìn thấy một lần.
"Này... Anh có nên báo cho trưởng làng về chuyện này để ông ấy liên lạc với thống đốc không?" người vợ hỏi, sự lo âu hiện rõ trong mắt cô.
"Trưởng làng..." ông ta lẩm bẩm.
Gợi ý của cô là hợp lý. Các vùng phía bắc cho đến nay vẫn tránh được các cuộc giao tranh trực tiếp, nhưng Xarooda vẫn đang trong cuộc chiến với O'ltormea. Một đội quân không xác định hành quân qua lãnh thổ của họ là quá nguy hiểm để họ có thể đơn giản bỏ qua.
"Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng kết thúc bằng việc cướp bóc thị trấn của chúng ta...?" người vợ hỏi, khiến người đàn ông chỉ biết nuốt nước bọt lo lắng.
Đó là điều mà người đàn ông đã chủ động cố gắng không nghĩ tới cho đến nay. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngọn lửa bùng phát ở đây lần này? Ông ta có thể tưởng tượng ra ngôi làng bị bao phủ bởi một tấm màn khói đen. Dân làng nằm bất động trên mặt đất, đắm mình trong những vũng máu của chính họ. Những đứa trẻ bị xích vòng quanh cổ khi bị đưa đi làm nô lệ.
Khốn kiếp! Chẳng phải tiền tuyến ở phía tây, gần biên giới sao?! Họ không thể ở đây được... Nhưng, chờ đã... Nhưng ngộ nhỡ họ đúng là vậy thì sao...?
Có một số người tị nạn đã thoát khỏi cuộc chiến và trú ẩn tại một số gia đình trong làng. Từ những gì họ kể lại, chiến trường nằm ở phía tây, gần biên giới với O'ltormea. Các tin đồn nói rằng quân đội Xarooda đang bị đẩy lùi nghiêm trọng, nhưng ngay cả như vậy, kẻ thù cũng không nên hành quân qua một con đường lộ phía bắc như thế này.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận thực tế của cảnh tượng trước mắt ông ta.
"Này, đi báo tin cho làng thôi," người đàn ông nói, nắm lấy những ngón tay đang run rẩy của vợ mình khi ông ta định vứt bỏ các công cụ nông nghiệp và hướng về phía nam.
Họ băng qua cánh đồng, cúi thấp người xuống để tránh bị các binh lính đang hành quân trên xa lộ nhìn thấy. Họ đang giẫm đạp lên mảnh đất mà ông ta vừa cày xong sáng nay, nhưng tại thời điểm này, điều đó không còn quan trọng nữa.
Cơ hội sống sót cao nhất của họ trong chiến tranh là tự mình tìm nơi ẩn nấp, nhưng hai người họ sống trong một ngôi làng nhỏ cách xa lộ một quãng ngắn. Tất cả mọi người trong làng đều giống như gia đình đối với họ. Kéo tay vợ mình, người đàn ông tuyệt vọng vội vã chạy về làng. Suy cho cùng, họ không thể bỏ rơi gia đình mình...
"Chủ nhân Ryoma... Những người nông dân."
Laura thúc ngựa lại gần Ryoma và chỉ về phía một trong những mảnh đất canh tác dọc bên đường. Ryoma quay nhìn về phía đó, và quả thực thấy những bóng đen đang cúi người rút lui và giẫm đạp lên các cánh đồng khi họ bỏ chạy.
Aaaah, họ đang làm hỏng các cánh đồng... Nghiêm túc đấy, chúng tôi đáng lẽ phải ở cùng phe với các người mà...
Ryoma thở dài nặng nề. Cậu đã thấy điều này xảy ra hết lần này đến lần khác kể từ khi rời Epirus.
"Đừng làm phiền họ một cách vô ích... Họ có thể nhầm chúng ta là kẻ thù và lao vào chúng ta đấy."
Nông dân ở thế giới này chắc chắn là yếu so với các hiệp sĩ có khả năng sử dụng võ thuật pháp thuật (martial thaumaturgy). Nhưng một cái xẻng hay một cái cuốc là một vũ khí tiềm tàng nguy hiểm ngay cả trong tay một thường dân. Nếu họ tấn công binh lính, người của Ryoma sẽ bị thương, ngay cả khi họ có thể không chết ngay lập tức.
Và ngay cả khi họ là những người bị tấn công, việc làm tổn thương người dân của vùng đất mà họ đến để giúp đỡ sẽ khiến việc họ đến đây trở nên vô nghĩa. Cuộc cưỡi ngựa kéo dài khiến các binh sĩ bị đau mông, và những cơn đau nhói thỉnh thoảng lại đang mài mòn dây thần kinh của mọi người. Ryoma không mong đợi các ngôi làng sẽ đón chào họ với vòng tay rộng mở, biết ơn, nhưng không thể phủ nhận rằng cậu ước họ có thể cân nhắc một chút.
Cậu ước mình ít nhất có thể cử đội tiên phong tiến lên phía trước để thông báo trước cho họ, nhưng bất kỳ nỗ lực nào của binh lính nhằm tiếp cận nông dân chỉ dẫn đến kết quả là những người nông dân bỏ chạy. Và việc chia nhỏ đơn vị quá nhiều khiến lực lượng của họ dễ bị tiêu diệt từng người một. Phía bắc của Xarooda tương đối an toàn, nhưng không thể nói trước cuộc giao tranh có thể bùng phát ở đâu.
Chỉ vài ngày trước, sự thù địch suýt chút nữa đã bùng phát giữa họ và một đội quân hỗn hợp được tổ chức bởi một trong các vị quý tộc. Họ đã nhầm lực lượng của Ryoma là một nhóm đột kích do kẻ thù phái đến. Sự hiểu lầm may mắn được giải tỏa trước khi xảy ra xô xát, nhưng thành thật mà nói, toàn bộ vụ việc khá là làm nản lòng.
"Chúng ta còn lại bao nhiêu ngày nữa?" Ryoma hỏi còn bao lâu nữa trước khi họ đến Peripheria.
"Khoảng bảy ngày nữa, dựa trên khoảng cách... Nhưng có một chút vấn đề," Laura trả lời.
Bản đồ họ mượn từ Helena được làm cho mục đích quân sự, nên nó khá chính xác. Tất nhiên, thế giới này không có vệ tinh nhân tạo, nên điều này chỉ mang tính tương đối. Tuy nhiên, nó vẫn chính xác và hữu dụng hơn nhiều so với các bản đồ được thường dân sử dụng. Nhờ bản đồ này, cuộc hành quân của họ đã diễn ra tương đối suôn sẻ.
Khuôn mặt Laura thoáng hiện vẻ lo âu khi cô kiểm tra bản đồ của mình, trong lúc bị ngựa xóc nảy.
"Con đường từ đây đến thủ đô bị đan xen rất nhiều với lãnh địa của một quý tộc nhỏ."
"Ta đoán điều đó cho thấy những người đưa tin đã làm hỏng việc ở vài nơi, hả...?"
Ryoma nhếch mép cay đắng.
Do cuộc chạm trán với lực lượng địa phương ngày hôm trước, họ đã yêu cầu vị quý tộc đó cử những người đưa tin để thông báo cho các khu vực lân cận rằng họ là quân tiếp viện từ Rhoadseria. Nhưng do đây là thời kỳ chiến tranh và không có đủ người để phái đi, nhiều quý tộc đã không nhận được tin tức. Và những quý tộc nhỏ hơn, những người chỉ có các cộng đồng nông nghiệp nhỏ nằm ngoài xa lộ như thế này làm lãnh thổ, là những người có khả năng cao nhất không nghe được tin đó.
Đã năm ngày trôi qua kể từ khi họ rời thành trì Epirus. Đó là một cuộc hành quân khá khắc nghiệt, và họ đã vượt qua hơn bốn mươi km mỗi ngày.
Họ hành quân với tốc độ bốn km mỗi giờ. Họ đã đi tổng cộng hơn hai trăm km trên một xa lộ không được trải nhựa — mặc dù nó được bảo trì.
Trên hết, hàng ngũ mà Ryoma đang dẫn đầu còn bao gồm cả đơn vị hậu cần mang theo nhu yếu phẩm và khẩu phần ăn của họ. Theo tiêu chuẩn của thế giới này, họ đang hành quân khá nhanh. Xét đến việc nỗ lực giúp đỡ quân đội Xarooda của họ là quá mức cần thiết, việc mất bất kỳ người nào do hiểu lầm nảy sinh từ sai sót liên lạc sẽ khiến những nỗ lực của họ trở nên vô nghĩa.
"Không còn lựa chọn nào khác, ta đoán vậy... Được rồi, chúng ta sẽ đuổi theo họ bằng ngựa. Tuy nhiên, đừng có động thủ với họ, rõ chưa?"
Sẽ không hay nếu vướng vào những cuộc tranh cãi vô nghĩa ở đây nữa. Theo lệnh của Ryoma, một vài hiệp sĩ xung quanh Ryoma tách khỏi nhóm và đuổi theo những bóng đen đang bỏ chạy.
Lẽ ra chúng ta nên đến Peripheria cùng với Helena, ngay cả khi điều đó có nghĩa là mất thêm chút thời gian...
Lực lượng của Helena đã đi trước họ, xuất phát từ Pireas đến Vương quốc Xarooda. Đội quân tiên phong của bà đã đi qua các ngôi làng và thị trấn mà họ sẽ đi qua, ngăn chặn những kiểu hiểu lầm như vậy.
Thông thường, việc di chuyển quân đội của cậu cùng với quân của bà sẽ là lựa chọn tốt nhất. Nhưng vì họ phải mang theo nhu yếu phẩm, việc hành quân suốt quãng đường đến Pireas sẽ khiến cuộc hành quân vốn đã chậm chạp của họ kéo dài hơn nữa.
Lẽ ra chúng ta nên mua ít nhất một lá cờ Xarooda trước khi khởi hành...
Việc treo lá cờ của mình đồng nghĩa với việc tên tuổi của Ryoma có thể lan rộng ra các quốc gia khác, thay đổi cách họ nhìn nhận cậu về lâu dài. Nhưng một nhóm binh lính vũ trang hành quân không báo trước với một lá cờ không ai biết trừ một số người ở Rhoadseria đã khiến các quý tộc nhầm tưởng đội quân này là kẻ thù.
Nhưng thứ duy nhất Ryoma có để chứng minh danh tính của mình là một bức thư duy nhất cậu nhận được từ Lupis. Các lựa chọn của cậu rất hạn chế.
Khốn khiếp, đây sẽ là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn, phải không nhỉ...?
Ryoma lại trút một hơi thở dài nặng nề khác.
"Thưa Nam tước, Peripheria đang dần hiện ra trong tầm mắt."
Ryoma hướng mắt về phía cô gái làng đang chỉ, và quả thực có thể thấy thứ trông như một điểm xám phía sau đồng bằng. Khi quân đội của cậu tiến bước trên xa lộ, điểm đó dần trở nên rõ ràng hơn.
Một thành trì kiên cố không thể lay chuyển, được bao quanh bởi những bức tường thành cao vút. Nhưng không giống như Epirus, nó được xây dựng với quy mô lớn hơn và vững chãi hơn nhiều.
"A, cha kìa!"
Khi nhìn thấy cha mình đi ra chào đón đoàn binh đang tiến đến cùng một nhóm người khác, cô gái làng rạng rỡ hẳn lên và vẫy tay. Có thể là vì công việc, nhưng cô vẫn bị tách khỏi gia đình trong vài ngày qua. Ryoma nở một nụ cười gượng gạo. Cô gái có thể trông giống như một người trưởng thành, nhưng nhìn cô lúc này khiến cô trông trẻ hơn nhiều.
Ông ấy chắc hẳn đã lo lắng cho con bé rất nhiều. Mà mình cũng không thể trách ông ấy được...
Ryoma cũng cảm thấy điều tương tự đối với chị em nhà Malfist ở phía sau. Hành động của cô gái có khả năng là biểu hiện của sự lo âu và sợ hãi. Để đổi lấy thức ăn và một ít vàng làm thù lao, cô phải chỉ đường cho họ đến Peripheria và đóng vai trò là người hòa giải.
Trong vài ngày qua, cô đã phải tiếp xúc với hàng loạt sự kiện căng thẳng. Chế độ thuế khóa nghiêm ngặt thời chiến khiến cuộc sống của họ trở nên khó khăn. Cô đã bị buộc phải làm việc này, và việc được một đội quân nước ngoài thuê là một canh bạc rõ rệt. Cái cớ của họ là một đội quân được gửi đến từ Rhoadseria, nhưng hình thức duy nhất họ có chỉ là một mảnh giấy vụn được trao cho trưởng làng. Họ hoàn toàn có thể là binh lính O'ltormea giả làm đồng minh.
Và nếu đúng là như vậy, dân làng đều sẽ bị xử tử như những kẻ phản bội đã hợp tác với kẻ thù. Họ có thể khăng khăng rằng mình bị lừa dối và phỉnh phờ, nhưng sẽ chẳng ai thèm nghe. Việc bị xử tử để làm gương sẽ khiến việc cai trị đất nước trở nên dễ dàng hơn.
Dân làng đều nhận thức được điều này. Họ có thể không được giáo dục hay thông thái, nhưng họ hiểu điều đó ở cấp độ bản năng.
Tuy nhiên, cô vẫn chấp nhận lời đề nghị của Ryoma vì ngôi làng của mình đang trong tình trạng thảm hại.
Khi khoảng cách giữa họ thu hẹp lại và nhóm người kia lọt vào tầm mắt của cha cô, đôi lông mày của Ryoma nhíu lại khi cậu nhận ra có điều gì đó không ổn.
Chuyện gì vậy? Đâu phải là chúng ta đang bị kẻ thù truy đuổi đâu...
Một trong những người đàn ông dẫn đầu nhóm có khuôn mặt vặn vẹo vì sợ hãi. Cô gái có lẽ đã nhận ra biểu cảm của cha mình, vì ánh nhìn của cô trở nên u sầu. Nếu họ bị binh lính truy đuổi, họ sẽ không tiến lại gần nhóm của Ryoma chậm chạp như vậy. Và theo sau họ là những hiệp sĩ có vũ trang.
Đó có lẽ là các hiệp sĩ Xarooda... Vậy họ sợ hãi điều gì?
"Chủ nhân Ryoma..." Sara hướng ánh nhìn lo lắng về phía Ryoma, người đã đặt một bàn tay trấn an lên đầu cô.
"Chúng ta sẽ ổn thôi," cậu nói, nhìn cô với một nụ cười. "Ta có hai chị em ở bên cạnh mà... Ta chắc không cần phải nói điều này, nhưng đừng lơ là cảnh giác, rõ chưa?"
Chị em nhà Malfist gật đầu.
"Hãy cẩn thận..." Laura thốt lên.
Ryoma gật đầu đáp lại và ra lệnh cho quân đội dừng lại. Suy cho cùng, nếu họ không biết tình hình, thật khó để đánh giá đâu là hành động đúng đắn...
Một nhóm binh lính trên lưng ngựa dừng lại trước mặt Ryoma.
Thật là phô trương làm sao... Ryoma nghĩ khi quan sát họ. Có khoảng một trăm người, và khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Ryoma, hàng ngũ của họ tách ra sang hai bên trái phải. Một hiệp sĩ duy nhất cưỡi ngựa sải bước qua lối đi mà họ đã dọn sẵn, đi cùng là những cận vệ cường tráng.
Bộ giáp ông ta mặc cho thấy rõ ông ta là một hiệp sĩ cấp cao, và các cận vệ của ông ta cũng mang trang bị chất lượng cao.
Trông giống như một đội trưởng hiệp sĩ đoàn, hoặc một vị tướng nào đó... Ryoma nheo mắt nghi ngờ. Tại sao một người có cấp bậc cao như vậy lại ở đây? Vị thế của Xarooda thực sự tệ đến mức đó sao?
Thông thường, người ta có thể giả định rằng họ đến đây để chào đón Ryoma như những quân tiếp viện đến từ phương xa, nhưng ánh mắt mà các hiệp sĩ đang dán vào nhóm của cậu quá khắc nghiệt.
"Các ngươi là quân tiếp viện được gửi đến bởi Rhoadseria sao?" người đàn ông hỏi, hướng cái nhìn sắc lẹm về phía Ryoma khi ông ta thúc ngựa đối diện với cậu. Đó là một lời chào cực kỳ bất lịch sự, đặc biệt là khi hướng tới người mà ông ta gặp lần đầu tiên, chưa kể đó lại là thủ lĩnh của một lực lượng đã vượt đường xa đến để hỗ trợ đất nước mình. Tuy nhiên, Ryoma chỉ đơn giản cúi đầu, không hề bận tâm đến sự thô lỗ của lời chào này.
"Tôi là một nam tước của Vương quốc Rhoadseria, Ryoma Mikoshiba. Tôi và người của mình là quân tiếp viện, được Nữ vương Lupis Rhoadserians phái đến để hỗ trợ ngài và đất nước của ngài trong thời điểm khốn khó này. Chúng tôi mong muốn được diện kiến quốc vương của các ngài, Julianus I của Xarooda. Chúng tôi có thể chứ?"
Câu trả lời của Ryoma có thể được coi là hoàn hảo và lịch thiệp. Trừ khi biết rõ sự tình, họ có lẽ sẽ không tưởng tượng được Ryoma chỉ mới trở thành một quý tộc gần đây và một cách đột ngột. Nhưng người đàn ông trước mặt Ryoma đã dẫm đạp lên sự lịch thiệp của cậu một cách không thương tiếc. Ông ta chỉ đơn giản cởi mũ giáp và đưa cho một trong những tùy tùng.
Ông ta là một người đàn ông đang ở thời kỳ sung sức, với mái tóc vàng cắt ngắn. Ông ta trông như ở độ tuổi từ đầu đến giữa bốn mươi, và mặc dù thật khó để nhận biết khi ông ta đang cưỡi ngựa, nhưng có vẻ ông ta có một thân hình khá to lớn. Ông ta, về mọi mặt, là một bức tường thịt và cơ bắp dày đặc. Trông ít giống người hơn mà giống một loài linh trưởng lớn, như khỉ đột.
"Hừm... Nhìn qua thì chỉ có năm trăm người..." người đàn ông cười khẩy, hướng cái nhìn sắc lẹm về phía các binh sĩ phía sau Ryoma. "Các ngươi tự gọi mình là quân tiếp viện, nhưng các ngươi hy vọng đạt được điều gì với con số này?"
Người đàn ông nói với giọng chế nhạo, những lời mỉa mai sắc lẹm thốt ra từ môi ông ta. Việc ông ta có thể ước tính số lượng binh sĩ Ryoma mang theo chỉ bằng một cái liếc mắt thật ấn tượng, nhưng thái độ hống hách của ông ta đã làm hỏng mọi ấn tượng tích cực mà kỹ năng của ông ta có thể tạo ra. Ông ta chắc chắn không phải là người mà Ryoma muốn kết giao.
Nhưng Ryoma chỉ giữ im lặng và mỉm cười, điều này khiến người đàn ông quyết định xoáy sâu thêm vào nỗi đau.
"Chúng ta có nên hiểu rằng nữ vương của các ngươi, Lupis Rhoadserians, đang tìm cách bỏ rơi Xarooda không? Nàng ta đã phớt lờ những lời kêu cứu tiếp viện lặp đi lặp lại của chúng ta, và khi cuối cùng nàng ta cũng chịu đáp ứng, nàng ta lại gửi đến một người đàn bà lẩm cẩm được triệu tập từ lúc nghỉ hưu và một thằng nhóc không rõ nguồn gốc... Với ta, có vẻ như nàng ta không nhận thức được mức độ nghiêm trọng trong tình cảnh của chúng ta."
Lời nói của người đàn ông đã hoàn toàn rũ bỏ mọi khái niệm về phẩm giá. Nếu Mikhail hay Meltina có mặt ở đó để nghe những lời này, một cuộc chiến chắc chắn sẽ nổ ra giữa Rhoadseria và Xarooda. Lời nói của người đàn ông thực sự xúc phạm Lupis đến mức đó.
Nhưng Ryoma không có cảm xúc yêu nước đối với Rhoadseria hay sự tôn trọng dành cho Nữ vương Lupis, và vì vậy sự khiêu khích của người đàn ông chỉ lọt vào đôi tai thờ ơ.
"Tôi hiểu rồi. Tôi cho rằng cách ngài trình bày không quá xa so với sự thật. Và ngài thậm chí còn nhận thấy rằng một trăm năm mươi người của tôi chỉ chuyên tâm vào việc vận chuyển nhu yếu phẩm... Đó là một đôi mắt quan sát rất ấn tượng và sáng suốt đấy. Tôi đoán ngài là một người có địa vị lỗi lạc nào đó. Ngài có thể cho tôi vinh dự được biết tên ngài không?"
Giọng điệu của Ryoma vẫn lịch sự và điềm tĩnh như trước. Tùy thuộc vào nội dung nói, giọng điệu đó thực chất có thể gây cảm giác khiêu khích, nhưng trong trường hợp này Ryoma không hề có ý định đó.
Người đàn ông chỉ nhíu mày trước thái độ của Ryoma.
"Ngươi không có khái niệm về lòng kiêu hãnh sao?" ông ta hỏi, bực mình vì thái độ của Ryoma không hề thay đổi dù chỉ một chút.
Thông thường không chiến binh nào lại im hơi lặng tiếng trước một lời sỉ nhục như vậy, và bất kỳ ai làm thế sẽ bị coi là nhu nhược. Nếu là Meltina hay Mikhail ở vị trí của Ryoma, họ chắc chắn sẽ rút kiếm trong cơn thịnh nộ, hoàn toàn bất chấp hậu quả. Tuy nhiên, thành thật mà nói, việc để lộ trạng thái tinh thần của mình cho người khác là một hành động ngu ngốc.
Chỉ có kẻ ngốc mới để lộ cảm xúc của mình trước công chúng!
Trong thâm tâm, Ryoma chế nhạo sự khiêu khích lộ liễu của người đàn ông. Điều quan trọng là không được để người khác thấy cảm xúc thực sự của mình. Chính khi người ta cảm thấy tức giận hay sát khí, họ càng phải thể hiện sự tôn trọng và phẩm giá cao nhất. Đó là một sự thật mà Ryoma Mikoshiba đã học được từ khi còn nhỏ; một bài học cậu rút ra từ một sự cố nhất định. Và sự thật đó đã cho thấy giá trị của nó trong thế giới chiến tranh này.
Và bên cạnh đó, việc tiếp viện cho Xarooda này trong mắt Ryoma chẳng qua là một phương tiện để đảm bảo sự sống còn cho cậu và các đồng đội. Cậu chỉ đến đây vì không có nhiều lựa chọn, và khi xét đến cùng cực, Ryoma thực sự không quan tâm nếu Xarooda rơi vào tay O'ltormea, miễn là những hệ lụy sau đó không chạm tới cậu.
Nhưng tất nhiên, Ryoma không ngu ngốc đến mức thốt ra những lời đó cho người đàn ông này nghe.
"Tôi có thể thay mặt Vương quốc Rhoadseria xin lỗi vì đã phớt lờ yêu cầu của các ngài trong hơn một năm qua. Nhưng xin hãy hiểu rằng tình hình trong đất nước chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn ổn định, và tôi thừa nhận đội hiệp sĩ do Phu nhân Helena dẫn đầu chỉ có ba nghìn người. Những lo ngại của đất nước các ngài là điều rõ ràng... Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chứng minh điều ngược lại trên chiến trường."
"Ồ. Nếu đây là những cảm xúc chân thành của ngươi, thì điều đó khá đáng ngưỡng mộ đấy..." Thật khó để biết liệu ông ta có tin lời Ryoma hay không, nhưng người đàn ông nhìn Ryoma một cách đánh giá.
Đúng vậy, nếu không có bằng chứng, lời nói của cậu chỉ giống như những lời sáo rỗng.
"Được rồi... Phu nhân Helena hiện đang ở trong một cuộc họp hội đồng chiến tranh tại Peripheria." Mặc dù khó có thể biết người đàn ông có tin Ryoma hay không, nhưng biểu cảm của ông ta đã dịu đi. "Ngươi cũng sẽ tham gia hội đồng chiến tranh sau khi buổi diện kiến Bệ hạ kết thúc."
Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn rồi sao? Trong trường hợp đó... Toàn bộ màn diễn của gã này chỉ là một vở kịch... Mình đoán việc họ lo lắng về chúng ta cũng là hợp lý thôi...
Họ có lẽ muốn thăm dò thái độ của Ryoma đối với họ bằng cách đột ngột sỉ nhục cậu. Điều đó thể hiện rõ qua việc buổi diện kiến nhà vua đã được sắp xếp sẵn.
Và mình đoán các binh lính cũng cần xả hơi một chút... Xảo quyệt thật.
Những người ở trung tâm chính phủ có lẽ nhận ra những khó khăn của Rhoadseria, nhưng một hiệp sĩ trên chiến trường sẽ khó lòng thấu hiểu các vấn đề chính trị. Về mặt đó, thái độ của Ryoma đã làm dịu đi những trái tim chai sạn của họ phần nào.
"Nhân tiện, ta vẫn chưa giới thiệu bản thân. Ta là Grahalt Henschel, đội trưởng đội cận vệ hoàng gia Xarooda. Rất vui được gặp."
Grahalt sau đó quay ngựa lại và vẫy tay ra hiệu cho Ryoma đi theo khi ông ta khởi hành về phía Peripheria.
Giờ thì, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo đây...?
Khi Ryoma quan sát Grahalt tiến lên phía trước, Ryoma thọc tay vào túi và lấy ra những đồng tiền vàng cậu đã chuẩn bị. Cậu vẫn phải trả tiền cho người đàn ông đang đứng bên đường, người có đôi mắt đang đảo qua đảo lại đầy lo lắng...
Một người đàn ông và một người phụ nữ đứng đối diện nhau trong một căn phòng tại lâu đài của Peripheria. Một trong hai người là một phụ nữ đã có tuổi với nụ cười hiền hậu trên môi. Mặc dù sở hữu những thành tựu và kỹ năng vô song trên chiến trường, bầu không khí bà tỏa ra lại ấm áp và thanh bình.
Bà ấy không bao giờ thay đổi... Vẫn giống như ngày đó... Grahalt thì thầm với chính mình khi quan sát Helena đưa tách trà lên môi.
Ông gặp Nữ thần Chiến tranh Ngà của Rhoadseria lần đầu tiên ngay sau khi trở thành hiệp sĩ. Nhiều hiệp sĩ của Xarooda đã bị mê hoặc bởi bản tính thẳng thắn và thái độ của bà, và ngay cả khi đã bước sang tuổi xế chiều, sức hút của bà cũng không hề thuyên giảm. Vẻ đẹp của bà đã tàn phai theo năm tháng, tất nhiên rồi, nhưng nét duyên dáng cá nhân chỉ càng thêm tinh tế theo tuổi tác.
"Vậy ông nghĩ gì về cậu ta, sau khi đã tận mắt nhìn thấy?" Mặc dù hơn Grahalt một thế hệ, Helena vẫn nói chuyện với ông bằng sự tôn nghiêm lịch thiệp.
Xét đến khoảng cách về thành tựu và kinh nghiệm giữa họ, Grahalt cảm thấy lúng túng và không thoải mái với cách đối xử này, nhưng Helena sẽ không thay đổi thái độ của mình đối với họ. Nhìn bà với một nụ cười gượng gạo, Grahalt thành thật mô tả ấn tượng của mình.
"Tôi đã gặp mặt cậu ta, theo gợi ý của bà... Nhưng thành thật mà nói, tôi thấy thật khó để đánh giá." Ông cố gắng thốt ra một câu trả lời.
Thực tế, ông không hiểu Ryoma đủ rõ để có được ấn tượng tích cực hay tiêu cực về cậu.
"Có một điều tôi sẽ thừa nhận ngay lập tức là khả năng tự kiềm chế của cậu ta rất đáng ngưỡng mộ. Cậu ta không hề nao núng trước những lời khiêu khích của tôi, và có thể diễn đạt bản thân đủ trôi chảy. Về mặt đó, cậu ta có vẻ có năng lực... Nhưng số lượng quân cậu ta dẫn dắt vẫn còn quá ít. Tôi đơn giản là không thấy cậu ta có thể xoay chuyển cuộc chiến này, dù theo cách này hay cách khác... Và, ngoài ra..."
Grahalt ngừng lời một chút và hướng cái nhìn thắc mắc về phía Helena.
"Các binh sĩ cậu ta dẫn dắt còn quá trẻ, và nhiều người trong số họ là phụ nữ... Đúng không?" Helena nói ra những lời mà Grahalt còn ngần ngại, như thể đọc được chúng ngay trong tâm trí ông.
Grahalt sững sờ im lặng.
"Đừng bận tâm về ta và cứ nói thẳng suy nghĩ của mình đi," Helena quở trách ông, mỉm cười hồn nhiên như một đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò đùa.
"Bà đã biết rồi sao?" Grahalt gãi đầu lúng túng.
"Không, ta chỉ mới nhìn thấy từ xa lúc nãy thôi. Suy cho cùng, cậu bé đó dẫn dắt một đội quân mà cậu ta tự xây dựng từ con số không sau khi được ban cho Bán đảo Wortenia."
"Chỉ vừa mới đây thôi sao?"
Bà có lẽ đã quan sát từ đâu đó khi Grahalt dẫn Ryoma và người của cậu đi quanh trại. Đó là điều đầu tiên nảy ra trong đầu, nhưng Grahalt đã phủ nhận nó.
Không... Điều đó chẳng phải là bất khả thi sao?
Theo như ông biết, Helena chưa hề đặt chân ra khỏi cung điện này kể từ khi bà đến đây. Tuy nhiên, Helena không trả lời sự nghi ngờ của ông, mà thay vào đó chuyển chủ đề.
"Ta đã hy vọng được nói chuyện với cậu ta trước buổi diện kiến, tuy nhiên..." Helena thở dài, hướng cái nhìn trách móc về phía ông.
Helena thực chất công nhận Ryoma là cánh tay phải của mình. Tùy vào tình hình, bà thậm chí sẽ chuyển giao quyền chỉ huy lực lượng Rhoadseria cho cậu. Họ đã thu thập thông tin từ trước, nhưng có quá nhiều điều họ không thể biết được trước khi thực sự đến bản thân Xarooda. Helena biết từ kinh nghiệm rằng chính những loại thông tin chi tiết, chính xác này sẽ trở thành yếu tố quan trọng trong việc hình thành chiến lược.
Và mình cũng muốn tham khảo ý kiến cậu ta về việc chúng ta nên làm gì tiếp theo nữa...
Tuy nhiên, đây không phải là điều Grahalt có thể can thiệp. Helena có những vấn đề riêng cần giải quyết, trong khi Xarooda cũng có những mối quan tâm riêng phải đối phó.
"Không thể làm gì khác được. Bệ hạ kỳ vọng rất nhiều vào quân tiếp viện của Rhoadseria..."
Vị thế của Xarooda trong cuộc chiến không hề tích cực chút nào. Trong năm qua, họ đã đơn độc chống lại cuộc xâm lược của O'ltormea, và sự mệt mỏi vì chiến tranh đang bao trùm lên cả lãnh thổ và binh sĩ của họ.
Cánh đồng ở những khu vực gần tiền tuyến đã bị đốt rụi, đàn ông trưởng thành bị buộc phải tòng quân và những phụ nữ, trẻ em còn lại không còn cách nào khác ngoài việc tìm nơi trú ẩn ở các thành phố lân cận. Và tất nhiên, các thống đốc không thể cung cấp sự bảo vệ thích đáng cho tất cả mọi người, buộc một số người phải bán mình làm nô lệ.
Quốc lực của Xarooda đang suy giảm từng ngày, và vì vậy, Xarooda phải tìm đến cứu cánh cuối cùng của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!