Chương 3: Lý tưởng
Thị trấn Sirius đang nhộn nhịp với các hoạt động và sức sống. Những đứa trẻ nô lệ mới đã được đưa vào thành phố trong vài ngày qua, và giờ chúng đang vung kiếm một cách tuyệt vọng để không vuột mất số phận may mắn mà chúng tình cờ gặp được. Những đứa trẻ đã hoàn thành vài tháng huấn luyện và giành được tự do đang làm việc chăm chỉ để xây dựng quê hương mới của mình.
Mọi người đang dồn hết sức lực để xây dựng thành phố này từng chút một. Phẩm giá của họ đã bị đánh cắp khi họ trở thành nô lệ, và vì vậy, việc họ may mắn giành lại được sự tôn trọng thông qua nỗ lực thuần túy đã mang lại cho họ niềm tự hào.
Nhưng họ không biết rằng bóng ma chiến tranh đang lén lút tiến lại gần họ từ phía tây nam.
Cũng giống như ngày hôm trước, một cuộc họp khẩn cấp đã được triệu tập. Sự hiện diện của một vị khách lẽ ra không nên có ở đó đã khiến mọi người ngồi quanh bàn tròn trở nên căng thẳng.
"Đó là tất cả... Ta muốn nghe ý kiến của các vị."
Sau khi Ryoma đọc to lá thư mà Helena gửi cho cậu từ thủ đô, bầu không khí trong phòng đã thay đổi. Ngày ghi trên thư cho thấy nó được viết cách đây ba ngày, nghĩa là nó đến đây khá nhanh, xét theo khoảng cách giữa thủ đô và Bán đảo Wortenia. Vì đây là một mật lệnh tối quan trọng, nó được gửi đi thông qua một người đưa tin liên lạc, người đã thay ngựa tại mọi trạm dừng để đảm bảo đến đích nhanh nhất có thể.
"Cậu đã bảo chúng tôi là chuyện này sẽ xảy ra rồi, nhóc ạ, nhưng cái cách mà mọi thứ luôn diễn ra chính xác như những gì cậu nói bắt đầu không còn vui nữa rồi đấy," Lione nói với một nụ cười cực kỳ mỉa mai trên môi.
Mọi người khác dường như cũng cảm thấy như vậy, khuôn mặt họ dày đặc vẻ kinh ngạc. Thật sự, họ không còn cách nào khác ngoài việc cười gượng gạo trước tình huống này. Người duy nhất trong phòng có một nụ cười thực sự bình thản trên môi là Ryoma.
"Sự mở rộng của thị trấn đang đi đúng hướng, và tôi tin rằng cuối cùng chúng ta có thể bắt đầu vận hành mọi thứ... Những kẻ thuộc phe Nữ hoàng Lupis Rhoadserians chắc chắn có cách để xen vào kế hoạch của chúng ta," Gennou thì thầm, nheo mắt nhìn những hoạt động náo nhiệt bên ngoài cửa sổ.
"Tôi đoán vậy. Nhưng cuối cùng, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi, và tốt hơn hết là để họ gọi chúng ta. Nếu họ khăng khăng không nhờ chúng ta giúp đỡ và rồi thất bại vì gửi quân tiếp viện đi mà không có chúng ta, chúng ta dù sao cũng sẽ bị cuốn vào cuộc chiến này thôi," Ryoma nói với một cái cười khẩy.
Lời lẽ của cậu tệ đến mức tối đa. Cậu gần như khẳng định thẳng thừng rằng những người chịu trách nhiệm trong cung điện cực kỳ bất tài.
Mọi người trong phòng đều gật đầu.
"Ngay cả khi có Tiểu thư Helena dẫn dắt họ sao...?" Gennou hỏi, Ryoma lắc đầu đáp lại.
"Họ sẽ không thua nếu Helena dẫn dắt toàn bộ quân đội. Ngay cả khi bà ấy thua, những tổn thất bà ấy phải chịu cũng sẽ không quá nghiêm trọng. Nhưng..." Ryoma quay sang nhìn Lione, như thể hỏi xem cô có hiểu không.
"Tôi hiểu rồi... Phải, tôi có thể thấy điều đó sẽ xảy ra."
Người ta nói rằng "lắm thầy thối ma" (quá nhiều đầu bếp sẽ làm hỏng nồi canh). Nói một cách đơn giản, điều đó có nghĩa là việc đặt quá nhiều người vào vị trí lãnh đạo sẽ khiến mọi thứ xoay chuyển theo những hướng không ngờ tới. Thảo luận là quan trọng khi các vấn đề diễn ra, sử dụng ý kiến của nhau để sửa chữa các vấn đề nảy sinh. Đây là logic cơ bản mà ngay cả trẻ con cũng có thể hiểu về một cách tư duy hiệu quả và thực sự mang tính dân chủ.
Nhưng mặt khác, phương pháp đó không phải lúc nào cũng tối ưu. Việc có quá nhiều người có thẩm quyền ra lệnh tuyệt đối có thể đặc biệt gây rắc rối. Bất chấp những thành tựu trong quá khứ đã giúp bà có được vị trí Đại tướng của Rhoadseria, vị thế của Helena Steiner hoàn toàn không ổn định. Không, xét đến những âm mưu của Nữ hoàng Lupis, Helena có lẽ đang đi trên một lớp băng rất mỏng.
Trong tình cảnh đó, nếu Helena được cử đi chỉ huy quân tiếp viện tới Xarooda, quyền hạn của bà sẽ rất yếu. Mọi chuyện vẫn ổn nếu cấp phó của bà hợp tác. Nhưng nếu bà bị giao cho một kẻ ngốc luôn tranh cãi với bà về quyền chỉ huy, kịch bản tồi tệ nhất sẽ xảy ra và quân đội của họ sẽ chia rẽ ngay cả trước khi giao chiến với kẻ thù.
Đó, tất nhiên, là kết quả tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được. Khả năng mọi chuyện trở nên tệ đến mức đó là rất thấp, nhưng ngay cả khi mọi thứ không biến thành một cuộc phản loạn thực sự, tinh thần của binh lính vẫn sẽ bị ảnh hưởng vì điều này. Và vì họ vốn đã yếu thế hơn nhiều so với quân đội O’ltormea, đây sẽ là một đòn chí mạng.
"Vậy nghĩa là cậu phải đi, đúng không nhóc?" Boltz hỏi.
"Dù sao thì lá thư của Helena cũng nói vậy." Ryoma nhún vai.
"Có vẻ như chúng ta đã bốc phải lá thăm ngắn trong truyền thuyết rồi," Gennou nhận xét.
"Phải, nghe có vẻ đúng đấy. Và đúng là một lá thăm ngắn chết tiệt..." Ryoma thở dài.
Ngay cả khi một yêu cầu được đưa ra với lời giải thích hợp lý, người ta vẫn có thể từ chối. Nhưng chắc chắn việc đó không dễ dàng, vì sẽ có những hậu quả đi kèm.
Vương quốc Rhoadseria về cơ bản là một con tàu đang đắm. Không có gì phải nghi ngờ về điều đó. Cấu trúc quyền lực mà Lupis đang xây dựng sẽ chống lại chính nàng, cụ thể là vì sự thiếu quyết đoán của nàng.
Việc hoàng gia mong muốn xây dựng một bộ máy hành chính với quân chủ đứng ở trung tâm là điều tự nhiên. Suy cho cùng, Hodram và Gelhart đã đánh cắp quyền lực của họ suốt bấy lâu nay. Nhưng lý tưởng không phải lúc nào cũng đi đôi với thực tế. Và vấn đề nằm ở tính cách của Lupis Rhoadserians.
Nàng không phải là một người xấu. Không, tôi thậm chí có thể gọi nàng là một người tốt, và nàng cũng không hề ngu ngốc. Nàng có kiến thức, và quan tâm đến thần dân của mình. Bình thường, nàng sẽ là một nhà cai trị tốt.
Đánh giá của Ryoma về Lupis hoàn toàn không mang tính tiêu cực. Các phụ tá của nàng, Meltina và Mikhail, dù có những khuyết điểm nhưng vẫn là những người có năng lực. Họ trung thành với hoàng gia, và võ nghệ của họ thuộc hàng cao nhất trong nước. Họ không phải là học giả, nhưng họ biết chữ và có khả năng tính toán cơ bản. Chí ít thì họ không bất tài.
Nhưng cuối cùng, khuyết điểm của nàng là nàng không hiểu rõ chính bản thân mình...
Một câu trích dẫn từ "Binh pháp Tôn Tử" hiện lên trong tâm trí Ryoma.
Biết người biết ta, trăm trận không nguy.
Đó là một câu châm ngôn nổi tiếng mà hầu hết mọi người đều biết, ngay cả khi họ chưa từng đọc Binh pháp Tôn Tử, nhưng nó còn có một đoạn tiếp theo.
Biết ta mà không biết người, trận thắng trận thua. Không biết người cũng không biết ta, trận nào cũng bại.
Nói một cách đơn giản, thu thập thông tin trước trận chiến là quan trọng, nhưng hiểu rõ chính mình cũng quan trọng không kém. Bằng cách hiểu rõ cả hai khía cạnh đó, người ta có thể chiến thắng. Và một khi người ta có thể biết mình có thể thắng trận hay không, phần còn lại sẽ dễ dàng. Tuy nhiên, nếu một người đánh giá rằng mình không thể thắng, họ sẽ biết cách tránh nó, hoặc tìm một cách khác để giải quyết vấn đề.
Nhưng nói ngược lại, chuyện gì sẽ xảy ra nếu một người không nắm bắt được cả kẻ thù lẫn năng lực của chính mình? Nó cũng giống như việc để một người nghiệp dư chơi một ván cờ khi bị bịt mắt. Người đó sẽ thua ngay cả trước khi trận chiến bắt đầu.
Vì vậy, điều quan trọng là câu hỏi về việc một người là loại người như thế nào. Điểm mạnh của họ là gì và điểm yếu của họ nằm ở đâu. Và nếu Lupis hiểu rõ điểm yếu của mình, nàng đã không cố gắng xây dựng một hệ thống chính trị với nàng là trung tâm.
Vai trò của một quân chủ là đưa ra các quyết định và chịu trách nhiệm về các vấn đề. Nhưng dù trái tim nàng nhân hậu và ấm áp, điều đó cũng đồng nghĩa với việc nàng thiếu đi sự quyết đoán. Ryoma tin rằng một hình thức chính phủ tốt hơn cho nàng sẽ là tăng cường quyền hạn của thủ tướng và các bộ trưởng khác, đồng thời giới thiệu một hệ thống nghị viện. Bằng cách đó, nàng sẽ vẫn giữ được quyền phủ quyết trong khi tuân thủ các quyết định của các bộ trưởng.
Tất nhiên là có khả năng xảy ra sự chuyên chế như trường hợp của Gelhart, nhưng miễn là đội cận vệ hoàng gia và các hiệp sĩ chịu trách nhiệm an ninh cho Nữ hoàng nắm giữ quyền hạn quân sự, thì điều đó sẽ không gây ra quá nhiều vấn đề. Và thực sự, nếu Lupis tham khảo ý kiến của Ryoma mà không dùng đến bất kỳ mưu hèn kế mọn nào, cậu đã khuyên nàng làm như vậy.
"Chúng tôi không muốn bị cuốn vào chuyện này, nhưng chúng ta thực sự phải đi bất kể thế nào sao? Tôi sẽ nói thẳng, nhóc ạ. Tôi không ủng hộ việc này." Lione nói một cách nhẹ nhàng như mọi khi, nhưng đôi mắt cô rất nghiêm túc.
Lione và Boltz không thể hành động như thể đây không phải chuyện của mình. Hai người bọn họ đơn thương độc mã chịu trách nhiệm dạy dỗ và nuôi nấng những đứa trẻ từng bị bán làm nô lệ. Những đứa trẻ đó sẽ là những người bị gửi đi trong trường hợp chiến tranh bùng nổ và là những người đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm.
Tất nhiên, nếu là để bảo vệ Sirius, Lione sẽ ra lệnh cho chúng hy sinh nếu cần thiết. Nhưng cô không thể hoàn toàn hài lòng với việc làm điều đó vì lợi ích của một quốc gia ngu ngốc như Rhoadseria.
Dù sao thì Lione cũng có ý thức trách nhiệm rất mạnh mẽ...
Người phụ nữ lính đánh thuê tóc đỏ này thực chất có tính cách rất giống một người chị cả. Cô dẫn dắt một nhóm lính đánh thuê gần như toàn những gã đàn ông thô lỗ dù là phụ nữ, và điều đó là bằng chứng cho bản lĩnh của cô. Cô về cơ bản là một người dễ gần và cực kỳ đáng tin cậy, nhưng cô lại có một khuyết điểm lớn.
Cô nhấn mạnh các nghĩa vụ của một người lên trên hết.
Điều đó cũng có lý theo cách của nó. Khi sống một cuộc đời mà việc chiến đấu đến chết là chuyện thường ngày, không ai muốn giao phó tấm lưng của mình cho một kẻ thất hứa trong các nghĩa vụ xã hội. Và đó là lý do tại sao Lione vô cùng khinh ghét Lupis Rhoadserians, người đã ép họ vào vùng đất không người là Bán đảo Wortenia sau khi họ phục vụ nàng trong chiến tranh.
Tất nhiên đó không phải là một cảm xúc mà cô thốt ra thành lời. Cô phải cân nhắc vị thế của Ryoma, vì trên bề mặt cậu vẫn là một quý tộc phục tùng Lupis như Nữ hoàng của mình. Nhưng Ryoma có thể hiểu được cảm xúc của cô qua biểu cảm và cử chỉ. Tuy nhiên, lần này cậu không thể ưu tiên ý kiến của cô.
"Tôi xin lỗi, Lione, nhưng tôi không thể nhượng bộ chuyện này. Tôi đã nói chúng ta bốc phải lá thăm ngắn, nhưng chúng ta không đi đánh trận vì Lupis hay Rhoadseria ở đây. Chúng ta chiến đấu để sinh tồn. Chúng ta không thể tránh khỏi điều này nếu muốn tiếp tục sống và đạt đến quyền lực lớn hơn."
"Chúng ta làm điều này để ngăn chặn sự xâm lược của O’ltormea... Đúng không?" Gennou hỏi.
Ryoma gật đầu.
"Không cần phải nói, nhưng nếu Xarooda sụp đổ, Rhoadseria sẽ là kẻ tiếp theo nằm trên thớt. Xét theo quy mô lãnh thổ và quốc lực, ba vương quốc phương Đông chỉ có thể kìm chân O’ltormea nếu họ đoàn kết. Chỉ riêng Myest và Rhoadseria sẽ chỉ có thể làm chậm bước tiến của chúng, chứ không thể ngăn chặn chúng."
"Tôi cũng đoán vậy," Lione trả lời với một cái lắc đầu.
Cô cũng hiểu tình hình, nhưng ý tưởng cứu Lupis trong quá trình đó khiến cô không thoải mái.
"Vậy đó là vị thế của chúng ta... Tuy nhiên, tôi sẽ không chỉ để người đàn bà đó sử dụng mình tùy ý. Tôi sẽ tận dụng cơ hội này để bóp nặn cô ta cho đến khi khô kiệt," Ryoma nói, đôi môi cậu cong lên một cách hung tợn.
Thực sự là một biểu cảm đáng sợ.
"Bóp nặn cô ta vì cái gì? Tiền bạc à?" Lione hỏi, nhìn Ryoma với vẻ nghi ngờ.
"Không, thứ gì đó thậm chí còn giá trị hơn cả tiền bạc. Thị trấn đã khá phát triển rồi, nên đã đến lúc chúng ta bắt tay vào việc phát triển Wortenia một cách triệt để. Chúng ta sẽ cần di cư nông dân và những nghệ nhân có kỹ năng đặc biệt. Và tôi cũng đang nghĩ đến việc bắt họ phải điều động một số quan chức dân sự nữa."
Lione và Boltz trao đổi ánh mắt.
"Vậy là cậu định đặt ra các điều kiện để đổi lấy việc tham gia quân tiếp viện sao?" Boltz nghiêng đầu.
Đó là điều mà ông chưa bao giờ mong đợi được nghe, vì ông đã là một thanh kiếm đánh thuê trong suốt thời gian qua.
"Phải. Suy cho cùng, chúng ta không thể chỉ dựa vào nô lệ để xây dựng dân số. Dù chúng ta có vẻ lớn mạnh đến đâu, nó cũng sẽ vô nghĩa nếu nội dung bên trong của chúng ta bị thiếu hụt."
"Tôi cho là vậy... Chúng ta đã hoàn thành việc xây dựng tường thành và lát đường, và chúng ta đã có sẵn nhà cửa. Chúng ta sẵn sàng đón thêm người bất cứ khi nào họ đến, nhưng..." Boltz nói, lời nói của ông có chút bối rối.
Thực tế, dân số của Sirius bao gồm tộc Igasaki, những đứa trẻ nô lệ mà họ thu thập được từ nhiều nơi khác nhau, và những người lính đánh thuê. Binh lính, lính đánh thuê, ninja và gia đình của họ. Một số ninja có thể đóng vai trò như thợ rèn, nên việc sửa chữa thiết bị không phải là vấn đề, nhưng nếu không có nông dân hay thương nhân, đây là một thị trấn khá đồng nhất chỉ gồm toàn binh lính. Ngoại lệ duy nhất là một vài người hầu gái mà họ được tặng từ điền trang của Bá tước Salzberg.
Bản thân Boltz nhận ra họ không thể cầm cự thế này lâu được. Họ sẽ cần phát triển đất nông nghiệp và thiết lập các ngành công nghiệp nếu muốn thu thuế. Và vì vậy, yêu cầu của Ryoma hoàn toàn không sai lầm. Tuy nhiên, câu hỏi nảy ra trong đầu Boltz là tại sao lại là bây giờ.
Liệu Nữ hoàng Lupis có chấp nhận chuyện đó không chứ...?
Quan điểm của Ryoma dường như ngược lại.
"Tôi nghĩ rằng ngay bây giờ cô ta sẽ chấp nhận các yêu cầu của chúng ta, ngay cả khi chúng hơi quá đáng một chút. Ngay cả khi cô ta đang thận trọng với việc chúng ta xây dựng sức mạnh."
Khả năng di chuyển qua thế giới này của một người nhìn chung bị quản lý rất chặt chẽ. Công nghệ của thế giới này không tiên tiến, vì vậy bàn tay con người là hoàn toàn cần thiết để sản xuất hàng hóa. Nói cách khác, dân số của một người trực tiếp chuyển hóa thành quyền lực và thẩm quyền của một thống đốc.
Và vì lý do đó, các thống đốc hạn chế rất lớn quyền tự do di chuyển của thần dân mình. Nói chính xác hơn, họ có thể chấp nhận người từ các lãnh thổ khác đến, nhưng họ cố gắng giảm số lượng người rời khỏi lãnh thổ của mình. Rất ít người có thể rời khỏi vùng đất nơi họ sinh ra. Điều này đặc biệt đúng với các quý tộc — những người hầu hết sở hữu các ngôi làng với dân số nhỏ làm lãnh địa của mình, và càng đúng hơn với các thợ thủ công.
Công nghệ không thể đạt được trong một ngày, và một số thứ có thể bị che giấu hoàn toàn. Việc mua các kỹ thuật đó tốn thời gian và kinh phí, và ai sẽ chịu từ bỏ cái của mình chỉ để giúp đỡ người khác chứ?
Nhưng hiện tại, Nữ hoàng Lupis không còn lựa chọn nào khác, và nàng rất có thể sẽ chấp nhận những yêu cầu mà bình thường nàng sẽ không chấp nhận. Trên thực tế, nàng có khả năng nhượng bộ những yêu cầu đó cao hơn nhiều so với tiền bạc hay thêm đất đai.
"Ồ, tôi hiểu rồi... Cậu đang tận dụng cơ hội này để đẩy mạnh việc phát triển bán đảo," Lione nói, Ryoma đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng.
"Cô ta đã mất công mời tôi đến rồi. Tốt hơn là nên tận dụng cơ hội đó để vắt kiệt mọi thứ tôi có thể từ cô ta."
Đối với Ryoma, Lupis không gì khác hơn là con mồi, một bàn đạp để cậu tiến lên phía trước trong thế giới này. Và với nụ cười đó trên môi, cậu quay sang nhìn người đàn ông duy nhất giữ im lặng trong suốt buổi họp.
"Nhân tiện, Nelcius. Anh có câu hỏi nào không?" Ryoma hỏi. Biểu cảm của Nelcius tràn ngập sự bối rối trước những lời đó, và anh đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Làn da của anh có màu xanh sẫm và đôi mắt vàng rực. Mái tóc bạc của anh tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Các đường nét trên khuôn mặt anh ta rõ ràng là rất điển trai và thanh tú.
Anh ta giống như một bức tượng điêu khắc được thổi hồn sống — hình ảnh chuẩn mực mà mọi người hình dung về tộc bán nhân Elf. Ngoại lệ duy nhất là khung xương to lớn, cơ bắp của anh ta, thứ có thể so sánh sòng phẳng với cả Ryoma.
"Tôi chỉ có một câu hỏi... Tại sao cậu lại gọi tôi đến đây?" anh ta hỏi bằng giọng trầm, bình thản.
Trông anh ta chỉ tầm ba mươi tuổi, nhưng âm hưởng của giọng nói lại có cảm giác già dặn hơn nhiều. Bình thường, có lẽ anh ta sẽ toát ra vẻ uy nghiêm và tự tin hơn. Nhưng lúc này, anh ta chỉ hiện rõ vẻ bối rối.
"Việc này gây phiền cho anh sao?" Ryoma hỏi, Nelcius im lặng lắc đầu.
"Không, tôi tin rằng mình đã có vinh dự được lắng nghe một cuộc trò chuyện rất quan trọng... Nhưng tôi không thể không thắc mắc tại sao cậu lại gọi một bán nhân như tôi đến tham gia cuộc họp này."
Sự ngạc nhiên của Nelcius là điều dễ hiểu. Cuộc họp này có sự tham dự của những người đứng ở trung tâm của gia tộc Nam tước Mikoshiba, và anh ta là người lạ duy nhất có mặt. Không... Anh ta không chỉ là người lạ. Anh ta còn là một kẻ thù tiềm tàng, tiềm ẩn.
Đúng là trong vài ngày qua, anh ta đã tham gia các cuộc đàm phán về tương lai của Wortenia với Ryoma, điều này giải thích cho việc anh ta lưu trú tại Sirius. Cả hai đều không muốn con người và bán nhân đánh nhau để giành quyền kiểm soát Wortenia, và về khía cạnh đó, họ chắc chắn có chung một tầm nhìn.
Nhưng mặt khác, sự khác biệt giữa hai chủng tộc như vậy không dễ dàng bị xóa nhòa.
Cậu ta đang mong đợi chúng ta đề nghị một loại hỗ trợ nào đó sao...?
Chí ít thì Nelcius không thể không nghi ngờ điều này. Ryoma chỉ mỉm cười đáp lại anh ta.
"Ồ, đừng lo lắng về chuyện đó. Chúng tôi không cố gắng yêu cầu người của anh làm bất cứ điều gì ở đây cả. Hiện tại, tôi chỉ muốn anh có mặt ở đây thôi."
"Hả...? Ý cậu là sao?" Nelcius nghiêng đầu trước tuyên bố của Ryoma.
Không phải anh ta được hỏi ý kiến, cũng không phải bị yêu cầu cung cấp nhu yếu phẩm hay viện trợ. Anh ta chỉ được mời đến để lắng nghe cuộc họp của họ. Nelcius đã nghĩ rằng mình sẽ được thông báo về một loại yêu cầu nào đó, nhưng diễn biến này khiến anh ta cảm thấy cực kỳ bất ngờ.
Đối diện trực tiếp với ánh mắt nghi ngờ của Nelcius, Ryoma chỉ gật đầu.
"Chỉ cần quan sát chúng tôi thêm một chút thôi... Được chứ?"
Và với những lời đó, Ryoma kết thúc cuộc họp.
Thật là một người đàn ông kỳ lạ... Cậu ta không có dấu hiệu gì là sợ hãi chúng ta. Không, không phải người đàn ông đó kỳ lạ, mà đúng hơn là...
Khi Nelcius đi về phía căn phòng mà anh ta đã ngủ trong vài ngày qua, anh ta nghĩ lại về hội đồng mà mình vừa tham dự.
Nhưng tại sao, thực sự, cậu ta lại bảo mình có mặt ở đó...?
Không ai trong căn phòng đó nhìn Nelcius bằng sự thù ghét hay ghê tởm. Mặc dù nhìn thấy một bán nhân như anh ta, không một người nào nhăn mặt khó chịu hay nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh bỉ.
Anh ta đã nhận ra điều này một chút kể từ khi mới đến Sirius, rằng cư dân của thị trấn này cho thấy rất ít dấu hiệu phân biệt đối xử với bán nhân. Nói như vậy không có nghĩa là hoàn toàn không có những cảm xúc đó, nhưng ít nhất là không đủ định kiến để khiến ai đó tước đoạt mạng sống của người khác.
Và trong bữa tiệc vài ngày trước, họ đã đối xử với mình khá hào phóng... Họ đã đối xử với anh ta đủ tốt để tạo ra bầu không khí cùng ăn, cùng uống và cùng trò chuyện. Nhưng tận sâu trong lòng, Nelcius vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng. Anh ta không thể phủ nhận cảm giác chán nản dâng lên trong lòng khi một người hầu bảo anh ta phải tham gia buổi họp sáng nay. Rốt cuộc cậu ta cũng chỉ là một con người khác thôi, anh ta đã nghĩ vậy. Nhưng Ryoma hôm nay cũng chỉ nhìn anh ta với một nụ cười thân thiện.
Các tộc Elf và Dark Elf sở hữu kiến thức độc đáo trong lĩnh vực ma pháp ban tặng (thaumaturgy). Những kiến thức được truyền lại từ thời cổ đại, vẫn không bị gián đoạn cho đến tận bây giờ, nhiều năm sau đó. Tộc Elf sinh ra đã có khả năng ma pháp bẩm sinh, thứ có thể mang lại cho họ sức mạnh đủ để sánh ngang với một hiệp sĩ trung bình. Khả năng tiềm ẩn của họ rất lớn, và như vậy, việc hy vọng sử dụng họ làm binh lính dường như là một kết luận tất yếu.
Nhưng lần đầu tiên Nelcius gặp Mikoshiba Ryoma, người đàn ông này không hề cho thấy dấu hiệu khao khát kiến thức hay sức mạnh tiềm tàng đó. Cậu ta không yêu cầu họ cho mượn kỹ thuật hay điều động binh sĩ. Khi Ryoma cứu Dilphina khỏi bọn cướp biển và hộ tống cô trở về làng, cậu ta chỉ yêu cầu Nelcius đến thăm Sirius hai tuần một lần. Không có gì khác. Lúc đầu, anh ta chỉ việc đến và ở lại đó một thời gian. Nếu có ai nói chuyện với mình, anh ta chỉ trả lời cộc lốc, gần như máy móc. Nhưng khi anh ta ghé thăm nhiều hơn, anh ta dần bắt đầu đáp lại những lời nói đùa, trao đổi và dùng bữa với mọi người ở đó.
Đến giờ, thỏa thuận về việc anh ta đến thăm hai tuần một lần chỉ còn là hình thức. Những người bán nhân đã được cấp một nơi cư trú để đáp ứng nhu cầu của họ, và luôn có một nhóm vài người sống ở đó vào bất kỳ thời điểm nào. Một số thành viên trẻ tuổi của các tộc chiến binh — trẻ theo tiêu chuẩn của tộc Elf, tất nhiên, vì họ đã hai trăm tuổi — đã nghe nói về cách nhân loại phân biệt đối xử với tộc Elf nhưng chưa bao giờ thực sự tự mình trải nghiệm điều đó. Và Nelcius đã thấy cách họ tương tác với con người trở nên tích cực và quyết đoán nhanh hơn những gì anh ta từng tưởng tượng.
Thật khó tin, nhưng báo cáo của Dilphina quả thực đã xác nhận điều này...
Đã bốn trăm lẻ vài chục năm kể từ khi các bán nhân tiến hành chiến tranh chống lại loài người nhân danh danh dự và sự tồn tại tiếp tục của mình. Ngay cả đối với tộc Elf, đây cũng là chuyện từ rất lâu rồi. Tất nhiên, một số người trong các tộc chiến binh vẫn nhìn con người với sự thù địch và căm hận. Họ bị đuổi ra khỏi quê hương tươi đẹp và gia đình họ bị giết, đó không phải là những mối thâm thù có thể dễ dàng bỏ qua. Một số thủ lĩnh của các tộc chiến binh khác thậm chí còn công khai miệt thị Nelcius, gọi anh ta là kẻ phản bội khi chọn cách nép mình gần gũi với con người.
Ta hiểu rồi... Cậu ta gọi mình đến đó là để cho mình thấy, Nelcius nhận ra với một tiếng rên rỉ nhỏ. Để chứng minh rằng họ không có gì phải giấu giếm. Đó chính là ý định của cậu ta...
Đây là cách Ryoma thể hiện rằng con người có ý định cùng đồng hành với các bán nhân. Và cậu ta đưa ra tuyên bố đó không phải bằng lời nói, mà bằng hành động. Nelcius vốn định quay đi và trở về con đường cũ của mình. Anh ta không thể để mọi thứ diễn ra chính xác như những gì người đàn ông này nói.
Được rồi... Ta sẽ làm theo ý cậu lúc này, Nelcius nghĩ, trong khi đôi môi anh ta tự nhiên cong lên.
Nếu trả thù bằng hận thù là lẽ thường tình, thì việc đáp lại sự tin tưởng bằng sự tin tưởng cũng là điều hợp lý. Nelcius, suy cho cùng, là vị thủ lĩnh kiêu hãnh của một tộc chiến binh Dark Elf. Anh ta không thể quên mối thù với nhân loại.
Nhưng anh ta cũng không thể phớt lờ tương lai đang trải rộng trước mắt mình. Nếu thực sự con người và tộc Elf có thể sống cùng nhau, họ có thể quay lại cuộc sống như trước cuộc Thánh chiến đáng khinh. Cảm xúc đó đã thôi thúc anh ta tiến về phía trước.
Khoảng một tuần sau khi nhận được thư của Helena, Ryoma đã lên đường đến Pireas, thủ đô của Rhoadseria, lần đầu tiên sau một năm. Đã lâu rồi cậu mới được ở trong một thành phố lớn. Tất nhiên, dân số và cảnh quan thành phố không thể so sánh với những siêu đô thị mà cậu biết như Tokyo hay Osaka, nhưng đó vẫn là một thành phố khá lớn theo tiêu chuẩn của thế giới này.
Đúng là thủ đô của Rhoadseria có khác...
Epirus là nơi chịu trách nhiệm bảo vệ phía bắc của vương quốc. Đó là một thành phố pháo đài dưới sự kiểm soát trực tiếp của một quý tộc, và sở hữu quy mô lớn đến ngạc nhiên.
Tuy nhiên, thủ đô của vương quốc rõ ràng đã làm nó trở nên nhỏ bé.
"Nhưng không thể nói là không khí ở đây quá tốt..."
Ngay khi vừa đi qua cổng thành thứ nhất, Ryoma đã nhíu mày nhìn quanh thị trấn. Những nhận xét của cậu về "không khí" của thành phố không ám chỉ mùi vị của nó. Tất nhiên, nếu cố gắng để ý, người ta sẽ ngửi thấy mùi nước bẩn, nhưng điều đó đúng với mọi thành phố ở thế giới này. Những thành phố lớn được duy trì đủ tốt để mùi hôi thối không nồng nặc đến mức phải bình phẩm. Sự ám ảnh điển hình của người Nhật về vệ sinh có thể khiến cậu soi xét, nhưng thành thật mà nói thì đây không phải là một môi trường tồi.
Vậy Ryoma có ý gì khi nói đến "không khí"? Cậu ám chỉ bầu không khí ngột ngạt bao trùm lên các con phố của Pireas. Có khoảng hai mươi binh sĩ đang giám sát Ryoma khi cậu cưỡi ngựa đi về phía lâu đài.
"Mọi người trông có vẻ khá bồn chồn nhỉ?" Sara nhận xét.
"Các sạp hàng cũng khá vắng lặng..." Laura gật đầu.
Cặp song sinh cũng chia sẻ sự nghi ngờ của Ryoma. Họ tò mò nhìn xung quanh.
"Câu hỏi là, điều gì đã gây ra chuyện này," Ryoma nói, ánh mắt dán chặt vào con đường phía trước.
Theo những gì Ryoma nhớ, sau cuộc nội chiến, đường phố luôn đông đúc người qua lại và các sạp hàng ở quảng trường luôn náo nhiệt các hoạt động, với những người bán hàng luôn cất tiếng gọi để thu hút khách. Nhưng bây giờ không còn tiếng rao nào lọt vào tai, điều đó có nghĩa là dù vẫn mở cửa, nhưng các chủ sạp hàng có rất ít mong muốn bán hàng.
Một tình huống như vậy sẽ không xảy ra dưới một chế độ ổn định. Tuy nhiên, về bề mặt thì mọi người vẫn đang đi lại trên phố.
Chắc chắn là có nhiều kẻ đào tẩu hơn ở đây rồi... Ánh mắt Ryoma lướt qua một bà mẹ và những đứa trẻ đang ngồi xổm ở một trong những con phố phụ.
"Có lẽ triều đại của Nữ hoàng Lupis không diễn ra suôn sẻ cho lắm," Sara gợi ý.
"Có thể..." Ryoma nói, tặc lưỡi khi nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài phía trước.
Nàng ta đã khăng khăng muốn nắm giữ toàn bộ quyền bá chủ cho riêng mình, và đây là kết quả của việc đó... Không còn cách nào cứu vãn được nàng ta.
Chủ nghĩa lý tưởng là cần thiết trong chính trị, và Ryoma không phủ nhận điều đó. Nhưng điều quan trọng khi mọi chuyện đã hạ màn không phải là lý tưởng, mà là kết quả. Ý định của bạn là gì không quan trọng. Miễn là bạn không thể thực hiện được chúng, chúng sẽ không mang lại gì ngoài tổn hại.
"Nhưng ta đoán với những điều kiện này, việc có thêm cư dân mới sẽ không quá khó."
Những kẻ đào tẩu là những người đã vứt bỏ nhà cửa và đất đai của mình. Họ khá giống với những người tị nạn, nhưng không giống như nhóm sau — những người bị đuổi khỏi đất đai của mình bởi chiến tranh hay áp lực tôn giáo — những kẻ đào tẩu bị mất nhà cửa hoặc đất đai do hoàn cảnh tài chính.
Nhưng gạt những chi tiết tinh vi sang một bên, cả hai đều là những người mất nhà cửa và không còn nơi nào để nương tựa, để lại cho họ hai lựa chọn. Họ hoặc sẽ bị bán làm nô lệ, hoặc chết bên vệ đường mà không ai chăm sóc.
Đáng buồn thay, không giống như xã hội hiện đại, các quốc gia không có khái niệm về phúc lợi, và không có tổ chức phi lợi nhuận nào tồn tại để hỗ trợ những nhóm dân cư yếu thế. Những người yếu đuối không có cách nào thoát khỏi cảnh khốn cùng ngoại trừ bằng sức mạnh của chính họ. Và vì vậy, rất có thể họ sẽ đồng ý di cư đến Bán đảo Wortenia mặc dù đó là một vùng đất hoang dã, chưa khai phá.
"Nữ hoàng Lupis sẽ có thể loại bỏ được những kẻ gây phiền toái. Ta nghi ngờ việc nàng ta sẽ phàn nàn," Laura lưu ý.
"Đúng vậy, điều đó có lợi cho chúng ta. Nhưng tại sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ hơn nhiều như thế?" Sara tự hỏi.
Như Laura đã nói, rất có thể Nữ hoàng Lupis sẽ chấp thuận việc gửi nhiều kẻ đào tẩu đến Wortenia, vì họ là mối đe dọa đối với trật tự công cộng. Lupis chắc chắn sẽ thích việc họ được gửi đến bán đảo hơn là để họ lê bước qua các con phố ở thủ đô của mình.
Tuy nhiên, câu hỏi đặt ra là, tại sao số lượng kẻ đào tẩu lại tăng mạnh như vậy trong năm qua? Việc có một số kẻ đào tẩu không phải là điều hoàn toàn bất thường.
Một số người gặp vận rủi hoặc bị phá sản vì nợ nần cờ bạc. Những người khác đổ bệnh và không có khả năng làm việc, kết quả là mất nhà cửa. Có một số lượng đáng kể những người bất hạnh như vậy ở thủ đô này ngay cả một năm trước.
Nhưng ngay cả như vậy, số lượng kẻ đào tẩu đi bộ qua các con hẻm phía sau bây giờ còn lớn hơn cả một năm trước. Và ngọn lửa chiến tranh vẫn chưa chạm tới Rhoadseria. Số lượng người bị đẩy ra đường đứng đó như một bằng chứng không thể chối cãi rằng chế độ của Nữ hoàng Lupis đang gặp vấn đề.
"Có lẽ nàng ta đã thắt chặt thuế khóa đối với giới quý tộc. Hoặc có lẽ là do các quan chức tham nhũng..."
Có thể có những lý do khác, nhưng nguyên nhân khả thi nhất là Lupis nắm giữ tất cả quyền lực, điều đó có nghĩa là mọi thứ thực tế lại ít có tổ chức hơn ở cấp độ vi mô.
Ngay cả ở Nhật Bản, khi phe đối lập nắm quyền, chính quyền cũng rơi vào cảnh hỗn loạn...
Ryoma nhớ lại những tin tức mà cậu đã thấy trong những ngày trước khi bị triệu tập đến thế giới này. Vào thời điểm đó, quần chúng đã cổ vũ cho phe đối lập, tin rằng sự lên nắm quyền của họ sẽ cải thiện mọi thứ. Tuy nhiên, thực tế luôn có cách để dễ dàng thổi bay chủ nghĩa lý tưởng đó theo chiều gió. Những người cải cách giương cao ngọn cờ lý tưởng của mình, xung đột với những người muốn bảo vệ quyền lợi đã được xác lập của họ. Và những người trong hoàn cảnh đó có hai phương pháp để chọn. Hoặc là dẫm nát phe kia bằng sức mạnh thuần túy để thực hiện lý tưởng của mình, hoặc là vứt bỏ lý tưởng và chọn lấy thực tế. Đây là một tác động bất lợi của nền dân chủ, nơi các ứng cử viên hô vang những khẩu hiệu dễ nghe để nhận được sự ủng hộ của quần chúng.
Và vì vậy, có lẽ đó là một kết quả hiển nhiên khi mà sau vài năm tiếp xúc với một phe đối lập chỉ biết nói miệng về lý tưởng một cách vô trách nhiệm, người dân cuối cùng lại bỏ phiếu cho đảng cầm quyền trước đó.
Nhưng gạt chuyện chính trị Nhật Bản sang một bên, rõ ràng chỉ bằng một cái nhìn là có thể thấy chế độ của Lupis đang diễn ra không tốt.
Họ đang khá bị cô lập...
Nếu đây là diện mạo của thủ đô vương quốc, thì không khó để hình dung tình trạng của các khu vực tỉnh lẻ do các quý tộc cai trị. Và điều này gợi lên một vấn đề nhất định: những động thái của Công chúa Radine. Trong những thời điểm bất ổn chính trị như vậy, việc một đối thủ lộ diện nhằm nỗ lực phá vỡ hiện trạng gần như là điều tất yếu.
Và điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc nổi loạn khác, bất kể nó có biến thành một cuộc xung đột bạo lực hay đơn giản kết thúc bằng một sự thay đổi chính phủ trong im lặng. Đó là một điều mà Vương quốc Rhoadseria, nơi lấy chế độ quân chủ làm trung tâm, không thể tránh khỏi. Khi nội chiến kết thúc, Ryoma dự đoán Rhoadseria còn bốn năm để tồn tại, nhưng hóa ra, tuổi thọ của nó còn ngắn hơn thế nhiều.
Ta muốn nói rằng ta hy vọng ngọn lửa cuối cùng sẽ không lan đến vùng đất của chúng ta, nhưng... Điều đó là không thể.
Dù Wortenia có xa xôi và bị bỏ rơi đến đâu, nó vẫn là một phần của Rhoadseria. Và vì nó là một phần của tập thể vương quốc này, kỳ vọng rằng sự xáo trộn sẽ không gây ra hệ lụy cho Wortenia cũng là một kỳ vọng không thực tế.
Ta đoán mình sẽ phải để việc đó lại cho Boltz và Gennou...
Sau khi nhận được thư của Helena, họ đã thảo luận về một vài phương án đối phó. Thông thường, cậu sẽ mang theo tất cả các phụ tá của mình để tham gia vào lực lượng tiếp viện, nhưng họ không thể để Sirius trống trải. Vì vậy, cậu đã để lại những người mà cậu tin rằng sẽ phù hợp nhất để xử lý các công việc nội bộ: Lione, người đã dẫn dắt nhóm lính đánh thuê Sư Tử Đỏ trong nhiều năm, và cánh tay phải của cô, Boltz.
Vào lúc đó, Ryoma đã quay sang nhìn Boltz, người đang đứng ở cuối hàng. Ông ấy có vẻ không hài lòng khi không được cử ra trận, nhưng Ryoma cực kỳ tin tưởng vào khả năng xử lý các công việc nội bộ của ông.
Boltz không được giáo dục bài bản vì sinh ra là một thường dân. Nhưng ông biết rất nhiều về thế giới từ kinh nghiệm thực tế, và có trí khôn để đưa những kinh nghiệm đó vào sử dụng. Nhiều năm làm lính đánh thuê đã dạy ông cách đọc, viết và tính toán cơ bản. Và trong tình cảnh hiện tại, nơi hầu hết người của họ đều là những chiến binh và những kẻ thô lỗ, việc có một người có năng lực xử lý các công việc nội bộ là điều hiếm có và quý giá.
Việc mình gặp ông ấy có thể chỉ là tình cờ, nhưng mình vẫn thấy biết ơn...
Ryoma băng qua cầu treo của lâu đài trên lưng ngựa trong khi thầm trân trọng vận may của mình vì đã gắn kết với một người như Boltz.
Họ được dẫn đến một căn phòng để nghỉ ngơi, đó là nơi Sara đã mở lời để nói chuyện.
"Thưa chủ nhân Ryoma... Tôi có thể nói một điều không?"
Cô nói sau khi xác nhận không có ai xung quanh, điều này ngụ ý rằng cô không muốn người khác nghe thấy chuyện này.
"Được chứ. Có chuyện gì vậy?" Ryoma mỉm cười khi hướng mắt về phía Sara.
"Cũng không có gì quá nghiêm trọng... Tôi chỉ thắc mắc tại sao ngài lại từ chối sự trợ giúp mà Nelcius đã đề cập," cô nói.
Cô đang nhắc đến cuộc họp hội đồng vài ngày trước. Nelcius đã quay lại phòng họp và đưa ra cho Ryoma một lời đề nghị rất hào phóng. Cụ thể, ông ta đề xuất họ sẽ điều động những Elf trẻ tuổi đến để bảo vệ bán đảo như một cách để hàn gắn mối quan hệ giữa con người và tộc Elf. Tuy nhiên, Ryoma đã từ chối lời đề nghị đó ngay lập tức.
Ryoma không nói với bất kỳ ai khác về chuyện đó, nhưng Sara tình cờ có mặt trong phòng vào lúc đó và muốn biết tại sao cậu lại từ chối. Cô đã tự mình suy nghĩ tìm lý do kể từ đó, nhưng không thể đưa ra câu trả lời.
"Ồ, ý cô là chuyện đó sao?" Ryoma hỏi, gật đầu như thể hài lòng.
Vậy ra cô ấy đã không thể tự mình tìm ra câu trả lời.
Ryoma không thể kìm được một nụ cười thầm khi hình dung cảnh Sara đang vắt óc cố gắng tìm hiểu lý do tại sao cậu lại từ chối.
Nhưng mình mừng là cô ấy đang tiếp cận mọi thứ theo cách này.
Ryoma đặt kỳ vọng cao vào Sara, và mong đợi rằng cô, cũng như em gái Laura, sẽ trở thành những phụ tá đắc lực hơn nữa cho cậu. Và để làm được điều đó, những nỗ lực tự suy nghĩ và đưa ra giải pháp của họ là không thể thiếu.
"Điều khiến cô bận tâm là việc tôi đã từ chối lời đề nghị của Nelcius và không nói với những người khác về chuyện đó. Đúng không?" Ryoma xác nhận sự nghi ngờ của cô.
"Vâng, chính xác là vậy."
Theo những gì Sara nghe được từ cuộc trao đổi của họ, đề xuất của Nelcius có vẻ khá hấp dẫn. Cả việc để các Elf trẻ giúp bảo vệ bán đảo và việc tộc Elf chia sẻ các kỹ thuật của họ đều sẽ là một lợi thế lớn cho Ryoma ngay lúc này. Việc để các Elf trẻ di cư đến Sirius đặc biệt tốt, vì nó phù hợp với lý tưởng của Ryoma.
Mọi người đều biết rõ rằng Ryoma thúc đẩy hòa bình với các bán nhân. Nếu không, Ryoma đã mở một cuộc tấn công vào các bán nhân từ lâu rồi, giống như cách cậu đã tàn sát bọn cướp biển.
Nhưng Nelcius đã mất công tự mình đưa ra lời đề nghị, và Sara không thể hiểu nổi tại sao cậu lại từ chối ngay lập tức. Việc cậu từ chối bản thân nó không có gì quá bất thường. Nhưng cô đã cho rằng cậu sẽ cân nhắc mọi thứ, hỏi ý kiến của cô, Laura và Lione, rồi có lẽ sau đó mới từ chối.
Nhưng cậu đã không làm vậy. Cậu từ chối mà không tính đến ý kiến của những người khác, và Sara không biết tại sao.
"Điều đó đơn giản thôi," Ryoma nói như thể câu trả lời đã quá hiển nhiên. "Đó là vì Nelcius đang thử thách tôi ở đó."
"Thử thách ngài...?" Sara không thể che giấu sự bối rối của mình.
Không có điều gì Sara nghe thấy trong cuộc trao đổi của họ cho cô ấn tượng rằng Ryoma đang bị thử thách.
"Chà, cô thấy đấy, ông ta đang cố xem tôi thực sự nghiêm túc đến mức nào về việc giảng hòa với các bán nhân. Cô nghĩ tại sao tôi lại gọi Nelcius đến đó?" Sara do dự một lát trước khi đưa ra câu trả lời của mình.
"Để bày tỏ... mong muốn của ngài trong việc môi giới hòa bình giữa chúng ta và các bán nhân?"
Ryoma gật đầu không nói lời nào. Cô quả thực đã hiểu được suy nghĩ của cậu về vấn đề này.
"Nhưng nếu đúng là như vậy, chẳng phải lời đề nghị của Nelcius là một món quà trời ban cho nền hòa bình đó sao?"
"Đúng là vậy... Nhưng nếu chúng ta chấp nhận nó, chính chúng ta sẽ là những người gặp rắc rối."
"Rắc rối...?" Biểu cảm của Sara nhuốm đầy vẻ bối rối.
Ryoma nở một nụ cười gượng gạo và gật đầu im lặng.
Mình đoán việc cô ấy vẫn chưa hiểu được là điều hợp lý thôi.
Đó là sự khác biệt về kinh nghiệm, hoặc có lẽ là tài năng. Dù là cái nào, đó cũng là một đặc điểm cần thiết cho một nhà cai trị. Lupis không có nó, và đang chuẩn bị mất tất cả vì điều đó.
"Đơn giản thôi. Chúng ta không thể hiện bất kỳ sự ác cảm nào đối với các bán nhân, nhưng điều đó chỉ áp dụng cho những người đang sống ở Sirius hiện nay. Không thể biết những thường dân mới di cư đến Wortenia sẽ nghĩ gì. Đúng không?"
"Chà..."
"Và vấn đề không chỉ nằm ở chúng ta."
"Nghĩa là sao ạ?"
"Có một số kẻ phiền phức ở phương nam. Những kẻ luôn mượn danh Chúa khi họ nói chuyện," Ryoma nhổ ra những lời đó, giọng cậu đầy vẻ ghê tởm.
Nghe thấy điều này, Sara ngay lập tức nhận ra điều gì đang làm phiền Ryoma.
"Giáo hội Ánh sáng..." cô thì thầm.
Những mảnh thông tin rời rạc khớp lại với nhau như những phần của một trò chơi xếp hình trong tâm trí Sara.
Cậu ấy đúng... Laura và mình đến từ lục địa trung tâm nên chúng mình không chú ý đến điều đó nhiều, và tất cả những người làm việc dưới quyền chủ nhân Ryoma hiện nay đều là những cựu nô lệ và lính đánh thuê. Không ai trong chúng mình sùng bái Thần Ánh sáng Meneos một cách quá mộ đạo. Nhưng điều đó không có nghĩa là điều tương tự cũng đúng với bất kỳ nông dân hay dân nghèo nào có thể di cư vào Wortenia...
Trung tâm tôn giáo của Giáo hội Ánh sáng nằm ở Thánh đô Meneus, tọa lạc gần biên giới của các vương quốc phương nam và Đế quốc Thánh Qwiltantia. Do khoảng cách xa xôi, đức tin vào tôn giáo này lỏng lẻo hơn dọc theo các khu vực phía bắc và phía đông của lục địa. Nhưng có những sự khác biệt cá nhân về mức độ sùng đạo của mỗi người, và một cuộc tranh chấp tôn giáo có thể dễ dàng trở thành một cuộc khởi nghĩa vũ trang.
Tất nhiên, họ chỉ là thường dân và nông dân, vì vậy việc trấn áp bất kỳ cuộc khởi nghĩa nào sẽ dễ dàng, nhưng kết quả là sự bất mãn của họ đối với các bán nhân sẽ chỉ tăng lên.
"Bên cạnh đó, gợi ý của Nelcius dù sao cũng không thực tế. Ông ta chắc chắn là thủ lĩnh của một tộc chiến binh Dark Elf, nhưng ông ta không phải là một kẻ độc tài. Từ những gì Dilphina kể cho tôi, tộc Elf có một hệ thống tương tự như nghị viện. Ý kiến của riêng ông ta không đủ để khiến toàn bộ bán nhân hành động."
Nelcius chắc chắn có tầm ảnh hưởng trong số các bán nhân, nhưng ông ta không thể dễ dàng huy động binh lính theo ý muốn của riêng mình. Và lịch sử bị ngược đãi của các bán nhân sẽ không được xóa sạch một cách dễ dàng như vậy.
"Gạt cảm xúc cá nhân của Nelcius sang một bên, một số bán nhân không thể buông bỏ mối thù đối với con người. Sẽ mất thời gian để chúng ta thực sự đạt được sự thỏa hiệp. Điều đó tất nhiên cũng đúng với phía chúng ta."
"Vậy thì gợi ý của Nelcius là..."
"Một bài kiểm tra để xem liệu tôi có đang nhìn nhận toàn bộ sự việc này một cách thực tế hay không. Ông ta có thể thừa nhận lý tưởng của tôi, nhưng ông ta muốn xem liệu tôi có quyền hạn và quyết tâm để đạt được nó hay không. Nếu tôi chấp nhận gợi ý của Nelcius ngay lúc đó, ông ta có lẽ sẽ không bao giờ tin tôi nữa."
Khi Sara thấy Ryoma nhấn mạnh lời nói của mình bằng một nụ cười nhỏ, cô cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo bò dọc sống lưng mình.
Chính xác thì người đàn ông này có thể nhìn thấy điều gì vậy...? Ý nghĩ đó len lỏi trong tâm trí cô. Một lý tưởng xa xôi, hay thực tế ở phía trước?
Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa. Một cận vệ hoàng gia mặc giáp toàn thân mở cửa từ bên ngoài và nói với Ryoma.
"Xin lỗi, thưa ngài. Xin mời ngài tiến vào phòng tiếp kiến." Có vẻ như anh ta đến để mời Ryoma đến buổi diện kiến với Lupis.
"Giờ thì, chúng ta đi thôi," Ryoma nói và đứng dậy khỏi ghế, gạt bỏ nụ cười trên môi.
Một bầu không khí dày đặc, ngột ngạt bao trùm phòng tiếp kiến. Các hiệp sĩ đứng gác ở hai bên tấm thảm đỏ đều có biểu cảm căng thẳng vì lo lắng. Sự lo âu của họ là điều tự nhiên — vị anh hùng dân tộc đã kết thúc cuộc nội chiến sắp sửa đối mặt trực tiếp với nhà cai trị đã chọn cách trục xuất mình.
Hiện diện trong phòng còn có đội cận vệ cung điện và các quan chức dân sự, cũng như những quý tộc có tầm ảnh hưởng. Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào người đàn ông đang quỳ trước nữ hoàng và người phụ tá đứng phía sau. Ryoma quỳ trước ngai vàng, đầu cúi xuống, khi giọng nói của Lupis vang lên trên đầu cậu cùng với tiếng lụa chuyển động.
"Hãy ngẩng đầu lên."
Giọng nàng trong trẻo như tiếng chuông ngân.
Nàng ta vẫn xinh đẹp như xưa... Dù có chút hốc hác... Ryoma nghĩ khi ngước mắt nhìn lên Nữ hoàng Lupis.
Và cô ta cũng không thay đổi bao nhiêu... Cậu nghĩ khi nhìn Meltina, người đang đứng cạnh Lupis với vẻ ngoài giống hệt như lần đầu cậu gặp cô.
"Đã quá lâu rồi, Nam tước Mikoshiba," Nữ hoàng Lupis nói.
"Đúng vậy, thưa Bệ hạ," Ryoma trả lời, ngẩng đầu lên với một nụ cười thanh thản theo lời nàng.
Biểu cảm của cậu không hề để lộ một chút dấu vết của sự căm thù, giận dữ hay khinh miệt mà cậu dành cho Nữ hoàng Lupis. Cậu hành xử với phong thái của một quý tộc và nhìn nàng bằng một nụ cười thân thiện. Khi nhìn thấy điều này, sự căng thẳng bao trùm phòng tiếp kiến đã dịu đi đôi chút.
Tất nhiên không ai thốt ra thành lời, nhưng hầu hết giới chóp bu đều hiểu sự thù địch tồn tại giữa Nữ hoàng Lupis và Ryoma. Họ đã lo ngại buổi diện kiến này có thể biến thành một cuộc tranh cãi gay gắt, nhưng mọi thứ diễn ra suôn sẻ và yên bình hơn họ nghĩ. Sự nhẹ nhõm của họ hiện rõ.
Nhưng những lời tiếp theo mà Nữ hoàng Lupis nói đã khiến biểu cảm của họ căng thẳng trở lại.
"Ta tin rằng Helena đã giải thích tình hình trong thư của bà ấy, vì vậy hãy để ta đi thẳng vào vấn đề. Ta muốn khanh tham gia vào quân tiếp viện của chúng ta tới Xarooda với tư cách là phụ tá của Helena."
Mọi người có mặt đều nín thở trước lời tuyên bố của nàng. Họ đã mong đợi nàng sẽ chỉ đi vào vấn đề này sau khi kết thúc một vài lời xã giao lịch thiệp, dù chỉ là vì hình thức. Đặc biệt là sau tất cả những gì đã xảy ra cho đến nay.
Nhưng Lupis đã chọn một cách khác hoàn toàn.
Nàng đi thẳng vào vấn đề.
Đây không phải là một phương pháp mà giới quý tộc — những người vốn coi trọng các quy trình lịch sự như vậy — thường sẵn lòng thực hiện. Tuy nhiên, Ryoma không phải là người ưa thích những hình thức vô nghĩa và cậu nhìn nhận điều này một cách tích cực. Trong khi mọi người xung quanh hồi hộp nuốt nước bọt, Ryoma trả lời bằng một nụ cười bình tĩnh.
"Thần xin cung kính chấp thuận."
Câu trả lời của cậu hoàn toàn nằm ngoài dự kiến. Không chỉ những người xung quanh, mà ngay cả Nữ hoàng Lupis, người đã đưa ra yêu cầu, cũng không thể giấu nổi sự ngạc nhiên.
"Thật sao? Tất nhiên, như chúng ta đã nói, chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì có thể để cung cấp quân nhu và trang bị, nhưng..." Nữ hoàng Lupis hồi phục sau cơn sốc, hướng ánh mắt nghi hoặc về phía Ryoma.
Họ không tin mình đến mức đó sao, hừ...
Nhận ra sự nghi ngờ trong những ánh mắt đang đổ dồn vào mình, Ryoma tặc lưỡi thầm. Tuy nhiên, lần này Ryoma mới là người không đúng. Dựa trên những hành động của cậu trong quá khứ, rõ ràng là những người khác sẽ nghĩ về cậu như thế nào. Những lời cậu nói tiếp theo, tuy nhiên, vang vọng khắp căn phòng.
"Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ. Thần chắc chắn sẽ đáp ứng mong đợi của ngài."
"Anh nghiêm túc chứ...?" Ánh mắt Nữ hoàng Lupis tràn đầy vẻ lo âu.
Sự lo ngại của nàng là điều dễ hiểu. Đây rõ ràng là một yêu cầu phi lý, đó là lý do tại sao nàng ngay lập tức khẳng định phía họ sẽ hỗ trợ quân nhu và khí giới. Càng hiểu rõ về Mikoshiba Ryoma, người ta càng khó tin vào cảnh tượng này. Đó là bởi vì tính cách của cậu, và phần lớn là vì vùng đất hoang sơ Wortenia là lãnh địa của cậu.
Đó là một vùng đất bị vương quốc bỏ rơi trong nhiều năm, và không có cư dân để thu thuế. Nói một cách thực tế, không có cách nào cậu có binh lính để điều động sau khi bị ép nhận vùng đất đó. Hầu như tất cả những người có mặt trong căn phòng này đều mong đợi Ryoma sẽ từ chối mệnh lệnh của Nữ hoàng Lupis. Người duy nhất không nghĩ vậy là Helena, người hiểu rõ Ryoma hơn những người khác và nắm bắt tính cách của cậu mạnh mẽ hơn.
"Nhưng thần có một vài yêu cầu muốn đưa ra, thưa Bệ hạ," Ryoma nói.
Một tiếng xì xào bàn tán lại một lần nữa bao trùm phòng tiếp kiến trước những lời đó.
Phải, chừng đó là điều được dự đoán trước... Lupis nghĩ khi nàng hít một hơi thật sâu để làm dịu trái tim mình.
Nàng có vẻ bình tĩnh trên bề mặt, nhưng thực tế đã mong đợi Ryoma sẽ từ chối thẳng thừng yêu cầu của mình. Thay vào đó, nàng đã bị sửng sốt bởi việc cậu chấp nhận một cách quá dễ dàng, nhưng Ryoma tất nhiên không hề ngây thơ đến thế. Khuôn mặt của cậu, trông già dặn hơn tuổi thật, vẫn giữ một nụ cười dễ chịu. Thể hình của cậu to lớn và vững chãi, nhưng nhìn chung cậu trông khá bình thường.
Nhưng Lupis biết quá rõ rằng người đàn ông trước mắt nàng là một con dã thú ăn thịt nguy hiểm.
Chỉ mới một năm rưỡi trước, Tử tước Gelhart — lúc đó là Công tước — đã đưa Radine ra như con gái của vị vua quá cố, cha của nàng, và dựng cô ta lên làm ngọn cờ của mình. Vào thời điểm đó, Nữ hoàng Lupis về cơ bản là không có quyền lực. Nàng chỉ có hai cận vệ hoàng gia, và không có quân bài hay vũ khí nào trong tay có thể giúp nàng đảm bảo quyền kiểm soát hoàng gia.
Tám mươi phần trăm các hiệp sĩ nằm dưới sự kiểm soát của Đại tướng Hodram, và những người duy nhất mà Lupis có thể tin tưởng trong nhiều năm là Mikhail Vanash và Meltina Lecter, hai người chịu trách nhiệm an ninh cho nàng. Tình cảnh của nàng hoàn toàn vô vọng.
Nhưng chính lúc đó cậu đã xuất hiện trước mặt nàng. Lúc đầu nàng rất thận trọng với Ryoma, nghĩ rằng cậu được cử đến đó như một phần của âm mưu nào đó của giới quý tộc. Nàng chỉ chấp nhận lời đề nghị của cậu không phải vì tin tưởng, mà đơn giản là vì sự cam chịu rằng nếu không làm gì, nàng vốn dĩ chẳng có tương lai. Nàng đã hy vọng cậu sẽ có ích cho việc gì đó, và hành động hoàn toàn dựa trên thái độ của một kẻ bại trận.
Nhưng sau cuộc gặp đầu tiên, Ryoma đã nhanh chóng xoay chuyển tình thế.
Cậu đã xoay sở để kéo các quý tộc phe trung lập về phía họ. Và sau đó, cậu đã dìm chết hàng ngàn binh sĩ khi thiết lập một đầu cầu dọc theo sông Thebes, một kỳ tích giúp cậu có được biệt danh "Ác quỷ Heraklion". Một kẻ xảo quyệt, tàn nhẫn, lạnh lùng, sẵn sàng dùng bất cứ thủ đoạn nào để đạt được mục tiêu của mình...
Nhưng bất chấp cái tên đó, cậu luôn đối xử với Lupis bằng sự tôn nghiêm và chân thành.
Cậu chưa từng một lần nói dối nàng. Chí ít thì cậu đáng tin cậy và có thể dựa dẫm hơn nhiều so với những quý tộc phù phiếm.
Vậy mà, mình đã phản bội cậu ấy...
Về bề mặt, nàng ban cho cậu tước vị quý tộc như một phần thưởng cho những thành tựu của cậu trong chiến tranh, và trao cho cậu quyền cai trị Bán đảo Wortenia. Nhưng Lupis biết rõ hơn ai hết rằng hành động đó thực chất được gây ra bởi nỗi sợ hãi và sự nghi ngờ của nàng đối với cậu.
Trao cho cậu một vùng đất bị bỏ hoang, chưa khai phá và không có triển vọng thu thuế không phải là một hành động hiếu khách theo bất kỳ cách hình dung nào. Và điều đó, trên thực tế, là một bí mật công khai trong giới cầm quyền của Rhoadseria.
"Hãy nêu các điều kiện của khanh."
Lupis đã chuẩn bị sẵn sàng. Nàng là người đưa ra quyết định đó, vì vậy nàng sẽ phải chịu trách nhiệm về nó. Lupis đã quyết định chấp nhận bất kỳ điều kiện nào miễn là nó cứu được đất nước của mình, bất kể chúng có thể mang lại nỗi đau đớn như thế nào.
Nàng không còn phương tiện nào khác để bảo vệ nó nữa.
Đêm đó, Ryoma đến thăm phòng của Helena. Hai người ngồi trên hai chiếc ghế sofa đối diện nhau, ánh mắt khóa chặt vào nhau.
"Chúng ta lại gặp nhau, sớm hơn ta tưởng," Helena nói, nhìn vào khuôn mặt Ryoma với một nụ cười hiền từ như một người mẹ.
"Vâng. Cháu cũng thấy bất ngờ." Ryoma gật đầu.
Chiếc đèn đặt trên bàn chiếu sáng khuôn mặt Helena.
Bà ấy đã gầy đi...
Khi họ nói chuyện, Ryoma dán mắt vào những nếp nhăn trên mặt Helena.
Cậu chỉ mới nhìn thấy bà từ xa trong phòng tiếp kiến nên đã không nhận ra, nhưng rõ ràng là bà đã làm việc rất vất vả.
"Lời cảnh báo của cậu giờ đã trở nên vô nghĩa rồi sao?" Helena nói, ám chỉ đến lời tiên đoán mà cậu đã đưa ra cho bà trước khi họ chia tay vào năm ngoái.
"Vâng. Cháu sẽ thành thật, Helena, cháu không nghĩ mọi chuyện lại xuống cấp đến mức này... Cháu thậm chí không biết phải nói gì nữa..." Ryoma nói ra suy nghĩ của mình mà không hề tô hồng sự thật.
Chính Ryoma là người đã khiến Helena tiếp nhận lại chức vị đại tướng để đổi lấy việc trả thù Đại tướng Albrecht vì đã sát hại gia đình bà. Cậu đã đặt bà lên con tàu đang đắm mang tên Vương quốc Rhoadseria, và cậu không định trốn tránh trách nhiệm vì đã làm điều đó.
"Ta biết mà... Lẽ ra chúng ta nên xử tử Tử tước Gelhart..." Helena thì thầm với một tiếng thở dài.
"Không, nhìn vào tình hình hiện tại, ngay cả khi chúng ta bỏ rơi Mikhail và giết Tử tước Gelhart, mọi thứ cũng sẽ không thay đổi bao nhiêu." Ryoma lắc đầu.
"Nàng ấy không đủ tư cách làm quân chủ sao?" Ánh mắt Helena sắc lẹm khi bà dán mắt vào Ryoma.
Đây thực chất là một lời lăng mạ nhắm vào nhà cai trị của đất nước. Tuy nhiên, Ryoma có vẻ không hề tỏ ra hối lỗi.
"Cháu sẽ không nói nàng ta hoàn toàn không đủ tư cách, nhưng cháu nghĩ nàng ta không hoàn toàn có năng khiếu," Ryoma nhún vai. "Chà, nếu một người mà nàng ta có thể tin tưởng nắm giữ quyền lực và nàng ta chỉ đơn giản là một nhân vật biểu tượng, mọi chuyện có thể đã khác."
Ánh mắt Helena mất đi vẻ sắc sảo, và biểu cảm của bà trở nên u sầu. Bà bị bủa vây bởi sự hối tiếc.
"Phải... Như thế sẽ tốt hơn cho cả đất nước này và cho Bệ hạ. Giá như có ai đó như cậu hỗ trợ nàng ấy..."
Đó là cảm xúc thành thật của Helena, nhưng đồng thời nó cũng chỉ là một ảo tưởng mà người ta chỉ có thể giả định một cách vô ích. Mặc dù cậu đã lập được những thành tựu to lớn trong cuộc nội chiến, Ryoma thậm chí còn không phải là công dân của Rhoadseria. Đất nước này bị ám ảnh bởi những ý niệm về dòng dõi và huyết thống, và giới quý tộc cùng các hiệp sĩ sẽ phản đối kịch liệt.
Và vì họ quá ám ảnh với huyết thống và lòng tự trọng của mình, nên định kiến hống hách của họ đối với thường dân cũng dữ dội không kém. Một số người trong số họ tin rằng mình là những cá nhân đặc quyền được Chúa chọn. Và những người đó sẽ không bao giờ chấp nhận một quý tộc được thăng cấp từ thân phận thường dân là một trong số họ, dù là miễn cưỡng.
Tuy nhiên, Ryoma thì khác. Cậu là một lính đánh thuê không rõ lai lịch. Cậu có thể đã được Vương quốc Rhoadseria ban tước Nam tước, nhưng điều đó chỉ được thực hiện để kìm giữ cậu lại để cậu không gây ra rắc rối. Việc cậu được trao Bán đảo Wortenia, với địa hình hiểm trở độc nhất, đã khiến những lời phàn nàn của họ im lặng. Bình thường, một thường dân sẽ không bao giờ được thăng lên tước hiệu như vậy.
Đất nước đó sẽ không bao giờ để Ryoma nắm giữ một vị trí chỉ huy. Tất nhiên Helena cũng xuất thân từ thường dân, nhưng trong trường hợp của bà, bà đã xây dựng được thành tựu qua nhiều năm và có nhiều đồng minh hỗ trợ. Tên tuổi của bà thậm chí đã lan sang các nước láng giềng. Vị thế của bà quá khác biệt so với Ryoma.
Tất cả các sự thật khiến cho những gì Helena vừa nói về cơ bản là bất khả thi.
Nhưng bà không thể không cảm thấy nản lòng vì tất cả những điều đó. Ý tưởng về "giá như" đã trói buộc trái tim bà.
"Thôi, đủ rồi đấy..." Bà thở dài với vẻ mặt cứng nhắc và quay sang đối mặt với Ryoma.
Cuối cùng, đây cũng chỉ là thảo luận về những giả thuyết. Sự hối tiếc sẽ không làm gì để thay đổi thực tế của mọi việc.
Chúng ta chỉ cần làm những gì có thể ngay bây giờ.
Bởi vì ngay lúc này, Rhoadseria đang bị đe dọa bởi một cường quốc.
"Vậy? Tại sao cậu lại yêu cầu những điều khoản đó?"
Lupis đã chấp nhận tất cả các điều khoản mà Ryoma nêu ra trong buổi tiếp kiến. Chừng đó nằm trong dự kiến, vì Ryoma đã chuẩn bị những điều khoản đó sao cho chúng không gây cảm giác áp bức. Điều đó thể hiện rõ qua việc nàng chấp nhận chúng mà không cần tham khảo ý kiến của các bộ trưởng tham dự cuộc họp. Người ta có thể nói rằng đó là vì Ryoma đã hạ thấp các điều khoản của mình, nhưng họ không có cách nào biết được điều đó.
"Có điều gì khiến bà thấy nghi ngờ sao, Helena?" Ryoma mỉm cười khi trả lời câu hỏi của bà bằng một câu hỏi khác.
Biểu cảm của cậu không cho thấy có vẻ như có một loại ẩn ý ngầm nào đó. Tuy nhiên, Helena hiểu rõ hơn thế.
"Nghi ngờ? Tất nhiên là không. Nếu có gì thì những điều khoản của cậu quá đỗi mờ nhạt (không đáng chú ý)." Helena nhấn mạnh hai từ cuối.
"Bà đang trách cháu vì không gây nghi ngờ sao? Thật là vô lý quá," Ryoma nói, nụ cười của cậu trở nên gượng gạo.
Phản ứng của Ryoma là có thể hiểu được. Cậu có thể chấp nhận bị thẩm vấn nếu bất cứ điều gì cậu làm gây ra sự báo động, nhưng cậu đã không làm thế. Tuy nhiên, biểu cảm của Helena vẫn không thay đổi.
"Ryoma... Cậu đang nghĩ gì vậy?" Đôi mắt bà nghiêm nghị và kiên định.
Bà sẽ không lùi bước cho đến khi nghe được một câu trả lời thuyết phục.
Chà, chết tiệt... Mình đoán là Helena sẽ thấy nghi ngờ thôi...
Ryoma không thể kìm được một nụ cười tự giễu. Thực sự không có loại động cơ sâu xa to lớn nào đằng sau chuyện đó cả. Cậu đơn giản là đưa ra một đề nghị nhằm tăng cường cơ hội chiến thắng mỏng manh của họ. Suy cho cùng, chính cậu là người sắp sửa lên đường ra chiến trường và đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm. Và đội quân cậu dẫn dắt không đủ mạnh để xoay chuyển cục diện.
Một vài trăm binh sĩ không thể hy vọng gây ảnh hưởng đến một chiến trường nơi nhiều quốc gia xung đột. Điều tối đa họ có thể làm là tận dụng sơ hở để tung ra một đòn chí mạng, nhưng lực lượng chính sẽ là đoàn hiệp sĩ của Helena hoặc quân tiếp viện từ Myest.
Vì vậy, việc giảm bớt gánh nặng cho Helena là điều hợp lý. Tất cả những gì cậu thực sự làm là khiến mọi thứ trở nên thuận lợi hơn một chút cho họ, và như một khoản phí cho tất cả những rắc rối mà cậu phải gánh vác, nó là cực kỳ rẻ mạt.
Đoán là mình phải nói với bà ấy thôi. Để Helena nghi ngờ mình có thể sẽ gây gậy ông đập lưng ông...
Ryoma thở phào một hơi nhẹ và hỏi.
"Bà đang nói về quân phí phải không?"
Ryoma đã yêu cầu Lupis quyền được di cư những kẻ đào tẩu và thường dân có kỹ năng chuyên môn như nông dân và thợ rèn từ thủ đô cùng các vùng phụ cận đến Bán đảo Wortenia. Và cậu cũng yêu cầu một tháng để chuẩn bị cho việc xuất quân.
Lupis quả thực thấy yêu cầu di dời thường dân có chút vấn đề, nhưng không đủ để thực sự phản đối hay từ chối. Nhưng việc chuyển những kẻ đào tẩu đi sẽ giúp khôi phục trật tự công cộng ở thủ đô, và một tháng là khoảng thời gian ngắn để chuẩn bị cho việc xuất quân.
Trong trường hợp đó, Helena lo ngại về việc Ryoma yêu cầu Lupis chuyển đổi khoản hỗ trợ mà nàng đề xuất thành một số tiền ít ỏi chỉ vỏn vẹn mười nghìn đồng vàng.
"Chẳng phải ta đã nói với cậu là phía ta sẽ lo trang bị và quân nhu sao?" Helena hướng ánh mắt nghi hoặc về phía Ryoma.
Thành thật mà nói, cái cớ dùng số tiền đó làm quân phí tạo cảm giác không tự nhiên và gượng ép, và số tiền đó quá nhỏ. Helena biết Ryoma cần kinh phí để phát triển Wortenia, nhưng nếu đúng như vậy, bà muốn cậu cứ nói thẳng ra. Mọi người đều biết Ryoma đang bị yêu cầu làm một điều bất khả thi trong tình huống này, và sẽ không ai phàn nàn nếu cậu đưa ra sự hỗ trợ tài chính như một điều kiện để tham gia quân tiếp viện.
Cậu không cần thiết phải yêu cầu số tiền đó thay cho quân phí, và việc để vương quốc cung cấp quân nhu và trang bị cho họ sẽ dễ dàng hơn nhiều, ngay cả khi cậu có thể tự mình xoay sở được.
Tuy nhiên, nụ cười tự nhiên của Helena chỉ được đáp lại bằng một nụ cười khác.
"Bà nói đúng, việc để vương quốc lo liệu quân nhu sẽ dễ dàng hơn... Nhưng sau khi nhìn thấy tình trạng của thủ đô, cháu quá lo lắng để có thể tin tưởng giao việc này cho họ."
"Ý cậu là sao?" Helena hỏi, nghiêng đầu.
"Chính xác là những gì cháu đã nói. Bệ hạ hiện tại không có quyền kiểm soát toàn bộ thủ đô. Bà có nghĩ rằng cháu thực sự có thể tin tưởng nàng ta trong việc thu gom và quản lý quân nhu từ khắp đất nước khi nàng ta thậm chí không thể quản lý được nơi mà nàng ta nên trực tiếp kiểm soát không?"
Biểu cảm của Helena cứng đờ lại.
"Chà, Bệ hạ sẽ không tự mình đi thu gom chúng..."
Khi Ryoma nhún vai với một nụ cười gượng gạo, Helena cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo bò dọc sống lưng mình.
Cậu bé này... Cậu ta nhận ra nhiều điều thế này chỉ bằng cách nhìn vào tình trạng của thủ đô sao?
Các cuộc cải tổ ở Pireas đang diễn ra không tốt, điều đó là chắc chắn. Không, chúng không chỉ là không tốt. Chúng thực tế đang ở trong tình trạng bế tắc. Pireas theo truyền thống được điều hành bởi đội trưởng đội cận vệ hoàng gia, vì vậy nó không có nhiều sự tương tác với các quý tộc và quan chức.
Kết quả là, ý định củng cố quyền lực vào tay quân chủ của Lupis đã vấp phải sự kháng cự từ giới quý tộc và quan chức, những người lo sợ quyền lực hiện có của họ sắp bị hạn chế đáng kể. Từ góc nhìn của họ, một kẻ tập sự không biết gì về việc cai trị đang sử dụng quyền hạn của quân chủ để xâm lấn vào lãnh địa của họ.
Đó là hình ảnh duy nhất mà họ có về nàng.
Giá như Tử tước Gelhart chết đi, có lẽ họ đã bỏ cuộc. Nhưng ông ta vẫn còn sống và dựng Công chúa Radine lên như một thành viên của hoàng gia, và điều đó có nghĩa là ngay cả khi cấp bậc bị hạ từ Công tước xuống Tử tước, quyền lực và uy thế của ông ta vẫn lớn hơn bao giờ hết.
Chính xác mà nói, ông ta đã thực tế tiếp quản vị trí của một bộ trưởng. Các Bá tước Zeleph, Bergstone và các quý tộc khác của phe trung lập đã chính thức đảm nhận các vị trí đó sau một thời gian dài suy tàn. Nhưng những người tuân theo mệnh lệnh của họ vẫn là những quan chức tầng lớp trung và thấp đã làm việc dưới quyền Gelhart khi ông ta còn nắm quyền. Và nếu họ quay lưng lại với chế độ, đất nước sẽ không thể hoạt động bình thường.
Trên thực tế, kể từ khi quyết định điều động quân tiếp viện tới Xarooda được đưa ra, chỉ có hai phần ba số trang bị và lương thực yêu cầu được thu gom tại thủ đô. Tất nhiên, họ có thể lấy quân nhu từ Xarooda, nhưng họ không thể hoàn toàn dựa dẫm vào đất nước đang cần tiếp viện. Việc tự mình chuẩn bị nhiều nhất có thể là điều hợp lý.
Và thực sự, những hiệp sĩ kiêu hãnh của Myest dẫn đầu đội tiên phong, với những toa xe lớn đầy quân nhu theo sau. Họ không chỉ có thức ăn và trang bị, mà còn có thêm ngựa và vật tư y tế để chăm sóc cho những binh sĩ bị thương nhằm giúp đỡ quân đội Xarooda. Đó là sự phô trương sức mạnh tài chính của Myest, thứ mà họ có được nhờ sở hữu Pherzaad, cảng thương mại lớn nhất ở lục địa phía tây.
"Ryoma, cậu..." Helena không thốt nên lời.
Ngay cả ở độ tuổi trẻ như vậy, người đàn ông trước mặt bà đã biết những điều tinh vi nằm sau một đội quân. Một đội quân về bản chất là một thực thể sống khổng lồ. Nó ngấu nghiến một lượng lớn quân nhu và trang bị, và không sản xuất ra thứ gì. Và nếu nó không được cho ăn đầy đủ, thực thể đó sẽ nổi điên. Rất ít người thực sự nhận ra điều này, ngay cả trong quân đội. Chỉ những người ở cấp cao mới biết.
Nhưng đối với tất cả sự ngạc nhiên của mình, một sự nghi ngờ nhất định đã len lỏi vào trái tim Helena.
Vậy thì... cậu ta định lấy những quân nhu đó ở đâu chứ?
Không còn nghi ngờ gì nữa, quân nhu là hoàn toàn cần thiết. Và rõ ràng là chính phủ của Rhoadseria không thể cung cấp chúng, vì vậy bà có thể hiểu tại sao Ryoma chọn chuyển đổi nó thành quân phí. Nhưng bất kỳ số tiền nào cũng vô nghĩa nếu không có ai bán cho cậu số quân nhu cậu cần.
Helena đang dẫn dắt một đoàn hiệp sĩ, trong khi Ryoma dẫn dắt vài trăm binh sĩ. Giữa hai người họ có ít hơn ba nghìn người, nhưng không thương nhân nào trong thị trấn có thể cung cấp cho một lực lượng lớn như vậy.
Họ sẽ cần đặt hàng từ một công ty có quy mô đáng kể, và không công ty nào chấp nhận một đơn đặt hàng như vậy từ một khách hàng lần đầu. Nếu không có những thành tựu thực sự để chứng minh, không công ty nào dám nhận đơn hàng của họ, vì việc cung cấp cho một quân đội như vậy mang theo nhiều rủi ro.
Tuy nhiên, Ryoma đơn giản là cười xòa trước những nghi ngờ của bà.
"Ồ, bà đừng lo lắng về chuyện đó," Ryoma nói như thể đó thực sự là một chuyện vặt vãnh. "Thực tế, cháu đã nói chuyện xong với họ rồi. Họ chỉ cần chúng ta thanh toán cho họ sau thôi."
"Hả?" Helena chỉ có thể thốt ra phản ứng đó.
"Cháu đã sắp xếp xong mọi việc với một công ty ở Epirus. Mặc dù cháu phải thừa nhận đó chỉ là một sự may mắn. Nhưng dù sao thì họ sẽ cung cấp cho chúng ta quân nhu trong nửa năm."
"Ta hiểu rồi... Đó là lý do cho một tháng mà cậu yêu cầu." Helena nói, thở phào một hơi dài.
Lo lắng về việc đó thật là vô ích...
Cuối cùng, nó thực sự là chuyện vặt vãnh. Chàng trai trẻ đang mỉm cười ngồi trước mặt bà đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ trước khi đến thủ đô. Cách duy nhất để điều đó khả thi là cậu ta đã giả định rằng mình có thể bị gọi và đã chuẩn bị trước thời gian.
Ryoma đã chọn làm việc cho đất nước này, theo ý chí của riêng mình. Và đó là điều mà Helena lẽ ra phải thấy hạnh phúc. Nhưng dựa trên cách cậu bị đối xử trong quá khứ, điều đó đơn giản là không hợp lý.
Mất bao lâu để... Không, không phải vậy. Cậu ta làm điều này để làm gì?
Sự nghi ngờ sục sôi bên trong Helena, nhưng bà đã không hỏi Ryoma.
Điều gì đó cho bà cảm giác rằng nếu bà hỏi... mọi thứ sẽ sụp đổ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!